м более за то, в  чем
она, собственно,  не  виновата. ‘мерть  взЯла  ‹ию  за  руку  и, обернувшись
напоследок, обожгла менЯ совершенно трезвым взглЯдом.
     Ђ ты не дурак, ландграф! џ видела, как ты  потЯнулсЯ  за оружием...  Ќо
тебе стало стыдно -- ты рыцарь! ‘лава о лорде ‘киминоке гремит повсюду. ’ебЯ
называют  ђевнителем  Ѓлагородства  и  —ести,  а  еще  •ранителем  Ћбиженных
Ѓезвинно!  ’воЯ жизнь подобна  капле  на  лепестке цветка -- один миг, и она
канет в бесконечность... €ли воспарит к солнцу! —то ж, прощай, лорд ‘киминок
-- ђевнитель  и •ранитель,  тринадцатый ландграф  Њеча  Ѓез €мени. †елаю нам
больше не свидетьсЯ! •отЯ мне почему-то кажетсЯ, что мы еще выпьем...
     Ќашей спутницы  не стало. ‘таруха с зазубренной косой тоже растворилась
в воздухе.  †ан плакал, уткнувшись  носом в  мой фиолетовый плащ. Ђ  Я  тупо
смотрел на огонь, пока  жаркий костер не стал тлеющими угольками. Њысли были
предельно  короткими. ‹иЯ. ’ьма. ѓора. Џещера.  ‘нова ‹иЯ...  ‘лезы  сдавили
горло, но на этот раз Я не мог себе позволить ни малейшей поблажки.
     †ан!
     „а, милорд...
     •ватит реветь, у нас много дел. ‚от... сейчас протрезвею, и пойдем.
     Људа?
     ‡а ‹ией. Ќеужели ты думаешь, что Я ее брошу?  Ќадо найти гору, пещеру и
вход во ’ьму.
     ‹орд ‘киминок, мы же и  примерно  не знаем,  как это далеко и  в  какой
стороне. Ќо Я пойду за вами, как  пес, а  если  струшу --  убейте менЯ,  как
собаку!
     ‡абавный каламбурчик... - улыбнулсЯ Я. -- Ћднако тут ты прав, нам нужен
проводник. Љто может знать путь в загробный мир?
     ЉакаЯ-нибудь нечисть? -- предположил мой оруженосец.
     ‹огично. ‡накомой нечисти у нас не так уж много, хотЯ...
     ‚ероника! -- выкрикнули мы в один голос.

     „а! ћнаЯ ведьма из ’ихого  Џристанища, спасеннаЯ  мной от костра и  уже
дважды  спасавшаЯ мою  собственную  жизнь.  Џусть  она  молода,  неопытна  и
недоучена в этом есть даже какой-то шарм. ѓлавное, что ‚ероника любила нас и
никогда не рассуждала, если надо было действовать. Њы вскочили на ноги  и  в
порыве Яростного отчаЯниЯ взревели на весь лес:
     ‚ероника-а-а!!!
     Љазалось,  даже  луна вздрогнула в темном ультрамарине ночного неба. ‡а
нее не  ручаюсь, но вот набегающие тучи от нашего воплЯ быстренько повернули
назад.
     ќто был не условленный  пароль, не обычный метод вызываниЯ друг  друга,
не  упрощеннаЯ  методика древнего  заклинаниЯ  --  нет!  ќто была всего лишь
бессознательнаЯ  реакциЯ двух  потерЯнных  мужчин в  безнадежной  и  нелепой
попытке  получить  желаемое прЯмо сейчас!  €  она сработала!  Љак, почему, в
честь чего -- не хочу гадать! Њне это неинтересно... ѓлавное,  что буквально
через секунду  заспаннаЯ ‚ероника в  одной  ночной  рубашке  рухнула  мне  в
объЯтиЯ с такой скоростью, что Я бухнулсЯ на траву.
     Ћй, мамочки! ќто вы, милорд?
     †ан! Ћна приехала! Џриехала!
     †ан? Џривет трусливому  рыцарю. Ђ  что, собственно,  произошло?  - ћнаЯ
ведьма бодро вскочила на ноги и критическим взглЯдом обвела  окрестности. --
Љак   Я  сюда   попала   посреди  ночи?  Њисс   ѓоргулиЯ  с  ума  сойдет  от
беспокойства...
     Њожет быть, ее как-нибудь предупредить? --  предложил Ѓульдозер на свою
голову.
     ‘ейчас попробую, - деловито кивнула девушка и что-то забубнила себе под
нос.  Џотом  взмахнула  руками  и...  весьма  упитаннаЯ  ѓоргулиЯ  ’аймс  --
верховнаЯ властительница  ’ихого Џристанища  -- в одной сорочке с вышивкой и
разрезами ухнула в руки †ана. Ќа полЯнке стало заметно оживленнее.
     ЋпЯть напутала... - обреченно вздохнула ‚ероника.
     Љогда наконец  весь этот бедлам утих  и  Я ввел нашу женскую половину в
курс дела, все сделали вид, что глубоко задумались.
     Џрошу высказыватьсЯ по старшинству.
     „а,  веселенькое  дело  ты  замыслил,  ландграф, -  медленно  протЯнула
ѓоргулиЯ,  она еще  не совсем  отошла от  Яростной ругани в  адрес ‚ероники,
Ѓульдозера, менЯ, свЯтых угодников,  демонов  подземного мира и матерей всех
народов.  --  Ќа моей памЯти никто не отваживалсЯ шагнуть  во ’ьму. € уж тем
более  вернутьсЯ оттуда  живым.  Ђ ты  еще  хочешь  вытащить  за хвост  свою
подружку... џ  ведь предупреждала, что  из-за  этой девчонки ты еще хлебнешь
неприЯтностей!  Ќе  надо было  тебе вмешиватьсЯ, съели бы ее тогда, и дело с
концом.
     Ћтставить воспоминаниЯ! -- уперсЯ  Я.  --  ‹иЯ шла за  мной  начинаЯ  с
первого днЯ моего поЯвлениЯ  в вашем мире. Њожет быть, она  и  не  ангел,  а
Язычок  у нее  точно далек от  сгущенного молока, но кто заботилсЯ о  нас  с
†аном?  Љто   нас  обстирывал,  кто  нас   откармливал,   кто   благоприЯтно
воздействовал своей женственностью на наши грубые мужские натуры?
     Љак это справедливо! -- поддакнул Ѓульдозер.
     Ћна -- ворчуньЯ! -- уЯзвила ‚ероника.
     Њы привыкли.
     Ћна завлекающе действует на негодЯев, - поддержала ѓоргулиЯ ’аймс.
     ќто даже пикантно! -- убежденно парировали мы.
     ‚ы что, действительно не в состоЯнии без нее обойтись?
     Ќо кто-то же должен подавать милорду бутерброды! -- искренне возмутилсЯ
†ан.
     џ подумал и согласилсЯ.
     Ќу что ты будешь делать? -- всплеснули  руками обе ведьмы одновременно.
--  ‘ обычным  мужиком всегда  можно  договоритьсЯ,  но  эти двое... ‘пелись
рыцарь  с   ландграфом.   ‚   последний  раз  взываем  к   вашему   скудному
благоразумию...
     нет!  --  торжественно привстал Я.  -- ‚се,  что  Я  хотел  сказать,  -
сказано! „обавить нечего,  правок и купюр не будет.  †ан, добавь  что-нибудь
высокое, но по существу.
     ‘корее ‹иона станет  монахиней,  король Џлимутрок  -- прачкой, а  принц
ђаюмсдаль  -  интеллигентом,  чем  лорд  ‘киминок,  ђевнитель  и  •ранитель,
тринадцатый ландграф Њеча Ѓез €мени, изменит своему слову.
     ќто прозвучало убедительно. Љак видите, с легкой руки ‘мерти мой  титул
увеличивалсЯ на глазах.
     Ђ... пропади  все  пропадом! ‡начит,  у вас одна проблема -- где искать
’ьму?
     „ве проблемы, - поправила юнаЯ ведьма свою наставницу. -- втораЯ -- это
Я!  ЌельзЯ же  допустить,  чтобы  милорд  пошел  в такую даль без магической
поддержки?
     —ерез мой  труп! -- отрезала ѓоргулиЯ. -- им  все равно помирать, а  ты
слишком  молода  длЯ  активных  глупостей.  “читьсЯ, учитьсЯ  и  учитьсЯ  --
помнишь, кто это говорил?
     „а, -  ехидно  улыбнулась ‚ероника. --  Ќо  Я также  помню,  что  ’ихое
Џристанище -- это  свободное объединение вольных ведьм. € Я могу уйти оттуда
в любую минуту -- у нас демократиЯ!
     ѓоргулиЯ ’аймс тихо выругалась сквозь зубы и так плюнула в костер,  что
пламЯ  переменило  цвет  на бледно-зеленый.  Ћднако  крыть  было  нечем.  Џо
неписаному  кодексу  поведениЯ  одна ведьма могла удерживать другую  лишь от
такого опрометчивого шага, как хороший поступок.
     ‚ы присмотрите за девочкой, ландграф?
     ђазумеетсЯ.  џ  бы и не настаивал на ее участии, если бы мог справитьсЯ
сам. Ќо обещаю отпустить ее сразу же, как только мы найдем вход во ’ьму.
     Ћ нет! Џожалуйста! -- взмолилась ‚ероника. -- „айте мне  все досмотреть
до конца.  ’ам, в  загробном мире, должно  быть столько интересного! ‚отчина
‘мерти,   где  каждый  шаг  --   постоЯннаЯ   опасность,  каждый   вздох  --
неоправданный риск, каждый миг настолько приближен к вечности, что ты уже не
ощущаешь перехода! ’рупы,  скелеты,  мумии, злобные черти,  страшные демоны,
ожившие  мертвецы  и  красноглазые  вампиры.   ‚ы  ведь   навернЯка  набьете
кому-нибудь морду, милорд?
     ’олько    ради    тебЯ,    -    закашлЯлсЯ    Я.    ‘писок    возможных
достопримечательностей  вызвал спазм  и  устойчивое  желание сию  же  минуту
вернутьсЯ домой.
     —то ж... - развела руками ѓоргулиЯ ’аймс. -- ’огда Я вынуждена показать
вам путь во ’ьму. ‚  конце  концов,  почему бы  и не расшевелить  это сонное
царство?
     ...‚се  оказалось  до безобразиЯ просто.  Њы  взЯли необходимый минимум
вещей, оставили лошадей на  попечение  старой  ведьмы  и  выстроились  перед
костром,  держа  друг  друга за рукам.  ѓоргулиЯ ’аймс подбросила  хвороста,
сыпанула на угли какие-то порошки и, приплЯсываЯ у  Ярко-малинового пламени,
быстро проворчала необходимые заклинаниЯ. Њы старались крепче сжимать ладони
друг  друга. ‚ернее,  ‚ероника вцепилась  в менЯ, боЯсь,  что  Я передумаю и
оставлю ее без  великолепного  приключениЯ. Ђ Я крепко  держал Ѓульдозера из
опасениЯ, что он в последний момент струсит и сбежит.
     ‘делайте шаг назад! -- неожиданно взревела верховнаЯ ведьма.
     Њы повиновались не задумываЯсь.
     Ћбернитесь!
     ...Њама дорогаЯ! ѓде  это мы? ‘овсем  другое место, иной пейзаж, другое
времЯ, серый  день, пустынное поле, туман, перед нами гора, устремлЯющаЯсЯ в
необозримую высь. Џещера. Ћбернувшись назад, Я хотел было поинтересоватьсЯ у
ѓоргулии... ”игу! Њы уже были на месте.
     "Џоезд  дальше  не  идет.  Џросьба  освободить  вагоны",  -   почему-то
вспомнилось мне...

     ...џ  завидую героЯм  произведений  †юлЯ  ‚ерна,  ђоджера  †елЯзны  или
„жеффри ‹орда и всем прочим литературным счастливчикам. Ћни успешно попадали
и  в  более паршивые положениЯ, но  как же им везло! Љто-то  имел инженерное
образование и ученую степень -- ему ничего не стоило решить свои проблемы за
счет   научно-технического   прогресса.   „ругой  обладал  огромной   силой,
храбростью  и недюжинными магическими способностЯми,  о которых раньше  и не
подозревал. Љое-кто даже  упражнЯлсЯ с  мечами в клубе  поклонников старины,
еще   и   ухитрЯЯсь   протащить   с   собой  что-нибудь   вроде   зажигалки,
многофункционального ножа и карманной базуки впечатлЯющего радиуса действиЯ.
Ћни могли бы сойти за колдунов,  магов, героев и  даже богов. €м подчинЯлись
дикие племена и огромные  животные. ‚  них  влюблЯлись прекраснейшие женщины
страны, в большинстве  принцессы и волшебницы,  не  затруднЯЯ свои отношениЯ
регистрацией  браков  и  свидетелЯми с  обеих  сторон. Ћни легко  переносили
пытки, были  первыми в сражениЯх  и гробили врагов десЯтками, расправлЯЯсь с
ними  самыми хитроумными  способами. Ћни были умны,  красивы, образованны...
Ћх, какую  же  нелепую  группу  представлЯли  мы в  сравнении со  всем  этим
героическим великолепием! џ -- вообще не отсюда. …динственное достоинство --
умею  держатьсЯ  за  рукоЯть  Њеча  Ѓез €мени.  †ан  --  силен,  тренирован,
романтичен,  но  одновременно труслив, беспомощен,  склонен  к  паникерству.
‚ероника, несмотрЯ на очень красивый нос, просто недоучившаЯсЯ ведьма, а это
больше, чем катастрофа! ’акой вот спецотрЯд быстрого реагированиЯ... Ђ еще Я
безумно  завидовал безмЯтежному спокойствию моих друзей. ‚  их средневековых
мозгах  просто  не  укладывалась  мысль  о  том,  что  лорд  ‘киминок  может
ошибитьсЯ,  проиграть,  попасть  в  ловушку и погубить  всех.  „лЯ  них  мой
авторитет был непререкаем!
     Ќу  так  мы  идем или  нет? --  первой  не  выдержала  ‚ероника.  Њы  с
Ѓульдозером пожали плечами и еще раз проверили экипировку друг друга. ’ак, у
менЯ  --  теплаЯ  рубашка  в  клетку, джинсы, кроссовки, фиолетовый плащ  на
плечах,  Њеч Ѓез  €мени  под  мышкой. Џолный  порЯдок.  †ан  латы  не  взЯл,
ограничившись кольчугой, из вооружениЯ -- кинжал на поЯсе  и копье. ‚ероника
--  в   неизменном  трЯпье,   с  пузыречками  и  коробочками  на   поЯсе,  с
всклокоченной головой и помелом наизготовку.
     ‚перед!
     ‚ общем-то  мне  уже  и  страшно  не было. Ђд так  ад!  Џо крайней мере
ђизенкампфа там уж точно не  будет... еще минут двадцать мы шли до пещеры, а
когда  дотопали,  у  входа  висел...  (вы  не поверите!)  --  почтовый Ящик!
‚ероника засунула  в щель  узкую ладошку и выудила синий конверт.  Њарки  не
было, с обратной стороны стоЯла чернаЯ сургучнаЯ печать с тисненой короной и
треугольником вершиной вниз.  Ќадпись на конверте гласила: "‹орду ‘киминоку,
ландграфу Њеча Ѓез €мени. ‚скрыть по прибытии". “ф, и здесь ни минуты, ну ни
минуты покоЯ... џ вскрыл конверт и прочел:
     <i>“важаемый Ђндрей Ћлегович! ‚идЯ, что  ‚ы  не внЯли ни одному косвенному
предупреждению, Я вынужден  обратитьсЯ  к  ‚ам лично. “верЯю ‚ас,  что  менЯ
искренне забавлЯют происходЯщие событиЯ.  „олжен  признать, что на  этот раз
меч  выбрал  действительно  достойного претендента. ‚аше  везение  и  умение
выбирать друзей просто восхитительны! „умаю, что мы сможем договоритьсЯ, как
интеллигентные  люди. Ћставим  романтику, будем исходить  из  реальности.  џ
готов забыть обо всем  и вернуть  ‚ас домой. Ћбещаю стереть  лишь те участки
памЯти, которые касаютсЯ  этого мира. ‚ы же в свою  очередь отдадите мне Њеч
Ѓез €мени. „аю слово джентльмена, что не буду мстить ‚ашим товарищам. Ѓудьте
уверены, что такое мЯгкосердечие длЯ менЯ нехарактерно. „умаю, что по зрелом
размышлении ‚ы поставите  свою подпись под нашим соглашением... ‹ию  уже  не
вернуть. Ђвторучка в том же  Ящике. Ќапоминаю, что Я по-прежнему контролирую
все ваши действиЯ. Ќа размышлениЯ даю пЯть минут. ‘ уважением, ђизенкампф.
     Џ.‘. ввиду отсутствиЯ ’анитриэль передаю ‚ам от нее прощальный  привет.
‡абудьте ее.

     ...</i>џ был вынужден сесть на камешек. Џока ‚ероника осторожно исследовала
внутренность пещеры, мы с †аном прочли письмо еще раз.
     Џолагаю, что вам нужно  побыть одному, милорд. џ пока сбегаю  посмотрю,
что там делает наша ведьмочка.
     ќто  он специально. —тобы тЯжесть  решениЯ рухнула лишь на мои плечи. ‚
общем, на этот раз Я  особенно  не  раздумывал. ‘лишком устал от  всего.  Ћн
прав,  надо  договоритьсЯ, а что касаетсЯ  стираниЯ памЯти... ’ак и медицина
идет вперед семимильными  шагами, как-нибудь да получитсЯ. Ќадо попробовать.
џ протЯнул руку, достал из Ящика ручку и...
     Њилорд! Ќа помощь. Њилорд!
     Љакого  черта?! ‘хватив меч, Я бросилсЯ в пещеру. ‡релище было довольно
комичное. —етверо натуральных чертей с хвостами и рожками успешно запихивали
во ’ьму упирающуюсЯ ‚еронику.  …ще двое с  традиционными вилами прижимали  к
стене Ѓульдозера. “видев  менЯ,  они  бросили †ана и  наставили  вилы в  мою
сторону.  Ђ  Я-то  подумал,  что это экзотика...  Ќет, они подходили  к делу
серьезно.  Ђх  вы,  злобные  твари! Њеч  Ѓез  €мени  разобралсЯ  с  ними  за
полминуты.
     Њилорд, они утащили ее! џ не посмел...
     †ан, ты хоть раз  можешь  дать кому-нибудь по морде без моей подсказки?
‹адно, давай быстро за ними!
     ’ьма  представлЯла  собой  двухметровую арку  с темным проемом.  Џросто
такаЯ галактическаЯ темнота,  хоть ножом режь.  ’еперь-то Я  понимаю, что не
все  там  так  просто,  но  тогда размышлЯть  было  некогда, мы ведь обещали
вернуть  ‚еронику в целости. џ  толкнул  Ѓульдозера вперед и, держась за его
поЯс, шагнул во ’ьму. “же потом в голове всплыла мысль о том, что Я не успел
поставить подпись...

     ’ьма!  ќто  было похоже  на  блуждание  в темной  комнате  по натертому
паркету.   Ќоги  постоЯнно   скользили,  а  глаза  не   видели  ни  зги.  Њы
ориентировались  на  слух,  приглушенные взвизги нашей  спутницы повторЯлись
через разные промежутки времени.  €ногда  Я  тихо ругалсЯ  про себЯ,  но мой
оруженосец, похоже, окончательно одурел от страха, двигаЯсь молча  и плавно,
как сомнамбула. Ђ так  ничего особенного в  этой ’ьме не было. Ќи воплей, ни
зубовного  скрежета,  ни  зловещего  топота,  ни  слез... Њы  ни на  что  не
наталкивались, нигде не спотыкались, никуда не проваливались. „а и  мысли об
этом в голову не приходили... џ больше волновалсЯ о том,  что ѓоргулиЯ ’аймс
навернЯка  укусит менЯ за ухо, если мы  не  догоним юную ведьму. Њинут через
десЯть впереди замаЯчил свет. ‘лабый,  тусклый,  но свет. Њы  уже  различали
темные силуэты  похитителей.  Ћбодрившись, Я что-то заорал и прибавил  ходу.
ЏогонЯ  привела  нас   в  просторный  пещерный  зал.  Ѓледно-зеленое  сиЯние
изливалось  непонЯтно  откуда.  —етверка,  похитившаЯ  ‚еронику,  неожиданно
остановилась, и высокий черт с бакенбардами деловито обратилсЯ ко мне:
     ‚ чем, собственно, дело?
     Љак? -- опешил Я.
     —его вы к нам привЯзались? ЋбъЯсните свои поступки. ѓонитесь, угрожаете
оружием,  ведете себЯ самым хамским образом, а  на  вид вроде  бы культурный
человек...
     ’ы мне здесь ваньку не валЯй, интеллигент паршивый!  -- взорвалсЯ Я. --
Ќи здрасте, ни до свиданиЯ -- уперли  нашу ‚еронику и еще обиженных  из себЯ
строЯт!
     ѓневливость -- это грех... - наставительно  заметил  черт. -- ’вой  бог
заповедовал прощать и возлюблЯть...
     ‘ейчас  как возлюблю  по уху! -- Њеч Ѓез  €мени сверкнул у менЯ в руке.
Ќет, в самом деле, глЯдЯ на черта, тыкающего мне  в  нос основные  постулаты
Ѓиблии,  хотелось  выражатьсЯ  на  уровне   очень  нетрезвого  уголовника  с
пЯтнадцатилетним стажем.
     Њой собеседник удивленно пожал плечами:
     Ќо она  ведь  ведьма!  ‡начит,  наша  по крови. ‚ вашем  мире ее просто
сожгут.
     ‹орд ‘киминок... - вырываЯсь, крикнула  ‚ероника.  --  ‚от  Я сейчас...
им... Ћтдай помело, гад! Џокажу...
     ќта девочка -- мой друг! Ћтпустите ее без разговоров, у менЯ и так мало
времени. ‘егоднЯ Я почему-то не отличаюсь кротостью и терпением.
     ‚ы хорошо подумали?  -- уточнил черт. -- ‚ы не забыли,  где находитесь?
‚ас не пугают необратимые последствиЯ? Ќу что ж, берите!
     ћнаЯ ведьма  влетела  в  объЯтиЯ †ана. ‘ледом покатилось помело. —ерт с
бакенбардами щелкнул пальцами, и в зал высыпало подкрепление числом не менее
полусотни. Ђ  у менЯ даже не было ни минуты на удивление... Љто передо мной?
‘  кем Я разговариваю? ‹егендарное  существо, оживший фольклор,  невероЯтный
каприз природы с хвостом  и рожками -- какой материал  длЯ ученых! Њежду тем
разнокалиберные,  разномастные   черти,  вооруженные  вилами,  трезубцами  и
баграми, были готовы приступить к самым решительным действиЯм.
     ‡асада! -- прозорливо предположил Ѓульдозер.
     Ћтдаю должное его интуиции, сам бы Я вовек не догадалсЯ, умник...
     ‚ы  не  хотели  отдать  нам ее  добровольно, и теперь  мы  заберем вашу
спутницу в качестве военного трофеЯ.
     ‚ероника трЯхнула головой, как-то по особенному фыркнула, притопнула, и
у заманившей  вас четверки хвосты завЯзались в  хитрый морской  узел. Ѓедные
черти  тщетно толкались  задницами,  скулЯ  и  переругиваЯсь,  но  узел  был
надежным.
     Ќас не так-то  просто взЯть, ребЯта. Њы опытные и хладнокровные  убийцы
(хотЯ в данной ситуации "самоубийцы" звучало бы  точнее), отправившие на тот
свет сумасшедшую кучу врагов. џ -- лорд ‘киминок, свирепый ландграф ужасного
Њеча Ѓез €мени. ќто Ѓульдозер -- беспощадный монстр, травмирующий годовалого
быка  щелчком по  лбу.  Ђ девчонка  --  пакостнаЯ  ведьма ‚ероника,  лауреат
юниорских соревнований  в  ’ихом Џристанище. Њы не  хвастаемсЯ,  всего  лишь
констатируем  факты,  из  которых  следует,  что  с  нами  не  рекомендуетсЯ
свЯзыватьсЯ.
     ‚се это  очень занимательно, лорд  ‘киминок, и мы не  будем делать вид,
будто вас не знаем, - вежливо ответил черт с бакенбардами, плюнув на попытки
спасти свой хвост. -- Ќо вы ведь получили письмо у входа?
     Џолучил.
     Ђ так как вы не воспользовались добрым советом господина  ђизенкампфа и
вошли сюда,  то и у нас нет иного выбора. ’ы должны делать свое дело, хотЯ в
иной ситуации Я с удовольствием поболтал бы с вами на отвлеченно-философские
темы. ‚идно, не судьба...Џрощайте, милорд.
     ‘мерть им! -- взревела толпа чертей.
     Џервую волну нападающих  мы встретили  дружным отпором. Њеч  Ѓез  €мени
разил наповал. ‚ероника размахивала помелом не хуже даосского монаха, и даже
Ѓульдозер  заработал  могучими кулаками.  Ћставив  на  полу  уйму  убитых  и
ушибленных, черти  рассредоточились и, окружив нас, напали  со  всех  сторон
одновременно! Ћх и битва была! ‹ихаЯ могла бы получитьсЯ икона,  куда  круче
ѓеоргиЯ  Џобедоносца. Њы  начали уставать где-то  через  полчаса.  ‘оздалось
впечатление, что враги не убывают.  —ертей было  не просто  много  --  он их
количества  становилось трудно  дышать! џ  еще не  очень верил в серьезность
опасности, пока чьи-то вилы  не  впились †ану в  плечо. ЏочуЯв  запах крови,
нападающие  воспрЯнули  духом.  ‚ероника почти падала  от  усталости, а менЯ
поддерживал  только  меч. ‚ это критическое  времЯ в тылу у чертей  раздалсЯ
дружный боевой клич:
     “ра-а-а!
     џ не верил своим ушам! ‡десь, сейчас, родное, победное, русское... Ќо в
гуще рогатой и хвостатой  нечисти действительно рубились крепкие русобородые
ратники  в славЯнских шлемах, и  чаша весов  клонилась в  их сторону. —ерт с
бакенбардами наконец  вызволил  свой хвост, со  слезами  бросил  трезубец и,
погрозив кому-то кулаком, жалобно взвыл:
     ‡лобынЯ Ќикитич! ЋпЯть ты! ‡аму-у-у-учи-ил!
     ...џ   обессиленно  прислонилсЯ  к  стене.  „айте  отдышатьсЯ,  братцы,
кажетсЯ, будем жить...
     ...‚ероника  перевЯзывала  рану  Ѓульдозеру.  ‚оины  занимались  своими
делами,  чистили   оружие,  подгонЯли  доспехи,  готовили  ужин,   исподволь
деликатно  посматриваЯ на  моих  спутников.  џ  же вел  пространную беседу с
молодым  кнЯзем ‡лобыней свет Ќикитичем.  Ћн был  пониже  ростом,  пошире  в
плечах,  лицо  имел  простое,  глаза  серые,  волосы  стрижены  под  горшок,
пшеничнаЯ  борода опускалась на  грудь, а возрастом  мы были равны.  Џоэтому
отношениЯ между нами сразу же сложились дружественные и уважительные.
     ‚едаю, ведаю горе твое, брат. ’Яжек крест ландграфа...  ќнтот ђизька ох
и много  бед натворил! ‘коль  народу загублено,  сколь душ  христианских,  и
ратников, и пахарей, и работного люду. ‘ыроЯдец  он! €стинно  говорю тебе --
сыроЯдец!
     ’очно. Ќу, доведет он менЯ!
     ’ы  токмо  не  спеши,  - урезонивал  кнЯзь.  --  Ќа  мою  руку завсегда
рассчитывать можешь. ‚ обиду не дадим! …ще мой дед  с его дедом не на живот,
а  на  смерть бились. „а сгинул дед, прогневили  мы Ѓога... Ћднако же опослЯ
родитель мой, Ќикита-ста, отмстил басурману. ’ак  что у менЯ с  ихней семьей
давнЯЯ вражда. Ђ уж с ђизькой...
     ’ебе-то лично он чем насолил? -- не подумав, брЯкнул Я.
     ѓлаза ‡лобыни сузились:
     Џочто истории  не  знаешь?  ‚он меч-то  какой  носишь, припомни:  сколь
ландграфов до тебЯ было?
     ‚роде двенадцать...
     ‚роде?  Ќе  взыщи на грубое  слово,  а  неук ты  еще! Џравильно молвил,
двенадцать. Ђ кто последним-то был?
     Ќе знаю.
     ‡най. ЉнЯзь „митрий Њогучий, брат мой  старший. Ќет его боле... ‡агубил
проклЯтый брата моего и все войско  посек, а нас сюда  загнал, чтоб сгинули.
Ќешто в этом аду кто-нибудь, кроме русских, выживет?
     Њы проговорили часа два. Џостепенно картина проЯснЯлась. ‚о-первых, это
был  не  ад.  Ќу, не  настоЯщий  ад в  нашем понимании этого  слова.  ‘корее
своеобразный  мир,  населенный  чертЯми,  бесами, демонами и  прочей злобной
нечистью. €м требовалось одно -- поймать  и  замучить, других целей не было.
Њозги набекрень --  что возьмешь?  ’радиционных  издевательств над  грешными
душами здесь не производилось. ‚се эти котлы, сковородки, неугасимые  огни и
каленое железо использовались сугубо длЯ пыток живых людей, причем кончались
такие развлечениЯ всегда одним и  тем же --  долгой,  мучительной смертью. џ
так понЯл, что в этом пещерном мире и раньше-то людей не густо было, а потом
черти постепенно и последних выцедили.  ђусичи  жили далеко  от ‘оединенного
королевства, так сказать,  в тридевЯтом царстве.  Џосле неудачного похода на
ђизенкампфа их войско было разбито, ландграф „митрий казнен, города сожжены,
а  народ скрылсЯ  в  лесах.  Ћдин  только ‡лобынЯ  не  успокоилсЯ, продолжаЯ
терзать врага  своей малой дружиной всего  в две сотни ратников. ‚от за  это
дело ђизенкампф и ухитрилсЯ засунуть их всех во ’ьму.
     —ерти взвыли  от  восторга! ‘начала...  Џотом от горЯ. ђусские богатыри
оказались крепким орешком. € хотЯ отрЯд кнЯзЯ постепенно  таЯл, силы рогатых
тоже изрЯдно  поредели. Ћднако сам факт, что  ребЯта  в  таких  условиЯх  не
растерЯлись, не впали в отчаЯние,  а сгрудились и показали нечисти пархатой,
кто чего стоит, это... ей-богу, в эту минуту Я был горд за свое Ћтечество!
     —естно  рассказав ‡лобыне  всю нашу историю, мы с друзьЯми понЯли,  что
завербовали себе хороших союзников. €деЯ выбратьсЯ из  ’ьмы и  вновь ударить
по ђизенкампфу так захватила этих людей, что мне пришлось устроить маленький
импровизированный митинг.
     ...Ћн  считает  себЯ непобедимым, но  мы  били, бьем  и будем бить  эту
козлиную морду!  Ћн  сжег  ваши  города,  разрушил ваши семьи,  убил  вашего
ландграфа и швырнул вас самих  на растерзание бешеной своре чертей. Њожно ли
забыть это?
     Ќет!!! -- раздалсЯ такой дружный рев, что своды задрожали.
     Њы -- вольные русские люди. ђизенкампф причинил мне уйму неприЯтностей.
Ќапример, засунул в недоразвитый мир и еще... Ђ, ладно, это уже  частное. Ћн
враг всем! †ан, скажи...
     ’иран держит  в своем  кулаке все ‘оединенное  королевство.  …му платЯт
дань, а его сын бесчинствует  в стране, не признаваЯ  ни людских, ни  Ѓожьих
законов. Њы  с  лордом  ‘киминоком не раз давали  отпор его  проискам, но он
бежит по нашему следу, как зверь! ‚ероника, скажи...
     …го  власть распространилась, подобно  чуме.  ‚ мире  царит  беспредел.
‹учшие  ведьмы  ’ихого  Џристанища  склонЯютсЯ  к  мысли,  что  стране нужен
железный король.  ‘ытость и стабильность  - кто, как не ђизенкампф, способен
обеспечить это? Ђ что ждет всех нас в результате?
     „иктатура!  --  ђатники  обнаружили  хорошее   знание  обществоведениЯ.
‡лобынЯ Ќикитич выхватил топор и, поднЯв его над головой, завопил:
     ЃратьЯ!  Ќе посрамим  Ћтечество!  Џоможем лорду ‘киминоку  восстановить
справедливость.   Љостьми  полЯжем,  а  не   дадим  ђусь-матушку  ђизьке  на
поругание!
     “ра-а-а!
     Ћдин  седобородый  воин,  ухватил  менЯ  за рукав,  по-детски  искренне
интересовалсЯ:
     Ђ ‡меи ѓорынычи будут?
     Ѓудут! -- обещал Я. -- Џолным-полно. € Ѓабы џги, и Љощеи Ѓессмертные, а
уж всЯких ‘оловьев ђазбойников буквально  горстЯми  грести! ‚от только перед
походом мне надо провернуть одно маленькое дельце.
     Љакое? -- подвинулсЯ ко мне кнЯзь.
     Ќайти ‹ию...

     ‚ообще-то есть  здесь  одно  местечко...  - задумчиво  протЯнул ‡лобынЯ
Ќикитич. -- Ћднако столь темное, что его даже черти обходЯт стороной. Љамень
при входе лежит. ‘ам бел,  а посередине два малых камешка вроде глаз. Њы там
мимо  ходили,  а  внутрь не  пошли  --  заробели. Ћттуда, слышь-ко,  могилой
тЯнет...
     Ћ ѓосподи! -- перекрестилсЯ Ѓульдозер.
     ’ьма  --  одна, попали мы верно. џ  не думаю, что у ‘мерти были причины
нас  обманывать.  ‡начит, ‹иЯ  где-то  здесь. Њожет, в том дурном  местечке,
может, где-нибудь среди чертей...
     ‚полне подходЯщаЯ длЯ нее компаниЯ... - перебила менЯ ‚ероника. -- ‚аша
подружка, милорд, всегда привлекала к себе всЯкий разношерстный сброд!
     ‘тыдись, - возмутилсЯ Я. -- Ћб умерших или хорошо, или ничего!
     Ѓольше  буду.  ‚ конце концов, Я здесь, чтобы вытащить  ее обратно... -
тут же покаЯлась юнаЯ ведьма.
     —то ж, - привстал кнЯзь. -- Џрава дева  твоЯ.  Ќадоть нам и в чертЯтьем
стане пошукать. ѓлЯдишь, из вашей бедолаги еще суп не сварили...
     Ќет! Ћна сама  кого хочешь...  -  начал было  †ан  и  осексЯ  под  моим
взглЯдом. -- џ пойду с вами. Џлечо почти не болит, вы позволите, милорд?
     Џосмотрим...
     „ружина собралась буквально за десЯть минут. устрые ребЯтишки, легко с
ними. Џотом мы долго шли  по  широким коридорам  подземного мира. Њестность,
если так  можно  выразитьсЯ,  была  примечательной.  ‚сЯкие  там  колоннады,
карнизы, своды,  провалы,  мосты,  узенькие тропинки.  Џод  ногами блестЯщие
камни, может, золото, хотЯ кому  оно здесь нужно? „овольно светло, кстати...
‚роде  бы  под  землей,  а свет льетсЯ отовсюду. ‡агадка природы!  Џару  раз
попадались какие-то странные  животные с крупными телами, обилием рогов, ног
и выпученными глазами.
     Ќа вкус  -- вроде  говЯдины... - поЯснил один из воинов. -- Џочитай  уж
сколько  месЯцев  хлеба  Ѓожьего не  видели.  ’окмо  такими  вот  зверьми  и
пропитаемсЯ.
     ‹агерь  чертей   находилсЯ  на  берегу   подземного  озера,  названного
Љровавым. Џо-видимому, в нем были какие-то источники энергии --  вода просто
кипела.  ђозовые пузыри достигали  огромных размеров и лопались, разбрасываЯ
брызги. Ћбщий цвет воды действительно был красноватым, а постоЯнное ворчание
кипЯтка наводило на грустные размышлениЯ.
     ‚от тут они, - обратилсЯ ко мне кнЯзь.
     Њы  спрЯтались   за  камнЯми,  пристально  вглЯдываЯсь  в  расположение
противника.
     ‚ озерке и варЯт, и парЯт,  и баньку ладЯт. Ќу что, ландграф, как далее
действовать будем? ‚расплох ударим али тишком проползем?
     ‡ачем  лишний раз руки пачкать?  -- пожал  плечами Я. --  —ертЯм, как и
людЯм, отдых нужен. „авай подождем, пока уснут.
     Ѓудь по-твоему. Ћтдыхай, братва. —ерез три часа -- на дело!
     ...—ерез три часа менЯ сгрызли  сомнениЯ. џ ворочалсЯ с  боку на бок  и
страдал  --  имею ли право так  вольно  распорЯжатьсЯ  чужими  жизнЯми? †ан,
‚ероника, ‡лобынЯ, другие воины... кто Я такой, чтобы из-за моих амбиций они
шли на смерть? —ертей как минимум было сотен  пЯть, и при малейшей ошибке  с
моей стороны  нас  просто  затоптали  бы. ђади чего,  ради ‹ии,  которую  не
вернуть? ђади ђизенкампфа, которого не  победить? ђади чести? ‚  большинстве
своем мы были русские, а значит, действительно  могли рискнуть  головой ради
этого успешно забытого в моем времени понЯтиЯ "честь"...
     Ѓульдозер!
     џ здесь, милорд. “ менЯ ничего не болит! Њы выступаем?
     џ  --  выступаю.  ‘ольно! ‚се остальные  ждут здесь. „умаю, мне удастсЯ
склонить двуногих к переговорам. …сли нет...
     ‚ы с ума сошли! -- взвыл †ан, и мне  пришлось заткнуть ему рот. Џодошел
кнЯзь, за ним ‚ероника. џ вкратце изложил суть дела.
     Ќе  след  так поступать, -  нахмурилсЯ  ‡лобынЯ.  --  ’ы ж  ландграф, а
мыслишь, как отрок горЯчий, неразумный. Ћни-то тебе сперва  башку срубЯт, на
пол посадЯт, а уж потом спросЯт, зачем приходил.
     џ ему об этом и толкую! --  поддакнул обиженный  оруженосец. -- ќто  не
турнир!  “  чертей нет ни чести,  ни  совести,  ни благородства. ‚ас  всадЯт
трезубец в спину и  сварЯт в этом  же озере.  ‚ероника,  ну  хоть ты объЯсни
нашему господину...
     џ молчал. ‹ично длЯ менЯ вопрос был решен  и  в коррекции  не нуждалсЯ.
ћнаЯ ведьма почесала за ухом и деловито отметила:
     Ђ почему нет? Њилорд всегда принимает нестандартные решениЯ. Ћбычно это
срабатывало. Џусть он идет один, а наш ударный отрЯд займет выгодную позицию
и поможет когда надо.
     ‡лобынЯ пожал плечами. †ан сокрушенно обхватил голову руками и ударилсЯ
в  тихую  панику.  џ поправил  плащ,  надел  предложенный одним из  ратников
широкий поЯс с кольцом длЯ меча, приласкал рукоЯть и двинулсЯ вперед. ђусичи
смотрели на менЯ с Явным состраданием...
     Ћдно условие, лорд ‘киминок! -- крикнула напоследок ‚ероника.
     Ќу? -- буркнул Я.
     џ прикрою вас сверху... Њало ли что...

     —ерти спали самым  бессовестным образом. Ќу  хоть бы один часовой смеху
ради!  Ѓудь  на месте русичей  какие-нибудь коварные  абреки  -- весь лагерь
нечисти  вырезали  бы за одну ночь. ‡лобынЯ был слишком хорошо воспитан  длЯ
такого  поступка... џ  двигалсЯ,  не  особенно  прЯчась,  перешагиваЯ  через
храпЯщих и сопЯщих,  пока  наконец  не обошел всю дислокацию  врага. ‹ии  не
было. ‘обственно, вообще не обнаружилось ни одного пленника. ’огда, выйдЯ на
середину, Я  сел на перевернутый котел и подбросил хворосту на тлеющие угли.
‚ероника  кружилась где-то под куполом пещеры, метрах в пЯти над головой. Ќу
что  было делать? Џоступок, совершенный мной,  можно отнести к дебильному...
‚се произошло слишком быстро, на уровне интуиции. џ  взЯл чурбачок потЯжелее
и запустил  им  в  кучу  спЯщих  чертей. ђезультат превзошел  все  ожиданиЯ!
Џодобно камню џсона, чурбак стукнул по носу одного, шмЯкнул по уху другого и
въехал  в  пЯтак  третьему.  Ћни  не  стали  задавать  вопросов  и  выЯснЯть
первопричины, а просто  пнули  пару раз ближайших соседей.  ’е с  полусна --
своих. „альше -- цепнаЯ реакциЯ...
     Ѓраво, милорд!  -- восторженно донеслось сверху,  а внизу  уже бушевала
целаЯ баталиЯ.  Ћбозленные  черти носились  друг за  другом,  угощаЯ свих же
товарищей полновесными ударами.  Њордобой велсЯ  от души и  с размахом! ЊенЯ
они просто игнорировали. Џришлось ждать не менее получаса,  пока наш  старый
знакомый с бакенбардами  не навел хоть какое-то подобие порЯдка.  Џостепенно
всЯ  эта  толпа  сгрудилась  вокруг  менЯ,  раздраженно  сопЯ  и  неуверенно
притопываЯ, словно не знала, с чего начать. џ не очень старалсЯ облегчить им
задачу и  с самым  скучающим видом насвистывал какую-то бульварную  песенку.
Њолчание затЯгивалось.
     ‚аше имЯ,  поручик? -- неожиданно рЯвкнул Я командирским голосом, ткнув
пальцем в сторону бакенбардистого.
     Ѓрумель, господин  полковник! -- по-военному отчеканил тот, вытЯнувшись
в  струнку. џ  встал,  сделал шаг в его  сторону  и  заорал  уже  совершенно
по-хамски, как в армии:
     —то  вы  себе позволЯете!  „исциплина развалена, лагерь спит,  сплошнаЯ
анархиЯ,  мать  вашу!  ѓде  дневальные?  есть  суток  ареста!  ѓде часовые?
ђасстрелЯть мерзавцев! Џоручик Ѓрумель! Ѓыстро построить личный состав!
     ‚се одурели от неожиданности. Ѓрумель  носилсЯ, как зайчик,  выстраиваЯ
разномастных чертей в стройные рЯды. ЋшалевшаЯ нечисть брала вилы на плечо и
со  страхом  взирала на  мое благородие.  Џостроив  всех, хвостатый  поручик
строевым шагом подошел ко мне и робко отрапортовал:
     ѓосподин полковник, по  вашему приказу личный  состав вверенных мне сил
выстроен. Ћднако осмелюсь доложить, что ђизенкампф нас на это не...
     —то?!  Њолчать!   Ќе   возражать!   ‘   кем  разговариваете,   поручик?
‘убординацию забыли, так вас через этак! Џод трибунал захотели?
     ’ак точно, господин полковник! Ќикак  нет, господин полковник! ‚иноват,
господин полковник!
     ’о-то, смотри у менЯ... - џ подошел к строю и гаркнул: - ‡дорово, орлы!
     ‡драв... жлам... ваш... превосход... - пророкотали черти. Ќет, ей-богу,
какаЯ-то военнаЯ струнка в них осталась. €нтересно, долго ил будут приходить
в себЯ? € что станет со мной, когда они опомнЯтсЯ? •м... не надо о грустном.
     Џоручик, сколько у нас пленных?
     ‚ настоЯщий момент  ни одного. Џоследнего съели  за ужином. Ќа  солЯнку
пошел-с...
     Ђ  не  было   ли   среди  прошлой  партии  светловолосой   девушки  лет
восемнадцати в костюме пажа?
     Ќикак нет. -- Ѓрумель задумалсЯ. -- •отЯ, мне кажетсЯ, Я видел такую...
     ѓде?
     ‚   апартаментах  ‘мерти.  Ќо  вход  в  распределитель  и  контору  нам
запрещен...
     Џочему вовремЯ не доложили? -- опЯть зарычал Я.
     Ѓедный черт вытЯнулсЯ во фрунт и, похоже, был готов к самому худшему.
     ‘рочно  расставить часовых, вылизать  территорию,  привести  в  порЯдок
оружие  --  в двенадцать ноль-ноль выступаем!  „альнейшие указаниЯ  -- после
моего возвращениЯ из генштаба. ‚опросы есть?
     Ќикак нет!
     Ќа всЯкий случай Я притЯнул ЃрумелЯ за ухо и страшным шепотом пообещал:
     …сли  через  два  часа все не будет как должно  --  сгною! „о  старости
будешь гальюны драить...
     ‘лушаюсь, господин полковник! -- едва выдохнул он.
     ’ранспорт подан! --  выкрикнула ‚ероника и, лихо подрулив, принЯла менЯ
на борт.
     ‘мир-р-р-на!
     ...Њы улетали быстро. Ќе хотелось дожидатьсЯ того  момента, когда черти
поймут, что, собственно, произошло. ‚ероника мельком глЯнула назад.
     Ќу? -- поинтересовалсЯ Я.
     ‚ылизывают территорию.
     ‚ каком смысле?
     ‚ самом прЯмом...

     Ќу,  ты даешь,  ландграф...  -  восторженно приветствовал  нас  ‡лобынЯ
Ќикитич. --  џ уж и не чаЯл увидеть  тебЯ живым. Љак  ты поленце-то  бросил,
думаю, все  -- нет более ландграфа. ђазорвут! Ђн вон как оно обернулось. ќто
ты их  с полусна, с полуодури так  зарапортовал, что и пискнуть  не посмели.
Џолцарства отдал бы за воеводу такого!
     "Џослужил бы ты два  года в пограничных войсках -- не такое бы увидел",
- подумал Я. —то ни  говорите, а армиЯ длЯ мужчины -- вещь полезнаЯ: приучат
мыслить  масштабно,  крупными  человеческими  категориЯми. Ђ уж  командовать
научишьсЯ...
     Њилорд, ‹ии там нет?
     Ќет,  †ан.  Ћни  говорЯт,  что  похожаЯ   девушка  попала  в   какой-то
распределитель, куда  и черти не  ходЯт. ’ам живет ‘мерть.  Ќаверное,  это и
есть то место с камнем. Ђ, кнЯже? „винемсЯ в путь!
     ’воЯ правда. Ќе след нам задерживатьсЯ. Џоспешим.
     ...‘пустЯ полчаса, проносЯсь по этим запутанным коридорам, мы  услышали
отголосок дикого  рева, в котором неЯсно  прослушивалось нехорошее  матерное
слово, эквивалент безобидного "обманули"... ‡начит, черти пришли в себЯ. ќто
подбодрило  нас, и вскоре мы  были в том самом запретном месте. Ѓелый камень
при входе глЯнул на нас зелеными глазами и даже, кажетсЯ, подмигнул.
     ‚от  тут, стало  быть, и живет ‘мертушка? -- тЯжело выдохнул  кто-то из
дружинников.
     Ђ ну, чего уставились, как бараны на новые ворота? Ђли прежде ‘мерти не
видели? -- прикрикнул кнЯзь, но Я остановил его, положив руку на плечо:
     …ще один  сольный  концерт. џ  пойду один.  Њы  с этой  старушкой... ну
что-то вроде собутыльников! Џо крайней мене, в гости она менЯ приглашала.
     Ќа верную смерть идешь, ландграф... - перекрестились русичи.
     Ђ  как  же  Я, милорд?  -- вылезла  ‚ероника.  --  ’ам,  наверное,  так
интересно... ‚ам ведь нужна магическаЯ помощь, и потом...
     Ќет!
     ‚ы обещали... - захныкала юнаЯ ведьма.
     џ обещал вернуть тебЯ в целости  и  сохранности. Љ  ‘мерти незваными не
ходЯт, это  ее  прерогатива.  Џоскольку приглашали  менЯ одного,  то  прочим
соватьсЯ просто глупо, нелепо и бессмысленно.
     ’воЯ  правда, ландграф.  Њы постоим  тут.  Ќенароком и  черти заглЯнуть
могут, - кивнул ‡лобынЯ. -- сколько ждать тебЯ?
     Ќе больше часа. ‘егоднЯ Я не настроен на длительную пьЯнку.
     џ буду ждать, пока не вернетесь! -- упрЯмо опустил голову Ѓульдозер. --
—ас, день, год -- все равно. Ђ потом сам пойду за вами...
     Ќа  всЯкий случай Я трижды обнЯлсЯ с кнЯзем, получил поцелуй  в щеку от
‚ероники,  похлопал по плечу грустного оруженосца и быстрыми шагами пошел по
тускло  освещенному  коридору  минут  через  десЯть   передо  мной  открылсЯ
великолепный сводчатый  зал  из  черного  полированного  гранита,  в  центре
которого  на троне восседала ‘мерть. џ испытал огромное облегчение. •отЯ  не
думаю, что многие  так  искренне обрадовались бы при виде  мрачной фигуры  в
плаще с капюшоном и здоровенной косой в костлЯвых руках.
     Љого  Я вижу? ‹орд ‘киминок собственной персоной. Џришел-таки. Ђ зачем?
Џогибели ищешь?
     Њожет, выпьем? -- џ с надеждой глЯнул на бабушку, но...
     Њожет быть... - суховато ответила ‘мерть. -- Ђ за чей счет?
     ‚ прошлый раз пили за мой! -- нагло напомнил Я, понимаЯ, что терЯть уже
нечего.  -- € кто-то еще активно зазывал в гости, мол, будешь в наших  краЯх
-- заходи! “гощение, тыры-пыры, посидим, как белые люди... џ тут бросаю все,
еду черт-те куда,  а мне  предъЯвлЯют  к оплате  чек за еще  не откупоренную
бутылку!
     ‹адно, не злись. Џошутить нельзЯ? ‚се помню: и вино, и уважение твое, и
обещание заглЯнуть. ќй, там! Ђ ну, живо накрыть стол длЯ нас с ландграфом!
     Ћткуда-то набежала  уйма народу,  и вскоре все было  на мази. ЏомнитсЯ,
‚ероника страстно хотела полюбоватьсЯ на всЯких там вампиров красноглазых  с
зубками до подбородка, на скелетов ходЯчих с бантом на шее и салфеткой через
руку,  на мертвецов полусгнивших,  снующих туда-сюда с подносиками...  ќтого
добра  и  впрЯмь было в избытке. ‚се  же хорошо быть  современным человеком.
Ѓульдозер  бы,  например,  помер  от  ужаса,  а  средний стандартный человек
феодального воспитаниЯ -- как  минимум свихнулсЯ. Ћбщество-то какое -- сущий
кошмар!  Ќо  Я уже  закаленный, насмотрелсЯ в свое  времЯ ‘пилберга, почитал
Љинга, и  нормально.  Ќичего не боюсь. Џротивно,  конечно, запахи не  ах, но
ведь и не тошнит!
     Љогда наконец стол накрыли, а менЯ усадили в высокое  деревЯнное кресло
с  резными  летучими  мышами,  ‘мерть  щелкнула  пальцами,  и  все  ужастики
быстренько смотались.  ЏоднЯв  серебрЯный  бокал,  ЃезносаЯ  кивнула  в  мою
сторону и торжественно произнесла:
     ‡а любовь!
     € за присутствующих здесь дам! -- не удержалсЯ Я. ѓотов поклЯстьсЯ, что
скулы у нее мило покраснели. Њы чокнулись и выпили. ‚ино было великолепным!
     Ђ  ведь  ты был  прав, ‘киминок... Џроизошла  какаЯ-то досаднаЯ ошибка.
ќтой девчонке еще жить да жить...

     Џойми, ландграф... - растолковывала ‘мерть, когда мои бурные проЯвлениЯ
радости и негодованиЯ  несколько поутихли.  --  Ќа  белом  камне  при  входе
действительно стоЯло ее имЯ! ‚се честь по чести, и формальности улажены, так
что Я взЯла свое. Ќо когда дело дошло до чистилища, то оказалось, что ни ад,
ни  рай  девчонку  не  заказывали.  џ  им такой скандал  закатила!  Џричины,
конечно, выЯснЯт и виновных найдут... недели через  три. “ нас,  знаешь  ли,
такаЯ канцелЯриЯ! ‘то лет будешь по  инстанциЯм  бегать,  а  всех печатей не
соберешь. Ѓюрократы проклЯтые...
     ‡начит, ‹иЯ свободна?
     Џей. „авай еще вот того белого попробуем.
     “гу.  Ћ...  восхитительный букет!  -- признал  Я.  --  Њои  друзьЯ  там
переживают, наверное... ’ак Я могу забрать ‹ию с собой?
     Ќет... - неохотно выдавила ‘мерть. -- ‡нал  бы  ты, как мне тЯжело тебе
отказывать!  Ќо не могу  Я... Ќе имею  права. ‚от  разберутсЯ с  этим делом,
выдадут квитанцию -- тогда забирай!
     Ќо это же минимум три недели!
     €наче нельзЯ. Џойми! џ ничего не могу отдать добровольно.
     џ сразу