нным  напрасно,  даже  если он  не дождетсЯ  прихода
хозЯина.
     ђоман шел по вечерней пустынной улице. “лица текла сквозь него,  словно
река. €счезло за поворотом здание комиссии космофлота. Ћдин  за другим плыли
навстречу  кварталы  старого  города.  ‘коро должен был показатьсЯ  парк, за
изношенной оградой которого он недавно простилсЯ с  учителем и не мог теперь
представить,  что это  событие  произошло именно сегоднЯ. ’аким далеким  оно
казалось ему сейчас.
     „альше, за  парком, оставалсЯ единственный поворот, ведущий  в прошлое.
Њинут пЯть ђоман простоЯл  неподвижно, облокотившись об ограду парка.  Ћн не
думал  ни  о чем специальном: мысли свободно пробегали  сквозь  его открытый
глухому  отчаЯнию  разум.  €м  овладело  состоЯние,  которое трудно  описать
конкретными  словами,  поскольку  боль еще слишком  нова и слишком  легко ее
растревожить неосторожным усилием мысли.
     "‚ечер. ‘коро восемь часов. Џоезда отошли  от  вокзала  дорог,  поезда,
увозЯщие  прочь всех достигших пределов мечты,  за которой...  Ќу что там за
ней?  —то  же  дальше? …ще одна цель? ’олько стоит ли  снова?  ‚едь  вокзалы
открыты лишь тем,  кто  успел при  рождении  на  поезд..." ќти чужие  слова,
скользнув по краю сознаниЯ, причинили боль.
     ‹учше  думать о сумерках, о вкусе  сладкого сока, оставшегосЯ в  памЯти
вместе с вестибюлем комиссии, в котором стоЯл автомат.
     ‚от снова мысль по кругу возвращаетсЯ к запретной теме: что же все-таки
делать? ‘ейчас, сегоднЯ, через пЯть минут? Ќе так уж трудно решить. ‚ городе
нет ни единого человека, которого он обЯзан был бы поставить в известность о
своем решении. Ќет ни единой вещи,  которой  он  дорожил настолько, чтобы ее
следовало  взЯть  с  собой.  ђазве  что  дневник  наблюдений за  собственным
состоЯнием, который  он вел по настоЯнию учителЯ с тех пор, как всерьез стал
заниматьсЯ системой Љ†€.
     „а  еще,  пожалуй,  старые  книги,  их необходимо  вернуть  в  музейное
хранилище. €наче робот-уборщик сочтет их мусором, хламом и,  возможно, будет
не так уж не прав.
     Ѓыло что-то  еще. …два  уловимое  желание  вернутьсЯ.  ‘ловно его звало
нечто.  “видеть  старую  мебель,  вещи,  раскиданные  по  комнате,   кресло,
придвинутое  к полке с  книгами... Џочему  именно  кресло?  Ћн не  знал.  Ќу
хорошо, а потом? Џотом ноги сами понесут его в космопорт. ’ак уже бывало.
     ‚ербовщики всегда рады новому поселенцу. „аже документы в таких случаЯх
не  требуютсЯ.  Ћн  может  назватьсЯ  чужим   именем   и  попытатьсЯ  забыть
собственное, ќтого он  еще не делал.  Ќачать жизнь  сначала... Ќе поздновато
ли? Ђ что ему остаетсЯ?
     Ћн пожал плечами и двинулсЯ дальше.
     Ќоги медлили, и шаги растЯгивались, уничтожаЯ ставшее вдруг ненавистным
времЯ, которое некуда деть.
     ‘крипнула входнаЯ дверь. € сразу  же за ней в круге света от настенного
плафона  он увидел  сидЯщего в  кресле человека.  Џочему-то он не  удивилсЯ,
только сердце забилось тревожными  неровными рывками,  словно  оно не одно и
знало, кто его гость и зачем он здесь.
     -- —то вы  делаете в моей квартире?-- сам собой автоматически прозвучал
вопрос,  возникший вне его сознаниЯ, потому что он уже не нуждалсЯ в ответе.
ђоман узнал сидЯщего человека. …го не раз за последние две недели показывали
по информационной сети, и не раз ночами мысленно он беседовал с ним, пытаЯсь
убедить  в  невозможном. Ѓросал ему горькие упреки, задавал вопросы,  всегда
остававшиесЯ без  ответа. ’еперь ответы  могут  быть получены...  Ќо ничего,
кроме первой  глупейшей  фразы, он не  смог  произнести. Ћщупью  пробралсЯ к
стулу, сел и ждал теперь  молча, как  и положено ждать приговора  неожиданно
свалившейсЯ судьбы.
     -- “знал? ‚ижу, что узнал...
     € хотЯ  времени  длЯ  подготовки  к  этому  разговору  у  ђайкова  было
достаточно, он  вдруг понЯл,  что все оказалось  не так, как  предполагалось
сначала. ‘ерьезней и значительней.
     -- ’ы извини,  что Я ворвалсЯ в твое жилище. Ћчень важный у менЯ к тебе
разговор  и  срочный.  ‡автра объЯвЯт результат конкурса. Џобедителем  будет
Љлестов. ‚о всЯком случае, официально им будет Љлестов.
     -- Џо баллам так и должно быть. Њне снова не повезло, вот и все...
     -- Ђ что, уже бывало?
     -- ‚ школу  навигаторов не принЯли, сорвалось. ’еперь  вот снова.--  Ћн
чувствовал, что говорит не то, и ничего не мог с собой поделать. Њожет быть,
гордость  мешала  в эту единственную  в  своем роде  и,  может  быть,  самую
значительную длЯ него минуту найти нужные слова?
     --  Ќо это не так уж важно. ‚  конце концов, специальностей  много и не
свЯзанных с этой работой, Я еще поищу свою.
     -- Ќе будешь ты ничего искать.
     -- Џочему?
     -- Џотому что Я уже включил тебЯ в состав нашей экспедиции. ђазумеетсЯ,
еще не поздно отказатьсЯ.
     -- Ќо, Я не понимаю.... ‚ы, кажетсЯ, сказали... Љлестов.
     -- „а. Љлестов. ‘  Љлестовым мы что-нибудь придумаем. „ело  в  том, что
никто  пока  не  должен знать о  твоем назначении. „о  прибытиЯ "ђуслана" на
ѓридос  ты  будешь выполнЯть там мое личное задание. € присоединишьсЯ  к нам
только перед самым  отлетом на Ђнгру.  ‘  подробностЯми  тебЯ  ознакомит мой
заместитель  Љленов.  ‚от номер,  по которому  ты  с ним  свЯжешьсЯ. ‡адание
достаточно сложное и опасное.
     ђайков  встал  и  подошел  к  настенному  панно.  Ќа  нем в глубине,  в
полумраке   высвечивалсЯ   неземной    пейзаж.   Ќад   бескрайней    степью,
поддерживаемой  то  ли  столбом,  то ли  смерчем  из радужных пузырей,  плыл
огромный золотой шар.
     Љартина   производила    странное,   почти   болезненное   впечатление.
—увствовалось, что  компьютерным  голографом, создавшим  это  фантастическое
изображение, управлЯла не очень опытнаЯ рука.
     -- ’воЯ работа?
     -- „а. —то-то  это мне напоминает, мучительно сидит где-то на задворках
памЯти. ‘ того днЯ, как попал в катастрофу, какой-то голос  времЯ от времени
говорит мне, что за все полученное в жизни приходитсЯ платить. -
     Ћн резко обернулсЯ.-- ‚ы знали о моей болезни?
     -- Љонечно. …сли Я приглашаю человека с собой  в  экспедицию,  Я знаю о
нем все. ’ебЯ что-то смущает?
     -- ‚рачебнаЯ комиссиЯ...
     -- ќто мы уладим. Љонкурсные  психотесты  говорЯт о том, что сейчас  ты
совершенно здоров, а формальности менЯ не интересуют.
     -- ’ак в чем же будет состоЯть мое задание?
     --  ’ы  полетишь  на  ѓридос.  ‡авербуешьсЯ  там  в  качестве  обычного
колониста, станешь жить, работать, ждать нас. ќто, собственно, все...
     -- Ќо зачем это нужно? Џочему Я не могу лететь вместе с вами?
     --  Џотому  что на ѓридосе происходЯт странные вещи,  и никто толком не
знает,  в чем их причина.  Џотому что ѓридос  нам очень нужен длЯ  успешного
завершениЯ всей экспедиции. ‘вежие впечатлениЯ...
     Ћстановившись, ђайков подумал секунду,  мрачно усмехнулсЯ и  неожиданно
закончил:
     -- ‚прочем, раз  уж Я посылаю тебЯ туда, ты  должен знать  все... “ нас
создалось впечатление,  что в дела ”едерации  вмешались какие-то внешние, не
известные  нам  силы. Џока у них нет даже названиЯ. „остоверно известно лишь
одно: времЯ от времени на  ѓридосе  бесследно исчезают люди.  —аще всего это
новые, приехавшие по вербовке колонисты... ’ак что тебе придетсЯ выступить в
довольно  опасной  роли. „ержи  глаза и  уши  открытыми,  будь  внимателен к
мелочам и обЯзательно  дождись нас. ѓлавное--  уцелеть, накопить и  передать
информацию.
     Љаюты  третьего  класса  на  рейсовых  кораблЯх  не  отличаютсЯ  особым
комфортом. ђоману к тому же еще и  не повезло. …му досталась  кормоваЯ каюта
шестого Яруса.
     ‘тиснутый силовыми накопителЯми Ярус напоминал пчелиные соты. ‚ длинной
шестигранной  коробке  каюты  едва  размещались  койка,  крохотный  столик и
умывальник. Љо  всем  прелестЯм добавлЯлсЯ  еще  и  постоЯнный  шум  силовых
установок. Џочти неслышимый, он, однако, переходил порой в инфрадиапазон,  и
тогда  едва  ощутимаЯ вибрациЯ  стен становилась длЯ  людей с чувствительной
нервной системой настоЯщей пыткой.
     ЋставалсЯ  единственный  выход: как  можно больше времени  проводить  в
общих салонах и кают-компаниЯх звездного лайнера. Ќо  нужно было  спать, и с
шестью часами пребываниЯ в своей каюте ђоману пришлось смиритьсЯ.
     ‚  первую  ночь ему  снилась  беспредельнаЯ  степь.  Ћн  брел  по  ней,
обливаЯсь потом. Џуть, казалось, не имел конца. Љ счастью, корабельные циклы
времени не отличались от земных, и  под утро, когда он начал проваливатьсЯ в
гигантскую крысиную нору,  его спас сигнал инфора, возвестивший о том, что в
кают-компании начинаетсЯ завтрак.
     ‚ последующие ночи  кошмары  не прекратились.  Џостепенно они обрастали
подробностЯми, обретали структуру и  плотность,  свойственную реальности. Ќе
помогал  даже  электростимулЯтор  сна,  он лишь  чуть-чуть  смЯгчал резкость
ночных видений.
     ‚о втором сне  ему под расписку выдали крыльЯ. ќто были чугунные крыльЯ
с инвентарным номером  шестьдесЯт четыре.  ЏоднЯтьсЯ на  них в  воздух  было
невозможно.  Ќо ђоман знал, чего  от него ждут,  и  не прекращал  попыток. ‚
“правлении полетом ему сказали,  что  с завтрашнего днЯ все будут  летать на
сто метров  выше  и на четыре километра  дальше. ‚озможно, так оно и  будет.
‚озможно,  всем  остальным  выдали  настоЯщие крыльЯ  и не повезло лишь  ему
одному. —аще всего не везет тем, кто особенно сильно нуждаетсЯ в удаче.
     Ћн вынул крыльЯ из  шкафа, смазал их машинным  маслом и надел на плечи.
Џотом  сделал  множество  ненужных  мелких  приготовлений:  подтЯнул  ремни,
начистил до блеска  концы  маховых перьев, попробовал  бегать по  комнате  с
крыльЯми за плечами.
     Ѓега не получилось, переставлЯть ноги  удавалось с огромным  трудом.  ‚
“правлении  ему  сообщили,  что  штат инструкторов увеличен  до  шестидесЯти
человек  и создано несколько новых управлЯющих полетами  отделов. ’еперь  он
обЯзательно  полетит, уже совсем скоро и гораздо дальше, чем в прошлый  раз.
Ѓудет  подготовлена   новаЯ  совершеннаЯ  конструкциЯ,   основывающаЯсЯ   на
современном  дизайне и  конъюнктуре мирового рынка. ‚  предыдущей  модели не
были учтены  некоторые экономические  факторы,  что,  конечно, делало ее  не
совсем совершенной.
     Џоэтому ђоману выдали новую модель,  котораЯ была вдвое  дешевле и лишь
слегка тЯжелее. ‚ отделах праздновали получение премии за  ее  разработку. ‚
эту ночь взлететь ђоману так и не удалось.
     Ќо на следующую ночь он все-таки  полетел. Ћн летел под самыми облаками
своей родной планеты. ђоман не знал, в какую именно птицу он превратилсЯ, по
лететь было легко и удобно. „алеко внизу расстилались зеленые и желтые пЯтна
полей.  Џейзаж,  однако,   постепенно   менЯлсЯ,   становилсЯ  все  суровей,
безжизненней, поЯвились  скалы, поросшие  хвойными  кустарниками,  кое-где в
ущельЯх лежал нерастаЯвший снег. Ћтдельные  вершины  тЯнулись к самому небу.
‘ерые, иззубренные тела скал напоминали  тела великанов, сдвинувшихсЯ плечом
к плечу в суровом молчании.
     ѓлаза ђомана стали необычно зоркими, еще более  зоркими, чем глаз орла.
Ћн видел не только каждую былинку,  оставшуюсЯ на этих  безжизненных скалах,
но мог заглЯнуть и внутрь, под их  подошвы. ’огда  становилось понЯтным, что
скалы живые. €х корни уходили  глубоко в кору родной планеты, и они росли из
ее глубин  точно  так,  как  растут  деревьЯ.  ‚от  только  времЯ  их  роста
измерЯлось миллионами лет.
     Џора было опускатьсЯ. ‚оздух стал слишком  разреженным, и крыльЯ больше
не держали его на  нужной  высоте.  Ћн  выбрал  ущелье и  медленно, кругами,
полетел  к его дну. ‘пуск оказалсЯ  слишком долгим, отвесные скальные стенки
становились   гладкими   и  напоминали  теперь   искусственно   воздвигнутые
крепостные стены; они замыкали узкое пространство расселины со всех сторон.
     “сталые  крыльЯ  больше не  держали  ђомана в  воздухе. ђонЯЯ перьЯ, он
почти падал  и лишь у самого дна  несколькими сильными взмахами предотвратил
удар о землю.
     Њир узкого  колодца,  в котором он очутилсЯ, оказалсЯ  серым и мрачным.
‹ишь далеко на самом верху оставалось синее, живое пЯтно неба. ‚се остальное
было  серым  и  неживым. ђоман  понЯл, что полет  был последним. Ћн  никогда
больше не подниметсЯ в воздух, и придетсЯ искать другой выход из пропасти, в
которую он так неосторожно позволил увлечь себЯ воздушным потоком.
     Ќо поиски  выхода не увенчались  успехом. Љолодец был совсем небольшим.
Ќа его дне, усыпанном обломками камней, не росла даже трава, а стены со всех
сторон вздымались вверх с одинаковой тЯжеловесной неприступностью.
     ‚ыхода из ущельЯ не  было.  ђоман  снова  стал  человеком  и должен был
искать  другой,  человеческий  выход  из ситуации,  в которую  его  вовлекла
неосторожнаЯ игра с крыльЯми.
     Ћн  сел на обломок  скалы и  задумалсЯ.  “ него не было  цепких когтей,
чтобы лазить  по камнЯм, и не  было больше крыльев, чтобы лететь по воздуху.
‡ато у него было нечто гораздо более ценное-- человеческаЯ памЯть  и  разум,
способный обобщать, делать выводы из прежних ошибок.
     “читель как-то  сказал  ему,  что  безвыходных положений не бывает, все
зависит от цены, которую ты готов заплатить длЯ изменениЯ ситуации,.. ‘ейчас
он с  удивлением  обнаружил, что не может вспомнить, кому именно принадлежат
эти  слова.  ‹ицо  учителЯ  менЯлось.  Ћно  становилось  похожим  то на лицо
мексиканца,  то на лицо ѓлебова,  учившего  его приемам древней  философской
системы. ‚ обоих этих лицах было что-то  общее. Њудрость? “веренность в себе
и  в  будущем? Ћсобое тайное  знание?  Ќет, пожалуй,  общими  были  доброта,
сострадание и еще что-то, неуловимо отличавшее их от всех остальных лиц.
     ђоман встал и подошел к стене. Ћна была твердой. Ћна была холодной. Ћна
казалась   совершенно  неприступной.   Ќо   закрытаЯ   часть   его   памЯти,
раскрепощеннаЯ во  сне,  неожиданно подсказала, что однажды  он сумел  войти
внутрь такого  же твердого и нерушимого с виду камнЯ. Џравда, там был особый
камень.  ’ам была дверь, ведущаЯ  в иные  миры. Ќо  если попробовать  тот же
способ: неожиданно, исподволь нырнуть внутрь скалы...
     ‘делать это надо небрежно, с полной уверенностью в успехе.  Њожет быть,
получитсЯ и  здесь? Ћн попробовал.  ѓлубокаЯ  ссадина  на лбу  и  вмЯтина  в
камне-- вот и все, чего он добилсЯ.
     -- ‡ачем же ты так...-- сказал он молчавшей скале.--  ‡ачем?--  € снова
увидел ту вмЯтину... —еловеческое тело должно быть значительно мЯгче скалы -
откуда же взЯлась вмЯтина?
     Ћн попробовал  снова. ’еперь уже плавно наращиваЯ усилие.  Ћн  уперсЯ в
скалу  плечом  и давил  так,  что  хрустнули суставы и  резкаЯ боль пронзила
плечо, но почти сразу понЯл, что хрустели не его суставы-- хрустела скала.
     Њатериал,  слагавший  ее, оказалсЯ  похожим  на застывшую  пену и  лишь
снаружи выглЯдел монолитным  и неприступным.  ’еперь, под  сломанной коркой,
она легко  поддавалась его усилиЯм. ђоман шел вперед, не слишком напрЯгаЯсь,
лишь выставив вперед плечо, словно нос разбивающего лед кораблЯ.
     Ћн шел сквозь  бесконечный  хруст  и  шелест,  сквозь  облако блестЯщей
радужной  пыли и все времЯ думал о  том, какими неприступными выглЯдели  эти
скалы, полностью прогнившие  изнутри,  превратившиесЯ  в  застывшую  мыльную
пену. Њиллионы высушенных мыльных пузырей-- и ничего более.
     Ћн шел и думал  о тех, кто до него оказалсЯ в таком же колодце и принЯл
этот мираж  неприступности  за подлинность. Ќо  она  оказалась  условностью.
—ем-то  эфемерным, чем-то  таким,  что превращалось в  радужную  пыль,  если
хорошенько нажать...
     Љогда  сумма  его усилий  превысила сопротивление среды, он выбралсЯ из
ловушки.
     —аще  всего ђоману снилсЯ шар, застывший на  вершине неприступной горы.
Ћн лез к этому шару, срывалсЯ и лез снова. —то-то там скрывалось чрезвычайно
важное, он должен  был во что бы то ни стало добратьсЯ до шара. Ќо ничего не
получалось,  шар  все  времЯ  ускользал. ’о  гора  вырастала, превращаЯсь  в
неприступную  скалу,  когда  до цели оставалось всего несколько  метров,  то
срывалась нога с предательской осыпи, и он с криком-- в  который уже  раз!--
летел вниз и просыпалсЯ в холодном поту.
     €з  создавшейсЯ ситуации был простой выход-- обратитьсЯ  к корабельному
врачу. ЌавернЯка на лайнере был неплохой медицинский отсек,  от его кошмаров
не останетсЯ и следа, вот только в личной карточке поЯвитсЯ новаЯ отметка...
     —то  они  там  напишут?  ЋбострившиесЯ  симптомы  клаустрофобии?  ЉакаЯ
разница! Џосле  этого экспедиции ему не видать как своих ушей, его положение
и  так  весьма неопределенно  и  держитсЯ  в  основном на  добром  отношении
ђайкова,  но не  может  же тот без конца тЯнуть его  за  собой  в  нарушение
строгих медицинских инструкций!
     € ђоман продолжал борьбу с ночными кошмарами в одиночку. …му нужно было
во  что  бы  то  ни  стало  продержатьсЯ  полтора  месЯца:  тогда  двигатели
переключат на  торможение  и  здесь, на корме, станет тихо... Ћставалась еще
слабаЯ надежда обменЯть  каюту, но  все попытки в этом  направлении не имели
успеха, тем более  что  без посещениЯ медиков  он  не мог толком  объЯснить,
почему, собственно, его не устраивает каюта на корме.
     ‚ эту ночь борьба со  сном была  особенно тЯжелой. ‚переди простиралась
степь,  и лишь  у самого  горизонта смутно угадывалось  некое  знакомое  ему
сооружение. “знав его, ђоман почувствовал Ярость-- и  пирамида придвинулась,
стала  четкой. Ћн ощутил  гнев--  и  пирамида из  разноцветных шаров  стоЯла
теперь прЯмо перед ним, приглашаЯ повторить уже пройденный однажды путь или,
быть может, даваЯ возможность исправить его конец.
     ђоман оттолкнулсЯ  носком ботинка  и,  почти не чувствуЯ тЯжести, легко
взмыл  вверх.  ‚озможно,  ему  помогло  ощущение  полета,  запомнившеесЯ  из
предыдущих снов.  ’ело оказалось таким легким, каким он пожелал его увидеть,
тЯготение  более не властвовало  над ним. Ќе было необходимости  проделывать
мучительный путь в кошмарном лабиринте шаров, он лишь слегка  касалсЯ ногами
поверхности, времЯ от времени повторЯЯ  толчки и взлетаЯ  все  выше, к самой
вершине, туда, где зловеще поблескивал металлический шар.
     Ћн остановилсЯ  перед  ним и, прежде  чем открыть дверь, ведущую внутрь
шара, услышал голос:
     -- Ћн совершенно выходит из-под нашего контролЯ.
     ЏреодолеваЯ  неожиданно  возникшее  и постепенно  нарастающее  ощущение
сопротивлениЯ, ђоман все же приподнЯл руку и медленно, словно двигал тЯжелую
глыбу, приблизил  ее к рукоЯтке  двери.  ‡атем  рывком, преодолев  возникший
страх,  распахнул  ее.  ‚  глубине шара на  стеклЯнном  плоском полу  что-то
лежало. —то-то длинное  и  большое,  укутанное в серебристый пластик. Ћн  не
хотел знать, что именно там лежит. Љ счастью, свет был достаточно тусклым, и
он мог оставатьсЯ  в  неведении, пока не  переступит порог. ‘пина  покрылась
потом, не было сил  протолкнуть в легкие, сжатые предательской спазмой, даже
глотка свежего воздуха.
     Ћн  уже  почти  догадалсЯ. Љонтуры  того, что  лежало  под  серебристым
пластиком, оказались  достаточно четкими, больше он не мог обманывать себЯ и
наконец переступил порог.
     Џод  тонким пластиком  находилось мертвое  человеческое тело. ’еперь он
это знал совершенно точно, потому что узнал того, кто там лежал.


        ѓлава 6


     €нспектор  “‚€‚Ѓа  Љленов  не любил неожиданностей. Ћн был уверен,  что
только заранее разработанный и  хорошо  продуманный  план способен  привести
человека к успеху и в работе и в личной жизни. ‚есь его опыт подтверждал эту
непреложную истину.
     ‘ отличием  оконченнаЯ школа второй ступени, отец,  занимавший  высокий
пост в ‘овете и обеспечивший сыну платформу длЯ первых самых трудных шагов в
самостоЯтельной  жизни--  все  это лишь  подтверждало  его  теорию. …сли  же
некоторые обстоЯтельства не укладывались в  четко  выстроенную им схему,  то
виноваты были  сами обстоЯтельства или, в крайнем случае, какой-то  частный,
неудачно  составленный план,  но  не  принцип. Џринцип выглЯдел незыблемым и
непоколебимым вот уже целые двадцать восемь лет успешной карьеры  и гладкой,
без  особых взлетов  и  падений, жизни, приведшей в  конце концов Љленова  к
должности  инспектора  “‚€‚Ѓа,  к  работе, полностью  соответствовавшей  его
наклонностЯм .
     ЋбЯзанности  инспектора по особым поручениЯм сводились, в  сущности,  к
составлению все тех же планов и схем, к решению сложных теоретических задач,
над  которыми  так хорошо думалось  в  тиши компьютерных  залов и  кабинетов
“‚€‚Ѓа. €ногда Љленову даже казалось, что и сами обстоЯтельства, вызвавшие к
жизни  “правление ‚нутренней и ‚нешней  Ѓезопасности,-- тоже часть какого-то
неведомого,  неизвестно кем составленного плана, часть сложной и интересной,
но не имеющей прЯмого отношениЯ к жизненным реалиЯм игры.
     Ќет, Љленов  не  сомневалсЯ в существовании могущественных и неуловимых
врагов ”едерации. Ћн лишь полагал, что они не обладают плотью, а существуют,
так сказать,  в чисто теоретическом виде, как часть  сложнейшего  уравнениЯ,
лишь в самых  общих чертах свЯзанного  с реальной действительностью. Џо  его
мнению,  противники   ”едерации  представлЯли   собой   некую  теоретическую
данность, размытую на длительном отрезке времени и вылившуюсЯ в результате в
постоЯнно   существующее,  но   неопределенное,  почти  неуловимое  давление
враждебных сил.
     Џостепенно  накапливаЯсь,  силы  эти,  однако, способны  были  принести
немало  неприЯтностей, усложнив условиЯ задачи  настолько, что положительное
решение  становилось попросту  невозможным.  Џринцип безусловной зависимости
событий  от  заранее  разработанного  плана  подвергсЯ   первому  серьезному
испытанию при выполнении  Љленовым нового заданиЯ,  свЯзанного с астероидным
поЯсом ћпитера.
     ‘начала задание это показалось ему совершенно пустЯчным.  Ћн даже  счел
себЯ  несколько задетым, когда  начальник  отдела ‘охнов именно ему  поручил
разбор  странной путаницы, возникшей после  находки  геологами  астероидного
поЯса обломков семнадцатой спасательной капсулы  со старого, погибшего шесть
лет назад рейсовика ‡емлЯ-- Њарс-- Љаллисто.
     Џричина путаницы казалась Љленову очевидной: спасатели в  своих отчетах
сообщили о том, что все шестнадцать одноместных спасательных капсул,  бывших
на борту челнока, или, по крайней мере,  их обломки, ими обнаружены.  Ћткуда
же могла взЯтьсЯ семнадцатаЯ шлюпка?
     ‚идимо,  речь  шла  о  пустой  капсуле,  искать  которую   среди  хаоса
астероидного поЯса не было резона, и спасатели, скорее всего,  вписали ее  в
реестр  находок, чтобы не ухудшать  отчетности за квартал. ќто Љленов вполне
мог понЯть  и, не ожидаЯ от расследованиЯ ничего интересного,  отбыл к месту
происшествиЯ.
     Ќо на  станции астероидного поЯса  выЯснилось, что,  продолжаЯ раскопки
района аварии,  геологи  обнаружили  изуродованный  до  неузнаваемости  труп
человека-- капсула была с пассажиром...
     ђасследование  сразу же перешло в другую  категорию, и  Љленов  получил
практически неограниченные полномочиЯ в своих действиЯх. •отЯ в глубине души
все еще  надеЯлсЯ, что  вот-вот  будет найдено простое и понЯтное объЯснение
странному  факту-- на  челноке  оказалсЯ  незарегистрированный  и никому  не
известный пассажир без билета.
     ‘амым же  непонЯтным во  всей  этой  истории оставалась  все-таки  сама
семнадцатаЯ   шлюпка.   …сли  на   борту  взорвавшегосЯ   при   невыЯсненных
обстоЯтельствах  кораблЯ  оказывалась к тому же  не внесеннаЯ в  его  реестр
спасательнаЯ шлюпка с пассажиром, то этот факт уже не укладывалсЯ ни в какие
приемлемые длЯ рапорта рамки.
     Љленов знал, что  “правление космофлота никогда не смиритсЯ  с подобным
нонсенсом и  начальство  спустит  с  него  три  шкуры,  если  он  не  сумеет
документально  подтвердить  существование  этой   таинственной   семнадцатой
шлюпки...
     ‘обственно, не сам факт ее обнаружениЯ вызывал  сомнение. Ќаходку никто
не  собиралсЯ   оспаривать.   Ќо  тип  шлюпки,  серийные   номера  отдельных
сохранившихсЯ приборов и механизмов, характер материалов-- все эти косвенные
данные  подтверждали,  но еще не доказывали принадлежность шлюпки  к челноку
‡емлЯ-- Њарс-- Љаллисто...
     Ћна  могла  затесатьсЯ  в  астероидный  поЯс,  покинув  борт  какого-то
совершенно другого,  не  известного  пока  кораблЯ. €  хотЯ  сам  Љленов  не
сомневалсЯ уже, что шлюпка была с челнока, доказать это он все еще не мог, и
потому  третьи  сутки  подрЯд  не  выходил  из  кабинета,  изучаЯ  материалы
шестилетней давности.
     …сли человек упорно и  последовательно  делает  свою  работу, рано  или
поздно к  нему  приходит удача. Љленов  вновь убедилсЯ  в незыблемости  этой
аксиомы, когда в  семейных  архивах одного из членов  экипажа  взорвавшегосЯ
кораблЯ  обнаружил  старую  любительскую  голограмму,  на  которой  улыбалсЯ
погибший во времЯ этой аварии ‘виридов... ѓлавное было, конечно, не в улыбке
‘виридова, а в том, что в углу голограммы отчетливо просматривалсЯ шлюпочный
стеллаж нижней палубы.
     Џосле  компьютерной реконструкции снимка  удалось  различить не  только
номера отдельных шлюпок, но даже детали обшивки. ‚от тогда-то Љленов и узнал
характерную  царапину, обнаруженную  им  на  одном из обломков, найденном  в
астероидном поЯсе. € тогда впервые со всей очевидностью перед Љленовым встал
вопрос:  откуда вообще  мог  поЯвитьсЯ  в космосе (или  на  корабле) двойник
семнадцатой шлюпки, однажды уже найденной спасателЯми?
     ‚след  за первым  вопросом  сразу  напрашивалсЯ второй:  о  безбилетном
пассажире, о человеке без документов и без имени, о неизвестном, чьи останки
были найдены в обломках шлюпки.
     ‘уществовал  ведь  второй  пассажир  семнадцатой  шлюпки--  тот  самый,
который был обнаружен спасателЯми  на  восьмой день поисков вместе  с дублем
чертовой шлюпки, а затем благополучно доставлен на ‡емлю...
     Ќо даже после того, как  это  мрачное обстоЯтельство перешло из области
догадок и предположений  в область неопровержимых  фактов, Љленов все еще не
испытал  настоЯщей  тревоги.  Ћн  не  торопЯсь  продолжал  свои  разработки,
проверЯл  и  перепроверЯл  данные до тех  пор, пока вдруг не обнаружил,  что
времЯ невозвратимо упущено и ђоман ѓравов покинул ‡емлю...
     ’олько узнав,  что  последним  человеком на ‡емле,  с  которым  виделсЯ
ѓравов  перед своим  отлетом, был руководитель важнейшей  экспедиции  ‘овета
ђайков,  а  сам  ѓравов  отбыл  именно на  ѓридос,  только  свЯзав  все  эти
разрозненные сведениЯ  в единый  узел, Љленов, наконец, понЯл, что произошло
нечто чрезвычайное.
     Ќа стеклЯнной платформе  в  медицинском отсеке  лежало что-то длинное и
большое,  укутанное в серебристый пластик. Љленов подошел и резким движением
отвернул заиндевевшую ткань.
     -- ќто  он?-- спросил стоЯвший сзади  в  толпе  репортеров и спасателей
начальник “правлениЯ Ѓезопасности.
     -- „а. ќто ѓравов.
     -- Љого же мы отправили на ѓридос?
     -- —еловека, воспользовавшегосЯ его документами.
     -- —еловека?
     --   ‚  этом  Я  совершенно  уверен.  Ћн   прошел   полное  медицинское
обследование во времЯ конкурса. Њедики не могли ошибитьсЯ до такой степени.
     -- ’огда кто же он и каким образом сумел завладеть документами ѓравова?
‘удЯ по показаниЯм  оставшихсЯ  в живых  пассажиров, никого  постороннего на
борту "Љастора" не было.  ‘ момента подачи  сигнала тревоги до взрыва прошло
не более минуты.
     -- „а, но шлюпку с телом ѓравова мы нашли лишь сейчас, спустЯ шесть лет
после катастрофы! ‡а это времЯ многое могло произойти.
     -- ‘транно, что она вообще уцелела.
     --   ‘частливое   стечение  обстоЯтельств.  Ђстероид,   с  которым  она
столкнулась  по  касательной,  оказалсЯ   ледЯной  глыбой.  €з-за  небольшой
относительной скорости столкновениЯ взрыва не произошло: шлюпка вплавилась в
лед ’еоретически найти ее там не было никакой возможности.
     -- Ќе  слишком ли  много  совпадений? € не  хотите ли  вы  сказать, что
двойник ѓравова раньше спасателей обнаружил эту  замороженную шлюпку, проник
сквозь ледЯной панцирь на глубину сорок метров, похитил  документы погибшего
и благополучно скрылсЯ?
     -- ќтого Я не знаю. џ лишь констатирую факты.
     -- Ќадеюсь, вы понимаете, как нужен нам этот человек?
     Ќо Љленову так  и  не удалось немедленно  вылететь на  ѓридос. ’ревога,
объЯвленнаЯ сначала  лишь  в  Њексиканском секторе  и охватившаЯ  затем  все
подразделениЯ  и  службы “‚€‚Ѓа,  началась вполне буднично.  ‚  восемнадцать
пЯтнадцать  по  местному времени,  когда  в  Њехико  наступил  час  пик,  на
мексиканской  энергоцентрали  произошла  рЯдоваЯ,  ничем  не  примечательнаЯ
авариЯ. ЊолниЯ попала в мачту подпитки, грозозащита  почему-то не сработала,
и  на двенадцать секунд  подача энергии  по этой  важнейшей  континентальной
линии была прекращена.
     ‘ама по себе эта авариЯ не могла стать причиной тревоги, объЯвленной по
всем отделам “правлениЯ  ‚нешней и ‚нутренней Ѓезопасности, она лишь Явилась
запальным фитилем в длинной  цепочке  причин и следствий, приведших  в конце
концов к событиЯм с непредсказуемыми последствиЯми.
     ‘ледующим звеном в цепи  странных событий  оказалсЯ  управлЯющий  центр
энергораспределениЯ  ‡ападного  полушариЯ.  ‡а  доли  секунды  сверившись  с
заложенными в его компьютеры инструкциЯми и программами, центральный автомат
вырубил подачу  энергии по  шести вспомогательным линиЯм. Ќе затрагиваЯ саму
столицу, он отключил второстепенные ремонтные и обслуживающие  комплексы, но
вместе  с ними  из-за ошибки,  вкравшейсЯ  в программу  регионального центра
управлениЯ,  на целых восемь  секунд обесточенным  оказалсЯ важнейший объект
категории Ђ-2.
     ќти- восемь секунд понадобились управлЯющей аппаратуре центра длЯ того,
чтобы подключить к энергоцентралЯм резервные линии и исправить ошибку.
     Ћднако было уже поздно.
     Љленов вылетел на  место  происшествиЯ через  полчаса после  объЯвлениЯ
тревоги. ’оропитьсЯ было  уже некуда. ‚ полученном предписании ему вменЯлось
в обЯзанность выЯснить причину отключениЯ энергозащиты Њексиканского объекта
и установить возможные последствиЯ аварии. Ќи те, кто писал это предписание,
ни сам  Љленов еще не  подозревали о  внутренней свЯзи этих двух  совершенно
независимых событий.
     €ногда  случаетсЯ,  что времЯ  вдруг  невидимо  и  незаметно длЯ  людей
стремительно ускорЯет свой бег. —асы истории начинают спешить,  но мало кому
дано  сразу ощутить их изменившийсЯ ход. ‹юдЯм необходимо освоитьсЯ  с новым
ритмом жизни, поверить в неожиданно наступающее будущее, принЯть его,  каким
бы бурным и холодным ни казалось оно в первые минуты.
     ђабота  началась буднично,  с  проверки журнала  дежурств операторов. ‚
момент  происшествиЯ  дежурил  Ѓабенов.  Џрежде  чем  вскрывать  опечатанный
контейнер  с  автоматическими записЯми контрольных  устройств,  Љленов решил
побеседовать с  Ѓабеновым,  а  вскрытие произвести в  его  присутствии. •отЯ
инструкции   этого  прЯмо   не   требовали,   существовала   еще   неписанаЯ
профессиональнаЯ этика. ‚ результате  он потерЯл еще часов  шесть. Џоскольку
Ѓабенов после дежурства уехал в  Њетролис,  пришлось его оттуда  вызывать по
селекторной свЯзи, а потом ждать рейсовый металет.
     ‚се дело было в том,  что  Љленов не видел причины длЯ спешки.  ‘амо по
себе  отключение защиты на такое короткое  времЯ хотЯ и считалось  серьезным
нарушением  инструкции  безопасности объекта,  врЯд ли представлЯло какую-то
реальную  опасность,  поскольку  ни  один  автомат  слежениЯ и  контролЯ  не
зарегистрировал активизации  объекта--  беспокоитьсЯ, собственно, было не  о
чем.  Џитание  у  этих  автоматов  независимое,  и  они во  времЯ аварии  не
отключались, это он проверил сразу.
     Џервый  признак  еще  не  оформившейсЯ  подсознательной  тревоги Љленов
ощутил лишь во времЯ беседы с Ѓабеновым.
     -- ђасскажите подробно, что здесь произошло,--  попросил он  как  можно
мЯгче, поскольку оператор, молодой парень, держалсЯ скованно  в  присутствии
инспектора   службы  безопасности  и   даже   чувствовал  себЯ  виноватым  в
происшествии, хотЯ его вины тут не было никакой.
     -- ‚ шесть пЯтнадцать отключилась защита и поступил сигнал тревоги.
     -- —то, защита отключилась раньше сигнала?
     --  Њне кажетсЯ, да, впрочем, не знаю. ќто должно быть  зафиксировано в
записЯх.
     -- „о записей мы еще дойдем.  ‘ейчас мне  важны  ваши  непосредственные
наблюдениЯ.--  Љленов не спешил со  вскрытием контрольного Ящика.  Ћн  ценил
личное наблюдение очевидцев происшествиЯ и знал, что они могут быть искажены
авторитетом  автоматов.  Ћн  к   тому  же  знал,  как  часто  ошибаютсЯ  эти
"непогрешимые" автоматы!
     --  Ќе  могу же  Я  все  два  часа дежурства не  отрываЯсь  смотреть на
приборы!
     -- Ќикто от вас этого и не требует.
     -- ’огда вы  понимаете, что по-настоЯщему мое внимание  включилось лишь
после  сигнала тревоги. €  все  же мне кажетсЯ,  что еще до сигнала  тревоги
произошло  что-то  необычное.  ’олько Я не  сумел понЯть,  что  именно.  Њне
показалось, раньше щелкнуло реле главного выключателЯ, потом в  операторской
мигнул свет и включилсЯ сигнал тревоги...
     --  ‡абудьте  пока  о  сигнале.  Љаким  образом   мог  мигнуть  свет  в
операторской,  если освещение здесь вместе  с приборами контролЯ питаетсЯ от
автономного генератора?
     -- Ќе знаю. џ спрашивал у ‘иренко, это наш энергетик, он сказал, такого
случаЯ еще не бывало.
     -- € все же вы утверждаете...
     -- џ ничего не утверждаю. ‚ы попросили менЯ подробно рассказать  о моих
личных наблюдениЯх. ‚се произошло слишком быстро. џ мог ошибитьсЯ.
     ’еперь  оставалось  только вскрыть  контейнер дубль-журнала, содержащий
один-единственный кристалл с записЯми контрольных видеокамер и приборов.
     Љленов вызвал всех техников, программистов и  аппаратчиков. ‚ небольшом
помещении аппаратной восемь человек из четырех смен едва разместились.
     Њатериал  приходилось просматривать  на  резервных мониторах, чтобы  не
перегружать основную аппаратуру.
     Љленов  включил  запись  с момента, когда  до  аварии оставалось десЯть
секунд.
     Ќа  экране  поЯвилось  задумчивое  лицо дежурного.  ђавномерно  жужжали
приборы. ‚низу, под экраном, полосу  в десЯть сантиметров  занимали  колонки
цифр и  линии  графиков,  обобщающие показаниЯ  приборов.  ‘права,  в  углу,
мелькали сменЯющие  друг  друга  цифры хронометра.  ‡а  полсекунды до аварии
экран  монитора мигнул,  изображение  покрылось  рЯбью  помех и почти  сразу
исчезло.
     ‚низу экрана вспыхнула надпись:
     "‡апись отсутствует".
     Љрасные цифры левого хронометра  отсчитывали  две секунды, и лишь после
этого  восстановилось  нормальное  изображение.  Џочти сразу  же  компьютер,
ведущий параллельный анализ записи, высветил новую надпись на экране:
     "‡афиксирован перерыв в подаче энергии на все приборы".
     -- ќтого не  может быть!-- ќнергетик ‘иренко  подалсЯ вперед, словно не
верил собственным глазам.--  ’ам были  камеры  с атомными аккумулЯторами, не
могли же они все сразу...
     -- ‡начит, могли,-- жестоко проговорил Љленов.-- „авайте продолжать без
эмоций.  нам  нужно  быстро и  точно  разобратьсЯ в  ситуации. Њогут техники
установить причину в перерыве подачи энергии на те узлы, которые питались от
аварийного кабелЯ?
     -- ќто уже сделано. €мпульс тока от основного  кабелЯ в момент перерыва
энергии пробил фильтры и, пройдЯ  в аппаратуру управлениЯ, заблокировал реле
включениЯ аварийной подпитки.
     -- € откуда же взЯлсЯ столь мощный импульс?
     -- ѓрозовой  разрЯд, всплеск ампер-потока в момент отключениЯ аварийных
устройств, такое иногда бывает...
     -- Ќу,  а  если бывает, почему ваши фильтры не были рассчитаны на такой
случай?
     -- ‚сего не предусмотришь.  Љроме высокой энергии, этот разрЯд  обладал
еще и необычной формой импульса, слишком крутой фронт...
     -- •орошо. —то произошло с автономными аккумулЯторами?
     -- ‘ ними ничего  не произошло. Ћни  нормально работают. Ќам неизвестен
способ, которым  можно  было  бы  обесточить эти  устройства, не повредив их
структуры. ќто  невозможно  в  физическом  смысле. ђеакцию  атомного распада
нельзЯ временно приостановить.
     -- ‡ато можно перерезать провод. ђазомкнуть цепь,  ведущую от батареи к
потребителю.
     --   Ќа   автономных   аккумулЯторах   работало  шестнадцать  различных
устройств,  и  все  они  бездействовали  ровно две  секунды.  ‡а  это  времЯ
разомкнуть цепи и соединить их  вновь не сумел бы самый гениальный техник. Љ
тому же не обнаружено никаких следов разрыва.
     -- …сть еще какие-нибудь замечаниЯ, соображениЯ?
     ‚се удрученно молчали,  словно груз неведомой и  неразрешимой  проблемы
опустилсЯ на  их плечи. Ќо они сделали все,  что могли. Ћстальное--  это его
дело. …го работа.
     -- ‚сем спасибо. Њне нужно подумать. џ хотел бы остатьсЯ один.
     —ерез два часа, потребовав приема по коду чрезвычайной важности, Љленов
уже сидел в кабинете начальника “‚€‚Ѓа.
     -- џ располагаю доказательствами того, что в зоне Њексиканского объекта
произошло внедрение на  нашу  территорию неизвестного  объекта массой в  сто
двадцать килограммов.
     -- ‚от как, вы уже и массу подсчитали...
     ‘уховатый,  желчный  начальник   “правлениЯ   ‘тахнов,   покинувший  по
требованию спецвызова  какое-то важное заседание,  не  сумел  скрыть  своего
раздражениЯ. Ђ  от  этого молодого "теоретика", как  про  себЯ он уже  давно
окрестил Љленова, неприЯтностей и проблем пока было  значительно больше, чем
пользы.
     -- ‘кажите лучше, как обстоЯт дела с ѓравовым?
     -- џ собиралсЯ вылететь  на ѓридос лично, но после объЯвлениЯ  всеобщей
тревоги был обЯзан...
     -- ќто Я знаю. Џродолжайте.
     -- Љак только мы установили, что дубль-журнал не  содержит интересующую
нас  информацию, Я применил  нестандартную  методику обследованиЯ. ќто  тема
моей  диссертации.  ’ехнически все  достаточно  сложно. џ не знаю,  нужно ли
объЯснЯть.
     -- џ постараюсь понЯть. Џопробуйте.
     --  Џосле  выключениЯ любого  электронного  устройства,  в  особенности
содержащего  элементы,   чувствительные  к  свету,  на  нем  какое-то  времЯ
сохранЯютсЯ  в  разных  частЯх схемы  электрические потенциалы.  ‘татическое
электричество экранов, напрЯжение  на конденсаторах, остаточные  индуктивные
токи  в катушках. ‚ некоторых местах эти  напрЯжениЯ сохранЯютсЯ  достаточно
долго.  …сли их снЯть, составить карты напрЯжений,  проанализировать все это
по специальной программе на компьютере...
     --  ’о  мы  получим  возможность  заглЯнуть в  ту временную  область, в
которой приборы, как таковые, не работали. џ правильно вас понЯл?
     --  „а. ‚ этом конкретном  случае это  так  и  есть,  хотЯ  в  принципе
возможности этого метода длЯ  различных  экспертиз и  диагностик значительно
шире...
     -- †аль, что вы до сих пор не доложили о вашей работе.
     -- џ докладывал.
     -- € что же?
     -- Њне ответили, что теоретически это может быть интересно.
     -- Џочему не подали официальный рапорт?
     --  џ  решил  дождатьсЯ конкретного  случаЯ, чтобы доказать возможность
практического  применениЯ  своих разработок.  ’акой случай  представилсЯ  на
Њексиканском объекте.
     -- —ем сильнее закипал Љленов,  тем медленней,  спокойней и размеренней
он
     говорил.
     ‘тахнов усмехнулсЯ.
     --  џ не в силах проконтролировать  все работы  “правлениЯ  лично, но в
вашей разберусь обЯзательно. Џродолжайте.
     Љленов все еще не остыл и говорил по-прежнему сухо, бесцветным голосом:
     --  Ќа  первый взглЯд, применение  этого метода в случае с Њексиканским
объектом   не  представлЯлось  возможным,  поскольку  там   все   остаточные
напрЯжениЯ на  приборах  были  стерты их  последующим  включением.  Ќа  наше
счастье, в одном  из  мониторов  в момент  перерыва  подачи  энергии  выбило
предохранитель. Њонитор не  ремонтировали и  не включали. „аже не попытались
установить  причину  отказа, попросту  заменили  новым. ’ак  что найти  этот
бесценный монитор мне  удалось далеко  не  сразу.  ‡ато  потом, несмотрЯ  на
большой промежуток времени с момента отключениЯ, нам удалось составить карту
остаточных напрЯжений этого прибора, хотЯ, конечно, далеко не полную.
     ‘тахнов  подалсЯ  вперед.  ‘ этого  момента все,  что  говорил  Љленов,
становилось   чрезвычайно  важным,  поскольку  из  области  предположений  и
догадок,   на  которые,  по  мнению  специалистов,   только  и  можно   было
рассчитывать в анализе происшествиЯ на Њексиканском объекте, они  совершенно
неожиданно перешли в область документально подтвержденных фактов.
     -- ‡начит, именно там вы установили...-- ѓолос ‘тах-нова неожиданно сел
от волнениЯ.
     -- „а, на  этом мониторе. ‘охранилась даже часть размытого изображениЯ.
Ћднако его не удалось идентифицировать ни с одним известным  нам объектом. ‘
высокой  степенью   достоверности  удалось  реставрировать  лишь   показаниЯ
гравиметров  в  нижней  части  экрана.  €з них  следует: в аппаратную проник
посторонний объект массой  в  сто  двадцать килограммов.  Ћн  находилсЯ  там
полторы секунды и за полсекунды до включениЯ контрольной аппаратуры исчез.
     Њедленно,  словно  преодолеваЯ некое  невидимое  сопротивление, ‘тахнов
потЯнулсЯ к своему личному пульту.  Љодовый номер "зет-два"... Ћн все еще не
верил,  ему  все  еще  казалось,  что  здесь, в его кабинете,  разыгрываетсЯ
страннаЯ театральнаЯ постановка... Ќо код был вполне реален,  и  аппаратура,
иденти