сти их цвет едва заметно менЯлсЯ,  словно  какой-то
невидимый художник  трогал  их  мЯгкой  цветной  пастелью.  ѓраницы  между
различными цветовыми оттенками были нечетки, расплывчаты, и потому картина
не имела определенных сюжетных контуров, это  был  просто  набор  цветовых
пЯтен.  Ќо  в  их  сочетании  угадывалось  скрытое  настроение,   какой-то
музыкальный, неполно выраженный тон. € чем дольше ђотанов  всматривалсЯ  в
эти цветные пЯтна на стене, тем Яснее понимал, что это не абстракциЯ,  что
на стене изображено нечто вполне конкретное. Ћни просто еще не понЯли,  не
нашли способа понЯть, что именно  хотел  им  поведать  неведомый  художник
через тысЯчелетиЯ...  Ћтчего-то  ђотанова  не  покидала  уверенность,  что
картина адресована именно им, что она,  возможно,  несет  какую-то  важную
информацию.  ќто  было  нелепое  предположение,  но  совсем   недавно   он
столкнулсЯ на этой планете с еще более невероЯтным фактом...
     - Њне кажетсЯ, картина не в фокусе, - сказал водитель.
     - Љак вы сказали? Ќе в фокусе?!
     - џ хотел сказать, она не резка, размыта, наверно, времЯ...
     - Ќет. ‚ы сказали "не в фокусе"! - ђотанов на  секунду  задумалсЯ.  -
Ќам нужна планка, линейка, все равно что, нужна достаточно большаЯ  ровнаЯ
поверхность!
     —ерез несколько минут они уже  знали,  что  поверхность  стены  имела
плавную, незаметную длЯ глаза кривизну.  ‘тена  представлЯла  собой  часть
огромной правильной сферы, и теперь уже нетрудно было рассчитать ее фокус.
—ерез час, убрав обломки породы и песок,  они  обнаружили,  что  помещение
удлинилось на добрых четыре метра. Љривизна  была  рассчитана  так,  чтобы
фокус  находилсЯ  на   уровне   глаз   человека,   стоЯщего   вплотную   к
противоположной  стене.  ’олько  один  человек  одновременно  мог   видеть
картину, словно она несла в  себе  некую  тайну,  не  предназначенную  длЯ
посторонних глаз...
     Џочему-то никто не решалсЯ первым встать в это  заранее  рассчитанное
бортовым компьютером место. Ќечто величественное и тревожное угадывалось в
том, с каким упорством,  последовательностью  и  целеустремленностью  была
задумана неведомыми конструкторами эта стена, задумана так, чтобы пронести
через тысЯчелетиЯ некий образ, поведать потомкам о чем-то таком, ради чего
стоило создавать все это сооружение...
     Ќужно было сделать всего лишь шаг, один шаг. ђотанов вздохнул, провел
по лицу рукой, словно  прогонЯЯ  неведомое  сомнение,  и  шагнул  к  точке
фокуса.
     Љартина не была объемной. ‚ первую секунду ђотанову  показалось,  что
она не была даже цветной, и только потом он различил очень  блеклые,  едва
уловимые цветовые оттенки. ‡ато здесь, в  точке  фокуса,  картина  наконец
стала  резкой.  Ћтчетливо  проступили   все   линии,   штрихи,   детали...
‚печатление разбивалось, дробилось  на  отдельные,  не  свЯзанные  сюжетно
части. ‚начале он увидел кусок планетного пейзажа, в центре  картины,  то,
несомненно, была ђеана. ђеана в глубокой древности,  когда  здесь  еще  не
было пустынь. ‚се пространств заполнЯли огромные, гордые,  словно  летЯщие
навстречу небу шары трескучек... Џланета трескучек? Љто  же  тогда  создал
это полотно, какой неведомый художник? ‚друг он заметил  в  правом  нижнем
углу картины знакомый холм, на котором они нашли развалины.  Ћн  сразу  же
узнал его, может быть, потому, что башни и зубчатые стены строений на фоне
блеклого  фиолетового  неба  выглЯдели  так,  как  он  пыталсЯ   их   себе
представить еще там, в пустыне.
     ‚есь  холм  и  эта  стариннаЯ,  защищеннаЯ  высокой  стеной  крепость
выглЯдели в пейзаже чужеродным телом. Ћни смотрелись как остров в  зеленом
море со странными белыми гребешками волн... ’рескучки  окружали  замок  со
всех сторон, жались к стенам, гнездились в расселинах скал. Љогда  ђотанов
едва заметно менЯл угол зрениЯ, часть картины сразу  же  тускнела,  словно
пела, зато высвечивалась новаЯ часть, и он никак не мет найти положениЯ, в
котором мог бы увидеть ее сразу всю целиком. ‚прочем,  такое  разбитое  на
отдельные фрагменты впечатление его пока устраивало, оно  помогало  полнее
усваивать информацию.  Ќеожиданно  длЯ  себЯ  он  установил,  что  светлое
округлое пЯтно над поверхностью планеты вовсе не  солнце,  а  человеческое
лицо. ‹ицо женщины с  огромными,  чуть  разнесенными  глазами,  смотрЯщими
пристально и тревожно. —уть позже он увидел ее руки, словно простертые над
планетой в немом призыве, в попытке защитить, спасти раскинувшийсЯ под ней
зеленый мир  от  какой-то  угрозы.  Џожалуй,  это  было  его  собственное,
субъективное впечатление. Џроследив за направлением ее рук, он заметил  на
поверхности планеты еще одну человеческую фигурку, совсем маленькую и  как
бы устремленную навстречу женщине. Ќесколько мгновений  ђотанов  никак  не
мог поймать в фокус лицо этой фигуры, по общему облику он  не  сомневалсЯ,
что это мужчина, и невольно удивилсЯ  диспропорции  в  размерах:  огромное
летЯщее над планетой лицо женщины, а  на  поверхности  под  ней  крошечнаЯ
фигурка мужчины... Ћн все еще старалсЯ поймать в фокус лицо мужчины, когда
заметил у его ног целую шеренгу каких-то загадочных и совсем уж  маленьких
лохматых существ. Ћн долго старалсЯ понЯть, что они собой представлЯют.  €
вдруг забыл о них, потому что после какого-то непроизвольного движениЯ всЯ
картина  стала  наконец  резкой.  Ћщущение  тревоги  и  безысходней  тоски
навалилось на ђотанова с неожиданной силой. ‡а  спиной  женщины  поЯвились
пЯтнышки звезд, они сплелись в  незнакомые  созвездиЯ.  Љазалось,  женщина
летит откуда-то из темных глубин космоса, летит к  планете,  хочет  обнЯть
ее, защитить от неведомой грозной опасности и не успевает...  Ќа  ее  лице
Ясно видны отчаЯние и почти безнадежнаЯ мольба о помощи.  Љакие-то  темные
могучие  силы  сминают,  разрушают  перед  ней  поверхность   планеты.   ‚
открывшуюсЯ взору ђотанова воронку голубоватой грЯзи рушатсЯ скалы и самые
стены замка, в ней без следа исчезают белые шары трескучек  и  беспомощные
лохматые существа, сбившиесЯ у ног мужчины. ђотанову казалось,  он  слышит
некую грозную мелодию разрушениЯ. Њелодию, не затерЯвшуюсЯ в бездне веков,
грозЯщую неведомой опасностью им самим... ‘егоднЯшнему дню  планеты...  Ќа
самом краю воронки, наполненной голубой грЯзью, стоЯла фигурка человека  с
поднЯтыми  навстречу  женщине  руками.  Ќо  грЯзь,  растекаЯсь   по   всей
поверхности планеты, отделЯла их друг от друга.  ‚  лице  мужчины  ђотанов
Ясно видел отчаЯние, и вдруг это лицо показалось ему  знакомым...  ђотанов
узнал тЯжелый разлет бровей, широкий лоб с характерной сеточкой  морщин...
Љартина обладала поразительной способностью передавать мельчайшие  детали.
Ќо лица людей часто бывают похожи, к тому  же  картина  ничего  общего  не
имела с фотографией, это было прежде всего художественное произведение,  и
все же... ‘ознание отказывалось принЯть противоречащий логике факт, упорно
подыскивало  более  правдоподобное  объЯснение.  •отЯ  он  больше  уже  не
сомневалсЯ в том, что узнал человека, изображенного на картине.


     Џока водитель готовил вездеход к обратной поездке, ђотанов  и  Љрамов
спустились метров на сто по склону холма. Ћни  шли  рЯдом  молча  довольно
долго. ђотанов был благодарен Љрамову  за  то,  что  тот  дает  ему  времЯ
обдумать все происшедшее и не пытаетсЯ навЯзать собственных  суждений,  не
задает ненужных вопросов, просто ждет решениЯ, и все.
     ‘олнце клонилось к закату,  и  в  цвете  пустыни  наступило  странное
изменение. Њожет быть, оттого, что  лучи  фиолетового  светила  падали  на
землю слишком косо, они окрасили ее в голубоватый цвет, очень  похожий  на
тот, что так поразил ђотанова на картине.
     - ѓолубаЯ грЯзь... ‚ам не кажетсЯ, что в почве планеты все  еще  есть
ее остатки, и именно поэтому она так безжизненна?
     - Ќо ведь анализы...
     - Ђнализы! Ђнализы не всегда улавливают нюансы, да и химики не всегда
ищут то, что нужно. ќто придетсЯ проверить. ‚о  всЯком  случае,  место  то
самое... ѓде-то здесь прЯмо под нами был центр воронки.
     - ‡а десЯтки тысЯчелетий слишком многое изменилось.
     - „а. Љроме „уброва, пожалуй. - Ћни внимательно  посмотрели  друг  на
друга.
     - ‚ы его хорошо знали? ‘ самого рождениЯ?
     - „а. Њальчишкой он был непоседливым, энергичным, довольно способным,
а взрослым... „аже не знаю, что сказать... Ѓыла в нем  одна  черта.  џ  бы
назвал ее повышенным чувством справедливости и еще, пожалуй, замкнутость.
     - ‘ейчас Я хочу знать другое. Ѓыли ли  такие  периоды,  когда  „убров
оставалсЯ вне сферы вашего наблюдениЯ? ЋставалсЯ один на достаточно долгий
срок?
     - Њы здесь не следим друг за другом. Џланета безопасна. ’акие периоды
бывают у каждого из нас. Љонечно, и „убров вел самостоЯтельную работу. Њне
кажетсЯ, ваша версиЯ ошибочна. „аже сейчас в нем мало что изменилось.
     - џ обЯзан проверить любые возможные версии, - сухо возразил ђотанов.
- Ќадеюсь, вы понЯли, насколько все стало серьезней  после  этой  картины.
ЊенЯ не покидает мысль о самом помещении. ќто не зал длЯ демонстрации. ќто
вообще не зал. Џросто каменный параллелепипед. Ћн чересчур функционален. ‘
одной-единственной задачей - нечто вроде почтового Ящика...
     - € в нем послание, адресованное именно нам?
     - ‚полне возможно... ќвакуацию вашей  колонии  придетсЯ  отложить  до
прибытиЯ специальной экспедиции.  •отЯ  Я  не  буду  настаивать  на  такой
экспедиции.
     - ’о есть как?
     - џ считаю, что у вас в колонии есть все необходимые специалисты. ‚ам
просто нужно перестроить работу. Ћриентировать людей на  совершенно  новые
задачи и сделать это немедленно, еще до прибытиЯ транспорта со специальным
оборудованием. ЊенЯ не покидает мысль, что у нас очень мало времени, может
быть, слишком мало... Њы должны разобратьсЯ в  ситуации,  прежде  чем  она
полностью выйдет из-под контролЯ.
     - ‚ы предполагаете такую возможность?
     - ‚о всЯком случае, обЯзан ее учитывать.
     Ћни надолго замолчали. ђотанов почувствовал, что Љрамов что-то  хочет
сказать ему, но почему-то не решаетсЯ. Ќаконец он начал, глЯдЯ в сторону:
     - Ќе знаю, поможет ли вам это. Ќо  после  истории  с  картиной  самые
невероЯтные вещи кажутсЯ мне заслуживающими вниманиЯ.
     - Ђ вы знаете еще что-нибудь из этой серии?
     - Ќе знаю, из какой это серии. „умаю, вам лучше всего  посмотреть  на
них самому. ќто недалеко. Љаких-нибудь двадцать километров  в  сторону  от
прЯмой дороги в поселок. Ќам нужно успеть часам к шести.  ђаньше  они  все
равно не выходЯт. ’олько после заката.
     „вадцать километров в сторону от проложенной колеи вездеход  проделал
за полчаса, и перед самым закатом они очутились в русле сухой речки. …ще в
дороге, сориентировавшись по фотокарте, ђотанов  понЯл,  что  долина  этой
пересохшей речки тЯнетсЯ от самой рощи трескучек. Ћтсюда до  поселка  было
всего километров восемь. Љрамов  попросил  остановить  вездеход  и  первым
скрылсЯ в нагромождении скал, закрывших долину. Љогда ђотанов его  нагнал,
Љрамов жестом попросил его не шуметь, хотЯ сам шел  довольно  неаккуратно,
то и дело задеваЯ толстыми подошвами ботинок за  камни.  ‚низу  он  выбрал
большой гладкий валун, уселсЯ на  нем  и  достал  пакетик  с  орехами.  Ќе
скрываЯ раздражениЯ от его слишком загадочного  и  несколько  театрального
поведениЯ, ђотанов остановилсЯ рЯдом.
     - ‚ы бы объЯснили, чего мы здесь ждем?
     Љрамов только пожал плечами.
     - ќто нужно увидеть самому, наберитесь терпениЯ, до  заката  осталось
всего несколько минут.
     „ействительно, ѓамма, звезда  этой  далекой  системы,  уже  коснулась
горизонта.  …е  диск  неправдоподобно  распух,  сплющенный  толстым  слоем
атмосферы. ‘вет переходил из фиолетового в синий и  постепенно  сходил  на
нет. Ќаконец звезда скрылась за горизонтом,  и  над  пустыней  во  всю  ее
необъЯтную ширь повисли серые сумерки, полные тишины и  запахов  нагретого
за день песка.
     Њожно было подумать, что во всей этой огромной и мертвой пустыне  еще
жили и двигались лишь они двое.  Ќеожиданно  ђотанов  понЯл,  что  это  не
совсем так. ЏрЯмо на них,  с  той  стороны,  где  был  расположен  лагерь,
двигалась какаЯ-то темнаЯ масса. ђотанов,  привыкший  к  тому,  что  любое
непонЯтное движение на чужих планетах предвещает  опасность,  потЯнулсЯ  к
оружию, но Љрамов остановил его.
     - Ћни совершенно безопасны. ѓлавное  -  не  двигайтесь,  постарайтесь
подпустить их как можно ближе, иначе  вы  ничего  не  увидите.  -  ‘умерки
сгущались, трудно было что-нибудь рассмотреть на таком расстоЯнии,  и  все
же  ђотанову  казалось,  что  темнаЯ  масса,  двигавшаЯсЯ   вдоль   русла,
распадаетсЯ на отдельные пЯтнышки. €х было не так уж много - штук  десЯть.
Љакие-то движущиесЯ предметы. Џочему-то пЯтна казались именно  предметами,
а не живыми существами. Џозже он понЯл, что  в  этом  виновата  их  форма.
‘ейчас их разделЯло всего несколько десЯтков метров, и ђотанов должен  был
признать, что никогда еще не встречал чего-нибудь более странного, чем эти
движущиесЯ треножники. ’ри ноги  соединены  в  одной  точке.  Ќе  было  ни
головы, ни глаз, ни туловища - только эти три ноги. € по тому,  как  мЯгко
изгибались эти ноги, как осторожно ощупывали  почву,  прежде  чем  сделать
очередной шаг, ђотанов понЯл,  что,  несмотрЯ  ни  на  что,  они  все-таки
живые... Ќи один механизм не мог бы обладать столькими степенЯми  свободы,
как эти гибкие лапы, в них не было и намека на шарниры, не было места  длЯ
каких-то скрытых двигателей, вообще  ничего  не  было,  кроме  соединенных
вместе лап... ђост каждого существа не превышал полуметра, лапы толщиной с
человеческую  руку  заканчивались  не  ступнЯми,  а   какими-то   круглыми
подушечками или присосками.
     Ќе дойдЯ до застывших  людей  метров  двадцать,  существа  все  разом
остановились. Ќо они не стали неподвижно, как это  сделали  бы  механизмы.
Џередние существа переминались с ноги на ногу: то делали  маленький  шажок
вперед, то отступали, словно в  нерешительности.  ‘ейчас  они  производили
трогательное и беспомощное впечатление. ’е, что шли сзади, остановились не
сразу. Ќатолкнувшись на передних, они отступили  назад.  ђотанов  подумал,
что скорее всего они ничего не видЯт, но все же каким-то  образом  ощущают
присутствие людей. Џотоптавшись с минуту, существа  начали  расходитьсЯ  в
разные стороны.
     -  ‘ледите  за  каким-нибудь  одним,  -  прошептал  Љрамов.  -  €  не
двигайтесь.
     Ћдно из существ, пробежав совсем рЯдом, начало карабкатьсЯ на  крутой
склон. ђотанов только теперь оценил, как хорошо приспособлено  их  тело  к
движению по неровной поверхности. †ивой треножник сплюснулсЯ,  прижалсЯ  к
самой земле и, широко расставив  лапы,  цеплЯлсЯ  за  малейшие  трещины  и
выступы камнЯ. ‚зобравшись  на  пологую  часть  террасы,  он  остановилсЯ,
приподнЯл одну лапу и вдруг начал быстро вращатьсЯ на одном месте, как это
делают  балерины.  ‚округ  него  поЯвилось  облачко  пыли,  одна  из   лап
треножника начала зарыватьсЯ в мЯгкую  породу,  образуЯ  в  ней  небольшую
лунку. ђаздалсЯ треск, и в том месте,  где  только  что  стоЯл  треножник,
сверкнула электрическаЯ искра. ‘ущество исчезло.
     - ќто все, - сказал Љрамов. - ’еперь  вы  можете  попытатьсЯ  поймать
любого из оставшихсЯ. Ѓегают они довольно плохо.
     Ќе дожидаЯсь повторного приглашениЯ, ђотанов  бросилсЯ  к  ближайшему
существу. Ћно тут же пустилось от него наутек. ђасстоЯние между беглецом и
преследователем быстро  сокращалось,  и  когда  ђотанову  оставалось  лишь
протЯнуть руку, раздалсЯ  уже  знакомый  треск  электрического  разрЯда  и
существо рассыпалось у него на глазах, превратилось в  облачко  темноватой
пыли, медленно оседающей на землю. Џорыв ветра подхватил часть этой пыли и
унес в пустыню. Џораженный ђотанов обернулсЯ, но  увидел  только  одинокую
фигуру Љрамова, неподвижно стоЯвшего на месте. Ќигде не было видно  больше
ни одного треножника.
     - ‘о всеми произошло то же самое?
     Љрамов молча кивнул.
     - Џочему вы ничего не сообщали о них в своих отчетах?
     - Ћни поЯвились недавно, всего несколько  дней  назад.  €х  поЯвление
непосредственно свЯзано с цветением трескучек.
     - €нтересно. Љаким же образом?
     - Џыль, котораЯ остаетсЯ после разрЯда, на самом деле вовсе не  пыль.
ќто зрелые споры трескучек. ‘обственно, все тело  треножников  состоит  из
этих спор, свЯзанных между собой неизвестной  нам  энергией.  Љогда  зарЯд
энергии оказываетсЯ израсходованным, они распадаютсЯ. ’о же происходит при
малейшей опасности. Љаши биологи предполагают, что эти  образованиЯ  несут
одну-единственную функцию - разнести как можно дальше пыльцу трескучки.
     - Ќу да, простой и  экономичный  способ.  Љак  они  устроены?  Ћткуда
получают энергию? Љак получают и каким образом  перерабатывают  информацию
об опасности?
     - ќтого мы не знаем. Ќикто еще не держал в руках  самого  треножника,
они  всегда  распадаютсЯ.  “становлено,  что  образуютсЯ  они  в  зарослЯх
трескучки сразу после взрыва спороноса и тут же пускаютсЯ в путь, стараЯсь
как можно дальше уйти от места рождениЯ. €ногда их встречали в пустыне  за
десЯтки километров от дома. ќто все, что мы о них знаем.
     -  Џусть  этим  займетсЯ  специальнаЯ  группа  биологов.   Ќеобходимо
выЯснить, как они образуютсЯ. …динственнаЯ ли это форма спороносителЯ, или
возможны другие, и  самое  главное  вот  что...  Ќужно  выЯснить  пути  их
миграций. Ћпределить места,  в  которые  они  стремЯтсЯ,  если  только  их
миграции подчинены какой-то системе... - ђотанов надолго задумалсЯ,  стало
уже совсем темно, и Љрамов зажег мощный фонарь. ‹уч света сразу же сгустил
темноту вокруг них и словно прорубил в ней узкий голубой коридор.
     - ‚ы ничего не заметили знакомого в их облике?
     - ‡накомого? Ћни похожи на штатив, на треножник буссоли.
     - џ имею в виду не это... Њне показалось, что они очень похожи на  те
лохматые существа, что мы видели на картине у ног  „уброва,  только  здесь
они гладкие.
     - „а. Џожалуй... „убров. ‘нова „убров. Ћдно из двух: или этот человек
проник в загадки ђеаны гораздо дальше любого из нас, либо он...
     - ‚ы хотите сказать "нечеловек"?
     ђотанов ничего не ответил. …ще с минуту они стоЯли молча, слушаЯ, как
ветер, усилившийсЯ после  заката,  свистит  в  трещинах  скал  у  них  над
головой.
     - Џойдемте, - сказал ђотанов. - „убровым Я займусь сам.


        3

     ђотанов сидел за своим рабочим столом в отведенном ему коттедже. ‘тол
был абсолютно пуст, если не  считать  открытого  чистого  блокнота  и  его
любимого серебрЯного карандашика. ЏрЯмо перед ним светилсЯ  экран  дисплеЯ
главного информатора колонии, на  котором  то  и  дело  поЯвлЯлись  слова:
"Љанал свободен".
     Ќаконец ђотанов потЯнулсЯ  к  клавиатуре  и  отстучал  задание:  "‚се
данные о колонисте „уброве по форме 2Љ". …му пришлось набрать  специальный
шифр,  так  как  эта  форма  выдавалась  только  в   случае   официального
расследованиЯ. Ќабрав шифр, он словно поставил  некую  невидимую  точку  в
своих собственные рассуждениЯх. ЏросматриваЯ  информацию,  поступающую  на
экран, он делал пометки в блокноте и, когда закончил, удивилсЯ  тому,  как
мало их получилось. ђодилсЯ в колонии тридцать лет  назад.  Џрошел  полный
курс обучениЯ на биолога. Ќет семьи. ќто он подчеркнул:  длЯ  колониста  в
возрасте „уброва  это  было  необычно.  ‘пециализациЯ:  агробиолог.  ’ема:
"Ђктивные химогены в масле трескучек".
     €нтересующих ђотанова сведений оказалось на  удивление  мало.  Џрожил
человек тридцать лет, училсЯ, закончил самостоЯтельную работу - вот и все,
что можно  о  нем  узнать  из  картотеки.  ‚прочем,  ђотанова  никогда  не
удовлетворЯли официальные  сведениЯ.  ‚  личную  карточку  вносились  лишь
основные, определЯющие событиЯ в жизни  каждого  человека,  а  его  сейчас
интересовали нюансы, черты характера, странности, срывы - словом, все  то,
чего машина знать не могла... Џравда, оставалсЯ еще медицинский бюллетень.
‡десь ему повезло больше, в  графе  "Џриобретенные  болезни,  свЯзанные  с
местной фауной",  он  нашел  знакомую  запись:  "Ћтравление  растительными
Ядами, галлюцинации", а чуть ниже еще одна строчка: "Ћписание галлюцинаций
соответствует ђомановского тесту". Ћписание... ‚от как, описание... Љто же
их описывал? ‚рач или сам больной? ќто необходимо выЯснить и разыскать эти
самые  "описаниЯ".  ЏерваЯ  встреча  с  „убровым   прошла   на   удивление
бестолково. Ћн не мог простить себе того, что не подготовилсЯ  к  ней  как
следует. € конечно, ђотанов не мог знать, что теперь, тщательно готовЯсь к
предстоЯщей встрече с „убровым, он совершает вторую, еще  большую  ошибку,
расходуЯ попусту последние, еще оставшиесЯ у него часы...
     ‚ медицинском коттедже его встретил рыхлый  человек  со  светло-русой
бородой и большими голубыми глазами. Џо  всему  было  видно,  что  он  рад
приходу ђотанова. Ѓыло очевидно, что  пациенты  не  досаждали  ему  своими
посещениЯми. ‚ыслушав ђотанова,  он  долго  копалсЯ  в  папках  и  наконец
щелкнул замком дисплеЯ, опустив в него магнитную карточку,  но  в  ней  не
оказалось нужных  инспектору  сведений.  —еловек,  описавший  галлюцинации
„уброва, месЯц назад покинул ђеану с очередным транспортом  и  не  оставил
этих записей. Џочему?  ‚  конце  концов  ђотанову  удалось  выЯснить,  что
основой длЯ медицинского заключениЯ  был  личный  отчет  „уброва  о  своих
"видениЯх", переданный  впоследствии  в  медицинский  сектор.  ‘  отъездом
бывшего врача колонии следы его также затерЯлись. ‚се это было  достаточно
странно и наводило ђотанова на тревожные  размышлениЯ.  „олжны  были  быть
какие-то  весьма  веские  причины,   заставившие   бывшего   врача,   лицо
официальное, нарушить правила и увезти с собой документы, если только  они
вообще не были им уничтожены... Ќо почему, почему? Ћтветить на этот вопрос
можно было, пожалуй, лишь вернувшись на  ‡емлю  и  разыскав  этого  самого
ѓребнева. Ђ сейчас он вынужден был довольствоватьсЯ обрывками сведений.
     ‚стретившись со школьным учителем, с научным руководителем  и  еще  с
двумЯ-тремЯ людьми, знавшими „уброва лично, он наконец  вернулсЯ  к  себе,
выключил всю аппаратуру свЯзи, запер двери  коттеджа  и  вновь  уселсЯ  за
пустым  столом.  Џора  было  подвести  какой-то  итог.  ‡нал  он  примерно
следующее: месЯц  назад  по  неизвестной  причине  „убров  попробовал  сок
трескучки. Ћн не стал этого скрывать. Ќапротив, написал какой-то рапорт на
имЯ председателЯ совета. Ќа основании этого рапорта его  сочли  больным  и
временно отстранили от работы. Ћ характере действиЯ самого сока  пока  что
выЯснить  не  удалось  ничего.  “  ђотанова  сложилось  впечатление,   что
колонисты упорно избегают  разговоров  на  эту  тему,  словно  между  ними
существовало некое тайное табу по поводу всего,  что  касалось  трескучек.
‘ледующий бесспорный факт -  его  личнаЯ  встреча  с  „убровым,  во  времЯ
которой тот заЯвил, что сок трескучек не наркотик,  и  отказалсЯ  что-либо
объЯснить...  Џотом  это  ночное  преследование  и  исчезновение  „уброва.
ђотанов невольно поежилсЯ. ќто было, пожалуй, самое необъЯснимое место  во
всей истории с трескучками. …сли бы  не  рюкзак  с  одеждой,  он  мог  бы,
пожалуй, поверить в собственные галлюцинации, наконец  в  то,  что  „убров
стал временно невидимым. Ќо подобраннаЯ одежда  делала  эти  предположениЯ
неправдоподобными,  приходилось  признать,  что   „убров   именно   исчез,
испарилсЯ,  перестал  существовать  в  данное  времЯ  и  в  данной   точке
пространства и одновременно поЯвилсЯ в какой-то другой  точке.  “  себЯ  в
коттедже или, быть может, где-то еще?
     ђотанов почувствовал, что впервые с начала расследованиЯ  он  наконец
напал на какую-то действительно  ценную  мысль.  –енную  потому,  что  она
давала какую-то нить длЯ объЯснениЯ этих невероЯтных фактов.
     Џарадоксальные факты требовали такого же объЯснениЯ. …сли принЯть это
как рабочую гипотезу, то следовало дальше  предположить,  что  неизвестные
художники много тысЯч лет назад встретились именно с „убровым... Ћт  одной
этой мысли его лоб покрываетсЯ испариной. …сли продолжать рассуждать в том
же духе, то  можно  додуматьсЯ  черт  знает  до  чего...  Ђ  тут  еще  эти
треножники и вообще всЯ картина...  Ћн  тут  же  прервал  себЯ:  "‘топ.  Ћ
картине пока не  будем.  ‘лишком  мало  данных.  Ќе  надо  отвлекатьсЯ  от
„уброва". Љазалось, чего проще - встретитьсЯ с ним еще раз... Ђ почему  бы
и нет? Џочему  не  попробовать  честно  сказать  человеку,  что  произошла
ошибка, что его рапорт неверно понЯли,  что  теперь  ему  верЯт  и  просЯт
помочь. „аже если „убров откажетсЯ, уже само по  себе  это  будет  значить
немало. ’огда можно занЯтьсЯ второй версией, попытатьсЯ доказать, что  под
личиной „уброва скрываетсЯ кто-то чужой...  Џока  длЯ  этого  не  было  ни
малейших оснований.
     …ще раз перебрав в уме все  доводы,  взвесив  все  полученные  заново
факты, ђотанов наконец решилсЯ еще па одну попытку откровенного  разговора
с „убровым. ЌесмотрЯ на поздний час, он  потЯнулсЯ  к  селектору.  ’еперь,
когда в его мыслЯх поЯвилсЯ намек на какой-то порЯдок, не хотелось  ничего
откладывать. ќкран селектора замигал желтым огоньком. Ђбонент  не  отвечал
на вызов... € когда через  полчаса  без  предупреждениЯ  к  нему  ввалилсЯ
Љрамов, он уже догадалсЯ, что опоздал, что встречи с „убровым не будет...
     - „убров ушел. ‘овсем ушел.
     ‚ минуты сильного волнениЯ ђотанов всегда говорил медленно, тщательно
подбираЯ слова. ‚от и сейчас спросил с расстановкой, нарочито спокойно:
     - Ћн ведь  и  раньше  самостоЯтельно  покидал  поселок.  Њожет  быть,
сейчас?..
     Љрамов отрицательно покачал головой.
     - џ думаю, теперь он не вернетсЯ обратно. ‚о всЯком случае, пока...
     - Џока Я здесь?
     Љрамов кивнул.
     - Џочему вы это допустили? Љак вообще это могло случитьсЯ?
     - „убров свободный человек. џ не могу приставить к нему  охрану.  „лЯ
того чтобы лишить человека права на свободу поступков, необходимо  решение
высшего ‘овета ‡емли.
     - Ќе будьте формалистом, Љрамов! ‚ы отлично знаете, о каких серьезных
вещах идет речь. ‚ы не имели права выпускать его из полЯ зрениЯ!
     - Ќе видел в этом необходимости. џ  верю  „уброву.  Њне  кажетсЯ,  он
знает, что делает.
     ђотанову приходилось прилагать все больше усилий, чтобы не сорватьсЯ,
не высказать Љрамову всего, что он думал  о  его  поведении  в  истории  с
„убровым. Ќе имело смысла ссоритьсЯ с  этим  человеком,  единственным,  на
кого он мог здесь оперетьсЯ.
     - Џочему вы решили, что „убров не вернетсЯ?
     - Ћн взЯл  с  собой  полный  рабочий  комплект  полевого  снарЯжениЯ,
месЯчный рацион, ну и еще кое-что...
     - Џо крайней мере, из этого следует, что искать его нужно  здесь,  на
ђеане. - ђотанов мрачно  усмехнулсЯ.  -  Љогда  вы  мне  говорило,  что  с
„убровым все обстоит не так просто, что мне не удастсЯ изолировать его, вы
имели в виду именно это?
     - Ќе только. —еловек, попробовавший сок трескучки, становитсЯ уже  не
просто человеком. ‚о всЯком случае, не простым человеком. Њне кажетсЯ,  вы
и сами это понЯли.
     - „а, кое-что Я  понЯл,  к  сожалению,  без  вашей  помощи....  -  не
удержалсЯ от упрека ђотанов. - ‚начале вы умолчали о живых спороносителЯх,
теперь чего-то не договариваете о „уброве. џ  ведь  не  к  теще  на  блины
приехал!
     - ‡десь наш дом. Ќаши дела. ‡емлЯ далеко отсюда, а в своих  делах  мы
разберемсЯ сами. ‚ы здесь гость.
     ђотанов отвернулсЯ. Ћн с трудом подавил в себе гнев.  …го  полномочиЯ
на этой далекой планете стоили не так уж много. ‚ основном они зависели от
него самого, от тех взаимоотношений, которые складывались  с  колонистами.
Џочти никогда ђотанов не  пользовалсЯ  чрезвычайными  правами  инспектора,
старалсЯ даже не напоминать о них. ‚от  и  сейчас  одну-единственную  вещь
сказал он Љрамову, не мог не сказать...
     - ‚се мы здесь гости, Љрамов. ‚се люди. € дом этот чужой. Њы даже  не
знаем, чей он. Џодумайте об этом.


     "—тобы понЯть до конца,  нужно  испытать  самому"  -  стараЯ  истина.
‘тараЯ, как мир. ђотанов сидел, опершись спиной о толстый ствол трескучки,
как совсем недавно в этом самом месте сидел „убров. Љазалось, непостижимым
образом времЯ сделало полный круг  и  вернулось  к  первоначальной  точке.
’олько на месте „уброва теперь сидел он сам... ЉаплЯ за каплей сочилсЯ  из
пресса маслЯнистый, остро пахнущий сок. Ћн  не  хотел  рисковать  и  решил
повторить все, что делал „убров, во всех  деталЯх.  „ругого  пути  у  него
попросту не осталось. естидневные поиски „уброва не  увенчались  успехом.
Љонечно,  он  мог  сообщить  на  ‡емлю  о  своей  неудаче,  о   том,   что
расследование, в сущности, зашло в  тупик,  что  сюда  необходимо  выслать
хорошо оснащенную экспедицию... Ќо пока она прибудет,  цветение  трескучек
закончитсЯ и придетсЯ ждать еще восемь лет.  Љ  тому  же  в  глубине  души
ђотанов  не  сомневалсЯ,  что  не  количество  исследователей  и  качество
снарЯжениЯ определЯют успех в поисках истины, что-то другое... может быть,
умение принимать такие вот решениЯ?
     ‚се. Џожалуй, это последнЯЯ каплЯ. ‘ каждой секундой сок изменЯлсЯ на
воздухе, и он не знал, сколько времени  он  сохранит  свои  первоначальные
свойства. ‹учше всего не терЯть ни секунды. € все же он  в  последний  раз
перебрал в уме, не забыл ли чего на тот случай, если не вернетсЯ из  этого
нереального путешествиЯ в никуда... ‚ сейфе заперты  его  записи,  выводы.
Ћставлено письмо Љрамову с просьбой вскрыть сейф через  неделю  после  его
ухода... …ще что? Ћн  неплохо  экипирован,  вооружен.  ‚се  необходимое  в
дальней дороге здесь с ним, в этом потрепанном вещмешке. Ћсталось поднести
к губам пузырек... ‘ чем? ‚ том-то и дело... „вое погибли...  Џогибли  или
не вернулись, как „убров? —его-то Љрамов не договаривает,  но  это  теперь
неважно. ‘коро он все будет знать сам, без посторонней помощи.
     Ћн говорил и говорил себе разные обыденные слова,  пытаЯсь  заглушить
самый обыкновенный человеческий страх. Ќе раз  ему  приходилось  рисковать
жизнью в обстоЯтельствах, гораздо  менее  значительных,  но  ни  разу  еще
ошибка не стоила так дорого. ЌелепаЯ тайнаЯ смерть  от  растительного  Яда
неземного растениЯ... —то о нем подумают  друзьЯ?  Џоймут  ли?  ‘могут  ли
оценить все обстоЯтельства, взвесить их так, как взвесил и оценил он  сам?
€ли скажут,  что  действие  наркотика  непредсказуемо,  и  запретЯт  людЯм
подходить к этой роще? Ђ может быть, и вообще закроют  планету...  ‘лишком
многим он рисковал. ‘лишком многое ставил  на  карту.  "ЏамЯтник  тебе  не
поставЯт, это уж точно. †аль, что Ћлега здесь нет, посоветоватьсЯ толком и
то не с кем. Ќу, хватит. „овольно сантиментов!" - оборвал он себЯ.
     “ жидкости был резкий, ни на  что  не  похожий  вкус.  Ћтдаленно  она
напоминала, пожалуй, смесь каких-то прЯностей. ‚анили, корицы, еще чего-то
знакомого, но забытого в детстве, может  быть,  вкус  туалетного  мыла.  ‚
следующее мгновение  ђотанова  оглушила  волна  подавившего  все  ощущениЯ
тошнотворного  запаха.  €  он  не  смог  уловить  момент,  когда  сознание
полностью вышло  из-под  контролЯ  и  все  заволокла  сераЯ  непробиваемаЯ
пелена. ќто была именно пелена, а не полный мрак, какой бывает,  например,
в анабиозе или под наркозом. ‘квозь эту  пелену  ђотанов  ощущал  какое-то
движение, словно мир вокруг него начал быстро вращатьсЯ. €ли это  вращалсЯ
он сам? ’аким ли бывает головокружение?  …му  трудно  было  разобратьсЯ  в
своих ощущениЯх, потому что  голова  походила  на  ватный  шар.  Ћн  почти
полностью утратил способность воспринимать окружающее.
     ‘ледующим  ощущением,  поразившим  его  своей  определенностью,  было
сознание того, что в лицо ему бьет Яркий  солнечный  свет.  Ћн  пробивалсЯ
сквозь  плотно  зажмуренные  веки  и  почти  насильно  вытЯгивал  рассудок
ђотанова из серого болота небытиЯ. Ќесколько мгновений  ђотанов  лежал  не
шевелЯсь и не открываЯ век. ЏрислушивалсЯ к  своему  телу.  ‘ердце  билось
часто и мощно, словно он только что бежал  в  гору.  „ышал  он  легко,  не
чувствуЯ никаких запахов. Џотом он услышал звуки и поразилсЯ их количеству
и разнообразию. ‚се его существо переполнЯла простаЯ радость. Ћн жив. †ив!
Ћн прошел через это и все-таки осталсЯ жив!
     Ќаконец он открыл  глаза  и  понЯл,  что  лежит  в  чем-то  отдаленно
напоминающем траву. ‘о всех сторон его окружали Яркие зеленые  заросли,  а
прЯмо в лицо било утреннее солнце. Џожалуй, самым впечатлЯющим был  именно
этот мгновенный переход от ночи к ослепительному сиЯющему дню. Ћн  еще  не
способен был анализировать происшедшее и мог только по-щенЯчьи  радоватьсЯ
солнечному свету и Яркой зелени,  укрывшей  его  со  всех  сторон,  как  в
колыбели. ‚ следующую секунду ђотанов обнаружил, что сравнение с колыбелью
пришло ему в голову отнюдь не случайно. Џоскольку он был  наг.  ‘овершенно
наг. ђывком протЯнув руку к рюкзаку, который лежал рЯдом, он не  обнаружил
в этом месте ничего. „аже трава не была примЯта.
     €так, в этот мир приходЯт  нагими  и  безоружными...  Ћн  должен  был
догадатьсЯ  об  этом  еще  раньше,  когда   подбирал   одежду   „уброва...
Ѓлагодушное настроение мгновенно  покинуло  его,  уступив  место  ощущению
беспомощности.  Ћн  рывком  сел  и,  с  трудом   поборов   головокружение,
осмотрелсЯ. Ћн сидел в чаще  трескучек.  Ѓыла  примерно  середина  днЯ,  и
вокруг росли не те трескучки. ‘пороносы у них определенно казались выше  и
мощней. ‘тебли толще и раскидистей. Љроме того, между их корнЯми не  гулЯл
ветер, выдуваЯ пыль и песок, как это было на ђеане. ‡десь все оплела собой
пружинистаЯ трава, какие-то незнакомые кусты. ќто была другаЯ ђеана... ‚се
еще не  решаЯсь  до  конца  поверить  в  происшедшее,  он  уже  подыскивал
подходЯщее  объЯснение  случившемусЯ,  потому  что  не  мог   иначе.   ‘ок
трескучек... Ќаверно, это всего лишь запал, включающий сложнейшую  систему
перехода сквозь времЯ... ‚едь длЯ этого нужна энергиЯ. “йма  энергии...  €
конечно, не в соке дело. Ћн вспомнил бегущие по ущелью спороносы.  ќнергии
им  не  занимать,  недаром  в   районе   рощи   изменЯютсЯ   магнитные   и
гравитационные полЯ планеты...  “цепившись  за  ствол  трескучки,  ђотанов
поднЯлсЯ на ноги. ЏрЯмо перед ним, буквально  в  десЯтке  метров,  заросли
пересекала дорога. ‘амаЯ обычнаЯ сельскаЯ дорога, не покрытаЯ ничем, кроме
пыли.
     - ‚ообще, все не так уж плохо, - успокоил он себЯ. - ’ы очутилсЯ там,
куда стремилсЯ, конечно, без снарЯжениЯ, одежды и запаса пищи долго  здесь
не протЯнешь... Ќужно срочно что-то предпринЯть. Џрежде  всего  необходимо
одетьсЯ. - Ћн вспомнил стереофильм о дикарЯх острова Џасхи. Ћни  прекрасно
обходились пальмовыми листьЯми... Џравда, здесь нет пальм,  но  на  первое
времЯ сойдут листьЯ трескучек. Ћн сплел из них  что-то  вроде  набедренной
повЯзки. Џолучилось не  очень  красиво,  зато  прочно.  Џокончив  с  этим,
ђотанов вышел на дорогу. Ѓуквально через сто метров  заросли  кончились  и
перед ним открылсЯ холм,  на  который  взбиралась  дорога.  Ќа  самой  его
вершине темнели знакомые крепостные стены. ‘омнений больше не осталось. Ћн
попал в мир, изображенный на картине  рэнитов.  €  хотЯ  он  ждал  чего-то
подобного, оглушение от этого открытиЯ не стало меньше.
     Љ  стенам  замка  ему  удалось  подойти  скрытно,  прЯчась  в  густых
зарослЯх, вползавших на самую вершину холма. Љолючки жестоко царапали  его
незащищенную кожу, но это приходилось терпеть.  Ћн  должен  был  соблюдать
осторожность. —ем ближе  пробиралсЯ  он  к  замку,  тем  больше  признаков
говорило за то, что древнее строение обитаемо.  „ымок  над  крышей,  следы
повозок, наконец, запах хлева, долетающий с задних дворов. ‘троение трудно
было назвать замком. ќто был скорее рЯд жилых построек, защищенных  мощной
высокой стеной. …ще издали ђотанов понЯл,  что  стену  строил  архитектор,
хорошо усвоивший законы пропорций и особенности местности. Џричем это  был
именно архитектор, а не военный инженер. ‘еверным крылом крепостнаЯ  стена
вплотную примыкала к скальному выступу, с  которого  осаждающие  в  случае
необходимости могли бы легко перебросить лестницы и помосты.  Ќо  были  ли
осаждающие в этом диком краю? Љ чему тогда строить такую мощную стену?
     Љ замку вела одна-единственнаЯ дорога, и, пока ђотанов  пробиралсЯ  в
зарослЯх, он не заметил на ней ни малейшего движениЯ. ‡аросли, наполненные
криком невидимых птиц, жили своей собственной жизнью. ‚  них  не  было  ни
малейших следов деЯтельности человека. Ќаконец ђотанов  очутилсЯ  у  самой
стены. Ћна была сложена  из  массивных  каменных  блоков,  размер  которых
внушал невольное уважение. Џоверхность камнЯ, обращеннаЯ наружу, оказалась
почти не обработанной, и грубые выбоины позволЯли, цеплЯЯсь за неровности,
поднЯтьсЯ довольно  высоко,  может  быть,  до  самого  верха...  …ще  одна
небрежность строителей?
     ђотанов не стал испытывать судьбу.  ‚збираЯсь  на  стену,  он  станет
отличной мишенью длЯ охранников в угловых башнЯх, если там были охранники.
Ѓлагоразумней казалось поднЯтьсЯ на вершину скального выступа, с  которого
навернЯка откроетсЯ вид на внутренний двор замка. Џочти целый час  ђотанов
пролежал на вершине скалы, разглЯдываЯ пустой двор. € за все это времЯ  он
не заметил в замке ни малейшего движениЯ. Ќичего не стоило перебратьсЯ  на
стену и спуститьсЯ во двор. Ќо  он  пришел  сюда  как  гость  и  не  хотел
придавать своему визиту с первых  шагов  сомнительный  характер.  ‚  конце
концов, существовали ворота. ’е, кто построил этот замок, врЯд  ли  сильно
отличались от людей.
     ‚орота, сбитые из целых  стволов  трескучек,  оказались  заперты,  но
снаружи имелось огромное металлическое кольцо  из  какого-то  красноватого
металлического сплава. ђотанов взЯлсЯ за  него  и  несколько  раз  дернул.
‚нутри гулко отозвалсЯ колокол, и через минуту ворота неторопливо поползли
вверх, открываЯ вход.
     ‚нутренний двор оказалсЯ совсем  небольшим.  ‘верху  он  казалсЯ  ему
гораздо больше. …два ђотанов  переступил  порог,  как  ворота  с  грохотом
опустились за его спиной. ‚переди  на  стене  главного  зданиЯ  возвышалсЯ
балкон, красиво украшенный резными балюстрадами. Џрежде чем ђотанов решил,
что делать дальше, дверь на балконе распахнулась, и четыре мужские фигуры,
одетые в свободные плащи темного цвета с синей и золотой оторочкой,  вышли
на балкон и остановились, молча разглЯдываЯ ђотанова.
     ’екли секунды, никто не шевелилсЯ, казалось, прошла целаЯ вечность  в
немой неподвижности.  ђотанов  жадно  вглЯдывалсЯ  в  их  лица.  ќто  были
человеческие лица. € они были совершенны, словно их всех  четверых  изваЯл
один и тот же гениальный скульптор. ’ак вот какие они, рэниты. Ѓольше двух
метров роста - настоЯщие великаны. “  того,  что  был  выше  всех,  волосы
серебрились на солнце. Ѓыла ли это седина, ђотанов не мог сказать, ни одна
морщина не  смела  коснутьсЯ  их  лиц.  Ќи  волнениЯ,  ни  любопытства  не
отражалось на них, словно это и впрЯмь были лица статуй.  ‚  конце  концов
ђотанов почувствовал беспокойство. ’ак  не  встречают  гостей.  ‚о  всЯком
случае, так их не встречают люди... € вдруг он словно бы посмотрел на себЯ
их глазами. Џолуголый, исцарапанный дикарь в набедренной повЯзке стоЯл  во
дворе... ‡ачем он пришел, откуда, что ему здесь надо? Ќе  эти  ли  вопросы
скрывались сейчас за их бесстрастными лицами? ’олько теперь он ощутил  всю
невероЯтную  сложность  первого  контакта.  ‘  ним  не  было  его   верных
электронных помощников, они не поймут друг  друга,  ни  одного  слова.  Ћн
ничего не сумеет объЯснить... € вдруг,  разрушаЯ  его  сомнениЯ,  Ясный  и
громкий голос на чистейшем интерлекте, на котором  вот  уже  два  столетиЯ
разговаривали все народы ‡емли, спросил:
     - Љто ты такой?
     ќто было настолько неожиданно, что ђотанов произнес первые  пришедшие
в голову слова:
     - џ человек с планеты ‡емлЯ.
     Џрозвучало это торжественно и нелепо.
     - ќто мы знаем. ’вое звание и имЯ?
     - ‚ы знаете интерлект? Ћткуда?
     - ‚опросы здесь задаем только мы.
     €  сразу  же  ђотанов  почувствовал,  каким  непростым   будет   этот
разговор... €нспектор внеземных поселений обЯзан  быть  дипломатом,  и  он
ничем больше не выдал своего волнениЯ.
     - ‚ы  можете  считать  менЯ  представителем  правительства  ‡емли.  џ
осуществлЯю контроль за внеземными поселениЯми, созданными людьми.  -  …му
очень мешало  отсутствие  одежды,  и  этот  дурацкий  балкон,  возвышавший
собеседников настолько, что ему все времЯ приходилось задирать голову.  ’о
ли акустика во дворе была такой, то  ли  голос  говорЯщего  был  чрезмерно
громок, но ђотанова буквально оглушали величественные раскаты, несущиесЯ с
балкона. „олгаЯ дорога через заросли утомила его, солнце жгло исцарапанную
кожу,  пот  заливал  глаза,  не  очень  подходЯщие  условиЯ  длЯ   первого
дипломатического контакта с  иной  цивилизацией.  "Ќичего,  обойдешьсЯ,  -
сказал он себе, - ты сам заварил эту кашу.  €  если  сейчас  ты  провалишь
дело, тебе этого никогда не простЯт, да и сам ты себе этого  не  простишь,
так что держись и смотри в оба, что-то здесь не так, что-то ненормально. “
них даже любопытства нет.  ’олько  эта  спесь,  не  многовато  ли  ее  длЯ
затерЯнного на пустой планете замка? Ќужно выЯснить как можно больше". …му
нужна была информациЯ, за ней и  шел,  не  считаЯсь  ни  с  каким  риском.
‘тоЯщие на балконе