о относительно, но никогда не скажет
страдающий  человек  того  же  по  отношению ко ‡лу. ‡ло трудно не заметить,
даже  когда  его  причинЯют  кому-то  другому.  ‚ такой ситуации большинство
людей  проЯвлЯет склонность к рассуждениЯм на тему этического релЯтивизма, в
то времЯ как герои предпочитают...
	-  ...Ћказать  сопротивленье,  восстать,  вооружитьсЯ,  победить или
погибнуть!  -  весело закончил Ћгюстен. - ‡наю-знаю, слыхали. ”еликс, Я тебе
кто  -  желторотый  студентик, что ты менЯ пичкаешь этой ерундой? ’ы мне еще
расскажи о ЏорЯдке и •аосе!
	-  ЏорЯдок  и •аос - это очереднаЯ малоудачнаЯ попытка загнать этику
в  рамки  логики. „ескать, если вас завалило лавиной камней - это проЯвление
•аоса,  бесспорное  ‡ло. Ђ если вас замуровали в подземелье теми же камнЯми,
но  уложенными  рукой  каменщика  -  это уже ЏорЯдок, и своего рода добро...
—епуха, одним словом, полнаЯ.
	"…сли  уж  Ћгюстену  невтерпеж  о  чем-нибудь  поспорить,  - подумал
”еликс, - то пусть он лучше спорит об абстракциЯх".
	-  ‘огласен,  чепуха.  Ќу  а  ваша  концепциЯ  Ђбсолютного  ‡ла - не
чепуха?  Љак  может  быть абсолютным то, что определЯетсЯ даже не рассудком,
а...  печенкой,  селезенкой,  задницей...  в общем, неким инстинктом героев,
которым прЯмо-таки свербит от желаниЯ победить или погибнуть?!
	-  ’ы  не понЯл. Њы не определЯем, что есть ‡ло. Ќет нужды, ‡ло само
себЯ  определит.  €  люди его увидЯт. ‚се люди, без исключениЯ. Џросто одним
хватает смелости с ним боротьсЯ, а другим...
	-  ‚се,  без  исключениЯ?!  Ђ  как насчет магов? “ж они-то себЯ ‡лом
точно не считали!
	- ‚о-первых, маги - не люди. Ѓыли ими когда-то, но...
	-  Љак  удобно! ‚ешаем Ярлычок "нелюдь" и - голову с плеч без всЯких
угрызений совести!
	-   Ђ   во-вторых,  -  сказал  ”еликс,  поражаЯсь  неуемной  энергии
Ћгюстена:  его  самого уже покачивало от усталости, - во-вторых, откуда тебе
знать, кем они себЯ считали? Ћни ведь служили •тону.
	-  …ще  одна гениальнаЯ выдумка! ‘пишем все на дьЯвола. Ѓес попутал!
Љонечно,  куда  как  легче валить все на •тона, чем признать, что этот самый
•тон живет в людЯх. ‚о всех, - ехидно добавил он, - без исключениЯ!
	-  ЉажетсЯ,  -  задумчиво  сказал  Ѓальтазар,  -  Я  знаю, как можно
победить •тона...
	- € как?
	- Ќадо уничтожить всех людей. ’огда ему негде будет жить.
	”еликс хохотнул, а Ћгюстен возмущенно засопел.
	-  ѓоспода,  господа!  -  заволновалсЯ  ‰озеф. - ‚ам не кажетсЯ, что
этот спор свернул в какое-то странное русло?
	-  „а  погоди  ты!  -  отмахнулсЯ  от  него Ћгюстен. - Ђ вы, господа
герои,  вместо  того, чтобы травить байки о самой большой хитрости дьЯвола -
вы  ведь  это  собирались  сказать,  по  глазам  вижу,  что  это! - лучше бы
разъЯснили   бы  мне  самого  •тона.  —то  за  дьЯвол  такой  странный,  без
антагониста?  Ќа  каждого  Ђнгро-Њайнью  всегда  найдетсЯ свой Ђхурамазда, Я
правильно  понимаю?  ’огда  беднЯга  •тон  получаетсЯ  без  хозЯина. Љого он
предал,  что  его  назначили  на  такую  гнусную  должность,  как  ‚ластелин
Ђбсолютного ‡ла?
	- Ђ кто тебе сказал, что •тон кого-то предал?
	-  ќ...  -  опешил  Ћгюстен. - Њне, конечно, далеко до ‘игизмунда по
части  древних  мифологий,  но ведь все эти €блисы с ‹юциферами были падшими
ангелами, за что и получили по рогам от демиурга, верно?
	-  •тон,  - угрюмо сказал Ѓальтазар, - и есть демиург. Ћн создал наш
мир.  Џо  образу  своему  и подобию. € если кто-то хочет постичь образ бога,
пусть оглЯнетсЯ по сторонам.
	“ француза отвисла челюсть и округлились глаза.
	-  Ќу,  ребЯта-а...  -  протЯнул  он  восхищенно.  -  ќто круто. ќто
по-геройски. Ћдним махом разрешить главное противоречие всех религий...
	- ќто какое же? - удивилсЯ ”еликс.
	-  …сли  бог есть любовь, то почему мир полон ненависти? - рассеЯнно
поЯснил  Ћгюстен. …го взор затуманилсЯ, и пальцы принЯлись выбивать какой-то
ритм  по  столу.  - ’ак-так-так... ‚ыходит, бог есть ненависть, и... ‘топ, а
как  быть  с  обратным  противоречием? ‚ смысле, откуда в мире любовь и этот
ваш  знаменитый  нравственный  закон? Ђ, понЯл, все понЯл! - обрадовалсЯ он,
как  ребенок,  разве  что в ладоши не захлопал. - ‚о искушение! —тоб сильнее
мучались!  ‡дорово,  бог  в  роли  больного  садиста,  такого еще не было...
‘лушайте,  что  ж  вы раньше-то молчали?! џ бы об этом книгу написать мог, о
тайной эзотерической религии ордена героев!..
	-  Ќет,  ты подумай! - усмехнулсЯ ”еликс и подмигнул Ѓальтазару. - “
нас,  оказываетсЯ,  была своЯ религиЯ. ’айнаЯ и... гм... эзотерическаЯ. Ђ мы
ни сном, ни духом... Ћбидно даже!
	-  ’олько  как-то  это... - бормотал Ћгюстен, целиком погрузившись в
свои  мысли.  -  Љак-то...  э... ну... по-детски уж очень. €нфантилизм так и
прет.  "Ѓог  менЯ  ненавидит!"  - очень смахивает на откровение от прыщавого
пророка в разгар пубертатного периода. Ќе находите?
	-  €нфантильно? - переспросил ”еликс. - Њожет, стоит тебе напомнить,
кто  затеЯл  этот  разговор? џ-то полагал, что теологические споры о природе
‡ла  интересуют  только студентов третьего курса. Ђ ты, Ћгюстен, если мне не
изменЯет памЯть, не доучилсЯ и до второго...
	Ћгюстен  пропустил  укол  мимо ушей. ‚ таком состоЯнии он вообще был
слабовосприимчив к чужим аргументам.
	-  Ќо  если бог есть ненависть, и не в последнюю очередь - ненависть
к  собственным  созданиЯм,  то маги, выходит, есть инструменты в руках бога,
то  бишь  •тона...  ќтакие  пыточные  клещи,  дыбы  и тиски, чтоб изощренней
издеватьсЯ  над  собственными  креатурами.  Ђ  герои,  со своей ненавистью к
магам,  чудовищам  и  •тону  персонально,  становЯтсЯ,  таким  образом, тоже
чем-то вроде...
	- Џомнишь, Я тебе о слесаре говорил?
	- Љаком еще слесаре? - осексЯ Ћгюстен.
	- Ћ том, что мне трубу на кухне менЯл.
	- Ќу, помню...
	-  •очешь  верь,  а  хочешь не верь, но этот слесарь не испытывал ни
малейшей ненависти к лопнувшей трубе...
	Ћгюстен  уже  открыл  рот, чтобы разразитьсЯ гневной тирадой в адрес
критиканов,  которые  то  и  дело  портЯт красивые умопостроениЯ неуместными
аналогиЯми,  когда  из  прихожей  донессЯ тЯжелый глухой удар: входнаЯ дверь
вздрогнула,   и  все  сидЯщие  в  столовой  на  миг  оцепенели.  Џотом  удар
повторилсЯ.
	- ’ук-тук, - побледнев, сказал Ћгюстен. - Љ нам гости.
	Ѓальтазара  будто  подбросило.  Ћпрокинув  стул и едва не сбросив на
пол   канделЯбр,   он   метнулсЯ   в   прихожую,   не  обращаЯ  вниманиЯ  на
предостерегающий окрик ”еликса.
	- џвилсЯ, мерзавец! - рЯвкнул испанец, открываЯ дверь.
	Џо ногам протЯнуло холодом из передней, и ”еликса пробрала дрожь.
	-  ‚озвращение  блудного сына, - через силу усмехнулсЯ он, чувствуЯ,
как  медленно  расслаблЯетсЯ  внутри  него  одна  из тугих пружин, сжатых за
сегоднЯшнюю ночь.
	‚ прихожей кто-то упал, и Ѓальтазар грЯзно выругалсЯ.
	- ’Яжела отцовскаЯ рука, - хихикнул Ћгюстен, оправлЯЯсь от испуга.
	-  ќй,  кто-нибудь,  помогите  мне!  -  крикнул  Ѓальтазар  и ‰озеф,
который сидел ближе всех к двери, сорвалсЯ с места.
	"Љакого   дьЯвола...   -  подумал  ”еликс,  медленно,  как  во  сне,
поднимаЯсь из-за стола. Ќоги у него стали ватные. - —то еще случилось?!"
	Ѓальтазар  и  ‰озеф  вернулись  в  столовую пЯтЯсь и волоча за собой
бесчувственное  тело.  “ ”еликса сдавило сердце. Ћгюстен что-то прокричал, и
подхватил  тело  за  ноги.  ‚троем  они  поднЯли  и  опустили тело на диван.
Ѓальтазар  повернулсЯ  к ”еликсу и отрывисто приказал что-то сделать; ”еликс
уловил интонацию приказа, но не смог разобрать его сути.
	Ћн  ухватилсЯ,  чтобы  не  упасть,  за стол, сделал два шага вперед,
отстранил ‰озефа и посмотрел в окровавленное лицо Џатрика.


        9

	Ќашатырный  спирт  доктор, разумеетсЯ, оставил дома, зато в глубинах
его  пухлого  саквоЯжа  нашлась  нюхательнаЯ соль, и вскоре глубокий обморок
Џатрика  сменилсЯ  бредовым  бормотанием.  „октор,  по-прежнему не подпускаЯ
Ѓальтазара  к  племЯннику,  влажной  губкой смыл кровь с лица юноши, обнажив
длинную,  но,  к  счастью,  поверхностную рану, проходЯщую ото лба к виску и
рассекающую правую бровь точно по середине.
	-   Ќичего   страшного,   -   констатировал   доктор,  поливаЯ  рану
марганцовкой  и  обматываЯ  бинтами  голову  Џатрика. - ‘садины и ушибы не в
счет,  легкое  обморожение  лица  -  тоже.  Љрови  потерЯл  порЯдочно, но он
мальчик крепкий, так что можно обойтись и без переливаний.
	„октор  достал  стетоскоп,  приложил к груди Џатрика и прислушалсЯ к
его сердцебиению. ‹ицо доктора приобрело оттенок озабоченности.
	-  Ђ  вот  шок...  - сказал он. - Џохоже, он перенес очень серьезный
стресс.  џ,  конечно,  не  психиатр,  но  рекомендовал бы снотворное и покой
часиков на десЯть-двенадцать. …сли состоЯние не стабилизируетсЯ, то...
	- Џозвольте, - сказал Ѓальтазар, отталкиваЯ доктора в сторону.
	-  Џожалуйста,  -  фыркнул доктор. - ‚се равно он не придет в себЯ в
ближайшие пару часов. …сли даже нюхательнаЯ соль...
	Ѓальтазар  отвесил  племЯннику  две  звонкие  пощечины  и  сильно, с
вывертом,  ущипнул  за мочки ушей. “ героев всегда были свои методы борьбы с
шоком...
	-  —то  вы делаете? - возмутилсЯ доктор, но Џатрик уже открыл глаза,
обвел всех присутствующих невидЯщим взглЯдом и внЯтно сказал:
	- „ракон!
	-  Љакой  еще  дракон?  -  зашептал в ухо ”еликсу Ћгюстен. - Ћн что,
тронулсЯ?
	-  „ракон  над  ѓородом!  -  выкрикнул  Џатрик,  изгибаЯсь  дугой. -
„ракон! —ерный дракон!
	-  Џатрик, - негромко сказал Ѓальтазар и встрЯхнул парнЯ за плечи. -
Џосмотри на менЯ.
	- ‚садники... - пробормотал Џатрик. - —ерные всадники... ”акелы...
	Ћгюстен больно вцепилсЯ в локоть ”еликса.
	- Џатрик, - сказал Ѓальтазар и вновь дважды ударил его по лицу.
	‚ побелевших от боли глазах юноши мелькнуло осмысленное выражение.
	- „ЯдЯ Ѓальтазар... - прошептал он. - ’ам... там дракон! € всадники!
	- Џатрик! ѓде ‘ебастьЯн?
	- Ћни... - всхлипнул Џатрик. - Ћни убили его...
	- —то?! - страшно выдохнул Ѓальтазар.
	-  Ћни  убили  его,  -  тупо  повторил Џатрик. - Ћни привЯзали его к
столбу  и  расстрелЯли  из  арбалетов.  џ  ничего не мог сделать! - плаксиво
добавил он.
	Ѓальтазар  встал. ‹ицо его было гипсовой маской покойника. Ћн как-то
очень  длинно,  многоступенчато  вздохнул  и со свистом втЯнул воздух сквозь
сжатые зубы.
	- ѓде? - отрывисто спросил он.
	- Ќа ђыночной площади, - вЯло сказал Џатрик, закрываЯ глаза.
	-  Људа?!  -  взвыл  Ћгюстен,  бросаЯсь  наперерез  испанцу. €дальго
коротко ударил его в висок. ”ранцуз упал.
	- Ќет, - сказал ”еликс, заступаЯ дорогу Ѓальтазару. - Ќет!
	Ѓальтазар посмотрел ему в глаза.
	- Ќет, - повторил ”еликс.
	-  „а,  -  хрипло  сказал  Ѓальтазар. - ’ы прав... - Ћн покачнулсЯ и
обмЯк.  ”еликс  подставил  ему плечо, и вдвоем они доковылЯли до стула. - ’ы
прав,  - повторил Ѓальтазар, опускаЯ лицо на подставленные ладони. …го плечи
вздрогнули.
	-  ”еликс,  подсобите  мне,  -  попросил  доктор,  хлопотавший возле
Ћгюстена.
	- „а-да, конечно...
	ќто  был  старый  венский стул с гнутыми ножками. Ћн скрипнул, когда
Ѓальтазар встал.
	- ’ы куда? - вскинулсЯ ”еликс.
	-  Ќа  кухню.  ‡а  льдом.  “  него  будет синЯк. - €спанец указал на
Ћгюстена, по виску которого уже разливалась желтизна.
	-  „а,  иди,  конечно...  -  согласилсЯ  ”еликс,  и  только  когда в
передней хлопнула дверь, до него дошло.
	- ‘той, дурак! - заорал он, бросаЯсь вдогонку.
	Ќа  полу  в  прихожей медленно таЯл снег. Џалаша в стойке длЯ зонтов
больше  не  было.  ”еликс  посмотрел  на  маленький  круглый  столик, где он
спрЯтал  под  плащом  огнестрелы  и пороховницу. Џлащ лежал на месте. ”еликс
потЯнул  его  и  скомкал  в  кулаке тЯжелую, подбитую мехом ткань. Ћружие со
столика исчезло.
	€ тогда ”еликс уперсЯ лбом в дверь и беззвучно заплакал.


         * —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ. „…Ќњ ѓЌ…‚Ђ * 


        1

	-  Ђ  вот  еще новость!.. ‚ Љасабланке снарЯжают экспедицию в Љитай;
изюминка  в  том,  что  на  этот  раз  флотилиЯ из трех лучших клиперов –еха
негоциантов  не станет двигатьсЯ вдоль побережьЯ Ђфрики и Ђзии, а отправитсЯ
прЯмиком   на   запад,   пересекаЯ   Ђтлантику,  что,  исходЯ  из  теории  о
шарообразности  ‡емли,  позволит  добратьсЯ  до торговой фактории в Њакао за
один,  а не за три месЯца, как прежде. ѓлава –еха негоциантов заЯвил, что он
прекрасно   сознает   всю  рискованность  подобного  предприЯтиЯ,  чреватого
встречей  с  кракеном,  саратаном или, на худой конец, заурЯдным левиафаном,
однако  вероЯтность  такой встречи существенно ниже шансов угодить в шторм у
Њыса  ѓорн, а расходы на экспедицию не идут ни в какое сравнение с затратами
на  столь  утопический  прожект, как рытье канала в ‘уэце... Џапа, что такое
клипер?
	Њореходный  опыт  ”еликса  сводилсЯ к десЯтку воЯжей по ‘редиземному
морю  на  борту  торговых  суденышек  да  одной малоудачной попытке обогнуть
пресловутый  Њыс  ѓорн.  ‡а свою жизнь он хаживал и на крутобоких ганзейских
коггах,  и  на  вертких  севильских шебеках, и даже на огромном венецианском
галеасе,  а  в  кораблекрушение  у  берегов ћжной Ђфрики угодил на маленькой
латинской  каравелле,  в  памЯть  о  которой  до  сих пор хранил капитанский
секстан  -  все,  что  осталось  от  крохотного  суденышка  после  встречи с
"заурЯдным"  левиафаном  в  пЯтибальный  шторм.  Ћ  клиперах  же, новейших и
баснословно   быстроходных   судах,   именуемых   "выжимателЯми   ветров"  и
наперегонки  возивших  чай и шелк из ЉитаЯ в …вропу, он только слышал что-то
краем уха и потому вместо ответа просто пожал плечами.
	‰озефа  это  не смутило. ‚о времЯ ежеутреннего ритуала чтениЯ газеты
его  вообще  ничто  не  могло  смутить.  ѓазета и завтрак длЯ него уже давно
стали  понЯтиЯми  едва  ли  не тождественными: когда зимой пресса выходила с
перебоЯми,  ‰озеф,  по  его  собственным  словам,  каждое утро вставал из-за
стола голодным.
	-  Ќет,  ну  надо  же  такое  придумать! - восклицал он, пригубливаЯ
кофе.  -  Љарета  без  лошадей!  „вижимое силой парового котла устройство на
улицах Џарижа... Џаровой экипаж, представлЯешь себе?!
	”еликс  попыталсЯ  представить,  и в его воображении тут же возникло
нечто  совершенно  несуразное:  подвода  с  задранными оглоблЯми, на которой
размещалсЯ  громадный  черный  котел  со  свистком  наверху.  Ћтогнав  прочь
химерное  видение, ”еликс вынужден был признать, что термин "паровой экипаж"
означает  длЯ него еще меньше, чем "клипер". ”илософски хмыкнув, он подвинул
к  себе  серебрЯную  рюмку  с  Яйцом  и  ложечкой  расколол  скорлупу.  џйцо
оказалось  переваренным: он просил всмЯтку, а желток был весь твердый. "•тон
знает что! - рассердилсЯ ”еликс. - Ќадо не забыть сделать внушение ’ельме!"
	-  Ђга,  - глубокомысленно сказал ‰озеф, намазываЯ гренки конфетюром
и  косЯ  одним  глазом  на  отложенную  газету. - ’еперь все Ясно. Џожары на
нефтЯных  приисках  в  Ђравии!  „есЯтки  буровых  вышек  охвачены  пламенем!
ЏодозреваютсЯ   племена  бедуинов...  Ђ  Я-то  гадал,  отчего  в  лавках  ни
керосина, ни парафина?..
	ЏоследнЯЯ  новость  окончательно  отбила  у  ”еликса всЯкий аппетит.
‘лишком  свежи  еще были воспоминаниЯ о его последней командировке - как раз
на  Ђравийский  полуостров,  на те самые нефтЯные разработки, куда повадилсЯ
озоровать  шальной ифрит, которого надлежало отучить от подобных занЯтий раз
и  навсегда. ќта, по выражению ‘игизмунда, "чистой воды синекура" обернулась
длЯ  ”еликса  почти  непрерывным  трехнедельным  дежурством  на убийственной
жаре,  и  с  тех  самых  пор одно только слово "нефть" вызывало у него массу
неприЯтных  ассоциаций.  ‚  его  памЯти  навсегда  отпечаталсЯ скрип ворота,
вращаемого   мулами   и  каторжниками;  щелканье  бича  в  руке  гнилозубого
надсмотрщика;  хлюпанье  черной  маслЯнистой  жидкости  в бурдюках на впалых
боках  верблюдов;  раскаленное,  как  противень,  небо;  невыносимаЯ вонь от
нефти,  верблюдов, мулов и каторжников; и, наконец, черный жирный дым, Языки
пламени  будто  бы  из  самого  ада,  липкаЯ  копоть  на лице и визгливый ор
толстомЯсого  караванщика  после того, как ифрит все-таки порезвилсЯ у самой
скважины,  где  и  встретил  свою  смерть  от меча ”еликса... "Ђ вот никаких
"буровых  вышек"  там  точно  не  было",  -  уверенно подумал ”еликс и вдруг
осознал,  что  ‰озеф  давно  ему что-то говорит, а он сидит, тупо уставЯсь в
пространство, и копаетсЯ в недрах своей памЯти...
	- ’ы что-то сказал, сынок? - виновато переспросил он.
	-  „а,  -  терпеливо  сказал  ‰озеф.  -  џ  сказал,  что мне все эти
симптомы  надвигающегосЯ  прогресса  напоминают  эпилептический  припадок  у
коматозного  больного. ’акое впечатление, что ученые просто не знают, за что
им схватитьсЯ. „обром это не кончитсЯ, помЯни мое слово...
	-  „а-да-да...  -  рассеЯно  покивал  ”еликс, чувствуЯ, как внутри у
него просыпаетсЯ чувство жгучей досады на самого себЯ.
	’акое  с  ним случалось все чаще и чаще. Џривыкнув считать абсолютно
несвойственной  ни  себе  лично,  ни  героЯм вообще склонность углублЯтьсЯ в
воспоминаниЯ,  среди  которых  -  увы!  -  преобладали такие, что у обычного
человека   отшибло  бы  не  только  аппетит,  ”еликс  со  стыдом  и  досадой
обнаруживал,  что  предаетсЯ  этому  затЯгивающему и в чем-то даже приЯтному
занЯтию  чуть  ли  не каждый день! Ћн словно искал убежища, уютного и тихого
уголка  в  памЯти, где можно было бы укрытьсЯ от реальности, закрывшись, как
щитом,  отголосками  пускай  и  мерзкого  в  большинстве  случаев, но все же
неизменного, незыблемого и так хорошо знакомого прошлого...
	"„а,  -  вынужден был признать ”еликс, - это правда. џ действительно
бегу  от  реальности.  Ѓегу  и  прЯчусь. Ќо справедливости ради не мешало бы
заметить, что реальность отвечает мне тем же..."
	€   это  тоже  было  правдой.  ђеальность  избрала  свой,  не  менее
эффективный   способ   ускользать  от  восприЯтиЯ  и  обретать  эфемерность,
присущую   скорее  мечтам,  чем  воспоминаниЯм.  ‘  каждым  днем  реальность
становилась  все менее и менее осЯзаемой, порой заставлЯЯ ”еликса усомнитьсЯ
в  твердости  собственного  рассудка.  €ногда  ему  казалось,  что он просто
когда-то  забыл проснутьсЯ, и продолжает видеть сон - расплывчатый, смутный,
аморфный  и  бесконечный. € если ”еликс искал убежища от такого псевдо-сна в
своем  прошлом,  то  реальность  скрывалась  от ”еликса при помощи будущего.
Џоследнее,  влекомое многоголовым чудовищем по имени Џрогресс, занималось, с
точки  зрениЯ  ”еликса,  исключительно нагромождением друг на друга пустых и
ничего не значащих слов.
	‘лушаЯ,  как ‰озеф читает газету, ”еликс испытывал нечто сродни тому
обиженному  разочарованию,  которое посетило его в самом начале его карьеры,
когда  свое первое жалование он получил не полновесными золотыми цехинами, а
новенькими,  хрустЯщими, красочными - но насквозь бумажными ассигнациЯми. Ќо
на  них,  по  крайней  мере,  была  проставлена и заверена подписью казначеЯ
сумма  соответствующих  каждой  купюре  звонких  монет  - в то времЯ, как за
словами  "клипер",  "паровой экипаж" и "буроваЯ вышка" (и множеством других)
не  стоЯло  ровным  счетом  ничего.  ’еперь  ”еликс  гораздо  лучше  понимал
Ђгнешку,  котораЯ,  спустись  она  к  завтраку, непременно стала бы изводить
дедушку  назойливыми  вопросами  о том, что такое саратан, сколько щупалец у
кракена и каких размеров бывают левиафаны...
	ЋказываетсЯ,  это очень страшно - когда слова перестают соотноситьсЯ
с предметами...
	-  „оброе  утро...  -  ѓолос  у  €льзы  был  слегка подсевший, а под
глазами  набрЯкли мешки. - ЏриЯтного аппетита, - пожелала она с таким видом,
что сразу становилось Ясно: сама она уже давно забыла, что такое аппетит.
	Ћна  вошла  в  столовую  в  одном  халатике поверх ночнушки и старых
шлепанцах;  растрепанные  волосы  в полном беспорЯдке падали на плечи. ‚сего
полгода  назад  подобное  пренебрежение  к  собственной  внешности  было  бы
немыслимо по отношению ко всегда подтЯнутой и вечно элегантной €льзе...
	‰озеф вскочил и отодвинул длЯ жены стул.
	-  ‘пасибо,  -  слабым  голосом  сказала  она, присаживаЯсь и слегка
театральным жестом прикладываЯ ко лбу тыльную сторону запЯстьЯ.
	- ЋпЯть? - сочувственно спросил ”еликс.
	- Ђх... - вздохнула €льза и прикрыла глаза.
	ЋчереднаЯ бессоннаЯ ночь у кровати дочки далась ей тЯжелее обычного.
	- Ќадо было менЯ разбудить, - сказал ”еликс.
	- Ђх, право, ”еликс... Ћставьте...
	-  €  ничего  не  "оставьте".  џ старик, мне много спать вредно. ’ак
почему бы мне не посидеть с внучкой?
	-  ”еликс... Ћна моЯ дочь. Ќу как Я могу спать, когда у нее приступ?
- с нотками надвигающейсЯ истерики вопросила €льза.
	’ельма,  прекрасно  знакомаЯ  с манерой хозЯйки нервничать по утрам,
разрЯдила  обстановку,  подав ей завтрак: чашку горЯчего шоколада и стакан с
водой. €льза горестно вздохнула, и отложила монолог мученицы на потом.
	—тобы  не  раздражать жену, ‰озеф свернул газету и продолжил завтрак
в гробовом молчании, лишь однажды попытавшись робко заметить:
	- ’ы знаешь, папа, в той частной клинике...
	-  €  речи быть не может, - сурово отрезал ”еликс и вернулсЯ к своим
размышлениЯм о словах и предметах.
	...Џроблема  заключалась  не  только  и  не столько в том, что новые
слова,  обозначающие  новые, незнакомые ”еликсу предметы (будь то клипер или
буроваЯ  вышка),  вытеснЯли  собой  старые,  когда-то  исполненные  грозного
смысла,   а   нынче   -  искусственно  опустошенные,  лишенные  материальных
аналогов,   отслужившие   свое  и  чуждые  Ђгнешке  и  целому  поколению  ее
сверстников  слова  вроде  "кракена"  или  "саратана"; проблема была гораздо
сложнее  и  глубже  этой "смены парадигмы", как назвал происходЯщее Ћгюстен,
когда  ”еликс  имел  неосторожность  поделитьсЯ  с ним своими рассуждениЯми;
проблема  -  которую почему-то никто, кроме ”еликса и проблемой-то не считал
-  так  вот,  проблема,  если  смотреть  в  корень ее, сводилась к поЯвлению
просто  невероЯтного,  умопомрачающего  количества  новых  слов,  изначально
лишенных какого-либо смысла.
	Ћбесценивание  словарного  запаса,  пришел к выводу ”еликс, началось
сразу  после  Ќового  ѓода  и  происходило в три этапа: поначалу, и это было
вполне  естественно  при  радикальных переменах реальности, изобретение или,
что   вернее,   самозарождение   новых  слов  попросту  опережало  поЯвление
описываемых  ими  предметов  -  так, например, споры о •артии ‚ольностей или
”абричном  Ђкте  вспыхивали  задолго до того, как вышеупомЯнутые законы были
не  то  что принЯты - написаны! - и, разумеетсЯ, написаны совершенно не так,
как  это представлЯлось спорщикам; таким образом, слова, в таком множестве и
с   таким   азартом  произнесенные  в  сотнЯх  салонных  дискуссий  о  новом
законодательстве  Њетрополии,  утратили  свЯзующие  с реальностью нити после
изменениЯ  реальности  в другую сторону - так заблаговременно врытый в землю
дорожный  указатель  становитсЯ  бесполезным  после  прокладываниЯ  дороги в
противоречащем  ему  направлении.  ‘тоит  ли говорить, что любителей заранее
устанавливать  указатели  и  спорить  ни  о  чем  такие  мелочи  никогда  не
останавливали?
	Ќо  это  были  еще цветочки. џгодки начались на втором этапе. ‘лова,
обретЯ  свободу  от смысловой нагрузки, стали маскировать звонкую пустоту за
собой,  размножаЯсь  делением.  Љак свеча, помещеннаЯ между двумЯ зеркалами,
отбрасывает  бесконечное  множество  отражений, так одно событие или предмет
умудрЯлось  называтьсЯ десЯтками разных слов, в результате чего чтение газет
превратилось  в  занЯтие сродни разгадыванию ребуса: пойди догадайсЯ, что за
обтекаемой  формулировкой  "нестабильность  в  провинции"  прЯчетсЯ страшное
слово   "бунт",   а  "экономическаЯ  напрЯженность"  означает  всего-навсего
очередное  вздувание  цен...  ЏодобнаЯ  синонимизациЯ  терминов,  призваннаЯ
сгладить  углы  и  обернуть  неудобные  темы  мЯгким  войлоком  словоблудиЯ,
существовала  всегда  -  как,  впрочем, и споры типа "много шума из ничего";
что  отличало  нынешние  процессы  словообразованиЯ,  так  это  их  поистине
космические масштабы.
	ђазумеетсЯ,  рано  или  поздно количественные изменениЯ обЯзаны были
перейти  в  качественные:  на третьем этапе инфлЯциЯ слов привела к инфлЯции
реальности.  Џервой  ласточкой  стало  упразднение  должности  бургомистра и
передача  власти  в ‘толице в руки так называемой Џалаты Џредставителей. Љем
были  эти  представители,  кого они представлЯли, где заседали, что решали и
кто,  в  конце-то  концов,  отвечал  за  принЯтые  решениЯ - было недоступно
пониманию  ”еликса. ‚ласть в ѓороде была, и это не вызывало сомнений. “ кого
она  была  -  вот  в  чем  вопрос!  ђешениЯ - все те же слова, в большинстве
случаев  ничего  не  означающие  и  ничего  на  самом  деле  не  решающие  -
принимались   с   усердием,  вызывающим  уважение;  кем  они  принимались  -
оставалось  загадкой.  …ще  большей загадкой было то, зачем они принимались.
—итать  вестник Џалаты Џредставителей (‰озеф, как чиновник третьего разрЯда,
был  обЯзан выписывать подобную макулатуру) было все равно что читать ответы
на   кроссворд,   которого   никогда  не  существовало.  ђешениЯ  загадочных
Џредставителей  напоминали  ответы  на  никем не заданные вопросы, и ”еликсу
иногда  казалось,  что  если  Џалата  и  существует,  то  находитсЯ она не в
ратуше,  а в приюте длЯ душевнобольных, в то времЯ как решениЯ, законы, акты
и  процедуры уже давно научились принимать сами себЯ: количество отражений в
коридоре зеркал достигло того предела, когда надобность в свече отпадает.
	ђеальность,  доселе  представлЯвшаЯсЯ ”еликсу сложным, запутанным, а
иногда  безвыходным,  но все же вещественным и несокрушимым по природе своей
лабиринтом,  где  изредка  хулиганили  маги,  проделываЯ  в  стенках  мелкие
червоточины,  теперь на его глазах превращалась в нечто иллюзорное и шаткое,
как  замок Љаринхале. Ђ иллюзиЯ не способна пережить своего создателЯ: когда
лысаЯ,  как  коленка,  голова  безымЯнного  мага подпрыгнула и покатилась по
паркетному  полу, оставлЯЯ за собой шлейф водЯнистой черной жижи, реальность
-  пронизанный  Янтарным  светом тронный зал, напоенный благовониЯми воздух,
инкрустированные  топазами  колонны  желтоватого  мрамора  -  сморгнула и на
какой-то  миг  подернулась маревом, как будто ”еликс смотрел через костер; а
потом   в   лицо  ударила  волна  холодного,  сырого  воздуха,  и  затрещали
прогнившие  балки,  покосились  изъеденные временем своды, пропускаЯ ручейки
серого  песка,  и  хрустнули  под  ногами чьи-то кости, а потолок подземельЯ
просел под тЯжестью руин замка...
	Ќу вот, опЯть!
	”еликс   сосредоточилсЯ  и  одним  рывком  выдернул  себЯ  из  омута
воспоминаний.  "Ћ чем это Я? - попыталсЯ вспомнить он. - Ђх, да, об иллюзиЯх
и  их  создателЯх..."  Ћн  допил  остывший  кофе и промокнул губы салфеткой.
‰озеф  о  чем-то негромко шепталсЯ с €льзой. ”еликс деликатно отвернулсЯ. "Љ
старости  памЯть  должна  ухудшатьсЯ, - подумал он, - а у менЯ все наоборот.
‚место  провалов  в  памЯти случаютсЯ провалы в памЯть. —ертовщина какаЯ-то!
…сли  так  пойдет  и дальше, то мне одна дорога - в частную клинику..." Њимо
воли  он  прислушалсЯ к озабоченному перешептыванию сына с невесткой. ’рижды
упомЯнутое  слово  "адвокат"  (‰озеф  вполголоса,  чтобы не отрывать отца от
раздумий,  обсуждал  с  €льзой  свои  планы  на  вечер)  навело  ”еликса  на
тЯгостные мысли о сущности юридической бюрократии.
	Ќикогда  ранее  не  сталкивавшись  с  машиной правосудиЯ Њетрополии,
”еликс  не  мог  судить,  насколько  изменились ее механизмы после того, как
число   законов   Ћйкумены  выросло  чуть  ли  не  втрое.  Ќо  если  процесс
обесцениваниЯ  слов  действительно  имел  место (а не был плодом воображениЯ
слабоумного  старика),  то  он  был  инициирован  где-то в лабиринтах „ворца
ЏравосудиЯ,  и  именно  это  здание  должно было стать центром паутины всего
этого  -  в  буквальном смысле - пустословиЯ. ЌаглЯдным подтверждением такой
гипотезы  служил  поистине  идиотический,  пЯтый месЯц подрЯд тЯнущийсЯ и не
способный  до  сих пор вынести обвинение, временами смахивающий на балаган и
откровенно   бессмысленный  суд  на  Ѓальтазаром.  “тешало  только  одно:  в
отношении  этого  позорного  и  гнусного  судилища  у ”еликса был повод хоть
что-нибудь  предпринЯть,  а  не  сидеть  сложа  руки  и  наблюдать,  как мир
превращаетсЯ в сон.
	- ‰озеф!
	-  „а,  папа?  -  откликнулсЯ  ‰озеф  из  прихожей.  Ќа  нем уже был
непременный   котелок,   а   в   руках  -  зонтик,  служивший  чем-то  вроде
маршальского жезла в чиновничьей среде.
	-  ‡адержись на минутку, - сказал ”еликс, поднимаЯсь со стула. - Њне
надо с тобой поговорить.
	- Ќо, папа... џ же опоздаю!
	-  …рунда,  успеешь  ты на свою службу... - ”еликс притворил дверь в
столовую и понизил голос. - Љогда ты встречаешьсЯ с этим новым адвокатом?
	- ‚ечером, а что?
	- џ хочу с ним познакомитьсЯ.
	- ‡ачем?!
	- ‡атем. •очу, и все. Њожешь считать это моей причудой.
	- Ќо, папа...
	-  €  не  спорь.  џ  в  шесть часов буду у ратуши. Љ адвокату поедем
вместе.
	- Ћх... - сдалсЯ ‰озеф. - ’огда лучше в четверть седьмого.
	- „оговорились.
	”еликс   закрыл  за  сыном  дверь  и  посмотрел  на  часы.  Џоловина
девЯтого.  ‚переди  грозным  призраком  замаЯчили девЯть часов томительного,
душу  вынимающего  бездельЯ,  одолеть  которое  не помогали даже философские
рассуждениЯ  о глубинной зависимости степени пафоса в газетных заголовках от
повышениЯ цен на продукты...
	-  Ћй!  -  ’ельма  выпорхнула из кухни с подносом на руках и едва не
налетела   на  ”еликса.  Џоднос  опасно  накренилсЯ,  но  ”еликс  успел  его
подхватить. - €звините, пожалуйста...
	- —то это?
	- Ѓульон длЯ Ђгнешки. Ќо госпожа €льза просила...
	- Џередай госпоже €льзе, что Я сам его отнесу, - сказал ”еликс.
	"‚сЯко  лучше,  чем  философствовать..."  -  подумал  он  с грустной
усмешкой, взЯл поднос с чашкой бульона и стал подниматьсЯ по лестнице.


        2

	“  самой  двери он помедлил. Њедлить уже вошло у него в привычку: он
завтракал  медленно,  и  газету  листал  неспешно,  и по лестнице поднималсЯ
размеренно  и  не  торопЯсь  - и дело было вовсе не в одышке, как можно было
подумать;  одышка  -  пустЯк, мелочи жизни, а главным его врагом, невидимыми
путами  спеленавшим  ноги  и  заставлЯющим  все  делать медленно, стало само
времЯ.
	Џривыкнув  к  стремительному мельканию дней в юности, он ожидал, что
с  возрастом,  как  это  следовало  из  рассказов старших, времЯ еще сильнее
ускорит  свой  бег.  Ђ  вышло  все в точности, да наоборот: дни, исполненные
тЯгучего,  муторного  ничегонеделаниЯ,  удлинЯлись  до  тех пор, пока каждый
прожитый  час  не  превращалсЯ  в  изнурительную  битву со временем. “бивать
свободное  времЯ  ”еликс  наловчилсЯ  не  хуже,  чем  чудовищ, и главным его
оружием  в  этой  бесконечной битве была новаЯ привычка все делать медленно.
"Ќеправильный  Я старик, - подумал он. - ‚се у менЯ не как у людей. € памЯть
вместо  склероза  крепчает, и времЯ отказываетсЯ лететь вольной птицей, и на
пенсии мне тошно... € крЯхтеть толком не умею. Ќеправильный Я старик!"
	Ћн  постучал  и  осторожно отворил дверь в агнешкину комнату. ‚ носу
засвербило от резкого аптечного запаха.
	- ’ы спишь?
	- ‘плю, - тихо сказала Ђгнешка, не открываЯ глаз.
	-  ќто хорошо, что ты спишь. - “держиваЯ поднос на вытЯнутых пальцах
одной  руки,  ”еликс  по-балетному  выгнул спину и грациозным движением ноги
захлопнул  за  собой  дверь.  -  Љушать  подано,  сударынЯ,  -  сказал  он с
французским прононсом.
	Ђгнешка  захихикала.  ”еликс,  заложив  левую  руку  за спину и несЯ
поднос высоко над головой, важно прошествовал к кровати.
	- €зволите выпить бульон сейчас или пускай остынет?
	- Џускай остынет.
	-  Љак  вам  будет  угодно,  -  ”еликс низко поклонилсЯ. Џозвоночник
треснул,  как  сухаЯ  ветка.  Џотешно  выкатив глаза, ”еликс взЯл, оттопырив
мизинец,  чашку  с  бульоном  и  бережно  поставил ее на столик у кровати. -
Љакие  еще  будут  пожеланиЯ? - не разгибаЯсь спросил он, двумЯ руками держа
поднос перед грудью и подобострастно глЯдЯ на внучку.
	- Ќикаких.
	-  ‚от  и  славно!  - Ћн отложил поднос, завел руки за спину, уперсЯ
кулаками  в  поЯсницу  и с громким хрустом выпрЯмилсЯ. - —то-то твой дедушка
совсем заржавел... Ђ где стул?
	- “ окна.
	-  Ђга...  ‘лушай,  а  может, его открыть? Ћкно? ‘вежий воздух и все
такое прочее... ‚есна на дворе! Ђ? ’ы как, не против?
	- Ќе получитсЯ, - покачала головой Ђгнешка.
	- ќто еще почему?
	- ‡аколочено. ќтот новый доктор думал, что у менЯ пьет кровь вампир.
	”еликс  оторопел.  Ћн  машинально  подергал  оконную  раму и пощупал
пальцами  гирлЯнду  цветов,  укрепленную  на  карнизе  длЯ  штор. "—еснок, -
определил он. - ‘амый настоЯщий чеснок!"
	- Ѓывают же на свете такие кретины, - с чувством произнес он.
	Ђгнешка опЯть хихикнула.
	- Њама его уже выгнала, - поделилась она.
	-  €  правильно  сделала... ‚ампир! ќто ж додуматьсЯ надо! - все еще
не  мог  прийти  в  себЯ  ”еликс. - ‘егоднЯ же попрошу Ћсвальда выкинуть эту
дрЯнь и открыть окно. —еснок! —то за идиот!
	Џереставив  стул  от окна поближе к кровати, ”еликс тЯжело опустилсЯ
на него, вздохнул и провозгласил:
	- Ћткуда такие только берутсЯ?
	-  „а ладно, деда, - вступилась Ђгнешка. - Ћн хотел как лучше. Ћн же
доктор!
	-  Ѓолван он, а не доктор. ‡наешь, почему вампиры так долго живут? ‚
смысле, не умирают?
	- Џочему?
	-  „а  потому  что  от героев держатсЯ как можно дальше! Ђ в ‘толице
вампир  и  пЯти  минут бы не прожил! …му бы тут мигом осиновый кол в грудину
забили...  џ  бы  и  забил, объЯвись он возле моего дома. Ќет, все это бред.
Џросто  доктор  твой - дурак, вот и выдумывает невесть что... •оть бы у менЯ
спросил, тоже мне, специалист по вампирам. —еснок он развесил!
	- Ђ что, про чеснок - это выдумка, да?
	-  Џочему  выдумка?  Ќосферату  он отпугнет. €нкуба - врЯд ли, разве
что  молодого.  Ќу  еще бруксу там, лугата какого-нибудь, альпа или мурони -
запросто.  Ђ  вот  асанбосам, или экимму, или утукку - плевать они хотели на
чеснок.  “пыри,  Ђгнешка,  они  ведь  разные  бывают. € к каждому нужен свой
подход. џ в них не очень разбираюсь, а вот, скажем, ‘игизмунд...
	- „еда... Ђ ты мне книжку почитаешь?
	- Ђ ты бульон выпьешь?
	- Ћх... Људа Я денусь? - вздохнула Ђгнешка.
	-  ‚от  и  умница,  -  похвалил  внучку  ”еликс  и  поднЯл чашку. Ќа
поверхности остывающего бульона подрагивали золотистые колечки жира.
	‘   отвращением   отхлебнув  густую  жидкость,  Ђгнешка  затравленно
посмотрела на дедушку.
	-  Ќадо, солнышко, - сказал ”еликс виновато. - ‡наю, что не хочетсЯ.
Ќо  -  надо.  „авай  потихонечку...  Њолодчина!  Ђ  теперь  можно  и  книжку
почитать.  ѓде  наша  книжка? —то, вот эта? - с ужасом уточнил он, взвешиваЯ
на  ладони  Ђбердинский  бестиарий.  -  Ћ-хо-хо.  €  про  кого  же ты хочешь
почитать?
	- Џро феникса.
	-  ‹адно,  будет  тебе  про  феникса...  -  пробормотал  он,  листаЯ
громоздкий  манускрипт.  -  ‚от,  нашел.  -  Ћн  набрал  воздуху в грудь и с
выражением  начал  читать  вслух:  -  Fenix  Arabie  avis dicta quot colorem
feniceum habeat...
	- „еда! Ќехорошо издеватьсЯ над больной внучкой!
	-  Ђ над старым дедушкой издеватьсЯ хорошо? џ латынь последний раз в
гимназии учил! „авай Я тебе лучше своими словами расскажу...
	- „авай... - сказала Ђгнешка и зевнула.
	-  Љак  феникс возрождаетсЯ из пепла - не знаю, не видел, и врать не
буду.  €  без  менЯ  наврали  уже  с  три  короба,  про Яйцо из мирры да про
целебные  свойства  снадобий  из  гнезда  и  пепла  феникса. ‘обственно, Я и
самого  феникса  никогда  не  видел, не довелось, а вот ѓектор, которому эта
птаха  однажды чуть глаз не выклевала, потом рассказывал, что феникс - птица
злобнаЯ  и  уродливаЯ,  вроде  грифа,  хотЯ если смотреть издалека, то можно
подумать,  что  и красиваЯ. ќто потому, что перьЯ у нее красные с золотом, и
вообще  она  пестраЯ  очень.  €  глупаЯ, кстати. ђазмерами она чуть поменьше
орла, зато когти... ќй, внучка! - позвал он шепотом. - Ђ ты часом не уснула?
	’ихое  сопение  свидетельствовало,  что  не слишком свЯзный дедушкин
рассказ  о  фениксе  убаюкал  девочку  не  хуже колыбельной. ”еликс нахмурил
брови  и  подозрительно  принюхалсЯ  к  пустой  чашке  из-под бульона. €льзе
достало  бы  ума подмешать туда опиумной настойки... "„а нет, вроде чисто...
-  с  облегчением  подумал  он. - „а и зачем? Ћна так ослабела, что никакого
опиума уже не надо..."
	’еперь,   когда  внучка  уснула,  можно  было  расслабитьсЯ.  ”еликс
бессильно  уронил  плечи,  прикрыл глаза и ссутулилсЯ, разом постарев лет на
десЯть.  ‹адони  слепо  поглаживали  шероховатый  пергамент  манускрипта. Џо
затылку  разлилась  свинцоваЯ  тЯжесть,  а  на  лбу,  у  самых корней волос,
проступила  испарина.  €зображать  бодрый оптимизм становилось все труднее и
труднее...  "Ѓудь  оно  все  проклЯто!  -  подумал он. - Ѓудь оно все трижды
проклЯто!!!"
	Ђгнешка  спала  чутко  и  нервно,  еле  слышно постанываЯ во сне. …е
бледное,  изможденное  личико,  окруженное разбросанными по подушке длинными
прЯдЯми  когда-то  золотистых,  а теперь потемневших от пота волос, казалось
таким  же  белым, как и подушка, и только на щечках пылал нездоровый румЯнец
-  будто  внутри  этого  маленькой  тельца  горело жаркое пламЯ, и пламЯ это
сжигало ребенка изнутри... Ђгнешка таЯла, как воск.
	"‚ампир...  - с горечью подумал ”еликс. - ‚ерсиЯ не бредовее прочих.
‘колько  их  уже  было  - докторов и версий? „есЯтки? ‘отни? ‡а пЯть месЯцев
здесь  успели побывать все столичные лекари и знахари. Ђ толку? Љроме самого
первого,   ни  у  кого  из  них  не  хватило  смелости  признатьсЯ  в  своей
беспомощности.  ‘олидные  и  представительные  эскулапы, светила медицинской
науки;  согбенные  бабки, шепчущие себе под нос какие-то липовые заклинаниЯ,
почерпнутые  из кладезЯ народной мудрости; пожилые фельдшеры, по части опыта
способные  дать  сто  очков  вперед любому светилу; бородатые и вечно пьЯные
целители,  за  милю  разЯщие  водкой  и  шарлатанством;  молоденькие медики,
вчерашние  студенты  с университетскими дипломами, самонадеЯнные и глупые; и
прочие,  прочие,  прочие...  Ђ  в  результате  - гирлЯнда чеснока на окне да
теориЯ о вампире. Ѓудь оно все проклЯто!"
	Љощунством  -  нет, хуже! - трусостью было бы сидЯ у постели Ђгнешки
убегать  от  реальности  в  зыбучие пески памЯти, но ”еликс просто ничего не
мог с собой поделать...
	...‚се  это  началось  зимой. ‚ Январе Ћйкумену обожгло, как кнутом,
страшным  словом  -  —ума! ‘лово это, полузабытое и оттого во сто крат более
страшное,  поЯвилось  в  газетах  в самом конце ЯнварЯ, вместе со старинными
гравюрами,  на  которых  доктора  в плотных балахонах и странных, похожих на
клювы  фламинго,  масках, окуривали дымом горы обезображенных трупов. —ернаЯ
‘мерть  пришла  в  …вропу  из ЉитаЯ, принесеннаЯ в Ђнглию на борту одного из
баснословно  быстроходных  клиперов.  Ќеслыханной  удачей можно было считать
то,  что  перваЯ  вспышка  эпидемии  произошла в островной Ѓритании. ‹а-Њанш
перекрыли.  €звлеченные  из  музеев  ‹увра  баллисты  и  онагры топили любое
суденышко,   дерзнувшее   нарушить  карантин  и  покинуть  берега  туманного
Ђльбиона  -  и  таким  варварским  способом —ума была остановлена. Џотом был
пожар  в ‹ондоне, и всЯ ЊетрополиЯ вздохнула с облегчением, услыхав о гибели
одного  из  крупнейших  своих  городов.  ”еликс  хорошо  запомнил  по-детски
радостные  улыбки  на  бледных  от испуга лицах докторов при известии о том,
что   двести  тысЯч  человек  за  одну  ночь  погибли  в  бушующем  пламени.
ЊетрополиЯ,  оцепеневшаЯ от ужаса перед древним врагом, ликовала, когда враг
пожрал самое себЯ; Ђгнешке становилось все хуже.
	‚есной,  с первой оттепелью на традиционные Ярмарки вместе с изрЯдно
поредевшими  караванами  полупустых  крестьЯнских  повозок пришел, скромно и
без  фанфар,  тощий  убийца  по имени ѓолод. …го поЯвление не вызвало такого
ажиотажа,  как скоропостижный приход и кончина —умы; ЊетрополиЯ, несмотрЯ на
все  внутренние  встрЯски  и  реформы,  оставалось богатой и процветающей, и
могла  себе  позволить закупать продовольствие по любым ценам, хотЯ, конечно
же,  определенные  проблемы  возникли,  как,  например,  длинные  очереди за
продуктами  и  стихийные приступы паники, когда еды попросту не хватало - но
ничего  такого,  с  чем  не  смогли  бы  справитьсЯ  доблестные уланы. ”еоды
пострадали  сильнее. ђегулЯрных известий из глубинки не было, но были слухи,
и  слухи  внушали  трепет.  Џустые,  вымершие  до единого человека деревни и
участившиесЯ  до обыденности случаи людоедства стали на времЯ одной из самых
популЯрных  тем  длЯ  беседы горожан в очередЯх. ‚о всем винили отупевших за
века   духовного  рабства  крестьЯн,  попросту  не  способных  работать  без
повелениЯ  мага;  к  этому  времени даже самые упрЯмые доктора отказались от
теории о затЯнувшейсЯ на два месЯца простуде Ђгнешки.
	€стинных  причин ѓолода так никто и не разузнал; вскорости с берегов
‚олги  и  „непра  докатились  отзвуки  событий настолько невероЯтных, что их
поначалу   принЯли  за  сплетни.  Ћ  ‚ойне  отказывались  говорить  всерьез,
предпочитаЯ   отделыватьсЯ   анекдотами  об  ордах  оголодавших  крестьЯн  и
каких-то  непонЯтных  "казаков", которые вот-вот повторЯт маршрут —ингисхана
и  сметут все и всЯ на своем пути. ‚ газетах впервые за последние двести лет
поЯвились  сводки  с  полей  сражений,  и  сводки  эти  были неутешительные.
ђегулЯрные  войска  Ћйкумены  проигрывали  одно сражение за другим, и захват
Љиева  бандой разбойников заставил Џалату Џредставителей заикнутьсЯ о созыве
добровольного   ополчениЯ.  Љ  счастью,  крестьЯнские  бунты,