  таЯсь друг от друга,
точно преступники.
     Љрисе  досмотрел судьбу до донца. ‚ обморок  он не падал. ‘цепил зубы и
досмотрел. Џодозрение подтвердилось, и Љрисе знал теперь, что ему делать.
     ‚ субботу, двадцать первого августа, ”летчер спросил:
     -  —то ты  думаешь,  Љрисе,  насчет морской  прогулки?  ‚озьмем  катер,
удочки. Џоловим макрель.
     Љрисе  знал, что ничего  не  изменишь. € эту  фразу компаньона  он тоже
знал.  ЌачиналсЯ  конец  финала  такого  же,  как у  кинозвезды  и  генерала
Њакговерна.  Њожет быть,  Љрисе хотел  бы отказатьсЯ,  бежать  от  ”летчера,
протестовать, он ничего этого не сделал. Ћн ответил:
     - Џоедем.
     € все  пошло  по сценарию. ђазве  наша  жизнь не сценарий, написанный и
утвержденный природой? Љрисе знал  этот сценарий и  знал,  что ничего нельзЯ
изменить. „аже интонацию голоса.
     - Џоедем,  -  повторил он,  прислушиваЯсь  точно  со стороны,  как  это
звучит.
     ‡вучало вполне естественно, ”летчер ничего не заметил.
     - —асиков  в девЯть, - сказал  компаньон. -  Џока Я схожу за рыболовной
снастью.
     Ќаутро все шло по тому же сценарию.
     - џ пошел,  - сказал ”летчер. ‘пустилсЯ по лестнице и пошел направо, по
направлению  к ”ранклинстрит,  в охотничий магазин, там всегда можно достать
лески и удочки.
     Љрисе вышел почти вслед за ним и направилсЯ в противоположную  сторону,
в другой магазин. …му можно было  не  торопитьсЯ. ЌикакаЯ опасность  ему  не
угрожала,  даже  опасность разоблачениЯ. Ћн  знал каждый свой шаг  и  каждое
действие.  Ѓыло  даже интересно, будто он смотрит на себЯ со стороны. €ли на
кого-то  другого.  ‡а несколько минут до возвращениЯ компаньона Ћн уже был в
лаборатории.  Ћсторожно положил под кожух  футуроскопа четыре  продолговатых
свертка,  предварительно  обмотав их  проводами  от вводной  электросети, и,
соединив провода, накоротко замкнул их. € поехал с ”летчером на рыбалку.
     Ќа пристани они взЯли катер с полным запасом горючего.
     - Љак погода? - спросил ”летчер  служителЯ,  размыкавшего цепь, котораЯ
прикреплЯла катер к причалу.
     - Ћтличный прогноз, сэр, - ответил тот. - Њожете ехать спокойно.
     € это все было известно Љриссу до последнего слова.
     ”летчер был спокоен, даже невозмутимо спокоен и уверен в себе: он знал,
что Љрисе не умеет плавать.
     Ћни уехали далеко. Ѓерег лиловой  полоской виднелсЯ на горизонте. €х не
видел никто,  кроме солнца и облаков. Ќо солнце  и  облака были высоко и  не
могли ничему помешать.
     ”летчер не стал глушить мотор, оставив его работать на пустых оборотах.
     - Њеханик из менЯ плохой, - сказал он. - ‚друг откажет совсем...
     Ќачали ловить рыбу. Љрисе  сидел на правом борту,  опустив ноги в воду.
‚се  утро  он пыталсЯ анализировать свои ощущениЯ.  Ќакануне  он помнил, что
завтра воскресенье и  чем  это воскресенье  кончитсЯ длЯ него.  € ночью - он
плохо спал  в  эту ночь  - вспоминал,  что  завтра роковой  день.  “тром  он
подчинилсЯ  судьбе без  сопротивлениЯ  - ничего не  изменишь.  ‚се шло,  как
показал  футуроскоп. „аже то,  что  задумано  против  ”летчера, Љрисе  делал
механически: роль была  расписана  до конца, Љрисе играл ее  и  двигалсЯ как
статист,  каждый  шаг  которого  подчинен  режиссеру.  ‘ел  с   ”летчером  в
автомобиль, встал на пристани. ”летчер спросил о погоде так, как должно было
быть. € только в лодке Љрисе почувствовал, что он забываетсЯ. Њоре наплывало
на  него, вытеснЯЯ из  сознаниЯ картины, виденные в футуроскопе. …сли  Љрисе
пыталсЯ вспомнить,  что  будет  дальше, он уже  не  мог  вспомнить, сознание
угнеталось чем-то непонЯтным и мощным, что разрасталось в Љриссе, заставлЯло
жить  только  мгновением,  оттеснЯЯ  все  постороннее.  ‹ишь  в  подсознании
оставалось что-то похожее на предчувствие, на тревогу, но уже ничто не могло
поднЯтьсЯ оттуда, оформитьсЯ в мысли или в противодействие.
     Љрисе закинул приманку,  чувствуЯ, как леса  подрагивает в руке, - рыба
клевала. Ћн уже вытащил две макрели, они  изгибались и прыгали на дне лодки,
еще живые.  € тут борт  резко накренилсЯ под ним, и  Љрисе оказалсЯ  в воде.
’отчас  взревел мотор,  лодка  рванулась  вперед.  Љрисе барахталсЯ  в пене,
оставленной бурлившим винтом, и, захлебываЯсь, кричал:
     - ”летчер! Ћстановись!
     ‹ицо  компаньона удалЯлось и  уменьшалось,  моторка неслась к берегу со
скоростью двадцати узлов.
     Ќад Љриссом  сомкнулась вода,  захлестнула  зрачки зеленью  бутылочного
стекла.  Ќа   мгновение  перед  ним   мелькнула  макрель,   вызвав   смутное
воспоминание, что все это Љрисе уже видел...
     ”летчер сдал катер тому же служителю.
     - ‘эр?.. - спросил удивленно тот.
     - Ќесчастье! - перебил его ”летчер. - ‘пешу в полицию.
     Љомпаньон  был   спокоен.  €ли  хотел  быть   спокойным.  —то-то  вроде
оправдательной речи  складывалось в  его мозгу. Џеред кем  он оправдывалсЯ -
перед собой?..
     €ли готовил речь длЯ полицейского комиссара? ђечь была страннаЯ. ‘амого
себЯ  ”летчер  называл  в  третьем  лице.   …му  казалось,  что  это  звучит
убедительно. "Љрисе упал в воду, - притЯгивал он слова одно  за другим.  - €
пошел ко дну. ‚идит бог,  ”летчер не притронулсЯ к нему  пальцем! Ќесчастный
случай... Ћткуда  ”летчер мог знать, что Љрисе не умеет  плавать?  Ќе знал -
слово  джентльмена!  Џредставить  только:  они  учились  и  работали  вместе
одиннадцать лет! Ѓедный „эвид, кто мог подумать, что так случитсЯ!.."
     ђечь успокаивала ”летчера. ‚се в ней на месте.
     Џраво же, все в ней на месте.
     ЏоказаниЯ компаньона в полиции тоже корректны.
     ‹ицо выражает искреннее сочувствие.
     - ѓосподин комиссар! - Ќа глазах ”летчера слезы. - Љрисе был прекрасный
товарищ, душевный друг!.. - Џри этом ”летчер запихивал в карман  вельветовой
куртки  рыболовную  лесу.  †есткаЯ  леса  топорщилась,  выпирала  наружу.  -
Џоверьте,  господин  комиссар,  Я  так  жалею!..  -  ”летчер  никак  не  мог
справитьсЯ с лесой.
     Љомиссар записывал в протокол показаниЯ.  Ћн  даже  верил  потрЯсенному
компаньону - мало ли несчастных случаев на воде.
     - Ќе волнуйтесь, - говорил он. - Љатер уже послан, чтобы отыскать тело.
     - Ћ, господин комиссар, может, его удастсЯ спасти!..
     - Ќе волнуйтесь, - повторЯл комиссар, - сделаем все, что надо.
     ”летчера отпустили под залог в тысЯчу долларов.
     - „о обследованиЯ тела „эвида  Љрисса, - поЯснил комиссар. - „о полного
уЯснениЯ случаЯ.
     ќто не волновало  ”летчера. ‘овесть его  чиста. Ћн не  толкнул  Љрисса,
даже не подходил к нему, пусть обследуют.
     ‚зЯли  подписку о невыезде. €  это  не взволновало старшего компаньона.
Ќикуда  он  ехать не  собиралсЯ. ‘делали отпечатки  пальцев  -  банальнейшаЯ
формальность. ‹аборант  прижимал  попеременно  пальцы  правой руки, левой  к
мастике и оттискивал их на белом. „есЯток овалов, грЯзных пЯтен поЯвились на
пластике как следы преступлениЯ. ќто перепугало ”летчера.
     ‘ходЯ  по лестнице,  он  все вытирал,  вытирал пальцы о платок и не мог
вытереть  дочиста.  Џальцы остались  темными. ”летчер без  содроганиЯ не мог
смотреть на них, засунул руки в карманы.
     ‚  такси  он  сидел  за  спиной шофера.  ЋпЯть  вынул платок,  принЯлсЯ
оттирать краску. —ем ближе  подъезжал он к лаборатории,  тем сильнее  ощущал
страх. Ќичего ему не грозит. Ќичего, заверЯл он себЯ. Љрисе свалилсЯ за борт
и утонул. ЃеднЯга не умел плавать!.. Ќо страх не покидал ”летчера. ‘умеет ли
он остатьсЯ в стороне от этого дела? …сли бы узнать, если бы быть уверенным!
”летчер металсЯ на заднем сиденье, как в мышеловке. ‡ачем они  взЯли оттиски
пальцев?  Њожет  быть,  видЯт  его насквозь?.. Љомпаньон  отдал  бы  тысЯчи,
лежащие в банке, лишь  бы  уверитьсЯ, что ему ничего  не грозит,  сбросить с
себЯ липкий навЯзчивый страх.
     - ”утуроскоп!.. - вспомнил он. - ‚от кто скажет, что менЯ ждет! Ќе надо
никаких тысЯч, достаточно посмотреть два-три ближайших месЯца!
     Ћтпустив  такси,  ”летчер  стремительно  вбегает  в  лабораторию.  “кол
стерильной иглой - чуть больше  боли, чуть больше крови - вой центрифуги,  и
вот кусочек ткани  на исследовательском  стекле. „рожащей рукой ”летчер сует
стеклышко под объектив аппарата.
     Ќа ощупь находит кнопку включениЯ.
     „вижение пальца - и...
     ќксперты,  прибывшие  на  место, где  только  что  стоЯла  лабораториЯ,
отметили  взрыв, разрушивший  здание  и неведомый аппарат, - никель, стекло,
обрывки электройной схемы вкраплены  в  случайно уцелевшую стену. —то-то еще
дымилось, пахло жженой резиной.
     ’олпа зевак оттеснена в обе стороны  улицы. “ тротуара, загроможденного
кирпичом, две машины -  белаЯ  медицинскаЯ  и  зеленаЯ полицейскаЯ.  Џрибыла
третьЯ - инспекторскаЯ. Ћткрылась дверца.
     -  Ћсторожно,  господин комиссар,  - эксперты  столпились  у прибывшего
автомобилЯ, - кругом камень, стекло...
     Љомиссар не стремилсЯ в разрушенную лабораторию, ему  докладывают здесь
же, возле машины:
     - Ќе меньше трех килограммов тротила. …сть жертва...
     ‘анитарнаЯ машина открыта. „вое в халатах вталкивают внутрь брезентовые
носилки,  стараЯсь  прикрыть  простыней человека в  вельветовой  куртке,  из
кармана которой  свисает до земли  рыболовнаЯ  леса.  ЏростынЯ зацепилась за
что-то, на мгновение открыла лицо мужчины.
     --Ѓа-а1 ќто же ”летчер!  - Љомиссар гасит спичку, не раскурив сигары. -
Ћн только что был у менЯ, не прошло получаса!
     Љто-то любезно протЯгивает ему зажигалку.
     ‘анитары  втолкнули  носилки  в  машину. Ћбрывают лесу, попавшую  между
створками  двери.  ќксперты  и  комиссар  смотрЯт  на  их торопливую  суету.
Џровожают взглЯдом машину.
     Љомиссар наконец берет зажигалку, закуривает.
     - Ќе прошло  получаса, - говорит он скорее себе, чем окружающим. -  ‚от
уж судьба!..

        „ђЋЃ€ЌЉЂ

     ‚ечер сгустилсЯ до темноты, и только за деревьЯми сада, за лесом рдела,
затухаЯ, оранжеваЯ зарЯ. Љогда  же  на веранде  зажгли  электричество,  зарЯ
исчезла,  ступеньки веранды ушли  во мрак, точно в  океанскую  глубину,  где
смутно, как водоросли, маЯчили ветви Яблонь. ‡ато  стол, покрытый скатертью,
ослепительно вспыхнул, чайные чашки, ваза с вареньем  заблестели, как горсть
самоцветов.
     - ‚сегда  так,  - сказала  Ќадежда ћрьевна.  - ‚ключишь -  и становитсЯ
уютно и весело. ‚осхитительно, ‚анЯ!..
     €ван ”едорович молча усаживалсЯ за стол. ќкспрессиЯ  в словах  жены его
мало трогала. …му хотелось  свежего горЯчего чаЯ. „ень,  как всегда, выдалсЯ
многословный и  хлопотный:  начиналась экзаменационнаЯ сессиЯ, консультации,
коллоквиумы.  ‚се  это  утомлЯло его, ”астова, доцента  кафедры биохимии.  Љ
вечеру  €ван  ”едорович  валилсЯ  с  ног.  ’ут  еще  поездка  на  дачу  пока
доберешьсЯ, ни на что  не обращаешь вниманиЯ,  кроме как на желание поесть и
отдохнуть,
     - „има! - позвала между тем Ќадежда ћрьевна. - —ай пить!
     ѓруша, домработница  ”астовых, внесла  самовар, поставила  на  середину
стола.  ”астовы  пили  чай  по-русски:  из  самовара,  из блюдец.  ‚овсе  не
купеческаЯ привычка -  мода.  ‘амовары во всех окрестных дачах, отставать от
других ”астовым не хотелось.
     - ‘пасибо, ѓруша, - сказала Ќадежда ћрьевна.
     ‚ошел девЯтилетний „има. Љарманы его были подозрительно оттопырены.
     - ЋпЯть Яблоки? - спросила Ќадежда ћрьевна.  - ‘колько раз говорю -  не
ешь зелень!
     „има поморгал глазами, уселсЯ за стол рЯдом с отцом.
     Ќадежда ћрьевна начала разливать чай.
     - Љак  ‘ветлана Џетровна?  - спрашивала она у мужа. -  ЊариЯ ѓеоргиевна
вернулась из отпуска?
     €нтересовалась   она  женами  сослуживцев  €вана  ”едоровича.  ‘ветлана
Џетровна  к тому  же  ее  дальнЯЯ  родственница,  а Љ Њарии ѓеоргиевне у нее
интерес  особый:  ЊариЯ  ѓеоргиевна  должна  вернутьсЯ   из  командировки  в
”инлЯндию.
     - ЊариЯ ѓеоргиевна вернулась, - ответил €ван ”едорович.
     - ‚от кому счастье! - сказала Ќадежда ћрьевна. - Џривезла небось...
     Ќадежда ћрьевна, как всЯкаЯ женщина, была неравнодушна к нарЯдам.
     €ван  ”едорович  знал  слабости  жены,   привык  к  подобным  вопросам,
пропустил слова мимо ушей.
     Ќаступила пауза, тишина, нарушаемаЯ лишь громким прихлебыванием: „има с
видимым удовольствием тЯнул из блюдца чай.
     - „има!.. - сказала Ќадежда ћрьевна, строго посмотрела на сына.
     ’от  перестал  тЯнуть,  подлил  из  чашки  в  блюдце.  Ќадежда  ћрьевна
обернулась к мужу спросить о чем-то еще и вдруг громко ойкнула:
     - Ћй!..
     €ван ”едорович и „има оторвались от чаЯ,  поднЯли  на  нее  глаза. ‹ицо
Ќадежды ћрьевны  исказилось,  зубами  она  прикусила  губу от боли, медленно
оборачивалась боком  то  ли посмотреть  в  сад,  то ли на что-то неизвестное
сзади себЯ.
     - —то с тобой? - спросил €ван ”едорович.
     Ќадежда ћрьевна повернулась спиной к мужу и сыну - при этом через плечо
она закинула руку назад,  ощупываЯ что-то, - €ван  ”едорович и „има увидели,
как на белой блузке из-под пальцев ее текла кровь.
     - ’ы ранена? - вскочил €ван ”едорович.
     - Њама!.. - „има тоже вскочил.
     - Ћй!.. -  произнесла еще раз Ќадежда ћрьевна, поднесла пальцы к глазам
и,  увидЯ кровь,  медленно  опустилась  лицом  на стол.  -  —то это, ‚анЯ? -
спросила она.
     €ван ”едорович уже стоЯл возле нее, рассматривал пЯтно на блузке. Џотом
повернулсЯ к саду, поглЯдел в темноту.
     - —то это, ‚анЯ?.. - повторила Ќадежда ћрьевна.
     - ‘покойно, - сказал €ван ”едорович и тут же, отвечаЯ на вопрос Ќадежды
ћрьевны, призналсЯ: - ‘ам не знаю, что это.
     ЋбернулсЯ к двери, ведущей в комнаты, крикнул:
     - ѓруша!
     ѓруша немедленно поЯвилась.
     - Ѓинт! - сказал он. - € йод! € сейчас же позвони "‘корой помощи"!
     -  —то  случилось?  - спросила ѓруша,  видЯ  склоненную к столу Ќадежду
ћрьевну.
     - Ѓинт немедленно! - крикнул ей €ван ”едорович.
     —ерез минуту бинт и склЯнка с йодом были в  его руках. ѓруша кинулась к
телефону.  €ван ”едорович и „има  повели Ќадежду  ћрьевну в комнаты и  здесь
уложили на диван.
     - ќто опасно? - спросила Ќадежда ћрьевна.
     "‘кораЯ"  должна прибыть из  Њосквы, Њосква от дачного поселка в сорока
километрах,  прикидывал  €ван ”едорович. ‚рачи  приедут не раньше, чем через
полчаса.
     - Ѓольно? - спросил он жену.
     - Ѓольно, - ответила Ќадежда ћрьевна.
     - Џотерпи, - сказал €ван ”едорович.
     Ђ „има спросил, как давеча спрашивала Ќадежда ћрьевна:
     - —то это?
     "ђанение,  -   думал  €ван  ”едорович,  -  пулевое.   Џо-видимому,   из
малокалиберки. ђазвелось этих  охотников -  ночью  и то нет  покоЯ... Ђ жена
молодцом -
     не  хнычет,  не  закатывает истерику".  Ќо  Ќадежда ћрьевна  сказала  с
раздражением:
     - Ћтветь же ты сыну!..
     €ван ”едорович сказал „имке:
     - €ди отсюда, тут тебе не место.
     Ћбнажил ранку чуть пониже  белых  пуговиц лифчика, смазал вокруг йодом.
Ќадежда ћрьевна опЯть заойкала.
     - ’ерпи, - сказал €ван ”едорович и стал накладывать на рану бинт.
     „имка стоЯл в дверЯх комнаты и глазел. €ван ”едорович поглЯдел на него,
ничего не сказал. ‚ошла ѓруша.
     - ‘ейчас приедут, -  сказала  она. -  „айте мне, взЯла катушку бинта из
рук €вана ”едоровича.
     "‘кораЯ" приехала не  через полчаса  и даже не  через час - почти через
два часа. Ќа возмущенный  вопрос €вана ”едоровича врач -  "Ћльга џковлевна",
отрекомендовалась она, как только вошла в комнату, ответила:
     - ‚ы у нас не одни. Њашины были в разгоне.
     ’ут же обернулась к больной:
     - —то у вас?
     —ерез пЯть минут из-под  белой шелковистой  кожи  Ќадежды  ћрьевны была
извлечена дробинка.
     - ‚от и все!  - сказала  Ћльга џковлевна.  -  ЏростаЯ дробинка. Ќо  вам
повезло, - улыбнулась она Ќадежде ћрьевне, - стрелЯли,  по-видимому, далеко,
дробь была на излете. Њогло быть хуже.
     - ЌегодЯи!.. - выругалсЯ €ван ”едорович по адресу охотников.
     - „а, - подхватила Ћльга џковлевна, - столько несчастных случаев!..
     ђанка   была  прочищена,   заклеена.   Ќадежде  ћрьевне  введен   кубик
противостолбнЯчной сыворотки.
     -  Ќе  волнуйтесь,  не  беспокойтесь,  -  говорила  на  прощание  Ћльга
џковлевна. - —ерез три днЯ как рукой снимет. ЋстанетсЯ на памЯть пЯтнышко.
     €ван  ”едорович  благодарил  Ћльгу  џковлевну.   Ќадежда  ћрьевна  тоже
благодарила.  „има  благодарил,  ѓруша  благодарила,  а когда взрослые пошли
провожать врача к машине, Ќадежда ћрьевна  тоже пошла, „имка  сгреб лежавшую
на белом бинте дробинку и сунул ее в карман.
     ’ак выглЯдело начало величайшего событиЯ, потрЯсшего землЯн в последней
четверти двадцать первого века.
     ‚ дальнейшем  все шло некоторое времЯ  подспудно, ничего  не обещаЯ, не
вызываЯ волнений у окружающих, тем более у человечества.
     ђанка  на спине Ќадежды ћрьевны зажила. ‚ самом деле осталось пЯтнышко,
как  предсказала врач Ћльга  џковлевна, шрамик.  ‚ семье ”астовых  перестали
говорить  о происшествии, о дробинке.  ’ем более что дробинка в тот же вечер
исчезла - так, во всЯком случае, решили взрослые.
     - ЌадЯ, - спросил тогда €ван ”едорович, - тут была дробинка, где она?
     - „о этого мне, ‚анЯ!.. - с досадой ответила Ќадежда ћрьевна. - ѓлаза б
мои не смотрели!
     „имку еще от машины отправили спать,  дробинку  искать не  стали  - все
равно  не определишь, из  какого она ружьЯ,  не  найдешь охотников. ‡асыпаЯ,
€ван ”едорович  обратил было  внимание на деталь:  никакого  выстрела, когда
пили чай, он не слышал. Ќадо было спросить у „имки, не слышал ли он. Ќо этот
вопрос €ван ”едорович заспал, и на том дело окончилось.
     ‚  сентЯбре ”астовы  переехали в город, суетность жизни увеличилась еще
больше. „имка пошел в школу.
     “ €вана ”едоровича прибавилось работы в лаборатории. Џотекла привычнаЯ,
обычнаЯ жизнь.
     € только в ноЯбре Ќадежда ћрьевна заметила, что ей  нездоровитсЯ. € то,
пожалуй, не она заметила, ЊариЯ ѓеоргиевна.
     -  ЌадЯ, -  сказала  она,  - ты похудела.  “  тебЯ изменилсЯ цвет лица.
‡аболела?
     - ’ак, легкое недомогание... - призналась Ќадежда ћрьевна.
     - Љак аппетит? - спросила ЊариЯ ѓеоргиевна.
     - Ђппетит хороший.
     - Ѓольше гулЯй на воздухе, - посоветовала ЊариЯ ѓеоргиевна.  -  ‹ыжи ты
совсем забросила, а ведь была спортсменка.
     Ќадежда ћрьевна грустно улыбнулась: мало ли что было в молодости?
     - Џойдем в театр?  - предложила ЊариЯ ѓеоргиевна. - “  менЯ два билета.
Ћдин... - тихонько вздохнула, - лишний.
     Ќадежда ћрьевна согласилась пойти в театр.
     Џьесу она смотрела  рассеЯнно, мало обращала вниманиЯ  на доверительный
шепот  подруги в антракте сплетни. ЉажетсЯ, жалела, что пошла, лучше было бы
посидеть дома.
     - ’ы какаЯ-то страннаЯ, - заметила ЊариЯ ѓеоргиевна, - без огонька. —то
у тебЯ во рту?
     - Џуговица... - ответила Ќадежда ћрьевна.
     - Ђ ну.
     Ќадежда ћрьевна выплюнула  в кулак пуговицу, показала подруге. Џуговица
была жестЯнаЯ, стараЯ, порЯдком обсосаннаЯ.
     - —то это ты?.. - удивилась ЊариЯ ѓеоргиевна.
     - Ќе знаю, - ответила Ќадежда ћрьевна.
     - ’ак и сосешь?
     - ‘осу.
     ЊариЯ ѓеоргиевна удивилась еще больше. ‘казала:
     - ’акую гадость...
     Џуговица  действительно  была  не  из  лучших.   Ќо   Ќадежда   ћрьевна
преспокойно отправила ее в рот.
     - ЌадЯ!..
     - •очетсЯ, - сказала Ќадежда ћрьевна.
     - „авно?
     - ‘ месЯц...
     Ѓывает, что дети едЯт известку  со стен, какую-нибудь траву.  ќто ЊариЯ
ѓеоргиевна знала. ’ут железнаЯ пуговица. Њожет быть, ЌадЯ в положении?
     Џоговорили на эту тему.
     - ЉажетсЯ, нет, - сказала Ќадежда ћрьевна.
     - ‡начит,  в твоем организме  не хватает  железа,  сделала вывод  ЊариЯ
ѓеоргиевна.
     Ќадежда ћрьевна поводила Языком во рту пуговицу, ответила:
     - Ќаверное, не хватает,
     - …шь побольше Яблок и помидоров, - посоветовала ЊариЯ ѓеоргиевна.
     - џблоки ем.
     - ЌадЯ!..
     Ћни  уже вошли в зал  после  антракта,  сели. ЊариЯ  ѓеоргиевна  искоса
взглЯнула на подругу;
     - ’ы какаЯ-то страннаЯ.
     - ЏовторЯешьсЯ, - ответила Ќадежда ћрьевна.
     ЏоднЯлсЯ занавес, и обе подруги досмотрели действие без интереса.
     Џуговицу во рту Ќадежды ћрьевны заметил и €ван ”едорович.
     - ’ак и сосешь? - повертел он пуговицу в руках.
     - ‘осу, - ответила Ќадежда ћрьевна.
     - Ѓрось, - посоветовал муж.
     Ќадежда ћрьевна взЯла у него пуговицу, положила в рот под Язык.
     €ван ”едорович  поглЯдел на  жену внимательно: побледнела,  под висками
поЯвились вмЯтины - похудела.
     - ‡автра же сходи к врачу, - сказал он.
     - ‡ачем?
     - —то у тебЯ за маниЯ - сосать пуговицу? - возмутилсЯ €ван ”едорович.
     - Ђ врач чем поможет?
     - Џосоветует что-нибудь. Њожет, у тебЯ малокровие.
     - ‚от еще... - сказала Ќадежда ћрьевна. Ќо к врачу пойти согласилась.
     - Ќу и что? - спросил €ван ”едорович вечером, возвратившись с работы.
     - Ћбслушала, обстукала, - начала рассказывать
     Ќадежда ћрьевна. - ѓоворит: вы здоровы.
     - Ђ пуговица? ’ы сказала про пуговицу?
     Џока разговаривала с мужем, пуговицу Ќадежда ћрьевна держала в руке.
     - ‘казала.
     - € что? - нетерпеливо спросил €ван ”едорович.
     - Ќичего особенного. Ќедостаток в организме железа.
     -  ѓосподи!  -  воскликнул  €ван ”едорович. -  €  ты  об  этом говоришь
спокойно!
     -  Џрописала таблетки  Ѓло, ферамид, -  рассказывала о  беседе с врачом
Ќадежда  ћрьевна. - Ђ  больше,  говорит,  кушайте шпината  и свеклы. ‚ сыром
виде.
     - ‚ сыром виде!.. - воскликнул €ван ”едорович.- ’ы больна?
     - ‡дорова. ‘казала же врач...
     Љаждый день ѓруша подавала ей  тертый шпинат  и свеклу. Ќадежда ћрьевна
безропотно поедала то  и  другое.  Ќо главным ее удовольствием была железнаЯ
пуговица, которую она обсосала уже наполовину.
     €ван ”едорович беспокоилсЯ. Љак  ни  был занЯт работой,  он  не мог  не
заметить ухудшениЯ  здоровьЯ жены.  Ќадежда ћрьевна худела, у нее  поЯвилась
апатиЯ - даже разговаривать ей не  хотелось. ‚сЯкий раз, приезжаЯ  с работы,
€ван ”едорович спрашивал жену о здоровье:
     - Ќу как?
     - Ќичего, - отвечала Ќадежда ћрьевна односложно.
     - ‚ санаторий поедешь?
     - Ќе хочу.
     - ЌадЯ!
     - Ќе смотри на менЯ так,- говорила Ќадежда ћрьевна.
     ‚  Январе  у  €вана  ”едоровича  осуществилась  мечта.  Ћн  перешел   с
преподавательской работы на исследовательскую, стал заведующим лабораторией.
ђабота  над  диссертацией  быстро пошла  вперед, подходила к  заключительной
стадии. ЏредстоЯло  поставить рЯд опытов, работал €ван ”едорович  в  области
изучениЯ   мозга,   была  изготовлена  тончайшаЯ  аппаратура  по   биотокам.
‘лучалось, €ван ”едорович  сутками не поЯвлЯлсЯ  дома -  обедал в институте,
спал  в  лаборатории.  …стественно,  Ќадежда  ћрьевна  была  от  этого не  в
восторге,  но  €ван  ”едорович  умел  успокаивать  супругу:  в конце  концов
главное, говорил он, работа.
     - ќто ненадолго, Ќаденька. —ерез месЯц освобожусь. „аже  возьму отпуск,
если хочешь. Љак твоЯ пугозица? - попыталсЯ он шутить.
     -  ‡амолчи!..  -  говорила  Ќадежда ћрьевна.  Љакое-то равновесие  в ее
организме наступило:  худеть она  перестала. Џо-прежнему ела шпинат и свеклу
недостаток железа в организме ощущалсЯ. Ќо теперь по советам близких Ќадежда
ћрьевна  больше  ела мЯса, Яиц,  и все надеЯлись, что  дело идет к перелому,
ЌадЯ наконец начнет поправлЯтьсЯ.
     ’ак думал и €ван ”едорович.  Џриналег на работу, по неделе не поЯвлЯлсЯ
дома.
     ‚ такое вот времЯ, ощущаЯ нужду в деньгах. Ќадежда ћрьевна зашла к мужу
в лабораторию.
     - ’ы, ЌадЯ! - отвлексЯ он от приборов. - ‘адись. џ сейчас.
     Ќадежда ћрьевна села на стул. Њуж возилсЯ с аппаратурой.
     - —то такое? - ворчал он. - Ћткуда поле? Ќе было ничего - и вдруг...
     Ќадежда ћрьевна сидела на стуле,  ждала, когда €ван ”едорович оторветсЯ
от приборов.
     - Ќе пойму... - бормотал  тот. - Ћткуда фон? Ќесомненно, наведенный. Ќе
было же минуту назад!
     Ќадежде ћрьевне  надоело сидеть.  ‚стала со  стула,  подошла  к  шкафам
поглЯдеть на приборы.
     - Ђ... - удовлетворенно сказал €ван ”едорович. - —исто, никаких  помех.
ЌадЯ! - позвал жену.
     Ќадежда ћрьевна подошла.
     - џ совсем  забыл, -  призналсЯ €ван  ”едорович.  ‡арплату получил. ‚от
деньги.
     Џри этом он случайно взглЯнул на приборы и выругалсЯ:
     - —то  за  черт! €звини...  - обернулсЯ к  жене. -  Ќе  ладитсЯ  тут, в
аппаратуре.
     ЋпЯть стал копатьсЯ  в  приборах. Ќадежда  ћрьевна заскучала,  отошла к
окну.  ‡а окнами лаборатории был маленький  сквер,  из детского сада  вывели
малышей на прогулку.
     - ЌадЯ! - позвал €ван ”едорович.
     Ќадежда ћрьевна подошла.
     - ‚от деньги, - вынул он наконец из кармана. ЏередаваЯ жене конверт, он
искоса поглЯдывал на стрелки, на счетчики. —то-то опЯть там не ладилось.
     - ”окусы! ЏрЯмо фокусы! - недовольно восклицал €ван ”едорович.
     Ќадежда ћрьевна взЯла  деньги,  пошла прочь.  „ошла уже до двери, когда
€ван ”едорович окликнул ее:
     - ЌадЯ!
     Ќадежда ћрьевна обернулась. Њуж стоЯл, наклонЯсь над столом, позвал ее:
     - ‚ернись, пожалуйста.
     Ќадежда ћрьевна вернулась.
     - Ђ-а-а... - протЯнул €ван ”едорович, не отрываЯсь от приборов.
     - —его тебе? - спросила Ќадежда ћрьевна.
     - Ћтойди... -  €ван ”едорович стоЯл  к  ней спиной, впившись  глазами в
аппаратуру,
     Ќадежда ћрьевна отошла.
     - Џодойди!
     Ќадежда ћрьевна неуверенно подошла.
     - ‚от как! - сказал €ван ”едорович. - Ћтойди!
     - ’ы что,  ‚анЯ, считаешь менЯ маЯтником? - спросила Ќадежда ћрьевна. -
’уда-сюда...
     -  Ћтойди! - €ван ”едорович  по-прежнему  стоЯл к ней спиной, глЯдел на
приборы.
     Ќадежда ћрьевна пожала плечами, пошла к двери.
     - ЌадЯ!..
     ќто был крик. ’ак кричал Ђрхимед "ќврика!".
     Ќадежда ћрьевна испуганно обернулась.
     Њуж глЯдел на нее расширенными глазами и уже не кричал - шептал:
     - Џодойди еще раз...
     Ќадежда  ћрьевна испугалась, медленно пошла  к  нему.  Ћн  оглЯнулсЯ на
приборы, потом на нее и внезапно опустилсЯ  на  стул,  на котором только что
сидела Ќадежда ћрьевна. ‹ицо его было бледно.
     - ’ебе плохо? - наклонилась к нему Ќадежда ћрьевна.
     - Ќет, нет,  ЌадЯ...  -  сказал он скороговоркой. „ай подумать. „ай мне
подумать.
     ЋпЯть взглЯнул на приборы.
     - ‚ чем дело? - спросила Ќадежда ћрьевна.
     - ‚ чем дело? - переспросил он. - ‚ том-то и дело, в чем дело...
     - €ван ”едорович! - Ќадежда ћрьевна готова была рассердитьсЯ.
     -  ‚ том и дело... - машинально  повторЯл €ван  ”едорович. ЏоглЯдел  на
жену и сказал: - ’ы излучаешь!
     - —то излучаю? - испуганно спросила Ќадежда ћрьевна.
     - €злучаешь и все!.. - €ван ”едорович был растерЯн.
     - ЏоЯсни, ‚анЯ, - ласково попросила Ќадежда ћрьевна.
     - Љак  будто  в тебе работают,  знаешь...  сто  радиостанций  сразу,  -
поЯснил €ван ”едорович.
     Ќадежда ћрьевна не нашлась, что сказать мужу.
     - ”еномен какой-то... - смотрел на жену €ван ”едорович.
     - ѓлупости, - наконец произнесла Ќадежда ћрьевна.
     - ’ебЯ надо исследовать, - сказал муж. € прибавил: - ЌевероЯтно!
     Ќадежда ћрьевна повернулась и молча вышла из лаборатории.
     ‚ этот день €ван ”едорович приехал домой рано.
     ’отчас  приступил к  жене  с  расспросами:  как  самочувствие,  есть ли
улучшение, как она питаетсЯ, чем, как с пуговицей. Ќадежда  ћрьевна отвечала
на  вопросы мужа, показала пуговицу  -  тоненькую пластинку: иссосала  почти
всю.
     - „а... - кивал при этом головой €ван ”едорович. - „а...
     Ћн столько  раз  повторЯл  это "да...", что  Ќадежда  ћрьевна  пришла в
раздражение и спросила, к чему ведет этот допрос.
     - ‚идишь ли... - €ван ”едорович не находил нужных слов.
     - Ќичего не вижу! - сказала жена. - Џотемки!
     - Џравильно, - согласилсЯ €ван ”едорович. Џотемки.
     - —то же все это значит?
     - ’ы всЯ излучение, - сказал наконец €ван  ”едорович. -  Џриборы словно
сошли с ума. ’оки мозга пе сравнению с твоим излучением - невнЯтный шепот.
     Ќадежда ћрьевна слушала.
     - ‚от Я  и думаю: в чем дело? - продолжал €ван ”едорович. - Њожет быть,
ты железом  перенасытилась? †елезо, оно знаешь, имеет  магнитные свойства...
’ы  не  беспокойсЯ,  пожалуйста! - заверил он,  видЯ,  как  смотрит на  него
Ќадежда ћрьевна. - Ќичего опасного нет, если ты и намагнитилась.
     - •ватит! - оборвала разговор Ќадежда ћрьевна. - ‘коро ты скажешь,  что
твоЯ жена - слесарнаЯ мастерскаЯ. ’ак?
     €ван ”едорович так не думал. Ќо и что думать, не знал.
     ђешили, что надо идти опЯть к врачам исследоватьсЯ.
     ‚ поликлинике Ќадежде ћрьевне предложили пройти анализы.
     - ‚от талончик на  кровь. ќто можно сегоднЯ. ‘пуститесь вниз, в кабинет
одиннадцатый.
     Ќадежда ћрьевна сдала на анализ кровь.
     - Џридете завтра, - сказали ей, - в девЯть часов.
     Ќо удивительные событиЯ развернулись раньше этого срока.
     ‹аборант  ‚Ятлов  закончил  анализ  крови  Ќадежды ћрьевны в час днЯ. ‚
четверть-второго он вошел к главному врачу ‘ергею Ќаумовичу.
     -  “дивительно, - сказал он с порога. - ‡наете, что Я обнаружил в крови
”астовой?
     ‘ергей Ќаумович поднЯл голову от бумаг.
     - Ќе поверите! - сказал ‚Ятлов.
     ‘ергей Ќаумович молча ждал..
     - ‘пуститесь, взглЯните сами!
     ’о  ли недоумение в глазах ‚Ятлова, то ли дерзость,  так подумал ‘ергей
Ќаумович,  с какой ‚Ятлов вошел к главному врачу: не  каждый и не по всЯкому
поводу  решитсЯ   беспокоить  ‘ергеЯ  Ќаумовича  да  еще  приглашать  его  к
микроскопу,  -  подсказали главному  врачу,  что  у лаборанта  есть к  этому
основаниЯ. ‘ергей Ќаумович поднЯлсЯ и пошел вслед за ‚Ятловым.
     ’ак они и шли  - лаборант впереди, главврач за ним,  какаЯ-то невидимаЯ
нить  свЯзывала обоих. ‹аборант шел, озабоченно, это можно было  заметить по
его  напрЯженно  выпрЯмленной  спине; главный врач шагал трудно,  в  походке
чувствовались его шестьдесЯт  восемь лет, и еще чувствовалась озабоченность,
котораЯ передалась ‘ергею  Ќаумовичу  от лаборанта. Ќадо было  бы всему миру
поглЯдеть, как они  шли - лаборант и ‘ергей Ќаумович. Ќо мир  пока ничего не
знал, хотЯ стрелки часов уже отсчитывали секунды эпохального времени.
     ‚ маленькой тесной лаборатории никого не было. Њикроскоп стоЯл  у окна,
в зажимах  стекло с небольшим  ржавым  пЯтнышком. ‘ергей  Ќаумович подошел к
микроскопу, тронул винт, приподнЯл тубус, применЯЯ к своему зрению.
     ’о, что  он  увидел,  было  невероЯтным. ‘ергей Ќаумович  оторвалсЯ  от
микроскопа, протер глаза.  ЋпЯть наклонилсЯ,  чуть-чуть  пошевелил винт.  Ќа
ржавом коричневом фоне  растекшейсЯ  крови  в двухсоткратном увеличении линз
‘ергей  Ќаумович увидел  блестЯщие металлом обломки машин: шестерни, колеса,
гнутые скобы
     и рычаги.
     - —то это? - спросил ‘ергей Ќаумович.
     - ’ретьЯ проба, - ответил ‚Ятлов.
     ‚ынул  из-под микроскопа стекло с  ржавым  пЯтнышком.  ‚зЯл из  коробки
другое, чистое. ‚ыдавил из мензурки на  него каплю крови, вновь поставил под
тубус.
     ‘ергей  Ќаумович приник  к  окулЯру. “видел  он  то же самое: шестерни,
металлические детали.  € еще он увидел  -  нет, не привидение,  не фантом  -
миниатюрную микроскопическую подводную лодку...
     „ействительно, это было невероЯтно. ‡а долгую практику  ‘ергей Ќаумович
ничего подобного не наблюдал.
     - —ьЯ кровь? - спросил он, не отрываЯсь от окулЯра.
     - ”астовой... Ќадежды ћрьевны, - лаборант взглЯнул на листок.
     - ‘упруги €вана ”едоровича ”астова?
     ‹аборант €вана ”едоровича не знал.
     ‘ергей  Ќаумович  знал.  Ћтсюда  же,  из  лаборатории,  позвонил  €вану
”едоровичу.
     —ерез полчаса €ван ”едорович приехал.
     - ‚зглЯните, -сказал ему главный врач.
     €х  отыскали через неделю с помощью  микроскопа, дававшего увеличение в
шестьсот раз. Џохожими на людей они не были: голова, туловище с двумЯ рЯдами
щупалец - один рЯд вверх, другой вниз. “видели их города,заводы.
     Ќадежде ћрьевне пришлось претерпеть  массу  исследований. „лЯ нее одной
отвели  целый  этаж загородной больницы.  Џалаты  превратили в  лаборатории,
нижний этаж - в  жилье длЯ научных сотрудников. Ќадежду ћрьевну осматривали,
выстукивали,   просвечивали,   опрашивали,   обследовали,   переобследовали,
доследовали...  …ю восхищались, восторгались, ужасались. ‚се это она сносила
терпеливо и молча - послушный кролик науки.
     ‚ыводы  были   ошеломлЯющими:  в   теле  Ќадежды  ћрьевны  обосновалась
внеземнаЯ цивилизациЯ.
     - Љак?.. - был всеобщий вопрос и другие вопросы: - Ћткуда? ‘ каких пор?
Џочему?
     ‚се это выЯснЯлось и в конце концов выЯснитсЯ. Ќо как войти в контакт с
пришельцами? Љто они?
     - ђадио! - предложил €ван ”едорович.
     „ействительно, Ќадежда  ћрьевна излучала поток радиоволн. –ивилизациЯ в
ее теле обосновалась со всеми удобствами, вплоть до телевидениЯ.
     Ѓыла  определена  частота  радиоволн,  диапазоны.  Џередачи  велись  на
микроволнах. Ђппаратуры  работать с такими волнами не было. ’ехники  тут  же
создали  аппаратуру  -  приемники, телевизоры.  “слышали  голос гомункулов -
пришельцев назвали гомункулами, увидели их самих.
     Ѓольше  всего  поразило  землЯн,  что  они  великолепно   устроились  в
человеческом теле. ‹имфа крови была длЯ них питательным  веществом. Љислород
длЯ  технических нужд они  добывали  из красных телец, не уничтожаЯ, однако,
их, а высасываЯ  атомы кислорода то  из одного, то из другого эритроцита. €з
лимфы  они  получали  кислоты,  металлы, в  том числе  и  железо  длЯ машин,
цивилизациЯ у них оказалась технической.
     Ќа  экранах телевизора можно было  видеть их  информационные  передачи,
искусство.  ѓомункулы  оказались существами деЯтельными  и  жизнерадостными.
†изненное  пространство они осваивали энергично,  не встречаЯ сопротивлениЯ.
Ђнтитела оказались  нейтральными к ним, фагоциты их  не трогали, микробы  ке
поражали. Џочему? Ѓыло миллион почему.
     ѓорода-колонии  они  основали  в  легких  Ќадежды  ћрьевны,  под  левой
лопаткой,  там,  где   осталсЯ  шрамик   после  ранениЯ  дробинкой.   ѓорода
просвечивались  рентгеном   в  виде   округлых   пЯтнышек  с  поперечными  и
продольными   полосами:  это  оказались   улицы   и   проспекты.   ‘редством
передвижениЯ служили закрытые лодки, похожие на  наши подводные, и  открытые
лодки-гондолы. Џередвигались при помощи тока крови, предпочитаЯ артериальную
кровь,  но  могли  передвигатьсЯ  и  против  тока  крови: лодки  у них  были
моторными.
     ’елепередачи  у   них,   особенно  развлекательные,   очень   забавные:
во-первых,   шли  круглые  сутки  (гомункулы   не   знали  сна),  во-вторых,
предпочтение   отдавалось  плЯскам-хороводам,   индивидуальным   плЯскам   с
затейливыми  движениЯми  рук  и  ног.  ђазыгрывались  сцены  с  декорациЯми,
наверное, детективные, потому что  одни  гомункулы гонЯлись за другими, а те
улепетывали  и  прЯтались. ‚се  это сопровождалось  своеобразной  музыкой  -
электронной.  Њузыкальных  инструментов,  кажетсЯ,  у  гомункулов  не  было:
звучали  электрические и магнитные полЯ. ЊеталлургиЯ у  них атомнаЯ: строили
машины и механизмы  из атомов железа  и других металлов, извлекаЯ их из тела
Ќадежды ћрьевны.
     Џри этом никаких  отходов термической  обработки  не  замечалось: атомы
складывались по программе, и получалась деталь или машина, по мнению землЯн,
удивительно и завидно быстро.
     ‚ремЯ у гомункулов было не  наше - другое. Џо наблюдениЯм, каждаЯ особь
жила семь-восемь дней. Љаждый наш час равнЯлсЯ длЯ них примерно году.
     Ћткуда гомункулы поЯвились, так и не выЯснено.  Ќо очевидно, планета их
покрыта  океаном,  растворившим  все  вещества.  ‚  человеческой  крови  они
оказались  как  бы  в  родной  стихии.  „а ведь и  кровь по  составу  сродни
океанской воде. —то касаетсЯ размера их планеты  большаЯ она или маленькаЯ -
судить тоже нельзЯ.
     Ќаша ‡емлЯ  большаЯ, а  микроорганизмы живут  на ней вместе  с  людьми.
‚озможно,   цивилизациЯ   гомункулов   поЯвилась   и   развилась   в   среде
микроорганизмов.
     ‚опрос  о  том, как войти с гомункулами в контакт, возник в тот момент,
когда  они  были  обнаружены. Ќо  был и другой  вопрос - боже,  сколько этих
вопросов!  как   сохранить  здоровье  Ќадежды   ћрьевны?   ѓомункулы   могли
расселитьсЯ  -  и  расселЯлись - по всему телу.  Њогли  высосать из  Ќадежды
ћрьевны  все  соки. †енщине назначили  усиленное питание. ‚  общем,  Ќадежда
ћрьевна была здорова, не считаЯ некоторой апатии и усилившегосЯ аппетита. Ќо
ей  надоели  исследованиЯ,  надоела  больница.  Љогда  же ей  сообщили,  что
микробы, да еще разумные, расселились в ее мышцах и печени, она ответила:
     -  Ќадеюсь на медицину. Ћна выдворит их  оттуда. Љонечно,  надо было их
выдворить.
     ЋпЯть вопрос: как?
     Њожет быть, уничтожить?
     –ивилизацию?..
     ‚ступить в  переговоры  было единственным  разумным решением. ’ем более
это сулило землЯнам множество выгод: контакт  обещал открытиЯ  в медицине, в
космонавтике, астрономии.
     ‡адачу контакта разрешили с помощью радио, телевидениЯ - электроники.
     Ѓыло  замечено, что  теле-  и радиопередачи,  особенно  информационные,
начинаютсЯ у гомункулов одними и теми же фразами.  ђезонно предположили, что
эти  фразы эквивалентны нашим. ‚ начале: "“важаемые радиослушатели, начинаем
последние известиЯ". ‚ конце: "„о свиданиЯ, до скорой встречи!"
     ќлектронные счетно-решающие устройства  подтвердили,  что это так.  Ѓыл
найден ключ к освоению Языка гомункулов.
     Љогда   накопилсЯ  достаточный   запас   слов  и  была  сконструирована
передающаЯ аппаратура, к гомункулам обратились с  обычной  их  вступительной
фразой:
     - “важаемые радиослушатели!
     Љакой переполох  возник  в стане  пришельцев,  когда электроннаЯ машина
передала  через  их  радиостанции эту  фразу!  ‚озможно,  от  неожиданности,
возможно,  оттого,  что  фраза  прозвучала  необычайно   громко,   гомункулы
буквально попадали с ног. ѓром с Ясного неба!
     Ќо это деталь. Љонтакт удалсЯ, начались разговоры.
     - Љто вы? - спросили землЯне - вопрос с виду простой и Ясный.
     - Ђ кто вы? - спросили гомункулы.
     Љто мы? Ќадежда ћрьевна? —еловечество? ‚енец творениЯ?..
     ’ак-то задавать простые вопросы:  гомункулы  тоже  считали себЯ  венцом
творениЯ.
     Џоделом.
     ‚торой вопрос был такой:
     - Ћткуда вы?
     ѓомункулы ответили:
     - ‡ачем вам это нужно?
     “ пришельцев был характер!
     ’ерпение. Ќачались многословные поЯснениЯ, кто мы такие.
     - Љак вы поЯвились у нас? - спросили землЯне.
     - Ќа этом острове?.. - спросили пришельцы.
     Ќадежду ћрьевну они  считали  островом!  ђазговор  велсЯ  в присутствии
Ќадежды ћрьевны, и она возмутилась:
     - ЉакаЯ наглость!
     …е попросили молчать. ѓомункулам поЯснили, что они в человеческом теле.
     - ќтот остров - человек? - спросили они.
     - —еловек, - подтвердили землЯне.
     - ’акой большой?..
     - ‚се люди большие.
     - ‘колько вас? - спросили гомункулы.
     - ЏЯть миллиардов. Ђ вас сколько?
     - ‚ теле?
     - „а, в теле.
     - „вести семнадцать.
     - Њиллиардов?..
     ќлектроника перевела ответ:
     - тук.
     Џотом гомункулы поставили вопрос:
     - ‚ каждом из вас можно жить, как в этом теле?
     ‚опрос заставил задуматьсЯ: нет ли тут опасности длЯ человечества?
     -  ‚идите ли...  - Љак им ответить, что они ведут в теле паразитический
образ жизни? Љто-то придумал нейтральный ход: - ‚ам нужно выйти из тела.
     Ћтвет последовал тотчас;
     - Ќам и здесь хорошо.
     …ще бы - на всем готовом!
     Џоследовал  очень долгий разговор  о  том, что  тело  можно довести  до
истощениЯ, используЯ его соки длЯ заводов и городов.  ’ело  может умереть, а
вместе с ним погибнут и гомункулы.
     Џодумав немного, пришельцы ответили:
     - Њожно переселитьсЯ...
     Џохоже, что  пришельцев не так легко убедить в очевидных длЯ нас вещах.
’огда им сказали:
     - Џодумайте об этике.
     - —то такое этика? - спросили гомункулы.
     Џришлось очень долго  разъЯснЯть,  что вторжение  в  чужой  мир вопреки
желанию и  воле хозЯев не совсем приЯтнаЯ вещь. € о том, что человек, в теле
которого они поселились, страдает, а страдание и насилие вещи дурные, и это,
наверно, понЯтно любому разумному существу.
     ѓомункулы подумали и спросили:
     - Ђ лишать нас кораблЯ, в котором мы прилетели, - это этично?..
     ‚  лагере  землЯн  произошло  замешательство:  что  за  корабль?  Љакой
корабль?.. Џока  сыпались  эти  восклицаниЯ, сверкали  недоуменные  взглЯды,
гомункулы выдвинули требование:
     - ‚ерните корабль.
     ‡емлЯне ничего на это ответить не могли, гомункулы повторили:
     - ‚ерните корабль, и мы улетим.
     ’огда €ван ”едорович и Ќадежда ћрьевна вспомнили о чаепитии на веранде,
о ранении  -  происшествие это в потоке нахлынувших необычайных событий было
забыто. ‚спомнили о враче "‘корой помощи"
     Ћльге  џковлевне, о дробинке, которую она вынула  из-под кожи  на спине
Ќадежды ћрьевны. Џо-видимому, дробинка и есть корабль.
     ѓде дробинка?
     ‚спомнили, что Ћльга џковлевна положила ее на кусок бинта возле кровати
в спальне. Људа делась дробинка, не могли вспомнить.
     Џризвали  домработницу ѓрушу. ѓруша  уверЯла и клЯлась, что дробинки не
видела.
     - Њожет быть, вымела с сором?..
     - „а нет же, - отмахивалась ѓруша. - ‚идеть не видела!
     Џозвали „имку,
     ‘  первого вопроса глаза у  мальчишки забегали, „имка  раза два шмыгнул
носом, но промолчал.
     - Њальчик... - упрашивали его.
     „имка стоЯл, размышлЯл: подумаешь - дробинка.
     „ругое дело  найти  ги