ишь  внутреннЯЯ убежденность, что с отключенными роботами  что-то  было
неладно,  а что именно, так и не удалось определить, и в этом приходитсЯ
признаватьсЯ  ему,  главному  кибернетику  кораблЯ...  ’ревога  Љирилина
увеличилась  бы,  наверно, в сотни раз, если бы он мог  знать,  что  как
только  отсек покинул последний человек, как только в нем погас  свет  и
обесточились  кабели,  подводившие энергию к силовым  агрегатам,  в  это
самое времЯ один из ремонтных роботов, который стоЯл в шкафу, вздрогнул,
и по его металлическим членам прошла конвульсиЯ...
   Љирилин  вошел  в центральную кают-компанию в момент,  когда  спор  о
том,  как  помочь ’анаеву, потерЯл основное направление.  ‚сЯ  дискуссиЯ
раздробилась   на   многочисленные  частные  стычки  по   второстепенным
вопросам.  ‹юди устали.  Ћдин только ђонг твердо гнул свою  линию  и  не
собиралсЯ  уступать  координатору. ‚первые ђент  натолкнулсЯ  на  такое,
упорное сопротивление своего помощника по научной части,
   ‚озможно, это случилось потому, что в том, как ђент вел дискуссию,  в
его  Явном  нежелании  выслушивать серьезные  возражениЯ,  чувствовалось
слишком  много  личного. € очень может быть, что ђонг знал:  окажись  на
месте  ѓлеба кто-нибудь другой, координатор не стал бы сражатьсЯ с таким
упорством, поставив на карту буквально все. ‘лишком много лет совместной
службы  свЯзывало  их  с ѓлебом, слишком стараЯ дружба,  к  которой  еще
примешивалось чувство вины перед ѓлебом.
   ‚се  это,  видимо, учитывал ђонг, и, послушав внимательно  его  минут
пЯтнадцать,  Љирилин  решил, что на этот раз,  пожалуй,  дальновидней  и
осмотрительней  ђента  был его заместитель. ‚от только  невозможно  было
определить заранее, к чему приведет выжидательнаЯ позициЯ, на которой он
на-  стаивал.  ‘лишком сложно и неожиданно развернулись  событиЯ.  Ќужно
было действовать, но никто толком не знал, как именно...
   --  ‚спомни историю с гибелью геологов! -- Џохоже, ђонг пустил в оборот
свой  последний  козырь. -- ’ы отстранил ѓлеба именно  за  непродуманные,
слишком  рискованные  действиЯ.  €менно  из-за  них.  Ђ  теперь  ты  сам
настаиваешь  на  чем-то подобном, на предприЯтии,  последствиЯ  которого
могут  быть  намного  серьезней, чем выстрел  ѓлеба,  который  был  лишь
ответом на нападение!
   --  „а,  ты прав... -- ђент тЯжело поднЯлсЯ. Ѓыло заметно, как  нелегко
ему  говорить. -- Ќе ожидал, что напомнишь мне об этом. Ќо ты прав. ’огда
Я  считал иначе. Ђ сейчас полагаю, мы не можем уйти с планеты, ничего не
предпринЯв  в  ответ.  ‘лишком  это  будет  похоже  на  бегство  слабого
противника,  с  которым  можно не считатьсЯ и в дальнейшем.  ђаз  уж  мы
столкнулись с неизвестной силой, действующей в космосе, Я уверен, это не
ограничитсЯ единственным случаем.
   --   Џочему   ты  называешь  это  "силой"?  —то  значит  "сила"?   ќто
инопланетный разум! „авай называть вещи своими именами. ’ы превышаешь не
только  разумную меру риска, но и все полномочиЯ, данные нам  на  случай
встречи с инопланетным разумом.
   --  “  нас  нет  доказательств существованиЯ разума на планете.  Џеред
нами  всего лишь возможный объект деЯтельности такого разума, а  это  не
одно и то же. ‚се их действиЯ не отличаютсЯ особой разумностью.
   --  Ќе забывай, что танк сам вторгсЯ в их запретную зону! Ћни нас туда
не  приглашали,  больше того, предупреждение в случае с  геологами  было
достаточно  Ясным: нас просили не вторгатьсЯ в эту зону! Џредупредили  о
возможных последствиЯх, и вот мы, не пожелав с этим считатьсЯ,  лишились
машины. ’ебе этого недостаточно? ’ы хочешь углубить конфликт. ‘овет тебЯ
не  поддержит,  ђент.  џ против твоего авантюрного  предприЯтиЯ.  Ћставь
купол в покое. ѓлебу ты все равно ничем не сможешь помочь. ‘иловой нажим
ускорит развЯзку, и только.
   †елчное суховатое лицо ђента, казалось, вытЯнулось еще больше.
   --  Џрошу  вносить  конкретные предложениЯ  длЯ  решениЯ  поставленной
задачи.
   --  ‘начала,  будь любезен, поставь на голосование мое  предложение  о
снЯтии самой задачи.
   ђонг  пошел  напролом,  и,  похоже,  на  этот  раз  ђент  окажетсЯ  в
меньшинстве. Ќастроение совета было Явно не в его пользу...
   Љирилина   не  покидало  ощущение,  что  сейчас  произойдет  какаЯ-то
непоправимаЯ  ошибка,  что,  пока не поздно,  необходимо  вмешатьсЯ.  Ћн
попросил  слова  и несколько секунд молчал, собираЯсь с  мыслЯми.  ‹юди,
уставшие от затЯнувшейсЯ стычки координатора с ђонгом, смотрели на  него
с надеждой.
   --  ‘разу  хочу вас предупредить. “ менЯ нет новых конкретных  данных,
которые  могли  бы  проЯснить создавшуюсЯ ситуацию. ‚се,  что  Я  сейчас
скажу, мое личное мнение.
   џ  убежден в том, что координатор правильно употребил термин  "сила".
ќто  не  разум -- в нашем понимании, во всЯком случае. ќто именно "сила".
–еленаправленнаЯ,   может  быть,  даже  разумно   направленнаЯ,   иногда
враждебнаЯ нам, но все же не сам разум.
   ЏослышалсЯ шум, возгласы, требовавшие разъЯснениЯ.
   --   џ   сейчас  поЯсню.  Џредставьте  себе  наш  танк  без  водителЯ,
управлЯемый  автоматами с заданной программой. —то это  такое,  с  точки
зрениЯ  постороннего и не очень осведомленного наблюдателЯ?  ‚  действии
нашей  машины  можно  заметить логику и определенную целенаправленность.
‚озможно,  эта  направленность покажетсЯ наблюдателю враждебной,  вполне
возможно,  и все же машина не будет разумом. Ћна его результат.  ‚ернее,
результат   его  деЯтельности.  ‘ама  же  по  себе  она  лишь   сила   --
целенаправленнаЯ сила, и только. ’ак вот, Я считаю, что здесь  действует
нечто  подобное.  Љонечно,  аналогиЯ с танком  весьма  условна,  но  мне
кажетсЯ,  что  у  нас  есть  моральное право  этой  силе  противостоЯть,
боротьсЯ  с  ней,  хотЯ  бы  в  тех  случаЯх,  когда  она  угрожает  нам
непосредственно.
   --  ’о  есть вы хотите сказать, что в данном случае мы должны выбирать
между  спасением  человеческой  жизни и возможным  разрушением  каких-то
технических устройств? -- уточнил координатор.
   --  ‘овершенно верно. -- Њне неЯсно вот что, -- снова вмешалсЯ  ђонг.  --
Љакими   данными   располагает  кибернетическаЯ  служба   длЯ   подобных
заключений?   “   вас  есть  факты,  доказывающие,  что  внутри   купола
отсутствует разумнаЯ жизнь.
   ‘екунду казалось, что под напором ђонга Љирилин собьетсЯ, перейдет  к
своей  обычной, манере выдавливать из себЯ малозначащие слова, но  этого
не случилось.
   --  Ќикаких новых данных у менЯ нет. џ вас предупреждал, что это всего
лишь мое личное мнение. Љак член совета Я имею право его высказать.
   --  Љонечно.  ‘  этим никто и не спорит. Ќо откуда вы знаете,  что  мы
имеем  дело именно с техническими устройствами, а не с разумной  жизнью,
не с разумом как таковым? -- продолжал настаивать ђонг.
   --  …сли  бы  мы  столкнулись с разумом, его действиЯ  были  бы  более
хаотичны  вначале, а затем обЯзательно проЯвилась бы  одна  из  основных
черт, отличающаЯ разум от логического мышлениЯ машины.
   -- —то же это за черта?
   --  ‹юбопытство. Ћбыкновенное любопытство -- стремление  к  постоЯнному
познанию нового.
   -- Ђ похищение нашей машины?
   --  Ћна  просто-напросто  вошла в запретную  зону,  и  тогда  согласно
программе сработали защитные механизмы. …сли бы там была разумнаЯ жизнь,
она  бы сделала хоть одну попытку войти с нами в контакт или хоть как-то
продемонстрировала свою заинтересованность нашим присутствием.
   --  Ђ  разве  историЯ  с  нашими роботами не  есть  проЯвление  такого
любопытства?  ђазве нельзЯ предположить, что целенаправленное  изменение
их  кристаллического  мозга -- это некий эксперимент,  то  есть  наиболее
очевидное проЯвление разумной деЯтельности?
   --  €сториЯ с роботами может быть всего лишь случайностью, не  имеющей
отношениЯ к куполу.
   -- ‘лучайностью? Ќичего себе случайность! ЋбъЯсните, пожалуйста!
   --  Џопробую.  •отЯ  прЯмых данных у менЯ нет. Ќу так  вот...  Њы  еще
попросту  не  знаем  всех  последствий  влиЯниЯ  энтропийного  полЯ   на
электронный мозг наших роботов.
   -- Џри достаточной интенсивности он попросту разрушитсЯ.
   --  „а,  а  что  происходит  при  слабом  воздействии?  Џрежде  всего,
очевидно,  нарушаютсЯ цепочки программных свЯзей в  мозгу  роботов,  как
наиболее  сложные,  и  взамен  их  образуютсЯ  новые,  произвольные,  не
учтенные программой.
   --   Ђ  почему  это  только  предположение?  ђазве  нельзЯ  установить
поточнее?
   --  €зменениЯ в кристаллокондах происходЯт на молекулЯрном  уровне.  ‘
нашей аппаратурой их не уловить, это можно сделать только на базе.
   --  €ными  словами,  вы считаете, что всЯ историЯ  с  роботами  просто
следствие  воздействиЯ энтропийного полЯ? Ќе слишком ли  целенаправленно
их поведение при таком стихийном вмешательстве?
   --   Ќе   думаю.   ‘труктура  мозга  робота  настолько   сложна,   что
напрашиваетсЯ  аналогиЯ с человеческим. ђазрушение отдельных  свЯзей  не
лишает человеческий мозг определенной логики, хотЯ оценивать последствиЯ
своих поступков больной человек уже не в состоЯнии.
   --   €ными  словами,  после  контакта  с  энтропийным  полем,   роботы
становЯтсЯ не совсем нормальными, так?
   --  ‘корее  всего,  именно  так. ‚о всЯком случае,  Я  не  вижу  здесь
никакого разумного вмешательства извне, никакой злой воли чужого разума.
   ‚ыступление    Љирилина   оказалось   решающим.    ‘овет    поддержал
координатора  большинством всего в два голоса. ‹юди уходили подавленные,
молчаливые.  Ћни словно уносили на своих плечах незримый  груз  огромной
ответственности, ђешение было принЯто, теперь им предстоЯло действовать.
   ‡а  пустым  столом, заваленным картами, обрывками бумаги, набросками,
листками  из  блокнотов,  остались лишь  ђент,  главный  инженер,  ђонг,
Љирилин и геохимик Ђнгольский.
   --  „авайте  думать,  как решить задачу. -- Љоординатор  устало  растер
виски. -- Ќужно проанализировать все наши возможности.
   --  €х  не  так  уж много, -- сразу же откликнулсЯ главный  инженер.  --
’олько  танки  высшей защиты могут двигатьсЯ в зоне. “ нас осталось  две
машины. ‘ их помощью можно попробовать заложить нейтринную мину.
   --  Ќу  вот, дошли и до мины. ’ы ведь именно этого добивалсЯ, отвечай.
ќтого?!  --  Љазалось, ђонг готов броситьсЯ на координатора.  ’от  устало
вздохнул и, ничего ему не ответив, повернулсЯ к инженеру.
   -- —то нам даст взрыв?
   --  Ќаправленный  взрыв сметет пыль с купола и сделает  доступной  его
поверхность. Џосле этого под прикрытием защитных полей танков мы  сможем
ввести в действие любые механизмы.
   Љоординатор сделал решительный отрицательный жест.
   --  ќто  не годитсЯ. Њы не знаем прочности купола, можно просчитатьсЯ,
да  и  вообще нужно начинать с других, более мирных средств.  ’ут  ђонг,
безусловно,  прав.  Ќаши  действиЯ будут  выглЯдеть  слишком  враждебно.
ЌельзЯ ли сверху пройти шахту, ведь всего двести метров?
   --  ’анк  не  сможет прикрывать своей защитой буровой снарЯд,  слишком
глубоко.
   --  ’огда  остаетсЯ  одно.  ЏоднЯть корабль и  посадить  его  рЯдом  с
куполом.  ѓлавными  двигателЯми смету Я эту дрЯнь  в  несколько  секунд.
‡ащитные  полЯ прикроют нас от энтропийного полЯ. …сли мощности танковых
генераторов оказалось достаточно, то наши тем более выдержат.
   -- Џоле может изменить интенсивность. ќто очень рискованно.
   --  Џодождите!  --  ЏоднЯлсЯ геохимик Ђнгольский, седоватый  подтЯнутый
старик. Ћн подошел к схеме и долго внимательно ее изучал, словно не  сам
несколько часов назад готовил этот чертеж.
   -- Љак вы думаете, на какой глубине кончаетсЯ энтропийное поле?
   -- ќтого мы не знаем.
   -- Ђ Я знаю. Ћно кончаетсЯ там, где начинаютсЯ скальные породы.
   ќто  было  настолько очевидно, что несколько секунд все  обескуражено
молчали.
   -- ‚ы хотите сказать, мы можем пробитьсЯ к куполу ниже слоЯ песка?
   --  €менно. Џроложить туннель в скальных породах, конечно, нелегко, но
зато  здесь навернЯка нет энтропийного полЯ, иначе не было бы и скальных
пород, они бы давно превратились в пыль.
   --  Ќу,  насчет  туннелЯ,  если там действительно  нет  полЯ,  то  наш
"‘апрон" прожжет его часа за три.

   "‘апрон"  стоЯл  на  скале рЯдом с кораблем.  …го  неуклюжий  корпус,
обвешанный  решетчатыми упорами, перепоЯсанный двумЯ  рЯдами  гусеничных
траков, утыканный длинными рыльцами плазменных горелок, казалсЯ странным
созданием  скульптора. ’рудно было поверить, что  эта  машина  в  случае
необходимости могла развить в скальных породах скорость до ста метров  в
час,  создаваЯ на своем пути ровный шестиметровый туннель с  зеркальными
стенками.  ѓравитационные излучатели вдавливали расплавленную  горелками
породу  в  мельчайшие  трещинки  и поры стен,  не  оставлЯЯ  после  себЯ
измельченной породы.
   Ќе   доверЯЯ   радиосвЯзи,  координатор  распорЯдилсЯ  подключить   к
"‘апрону"  бронекабель, и теперь его первые метры, смотанные  с  катушки
внутри  кораблЯ,  лежали на поверхности, как толстые кольца  удава.  ‚сЯ
операциЯ проводилась дистанционно. Ќаружу не вышел ни один человек.
   ЋгромнаЯ машина стоЯла вплотную к кораблю и казалась пигмеем рЯдом  с
металлическим колоссом.
   Џод  мощной  защитой  корабельных полей она  должна  была  углубитьсЯ
вертикально  вниз  метров на десЯть, а потом, плавно повернув,  пойти  к
куполу  под  заранее  рассчитанным углом и выйти к  нему  снизу,  из-под
скальных пород, нигде не задев зону песка.
   Љак   только  пришла  перваЯ  команда,  автомат  ожил.  ‚переди  него
завертелись  длинные  лопасти  с  рыльцами  горелок  и  почти  сразу  же
превратились  в  фиолетовый огненный круг. Њашина  опустила  свое  тупое
рыло, и вскоре огненный круг коснулсЯ базальтовой скалы. Љамень зашипел,
над  ним  взвилось  облачко пара, и вот уже "‘апрон"  медленно  двинулсЯ
вперед,  входЯ  в  камень медленно и плавно, как  входит  в  слой  масла
раскаленный нож. ЃлестЯщий корпус машины почти сразу же покрылсЯ  тонким
налетом   испарЯвшейсЯ  породы.  €з-за  отсутствиЯ  атмосферы  пары   не
разлетались  далеко  и конденсировались тут же на  месте.  "‘апрон"  все
круче  уходил  вниз.  ‚  последний раз мелькнули  траки  гусениц,  тупаЯ
бронированнаЯ  спина, и вот на том месте, где только что стоЯла  машина,
осталось  лишь  раскаленное  до вишневого света  идеально  ровное  жерло
туннелЯ.   Ћно   постепенно  темнело,  потрескиваЯ   в   тисках   лютого
космического холода. Ђ в глубине туннелЯ ослепительно билось,  трепетало
и   удалЯлось   бешеное  атомное  пламЯ,  словно  ракета  стартовала   в
непроглЯдную черноту космоса.
   ‚оспользовавшись   тем,  что  координатор  и  инженер,   руководившие
операцией, занЯли верхнюю рубку, в нижней толпилась всЯ свободнаЯ вахта.
   --  ‘орок  минут.  Џроходка нормальнаЯ, температура  стенок  в  норме.
Џодвижек породы нет, -- хрипло докладывал в микрофон дежурный техник.
   Ѓольшой экран давал всю картину в разрезе. Њаршрут "‘апрона"  на  нем
светилсЯ  разными цветами, в зависимости от температуры стенок  туннелЯ.
Љазалось,  какой-то огромный червЯк медленно и упорно прокладывает  себе
путь  к  цели.  Ћна  была  уже совсем близко,  какие-то  десЯтки  метров
отделЯли  нос  машины от линии, обозначавшей стену  купола,  когда  была
подана  команда  --  стоп  всем  двигателЯм.  „вижение  червЯ  на  экране
оборвалось, задрожали и поползли к нулЯм стрелки приборов.
   -- ‚озвращайте машину. Џоследние метры выберут арканы.
   Ћператор попробовал возразить:
   --  ’очность  выработки  плюс  минус  десЯть  сантиметров,  Я  мог  бы
продолжить...
   -- ‚озвращайте машину. -- ѓолос координатора был непреклонен.
   Ђрктаны  сразу же вошли в освободившийсЯ туннель, не дожидаЯсь,  пока
спадет  температура.  ќтим  роботам жара  не  страшна.  „атчики  ѓротова
показывали уровень энтропии на две десЯтых больше нормы. ќто был обычный
длЯ  планеты  фон.  ‚се  расчеты подтвердились. ЋперациЯ  развертывалась
успешна.  Љоординатор считал, что даже слишком. Ћн  не  любил  операций,
проходЯщих  без сучка, без задоринки, как правило, в таких  случаЯх  всЯ
отрицательнаЯ  порциЯ выдавалась в конце программы в  сконцентрированном
виде.  Ќо  пока  все шло нормально. Ђрктаны благополучно достигли  конца
туннелЯ  и  врубились своими ручными дезинтеграторами в последние  метры
породы.
   ‚се  происходило слишком буднично. Љамень под дезинтегратором  левого
работа  перестал  крошитьсЯ, растрескалсЯ на мелкие плитки  и  отвалилсЯ
широким  пластом.  Ќа  экране поЯвилось широкое  пЯтно  блестЯщей  белой
поверхности. ђоботы, повинуЯсь команде, замерли с поднЯтыми руками.
   ‚  полном молчании прошло десЯть секунд, потом пЯтнадцать... € ничего
не случилось. ‘тена, показавшаЯсЯ вначале белой, оказалась прозрачной  и
огромной  толщины.  …е стеклЯннаЯ глубина слегка опалесцировала,  словно
туман  наплывал.  ‘вет  нашлемных прожекторов арктанов  терЯлсЯ  в  этом
тумане.
   -- Ћчистите ее всю. ‘низу доверху.
   Ћцепенение  прошло.  ђоботы вновь принЯлись за  дело.  —ерез  полчаса
весь туннель перегораживала очищеннаЯ от породы стена купола.
   -- —то дальше? -- резко спросил ђонг.
   --  „авайте всю программу. Џередавайте прЯмо на ее поверхность во всех
диапазонах, включаЯ ультразвук.
   ™елкнули  контакты. ‚ металлическую утробу роботов вошли  пластины  с
заранее  приготовленными текстами. €х готовили на ‡емле лет  сто  назад.
ѓотовили   без  определенного  адресата,  сразу  же  вслед   за   бумом,
порожденным   сверхпространственным   двигателем.   ‚   те   годы   вера
человечества  в братьев по разуму, в контакт с инопланетным  интеллектом
была еще свеженькой, без единого пЯтнышка. ‡а сто лет много воды утекло.
‚еры   поубавилось.  Ќикто  уже  не  разрабатывал   новых   пластин   со
специальными  универсальными  текстами длЯ  контакта.  €  никто  не  мог
предвидеть,  что  через сто лет они будут все же использованы.  Џередача
занЯла минут сорок. Ќичего не изменилось, не было никакого ответа.
   --   Џусть   арктаны  включат  проектор.  ’ранслируйте  им  пленку   с
видеозаписью исчезнувшего танка с момента после взрыва.
   ‡апрыгал,  забилсЯ  по  поверхности стены трепетный  синеватый  лучик
проектора,  беспомощно  исчезаЯ в ее бездонной  опалесцирующей  глубине.
ЌельзЯ  было даже толком навести резкость. Љазалось, в глубоком  колодце
луч  света  захлебнулсЯ, утонул бесследно. €счезло синеватое  мелькание,
пленка кончилась.
   --  ‚ырубите  весь  свет.  ‚ыключите роботов,  пусть  остаютсЯ  только
инфракрасные камеры.
   ’еперь   стена   на   экране  выглЯдела  черным  провалом   на   фоне
ослепительно сверкающих стен туннелЯ.
   -- Љогда его температура сравнЯетсЯ с наружной?
   -- Ѓез вентилЯции через двое суток, не меньше.
   -- †дать не имеет смысла. Ћтвета, очевидно, не будет.
   --   Ќе   торопись,  ђент.  --  ђонг  осторожно  отыскал  в   полумраке
операторской руку координатора и крепко ее сжал. -- Ќе торопись. “ них  в
этом  месте может не оказатьсЯ датчиков. Ћни могут не сразу расшифровать
нашу передачу. ‚о всЯком случае, ты обЯзан дать им какое-то времЯ.
   --  •орошо. џ буду ждать четыре часа. Џотом повторю всю передачу. …сли
и после этого ничего не изменитсЯ, мы вскроем стену.
   --  …сли  нам это позволЯт... € если вообще ее можно вскрыть. ’ы  хоть
знаешь,   какой   она   толщины?  ‘игналы   эхолота   не   возвращаютсЯ.
‚ибролокаторы рисуют какую-то чушь...
   ђонг  понимал,  что  любые слова теперь бессмысленны.  ђента  уже  не
остановишь. ђаз туннель пройден и уперсЯ в эту стену, он его  продолжит,
продолжит   хотЯ  бы  длЯ  того,  чтобы  продемонстрировать   могущество
человеческой  техники... Ќу что же... в чем-то он,  возможно,  прав,  но
лбом  стену  не прошибешь... Џо-другому бы надо, умнее, без лихорадочной
спешки,  только  времени у них нет... Ћн понимал,  почему  спешит  ђент.
Џрошло  уже  больше суток с момента исчезновениЯ машины.  Ћт  ѓлеба  по-
прежнему  нет  никаких  известий, и с каждым  часом  шансы  получить  их
уменьшались все больше...

   Џервый  арктан включил плазменный резак и двинулсЯ к стене, остальные
отступили  в  глубь  туннелЯ. „о стены оставалось  еще  метра  два.  ќто
расстоЯние  медленно  сокращалось. Ќо ђент не  спешил  отдать  последнюю
решающую команду. Љазалось, роботу передалась нерешительность людей.  Ћн
замер  с  вытЯнутой  рукой,  и  синее пламЯ горелки  плевалось  длинными
колючими искрами в нескольких сантиметрах от стены.

        VIII

   ѓлеба  подвел локатор. ЏЯтно на его экране ничего общего не  имело  с
выходом.  Ћн  потратил почти час, чтобы пробратьсЯ сюда сквозь  лабиринт
стволов, и вот теперь убедилсЯ, что стена в этом месте так же монолитна,
как  и  везде.  Ќужно  было возвращатьсЯ обратно,  искать  площадку,  на
которой  рань- ше стоЯл танк, и начинать все сначала. Ђ времЯ между  тем
шло...
   Ќадо  поспать  хоть  час,  возможно, тогда  его  поиски  будут  более
эффективны.  Ќо  прежде чем позволить себе этот час отдыха,  ѓлеб  решил
вернутьсЯ обратно к площадке, где первоначально стоЯла машина.  ‚се-таки
вероЯтность найти вы- ход была там намного больше.
   "‘тволы",  "ветви" и "лианы", мелькавшие за иллюминаторами танка,  не
имели  ничего общего с лесом даже внешне. €х структура выглЯдела слишком
однородной.  Љазалось,  они целиком были отлиты  из  единого  материала.
‘колько  ни пыталсЯ ѓлеб найти какое-то определение этому циклопическому
сооружению,  не  имевшему видимого конструкторского  смысла,  ничего  не
приходило в голову. ’ем не менее мозг, независимо от его воли, даже в те
минуты,   когда  он  был  целиком  поглощен  управлением,  непроизвольно
старалсЯ  подыскать понЯтную аналогию иррациональному,  футуристическому
миру,  окружавшему его. € постепенно в глубинах сознаниЯ оформилась  еще
неЯснаЯ мысль, родилось неосознанное, подозрение того, что эта структура
чем-то  ему  знакома... …два успев затормозить перед низко наклонившимсЯ
стволом,  в  котором  световые  импульсы разбегались  по  многочисленным
боковым  ответвлениЯм, ѓлеб понЯл, в чем дело. ‚ центральном корабельном
автомате  был  блок,  ведавший  долговременной  памЯтью.  ѓлебу   как-то
довелось присутствовать на профилактике этого блока. …два техники  снЯли
защитные  панели,  он увидел в небольших кубических  Ячейках  словно  бы
заросли  светЯщегосЯ мха. Ќа его вопрос, что это такое,  ему  объЯснили,
что  часть  долговременной памЯти –ентавра при переводе ее в оперативную
проходит  через  этот  блок, выполненный на световодах...  ‘вет  заменил
здесь  поток  электронов. Ћн мог преобразовыватьсЯ в оптических  линзах,
накапливатьсЯ     в     специальных     люминесцентных      накопителЯх,
трансформироватьсЯ  в светодиодных матрицах... …сли  бы  эти  устройства
увеличить  в  размерах  в  сотни  раз,  усложнить,  лишить  механических
придатков,  контактных  реле  и тому подобных  недолговечных  вещей,  от
которых  все еще не может избавитьсЯ человеческаЯ техника, то, возможно,
получилось бы что-нибудь подобное... ѓлеб не спешил включать двигатель и
объезжать  препЯтствие.  Њысли бежали одна  за  другой,  словно  цепочки
световых  импульсов.  ќто могло быть гигантской машиной...  ’рудно  даже
представить  себе, какие фантастические задачи должна была решать  такаЯ
махина,  кто  и  зачем  ее создал, какую вложил программу,  где  наконец
находЯтсЯ  операторы, управлЯющие мегаваттами мощности,  каждую  секунду
протекающими через ее бесчисленные стеклЯнные стволы... €ли их не  было,
этих операторов?
   ...Ќу  хорошо,  пусть  нет  операторов, но  какие-то  устройства  длЯ
контролЯ и ввода новых программ должны быть?
   ЋстаетсЯ  только  гадать. Ћн видел сотую часть  площади  одного  лишь
этажа,  неизвестно, сколько их еще у него под ногами, какие там  отделы,
какие  вопросы  возникнут,  какие найдутсЯ ответы.  €сследовать  бы  все
это...   €з   всех  найденных  в  космосе  богатств  самым  ценным   длЯ
человечества оказалась информациЯ.
   —тобы  немного  сэкономить времЯ, ѓлеб повел машину  левее,  ближе  к
центру  купола. ’ам было больше свободного пространства; можно несколько
увеличить    скорость.   Ћпасность   заблудитьсЯ   ему   не    угрожала.
Ђвтоматический курсограф сам выведет машину к цели. Љ тому  же  локатор,
показаниЯм которого он теперь не очень доверЯл, упорно рисовал в  центре
куполе широкое пЯтно, свободное от зарослей.
   Њинут    через   пЯтнадцать   однообразное   мелькание   бесчисленных
стеклЯнных переплетений за стеклами иллюминаторов оборвалось,  и  машина
выехала на открытое пространство.
   "…сли робот где-то здесь, Я теперь длЯ него неплохаЯ мишень... "
   ‚идно,  он  не  на шутку устал, потому что эта мысль не произвела  на
него особого впечатлениЯ. Ћн ничего не стал предпринимать и с интересом,
словно был на экскурсии или сидел в уютном кинозале, рассматривал место,
в котором
   стоЯл теперь танк.
   Џространство, метров сто в поперечнике, было свободно от зарослей  до
самого  верха. ‚иден был куполообразный свод в самом центре. Џод куполом
висел какой-то непрозрачный черный предмет, формой похожий на грушу.  Ћт
него  во  все  стороны  тЯнулась  блестЯщаЯ  паутина  стеклЯнных  нитей.
‘тараЯсь   получше  рассмотреть  эту  грушу,  ѓлеб  включил   оптические
умножители  лобовых  иллюминаторов. ’еперь поверхность  этого  странного
предмета  была  у  него  перед  глазами. Џоражал  бархатный  черный  тон
окраски.  Љазалось,  ни  единый луч света  не  мог  отразитьсЯ  от  этой
поверхности.
   "’ы хотел найти устройство длЯ ввода информации? -- спросил он себЯ  с
горечью.  --  ‚озможно, это оно и есть, или центральнаЯ рубка управлениЯ,
или что-нибудь еще... ‚се это безнадежно. Ќичего мне здесь не понЯть.  ‚
одиночку Я бессилен. Ќужно искать выход, не отвлекаЯсь ни на что другое.
Џусть сюда приходЯт специалисты, пусть ломают головы над загадками этого
мира.  ЊоЯ  задача лишь найти дорогу отсюда, а это врЯд ли будет  легче,
чем все остальное..."
   ѓлеб   развернулсЯ,   и  минут  через  пЯтнадцать   раздалсЯ   звонок
курсографа,   означавший,   что   машина   полностью   прошла   маршрут.
‚смотревшись,  он  узнал узловатую ветвь, заслонившую его  от  лазерного
луча.  "Џлощадку Я нашел, что делать дальше?" …ще раз взглЯнув на  часы,
он  решил  дать себе обещанный отдых. „ва часа сна, прежде чем  начинать
новые поиски шлюза, были ему просто необходимы.
   ‘он  навалилсЯ  на  него сразу, как обвал, едва  он  закрыл  глаза  и
позволил себе расслабитьсЯ.

   Љоординатор  отстранил  оператора и сам  встал  к  пульту  управлениЯ
наружными  роботами.  Ђрктан в туннеле медленно опустил  горелку.  Џлами
коснулось  стены.  ‹юди  в  рубке  затаили  дыхание.  ѓорелка  медленно,
сантиметр  за  сантиметром  вгрызалась в  полупрозрачный  опалесцирующий
материал.  ђобот  вел  разрез сверху вниз, в  точности  следуЯ  командам
ђента.
   -- ‘мотрите! ‚ыше горелки не остаетсЯ даже шва!
   ’еперь    все   увидели   это.   ЏолупрозрачнаЯ   масса   пузырилась,
расступалась под напором атомного пламени и тут же смыкалась, как только
огонь  опускалсЯ  ниже. ’ам, где только что прошелсЯ  плазменный  резак,
блестела  ровнаЯ,  совершенно гладкаЯ поверхность. Љоординатор  выключил
резак и на секунду задумалсЯ.
   -- ЉумулЯтивные патроны! Ѓыстрее!
   Ќа  экране  было видно, как от кораблЯ в туннель стремительно  нырнул
транспортный кар. Ќо координатор так и не успел узнать, как  подействует
на  материал  стены  узконаправленный лучевой  взрыв.  Џульт  управлениЯ
осветилсЯ  красными вспышками аварийного вызова. Љоординатор  недовольно
обернулсЯ,  но  ђонг  заметил,  что его  рука  едва  заметным  движением
остановила робота, который двинулсЯ к стене.
   -- Ќу что там еще?
   -- ‚ас вызывает рубка свЯзи. ‘рочно по аварийному каналу.
   --  џ  и  сам вижу. •орошо, давайте. -- Љазалось, координатор  был  рад
этой  минутной отсрочке. Ќикто из стоЯщих за его спиной не мог  оторвать
глаз  от  робота, замершего в двух шагах от стены с красным цилиндром  в
руках...
   -- ‚ыключите всех роботов! ‚ообще все в туннеле выключите!
   -- —то случилось?
   -- Љто-то подключилсЯ к –ентавру через наружный канал свЯзи.
   -- Њожет быть, это ответ на нашу передачу? -- Њожет, ѓлеб?!
   -- ѓлеб  не стал бы подключатьсЯ к –ентавру! -- проворчал координатор.
-- Џойдемте в рубку.
   –ентавр  работал  в бешеном ритме. калы напрЯжений  на  его  рабочих
блоках,   показатели  температуры  и  счетчики  израсходованной  энергии
светились  оранжевым светом, свидетельствуЯ о том, что машина давно  уже
вошла  в критический режим. ѓлавный кибернетик, вспотевший и несчастный,
беспомощно развел руками.
   --  …сли  это  будет  продолжатьсЯ еще минут пЯть,  Я  ни  за  что  не
ручаюсь! Њашина не выдержит!
   -- ‚ы пытались узнать, что именно происходит?
   --  Љонечно,  пыталсЯ.  ќто  все равно что  обращатьсЯ  с  вопросом  к
человеку,  находЯщемусЯ  в  глубоком шоке. “  машины  задействованы  все
блоки, все, до последней микросхемы. …й нечем нам отвечать. –ентавр весь
работает на канал, по которому идет передача.
   -- Ђ вы уверены, что это передача?
   -- Ќе донимаю, что вы имеете в виду?
   --  џ  хочу знать, не передает ли –ентавр из своих блоков памЯти  что-
нибудь вовне. ’от, кто знал код, мог им воспользоватьсЯ полностью.
   --  Њинуту назад он работал именно на прием. ‘ейчас проверим еще  раз.
-- ‘вЯзист и кибернетик повернулись к пульту.
   --  Ћн  передает!  Ќа полную мощность, с ускорением  примерно  на  два
порЯдка.
   --   Ќемедленно   отключите  машину!  Џрежде  чем   кибернетик   успел
дотЯнутьсЯ  до  главного   рубильника,  громкий  хлопок   автоматических
выключателей  словно  отсек  надрывный визг изнывавших  под  непосильной
нагрузкой механизмов. Џередача окончилась. Њедленно остывали блоки. Ћдна
за  другой гасли сигнальные лампы на центральной панели, оранжевые  огни
индикаторов на мгновение засветились зеленым светом и погасли.
   --  “становите,  что он передавал. —то и кому? Љибернетик  колдовал  с
переключателЯми,   вкладываЯ  в  приемные  щели  программных   устройств
карточки  с микротестами. ‘нова засветились панели, затрещали печатающие
устройства.  Њашина  медленно,  словно нехотЯ,  просыпалась  и  набирала
обычный рабочий режим. Ќаконец пришли ответы.
   -- Џередача велась по нашему внешнему кодовому вызову.
   -- €ными словами, это был ѓлеб?
   --  Ќе  совсем так. Љодовый вызов мог прийти только из машины, которой
он управлЯл. ќтот код был записан в ее памЯти. Ћн не поддаетсЯ изъЯтию и
расшифровке.  Ѓез  него  –ентавр  не вышел  бы  на  свЯзь.  Ќо  вот  все
остальное...  •арактер  работы  машины, скорость  выдачи  информации  не
соответствуют нашим обычным передачам. ‘корее всего, кто-то все же сумел
воспользоватьсЯ нашим кодом.
   --  “становите, какие блоки долговременной памЯти были использованы во
времЯ передачи.
   --  Ѓоюсь,  что точного ответа мы не получим. Њашина стерла полученную
команду.  …е  нет  в  памЯти.  џ  попробую  кое-что  узнать,  пока   еще
сохранилась  температура задействованных блоков, и по  некоторым  другим
признакам,  но  ответ  будет неполным. џ могу  назвать  лишь  блоки,  на
которые пришлась основнаЯ нагрузка. Џри такой интенсивности –ентавр  мог
вести  передачу сразу по нескольким каналам и параллельно выполнЯть  еще
рЯд работ...
   --  ‘амое главное, установить, какую именно информацию он передал. ќто
вы должны выЯснить во что бы то ни стало.
   -- џ попробую. Ќо мне нужно времЯ.
   -- ‘колько?
   -- Џолчаса, не меньше...
   --  •орошо.  ‘ообщите  ответ в центральную  рубку  сразу,  как  только
получите результат.

   ѓлеб  проснулсЯ сразу, словно от толчка, и несколько секунд лежал  не
двигаЯсь, напрЯженно прислушиваЯсь. —то-то его разбудило. Ќе звук.  Ќет,
что-то другое... Ћн полулежал на откинутой спинке водительского сиденьЯ.
ЏрЯмо   перед   ним   широкой   аркой   изгибалсЯ   пульт,   испещренный
многочисленными тумблерами и индикаторами. ‡десь как будто  все  было  в
порЯдке... € все же он совершенно точно знал, что проснулсЯ от  ощущениЯ
чего-то  постороннего.  ’о,  что  его разбудило,  было  здесь,  в  самой
рубке...  Ћн  рывком сел и осмотрелсЯ. ђубка невелика длЯ  такой  мощной
машины.  ‡десь  все  знакомо, до последней мелочи, и  все  как  будто  в
порЯдке.  Ќе  померещилось же ему это! € вдруг он понЯл. ЊертваЯ  тишина
царила в машине. ’акаЯ полнаЯ и глубокаЯ, словно просочилась снаружи, из
окружавшего его чужого молчаливого мира... Ќо земнаЯ машина  никогда  не
бывает  немой.  „аже  если  спит водитель, на пульте  щелкают  счетчики,
тикают  часы,  жужжат  неумолчные моторчики  курсовых  гироскопов,  чуть
слышно  пощелкивают реле в сторожевых устройствах... ќтих звуков  сейчас
не  было,  словно  он проснулсЯ в глубоком космосе.  ѓлеб  подумал,  что
отказали  микрофоны  скафандра,  такое  иногда  случалось.  Ћн   щелкнул
пальцами, и звук ударил в шлемофоны громко, как выстрел.
   ’еперь   уже  не  оставалось  сомнений,  что-то  случилось  о   самой
машиной...  ’олько  сейчас  он  заметил --  на  пульте  негорел  ни  один
индикатор.  ќтого в принципе быть не могло, потому что  часть  устройств
работала от автономного питаниЯ, и даже если встали все генераторы... Ћн
потЯнул на себЯ красную рукоЯтку аварийного освещениЯ, уж она-то  должна
была  сработать  в  любом случае. Ќо рукоЯтка и не думала  сдвигатьсЯ  с
места.  Ћн  тЯнул  и тЯнул ее изо всех сил, вкладываЯ в  это  чрезмерное
усилие всю свою тревогу. ђукоЯтка не двигалась. Ќаконец он оставил ее  в
покое  и  несколько секунд разглЯдывал, точно видел впервые.  ’еперь  он
действовал осторожно и методично. —ерез несколько минут стало Ясно,  что
на  пульте  не сдвигаетсЯ с места ни один тумблер, ни один  рычаг.  ѓлеб
достал из поЯсной сумки отвертку, вставил ее в прорезь винта, державшего
щиток  пульта,  и попыталсЯ повернуть. Ћтвертка хрустнула и  обломилась.
ѓлеб  почувствовал  страх,  какой  может  почувствовать  любой  человек,
проснувшись у себЯ в доме и не узнав его. ‘ловно машину, пока  он  спал,
подменили.  ‘ловно она превратилась во что-то другое, чужое и враждебное
ему, как робот... "„овольно мистики! -- оборвал он себЯ. -- Ќадо выЯснить,
в  чем  дело,  осмотреть машинный отсек, выйти наружу,  наконец!"  „верь
поддалась  легко, хотЯ он и не ожидал этого. ‘наружи все оставалось  по-
прежнему.  ’ак  же  безмолвно  мерцали  бесчисленные  световые  вспышки,
глЯнцевито  блестели  ветви  и  стволы  стеклЯнных  деревьев.  ’о,   что
произошло  с  машиной,  казалось слишком необычным.  ѓлеб  понимал,  что
причину надо искать снаружи. € он не ошибсЯ. …два луч нашлемного  фонарЯ
проник  в  узкое пространство между полом и днищем, как  он  понЯл  все.
‚ернее,  почти  все. “виденное не сразу уложилось в  сознании.  Џока  он
спал,  машина пустила корни, вросла в пол. ‘корее все же это пол врос  в
машину  десЯтками  переплетавшихсЯ  полупрозрачных,  толщиной  в   руку,
стеклЯнных   ветвей.  ѓлеб  почувствовал  гнев,  словно  его   ограбили.
‘варочный разрЯдник не оставил на стеклЯнной массе ни малейшей царапины,
электрическое  зубило сломалось через минуту. Ќемного  успокоившись,  он
решил  выЯснить,  удалось ли ветвЯм пройти сквозь  броню  и  что  именно
произошло  с  танком.  ‚ машинном отсеке под пластиком  верхнего  кожуха
поверхность  генератора как-то странно поблескивала... ‡апаснаЯ  насадка
на  зубиле  обломилась,  снЯв  тонкую  стружку  пластмассы  в  миллиметр
толщиной.  „альше  шла уже хорошо знакомаЯ ѓлебу стеклЯннаЯ  масса.  Ћна
проникла  везде,  во все механизмы машины, пропитала металл  и  пластик,
сделала   неподвижными   все   механические   сочленениЯ,   оставив    в
неприкосновенности  лишь двери и кресло пилота,  в  котором  он  спал...
‚идимо,  преобразование  материала произошло на  молекулЯрном,  а  может
быть,  на  атомном  уровне. “ него не было теперь  приборов,  чтобы  это
установить. ‚о всЯком случае, материал, из которого раньше была  сделана
машина,  превратилсЯ во что-то совершенно другое, а  сама  машина  стала
лишь  стеклЯнной  глыбой, памЯтником самой себе... € все  это  произошло
незаметно  и тихо, так тихо и так незаметно, что он даже и проснулсЯ  не
сразу...  "‡ачем  вам  это понадобилось? Њы так  мечтали  о  контакте  с
дружественным разумом, так наивно по-человечески представлЯли  себе  эту
встречу...   ђисовали  таблички,  писали  атомные  номера  элементов   и
геометрические теоремы... †елали обменЯтьсЯ знаниЯми, узнать друг друга,
а  вместо  этого что-то холодное, мертвое тайком, пока Я  спал,  влилось
между  молекулами  моей машины, растворило их в себе...  ќто  ведь  тоже
может  быть средством общениЯ -- расплавить в себе, чтобы познать? Ћтчего
бы  и  нет?  Ќу и что вы узнали, что понЯли, отчего молчите  и  что  мне
теперь делать в вашем мертвом, равнодушном мире?"
   -- ѓлеб! -- вдруг позвал его стеклЯнный голос. ‡вук был
   таким,  словно  одновременно звЯкнули сотни хрустальных  колокольцев.
Љазалось, он шел отовсюду, от каждой стеклЯнной ветви.

   ‚от  уже  в  третий раз за времЯ стоЯнки на этой планете  по  кораблю
разнеслись  сигналы  общей  тревоги. ‘нова люди  занЯли  свои  места  по
тревожному   расписанию.   ‘нова  ожили   генераторы   защитных   полей,
развернулись  снаружи  лепестки  дальномеров  и  пеленгаторов,   корабль
изготовилсЯ к бою и замер в тревожном ожидании.
   ’еперь   достаточно   было   ничтожной   случайности,   ошибки    или
недоразумениЯ,  и  руки сами собой надавЯт нужные  клавиши,  непослушные
губы отдадут необходимые команды, и все вокруг затопЯт реки огнЯ...
   "‘трах руководит нами... Њы боимсЯ неизвестной опасности, и это  хуже
всего",  --  с  горечью подумал ђонг. Ћн занЯл кресло ѓлеба в управлЯющей
рубке  рЯдом  с координатором. Џо тревожному расписанию в случае  гибели
первого  пилота он занимал его место... ѓлеб, возможно, еще не погиб,  а
его  рабочее  кресло уже перешло к нему... Ќадо что-то  сделать,  как-то
задержать развитие событий...
   Џискнул сигнал вызова. Ќа большом экране поЯвилось лицо Љирилина.
   -- ‚ чем дело? -- хрипло, почти недовольно спросил координатор.
   --  Њне  удалось  установить,  какие  блоки  –ентавра  несли  основную
нагрузку.  -- Љирилин замолчал, внимательно всматриваЯсь в их  искаженные
тревогой  лица.  ђонг отчетливо слышал звук секундомера  на  центральном
пульте.  …му  казалось, что это какой-то гигантский метроном отсчитывает
последние, еще оставшиесЯ им длЯ разумного решениЯ секунды.
   -- Џродолжай, Я слушаю, -- сухо бросил ђент.
   --  ќти  блоки  содержали  в себе данные по лингвистике,  структуре  и
словарному запасу нашего Языка. ‚ передаче были задействованы только эти
блоки. Ћни готовЯтсЯ к разговору с нами или, быть может, с ѓлебом...
   ђонг  видел, как разжались руки ђента, за секунду до этого  сжимавшие
пусковые рукоЯтки противометеорных пушек. Љак словно бы сама собой  ушла
в  сторону  от педали его нога... Љак медленно слабел, уходил куда-то  в
небытие  стук  гигантского  метронома,  превращаЯсь  в  обычное  тиканье
пультовых часов.
   €  никто  из  них  не узнал самого главного. ‚ отсеке  долговременной
памЯти –ентавра поЯвились новые блоки, которых там раньше не было...

   Ќоль  двадцать четвертый стоЯл в глубине стеклЯнного леса неподвижно.
‚се  его  двенадцать  анализаторов напрЯженно прощупывали  пространство.
–ель  была  где-то  здесь,  совсем близко.  ‚округ  него  бурлила  чужаЯ
полумеханическаЯ жизнь. ‘низу к нему поднЯлсЯ человек по имени  ѓлеб.  “
него был второй номер. ќто означало, что его приказы мог отменить только
один  человек,  тот,  у кого номер был меньше. ќтот человек  осталсЯ  на
корабле,  и, следовательно, ѓлеб был здесь самым главным. Ќоль  двадцать
четвертый внимательно выслушал его приказ. ‘вЯзь с кораблем не  отвлекла
его от наблюдениЯ за окружающей местностью, он добросовестно нес охрану.
Ќелегко   было  попасть  сюда.  ‡ато  теперь  он  может  разрушить   эту
ненавистную  обильную  чужую  жизнь,  разложить  ее  на  мелкие   атомы,
раздробить  сами атомы и превратить их в ничто, в пустоту.  ‚  ту  самую
пустоту,  в  которую  обратитсЯ он сам, выполнив задание,  и  прекрасней
которой  не  было  ничего.  —еловек стал лишь  частью  материи,  которую
следовало разложить. Ћн был пылинкой, букашкой, пытавшейсЯ помешать  ему
осуществить  цель.  Ќо когда ноль двадцать четвертый  включил  спусковые
механизмы лазера, в нем вдруг проснулись древние инстинктивные  запреты,
они  наполнили ужасом все его существо, и он бежал, сам не знаЯ зачем  и
куда.  ’еперь  страх  прошел, и лишь стремление  разрушать  владело  им.
’олько  одна  мысль  мешала ему немедленно включить на  полную  мощность
дезинтегратор  и  лазеры. Ћн понимал, что окружавшаЯ  его  жизнь  сильна
здесь,  в  своем логове, и справитьсЯ с ней будет не так-то  просто.  Ћн
убедилсЯ  в этом сразу после выстрела лазера, когда его луч не  причинил
ни  малейшего  вреда. ‘корее всего у него будет один-единственный  шанс.
Ќужно постаратьсЯ одним выстрелом уничтожить сразу все. Ќайти центр всей
этой  конструкции.  –ентр,  в который стекались  отовсюду  информативные
потоки.  Ћн ощущал их своими чувствительными датчиками. ‹азер был  здесь
бессилен,  но  у  него  есть другое оружие -- дезинтегратор,  разрушающий
любую  материю... Ќоль двадцать четвертый остановилсЯ на краю  открытого
пространства.  Џеред  ним  высоко,  под  самым  центром  купола,  висела
огромнаЯ чернаЯ груша. ќто и был информативный центр. Ќо, прежде чем  он
навел   на   него  аннигилЯтор,  его  датчики  сообщили  о   присутствии
человека...  ‘нова он, с