Яне,
сначала только Ђнгрой, а потом, раскрыв  ее тайну, они пойдут  дальше. ’огда
их  уже  не  остановить. ђано  или  поздно  придет  очередь  џйи, им  начнут
диктовать  правила  игры,  с  них,  возможно,  потребуют  длЯ  начала  сдачи
завоеванных и освоенных миров..."
     -- Џозовите предсказателЯ!--  сдерживаЯсь,  прорычал  Ђт,  стараЯсь  не
причинить дворцу новых разрушений.
     „вери  распахнулись  почти сразу, словно главный предсказатель ждал  за
ними вызова уже несколько часов  или тысЯчелетий; возможно, так оно и  было.
Њолодого  демиурга украшала новаЯ  кожа  с черными  матовыми чешуЯми по всей
поверхности. ‹ишь золотое ожерелье с рубином, опоЯсавшее тощую шею, выдавало
в нем принадлежность  к касте великих. Џоскольку большинство предсказаний на
џйе,  в отличие от  других миров,  сбывалось--  этой  касте  не  требовалось
рекламировать свои достоинства чрезмерным грузом драгоценных украшений.
     -- џ хочу знать, что будет, если мы проиграем Ђнгру?
     --  ќтого  нельзЯ  допускать,  ‚еликий:  после  этой  развилки  будущее
становитсЯ неуправлЯемо.
     -- Ќи одного возможного воздействиЯ?
     --  Њелкие  частные  изменениЯ.  –ивилизациЯ  распадетсЯ  на  множество
сообществ,  каждое  из которых пойдет по собственному  пути  развитиЯ. Њы не
сможем   контролировать  их  всех.  Љ   тому   же  их  могущество  возрастет
настолько...
     Ђт устало махнул  рукой, приказываЯ демиургу замолчать.  Љаким будет их
развитие, он  знал и без предсказателЯ. Ћни пошли странным, необычным путем,
эти зЯлмЯне. €х  техническаЯ цивилизациЯ долго казалась всего лишь курьезом,
извращением,  заранее  обреченным на скорое  разрушение.  ’акие  цивилизации
возникали не раз и всегда кончали какой-нибудь катастрофой.
     Ћднако зЯлмЯне почему-то выстоЯли в самый сложный период, когда атомнаЯ
война готова была вспыхнуть каждую секунду. Џочему деймы не вмешались тогда?
ќто было так просто...
     Ќо   возможности  предсказателей  не  беспредельны,  и  никто   не  мог
предвидеть, во что обратитсЯ этот  молодой развивающийсЯ мир. Ћни с  улыбкой
наблюдали за ним, предвкушаЯ его развал и огненный  конец.  ‚еликие провидцы
‚селенной. Љогда надо, они умели ждать долго, и  вдруг оказалось,  что ждать
больше нечего.  ‡Ялма благополучно миновала опасную фазу и  пошла  дальше по
нехоженому пути  могущественной  технической цивилизации.  ‡ЯлмЯне построили
звездолеты и стали ломитьсЯ  сквозь пространство. ќти  варвары прошибали его
своими таранами, основывали новые колонии, плодились и размножались.
     € вот теперь час пробил. Ћни представлЯют собой прЯмую угрозу џйе, если
немедленно не пресечь их экспансию.
     …го мрачный могучий мозг боролсЯ с возникшей опасностью, искал обходных
путей...
     -- Џерешлите ѓагаЯгу мою волю.
     ђитуальнаЯ  фраза  длЯ  воинов  второго  ранга.  Ђт никогда не  забывал
привилегий и имен своих подданных, помнил все оказанные ему услуги, просчеты
глупцов и козни слишком властолюбивой знати.  Њожет, поэтому он жил и правил
џйей  так долго? ‘колько именно? Ћн глЯнул  вниз,  туда, где его ноги, давно
уже  превратившиесЯ  в могучие корни, пробили  пол и  несколько  тысЯчелетий
назад вросли в почву планеты.
     ’еперь он питалсЯ ее соками и составлЯл с ней единое неразрывное целое.
€ногда  вынужденнаЯ неподвижность  казалась  ему несколько  неудобной, но  в
большинстве случаев его устраивало все, что не мешало думать.


        ѓлава 2


     ‚ербовочный  пункт  располагалсЯ  на территории  космопорта.  ќто  было
огромное приземистое здание, разделенное на небольшие  клетушки с отдельными
входами. Ќад  каждым  входом  горело  цветное рекламное  панно  с  названием
компании и цифрами, обещавшими новым колонистам невиданное благополучие.
     •отЯ  продукты, жилье и одежда  давно  уже ничего  не стоили,  денежные
единицы не  исчезли полностью. Џредметы  роскоши, искусства, путешествиЯ  на
экзотические  курортные планеты, домашние роботы, личный транспорт-- все это
стоило достаточно  дорого  и  оставалось хорошей приманкой  длЯ  привлечениЯ
молодежи на тЯжелые и опасные работы по освоению новых планет.
     Љроме  заработка,  работа  там  прибавлЯла  несколько баллов  в  личной
учетной  книжке  и  в  дальнейшем  позволЯла  выступать  на  конкурсах,  где
разыгрывались наиболее престижные Њеста в благоустроенных колониЯх.
     ЉанцелЯрии всех времен и народов  похожи  друг на друга  как две  капли
воды. ЊенЯлсЯ  лишь внешний  облик. ‘четы и  папки  с  документами  заменили
компьютеры и  Љристаллы с мнемопамЯтью, но суть осталась прежней: учитывать,
распределЯть и, если обстоЯтельства позволЯли, предписывать - предопределить
судьбу человека, захлопнуть над ним челюсти беззубой, обитой бумагой пасти.
     ђоман, совершенно измотанный  ночными  кошмарами и бессонницей во времЯ
долгой дороги до ѓридоса, представлЯл длЯ них сейчас легкую добычу.
     Ћкружающее  казалось ему не  совсем реальным,  словно было продолжением
все  тех же кошмаров. ‘  трудом ему  удалось взЯть себЯ в  руки, он  слишком
хорошо  понимал,  что  всЯ  его  дальнейшаЯ  жизнь  на  ѓридосе  зависит  от
предстоЯщего разговора с чиновником Ћтдела распределениЯ и вербовки.
     -- —то  мы можем  вам предложить...  Ќу,  во-первых, рудники на внешних
спутниках.  ЏридетсЯ  пройти  специальные  шестимесЯчные  курсы,  там  много
техники... ‘пециальности у вас, к сожалению, нет...
     —иновник был в меру вежлив, хотЯ не старалсЯ даже скрыть своего полного
безразличиЯ к судьбе ђомана.
     Ќа  экране дисплеЯ, невидимо длЯ посетителЯ, прыгали  какие-то знаки  и
цифры, отражавшиесЯ на лице чиновника синими мертвенными сполохами.
     --  ‘путники менЯ  не интересуют,--  как  можно равнодушнее и спокойнее
проговорил  ђоман. Ћпыт  многих подобных  разговоров  подсказывал  ему,  как
правильно  следует себЯ держать в  этой  ситуации.  ѓлавное  не попастьсЯ на
какую-нибудь хитро подстроенную ловушку, не согласитьсЯ на изнурЯющую работу
у автоматического комплекса.  Љроме того,  ему во что  бы то ни  стало нужно
было остатьсЯ на планете.
     -- “ менЯ есть несколько специальностей. Ќапример, монтажник аппаратуры
высоких энергий, третий разрЯд.
     —иновник поморщилсЯ.
     --  ‘пециальности, полученные  в процессе рабочего  обучениЯ, у нас  не
котируютсЯ. Ќам нужны серьезные люди с образованием. ’аких, как вы,  слишком
много.  €х  проще  всего  обучать  на  месте   тем  специальностЯм,  которые
пользуютсЯ спросом в данный момент. џ вам не советую привередничать. …сли вы
не согласитесь с моими предложениЯми, вас распределЯт на работу по категории
•-2. ‚ договоре есть соответствующий пункт.
     ќто означало, что его  отправЯт  в рабочий отрЯд без права выбора места
работы и без определенной специальности. Ќо он изучил договор и неплохо знал
свои права.
     --  ‚  договоре  есть и пункт  шестнадцатый, примечание "а",  в котором
сказано, что вы обЯзаны предоставить  мне выбор по крайней мере из двух мест
по категории не ниже •-1.
     —иновник  выглЯнул из-за экрана  компьютера и  удивленно  посмотрел  на
ђомана. ‚идимо,  ему не часто  попадались  переселенцы, наизусть знающие все
статьи договора.
     --  Љонечно,  еще   Я   могу   вам   предложить  место  компаньона   на
сельскохозЯйственной ферме.
     -- ђазве у вас там не все делают роботы?
     -- “ нас патриархальный уклад жизни. Њногие предпочитают обходитьсЯ без
роботов.
     Њесто хорошее. Ћтдельный остров. ‚ выходные вы будете иметь возможность
посещать столицу. ‚сего пЯтьдесЯт миль.  Љ  тему  же  если вы  там  получите
хорошую характеристику, то через  шесть месЯцев можно  будет  сменить  место
работы.
     -- Џожалуй, менЯ это устроит.
     Љомпьютер на  столе  чиновника  заурчал,  как  довольный, сытый кот,  и
выплюнул на стол карточку ђомана. Ќа этом формальности были соблюдены.
     Џопутный  глайдер  отправлЯлсЯ на остров  только на  следующий  день, и
ђоману  нужно было еще устроитьсЯ  с ночлегом. ‚прочем, об этом позаботилось
бюро  по  найму.  ‚месте  с  карточкой  он  получил  и  ключ  от  незанЯтого
гостиничного блока.
     Љак  и предполагал  ђоман, номера  в типовом здании гостиницы  походили
друг на друга как две капли воды, и, переступив порог, он передернул плечами
от неприЯтного чувства.
     Ќичто  и  никогда не  менЯлось  в этих пластиковых коробках.  Љазалось,
здесь  остановилось  само времЯ. Ќа  самых разных  планетах он испытывал это
неприЯтное чувство возвращениЯ к старому.  Љонечно,  стандартизациЯ помогала
осваивать новые  миры,  обеспечивала быстрое  и достаточно  полное снабжение
новых  поселенцев всем  необходимым,  но оставалась ее внешнЯЯ, неприглЯднаЯ
сторона. Џри сильном желании  он  мог  бы  сменить здесь всю обстановку, вот
только зачем?
     Љ   тому  же  неопределенное  времЯ  ему   предстоЯло  довольствоватьсЯ
стандартной  пищей,  меню которой  составлЯли опытные  диетологи, никогда не
учитывающие личных  вкусов  ђомана. Љаждый раз  получалось,  что, сбежав  от
осточертевшего душного  однообразиЯ  стандартов и  автоматики,  заполонивших
‡емлю  двадцать второго столетиЯ, он попадал вместо патриархальной  сельской
жизни,  о   которой  втайне   мечтал,   в  еще   более  стандартизованный  и
роботизированный Њир колоний...
     ‚прочем,  чего  же  еще   можно  было   ожидать  временному   рабочему,
приехавшему сюда по договору „ва †е?
     Ѓыли  здесь, конечно, и  виллы,  и  залитые солнцем луга индивидуальных
ферм... Ќасчет  солнца он,  пожалуй, переборщил. Ќа ѓридосе даже официальнаЯ
статистика прогнозов обещала не больше двух солнечных дней в году.
     "€ все же,  почему бы ему не осесть в каком-нибудь малонаселенном мире?
ЏревратитьсЯ   в   старожила,   обзавестись   собственной  фермой,   семьей,
наконец..."
     ђоман  скептически  усмехнулсЯ собственным мыслЯм.  —то-то  он  слишком
быстро раскис  на этот раз... ‚  конце концов,  у  него теперь есть надежда.
"Ќужно узнать, почему ѓридос желает выйти из ”едерации, какие здесь  имеютсЯ
тайные  общества, секты, одним словом, "вжитьсЯ в местное общество", вжитьсЯ
и наблюдать. ђазве это так уж трудно? Њожет быть, он чрезмерно драматизирует
полученное задание?"
     "ѓлавное--   уцелеть,--  сказал   ему  ђайков,--  собрать   и  передать
информацию..."
     Џока  он   не   видел  здесь   никаких   особых  опасностей:   типичнаЯ
провинциальнаЯ  планета, надо лишь переждать,  перетерпеть несколько месЯцев
до прилета "ђуслана".
     “тро  показалось  ђоману  таким  же безрадостным  и  серым,  каким  был
предыдущий вечер, предстоЯл огромный  пустой день в мире, где его не знал ни
один человек.
     ѓлайдер  на  острове будет лишь  поздно  вечером,  и  нужно было чем-то
занЯть себЯ.
     Ќе  бывает  одиночества  хуже,  чем на переполненном незнакомыми людьми
вокзале-- таким ему представлЯлсЯ город. Ќо и в гостинице не слаще...
     Џохожие  как  две  капли воды комнаты, одинаковые развлечениЯ у  экрана
вифона и прочие блага единого стандарта. Њожно, конечно, завалитьсЯ спать на
весь день,  но  этой  ночью  его  впервые  отпустили кошмары,  и  он  хорошо
выспалсЯ. „а  и валЯтьсЯ в постели в его возрасте,  когда кругом кипит чужаЯ
незнакомаЯ  жизнь, обещающаЯ всегда так много  и так мало дающаЯ, показалось
ему  неинтересным.  €нформациЯ...  €м  там, на далекой  теперь ‡емле,  нужна
информациЯ... ЌехотЯ он поднЯлсЯ и вышел из гостиницы.
     ‘толица гридского поселениЯ производила мрачное впечатление.  ‡десь все
было   слишком    уж    рационально.    Џортовые   склады,    автоматические
производственные комплексы, ремонтные  мастерские и  транспортные хозЯйства.
Љонечно,  ђоман не  ожидал  встретить  в  порту  жилые  коттеджи-- как  и  в
большинстве поселений, они  навернЯка вынесены в специальную зону. Ќо  здесь
не  было  даже портовых кафе и  плЯжных  комплексов. Њестное море  содержало
Ядовитую фракцию в  своем  солЯном растворе-- в  нем присутствовали Ядовитые
соединениЯ тЯжелых  металлов. ‡а сорок лет гридЯне даже не попытались решить
проблему очищениЯ  воды.  ќто показалось  странным.  Ћбычно поселенцы больше
всего времени и сил тратили на то,  чтобы привести свой новый дом в порЯдок.
„авно были  разработаны эффективные  способы очистки водных и воздушных масс
вновь осваиваемых планет.
     ‘евероград, раскинувшийсЯ  в двух километрах от портовой зоны, выглЯдел
привлекательней, но и здесь  ђоман  не мог отделатьсЯ  от ощущениЯ  какой-то
временности,  искусственности  и  торопливости...   Ќи  одного  многолетнего
дерева,  ни   одного  солидного   долговременного  сооружениЯ,   большинство
строений-- времЯнки.
     ‘ловно  бросаЯ  вызов  унылому  однообразию  городских улиц,  там и тут
вспыхивала ЯркаЯ реклама какого-то местного напитка. Ќо и эти редкие цветные
пЯтна не  могли  изменить  общей  картины. "Ќе  позаботились  даже проложить
приличных   дорог",--  с  раздражением   подумал  ђоман:  основу  городского
транспорта  до  сих  пор составлЯли устаревшие  лет  двадцать назад кары  на
силовой  подушке.  ЏрЯмо напротив остановки  вспыхивала и гасла  реклама все
того же напитка;  "Џейте "“равнил"!",  а чуть в стороне,  подальше,  в конце
улицы, неоновыми змейками бежали слова: "“равнил"-- это радость!"
     "Њожно подумать,  у них здесь нет  ничего, кроме этого "“равнила"... “ж
не наркотик ли это? •отЯ нет, карантинные  службы  ”едерации  никогда бы  не
допустили открытой рекламы чего-то подобного". ’ем не менее, желаЯ убедитьсЯ
в этом, он подошел к уличному автомату и,  нажав кнопку, получил  запотевшую
бутылочку желтоватого  напитка. Ќа Яркой  этикетке  опЯть призывно вспыхнуло
"“равнил".
     ђоман открыл  бутылку  и понюхал.  Ќапиток пахнул  вполне  безобидно  -
лимонным соком.
     ђоман с детства терпеть не мог ничего кислого. Ћн осторожно  слизнул  с
ладони  каплю напитка,  Явно  отдававшего  синтетикой,  сморщилсЯ  и тут  же
отправил в мусоропровод всю бутылку.
     ‚  центре  столица   выглЯдела  достаточно  оживленно.  –елые  кварталы
огромных  супермаркетов,  базаров.  Ќе  так уж плохо жили  гридЯне, как  ему
показалось сначала.
     „евушку он заметил, скорее всего, потому, что она ничем не выделЯлась в
толпе с первого взглЯда. Ђ может, оттого, что в его возрасте довольно трудно
не заметить такую девушку? —то в ней его привлекло? Џоходка, гордо откинутаЯ
голова,  летЯщаЯ  по  плечам  волна волос, не  укрытаЯ от дождЯ?  Љогда  она
подошла совсем близко, он увидел на секунду ее лицо, чуть нахмуренные брови,
пушок на верхней  губе, широкие, почти монгольские, скулы. Ћна не  была даже
красива,  если  исходить  из   привычных,  набивших  оскомину,  телереаловых
стандартов, и  вела себЯ странно,  не так, как остальные женщины, приехавшие
за  покупками  в  столицу  из   провинциальных  городков  и  теперь  подолгу
застывавшие у  витрин, разглЯдываЯ чудеса  торгового столичного  раЯ...  Ћна
что-то искала, слишком спешила  и  плохо  знала дорогу. ’о и  дело путалась,
спрашивала  о  чем-то  прохожих,  опЯть  сбивалась.  Ќенадолго  забегала   в
магазины, взглЯдом скользила  по полкам, в, ничего не купив,  вновь выходила
на улицу.
     ђоман  шел следом, в отдалении, стараЯсь не привлекать ее  вниманиЯ. Ћн
не  искал случайного  скоротечного  знакомства  в  этом  городе.  Џросто шел
следом, сам  не знаЯ  зачем. …му  нравилось издали незаметно наблюдать за ее
нахмуренным  озабоченным  выражением, за  всей  этой  летЯщей  стремительной
торопливостью, за этой  спешкой к  не известной ему цели.  Ћн  видел как  бы
кусочек, крохотный фрагмент чужой жизни и с непонЯтной горечью думал о  том,
что  все его  предыдущие знакомства и встречи  с  женщинами  были  такими же
фрагментами, может, более длительными,  и только.  ‚ конце концов он  уходил
или уезжали они. Љаждый возвращалсЯ к своей жизни, к своим проблемам.
     Џервый раз девушка надолго остановилась у крупного магазина с образцами
земного  сельскохозЯйственного  оборудованиЯ.  ‘  точки  зрениЯ  ђомана,  на
витринах не было абсолютно  ничего интересного. „ва-три сельскохозЯйственных
робота,  сменные  навесные орудиЯ, образцы  семЯн,  пакеты  длЯ  гидропонных
растворов-- все это устарело на тысЯчу лет.
     Ќо этим упрЯмцам,  этим ретроградам на  новых  мирах не нравилась пища,
получаемаЯ из  синтезаторов. Ћни  были  гурманами и трудЯгами, они не жалели
сил  длЯ  того,  чтобы  выращивать  натуральные продукты,  и охотно покупали
подобное оборудование.
     Ќеужели  она тоже принадлежала  к  одной  из таких фермерских семей или
даже  общин? Ћн  почувствовал  разочарование, даже досаду на  эту незнакомую
девушку, словно она была виновата в том, что не соответствовала придуманному
им образу.
     ‘обственно, ђоман  и  сам толком не  знал, каким должен быть его  идеал
женщины. ‘мутно рисовалсЯ  ему в мыслЯх некий противоречивый тип независимой
принцессы, но при  этом  слабой и беззащитной, да  еще и  нуждавшейсЯ в  его
помощи и поддержке.
     Ќикто в его помощи не нуждалсЯ. Ђ те женщины, которых он знал, мало чем
отличались от знакомых парней. „олгие  годы эмансипации и  равенства сделали
свое дело. †енщина взвалила  на свои плечи половину  мужских  обЯзанностей и
потерЯла  в  глазах  ђомана  половину своего  очарованиЯ...  „омашний  очаг,
воспитание детей-- все это отошло в романтическое прошлое.
     „етей воспитывали интернаты, и лишь на каникулах они поЯвлЯлись дома. Ђ
женщины,  обретЯ наконец равное с мужчинами положение в  обществе, отчего-то
не почувствовали  себЯ счастливее...  ‚се эти мысли пронеслись в его голове,
пока девушка чтo-то торопливо записывала на маленькой магнитной карточке. Ћн
подумал, что если сейчас не подойдет к ней, воспользовавшись остановкой в ее
стремительном движении, то второго такого случаЯ может не представитьсЯ.
     ‘реди различных миров ”едерации существовало множество правил поведениЯ
в обществе.  Ќе знаЯ  их, можно было попасть в  глупейшее  положение. ’ем не
менее в большинстве мест случайное  знакомство на улице по обоюдному желанию
давно  уже   не.  считалось  зазорным.  Џреодолев   удивившую   его   самого
нерешительность,  ђоман наконец  сделал  несколько  шагов  по  направлению к
витрине и остановилсЯ рЯдом с девушкой.
     -- €звините менЯ, пожалуйста, мне показалось, вы плохо ориентируетесь в
городе. Ќе  смогу Я  чем-то помочь?  •отЯ,  честно говорЯ, и сам не старожил
здесь...
     Ћна даже головы не повернула, даже не взглЯнула  на него, словно он был
пустым местом. …го тщательно подготовленнаЯ фраза повисла в воздухе.
     --  ‚ы могли  хотЯ бы ответить, Я же к вам обратилсЯ...-- Ћн чувствовал
себЯ оскорбленным.
     --  Ќемедленно  уходите,--  коротко  приказала  девушка.-- ‘ейчас  сюда
придут мои друзьЯ. Ћни могут убить вас.
     ђоман натЯнуто рассмеЯлсЯ, длЯ простой шутки фраза звучала мрачновато.
     -- Ћни убивают всех ваших знакомых?
     ‚первые  она взглЯнула  на него,ђомана  словно окатила  холоднаЯ  волна
тревоги.
     -- ‚ы не похожи на полицейского агента, поэтому, прошу вас, уходите!
     ЏлотнаЯ толпа спешащих мимо витрины людей разъединила их, и в это времЯ
кто-то позвал девушку. Љогда ђоману удалось вновь протиснутьсЯ к витрине, ее
уже  там  не  было.  ‚оспользовавшись  толчеей,  она  проскользнула  к  углу
магазина, и он издали еще раз увидел ее светлый плащ.
     ’еперь  она  была  не одна. „вое  мужчин  в  коротких дождевых накидках
стоЯли рЯдом с девушкой  и внимательно  вглЯдывались в  толпу,  похоже,  они
кого-то искали...
     …му  вдруг показалось, что предупреждение могло  быть вовсе не  шуткой.
Џрежде чем он решил приблизитьсЯ,  все трое исчезли, растворились в толпе. €
ђоман подумал,  что, возможно, упустил  шанс познакомитьсЯ с людьми, которые
так интересовали  ђайкова. Љто  они были?  ’еррористы? Љонтрабандисты? —лены
какой-то тайной секты? ’еперь об этом можно было только  гадать. ‚ одном  он
не  сомневалсЯ--  эта случайнаЯ встреча,  это  короткое приключение,  больше
всего похожее  на  просвет  в  дождевых  облаках,  навсегда затЯнувших  небо
ѓридоса,  врЯд ли  когда-нибудь повторитсЯ.  анс  был  упущен безвозвратно,
через час ему предстоЯл отъезд на остров Њортон.
     Ћбшарпанный  старый  глайдер  шипел  и плевалсЯ  прогретым  паром.  …го
устаревший  лет на двести  двигатель на медленных нейтронах времЯ от времени
выбрасывал из реактивного сопла  очередную  порцию пара и надолго  замолкал,
набираЯсь сил длЯ очередного плевка.
     ‘удно  двигалось рывками, словно его тЯнули лебедкой. Ќа нижней палубе,
защищенной прозрачной оболочкой от Ядовитых брызг гридского  морЯ, почти  не
было пассажиров, и ђоман, пробыв здесь с полчаса, перешел наверх.
     Ќизко  над  морем  летели клочьЯ белесых облаков. Ѓесконечный  гридский
дождь  несколько  поутих под  порывами  свежего морского  ветра. ‚  портовом
магазинчике  ђоман  приобрел комплект местной  непромокаемой одежды и теперь
ничем  не отличалсЯ  от дюжины  пассажиров, одетых в разноцветные дождевики,
Яркие краски которых словно  бросали вызов унылому  однообразию пропитанного
дождем пейзажа.
     Ќеожиданно из дождевой  пелены  надвинулась на корабль громада острова,
сразу же закрывшаЯ горизонт. ѓлайдер зашипел, сбрасываЯ скорость. "Њортон, -
хрипло объЯвил  судовой  автомат,--  пассажиров, следующих до  этого пункта,
просЯт пройти в трапную рубку".
     ђоман оказалсЯ единственным пассажиром, выходившим  на острове. ѓлайдер
никто  не встречал. Ќе видно было ни одного человека. Ќе было даже дежурного
автомата.
     ‘удно,  фыркнув  своим  изношенным двигателем,  растворилось  в  пелене
дождЯ, и ђоман осталсЯ совершенно один на пустом пирсе маленького островка.
     ‘тарый  пластиковый  причал  поскрипывал  под ногами,  дождь  ненадолго
перестал,  и  перед ђоманом предстала  унылаЯ  панорама  острова. €зломанные
стены  обветшалых бараков, ржаваЯ стрела крана над пирсом.  Ќи одного дымка,
ни  единого признака  жизни. ЉаменистаЯ  землЯ, обдуваемаЯ морскими ветрами,
несущими  Ядовитые   брызги  воды,   казалась  совершенно   непригодной  длЯ
сельскохозЯйственных работ.  …два заметнаЯ тропинка  поднималась от пирса до
гребнЯ ближайшего холма.
     "€ногда  здесь  все-таки  кто-то  ходит. Њожет  быть, ферма находитсЯ в
глубине  острова?"--  подумал  ђоман.  ‘овершенно  непонЯтно,  почему его не
встретили. ‚  бюро по  найму обещали предупредить  хозЯина фермы.  Ќастолько
равнодушны  к новым  людЯм?  Џолное отсутствие любопытства?  ќто  слишком не
похоже на обычаи колонистов.
     ’ревога постепенно овладевала юношей все больше.
     ‹юдей он заметил метров через двести, когда  поднЯлсЯ на гребень холма.
„ве неподвижные фигуры стоЯли внизу, под карнизом, надежно закрывавшим их от
морского  ветра.  ‹ишь  подойдЯ  вплотную,   ђоман   понЯл,  почему  они  не
приближались к морю. Ћба были без респираторов.
     --  “  нас кончились  очистительные патроны,-- подтвердил  его  догадку
невысокий, рыжеватый, давно не бритый человек в поношенной куртке, - поэтому
ждем вас здесь. ѓлайдер всегда кого-нибудь высаживает.
     -- ђазве вас не предупредили обо мне?
     -- ‡десь нет пункта свЯзи.
     -- Љак же ферма функционирует без свЯзи с архипелагом?
     -- ”ермы здесь тоже нет,-- хмуро произнес второй.


        ѓлава 3


     €здали  поселок   производил  мрачное  впечатление.   ЏЯть   или  шесть
заброшенных  бараков,   покосившиесЯ   стены,   треснувшие   кое-где   окна.
‡аржавленные  туши  старых  механизмов.  ‹ет  десЯть назад  здесь, очевидно,
велись серьезные разработки местного сырьЯ, о  чем свидетельствовали шахтные
терриконы, теперь поросшие вездесущей желтой травой.
     ђоман молча шел за своими проводниками. Џричал давно  осталсЯ позади, и
морЯ уже не было видно.
     ‡начит, вербовщик все-таки обманул его. Ќет здесь никакой фермы. ‘корее
всего,  вредное  производство  или,  хуже  того,  контрабанда-- какаЯ-нибудь
подпольнаЯ фабрика. ’огда дело совсем худо. ‚ыбратьсЯ отсюда будет непросто.
Ѓез  респиратора  к воде  не  подойти,  а  плыть можно  лишь  на  специально
приспособленном, герметично закрытом судне. ‡десь даже охрана не нужна.
     Ћн остерегалсЯ задавать лишние вопросы, по опыту своих прежних скитаний
знаЯ,  как невыгодно бывает предстать перед старожилами зеленым новичком, не
умеющим  сдерживать  своих  эмоций.  ‘ловно оценив  его  выдержку,  один  из
спутников, высокий, в потрепанной куртке штурмана наконец заговорил:
     -- ‡десь  был  рудник  по добыче  мерлита. Њестный  минерал, достаточно
ценный. Ќо  когда поЯвились крысоиды, добыча стала нерентабельной, и  рудник
закрыли. Ћстров решено было  использовать длЯ таких, как мы. “ нас есть даже
официальный статус, мы-- свободнаЯ  старательскаЯ  артель, на  свой  страх и
риск  ведущаЯ  добычу  мерлита. Џоскольку это единственное  на  весь  сектор
промышленное месторождение мерлита, его цена на внешнем рынке подскочила раз
в десЯть.
     Ћни шли уже по поселку. Ѓольшинство бараков  пустовало. ‚ разбитые окна
залетал ветер  и толстым слоем  пыли укрывал полы, остатки брошенной, никому
теперь  не  нужной мебели. ђоман  подумал, что  в местах, из которых  уходЯт
люди, всегда остаетсЯ много хлама,  и, возможно, поэтому там часто заводитсЯ
разнаЯ нечисть.
     Њы слишком спешим, решаем насущные задачи  сегоднЯшнего днЯ, не думаЯ о
последствиЯх. “  нас не хватает на это времени, нам всегда что-нибудь срочно
нужно...  —то-нибудь  такое,   что  нам  раньше  не  принадлежало.  Ђ  потом
поЯвлЯютсЯ крысоиды...
     -- џ представлю  вас капитану,-- прервал его  раздумьЯ человек в куртке
штурмана.--  ‘обственно, раньше он  был  энергетиком, но здесь он капитан, и
будет лучше, если вы произведете на него хорошее впечатление.
     ђоман  опЯть промолчал.  Ћни подошли к  бараку в самом центре  поселка.
‡десь  были вставлены стекла, а  у  порога  валЯлась истертаЯ до дыр трЯпка,
служившаЯ половым ковриком. Џо  примеру своих  спутников, прежде чем  войти,
ђоман вытер об нее ноги.
     ќнергетик оказалсЯ  худым, костлЯвым мужчиной с нездоровым лихорадочным
блеском  в  глазах.   ‚  комнате  поддерживались  относительнаЯ  чистота   и
спартанскаЯ простота. Љроме  выструганного до  белизны широкого  деревЯнного
стола,  здесь еще  были кровать,  заправленнаЯ  простым  грубым  одеЯлом,  и
несколько полок с утварью.
     --  …ще  один  любитель  легкого  заработка?  €ли  вас  привлекла к нам
романтика неосвоенных миров?
     ђоман  ничего не  ответил на откровенную насмешку, сквозившую  в голосе
энергетика, и продолжал стоЯть молча.
     -- Љогда  Я  здесь  спрашиваю, полагаетсЯ отвечать!--  негромко, сквозь
зубы проговорил энергетик, медленно поднимаЯсь с постели.
     -- Ђ вы пока еще ничего не спросили.
     ђоман  не  изменил  позы  и  ответил  чуть  растЯгиваЯ  слова,  как  бы
подчеркиваЯ  свое  полное равнодушие к  персоне энергетика и  оказанной  ему
встрече,  словно  все  это  его  не  касалось.  ’акой  прием всегда  отлично
действовал на психически неуравновешенных  людей,  но  в  этот раз  оказалсЯ
бесполезным.
     --  “мник.  --  ќнергетик  медленно  обошел  его  и встал сзади.  ђоман
по-прежнему  стоЯл  неподвижно и совершенно  спокойно. Ћн был уверен,  что в
случае  любой  неожиданности  эта позициЯ  ему  ничуть  не помешает,  скорее
наоборот.
     -- ‚идали  мы  таких умников!  --  “дар, направленный  вниз, в  область
почек,  свалил  бы  с  ног  любого  нормального  человека.  ќто  был  подлый
сокрушительный удар. Ќо ђоман  недаром столько лет отдал тренировкам Љ†€. Ћн
чувствовал руку  противника,  даже не видЯ ее.  Љ тому же его реакциЯ была в
несколько раз быстрее. Ћн позволил кулаку энергетика коснутьсЯ своей одежды,
а затем  неуловимым, практически  незаметным  движением  отклонил  корпус  в
сторону.
     ќнергетик, вложивший в удар весь вес своего  тела, не устоЯл на  ногах,
но ђоман подхватил его, повернул и поставил перед собой лицом к лицу.
     Ќикто, кроме них двоих, так  и не  понЯл,  что, собственно,  произошло.
ќнергетик  побледнел  от  бешенства,  но сумел  овладеть  собой,  и  это  не
понравилось ђоману больше всего. ќтот человек мог быть по-настоЯщему опасен.
     --  Љжан, проводи его в  свой барак и выдели койку. ‡автра  он пойдет с
тобой в паре.
     Љогда они вышли из барака, Љжан-- так звали человека в  куртке штурмана
- тихо, словно опасаЯсь, что их услышат, сказал:
     -- Џо-моему, вы не  понравились капитану. ‘ такими людьми у нас  всегда
что-нибудь  случаетсЯ.  Њожно заблудитьсЯ  в  штольне, наглотатьсЯ Ядовитого
тумана, да мало ли что...
     --  ‚ы считаете, ”едерации до такой степени безразлично, что происходит
на ѓридосе?
     --  ”едерациЯ  далеко. ‘лишком  далеко. “  нее хватает собственных дел.
€счезновение  нескольких  человек  в  отдаленной  окраинной колонии врЯд  ли
привлечет внимание высоких комитетов ”едерации, так  что рассчитывайте лучше
на  себЯ,  мой  неназвавшийсЯ новый  друг.  ‚аша  жизнь здесь  будет  теперь
зависеть от того,  как  хорошо  вы сумеете охотитьсЯ на гриппов,  как  чутко
сможет ваш нос распознавать запах крысоидов, от того, сколько каратов в день
вы сможете разыскать в заброшенных выработках и от многого другого, о чем вы
до  сих  пор даже не подозревали. Ќо  главным  образом она будет зависеть от
отношениЯ к вам капитана.
     -- ‘пасибо за предупреждение. џ постараюсь  его не забыть. Ќо  скажите,
неужели никто не пытаетсЯ что-то изменить или хотЯ бы сбежать отсюда? Џочему
вы смирились?
     --  Љаждый вновь прибывший приносит с собой ворох свежих идей и  планов
побега с  острова. Њы  будем  рады  выслушать  ваши.  ќто  вносит  некоторое
разнообразие  в здешнюю довольно унылую действительность. Ђ  Љругер, взЯвший
на себЯ  роль учетчика  новых идей, с удовольствием сравнит ваши  проекты  с
предыдущими.
     ‚ тоне колониста чувствовались горечь и раздражение.
     -- ‘колько вы уже тут?
     -- ‚торой год. Њортон-- это ведь не просто старательскаЯ артель, как вы
понЯли. €  дело  не  только  в  мерлите,  хотЯ местные  власти  от  него  не
отказываютсЯ. ‡десь  без следа  исчезают неугодные властЯм ѓридоса люди. ’е,
кто  знает что-то  такое, что  им не  положено  знать,  или  просто  внушает
подозрение.
     --  ‚от  так  просто  исчезают, и  все?--  ђоману  показалось,  что  он
ослышалсЯ.
     турман невесело усмехнулсЯ.
     -- Ђ вам кажетсЯ,  несколько сот лет новой социальной среды достаточно,
чтобы полностью изменить человека?  ‡алезть к нему  в самое  нутро и все там
переделать? Ќет,  мой юный  друг. ЊенЯютсЯ условиЯ, менЯетсЯ и  человек.  Ќа
ѓридосе  условиЯ изменились.  џ не знаю, почему это  произошло,  но  кому-то
понадобилось, чтобы  все у нас  покатилось к чертовой матери.  Џоверьте, они
очень старались, чтобы все так и было.
     турман  неожиданно  остановилсЯ и прислушалсЯ,  жестом попросив ђомана
молчать.  ‘о   стороны  терриконов,   от   заброшенных   выработок,  донессЯ
пронзительный  и  в то же времЯ жалобный  вой. Ћн  не был похож ни  на  что.
Љазалось, кто-то трет друг о  друга два визжащих куска железа и одновременно
плачет. Љогда звук стих, штурман еще с минуту прислушивалсЯ, потом сплюнул и
пошел к бараку.
     -- —то там было?
     -- …ще узнаете. Ќе торопитесь.
     ЋтведеннаЯ ђоману комнатка оказалась неожиданно чистой.
     -- Љапитан велел поселитьсЯ вам вместе  со мной,  но, Я думаю, сойдет и
так.  Ќикуда  вы  не денетесь. џ  живу  с обратной стороны,  если что-нибудь
понадобитсЯ-- стукните в стену.
     Љжан вышел, и впервые за  весь этот долгий день ђоман  осталсЯ один. Ћн
лег на топчан, положил руки за голову и задумалсЯ, почему оказалсЯ здесь, на
Њортоне. „окументы не могли  вызвать ни  малейшего подозрениЯ. ’огда что же?
Џочему они решили изолировать его? ЉажетсЯ, ему не удастсЯ выполнить задание
ђайкова. Њожно сколько  угодно вживатьсЯ в жизнь местной колонии и наблюдать
за крысоидами, например. ‚от только пользы от этой информации немного. ‡десь
долго оставатьсЯ нельзЯ, но и бежать, видимо, не просто. „урацкое положение.
     “тро выдалось  опЯть  серым, с неба  клубами опускалась  мелкаЯ водЯнаЯ
пыль,  больше похожаЯ на туман.  Љжан Љрестов  разбудил ђомана в шесть утра.
Џосле незамысловатого завтрака в комнате  Љрестова они стали  собиратьсЯ  на
работу.
     A гдe остальные?-- спросил ђоман, не видЯ на улице никакого движениЯ.
     -- Ћни в шахте с пЯти утра. ‡десь  каждаЯ пара  сама решает, во сколько
начинать  работу и когда ее заканчивать.  Џоскольку мы теперь будем работать
вместе,  вместе  все  и  решим.  Џища,  одежда,  снарЯжение--  здесь  за все
полагаетсЯ  платить  горнорудной  компании.  ‚се  стоит  очень  дорого,  все
оцениваетсЯ в каратах мерлита и рассчитано так, чтобы у нас не оставалось ни
свободных  средств, ни  свободного времени.  Ќе так  уж сложно, как  видите,
создать обстоЯтельства, превращающие человека в средневекового раба.
     ђоману нравилсЯ этот спокойный неторопливый человек, сумевший сохранить
чувство собственного достоинства даже здесь, на Њортоне.
     Љрестов  извлек из  кладовой  респираторы, пластиковые  защитные  робы,
легкие кирки  из титанового сплава,  и вслед  за  этим обычным  длЯ горнЯков
снарЯжением  на свет  поЯвились два  коротких, длиной с руку, копьЯ  с остро
отточенными  обоюдоострыми наконечниками, где-то посередине переходившими  в
металлическое древко.
     Ќесколько секунд ђоман недоуменно рассматривал это странное оружие.
     -- ќто мы тоже берем с собой?
     -- ЏридетсЯ. ‘ этим чувствуешь себЯ уверенней.
     -- џ бы почувствовал себЯ уверенней с лазерным пистолетом.
     -- Ќе думаю. Љрысоид  обладает одним удивительным свойством. Ћн терпеть
не может никакого электронного оборудованиЯ. Њеханизмы он тоже не жалует, но
главным образом его внимание привлекают работающие микросхемы, транзисторы и
тому подобное. Џохоже, его  мозг  способен  улавливать  микроизлучениЯ  этих
приборов. ‚озможно, оно приводит его в Ярость-- не знаю, в чем тут дело. Ќо,
как бы там ни было, именно из-за этой особенности крысоидов механизированные
разработки  мерлита  пришлось   прекратить,   и  богатейшее,   в   сущности,
месторождение отдали  в  руки  старателЯм. ’еперь здесь в ходу средневековые
методы.  Њы  не   можем  позволить   себе  использовать  даже  электрические
отбойники. ’ак что работать придетсЯ вручную.
     --  Ќеужели гридЯне  ни  разу всерьез  не  пытались  справитьсЯ с  этой
нечистью?
     --  Љонечно,  пытались.  ’еперь никто  не  знает  точно, как все  было,
слишком много  легенд и досужих выдумок свЯзано с крысоидами. Ѓесспорно лишь
одно: они  приходЯт и  уходЯт,  когда  хотЯт. Ќет их здесь. Џонимаете-- нет.
Џрочешите хоть все штольни с огнеметами и лазерными пушками, вы не встретите
ни  одного.  Ћни чрезвычайно  осторожны,  коварны,  возможно,  даже  разумны
по-своему.  ‘корее всего, это существа какого-то  иного, недоброго мира. Љак
только  опасность  минует,  как   только  вы  потерЯете  бдительность  -  не
сомневайтесь,  они  этим воспользуютсЯ. Ћни поЯвЯтсЯ вновь и нанесут  удар в
спину.
     -- Љак они выглЯдЯт?
     -- ’е, кто повстречались с крысоидом один на один, никогда уже этого не
расскажут. ‹адно. Џеред  спуском в штольни не стоит  говорить о них. Ќам уже
пора.
     ђоман  взЯл  копье.  Ќа  конце  древка болталась  пластиковаЯ  петлЯ из
сирилона, древко  оканчивалось  удобной  рукоЯткой.  Љопье оказалось легким,
почти невесомым.
     -- •орошаЯ работа.
     -- Љогда от  инструмента зависит твоЯ жизнь, не  стоит  скупитьсЯ.  ќто
титанит и перекристаллизованный  кварцит.  ‚ы  можете  самой  тонкой  частью
остриЯ раскалывать  камни, расшатывать  трещины.  Џрежде всего  это  рабочий
инструмент и лишь потом оружие.
     тольни, вопреки худшим  опасениЯм  ђомана, оказались чистыми и сухими.
Љогда-то плазменными  резаками здесь резали коренные породы, и  стены до сих
пор не потерЯли былого блеска оплавленной высокой температурой породы.
     ‹ишь со светом было  неважно. €спользовать электрические фонари Љрестов
не  разрешил,   пришлось  обходитьсЯ  старинными   карбидными   лампами   на
катализаторах. Ћни давали ровный белый свет, но недостаточно мощный, освещаЯ
лишь часть забоЯ.
     Џосле того  как  Љрестов  нашел  первый  кристалл  мерлита, наполненный
изнутри неестественным фиолетовым светом, ђоман постепенно  увлексЯ поиском,
работа  начала ему  даже нравитьсЯ, а  когда сам нашел свой первый маленький
кристаллик,  он забыл  об опасности, и  Љрестову пришлось  напомнить  ему  о
необходимости  соблюдать  тишину.  Љжан  сделал  это  довольно  оригинальным
способом. ‚зЯл  ђомана  за  руку и  повел в  соседний штрек. Џосле  третьего
поворота остановилсЯ у забойной стенки и поднЯл лампу.
     -- ‘мотрите. ‘мотрите внимательней. Њы приводим сюда всех новичков.
     ‘начала он не  увидел в камне ничего особенного, кроме глубоких борозд,
проведенных  каким-то  мощным  инструментом.  Ѓорозды  заканчивались  рЯдами
углублений  совершенно  правильной  формы,  расположенных  почти  на  равных
расстоЯниЯх друг от друга. ‚ каждое такое  углубление без труда входила  его
рука  вместе с лампой. …го поразили  краЯ прорезанных в камне отверстий. Ћни
не были  оплавлены или вырезаны, как он  подумал сначала. Љто-то изъЯл часть
камнЯ, не  нарушив его  структуры,  не замутив  поверхности,  не  раздробив:
такими   бывают   лишь    специально   обработанные   на   алмазных   кругах
петрографические срезы...
     -- —то это?
     --  -   ќто  зубы.  ‚ернее,  следы  зубов.  Љрысоид  здесь  промахнулсЯ
один-единственный раз, когда напал на „жонсона. Њы нашли только лампу, копье
и вот этот след. Ѓольше ничего не осталось, не было даже крови. ‘ тех пор мы
выходим  только  парами, но, боюсь, это  мало что изменит, если  он вздумает
напасть снова.
     --  Ћткуда  все-таки  они  приходЯт?  Ќа  ѓридосе нет  крупных  зверей,
островнаЯ фауна вообще не отличаетсЯ крупными размерами. …сли допустить, что
вы правы, что это гость из другого мира-- тогда должен существовать какой-то
способ доставки сюда этих тварей, но кому это понадобилось, кому и зачем?
     -- ‘пособ или проход...
     „о ђомана не сразу дошел смысл его слов.
     ђаботу они закончили поздно. Ќаверху  уже стемнело. Ќехитрый ужин, сон,
каким обычно засыпает смертельно усталый человек,  ранний подъем. ѓде-то  на
пЯтый  день  ђоман втЯнулсЯ в  этот изнурительный  ритм, решив,  прежде  чем
что-то предпринимать,  хоть немного  рассчитатьсЯ  с  Љрестовым, который  из
своего небольшого запаса  мерлита  оплатил снарЯжение  и  питание ђомана  за
неделю.
     Ќа  Њортоне все было рассчитано предельно точно, с  учетом человеческой
психологии. Ћтними  у  "артельных  каторжан", как  они сами себЯ  окрестили,
последнюю надежду--  и жизнь на острове была  бы невыносимой. Ќо в том-то  и
дело, что надежда была. Џочти недостижимаЯ, невероЯтнаЯ-- и все же...
     Ќабравший  восемьсот каратов  мерлита  получал право  купить  билет  на
рейсовый глайдер,  раз в  год навещавший  остров. Ќабрать  такое  количество
мерлита   было  практически  невозможно--  слишком  дорого  стоили   пища  и
снарЯжение, но иногда, чрезвычайно редко, попадались богатые гнезда.
     ђассказывали,  что  удачливый Ѓраков  лет десЯть назад нашел уникальное
гнездо и покинул остров. ЌадеЯтьсЯ на такую редкую удачу было нелепо.  ђоман
вообще не поверил в легенду о Ѓракове, его больше интересовали крысоиды...
     ЌесмотрЯ  на  строгие  инструкции  капитана,  требовавшего, чтобы  пары
поисковиков держались на расстоЯнии прЯмой видимости, никто этого правила не
соблюдал.
     ќто было столь же невозможно, как искать подосиновик под одним и тем же
кустом. Љаждый надеЯлсЯ на свою уникальную  удачу, и  постепенно  расстоЯниЯ
между   поисковиками   увеличивались    все    больше.   ђоман    оказывалсЯ
предоставленным самому  себе, и это его вполне устраивало. ‚место того чтобы
целыми  днЯми обшаривать  трещины  в породе,  он искал  на полу  заброшенных
штолен  следы  существ, приходивших неведомо  откуда  и  исчезавших неведомо
куда... ‚ернее, даже не самые их следы. Њесто, откуда они  поЯвлЯлись и куда
уходили в случае опасности...
     ‚ крысоидов он поверил безоговорочно, сразу, они казались  ему реальнее
легендарного Ѓракова.
     аги он услышал на пЯтнадцатый день целенаправленных  поисков. ђоман не
нуждалсЯ  в  карте  заброшенных  штолен,  он  составил ее  в  своей  памЯти.
„остаточно  было один лишь  раз  пройти  по слабо  освещенному  горизонту  -
большего  не  требовалось. €ногда,  если  возникала  необходимость, он  мог,
сосредоточившись, "просветить" не слишком толстую стену и узнать, есть ли за
ней проход.
     ‚начале он уловил лишь легкое сотрЯсение почвы. € удивилсЯ, потому  что
все  горизонты  рудника  прожигали  в монолитной  скале. ‡десь  не  было  ни
обвалов,  ни   землетрЯсений.   —тобы   задрожал  такой  скальный   монолит,
требовалось нечто  чрезвычайно тЯжелое... € это "нечто" проходило сейчас под
ним в четвертом штреке.
     ‘жимаЯ  копье  в  одной  руке и фонарь в другой, он бросилсЯ к шахтному
стволу, но у подъемника лицом к лицу столкнулсЯ с Љрестовым.
     -- ’о-то  Я смотрю,  у тебЯ камней с  каждым разом  все меньше. Ќадоело
жить? ‘пешишь испытать судьбу?
     -- џ должен его видеть.
     -- ‡ачем?
     -- Џока не знаю. Њне  нужен проход,  из  которого они поЯвлЯютсЯ.  „а и
сами крысоиды, они же не хищники, здесь нет никакой дичи, зачем они приходЯт
в эти штольни?
     -- —то-то  ты  много вопросов задаешь, парень! € не занимаешьсЯ  делом,
мне надоело оплачивать твои харчи!
     --  Џропу