ьсЯ?
   - ’аська, Я не сомневалсЯ, что ты умница, - сказал Љапитан без  улыбки.
- € частенько зришь в корень. ЋпределЯтьсЯ надо. € Я тебе сразу скажу, что
место мое вот  здесь.  —то-то  менЯ  ваша  ‘частливаЯ  €мпериЯ  отнюдь  не
прельщает, и вовсе  не  из-за  поменЯвшихсЯ  местами  мужчин  и  женщин...
здесь...  здесь,  по  крайней  мере,   многое   забывши,   что-то   важное
сохранили...
   - Ђ по-моему, здесь очень скучно.
   - Ќу да, со шпагами по переулочкам не бегают... -  Ћн  подошел,  присел
рЯдом на нагретый солнцем подоконник и обнЯл  Ђнастасию  за  плечи.  -  Ќо
здесь  вовсе  не  скучно.  ќто   поначалу   кажетсЯ,   будто   все   здесь
недвусмысленно благостно - прЯничные терема, опрЯтные мужички  на  золотых
полЯх с песнею хлеба сгребают,  аки  кубанские  казаки...  џ  сам  сначала
купилсЯ - ну, думаю, пастораль незамутненнаЯ... Ќо вскоре  же,  Ќастенька,
оказалось, что и здесь имеет место свое потаенное кипение страстей.  -  Ћн
вздохнул. - ’ы  ведь  тоже  поехала  из  своей  мушкетерской  глубинки  за
знаниЯми, так что ты быстро все поймешь... ‘лушай внимательно и  мотай  на
ус, какого тебе по артикулу  не  полагаетсЯ.  ‡десь  начинаютсЯ  серьезные
дела. ‚идишь ли, не может  человек  пЯтьсот  лет  смирнехонько  ходить  по
кругу, бесконечно повторЯть дедов-прадедов, какими бы они ни были умными и
славными. Љогда-нибудь обЯзательно надоест... € тогда начинаютсЯ  раздумьЯ
над собой и над миром. „аже у вас, судЯ по твоим  рассказам,  задумавшихсЯ
над бытием и будущим хватает. Ђ здесь - тем более, особенно  если  учесть,
что здесь таким не грозит костер. ‘ловом,  здесь  пока  что  спокойно,  но
грЯдут жаркие споры насчет основ и целей.  Љто-то  по  кузнЯм  и  горницам
что-то новое изобретает, кому-то хочетсЯ дойти до краЯ света и сплавать за
море, а кому-то пуще  всего  дороже  дедовскаЯ  старина  без  громокипениЯ
мысли. ќто крайние точки, а сколько  меж  ними  оттенков  и  мнений  -  не
сосчитать... Џонимаешь?
   - Џонимаю, - сказала ЂнастасиЯ. - ‹учше расскажи, где ты пропадаешь.
   - ’ам и пропадаю. ‘поры-разговоры до одури.  Ћтсюда  ведь  ходит  много
торговых караванов... ’ак что есть книги и есть люди...
   - Ђ Я? - спросила ЂнастасиЯ, поднЯв к  нему  лицо.  -  ’ы  не  забывай,
пожалуйста, - Я ведь не за одними приключениЯми поехала. ‡а ‡наниЯми.
   - Ђ знаниЯ, ’асенька, иногда до того тЯжелаЯ вещь... - он смотрел ей  в
глаза угрюмо и  печально,  и  ЂнастасиЯ  отчего-то  почувствовала  смутную
тревогу.
   - џ уже взрослаЯ, - сказала она.
   - џ вот тоже взрослый, - сказал Љапитан. - € повидал побольше твоего. Ђ
все равно страшно до ужаса...
   - ’ы о чем?
   - Ћх... Џошли, ждут нас. - Ћн спрыгнул  с  подоконника,  подхватил  ее,
прижал, шепнул на ухо: - ’аська, ’аська... Ќу  что  за  беспокойнаЯ  штука
жизнь - едва уверишьсЯ, что  все  хорошо,  как  новаЯ  пакость  в  затылок
дышит...
   ‚ его голосе звучала такаЯ тоска, непонЯтнаЯ и надрывнаЯ, что ЂнастасиЯ
невольно отстранилась, захваченнаЯ его тревогой:
   - —то случилось? —то-то ведь случилось...
   - Џошли. ‘меркаетсЯ уже, нас ждут.
   ...ЂнастасиЯ давно уже  приметила  эту  башню,  стоЯвшую  особнЯком  на
окраине Љитежа, поодаль от крайних домов. ‚ысокаЯ,  этажей  в  десЯть,  со
странной  крышей  -  полукруглый  купол  из  множества  стекол  в   медной
обрешетке. Ћказалось, что это и есть башнЯ звездочетов.
   ‚нутри было чисто и тихо. ЏоднимаЯсь  по  широкой  лестнице,  ЂнастасиЯ
мельком успевала разглЯдеть в дверных  проемах  на  этажах  рЯды  полок  с
толстыми  книгами,  какие-то  громоздкие  загадочные  устройства,   столы,
заставленные диковинной стеклЯнной посудой, чучела знакомых  и  незнакомых
зверей и птиц.
   - Ђлхимики тут работают? - спросила она понимающе.
   - Ѓери выше, - сказал Љапитан. - ќто, конечно, не академиЯ де сиЯнс, но
единственное серьезное научное  заведение  на  ба-а-льшом  пространстве...
Ќет, нам выше, на последний.
   Ћни поднЯлись под самый купол.  “  Ђнастасии  разбежались  глаза  -  на
кованых треножниках в человеческий рост стоЯли  несколько  огромных  труб,
напоминавших бинокль Љапитана, уставленных вверх, в  свободные  от  стекол
квадраты медного каркаса-купола. Ќа столах лежали странные приспособлениЯ,
загадочные цветные рисунки -  раскрашенные  в  несколько  цветов  круги  и
полумесЯцы, черные диски с  лохматой  золотой  бахромой,  россыпь  золотых
точек на черном - в иных ЂнастасиЯ узнала знакомые созвездиЯ; были и очень
точные  изображениЯ  хвостатых  звезд,  иногда  поЯвлЯвшихсЯ  в   небе   и
наводивших ужас на людей.
   - џ посмотрю, можно? - Ќе вытерпев,  ЂнастасиЯ  рванулась  к  ближайшей
трубе, соблазнительно поблескивающей фиолетовой линзой.
   - Џотом,  -  деликатно,  но  твердо  отстранил  ее  Љапитан.  -  ‘ейчас
соберутсЯ люди длЯ серьезного разговора, тебе тоже  придетсЯ  участвовать,
как  человеку  серьезному,   так   что   держись   соответственно,   потом
насмотришьсЯ...
   ‹юди входили один за другим, приветствовали  их  поклонами  и  степенно
рассаживались у стен меж  труб  и  столов  -  старые  и  молодые,  иные  с
обветренными лицами многостранствовавших, то ли купцы, то  ли  рыцари.  €х
набралось  около  тридцати.   Њолчание   казалось   Ђнастасии   тЯгостным,
напрЯженным. Ћна невольно выпрЯмилась в кресле с высокой спинкой, положила
руки на колени.
   - Џриступим, - сказал старик, приходивший тогда к  …лизару.  -  „рузьЯ,
перед нами - кнЯжна ЂнастасиЯ. Ќе могу сказать, что она искушена в науках,
но тЯнетсЯ к знаниЯм, а  это  само  за  себЯ  говорит.  Џотому  мы  решили
пригласить и ее. „олжен предупредить, кнЯжна: знаниЯ - вещь тЯжелаЯ.
   - џ взрослый человек, - сказала ЂнастасиЯ. - € жизнь немножко повидала,
смею  вас  уверить.  ‚  моей  стране  женщины  занимают   несколько   иное
положение...
   - Џрава на знаниЯ у женщин никто не отнимает и здесь,  -  мЯгко  сказал
старик. - Џерейдем к делу. “ ваших звездочетов есть что-нибудь подобное? -
он показал на зрительные трубы.
   - Ќет, - сказала ЂнастасиЯ, вдруг ощутив прилив жгучего  стыда  за  тот
мир, что  осталсЯ  далеко  позади  и  временами  казалсЯ  уже  чуточку  не
настоЯщим,  то  ли  сказочным,  то  ли  приснившимсЯ.  -  —естно   говорЯ,
звездочеты наши имеют дело в основном со смутными легендами...
   - Ђ нет ли среди этих легенд рассказов о цвете и величине ‹уны?
   ЂнастасиЯ старательно подумала и ответила:
   - ‚роде бы в незапамЯтные времена ‹уна была  другого  цвета  и  гораздо
меньше размерами... ќто все, что Я знаю. ‚рЯд ли у нас  есть  кто-то,  кто
знает больше.
   - ‚се сходитсЯ, - сказал кто-то.
   - ‚се сходитсЯ, - сказал старик. - …лизар, будь добр...
   …лизар встал, развернул шелестЯщий свиток и укрепил  его  на  подставке
так,  чтобы  видно  было  всем.  Ќа  белом  листе  -  восемь  или   девЯть
концентрических кругов. ‘тарик медленно вышел вперед, остановилсЯ рЯдом  с
подставкой держа в худой сильной руке резную указку.
   - ‘амые первые наши небесные хроники описывают ‹уну такой вот величины,
белого или желтоватого цвета, - он указал на внутренний,  самый  маленький
круг. - Џримерно такой она была до того, что в ‘частливой €мперии называют
Њраком, а у нас •аосом. Џоскольку к нам чудесным образом  угодил  человек,
живший до •аоса, это можно утверждать совершенно точно. Ћднако с  течением
столетий ‹уна увеличиваетсЯ в размерах и  постепенно  менЯет  цвет,  -  он
прикоснулсЯ указкой к нескольким кружкам. -  €  принимает  наконец  облик,
знакомый мне и вам - правда,  со  времен  моего  детства  ‹уна  еще  более
увеличилась в размерах. Љак Явствует из бесед с нашим  гостем,  это  может
означать только одно - ‹уна все ближе приближаетсЯ к земле. ЌынешнЯЯ  наша
наука не могла предсказать последствиЯ этого. ’еперь же... ѓовори.
   Љапитан выступил вперед, и ЂнастасиЯ  увидела,  как  он  бледен.  Ћн  с
трудом проглотил слюну, то поднимал голову, то упиралсЯ взглЯдом в пол.
   - џ не специалист, - сказал он наконец. - Џомню только то, что читал  в
детстве. …сть какой-то предел отдаленности ‹уны от ‡емли. „а, у него  даже
есть научное название. Ќо Я не помню. Ќе  все  помню.  ‡а  этим  пределом,
независимо  от  того,  упадет  ‹уна  на  ‡емлю  или  нет,  ‡емлю   ожидает
катастрофа. ‚езде начнутсЯ землетрЯсениЯ, море броситсЯ на сушу, приливные
волны достигнут невообразимой высоты, пылища подниметсЯ до небес.  Ђ  если
‹уна упадет, будет совсем плохо. ѓорода...  ‡емлЯ...  Ќе  знаю.  Ќаверное,
конец почти всему. ќто страшно и надолго. Љогда это произойдет, Я не знаю.
Ѓыть может, можно как-то рассчитать, но Я не  умею...  ‡автра?  —ерез  сто
лет? Ќе знаю. Ќо это неизбежно.
   ЂнастасиЯ подавила выкрик (так, кажетсЯ, было и с  другими).  Џеред  ее
глазами пронеслись страшные, неоформившиесЯ и оттого  еще  более  пугающие
картины неких исполинских несчастий - землЯ  вздымаетсЯ  к  небу  тЯжелыми
тучами перемешанного с обломками домов и деревьев чернозема и песка, стены
рушатсЯ, кладбища разверзаютсЯ, гробы взмывают ввысь вслед за  водой  рек,
всплывающей в облака жутким, идущим наоборот, от земли к небу,  дождем,  и
высоченнаЯ мутнаЯ волна смешивает все в неописуемую грЯзь...  Ћна  ахнула,
ища взглЯдом помощи и поддержки.
   Ќо все лица были как две капли воды похожи на ее собственное. Ћна знала
это так хорошо, словно смотрелась в зеркало. †уткое зеркало, беспощадное -
как все зеркала, не умеющие лгать.
   „о сих пор все известные ей опасности приносила землЯ (•востатых  ‡везд
боЯлись как-то по привычке, идущей неизвестно от каких  времен.  Ќикто  не
знал в точности, чем они страшны, и это обесценивало, обезличивало страх).
’еперь опасностью стало само небо, и укрытьсЯ от него негде.
   - Ќо ведь может пройти сто лет, ты сам сказал... - жалобно сказала она,
не в силах взглЯнуть на Љапитана.
   - ‚се равно над детьми и внуками нависнет неизбежнаЯ гибель,  -  сказал
кто-то. - ЂнастасиЯ не разглЯдела его лица - перед глазами все плыло.  Ћна
с ненавистью поднЯла взглЯд к ‹уне  -  та  сиЯла  над  куполом,  огромнаЯ,
багроваЯ, вдруг ставшаЯ напоминанием о неотвратимой гибели мира.
   Љто-то громко  и  невнЯтно  задал  вопрос,  кто-то  вскочил,  несколько
человек заговорили разом, и ничего нельзЯ было  толком  разобрать  в  этом
гомоне. "‚от так начинаетсЯ паника, невероЯтным усилием  воли  превозмогаЯ
животный страх, - подумала ЂнастасиЯ, - паника нарастает,  разгораетсЯ,  и
приходит миг,  когда  ничего  уже  не  поправить  и  ничем  больше  нельзЯ
управлЯть".
   - •ватит!
   …й показалось, что это крикнул Љапитан. Ќет. ‘тарик. Ћн вновь  стоЯл  у
рисунка. ‘орвал его с подставки - бумага сама  свернулась  в  свиток  -  и
швырнул в угол.
   - •ватит, - повторил он чеканно, резко. - ‘мерть приходит тогда,  когда
нет сил боротьсЯ за жизнь. Џока длЯ  победы  не  сделано  что  возможно  и
невозможно, поражением она не обернетсЯ.  Ќужно  искать.  Ќужно  отправить
наших людей туда, где они пока что не бывали.  ‚о  все  краЯ  до  пределов
мира. Ѓыть может, найдутсЯ те, кто знает больше  и  способен  на  большее.
‹егенды о таких людЯх кружат давно, но никто не удосужилсЯ проверить,  что
за ними кроетсЯ. Ѓудем искать. Љто смеет говорить, что  все  потерЯно,  не
шевельнув и  пальцем  длЯ  победы?  Љто  посмеет?  Њолчите?  €  правильно.
Ћтветить нечего. Ќужно искать выход.
   Ќаверное, его очень уважали - воцарилось гробовое  молчание.  ЂнастасиЯ
видела, что тревога и страх, уйдЯ глубже, не исчезнув совсем, тем не менее
растворЯютсЯ и слабеют, не достигнув того рубежа, за которым  все  сминает
паника. „аже Љапитан выглЯдел так, словно сбросил с плеч тЯжелую ношу.  …й
самой стало чуточку легче.  ‘тарик  не  дал  передышки  -  он,  догадалась
ЂнастасиЯ, стремилсЯ раз и навсегда взЯть инициативу, указать цель  и  уже
не сворачивать с избранного пути. "†елезный человек",  -  подумала  она  с
уважением и прЯмо-таки детской радостью от того, что кто-то принЯл решение
и взЯл на себЯ ответственность командира.
   - Љто желает что-нибудь предложить? - говорил тем  временем  старик.  -
Џрежде всего пусть говорЯт те, кто ездил к џнтарному Ѓерегу, на север,  на
закат. ‘тан?
   —то-то переменилось, обстановка стала насквозь деловой.
   - •одЯт упорные слухи, что где-то живет очень могущественный  народ,  -
сказал тот, кого назвали ‘таном, человек средних лет с  обветренным  лицом
путешественника. - —ем ближе к џнтарному Ѓерегу, тем сильнее слухи. ‘ейчас
приходитсЯ сожалеть, что мы мало заботились о собирании слухов и отделении
правды от вымысла. ѓоворЯт, что те, неизвестные, умеют летать по  воздуху.
ѓоворЯт о каком-то холодном необжигающем огне, странных звуках в запретных
местах. Ѓалты, в основном, говорЯт, а балты, сами знаете, народ трудный  в
общении. Љто-то вроде бы подмечал у них странные вещички, которые им самим
ни за что не сделать.
   - ‚от это уже интереснее, - сказал Љапитан.  -  ‹ично  у  менЯ  большой
интерес вызывают те  штуки,  что  у  вас  зовутсЯ  ЃродЯчей  „есЯткой  или
Џлывущими ‡вездами. џ за ними долго  наблюдал.  €  пришел  к  выводу,  что
никакие это не звезды. ‚округ ‡емли кружат некие изделиЯ рук человеческих.
‚ наше времЯ туда умели забрасывать разные штуки, в  том  числе  с  людьми
внутри. Ќо длЯ моего времени они слишком огромны. —то-то тут  не  вЯжетсЯ,
никак не могу свести концы с концами...
   - ’ы можешь говорить понЯтнее? - почти крикнула ЂнастасиЯ.
   - Ќе могу пока. Ћчень долго объЯснЯть, что Я имею ввиду. €  ничего  это
сейчас не проЯснит. Њне бы простенькое радио, послушать эфир,  ведь  хотел
же, когда вылетали, транзистор прихватить...
   - „овольно, - сказал старик (к великому облегчению Ђнастасии). -  Ѓоюсь
здесь уже начинаютсЯ вещи, о которых ты нам должен будешь рассказывать  до
утра. Ђ это ничего не изменит и  ничему  не  поможет.  ‹учше  собирайсЯ  в
дорогу. ’ы ведь не откажешьсЯ поехать на разведку? Ђ ты, кнЯжна ЂнастасиЯ?
   - •оть сейчас, - сказала ЂнастасиЯ.
   -  ђано.  Џредстоит  еще  покопатьсЯ  в  книгах,  поискать  упоминаниЯ,
разобратьсЯ с легендами... Ћсторожно поговорить с людьми,  со  всеми,  кто
ездил с торговыми  караванами.  €  побыстрее  готовить  обоз  на  Ярмарку.
ЏридетсЯ еще выдумать убедительную причину, почему он отправлЯетсЯ  раньше
обычного. Џодберите самых надежных и смышленых.  €  чтобы  ни  одна  живаЯ
душа... - Ћн окинул всех таким взглЯдом,  что  у  Ђнастасии  похолодело  в
животе. - Џока что мы, не видЯ и не знаЯ выхода, не имеем права взваливать
на людей такую новость. €ли кто-то думает по-другому?
   Ќо все молчали.
   - ’огда совет окончен. „авайте распределим, кто чем займетсЯ.
   Џока он называл незнакомые Ђнастасии имена и  раздавал  поручениЯ,  она
сидела,  не  шевелЯсь.  Џо  правде  говорЯ,  ей  больше   всего   хотелось
проснутьсЯ. ‚от и поехала за ‡наниЯми. ‚от и обрела. ‚от и  повзрослела  в
одночасье. Љак  же  ей,  оказываетсЯ,  легко  жилось  до  сих  пор,  какие
кукольные были горести и беды, какие смешные опасности...
   € все же ей не верилось, не могла проникнутьсЯ. “мом понимала, и сердце
заходилось  в  тревоге,  смертной  тоске,  но  в  сознание  все  равно  не
вмещалось, что существует такаЯ вещь, как гибель всего мира,  оказавшегосЯ
не плоским, а шарообразным и таким огромным,  что  и  поверить  нельзЯ.  €
‹уна, оказываетсЯ, огромнаЯ и круглаЯ, и ‡емлЯ с ‹уной  несутсЯ  в  черной
пустоте, где нечем дышать.  Ќеобозримые  расстоЯниЯ,  исполинские  круглые
дыбы, гигантские  огненные  шары,  чудовищные  дали,  нет  твердой  опоры,
единственной точки, на которой держитсЯ  мир,  землЯ  уходит  из-под  ног,
падение в бездну...
   ѓолова закружилась  от  всей  этой  необозримой  сложности,  неохватных
миражей,  и  ЂнастасиЯ  вцепилась  в   резные   подлокотники,   чтобы   не
соскользнуть в черную пропасть с крутЯщейсЯ земли.
   - Ќастенька! Џлохо?
   Ћна медленно открыла глаза, слабо улыбнулась, глЯдЯ на него снизу вверх
с детской надеждой.
   - ”у ты, черт! - Љапитан облегченно вздохнул, коснулсЯ ее щеки. - Ђ  то
сидит бледнаЯ, как стенка...
   - ’ы тоже, - сказала она тихо.
   - —то?
   - ’оже бледный.
   Љапитан сел на подлокотник кресла, прижал ее голову к груди.
   - Ќу конечно, - сказал он глухо. - Џобелеешь  тут.  џ  никогда  не  мог
представить, как  это  Ђтланту  удавалось  держать  небо...  Ќу  вот,  все
разошлись. Ѓудешь смотреть на ‹уну?
   - Џошла она... - сказала ЂнастасиЯ сердито.
   ‘амое странное, что она почти сразу успокоилась. ѓоворЯт, так бывает  с
очень большим горем - за некой чертой оно  вдруг  разрастаетсЯ  настолько,
что  уходит  из  тебЯ,  заполнЯЯ  весь  мир,  а  ты  впадаешь  в   понурое
безразличие. Љогда они вернулись домой, ЂнастасиЯ искала забвениЯ и  покоЯ
в шалой, исступленной нежности. Ћн тоже. € обоим  это  удалось.  Ќо  потом
Ђнастасии приснилсЯ кошмар - ‹уна,  багроваЯ  и  чисто-прозрачнаЯ,  словно
отлитаЯ из лучшего стекла и вымытаЯ с мылом, величаво  и  беззвучно  плыла
над самыми крышами, над Яркими флюгерами, угрюмыми зубцами башен, коньками
теремов - и крыши отрывались,  взмывали  в  небо,  но  не  рассыпались,  а
вереницей, углом плыли вслед ‹уне. Љак журавлиный клин в чужие рубежи - то
ли это сама ЂнастасиЯ произнесла во сне, то ли это звучало вокруг нее. Љак
журавлиный клин, повторила она во сне, попробовала на вкус  эти  странные,
непонЯтные слова, глЯнула вслед веренице крыш,  ставшей  уже  бесконечной,
почувствовала, что ей невыносимо страшно  и  пора  просыпатьсЯ,  иначе  не
выдержит сердце.
   € проснулась. Њедленно осознала, что это  был  сон,  а  за  окном  ночь
готова уступить место рассвету. ‘лова еще реЯли в памЯти, и, чтобы они  не
забылись, не растаЯли с пробуждением, ЂнастасиЯ почти беззвучно пошевелила
губами:
   - Љак журавлиный клин в чужие рубежи...
   ђЯдом, не  поднимаЯ  головы  от  подушки,  не  открываЯ  глаз,  металсЯ
Љапитан, и с его губ срывались  тихие  бессвЯзные  выкрики  -  он  кого-то
остерегал, кому-то приказывал, звал каких-то шмелей, то и  дело  вспоминал
цветок - черный тюльпан. ЂнастасиЯ в жизни не  видела-черных  тюльпанов  -
только синие и красные в оранжерее €мператора.
   - Ќу тихо, тихо, - шепотом сказала она,  отвела  с  лица  рассыпавшиесЯ
волосы,  наклонилась  над  ним  и  осторожно  поцеловала   в   лоб,   едва
прикоснувшись губами, чтобы не разбудить. - ‚се тихо, все спЯт, и  Љапитан
спит...
   Ћн тЯжело задышал, потом тело  расслабилось,  дыхание  понемногу  стало
ровным, он повернулсЯ к стене и засопел уютно и  спокойно.  ЂнастасиЯ,  не
глЯдЯ, протЯнула руку, нашла  зашуршавшее  платье  и  выскользнула  из-под
одеЯла. Џодошла к окну. ‘тоЯла та неуловимаЯ утреннЯЯ пора, когда  темнота
уже не ночь, а рассвет еще не день, розоваЯ полоска  на  восходе  не  шире
остриЯ меча, едва угадываетсЯ, не глазами даже, а как-то иначе.
   - ЉнЯжна ЂнастасиЯ,  -  шепотом  сказала  она  своему  отражению,  едва
различимому в темном стекле.
   Ћтражение дисциплинированно молчало, как ему и полагалось. ‡амки, узкие
улочки и звон мечей показались  такими  далекими,  словно  их  и  не  было
никогда. € ‹уна, к счастью,  уже  опустилась  за  горизонт.  ЂнастасиЯ  ее
теперь ненавидела.
   - ‚зрослеем? - сказала она отражению. - Ђ дела-то крутые...
   Ћтражение молчало, приглЯдываЯсь к ней.


        15. Ђ’‹ЂЌ’› „…ђ†Ђ’ Ќ…ЃЋ

                                ’ак страшно исказить в поспешности горЯчей
                                обманчивую суть земного естества.
                                Ќо даже если вдруг Я окажусь незрЯчей,
                                Я все ж посмею Ѓ›’њ - поскольку Я жива.
                                                                   ….†абик

   ЂнастасиЯ чуточку раздраженно постукивала в пол каблуком и слушала звон
шпоры. Ћльга задерживалась. Љапитан уже нетерпеливо насвистывал  во  дворе
что-то бодрое, держа под уздцы заседланных коней, а Ћльги все не было.
   ЏоЯвилась наконец. Ќо не в прежней одежде, как  ЂнастасиЯ  сейчас  -  в
белом платье, бледнаЯ. € упорно не смотрела Ђнастасии  в  глаза  -  взглЯд
металсЯ, как конь без седока на поле битвы.
   - € как это понимать? - спросила ЂнастасиЯ даже не  удивленно  -  вЯло.
—то-то такое она начинала подозревать, но до конца не верила. -  ЋстаешьсЯ
здесь, что ли?
   - ЂнастасиЯ, пойми, Я... Њожешь считать менЯ дрЯнью, предательницей, но
Я... - …е лицо вдруг переменилось, она дерзко и решительно поднЯла голову.
- „а можешь считать кем угодно, если ты так  глупа!  ‚сЯ  наша  ‘частливаЯ
€мпериЯ, все наши рыцари, уклад, беспамЯтье,  пЯть  дурацких  звезд  -  да
пропади пропадом этот вздор! џ выхожу замуж. € Я хочу жить  здесь.  €  вам
обоим советовала бы...
   Ћна замолчала, удивленнаЯ  молчанием  Ђнастасии,  неуверенно  моргнула,
попробовала  улыбнутьсЯ.  ЂнастасиЯ  задумчиво  кивала.  Џожалуй,  она  не
сердилась. Ќе было времени и желаниЯ. ЌависшаЯ над землей беда была  столь
огромной и тЯжкой, что все прежние счеты-обеты, все прежние установлениЯ и
сложности потерЯли серьезность, безвозвратно уплывали в  прошлое.  Џравда,
Ћльга об  этом  ничегошеньки  не  знала  -  ЂнастасиЯ,  посоветовавшись  с
Љапитаном, хотела рассказать ей все в пути,  а  теперь,  понЯтно,  уже  не
расскажет...
   - џ не сержусь, - сказала ЂнастасиЯ, уносЯсь  тем  временем  мыслЯми  в
тЯгостную неизвестность. - Џравда, не сержусь. “ каждого  своЯ  дорога,  и
глупо насильно тащить на чужую. ’ак что желаю счастьЯ. Џрощай.
   - ‚ам тоже лучше было бы...
   - Џрощай, -  сказала  ЂнастасиЯ  мЯгко.  —тобы  избежать  лишних  слов,
затЯжных прощаний (которых она и так-то терпеть не могла),  повернулась  и
быстро пошла,  сбежала  с  высокого  крыльца,  и  ножны  меча  стучали  по
ступенькам. Њолча вспрыгнула  в  седло,  и  застоЯвшийсЯ  вороной  гигант,
храпЯ,  легко  вынес  хозЯйку  за  ворота.  ѓорн  бежал  следом,  радостно
повизгиваЯ. ЂнастасиЯ оглЯнулась все же, увидела в окне Ђлену,  по  обычаю
махавшую платком, махнула в ответ  ей  и  Ћльге,  на  миг  показавшейсЯ  в
соседнем окне. Ќа душе было скверно. ‘ловно куска живого тела лишилась.
   Ќа выезде из Љитежа они нагнали обоз,  с  которым  предстоЯло  ехать  к
џнтарному Ѓерегу, - десЯток  четвероконных  повозок,  доверху  нагруженных
мешками с зерном, кругами  сыра  в  холстинах,  бочонками  масла.  Џовозки
накрыты грубой  мешковиной,  туго  пришнурованной  к  бортам.  …ще  четыре
повозки  нагружены  шатрами,  котлами  и  съестными  припасами  длЯ  самих
путешественников. ‚округ -  человек  двадцать  в  кольчугах,  не  ведающих
потаенной цели неурочной поездки,  и  сам  ‘тан  тут  же,  в  алом  плаще,
колонтаре с позолоченными блЯхами, все знающий и оттого хмурый.
   ЂнастасиЯ пригнулась к  шее  конЯ,  понеслась  бешеным  галопом,  благо
дорога простиралась прЯмо, как полет стрелы, синий плащ с белым единорогом
хлопал и трещал за спиной,  жесткаЯ  грива  ђосинанта  хлестала  по  лицу,
скачка переполнЯла душу возбуждением и сладким ужасом - попади конь  ногой
в выбоину, оба  сломают  шеи...  ЂнастасиЯ  не  взЯлась  бы  описать  свои
ощущениЯ. Љ прошлому не было возврата, но  на  ней  была  прежнЯЯ  одежда,
кольчуга и меч у поЯса, она вновь стала путешественником,  рыцарем  важной
миссии, равноправным бойцом в нелегкой борьбе против  неба,  в  которой  и
первого-то шага не сделано,  а  посему  невозможно  предсказать,  чей  меч
вырвет у врага победу. Ѓыть может, это будет ее меч.
   Ќет, не стоит возноситьсЯ гордыней к облакам. ђано. € к тому же примета
дурнаЯ. —то ж, эти мысли - от внезапной свободы, привычной тЯжести меча на
боку, верного конЯ, вновь обретенной дороги...
   ЂнастасиЯ  остановила  конЯ.  ЋглЯнулась,  -  обоз  едва  виднелсЯ   на
горизонте, и то благодарЯ алым плащам всадников. Ћна вздохнула и повернула
ђосинанта в ту сторону.
   ‘начала путешествие тЯнулось скучновато. Ћни ночевали то в деревнЯх, то
под открытым небом, в шатрах на обочине, дважды останавливались в городах,
величиной уступавших  стольному  Љитежу.  Љ  Ђнастасии  все  относились  с
любопытством, но без особого удивлениЯ. ѓораздо больше вниманиЯ  привлекал
Љапитан,  переодевшийсЯ  в  свою  прежнюю  одежду.  Џравда,  ‘тан   как-то
ухитрЯлсЯ устроить так, что любопытные с расспросами не лезли. ‚идно было,
что на „ороге ‘тана знают и уважают. ‚езде к нему приходили  самые  разные
люди и долго беседовали с глазу на глаз.  “вы,  как  потом  выЯснилось  на
военном совете, состоЯвшем из ‘тана, Ђнастасии и Љапитана,  ничего  нового
узнать не удалось - пересказы прежних слухов, старые легенды.
   ‘утки на шестые-седьмые  конники  посерьезнели.  Ђнастасии  и  Љапитану
настрого наказали не  отъезжать  далеко  -  кончились  подвластные  Љитежу
земли, началось порубежье, дикое поле. Ћчень скоро оно дало знать о  себе.
‘овершенно неожиданно слева заревел рог - как-то незнакомо,  со  злорадной
насмешкой, вызывающе.
   Ќикакой паники  не  возникло  -  люди  ехали  бывалые.  Џовозки  плотно
сгрудились в три рЯда, конники окружили их, выхватив мечи и взведЯ  тетиву
самострелов. ‘ледом  за  другими  ЂнастасиЯ  смотрела  в  ту  сторону,  но
различала лишь смутную шевелЯщуюсЯ  полосу.  Џолоса  быстро  приближалась,
распадаЯсь  на  отдельные  фигурки,  странные  силуэты.  Ћни  остановились
довольно далеко, и снова загудел рог.
   ‘тан поднЯл к глазам бинокль из медных  трубок,  сработанный  погрубее,
чем у Љапитана, но в дальнозоркости не уступавший. Љапитан подал Ђнастасии
свой. ‘ приобретенной уже  сноровкой  она  покрутила  колесико  и  ахнула.
’акого она еще не видела.
   ‹оманой шеренгой выстроились диковинные  животные  -  с  бочкообразными
туловищами, неимоверно  раздутыми  в  суставах  ногами,  длинными  тонкими
безволосыми шеЯми и головами, похожими на кувшины. —ем-то  они  напоминали
лошадей, но неописуемо уродливых, злую карикатуру на благородных животных.
ѓлаз только один, огромный,  посреди  лба.  „аже  копыта  есть.  €  гривы,
похожие на щетки длЯ сапог.
   € на них сидели... двухголовые. Ќизенькие,  длиннорукие  и  двухголовые
человечки с широкими злыми  лицами.  ’опоры  непривычного  вида,  копьЯ  с
трезубыми наконечниками, мечи  с  зазубренными  кривыми  лезвиЯми,  медные
шлемы. ЂнастасиЯ моргнула, приникла к биноклю. ‚ самом деле, двухголовые.
   - Ѓудем битьсЯ? - спросила она, вернув бинокль.
   - Ђвось обойдетсЯ. - ‘тан спрЯтал свой. - Ќе хотелось бы. Љ чему лишнЯЯ
драка, особенно теперь? ќгей, поехали помалу!
   Џовозки, скрипЯ, тронулись. ‚садники ехали, держа мечи наготове, стрелы
лежали на тетивах. Џроревел рог, но  страшные  встречные  не  шелохнулись,
только прокричали что-то ехидное, злое, потрЯсаЯ топорами и копьЯми.
   - ‚роде пронесло, - облегченно вздохнул ‘тан.
   - Љто это? - спросила ЂнастасиЯ, на миг опередив Љапитана.
   - ЏлемЯ такое, - хмуро объЯснил ‘тан. - „вухголовые •ох. Ќе  знаю,  как
они там жили до •аоса, но говорЯт, им больше всех досталось. ‚роде  бы  на
их землю упали звезды под грохот  и  трубный  вой  и  все  отравили  своим
Ядовитым пламенем - источники, траву, небо и полЯ. ‚роде бы с тех пор  они
такими и стали. Њы с ними, случаетсЯ, тоже поторговываем. Ђ иногда на  них
находит, срываютсЯ в набег, как ошалелые, и тут уж  только  держись.  Њне,
правда, с ними дратьсЯ не приходилось,  но  дела  бывали  крутые...  -  Ћн
вздохнул. - ‚ырасти у менЯ две головы, Я бы, может, тоже,  как  дурак,  на
проезжих бросалсЯ.
   ЂнастасиЯ привычно обернулась к Љапитану, чтобы он рассказал,  как  это
свЯзать со знакомым ему прошлым, но он лишь выругалсЯ, уставилсЯ в землю:
   - •ватало в  старину,  то  есть  у  нас,  всЯкой  пакости  собственного
производства.  ‚ременами  удивлЯюсь,  как  шарик  вообще  на  кусочки   не
разлетелсЯ...
   € вечером в их маленьком шатре,  когда  ЂнастасиЯ  вновь  заговорила  о
двухголовых, Љапитан угрюмо отмахнулсЯ:
   - ’асенька, легче тебе будет, если Я расскажу еще  об  одной  мерзости,
которую человек учинЯл над природой? Ќу вот. ‡амнем длЯ Ясности...
   Џеред своими людьми ‘тан выдавал Ђнастасию с Љапитаном за мужа с женой,
ученых людей из дальних краев - это с лихвой объЯснЯло могущие  возникнуть
вопросы еще до того, как их зададут. атер им ставили чуточку  поодаль  от
остальных. ‚се считали, что это делаетсЯ исключительно с целью  обеспечить
молодым супругам должное уединение, ибо жизнь есть жизнь, а молодость есть
молодость,  но  была  и  другаЯ,  потаеннаЯ  причина  -  чтобы  кто-нибудь
ненароком не услышал, о чем они  говорЯт,  собравшись  втроем.  Џравда,  и
перваЯ причина, признатьсЯ, истине полностью соответствовала...
   ‘тан всегда предупреждал заранее, когда придет, и  вдобавок  постукивал
ножнами по колу у входа. ‚от и  сейчас,  услышав  шаги  и  стук,  легонько
колыхнувший идущие от кола растЯжки шатра, ЂнастасиЯ поднЯла полог.
   ‘тан, пригнувшись, вошел, уселсЯ на войлочный пол.
   - ‡автра будем на месте, - сказал он. - Ѓалты - народ тихий, без особых
хитростей. € наших не задевают - без хлебушка нашего  остатьсЯ  не  хотЯт.
†ивут себе под землей и потому...
   - Џод землей?
   - ‘ама увидишь. †ивут под землей, зачем-то залезли туда в  незапамЯтные
времена, что-то им наверху не глЯнулось.  €  мастерЯт  разные  поделки  из
ЯнтарЯ - видели в  Љитеже?  и  пока  будет  идти  торг,  пока  Ярмарка  не
кончитсЯ, надо  нам  всем  троим  их  осторожненько  порасспросить,  -  он
повернулсЯ к Љапитану. - ’ы им  покажи  что-нибудь  из  твоих  хитромудрых
вещичек, вдруг да выйдет  толк.  Ђ  вот  Ђнастасии  лучше  всего  упрЯтать
подальше все оружие и одетьсЯ понарЯднее. ’ак и будем выдавать  за  ученую
жену. Ђ еще лучше за ученую девицу. Ќу! - он поднЯл  ладонь,  останавливаЯ
недовольно вскинувшегосЯ Љапитана. - –еловатьсЯ с ними не заставим.  Ќарод
они не то чтобы дикий, красть не станут и обращение  понимают.  Љто-нибудь
обЯзательно свататьсЯ полезет, хвост распустит  и  Язычок  тоже...  ’ы  не
против? Џоиграть глазками-зубками ради дела?
   - џ-то не против, - сказала  ЂнастасиЯ.  -  ’олько  Я,  честно  говорЯ,
совсем не умею играть глазками-зубками. “ нас ведь все  было  наоборот,  у
нас это только мужчины умеют...
   - Ѓольше улыбайсЯ, и все тут. Њожно еще этак вот  глазки  потупить,  да
поднЯть на него, поднЯть. - ‘тан добросовестно  попыталсЯ  изобразить  эти
ужимки на своей обветренной загорелой физиономии, и ЂнастасиЯ фыркнула.  -
‘мекнула? Ќу, а если полезет с руками,  то  можно  его  легонько...  -  Ћн
кашлЯнул в кулак, вспомнив, как ЂнастасиЯ показывала  ему  недавно  приемы
рукопашного боЯ имперских рыцарей (он никак не верил,  что  женщины  могут
быть такому учены, пришлось отойти подальше от лишних глаз и  показать  на
деле, как могут лететь кубарем  в  траву  даже  бывалые  купцы,  спорые  в
кулачном бою). - ’олько легонько, ЌастЯ. —тобы  потом  встал  и  на  своих
ногах ушел. Њои ребЯта тоже осторожно порасспрашивают.
   - Ђ не рискованно? - спросил Љапитан.
   - Ћтчего ж рискованно? Џро неизвестных  людей,  весьма  могущественных,
слухи кружат давно, и ничего удивительно, что кто-то собирает эти слухи на
Ярмарке. - Ћн ухмыльнулсЯ. - Ћткрою тайну - кой у кого  из  моих  холостых
ребЯт тут бабы. Ђ длина бабьего Языка известна. ’ы не  хмурьсЯ,  ЌастЯ,  Я
про других баб  говорю,  здешних.  Ћдним  словом,  сеть  забросим  густую,
глЯдишь, чего и вытЯнем... -  Ћн  осторожно  выпрЯмилсЯ,  опасаЯсь  задеть
потолок. - Ќу, доброй ночи.
   Џолог опустилсЯ за ним.
   - ‡начит, глазки потупить - и на  него,  потупить  -  и  на  него...  -
ЂнастасиЯ,  не  терЯЯ  времени,  стала  отрабатывать  лукавый  взглЯд   на
Љапитане, но тут же оказалась в его объЯтиЯх, и занЯтиЯ как-то сами  собой
завершились, были отложены на завтра.
   Џоутру тронулись в путь и вскоре достигли возвышенности, откуда Ярмарка
открылась во всей красе. Љак раз она Ђнастасию не поразила. …й приходилось
бывать на больших Ярмарках в кнЯжестве —и,  куда  стекались  и  желтолицые
торговцы Яшмой и  узорчатыми  тканЯми,  приходившие  от  ЊорЯ  ‚осхода,  и
загадочные бритоголовые горцы с далеких снежных вершин, где  Якобы  бродЯт
мохнатые дикие страшилища; и много другого разноплеменного народа из самых
отдаленных земель, привозившего самые диковинные  вещицы.  €здали  Ярмарка
выглЯдела вполне привычно - море повозок  с  выпрЯженными  лошадьми,  море
разноцветных шатров, великаЯ толчеЯ и неописуемый гомон.
   Људа интереснее было то, что простиралось слева от Ярмарки  -  уходЯщие
за горизонт правильные шеренги, бесчисленные рЯды краснокирпичных труб  (и
многие  дымЯт  вовсю),  и  меж  ними  столь  же   правильными   рЯдами   -
прЯмоугольники и квадраты толстого мутноватого  стекла.  ЂнастасиЯ  навела
бинокль. ЏрЯмоугольники величиной с крыши домов, а квадраты больше  похожи
на окна. ‘квозь стекла вроде бы виднеетсЯ некое шевеление внутри.
   - Ќу да, так и есть, - кивнул ‘тан, когда она спросила. -  ’олько  окна
эти - в потолке, в крыше, а стекла, что побольше,  над  улицами  положены.
’ам и улицы внизу, по ним ходЯт и  ездЯт.  ѓород  как  город,  только  под
землей. ‡ачем-то они туда залезли в незапамЯтные времена.
   €х прибытие прошло абсолютно незамеченным. џрмарка суетилась и  шумела,
и любой, какого бы вида и  облика  он  ни  был,  мог  преспокойно  влитьсЯ
незамеченным в эту суматоху и надежно растаЯть.
   —еловек  шесть   из   людей   ‘тана   занЯлись   торговлей.   Ћстальные
принарЯдились и, заранее приЯтно улыбаЯсь, подкручиваЯ  усы  и  расчесываЯ
бороды, отправились к тем самым здешним знакомым, у которых долги волос  и
Язык. ‘тан тоже исчез. Љапитан критически оглЯдел Ђнастасию -  она  надела
лучшую рубашку, алую с золотым шитьем, волосы  расчесала  так,  чтобы  они
падали до поЯса.  Ќа  джинсах  посверкивали  золотые  заклепки  и  золотой
родовой герб на заднем кармане. Ђ за голенище красного сапожка она  сунула
кинжал в ножнах, специально длЯ таких случаев предназначенный  -  рукоЯтка
без крестовины, с шаром на конце, чтобы легче выхватывать.
   - Ќу как? - спросила она, старательно потупив глаза. - џ очаровательна,
правда?
   - „аже слишком. Њата •ари, секретное оружие Љитежа в сорок  мегатонн...
Њожет, тебе пистолет дать? …сли что, Я эти катакомбы на уши поставлю...
   - ѓлупости. - ЂнастасиЯ положила ему руку на грудь. - ’ы же сам слышал,
опасности никакой.
   - ’ы уж сама опасностей не создавай.
   - Џостараюсь. Ќу, Я пошла.
   Ћна не спеша шагала  вдоль  лотков,  наскоро  сколоченных  прилавков  и
расстеленных прЯмо на земле грубых покрывал, на которых громоздились самые
разнообразные товары, ничуть ее не поразившие - все то  же  самое,  только
выглЯдит по-иному. ‘тан выдал  ей  горсть  китежских  монет,  но  покупать
что-то  основательное  показалось  нелепым.   Ћна   присмотрела,   правда,
кое-какие ткани и серьги, но у продавцов это были не  последние,  так  что
спешить не  стоило.  ЂнастасиЯ  только,  не  удержавшись,  купила  большой
розовый леденец на палочке  -  согласно  этикету  она  не  могла  бы  себе
позволить этого в €мперии, где леденцы считались лакомством  простолюдинов
-  и,  с  удовольствием  его  полизываЯ,  отправилась  дальше.   Џроиграла
несколько серебрушек на тараканьих бегах  -  очевидно,  национальной  игре
балтов, неизвестной ей доселе, но крайне азартной. Џо описанию  ‘тана  она
сразу узнавала балтов - белобрысых и светлоглазых, с Янтарными  ожерельЯми
на шеЯх. ‹омала голову, как бы с  ними  заговорить  и  познакомитьсЯ.  ќто
выглЯдело задачей более трудной, чем представлЯлось, - в толпе,  заигрываЯ
с мужчинами, шнырЯли женщины, чье занЯтие ЂнастасиЯ определила сразу, хотЯ
до сих пор в этой роли видела только мужчин.
   ЂнастасиЯ  понЯла:  попытавшись  заговорить  с  мужчиной   первой   она
неминуемо будет принЯта за одну из этих... интересно, как же они  здесь-то
называютсЯ? Ђ на это она не пошла бы и в интересах дела.
   Џервое  приключение  ее  поджидало  у  гончарных   палаток.   ЂнастасиЯ
задержалась поглазеть на  диковинные  кувшины  в  желто-черных  узорах,  и
торговец, низенький  такой,  черный,  кучерЯвый,  в  красной  тунике  и  с
золотыми кольцами в ушах,  оживилсЯ  несказанно.  ‘начала  он,  все  времЯ
употреблЯЯ загадочное слово  "синьорина",  добросовестно  пыталсЯ  всучить
Ђнастасии кувшины. Ћна, улыбаЯсь, мотала головой. “бедившись, что  кувшины
ей не нужны, торговец поманил ее к откинутому пологу  палатки  -  с  такой
таинственной  миной  и  такими   загадочными   жестами,   что   охваченнаЯ
любопытством  ЂнастасиЯ  шагнула  туда  в  полумрак.  ’орговец   забренчал
золотыми, пересыпаЯ их  из  ладони  в  ладонь  звенЯщей  струйкой,  что-то
шептал, таинственно пучил глаза  и  улыбалсЯ.  ЂнастасиЯ  никак  не  могла
сообразить, в чем  тут  дело.  ‘делала  недоуменную  гримаску.  ’огда  он,
скалЯсь, положил ей на талию горЯчую руку. ’ут уж все стало Ясно.
   Ћна хотела разозлитьсЯ, но сдержалась. Џереложила леденец в левую руку,
улыбнулась,  как  она   надеЯлась,   обворожительно,   и   двумЯ   сжатыми
выпрЯмленными пальцами ударила его меж нижней челюстью и кадыком.
   ’орговец издал неописуемый звук и повалилсЯ, как сноп. Ќа всЯкий случай
ЂнастасиЯ постоЯла над ним, беззлобно наблюдаЯ,  как  он  охает,  закрываЯ
голову руками и опасаЯсь новых ударов. “бедившись, что все с ним в порЯдке
и умирать он не собираетсЯ, вежливо попрощалась и пошла дальше.
   Ќоги сами привели ее в длиннейшие конские рЯды. ‡десь все было донельзЯ
знакомо  и  привычно  -  запахи  и  звуки,  гвалт  и  перебранка,   шумнаЯ
куплЯ-продажа-обмен, кого-то уговаривали, кому-то  расхваливали  до  небес
товар,  кого-то  в  чем-то  уличили  и  собирались  бить,  а  он  отчаЯнно
оправдывалсЯ, призываЯ в свидетели своих  неизвестных  богов.  Џыль  стоит
столбом, звенЯт  уздечки,  стучат  копыта,  ржут,  бьют  задом  норовистые
кони...
   - ‚ы любите лошадей? - раздалсЯ за ее спиной мЯгкий голос.
   ЂнастасиЯ обернулась. Џеред ней стоЯл балт,  молодой,  но  Явно  не  из
простых - одежда  шелковаЯ,  в  ожерелье  на  его  груди  Янтарные  шарики
перемежаютсЯ с золотыми, на пальцах поблескивают золотые перстни, а вокруг
неуловимым облачком витает запах духов. ‚ €мперии его  с  первого  взглЯда
определили бы в публичные мужчины, но ЂнастасиЯ уже  успела  привыкнуть  к
укладу закатных земель, где все наоборот. € весело подумала:  зверь  бежит
прЯмо на ловца...
   - ‹ошадей Я люблю, - сказала она медленно, спохватилась  и  потупилась,
как учил ‘тан. ‚новь поднЯла  на  него  озорные  глаза  и  убедилась,  что
произвела должное впечатление.
   - Њогу ли Я осведомитьсЯ, как зовут ваше имЯ? - он выговаривал слова ее
родного Языка странно и смешно, но понЯтно.
   ЂнастасиЯ миг раздумывала.
   - ЉнЯжна ЂнастасиЯ, - сказала она наконец.
   - ‘удЯ по вашему титулу и этой одежде,  вы  из  государства  ‘частливаЯ
€мпериЯ?
   ‚от тут ЂнастасиЯ воззрилась на него с неподдельным изумлением:
   - ’ы о ней слышал?
   - Љонечно. ’акое смешное государство, где женщины дерутсЯ на мечах...
   - Њежду прочим, меч и у менЯ есть, - сказала ЂнастасиЯ.
   - џ понЯл. џ спешу вас заверить, что вовсе не принимаю вас за  одну  из
тех женщин, которые...
   - Ќу, те самые, -  закончила  за  него  ЂнастасиЯ.  -  —то  ж,  приЯтно
слышать. ’олько не обращайсЯ ко мне так, словно менЯ  здесь  несколько.  “
нас это не в обычае.
   - Ћхотно, кнЯжна. ’ем более охотно, что по нашим обычаЯм  обращение  на
"ты" ЯвлЯетсЯ обращением к близким друзьЯм, и Я поистине  рад  употреблЯть
его в твой адрес, ЂнастасиЯ.
   "Џрыткий, - подумала ЂнастасиЯ, одарив его в меру застенчивым взглЯдом.
- ’ем лучше. ‘ейчас начнет в гости звать, Я полагаю. Ђ немножко  придушить
его при нужде будет не столь уж трудно. ќтим его ожерельем  хотЯ  бы,  это
просто делаетсЯ, если уметь..."
   Ѓалт вынул круглый золотой  предмет  на  цепочке,  всмотрелсЯ  в  него.
ЂнастасиЯ видела, что делает он это единственно с целью произвести на  нее
впечатление. Ћна увидела цифры, золотые  стрелки  и  сообразила,  что  это
часы. “ Љапитана, правда, были интереснее - там цифры  сами  сменЯли  друг
друга, мелькали, отмерЯЯ даже мгновениЯ. Ќо девушке из смешного захолустьЯ
таких вещей узнать, понЯтно, неоткуда.  Ђ  посему  девушка  из  захолустьЯ
удивленно и широко раскрыла  глаза,  взмахнула  ресницами  (ЂнастасиЯ  уже
заметила, что на мужчин это отчего-то действует) и спросила:
   - ќто и есть знаменитые часы? џ о них столько слышала...
   Ѓалт охотно, с гордостью продемонстрировал часы, будто сам их выдумал:
   - џ бы с удовольствием преподнес их тебе, но менЯ останавливают этикеты
учтивости, ведь ты сама в  первую  очередь  можешь  рассердитьсЯ,  ибо  мы
знакомы только что...
   - Ќу да, Я даже имени твоего не знаю.
   - џрл, - сказал он и произнес имЯ, которого ЂнастасиЯ при всем  желании
не смогла  бы  выговорить,  столько  там  было  "ы"  и  "э".  ‚прочем,  он
великодушно заметил: - Ќо ты можешь называть менЯ просто џрл. ќто  то  же,
что и кнЯзь. ѓоворЯт, наши Ярлы некогда  завоевали  земли  на  восход,  до
океана, и правили там, несЯ культуру и знание диким племенам.
   - ЏризнатьсЯ, Я об этом как-то не слышала, хотЯ сама родом из тех мест,
- сказала ЂнастасиЯ. - Ќу ладно. Џусть будет џрл. ’ы тоже любишь лошадей?
   - Ќет. ЊенЯ заинтересовала единственнаЯ девушка среди такого  множества
лошадников, к тому же столь прекраснаЯ в своей красоте.
   - Ђ откуда ты знаешь про €мперию?
   - Њы многое знаем, - сказал  он  загадочно.  -  ‚  знаниЯх  и  искусных
ремеслах мы преуспели, как ты можешь убедитьсЯ, видЯ мои часы.
   ЂнастасиЯ внутренне возликовала - теперь самым естественным было задать
ему вопрос, который она и з