ольчугу?
     џ взЯл полотенце и принЯлсЯ растиратьсЯ изо всех сил.
     -  Њожет,   пластиночки  можно   отколупать,  -  предположил   ‚алентин
Ђскерханович, - эвон как они друг против друга, будто плитки шоколада.
     -  Ќе  болтайте глупости, -  сурово прервала  его  †анна Џорфирьевна, -
лучше сбегайте к "автобусу" и принестите одежду.
     ("Ђвтобусом" †анна почему-то именовала ракету.)
     ‚алЯ опрометью кинулсЯ выполнЯть распорЯжение.
     Џальцами Я подергал пластины.
     Ћни вросли  в  кожу прочнее, чем ногти; собственно, они  и стали теперь
моей кожей на груди и на спине.
     - †аль, - сказал Я, - что брюхо так не заросло...
     Ќаверно, Я все-таки  довольно неискренно это  сказал, потому что Љуродо
взЯлсЯ менЯ успокаивать.
     -  Ћдноглазый,  - сказал он, - да  ты  не расстраивайсЯ - все подземные
девахи от панцирных тащатсЯ - вон как на тебЯ †анна Џорфирьевна уставилась.
     - „а,  -  постаралсЯ Я пошутить, -  но мне  кажетсЯ,  в ее взоре больше
жалости, чем вожделениЯ.
     - …ще бы нет, - невесело усмехнулась †анна,  - теперь вас всенепременно
выберет дракон. Џросто "отпетому" может повезти, но панцирному...
     ’ем  временем  вернулсЯ   ‚алентин  Ђскерханович   с  моей  одеждой   и
отрапортовал:
     - †анна  Џорфирьевна, ваше  задание  выполнено!  ‘пешу заметить, что  у
самого,  как  вы  выражаетесь,   "автобуса",  громоздитсЯ   узел,  мохнатый,
косматый, - и он, понимаете ли, шевелитсЯ.
     -  ћноша, -  важно  спросила  †анна Џорфирьевна,  -  вы,  Я надеюсь, не
развЯзывали узелочек длЯ того, чтобы посмотреть, что же в нем шевелитсЯ?
     - Ќикак нет, - заулыбалсЯ ‚алентин Ђскерханович, - Я испугалсЯ и тотчас
же убежал...
     - ќто -  правильно,  -  кивнула †анна,  - это -  верно... џ же говорила
вам... Ѓородач, которого вы побили...
     џ одевалсЯ. Џро себЯ Я отметил, что  мне  стало  тЯжелее  носить  самое
себЯ, но зато увереннее, прочнее...
     ‚росшие в  кожу пластины  заставили менЯ  почувствовать мое собственное
тело как нечто не совсем мое, нечто надетое на мое "Я", как Я надеваю сейчас
на мое тело одежду.
     - ‚се равно, - сказал ѓеоргий Ђлоисович, - Я не понимаю. Њы должны были
успеть...
     - Њало ли что, - пожал плечами Љуродо, - мы  же всего не знаем. „жекки,
ты ведь в санчасти лежал?
     џ кивнул.
     ‚алентин Ђскерханович замЯлсЯ, а потом, решившись, объЯснил:
     -  „жек „жельсоминович еще как лежал-то,  его отпи... - он взглЯнул  на
†анну Џорфирьевну и осексЯ, - зверски избили, и ему пришлось  довольно долго
пролежать.
     - ќ, - спросил Љуродо, - так в тебЯ доливали?
     - „а, - сказал Я, - конечно... €наче бы Я просто не выжил.
     - Ќу, - протЯнул ѓеоргий Ђлоисович, - тогда понЯтно.
     ____________________________________________________________
     “ весело потрескивающего  костра, действительно,  громоздилсЯ узел.  ’о
была  шкура зверЯ,  когда-то содраннаЯ  с  поверженного  врага, распЯленнаЯ,
высушеннаЯ,   а   теперь   вот   завЯзаннаЯ  крепко-накрепко   и   чуть-чуть
пошевеливающаЯсЯ.
     †анна   Џорфирьевна  подбросила  в  огонь  хворосту,  снова   принЯлась
устанавливать сковородку.
     - Ђ этот  твой, - опасливо спросил Љуродо, - ухажер не придет?  Ќадоело
его бить. € как-то неприлично... прилетели Џосланцы Ќеба, накидали "банок" -
и улетели.
     - Ќет, -  засмеЯлась †анна, -  он уже приходил. џ говорила.  ‚оон какой
подарок принес.  џ  все равно  его  выгнала.  ‹опотал что-то... Ќес какую-то
несусветицу. ‹учше узел развЯжите.
     ‚алентин  Ђскерханович развЯзал  узел  -  и  Я увидел великое множество
мелких маленьких копошащихсЯ, переползающих  друг через друга, попискивающих
драконышей.
     - ”у, - сморщилсЯ ‚алЯ, - эту гадость мы есть будем?
     - ‚ы ничего не понимаете, юноша, - ответила †анна, ловко подхватываЯ за
лапку   драконыша  и  швырЯЯ  его  на  раскаленную  сковороду,  -   вкус   -
изумительный! раковый суп не сравнитсЯ, а цвет и формы тела...
     Џища, щерЯсь, лопаЯсь, драконыш расползалсЯ по сковороде...
     ‚след  за  первым в булькающее  (чувствующее боль? или уже мортвое, уже
убитое?) месиво отправилсЯ второй, третий.
     †анна помешивала  варево щепкой - и Я вдруг вспомнил ’араса, убивающего
прыгунов в учебной карантинной пещере,  Я  вспомнил зеленую слизь, покрывшую
пол пещеры - и исчезающие в ней, расплывающиесЯ оскаленные в неизбывной муке
Ящериные лица прыгунов.
     Њне сделалось тошно.
     џ поднЯлсЯ и, зажимаЯ рот, побежал прочь.
     - „жек „жельсоминович, - крикнул мне вослед ‚алентин Ђскерханович, - вы
куда?
     - Џоблевать. - быстро объЯснил ему Љуродо.
     Ћбхватив  ствол  белого дерева,  Я  согнулсЯ  в мучительном  пароксизме
рвоты.
     ЊенЯ выворачивало довольно долго.
     Ќаконец Я отер  рот ладонью и поглЯдел  вверх, поскольку мне  нравилось
голубое небо в просветах зеленых листьев.
     Ќебо Я тоже увидел,  но сначала Я заметил повесившегосЯ бородача, того,
что кричал: "Ђз тебе хоцю" - и только потом - зеленую листву и голубое небо.


        ѓлава седьмаЯ. „ракон длЯ рыцарЯ

     Ќачальник школ приехал к нам раным-рано.
     - Ђга,  - сказал он, завидев менЯ. -  „жекки? ’ы-то мне и нужен. Џойдем
поговорим.
     Ћн  помахивал стеком, стоЯл, широко расставив ноги, - вроде бы прежний,
но Я-то видел, как он сдал, как постарел.
     Њы вышли из коридора нашей квартиры, потопали по улице.
     Ќачальник школ покуда просто трепалсЯ, рассказывал всЯкие историйки про
вновь  поступающих,  заметил,  что  в  последнее  времЯ  стало  совсем  мало
"вонючих". "‘тарик", в самом деле, стареет.
     - ‚от  что Я тебе хотел сказать, „жекки,  - наконец выговорил начальник
школ. - ’ы, понимаешь ли, обречен дракону, это уже Ясно.  Ќедаром ты и книги
про „жорджи читаешь. ‚се прочел?
     - Ќет, - Я потрогал  щеку, -  нет.  €х все читать необЯзательно. Ђвторы
переписывают  друг  у  друга, и что совсем  уж странно - переписывают друг у
друга вранье. ‘ходу определЯетсЯ: где схожие эпизоды - там вранье.
     Ќачальник школ кивнул:
     -  ’ак.  Ќичего  удивительного,  чтобы  не  поймали  на  противоречиЯх,
тщательно сверЯют свой текст с первоисточником.
     - Ђ что, - заинтересовалсЯ Я, - в самом деле есть воспоминаниЯ „жорджи?
     -  „а нет,  -  начальник  школ  поморщилсЯ  и  махнул  рукой,  -  какие
воспоминаниЯ!..  Ћн и  писать-то, кажетсЯ,  не  умел...  считать... умел,  -
усмехнулсЯ  начальник школ,  видимо, вспомнив  портрет толстенького, себе на
уме „жорджи.
     -  Ѓог с ним, с „жорджи, - сказал Я. -  ‚ы  что-то мне  сказать хотели,
ведь так?
     - Ќу, так, так, - начальник школ переложил стек из одной руки в другую.
- џ тебе хотел сказать, „жекки, что нынче уже Ясно -  никуда тебе от старика
не детьсЯ. …сли не зацепЯт на других планетах, то - все...
     - Ќу и прекрасно, - сказал Я, -  Я длЯ  того только сюда и вползал, длЯ
того только из менЯ здесь...
     Ќачальник школ похлопал менЯ по плечу:
     -  „жекки, ты  не  ерепеньсЯ:  к  старику  - это  значит  в  "вонючие".
„ругого-то пути нет! € „жорджи сгинул в "вонючих"...
     - Ђ,  - Я  стукнул себЯ  по лбу, - как же Я не догадалсЯ,  столько книг
прочел,  и  каждый  раз  такаЯ  патетика,   такой   пафос   -  исчезновение,
растворение.
     - „а, да, - невесело  посмеЯлсЯ начальник школ, - ты подумай, „жекки...
Љогда ты по младости, по юности сюда сорвалсЯ  - это одно, а нынче-то совсем
другое.
     - —то вы хотите мне сказать? - Я остановилсЯ у двери кафе. - —то вы мне
предложить хотите? Њне скоро экзамен сдавать...
     - „ракон длЯ рыцарЯ? - быстро спросил начальник школ.
     - „а, - ответил Я, - именно так... џзык, нравы, обычаи...
     - ‘частье еще, - улыбнулсЯ начальник школ, - что такие, как ты, „жекки,
идут  в  "отпетые": кого  посылать  к  дракону  длЯ  рыцарЯ?  Ќе  этих же...
бандитов...
     џ поморщилсЯ. Њне не нравилось, когда при мне ругали "отпетых".
     - Ћни не виноваты, - сказал Я, - это все - дракон. …сли бы не он...
     -  ќто  конечно, - кивнул начальник школ,  -  конечно и разумеетсЯ.  Ќо
предложить  Я  тебе  вот что  хотел  -  не  пошел  бы  ты поработать немного
сержантом в карантине?
     - Ћй нет, - засмеЯлсЯ Я. - только не это...
     -  ѓлЯди,  - покачал головой  начальник школ, - глЯди...  Њне  бы очень
хотелось, чтобы ты стал после менЯ начальником школ. „ракон начальников школ
не любит.
     - €ли любит? - уточнил Я.
     €з кафе вышел Љуродо, небрежно отдал честь начальнику школ, мне бросил:
     - „жекки, ты скажи †анне, чтобы она перестала цеплЯтьсЯ - не помыт пол,
не помыт пол: Я кто - поломой или "отпетый"?
     џ покраснел:
     - ‘ам и скажи...
     Љуродо сопнул носом:
     - ‚иноват, у вас, Я вижу, беседа.
     Ќачальник школ проводил взглЯдом Љуродо и сказал:
     -  ’ак вот,  Я хотел  бы, чтобы  вы поработали сержантом в карантине, Я
хотел  бы,  чтобы  поменьше  совсем  уж  зверского...  вы  понимаете?  -  (Я
промолчал),  - Я хотел  бы, чтобы вы менЯ заменили. ќто очень важно. ‘ейчас,
когда старик стареет...
     -  Ђ Я  хотел бы, -  прервал Я, -  убить  старика, и  тогда сами  собой
исчезнут  все  проблемы  с  школами  и  карантинами,  озверением  людей,  их
превращением в скотов, в убийц.
     - ѓлЯдите, - вздохнул начальник школ, - глЯдите.
     Ћн махнул рукой.
     џ спросил:
     - ‚ы только за этим сюда приехали?
     -  „а,  - ответил  он, повернулсЯ и  пошел  прочь. џ глЯдел ему вслед и
изумлЯлсЯ тому, как здорово он сдал, как он поста...
     _____________________________________________________________
     ѓлавное было выучить  Язык. Ћстально шло как  по маслу. ђыцарь и должен
быть немножко чурбаком. Љ тому же Я был уже седьмым, кого зашвыривали на эту
планету.
     Љоординатор молча выслушивал все доводы.
     - Љакого черта, -  волновалсЯ ќрик, - ни хрена с их психикой не будет -
подумаешь, цацы какие, взрывов они не видали  и огнеметов испужаютсЯ.  „а на
некоторых  планетах  драконов  не  видели.  Њало   ли  кто  чего  не  видел?
приноравливатьсЯ? ђебЯт  из-за этого  губить? Џускай привыкают.  Џривыкли  к
драконам - к огнемету еще быстрее привыкнут...
     „ень спустЯ Я стоЯл  в  тЯжеленном рыцарском  облачении посреди  залы и
слушал, что говорЯт обо мне советники королЯ,  и  смотрел на каменные  худые
колонны, поддерживающие высокие своды.
     Љолонны казались окаменевшим  лесом,  вздрогнувшим от  волчьего  воЯ  и
застывшим в сером камне навеки...
     Џотом  Я  кое-как отговорил на ломаном Языке, советники разошлись  -  и
король  легко-легко,  по-мальчишески   сбежал,  слетел,  спрыгнул  с  трона,
бесшумно и молниеносно  пронессЯ по  залу, даваЯ диковинные  кругалЯ  вокруг
колонн и наконец остановилсЯ подле менЯ.
     - „орогой мой, золотой и серебрЯный, - обратилсЯ он ко мне, - ну просто
невозможно! ђубишь  головы,  а  они все  равно подслушивают. џ знаю, что они
ничего не поймут, но - сам факт!
     џ не сразу понЯл, что король обращаетсЯ ко мне  на  моем Языке, а когда
понЯл, то попросил, чтобы он говорил на местном наречии.
     - Ђх, понимаю, понимаю, - замахал руками король,  - ЯзыковаЯ  практика,
но мне так легче, уверЯю вас, - ну что, какое принЯто решение? ’ам, - король
глазами повел к потолку, - наверху?
     џ  был сбит  с  толку, огорошен...  Џочему  менЯ  не  предупредили, что
король, так сказать, в курсе?..
     ‚идЯ мое изумление, король невесело усмехнулсЯ:
     - Ќу, все  это - секрет ЏолишинелЯ. Ћдин, второй, третий - еще возможно
скрыть, но шестеро!..
     џ молчал, и король прошел обратно к трону, уселсЯ.
     Ћн расположилсЯ  на  троне так по-простецки,  словно это был не трон, а
садоваЯ скамеечка...
     - „орогой мой, золотой и серебрЯный, -  повторил  король  печально, - с
вашим предшественником мы все обговорили, он был значительно  способнее, чем
вы. Ћ, нет, - король прижал руки к груди, - нет! Љ Языкам, только к Языкам -
во всем остальном не мне судить.
     џ снЯл нагрудник, достал  из  него  передатчик и стал настраиватьсЯ  на
волну Љонторы.
     - —то, - забеспокоилсЯ король, - кого вы  собираетесь предупреждать и о
чем? џ умолЯю  вас - только не  взрывы,  Я тогда народ  не утихомирю  вовек.
’олько  мечом, только...  Ќичего сверхъестественного, молю вас, у менЯ и так
маг, колдун и смутьЯн в каждом втором селе, а тут еще взрывы.
     џ наконец набрел на позывные Љонторы.
     - Љто? - поинтересовались, как обычно.
     џ попросил вызвать ответственного за операцию †ака.
     †ак поЯвилсЯ не  сразу,  и каменнаЯ  зала  покуда  полнилась шорохами и
потрескиванием черной светЯщейсЯ острыми колющими иглами тьмы.
     - Њм, - услышал Я из передатчика, - ќрик?
     - „жек, - поправил Я его.
     - „жек, - поразилсЯ †ак, - что так скоро? € сразу в бой?.. Љак погода?
     - Џогода, - озлилсЯ Я, - прекраснаЯ. ‘олнышко светит не то, что в наших
норах - лампы, в бой завтра, но мне вот что интересно: ты знаешь, что король
все знает?
     - Љороль? - снова изумилсЯ †ак. - Ђ там что, король? ‚от так, так, так.
џ и не знал.
     - Ђ ну вас,  конторских...  —то вы вообще знаете... ‡автра хоть не спи,
жди приема.
     - ‚ас много, - обиделсЯ †ак, - а Я один. ‚сех не  упомнишь; если бы мне
ноги  не отгрызли, Я  бы  тоже летал и гавкал, как ты  сейчас.  Ќу,  знает и
знает, подумаешь - проблема. Ќашел из-за чего космос буровить. Џока.
     - Ћтбой, - сказал Я, отключил передатчик, вложил его в нагрудник и стал
приторачивать нагрудник к латам.
     - ‚ам помочь?  -  обратилсЯ  ко  мне король. Љазалось, он был несколько
напуган тем, что знает мой Язык.
     - „а, если можно, - согласилсЯ Я.
     Љороль довольно ловко затЯнул ремешки и сказал:
     - ’еперь  еще одно. ‚ам  предстоит  встреча  с девушкой, которую завтра
поведут к дракону...
     (Њэлори, Њэлори, Њэ...) џ кивнул:
     - Џонимаю...
     - џ вас прошу: никаких Љэт-Љэт-Љэт, - король завертел руками в воздухе,
- никаких пополз... понимаете? новений.
     -  ‡а кого вы  менЯ принимаете? - возмутилсЯ  Я  и тут  же подумал, что
получаетсЯ нехорошо, если предшествующие шесть...
     - Ћ  господи,  -  король  присел  на  ступеньки,  ведущие  к  трону,  и
пригорюнилсЯ, - Я понимаю - это выглЯдит оскорбительно длЯ вас, но тут такое
дело, - король посмотрел на менЯ, - это - моЯ дочь...
     - ЉакаЯ разница, - ответил Я довольно грубо.
     Љороль пальцем поковырЯл ступеньку:
     - ђазница, - он усмехнулсЯ, - Я просто удивлЯюсь, как дракон ее выбрал.
—естно  говорЯ, Я  надеЯлсЯ, что все обойдетсЯ, мало  ли  честных,  хороших,
девственных,  - король поднЯл голову, - как-то принЯто, чтобы дракон выбирал
хороших, честных, девственных...
     - ‹юбовь зла, - несколько ошарашенно произнес Я.
     - „а,  да, - король в прострации потер подбородок, снЯл корону, положил
ее рЯдом с собой на ступень, - это  вы верно заметили, но Я не думал, что до
такой  степени... зла. Џонимаете, ведь моЯ дочь попросту  говорЯ... - король
подбирал слово, а после, решившись, выговорил, - бладь.
     - ЃлЯдь, - поправил Я.
     - „а, да, - горестно  подтвердил король, - Я знаю, что у вас есть масса
других...  синонимов:  куртизанка, гетера, проститутка,  гулЯщаЯ,  но... мне
более всего понравилсь это.
     -  Њожет, блудница? - осторожно предположил  Я, а про себЯ подумал, что
пора бы свертывать эту тему.
     - Ћ, - вздохнул король, - если бы...
     џ молчал. —ем Я мог помочь королю в его отцовском горе?
     ѓлЯдЯ в пол, король забубнил свое:
     -  €  главное!  ‚едь как  требует!..’ри села огнем  сжег...  ‚олнуетсЯ.
Џрежде таких волнений никогда не было.
     џ вспомнил, что у Њэлори Я  был не первый  (хотЯ она была моей первой),
вспомнил, как это  менЯ мучило, и, присев к королю чуть  ближе, на ступеньку
пониже (а над нами  высилсЯ  пустой  трон, хороший стул с резной  деревЯнной
спинкой), Я объЯснил:
     -  ‚ы  знаете, доступность  привлекает  и  возбуждает  так  же,  как  и
недоступность, а иной раз еще и больше.
     Љороль хмыкнул:
     - ќто, конечно, утешает, но, - и тут король стал почти грозен, - у  нас
обычай: рыцарь ночует с девушкой в одном зале... так вот Я...
     - Ђ, -  радостно выкрикнул Я, - так вот в чем дело!.. но  если  длЯ вас
<u>это</U>  важно, Я обещаю  держатьсЯ, чего  бы мне это не стоило...  •отЯ,
наверное, все-таки лучше Я, чем...
     Љороль вжал голову в плечи. Љакое там "грозен", какое там "почти"...
     - џ прошу вас... - почти прошептал он, - мало мне дракона.
     ...€ мы вошли в малую залу замка. џ увидел две узкие, застеленные очень
белым кровати, стоЯвшие  одна - у одной  стены, другаЯ - у другой... € еще Я
увидел  два  узких стрельчатых окна  и  в них - звездное  небо,  еще факелы,
освещавшие зал. Ћни торчали  из серых шершавых стен, точно мощные  ветви, на
которых распустились трепетные, истаивающие в воздухе и вновь вырастающие из
ветвей  цветы... и  еще,  еще,  еще - Я увидел -  Њэлори...  она  сидела  на
кровати,  постланной  длЯ  нее. Ћна  улыбалась мне. —то на  ней  было? Ѓелый
какой-то  балахон,   такой,  какой  Њэлори  отродЯсь  не  носила...  Ћн  был
перехвачен на поЯсе  золоченой  витой  веревкой,  а белые  волосы,  длинные,
прЯмые  волосы Њэлори... она  засмеЯлась  и заговорила со  своим отцом.  Ћна
говорила на местном наречии,  на  одном  из местных наречий - его Я вовсе не
знал,  или  наоборот? знал,  но  позабыл... ‚ылетело  все, высвистело все из
головы, едва лишь Я увидел Њэлори, мою Њэлори.
     (Љак  это  могло  случитьсЯ? ‘обственно,  как,  по  каким  образцам  ее
выполнили  в  орфеануме? €  почему  они  совпали  -  эта  королевскаЯ  дочь,
обреченнаЯ  закланию,  и та, обреченнаЯ  дракону  с самого своего  рождениЯ?
ђождениЯ?)
     џ  стал  снимать латы,  развЯзал  ремни на поножах,  присел  на кровать
напротив Њэлори - Њэлори - Њэ...
     (‚от  так  - прЯмо напротив друг друга... и она  так же смеетсЯ,  как и
Њэлори тогда,  и так же заговаривает со мной, и так же бьет менЯ по  руке...
‚се  это  было,  было,  но  мне  нипочем не  вспомнить тот  Язык, на котором
обращаетсЯ ко  мне Њэлори. € еще не было тогда  изумленно  смотрЯщего то  на
менЯ, то на нее человека - пожилого, но не слишком, в длиннющей горностаевой
мантии, прихватившего свою корону по-простецки,  под мышку... €  Њэлори, эта
далекаЯ,   не  та,  а  <u>эта</U>  Њэлори  обходитсЯ  со  мной  так,   точно
давным-давно со  мной знакома. Ќо  нужно вспомнить местное наречие...  џ  же
учил... “чил  и хорошо сдал экзамены... ’ак, так... Љороль  смотрит  на нас,
точно хочет  сказать:  "Ђ... так вы  -  знакомы?"  -  или он хочет крикнуть:
"‘тража!"? ‚от что Я понимаю сразу, сразу  же... ќто то же, то же самое, что
и тогда  у полуразрушенной  стены орфеанума: Я и Њэлори, только сверху одели
вот этот  замок, эти  окна  с небом, исколотым  звездами, и  поставили рЯдом
удивленного королЯ... и еще одели другой Язык, а так...  ‚се было то  же, то
же самое...)
     -  Њэлори, -  громко сказал Я, и в ту  же  секунду Я начал  понимать...
Њэлори? Њэлори?
     Ћна закатилась  смехом, таким замечательным  смехом...  редко  кто  так
смеетсЯ.  Њало  кто  хорошо, заразительно  смеетсЯ; улыбаютсЯ все хорошо,  а
смеЯтьсЯ... ‹юди  или выдавливают из себЯ смешок, или гогочут отвратительно,
бочкообразно,  или хихикают,  мерзко растЯгиваЯ губы, словно боЯсь разорвать
их широкой улыбкой. ‘ловом, хорошо смеЯтьсЯ могут немногие.
     -  Џа,  -  Њэлори  тронула  королЯ за рукав  мантии,  -  па,  он совсем
тронутый. Њэлори какую-то зовет и  глазами хлопает, как филин, ты его откуда
выкопал?
     - џ обратилсЯ к вам, - вежливо сказал Я,  - Я почему-то решил,  что вас
зовут Њэлори...
     -  Ќи  фига  подобного,  -  она  затрЯсла  своими длинными,  длииинными
волосами, - какаЯ Я тебе Њэлори? џ - Љэтрин. Љэт. Љатюша, Љатерина.
     џ смотрел  во  все  глаза  на Љэтрин  - Љэт  - Љатюшу, Я вбирал всю ее,
зрением ощупывал то, что скоро (а Я это знал) буду ласкать руками.
     - Ћчень приЯтно, - Я привстал и поклонилсЯ, - „жек.
     - Џа, - Љэтрин посмотрела на королЯ, - и ты что думаешь?.. ты поглЯди -
он совсем дернутый. ’ы стоишь - он  сидит, нет бы титул назвать, а он - йек,
-  передразнила она мой выговор,  -  а  ты  менЯ нивесть в чем подозреваешь,
чтобы Я с этам?..”у, фу... - принцесса замахала руками.
     - „а,  -  подтвердил  король,  -  Я знаю,  у тебЯ вкусы  другие, но мне
показалось...
     - „а это бред, что тебе показалось, - быстро перебила его Љэт, - откуда
мне его знать, треснутого - дернутого - малохольного...
     -  „а Я-то, - усмехнулсЯ король, - точно знаю, что прежде познакомитьсЯ
ты с ним не могла...
     - Ќу и? - оборвала свой вопрос принцесаа.
     Љороль  резко нахлобучил  себе на голову корону ("больно,  наверное", -
подумал Я), повернулсЯ и вышел.
     - ‚о дурак, - сказала  Љэт,  и Я поразилсЯ тому,  как Я здорово ее стал
понимать, - обезьЯна стараЯ, ходит и смотрит, смотрит и ходит...
     Ћна шмыгнула носом, развЯзала поЯс...
     џ аккуратно сложил латы в углу и вежливо предупредил:
     - Џринцесса, Я чту местные обычаи, но не искушайте менЯ.
     (Људа все  делось? Људа  все исчезло? ЌикакаЯ  не  Њэлори,  а просто  -
наглаЯ девка, развратнаЯ сука... Ћни и внешне-то непохожи...)
     - ’ы чего? - удивилась принцесса, - папу боишьсЯ? „а он и не сунетсЯ, Я
ему один раз такой  скандалец закатила, он  с той поры  зарексЯ  мне  мешать
получать  удовольствие.  —его ради  они менЯ с  мамой  в этот мир выпихнули?
—тобы менЯ дракон - мнЯ-мнЯ-мнЯ? ‚ыпихнули в мир - ну и получайте...
     Џринцесса поднЯлась, легко сдернула с себЯ балахон, потом опустилась на
четвереньки и сказала:
     - ’ы чего? ‡а это дело, конечно, сжигают, но кто узнает? ‡автра нас все
равно дракоша слапает, слопает, сцапает...
     - Ќу, - Я снЯл рубаху, - это мы еще поглЯдим, кто кого сцапает.
     Џринцесса взвизгнула и кинулась на кровать.
     џ сначала  не  понЯл,  в  чем дело,  а  после сообразил:  плитки...  не
человеческаЯ кожа, а плитки, сходЯщие на нет к животу, но прикрывающие грудь
лучше любого панцирЯ.
     ‘транно,  но этот заполошный взвизг подхлестнул менЯ, разбередил во мне
желание.
     Џринцесса сжалась, съежилась в комочек на кровати.
     џ подошел к ней и взЯл за плечи.
     -  ‚а-ва, - услышал Я ее голос, - ничего себе,  кавалера подсунули, где
тебЯ откопали? €з какого болота ты выполз?
     џ усмехнулсЯ:
     - ‘разу и из болота... скажешь...
     Џринцесса немного успокоилась, протЯнула руку и потрогала пластины.
     - Ђ они, наверное, царапаютсЯ, да?
     - Ќаверное, нет, - ответил Я, целуЯ ее руку от плеча до локтЯ, губами и
Языком пробуЯ гладкость кожи.
     -----------------------------------------------------------------------------------------------------------
     ...Џринцесса зевнула и отодвинулась:
     - Њужик как мужик, даром что пластинки зеленые...
     џ  все  еще обнимал  ее и  все еще  думал, все еще чувствовал, что  это
Њэлори,  Њэлори,  а замок,  острые,  узкие окна, ночь,  исколотаЯ  звездами,
шипение факелов и их тугой смолЯной запах, все это - наваждение, морок...
     - „жекки? ђыцарь, рыцарь, - Љэт затормошила менЯ, - ты что, уснул, а?
     - Ќет, - Я провел по лбу рукой, - нет, Я не уснул...џ...
     џ не мог сказать Љэт, что  некоторое  времЯ Я полагал, что  передо мной
Њэлори, Њэлори, и  потому Я ждал, когда заговорит Њэлори, и  не  понимал  ни
слова из того, что говорила Љэт.
     - ’ы... ты, - передразнила  менЯ  Љэт, -  послушай лучше,  что <u>Я</U>
тебе скажу.
     џ все еще с трудом понимал Љэт, потому приподнЯлсЯ на локте и сказал:
     - ѓовори...
     - ѓоворю, - хмыкнула Љэт.  - ќтот  зеленый, прежде чем съесть, когтем -
или  что у  него  там?  - ковырЯетсЯ в неприличном, так  вот ты, - принцесса
уперлась  в менЯ пальцем,  - прежде чем зеленый  это не сделает, оружием  не
брЯцай... Џотерпи...
     џ приоткрыл рот:
     - Ќо он ведь... убьет...
     - “бьет,  - согласилась принцесса, - но прежде хоть удовольствие получу
настоЯщее, а не эту... щекотку...
     -  €  потом,  - менЯ  интересовала  технологиЯ, - в какой именно момент
выскакивать?  ‚  какой -  брЯцать оружием?.. <u>Њне</U> даже  легче  в таком
случае убить дракона, чем спасти вас...
     - Ћ! - обрадовалась принцесса, -  так и отлично! ЏолучитсЯ... это...  -
спасительница  наших девушек,  жертва, принесеннаЯ <u>другим</U>...  Џогибла
сама, чтобы другие могли  жить спокойно  и  счастливо,  рыцарь,  - принцесса
паЯсничала, - сделаем, а?
     џ перебралсЯ на свою кровать.  “легсЯ, уставилсЯ в высокий  потолок. Ћн
был так  высок, что,  казалось, под ним вполне могли  поместитьсЯ  ангелы  и
птицы.
     "Њэлори,  - подумал  Я,  закрываЯ  глаза,  -  конечно, Њэлори,  - и  не
удивилсЯ  этой  мысли:  когда  летаешь  на  другие  планеты,  привыкаешь  не
удивлЯтьсЯ,  - вот так же  Њэлори смеЯлась и,  казалось, думать не  думала о
предстоЯщем у разваленной стены орфеанума... € еще там пахла трава..."
     - ‚ставайте,  рыцарь, вставайте, -  менЯ  трЯсут за плечо, и Я открываю
глаза.
     Љэтрин - Љэт -  Њэлори стоЯла  в белом  подвенечном платое -  красиваЯ,
гордаЯ, неприступнаЯ, с небольшой короной на голове.
     •олод. –арственность. „евственность. Ќевинность.
     Њэлори... "Џостой, царевич,  наконец..." ‚от  так  она читала? Ќет,  не
так, там было и лукавство, и хитрость, а здесь?..
     - џ выйду,  - сказала принцесса, -  а вы помогите  рыцарю облачитьсЯ  в
доспехи.
     —етверо здоровенных мужиков и король склонили головы.
     Џринцесса вышла из зала. Ѓыло зЯбко, как бывает зЯбко ранними утрами...
„ва узких высоких окна сиЯли ослепительно белым светом.
     џ встал, прикрываЯсь простыней, и поклонилсЯ королю:
     - ‚аше величество, Я  оденусь сам. Ѓлагодарю  вас,  но  помощь  мне  не
требуетсЯ.
     Љороль   уселсЯ  на  кровать  напротив,  поглЯдел  с  печалью   мудрого
всевидЯщего  отца. —етыре здоровенных  мужика стоЯли наготове, чуть напружив
руки, словно не облачать менЯ в латы собрались, а вздергивать на дыбу.
     џ решил не ждать окончательного королевского слова и принЯлсЯ одеватьсЯ
сам.
     Љогда Я натЯнул фуфайку, король с упреком сказал:
     - џ ведь вас просил...
     џ промолчал. Њне было не до королевских просьб... и даже не до  Њэлори,
и уж тем более не до Љэт.
     Њне становилось  страшно. ‘трах накатывал душной темной  волной..."‚едь
убьет. Џросто... убьет... был -  и  нету тебЯ.  „ракон длЯ рыцарЯ - таких  и
тренажеров-то нет. ’ак только...  на экранах... порадовались,  побаловались.
‚от это место - затылок и шеЯ - вот  туда  и врезать копьем. …го парализует.
‘волочи, - внезапно разозлилсЯ  Я,  - они об этих  дикарЯх думают...  Ђ  обо
мне... €х уберегаю  от шока, ах, у них "баланс" нарушитсЯ, ах... ах... такой
надлом психики, а то, что у менЯ может быть надлом хребта с разрывом кожного
покрова и кишок - это им - тьфу!.."
     Љороль повторил:
     - џ  ведь  вас просил...  Ђ вы...  џ вот думаю... все равно  дракон вас
съест, так, может, сразу?
     џ посмотрел на четырех здоровенных мужиков и сразу успокоилсЯ.
     џ даже рассмеЯлсЯ.  Љороль, видимо, прикинул все  возможные последствиЯ
такого шага и тоже рассмеЯлсЯ.
     —етверо мужиков смущенно улыбались.
     Љороль хлопнул в ладоши.
     - Џажи! Џомогите рыцарю затЯнуть ремни на латах.
     џ хотел  было уверить королЯ, что  в этом нет никакой необходимости, но
пажи  с внешностью  настоЯщих молотобойцев  взЯлись  за дело столь  ретиво и
умело, нежно, сильно и ненавЯзчиво, что Я не стал возражать.
     Љороль опЯть хлопнул в ладоши:
     - Љончено!
     Џажи, пЯтЯсь, вышли и притворили за собой дверь.
     Љороль критически осмотрел менЯ:
     - Њмм.
     ќто было совершенно непонЯтное "ммм", и бог знает, что оно означало.
     “зкие высокие окна, казалось, были вырезаны из белой блестЯщей  бумаги.
‹учи солнца нитевидно и мощно, застывшим потоком  вонзались в пол возле моих
и королевских ног.
     „верь скрипнула. ‚ зал заглЯнула принцесса.
     - Џапа, - просто сказала она, - долго мы будем ждать?
     Љороль ответил через плечо, не поворачиваЯсь:
     - Љак только затЯвкает, так мы сразу и поедем...
     -  Ћх, - расстроилась (или сделала вид, что  расстроилась) принцесса, -
так он, может быть, вообще не затЯвкает - нам что в этом случае делать?
     €  стыднаЯ,  малодушнаЯ  радость  теплой  волной  чаемого  уюта,  покоЯ
захлестнула менЯ...
     "Ќеужели?  - подумал Я  с постыдной  надеждой. - Ђ вдруг?.. ‚друг... не
затЯвкает? и мы - позавтракаем, как люди, пообедаем... поживем... –елый день
мне будет подарен... Ђ может быть, и то... Њожет быть, просто сдохнет, такие
случаи  бывали  -  Љуродо  мне  рассказывал.  „ракон издыхает сам...  ’олько
честный отчет в Љонтору...
     ’ут-то и раздалсЯ  рев,  будто  Я  своими  мыслЯми, мечтами раздразнил,
разозлил невидимого мне, далекого...
     - Џожалуйста,  - удовлетворенно сказала принцесса,  когда рев  затих, -
требует даму, а у нас еще не оседланы...
     - Ћседлаем, - горестно вздохнул король.
     -"Њэлори, - подумал Я, - Њэлори".
     „орога вилась  серпантином вдоль  горы, потом спускалась в долину. „ень
обещал быть жарким.
     ’ам,  где  дорога  стала пошире, принцесса попридержала конЯ  и поехала
рЯдом со мной.
     - ‡начит, как договорились? - спросила она.
     џ разозлилсЯ:
     - Љак получитсЯ.
     - Ќо вы будете старатьсЯ?
     - Ѓуду, - буркнул Я, - но жизнь Я вам в таком случае не гарантирую.
     - Ђ и не  надо, - чуть ли не весело выкрикнула  принцесса, - потому что
разве это жизнь? ќто дрема, скука, а никакаЯ не жизнь. џ, если хотите знать,
даже  благодарна  дракону,  он  придает  остроты  нашим  пресным  буднЯм,  -
принцесса  засмеЯлась и натЯнула поводьЯ.  - Џоэт! - закричала принцесса.  -
ѓлЯдите! Џоэт! Џоэт!
     Џо  дороге навстречу кавалькаде шел странный человек.  Ћн был встрепан,
взъерошен, одет  в  какой-то  красно-синий  линЯлый  плащ,  кроме  того,  он
размахивал руками и вопил нечто совершенно невообразимое.
     Џринцесса закусила губу:
     - Ћчень плохаЯ примета, - сказала она, - хуже быть не может. …сли бы он
молчал или пел, другое дело, а он... ‚опит...
     џ  придержал  конЯ.  Љонь  недовольно  раздул  розовые  лунки  ноздрей,
фыркнул,  топнул  копытом,   но  остановилсЯ.  Љавалькада  за  моей   спиной
остановилась  тоже... Љ нам подъехал король. џ  несколько успокоилсЯ, не так
нервничал,  и  теперь  просто  жалел королЯ.  "„очка-шлюха  -  само  по себе
неприЯтно, дочка-шлюха, которую съест дракон, - неприЯтно вдвойне..."
     - Џоэт, - объЯснил мне король, плетью указываЯ на вопЯщего человека.
     - џ знаю, - вежливо ответил Я, - мне уже объЯснили.
     џ  смотрел  вверх,  в небо,  и  видел,  как чуть  ниже неба,  в  пустом
распахнутом  вширь и настежь воздухе, нырЯет, то складываЯ крыльЯ,  то вновь
раскрываЯ, какаЯ-то сераЯ птица.
     <i>- Ѓил уток влет, -</I> орал Џоэт, -
     <i>-  но  попадал в  людей, тогда, -</I> он  набрал  полные  легкие воздуха  и
завопил так, что Я еле удержал конЯ:
     <i>- стал бить в людей
     и попадаю в уток!</I>
     - ќто что, - осторожно спросил Я у королЯ, - стихи?
     Љороль то ли не успел ответить, то ли почел  за лучшее не отвечать; тем
временем Џоэт попритих и забормотал:
     <i>- ‘вободное падение плавно переходит
     ‚ вынужденный полет. ‚ынужденный
     полет плавно переходит в свободное
     падение. ‘вободное падение плавно переходит в вынужденный полет.
     ‚ынужденный полет... -</I>
     Џоэт уставилсЯ на менЯ и вдруг завопил отчаЯнно истошно:
     <i>- € так продолжаетсЯ до тех пор, покуда!.. покуда!.. покуда!.. -</I>
     Џоэт  отскочил  в сторону,  и  лошади, будто  подстегнутые  его криком,
рванули вперед, так что Я не расслышал выкрикнутых Џоэтом последних слов его
дикого стихотворениЯ. ѓрохот копыт  потопил, затопил одинокий визжащий диким
фальцетом  человеческий  голос. ‚прочем, спустЯ некоторое времЯ Я не услышал
даже, а  будто бы  прочел спокойные слова финала.  Ћни словно впечатались  в
широкий,  счастливо дышащий,  распахнутый, как  дверь  из  тюрьмы  на  волю,
небосвод:
     <i>- Џокуда не случаетсЯ мЯгкаЯ
     посадка или -
     - столкновение с землей, тогда-то
     и выЯснитсЯ, что это было? -
     ‘вободное падение или вынужденный полет.
     ‚ конце-то концов.</I>
     Ђ потом мы  задержали  коней у пещеры.  Њы  натЯнули  поводьЯ,  и  кони
встали, роЯ копытами землю.
     Њне нужно было переговорить с †аком, и потому Я сказал королю:
     - ‚аше величество, прикажите  вашей свите  удалитьсЯ... „лЯ  настоЯщего
убийства, как и длЯ настоЯщей любви, - не нужна толпа; толпа нужна длЯ казни
или длЯ изнасилованиЯ...
     - Џапа, - недовольно сказала принцесса, - ну тебЯ же просЯт!
     Љороль дернул щекой, поворотил конЯ и  резко,  царственно махнул свите,
мол, проваливайте! дескать, вон! ‚он!
     Џринцесса проводила взглЯдом умчавшуюсЯ  кавалькаду  (это облако  пыли,
пронизанное лучами солнца и  затихающим грохотом  копыт), поглЯдела на менЯ,
снимающего нагрудник, и заметила:
     - Џапочка очень зол... џ и не знала, что он это так воспримет.
     - —то это? - переспросил Я, настраиваЯ датчик.
     - Ќу, что мы с тобой переспали...
     -  Ђа...  -  Я  на  удивление  скоро  нашел  Љонтору.  ђокотание,  шип,
стозмейный,  отвратительный,  становились все ближе,  все Явственнее -  и  Я
одновременно   слышал  болтовню  принцессы,   шип   дракона,   потрескивание
космических пустот и развеселый голос †ака. Њне было трудно сосредоточитьсЯ,
и потому, наверное, Я был так груб с той, другим, третьими и четвертым.
     - †оан! - радостно вопросил †ак.
     - „жек, - рассердилсЯ Я, - когда ты разбиратьсЯ начнешь?
     - Ђх, „жек. - недовольно протЯнул †ак и тут же добавил: - Њного вас...
     Џринцесса наблюдала за моими манипулЯциЯми с интересом, но без страха.
     -  Џапочка, -  сказала  она, -  тебЯ,  наверное,  прикончит, ты  ему не
понравилсЯ.
     - ‡аткнись,  -  сказал  Я  принцессе по-нашему и испугалсЯ,  что она не
поймет, зато поймет †ак.
     Џринцесса понЯла интонацию и обиженно замолчала.
     - ’ы чего? - поразилсЯ †ак.
     - €звини, - сказал Я, - Я не с тобой. Џросто Я уже у пещеры...
     -  Ѓыстро,  -  †ак  покашлЯл,  -  Я  вношу  в реестр... ‘тавлю галочку.
“дачи...
     Ћн дал отбой.
     џ  приторочил  нагрудник и подумал: "Ќу  до чего же  конторские - хамы.
"ѓалочку" он  поставил! —тоб потом  сто раз не  справлЯтьсЯ... был да сплыл.
Ћсталась галочка. Њожно посылать нового".
     Џокуда Я приторачивал нагрудник, принцесса раздевалась. „елала она  это
с истинным удовольствием.
     „ракон полз откуда-то издали, чуть ли не из "сердца" планеты,  и  в его
невидимом,  но  слышном   ходе  тоже  читалось  сдерживаемое,  предвкушаемое
наслаждение.
     Џринцесса стоЯла голаЯ и счастливо щурилась на солнце.
     "•ороша", - хотел сказать Я и не успел, ибо...
     €з норы высунулась огромнаЯ драконьЯ харЯ с  таким видом, словно хотела
спросить: "Ђ что это вы тут поделываете, добрые люди?"
     Џринцесса чуть отступила на шаг, прикрылась лодочкой ладони и позвала:
     - €ди, иди сюда, лапонька, ну же, ну же...
     „ракон  выкарабкалсЯ  весь.  Ѓугристый, крокодилистый  -  он  напоминал
ожившую гору, вздумавшую притворитьсЯ Ящерицей.
     „лЯ  начала  дракон ахнул хвостом, и Я едва  успел отскочить и вытащить
меч.
     - ђыцарь, - чуть не взвизгнула принцесса, - мы договаривались!
     ‡меиный раздвоенный Язык выстрелил из пасти дракона.
     џ  чуть  не  выронил  меч. џ все  это видел, видел на  экране  - в день
окончаниЯ карантина.
     ’олько Њэлори, моЯ  Њэлори не выла  в предсмертной  последней  муке,  а
запрокинув голвоу,  стонала в унизительном  наслаждении. џ увидел, как глаза
дракона налились  кровью,  как весь он, от когтей  на корЯвых  растопыренных
лапах до острого гребнЯ вдоль мощного хребта, напрЯгсЯ, выгнулсЯ...
     Џринцесса взмахнула руками.
     -  Ђах,  -  этот вздох  сдернул  менЯ с места, и  вовремЯ сдернул:  еще
секунда, и Љэт была бы разорвана - снизу доверху.
     Њеч вонзилсЯ в то самое место, какое мне столько раз снилось - меж шеей
и затылком.
     Ќо дракон не погиб, он зашипел, роЯ лапами землю, исходЯ пеной.
     Ћн  был  полупарализован.  џ пригвоздил  его  к земле,  как прикалывают
бабочку в альбом энтомолога...Ћна трепыхаетсЯ так же нелепо и беспомощно.
     - Ќе убивай, - выкрикнула принцесса.
     Ћна лежала на земле, опрокинутаЯ навзничь.
     „ве наших лошади,  привычные ко  многому, невозмутимо пощипывали травку
чуть поодаль.
     - €  то верно, - сказал Я, - а  ну-ка в сумке,  притороченной  к седлу,
обнаружь-ка клещи.
     -  Љлещи?  -  принцесса отползла  по  земле прочь от места, где  хрипел
дракон, пригвожденный, пришпиленный моим  мечом, как пришпиливают бабочек...
ну, и вы знаете.
     - Љлещи, Љэт,  клещи, - подтвердил Я, - и поживее. ‚ противном случае Я
проколю, продавлю ему кожу,  а его смерть  не  входит в мои... кажетсЯ,  и в
ваши планы...
     Џринцесса  вскрикнула,  вскочила  на  ноги   и  уже   через   мгновение
распутывала сумку.
     "Ћна менЯ спасла, - думал  Я, то налегаЯ всем телом на меч, то ослаблЯЯ
нажим, - если бы Я полез защищать ее честь, этот зеленый  гад разнес бы менЯ
с моим допотопным вооружением по кусочкам по всем близлежащим полЯм и долам,
горам и низинам..."
     Џринцесса протЯнула мне блистающие на солнце серебрЯные огромные клещи.
     - ‚от, - сказала она, - вот клещи.
     ‘ейчас  она  походила на  перепуганную,  перемазанную в  грЯзи и  крови
несчастную голую униженную девчонку. Љлещи были царственнее, королевственнее
ее. Љлещи больше походили на голую принцессу, чем она на самое себЯ.
     џ налег на рукоЯть меча грудью, освободил обе руки...
     „ракон  чуть вздрагивал,  точно  интеллигентный  человек,  сдерживающий
рыданиЯ.
     "Ћна спасла менЯ, - думал Я, - если бы Я прикончил этого гада, Я бы лег
рЯдом с ним".
     џ уже видел вдали цепь конников, наставивших копьЯ.
     "Џо мою душу, - подумал Я, - или... по мое тело..."
     џ примерилсЯ, изогнулсЯ и вцепилсЯ клещами в изогнутый драконов клык.
     ("‡начит, так, - объЯснЯли  нам еще в карантине, - если  уж  не кокнули
дракона длЯ рыцарЯ, если пришпилили беднЯжку, то, главное, - выдрать клык...
‘емь потов сойдет, но...)
     џ расшатывал, тЯнул... „ракон, обессиленный болью, уже не корЯбал землю
лапами, только выл. € вой его вонзалсЯ в широкое пустое небо.
     Џринцесса стоЯла поодаль,  трЯслась  от  страха, от жалости  - почем  Я
знаю?
     -  Ќу что ты стоишь? —то стоишь?  •оть помоги, возьмись за ручки и тЯни
вниз. џ же придавлю, проколю... Ќу же!
     Џринцессу трЯсло; ладошкой, испачканной  в  земле, она утирала слезы  и
размазывала по лицу грЯзь.
     џ увидел снова, какаЯ она - маленькаЯ еще девчушка, но не пожалел ее...
џ ругнулсЯ:
     - ’Яни, тЯни же! —еловеческим Языком тебе говорю...
     Џринцесса сквозь всхлипы спросила:
     - ќто ты что, творишь заклинаниЯ? „а? ’ы колдун?
     ’олько тогда  Я понЯл, что  говорил  и  ругалсЯ на незнакомом  длЯ  нее
Языке.  џ  стал подбирать слова, мучительно припоминать все,  что знал, все,
что учил, но... о, удивленье! - Я прекрасно понимал все то, что она говорила
мне, но сам не мог выговорить ни слова.
     „ракон  уже   и  не  выл  -   хрипел.  Љрасноватые  глазки  его  начали
подергиватьсЯ белесой птичьей пленкой.
     "ЉончаетсЯ, -  подумал Я,  -  финал... €  мне  - финал...  …сли  верить
принцессе. Ђ почему бы ей и не поверить?"
     Џоэт  поЯвилсЯ  совершенно  неожиданно.   Ћн   вдруг   возник  рЯдом  с
принцессой, словно вынырнул из-под земли, и сообщил, вытЯнув руку вперед:

     ќклога на смерть великана
     ‚еликан был велик,
     а карлик - мал,
     великан был добр, а карлик - зол,
     великан был силен,
     а карлик - слаб,
     великан был убит,
     а карлик - убийцей,
     великан...

     Џокуда  Џоэт  дундел свое,  декламировал  свою эклогу, бесконечную, как
коридор подземельЯ, Я все вспоминал, вспоминал и на "...был мал" - вспомнил.
     <u>- ‚ыдерни Љ‹›Љ!</U> - гаркнул Я.
     Џоэт прервалсЯ, поморщилсЯ и вежливо сказал:
     - ‘ удовольствием.
     Ћн подошел к самой драконовой пасти и взЯлсЯ за рукоЯть клещей.
     џ подумал: "Ђ если рискнуть?"
     џ посмотрел на Џоэта.
     Ћн был хиловат на вид, узкогруд, худ.
     Ќо здесь была важна  не сила, а рывок - резкий, отчаЯнный, как  вольный
взмах топора при рубке дров, как вольный взлет шашки при рубке людей...
     џ выпрЯмилсЯ. Њеч, не сдерживаемый более моим телом, брЯкнулсЯ оземь.
     ‘екунда! € дракон за эту секунду налилсЯ жизнью, силой; Я почувствовал,
как он радостно вздрогнул.
     € этот вздрог, эта дрожь жизни  могла оказатьсЯ  моей  гибелью, но Џоэт
выказал себЯ отличным зубодером.
     Њы рванули одновременно.
     €з пасти дракона хлынула кровь.
     Њы отскочили в сторону. Љони попЯтились.
     „ракон  вертелсЯ на  одном  месте  - вой,  комьЯ  земли... а  потом  он
остановилсЯ, тЯжко дыша, двигаЯ всем своим гигантским уродливым телом.
     Џринцесса, широко распахнув глаза, прижав ладони  к вискам, смотрела на
дракона.
     - Џо такому случаю, - сказал Џоэт, - полагаетсЯ ода.
     џ подошел к дракону длЯ рыцарЯ.
     ќто  была  декорациЯ мощи;  его мог  убить  любой  салабон, вроде менЯ,
юного, глупого, прикончившего Њалыша.
     „ракон  устало зашипел. € в шипении  его было:  не тронь, не нужно... -
моление, а не угроза.
     џ привЯзал к шее дракона веревку и потЯнул за собой.
     џ протЯнул веревку принцессе.
     - Љэт, - сказал Я, - волоки чудище...
     Џринцесса покорно взЯла веревку .
     Џоэт махнул рукой