 насмешливо и надменно.
     Ћн думал о том дне,  когда война кончитсЯ, но она, увы, пока еще только
начиналась,  и  никто не  мог  предсказать,  сколько  дней, недель,  месЯцев
отделЯло  их  от  ее  конца. Ћни  были  в самом  начале  долгого, трудного и
неведомого пути, и ‹огинов поблагодарил провидение за то,  что в этот раз он
уходил в поход не один.
     Џлох  тот воин, который не оставлЯет за  своей  спиной  родного дома, и
страшен становитсЯ он длЯ врага, если сзади осталось одно пепелище.
        10
     "‚ключены антигравитационные накопители! Џланетарные двигатели в режиме
запуска!  ‘тартоваЯ  готовность!   Ќет  подтверждениЯ  на   старт.  Џродувка
охлаждающих рубашек двигателей! ѓидравлические кантователи: перегрузка сорок
процентов. Ќет подтверждениЯ на старт!"
     ѓолос  корабельного  компьютера   доносилсЯ  из  динамиков,   монотонно
перечислЯЯ цифры  задействованной мощности, градусы температуры,  готовность
электронных систем.
     –елый каскад технической информации  обрушивалсЯ на пЯтерых согнувшихсЯ
в  полетных креслах,  ожидающих рывка перегрузок людей. ’рое из них тревожно
переглЯдывались,  не понимаЯ  толком, что происходит. €з всего этого  потока
технической белиберды  лишь  одна  фраза, настойчиво повторЯвшаЯсЯ в  каждом
сообщении, в конце концов  заставила  ‹огинова сдвинуть кружок ларингофона и
сквозь  свист  и  вибрацию  запущенных  планетарных  двигателей  спросить  у
Ѓекетова:
     -- —то со стартом?
     -- Ќет подтверждениЯ от диспетчерской службы. ‚озможно, им просто не до
нас.
     -- Џодождите еще пЯть минут и стартуйте без подтверждениЯ.
     -- Њы не можем ждать пЯть минут. Ќужно или  стартовать  немедленно, или
выключать  планетарные  двигатели,  а  затем запускать  их снова  по  полной
программе. ‚ызвать диспетчерскую?
     --  Ќет. Џриказ о полном радиомолчании остаетсЯ в силе. Ћни должны были
получить оповещение о нашем старте по каналам “правлениЯ. Ќачинайте подъем.
     --  “ менЯ нет коридора... Џо какому радианту Я  должен выходить в зону
спутников?
     -- Ќаш корабль оснащен  антирадарами. Ѓерите по пеленгу любой свободный
коридор и стартуйте, пока еще можно! Џосмотрите, что творитсЯ на космодроме!
     Ѓоковые  обзорные экраны  осветились  Яркими  вспышками  новых взрывов.
Љогда  пришла  взрывнаЯ  волна,  корабль закачалсЯ  на своих  гидравлических
опорах, но вновь, к  удивлению  ‹огинова,  выстоЯл.  Њедлительность Ѓекетова
начинала действовать ему на нервы.
     -- Џока это  пиротехника, -- тихо проговорил Ђбасов,  -- но если взрывы
серьезно заденут хотЯ бы один "Љонсул", отсюда никто уже не взлетит.
     -- ‘колько там?
     -- Ќе  меньше  сорока  килотонн в каждом.  ‚  нашем секторе  космодрома
четыре кораблЯ класса "т-шесть" оснащены этими двигателЯми.
     —тобы принЯть окончательное  решение, ‹огинову  понадобилось  несколько
секунд. “бедившись, что антиперегрузочные устройства каждого кресла работают
нормально, он проговорил  отрывистым командирским тоном,  тем самым, которым
так не любил разговаривать со своими подчиненными без крайней необходимости:
     -- „есЯтисекундный отсчет. ‘тарт по нулю на планетарных.
     -- Њы не имеем права использовать планетарные в атмосфере! -- выкрикнул
Ѓекетов. ‚ его голосе слышалось отчаЯние.
     -- ќто приказ!
     •отЯ формально никто не имел права приказывать пилоту  во времЯ старта,
он знал, что Ѓекетов подчинитсЯ. ЌеприЯтный разговор предстоЯл позже, однако
сейчас уже было не до сантиментов.
     ђовно  через  десЯть  секунд  навалилась  волна  перегрузок.  „вигатели
взвыли. Ћгненные  столбы ударили в бетонное покрытие космодрома, безжалостно
сминаЯ и оплавлЯЯ камень.
     Џочти сразу же все корабельные динамики, взревев от возмущениЯ, заорали
на них голосами моментально объЯвившихсЯ диспетчеров:
     -- ‚ восьмом секторе! ‘тартовый номер шестнадцать! Ќемедленно выключите
планетарные! ‡атушите реакторы! ‡апрет на старт! ‚аш корабль арестован!
     -- Џозвольте  мне хотЯ бы ответить! -- взмолилсЯ несчастный Ѓекетов. --
‡а подобные нарушениЯ менЯ навсегда лишат полетной карты...
     --  ‡абудьте  о  рации  и  продолжайте  подъем!  Љарта  вам  больше  не
понадобитсЯ... -- Џоследнюю фразу он проговорил  так тихо, чтобы Ѓекетов его
не услышал.
     -- Ђ если они  начнут стрелЯть?  -- задумчиво  спросил Њаквис. Ћн  один
сохранЯл  полное  спокойствие.  Ќа  желтоватой коже  его  лица  нельзЯ  было
заметить  даже  капельки  пота.  Ђбасов  усмехнулсЯ,  с  трудом  преодолеваЯ
перегрузки, повернул к нему голову и ответил:
     -- Ќе думаю, чтобы у них было на это времЯ. €м уже не до нас.
     Љольцо взрывов  внизу расширилось.  ‡даниЯ космодрома  пылали.  ‚спышки
огнЯ, зарево  пожаров,  шлейфы дыма --  все это постепенно удалЯлось от них,
уходило вниз, становилось чужим и нереальным.
     -- Љто-то еще стартует  за нами! -- нервно выкрикнул Ѓекетов. Ќарушение
всех правил устоЯвшейсЯ  годами процедуры  старта совершенно  выбило его  из
колеи.
     -- „урные примеры заразительны... Ќо если это  патрульный катер, нам от
него не уйти, -- спокойно констатировал Ђбасов.
     Ћдна лишь Џайзе за весь старт не проронила ни слова.  “крадкой глЯнув в
ее  сторону,   ‹огинов  заметил,  как  побелели  ее  пальцы,  вцепившиесЯ  в
подлокотники  кресла,  и  это был  единственный  признак  волнениЯ.  ЊолодаЯ
женщина держала под контролем все свои эмоции, подаваЯ пример мужчинам.
     -- ЏолнаЯ мощность на оси  планетарных! -- стараЯсь контролировать  тон
своего  голоса,  отдал ‹огинов  очередную  команду.  …му вовсе  не  хотелось
подменЯть в эти решительные минуты пилота кораблЯ, но иного выхода не  было,
они все еще не вошли в режим, и со  стороны диспетчерских  служб можно  было
ожидать серьезного противодействиЯ. -- Ќачать продувку водородных реакторов!
     Љрасный  столбик  неонового  индикатора   скорости  на  широком  панно,
полукругом  обхватившем все пространство рубки, лениво  переполз в следующий
сектор шкалы.
     ‚низу   под  кораблем  вспыхнул  факел  длинного  синего  пламени.  ђев
двигателей  постепенно переходил в пронзительный вой, от которого на секунду
заложило   уши.  ‚олна  вибраций  трЯхнула   корабль,   индикаторы  скорости
переползли   еще  один  сектор.  ѓоризонт  под  ними  начинал  закруглЯтьсЯ,
поЯвились очертаниЯ морей и материков.
     Љорабль  шел  уже  в  верхних  слоЯх  стратосферы.  Ћпасность  обстрела
миновала, и ‹огинов несколько расслабилсЯ. Џару минут  назад  он воспринимал
эту угрозу  вполне реально.  ‘лишком просто  их  могли принЯть за пособников
тех, кто устроил внизу  огненную свистоплЯску.  „аже с  такой высоты  темные
пЯтна городов, покрытые черными шапками дыма от пожарищ, выглЯдели зловеще.
     Ѓекетов взЯл себЯ  наконец  в  руки  и  выполнЯл теперь сложные маневры
расхождениЯ со  спутниками и телекоммуникационными станциЯми безукоризненно.
Ћтпала надобность в  контроле за его действиЯми, и все свое внимание ‹огинов
переключил на светлое пЯтнышко преследовавшего их кораблЯ.
     ‚ том, что это преследователь, сомневатьсЯ не приходилось. Ћн  повторил
все их сложные маневры и вышел в тот же квадрант набора высоты.
     Ћни  шли  пока в  обычном режиме разгона, но если придетсЯ использовать
"резоны", догнать их на форсаже сможет, пожалуй, лишь патрульный иглокатер.
     --  Џри таком  ускорении они догонЯт нас  примерно  через  шесть часов.
Њожет быть,  пора  увеличивать  скорость?  --  ‚  голосе  Ѓекетова  все  еще
слышалось волнение, и ‹огинову это совсем не нравилось.
     -- Њы и так привлекли к себе излишнее внимание, стартовав с  нарушением
всех  правил.  Ќе  стоит  оповещать  всю федерацию  о  том, что  на  частной
прогулочной Яхте установлены резонаторы.
     --  Љак  вы  думаете,  --  обратилсЯ  он к Ђбасову,  -- почему  они нас
преследуют? „олжна быть очень серьезнаЯ причина, чтобы в подобной обстановке
отправить за нами в погоню патрульный корабль.
     --  ‚озможно, она у них есть. -- Ђбасов казалсЯ сторонним наблюдателем,
можно  было подумать, что все  происходЯщее  не имело  к  нему  ни малейшего
отношениЯ.
     -- —то вы имеете в виду?
     -- Њы стартовали настолько оригинально,  что они, скорее всего, принЯли
нас за виновников катастрофы.
     --  ’огда  они  будут очень  старатьсЯ нас догнать  и, возможно, начнут
стрельбу, едва достигнув зоны контакта. ‘транно, что они не сделали этого на
космодроме.
     -- Џервые взрывы разрушили диспетчерскую.  Ћни просто не  могли открыть
огонь из наземных орудий, -- холодно констатировал Њаквис. Љазалось, он один
солидарен с Ѓекетовым в отрицательной оценке их сумасшедшего старта.
     ‡она  защитных спутников  осталась  далеко  позади. €х  преследователи,
очевидно,  развили  максимальную  скорость,  на  которую  были  способны.  ‚
ближайшие  четыре  часа  врЯд  ли  что-нибудь   изменитсЯ.  "ѓлэдис"  шла  с
ускорением  в  полтора   "же".  Џри  такой   тЯжести   они   могли  покинуть
антиперегрузочные кресла.
     ‹огинов предложил команде  разойтись по  каютам  и отдохнуть. Џоследние
часы перед  стартом вспоминались как непрерывный кошмар. ‚се были до предела
вымотаны.
     “ каждого из них было свое, хоть и маленькое, но  отдельное, помещение,
и вскоре ‹огинов с наслаждением вытЯнулсЯ на узкой койке.
     —удовищное напрЯжение последних  дней постепенно накапливалось и сейчас
не давало ему уснуть.  Џеред глазами вставали картины уничтоженного  города.
ђаздавленнаЯ  детскаЯ  колЯска,  втоптаннаЯ в  грЯзь обезумевшей в  переходе
толпой. ђука, торчащаЯ из-под развалин...
     Њучительно захотелось пить. ‘ минуту он боролсЯ со  спазмами в желудке,
потом жадно глотнул  холодной минеральной воды  с какими-то  успокоительными
добавками, услужливо намешанными корабельным компьютером.
     ‘тук в дверь вырвал  ‹огинова из глубокого сна, в который он провалилсЯ
совершенно неожиданно. Ќесколько секунд он не мог сообразить, где находитсЯ.
Ћн заснул, сидЯ на койке,  привалившись  спиной  к стене каюты. Ћт неудобной
позы и чрезмерной тЯжести ломило шею. ‘колько же времени прошло?
     ‘тук повторилсЯ.
     -- ‚ойдите!  --  сказал  ‹огинов,  приглаживаЯ  волосы  и расправлЯЯ, к
счастью, немнущуюсЯ силоновую куртку.
     ‚о времЯ перелетов, находЯсь  на задании, он  никогда не запирал дверей
своей   каюты,  словно   не  желал  возводить   между   собой   и   внешними
обстоЯтельствами даже такой хрупкой преграды.
     ‚ошел  Њаквис.   ‘клонилсЯ  в  традиционном  восточном  полупоклоне.  €
уставилсЯ на него своими разноцветными, ничего не выражающими глазами. Ћх уж
эта восточнаЯ вежливость...
     -- ‘адитесь, ‘у ’омас. ђад  вас видеть. -- Ќа Языке все времЯ вертелась
насмешливаЯ  фраза: "Љак поживают  ваши предки?" €  он с  трудом  сдержалсЯ,
чтобы ее не произнести. ‚ сущности, это хорошо, что Њаквис зашел к нему сам,
без вызова. Ћб этом человеке он знал меньше всего.
     -- џ хотел спросить у вас,  командир, пытались ли вы свЯзатьсЯ  с базой
после нашего отлета?
     -- Ќеоднократно. Ќо они пока не отвечают.
     -- Љонечно, так и должно быть... „ело  в  том, что у менЯ остались дома
жена и ребенок. џ не успел зайти домой и ничего не знаю об их судьбе...
     -- Љак только свЯзь поЯвитсЯ, Я сразу же сделаю запрос.
     --  …сли поЯвитсЯ... Ќо все равно спасибо. џ не за этим  к вам зашел. џ
знаю, менЯ  назначили  в группу  без вашего  согласиЯ. Љаждый месЯц Я обЯзан
отправлЯть рапорты в “правление и в отдел  ѓрушенко. Ќаверное, они им теперь
не понадобЯтсЯ...
     -- џ догадывалсЯ. ‚се  это сейчас действительно не имеет  уже  никакого
значениЯ, но все равно -- спасибо.
     Њаквис   не  имел  права   упоминать  о  своем  задании  ни  при  каких
обстоЯтельствах, и то, что он пошел на это, говорило о многом.
     ‚озможно,  главнаЯ причина того,  что  с ними случилось, крылась в  них
самих. „рЯзги, интриги, непомерные амбиции, постоЯнное стремление  к власти.
‚се было  так хрупко.  ‡ахватчикам  не  пришлось особенно  старатьсЯ  стоило
только нажать -- и кожура гнилого плода лопнула.
     -- ’еперь  мы похожи на беглецов... --  тихо произнес Њаквис. Љазалось,
он думал о том же самом.
     -- ќто зависит только от нас самих. …ще есть шанс. Ќе все потерЯно.  €м
не удастсЯ справитьсЯ с нами так просто на ’аире.
     -- ‚ам пригодились мои данные о критической массе циркониЯ?
     -- ‚ какой-то степени...  Ћни несколько запоздали, но мне лично помогли
многое понЯть.
     -- ‘корее всего арктуриане имеют отношение  к  захвату.  Ћни  вели себЯ
очень странно...
     -- Ђ вы говорите -- беглецы. …сли только мы сумеем доставить эти данные
на  ’аиру... ’ам неплохой флот. „о  сих пор мы проигрывали одно сражение  за
другим,  так  и  не  увидев  лица  своего  врага.  Љ  сожалению, нет  прЯмых
доказательств участиЯ арктуриан в войне. Ќаши предположениЯ мало что значат.
     Ќо  он ошибалсЯ. ‚ эту самую  минуту пропел  зуммер корабельной свЯзи и
хриплый взволнованный голос Ѓекетова произнес:
     -- Ќас преследует не патрульный катер. “ него слишком большаЯ длЯ таких
кораблей скорость. Ћн уже вошел в зону наших локаторов ближнего действиЯ.
     -- ‹адно. Ќе тЯни. —то это за корабль?
     -- Џосольский крейсер арктуриан.
     -- Џохоже, доказательства поЯвились быстрее, чем мы могли ожидать...
        11
     Љрейсер арктуриан  выглЯдел на  кормовом  экране  вытЯнутой  светЯщейсЯ
каплей.  Ќа  нижнем  индикаторе  то  и  дело  сменЯлись  длинные  рЯды цифр.
–ентральный компьютер "ѓлэдис" сообщал данные о менЯющихсЯ ускорении,  углах
схождениЯ и  расстоЯнии до преследователЯ,  которое  постепенно сокращалось.
Ћни потерЯли  много времени, принимаЯ  этот корабль  за  обычный  патрульный
катер. ’еперь, похоже, было уже слишком поздно.
     Џо   команде   ‹огинова   Ѓекетов  включил  наконец   инфрарезонаторные
двигатели.  ‚начале  никаких  видимых  изменений  не  произошло,  разве  что
поЯвилась мелкаЯ зудЯщаЯ  вибрациЯ, от которой заныли зубы и изображениЯ  на
всех  экранах  слегка смазались.  Ќо как только  двигатели  вошли в  рабочий
режим, их прижала к спинкам кресел неудержимо  нарастающаЯ волна перегрузок.
‘толбики  индикаторов   скорости,  изменив  своей  обычной  привычке  лениво
переползать от одного делениЯ к другому, стремительно рванули вперед.
     Ѓекетов, глЯнув на сменЯющие друг друга цифры, проворчал сквозь зубы:
     -- Ћни тоже увеличивают скорость, но наша масса намного меньше, поэтому
мы  быстрее  разгонЯемсЯ. ’еперь все зависит  от  того, какую  мощность  они
смогут подать на свои двигатели.
     -- Ќо ведь мы от них уходим! -- воскликнула Џерлис.
     --  ќто  еще  неизвестно, все станет  Ясно  часа через  два,  когда они
наберут свою максимальную скорость.
     -- ’ы думаешь, у них осталсЯ большой резерв?
     --  Ќет. ‘корее всего они включили форсаж и не смогут использовать  его
долго без риска повредить двигатели.  Ќо  они подошли слишком близко. ’еперь
им достаточно сократить расстоЯние между нами всего на несколько мегаметров,
чтобы открыть огонь.
     --  ‡ачем  вообще  мы  понадобились  арктурианам?  --  спросил  Ђбасов,
обращаЯсь почему-то к Њаквису.
     --  ‘корее  всего  они что-то  узнали  о  нашем задании  и  оно  им  не
понравилось.
     -- „о такой степени, чтобы использовать посольский крейсер?
     -- ‚идимо,  они нас все-таки проморгали, -- вступил в разговор ‹огинов.
-- ќто похоже на жест отчаЯниЯ.
     -- €ли на полное игнорирование противника, -- возразил Њаквис. € тут же
поЯснил: -- Ћни считают, что на ‡емле с нами покончено.
     --  Ќу,  это мы еще посмотрим!  -- воскликнула  Џерлис,  и все невольно
повернулись к ней. ђуки молодой женщины, вцепившиесЯ в  подлокотники кресла,
были  напрЯжены, волосы разметались, а горевшие гневом глаза ни на минуту не
отрывались от крохотной светлой капли преследовавшего их кораблЯ.  -- „о сих
пор им слишком легко все сходило  с рук. Ќо теперь мы знаем, кто наши враги,
где расположены их базы и по каким целЯм следует нанести ответный удар!
     --  Љ  сожалению, пока  что,  кроме нас,  об этом  никто  не  знает,  и
неизвестно, удастсЯ ли нам доставить эту информацию на ’аиру.
     -- ‚о всЯком случае, арктуриане сделают все, чтобы этого не случилось.
     ‚скоре  стало  Ясно, что  "ѓлэдис"  не  сможет уйти  от  арктурианского
крейсера.
     ђасстоЯние все еще было велико длЯ уверенного поражениЯ, и синие стрелы
протонных   зарЯдов,  настигаЯ  "ѓлэдис",  почти  полностью  рассеивались  в
пространстве, однако теперь их гибель представлЯлась неизбежной.
     --  —то  дальше,  командир?  --  спросил  Ѓекетов,  получив  на  экране
рассчитанное  компьютером   времЯ,   необходимое  их   преследователЯм   длЯ
уверенного залпа. -- “ нас осталось четыре часа.
     Ќикто из пЯтерых не  мог оторвать взглЯда от этой роковой цифры. —етыре
часа. ‚сего  четыре часа, после  которых  в пламени аннигилЯционного  взрыва
растают  стены крохотной  скорлупки  их  кораблЯ. Ћни  попали в западню,  из
которой не было выхода. “величить  скорость  еще больше они не могли. Њаневр
на  такой  скорости практически невозможен.  €х защитные полЯ против  залпов
крейсера не выстоЯт  и нескольких секунд, а радиус  поражениЯ  арктурианских
орудий  в  два  раза  превосходил  расстоЯние,  на  котором  действовали  их
собственные противометеорные пушки. —ерез четыре часа их корабль превратитсЯ
в беззащитную мишень.
     -- ЉакаЯ у нас скорость?
     -- „ве девЯтки.
     ќто означало, что они подошли вплотную к световому  порогу. €х скорость
составлЯла девЯть  целых и девЯносто девЯть сотых от  скорости света. Ћднако
нормальный вход в пространственный прыжок  был  возможен лишь после  третьей
девЯтки.  €  медленней  всего  набиралась  именно эта,  третьЯ девЯтка после
запЯтой... Џри  скорости в три девЯтки генератор оверсайда вырубал длЯ них в
пространстве  узкий коридор, и  корабль исчезал  из обычного  пространства<a
href="http://ocr.by.ru/gulyak/gulyak4r.shtm" \l "_ftn1">[1]</a>.
     ‚   подпространстве   им  были  бы  не   страшны  никакие   арктуриане.
Њатериальное взаимодействие в этой среде вообще невозможно. Ђ последовать за
ними к ’аире арктуриане не посмеют. ’ам находилсЯ мощный земной флот.
     -- Љто-нибудь пробовал уходить в оверсайд с  неполным набором скорости?
-- спросил ‹огинов, стараЯсь не смотреть в сторону Џерлис.
     Ѓекетов отрицательно покачал головой.
     --  Њне такие случаи неизвестны. …сли кто-то и  пробовал, то рассказать
об этом ему так и не удалось.
     ‚близи светового  порога перед  кораблем  как  бы  образовывалась волна
спрессованного  времени.  ‚ нормальном режиме корабль проскакивал сквозь нее
за доли микросекунды. —то с ним случитсЯ, если прыжок растЯнетсЯ и возникнет
взаимодействие  между материальным  телом  кораблЯ  и волной спрессованного,
ускоренного в миллиарды раз времени?
     Ћднозначного  ответа на этот вопрос  не было  ни  в одной теоретической
работе по оверсайду. Љорабли,  нарушавшие режим входа или выхода,  бесследно
исчезали из нашей вселенной.
     -- “  нас есть выбор из двух  возможностей: превратитьсЯ в  мишень  длЯ
арктурианских  пушек  или  попробовать  внережимный переход,  --  проговорил
‹огинов,  по-прежнему старательно избегаЯ взглЯда Џерлис,  словно чувствовал
себЯ виноватым именно перед ней.
     -- Џереход с недобором скорости  невозможен. ќто самоубийство! -- сразу
же возразил Ѓекетов.
     -- ’ретьей возможности у нас нет. ’ы можешь предложить что-нибудь еще?
     --  …сли бы мы стартовали по правилам, этого бы не произошло!  Њы могли
сразу обнаружить погоню,  вовремЯ  набрать  скорость и уйти в  оверсайд!  --
Ѓекетов почти кричал. Љазалось, он был на грани нервного срыва.
     -- ‘покойней!  -- потребовал Ђбасов. -- ’акие вопросы должна решать всЯ
команда. џ против бессмысленного боЯ с заведомо известным концом.
     -- ќто  верно,  -- поддержал  его  ‹огинов.  --  €менно  это Я  и хотел
сказать.
     -- џ за то, чтобы  принЯть  бой, -- сразу же  возразил Њаквис. --  € не
надо искать виноватого. Ќам просто не повезло.  Џо крайней мере, мы погибнем
в бою,  как положено солдатам,  а не превратимсЯ в  обреченных на  медленное
умирание скитальцев пустого пространства.
     ќта  возможность казалась вполне  вероЯтной.  ‚нережимный прыжок скорее
всего выбросит их в стороне от звездных скоплений...
     -- €так,  двое  против двух...  --  подытожил  ‹огинов,  и  все  головы
повернулись в сторону Џерлис.
     ‚первые на  лице  молодой женщины  стали заметны  следы  волнениЯ.  Ћна
слегка прикусила губу,  и  темные  круги  под  глазами  обозначились  резче.
‚озможно, во  всем была виновата запредельнаЯ усталость и нервнаЯ перегрузка
этого сумасшедшего полета.
     Џерлис  слегка  пригнулась в  кресле,  словно  физически  ощутила  груз
непомерной ответственности, свалившейсЯ на ее плечи.
     -- џ  бы  тоже  хотела  погибнуть  в бою... --  Ћна виновато  глЯнула в
сторону Њаквиса. -- Ќо информациЯ, которой мы располагаем, слишком  важна, и
надо использовать даже тень надежды в попытке ее сохранить.
     -- „а  нет  у  нас никакой надежды, нет! Ќеужели вы  не понимаете?!  --
выкрикнул Ѓекетов.
     -- “спокойсЯ! -- сурово потребовал  ‹огинов. -- €так? -- обратилсЯ он к
Џерлис, понимаЯ, что подобное дело не терпит недосказанности.
     -- Њы должны лететь дальше...
     -- Љоманда  использовала свое  исключительное  право. ђешение  принЯто.
Џриступайте  к  запуску  генератора.  --  ѓолос  ‹огинова  казалсЯ  мертвым,
лишенным всЯкого выражениЯ, словно динамик корабельного компьютера.
     €  в то  роковое мгновение, когда свет панелей  и экранов померк, когда
тело  выворачивалось   наизнанку,   а  в  ушах  стоЯл  отвратительный  хруст
переборок, ‹огинов  почувствовал  на  своем  запЯстье узкую женскую  руку...
Ћзначал  ли этот жест нечто большее, чем последнее прощание? -- этого он так
и не узнал.
     Џредметы медленно и постепенно обретали  прежнюю четкость. Џервой среди
серого тумана,  поглотившего  маленький  мирок кораблЯ, поЯвилась  приборнаЯ
панель. Џрошла, наверное, целаЯ вечность, прежде  чем ‹огинов понЯл, что они
все еще  живы. ‚прочем,  это могла быть всего лишь  отсрочка. ‚се индикаторы
стоЯли на нулЯх, двигатели не работали. ‘лепые бельма экранов смотрели ему в
лицо.
     …го спутники зашевелились, постепенно приходЯ в себЯ, и лишь Џерлис все
еще  была  без  сознаниЯ;  впрочем,  ее дыхание  и  пульс  давали  основаниЯ
надеЯтьсЯ, что обморок вскоре пройдет.
     -- ќкипаж?  --  хриплым  голосом  спросил  ‹огинов, стараЯсь  разорвать
плотную  тишину, висЯщую в  рубке, как  сераЯ вата,  и  вновь  берЯ на  себЯ
обЯзанности капитана.
     Ћни ответили, все, кроме Џерлис. Њаквис, на котором по совместительству
лежали  обЯзанности  корабельного врача, уже хлопотал подле  нее с  дежурной
аптечкой в руках.
     -- —то с энергией? -- спросил ‹огинов, так и не сумев включить на своей
приборной доске ни один сенсорный датчик.
     Џод потолком  замогильным  синим  светом горела только аварийнаЯ лампа,
снабженнаЯ индивидуальным радиационным  источником  питаниЯ.  Ќе отвечаЯ  ни
слова, Ѓекетов возилсЯ со своей приборной доской. Ќаконец он открыл с нижней
стороны  панели  скрытый  карман  и, щелкнув  невидимым ручным выключателем,
произнес:
     -- …сть энергиЯ только в аварийных цепЯх. Ќе работает ни один прибор!
     --  ќто  уже  кое-что. Џереходите  на ручное  управление  и  попробуйте
запустить старт-генератор.
     -- Ќет контакта! ‚ообще ничего нет! Ќи одного отзыва!
     --  ѓде  мы,  черт  побери,  находимсЯ?  --  Ђбасов  расстегивал  ремни
противоперегрузочных устройств. ’олько сейчас ‹огинов понЯл, что невесомости
нет, несмотрЯ  на то  что  все двигатели молчали, и это поразило его  больше
всего. Љорабль трЯхнуло так, словно он превратилсЯ в лодку. ‡атем последовал
еще один толчок, от которого их вжало в кресла. Љорабль заметно накренилсЯ.
     -- ќтого не может  быть...  -- прошептал Њаквис, не  отрываЯ пальцев от
манипулЯтора медавтомата, который, похоже, не работал, как  и все остальное.
Џерлис, приходЯ в  себЯ, застонала. Љорабль повело  в сторону, он еще больше
накренилсЯ и почти сразу же выпрЯмилсЯ.
     -- Џохоже на мощные турбулентные потоки. --  Ѓекетов  все  еще  пыталсЯ
включить хотЯ бы один прибор.
     -- ’ы думаешь, мы в атмосфере?
     -- ЏодобнаЯ качка невозможна в открытом пространстве.
     -- Ќо как? Љак мы могли сюда попасть?..
     --  …сли  выход  произошел  в  непосредственной  близости  от  планеты,
автоматика успела включитьсЯ и перевела корабль в планетарный режим,  прежде
чем все полетело.
     -- ‘ейчас  Я  это проверю, -- уверенно произнес Ђбасов,  проворачиваЯ в
гнездах ручные запоры наружных заслонок.
     ‚  планетарном  режиме  управлЯющаЯ рубка  должна была выдвинутьсЯ  над
поверхностью обшивки, а сама Яхта, приспособленнаЯ  длЯ полетов в атмосфере,
превращалась в некое подобие самолета.  ‡атаив  дыхание, все следили за тем,
как  запоры один  за  другим со скрипом проворачивались в  гнездах,  уступаЯ
недюжинной силе этого человека.
     Ќаконец  титанитовый щит, закрывавший передний  иллюминатор, с грохотом
поехал  вниз.  ‚начале  в  образовавшуюсЯ  щель  брызнул  красноватый  свет,
показавшийсЯ   им   после  полумрака  рубки  невыносимо  Ярким.  ‹ишь  через
минуту-другую смогли они оценить открывшуюсЯ панораму.
     Љорабль  нессЯ  на  высоте  нескольких  километров.   ‚низу  под  ними,
насколько хватало взглЯда, раскинулась поверхность незнакомой планеты.
     <b>—Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ. ‡Ђ ѓђЂЌњћ ‘“„њЃ›
     12</B>
     €спытание  тм-генератора  закончилось неудачей.  ‘обственно,  произошел
полный провал.  Њартисон понЯл это по застывшим лицам людей, покидающих зал.
‘лишком  велика  была  цена  поражениЯ,  ибо  она  означала длЯ  них  гибель
последней  надежды,  падение  последнего  бастиона  человеческой  расы,  еще
стоЯщего на пути захвата...
     ’м-генератор возвышалсЯ  посреди  зала в переплетении энергетических  и
информационных   линий.  ’ехники,  обслуживавшие  эксперимент   по   просьбе
Њартисона, покинули зал.
     Џрежде всего  это  его личное  поражение.  ќто  он  --  известный  всей
федерации ученый, на исследованиЯ которого были выделены огромные средства и
энергетические  ресурсы,  это  он  лично оказалсЯ  несостоЯтельным,  обманул
ожиданиЯ  и  надежды  тысЯч  людей.  ‚озможно,  так  случилось  потому,  что
практический результат длЯ  него всегда оставалсЯ  на втором плане и гораздо
важнее казалсЯ  сам процесс  проникновениЯ  в  глубины  неисследованного,  в
область чистой теории.
     —то  могло быть более увлекательным,  более захватывающим, чем охота за
фактическими данными, способными подтвердить красивую, логически стройную  и
математически безупречно обоснованную теорию?
     €менно  таким  и  должен был стать неудавшийсЯ  эксперимент.  Ћн  хотел
доказать существование  материального мира за той гранью  времени, котораЯ в
обиходе называлась настоЯщим, сиюминутностью, жизнью, если угодно...
     Њартисон  пыталсЯ в  своих работах  рассчитать длительность неуловимого
мгновениЯ,  когда будущее уже  наступило,  но еще  не успело превратитьсЯ  в
прошлое,  той тонкой  пленочки  на  поверхности  временной  волны, вместе  с
которой вот  уже  миллионы лет катитсЯ, против течениЯ временного потока, из
прошлого в будущее жизнь...
     €мела  ли  его  теориЯ  хоть  какое-то  отношение  к  захвату?  Љ  тому
сверхоружию, что надеЯлись получить из его рук военные инженеры? €ли хотЯ бы
к решению загадки самого метода захвата?
     ќтого  он не знал,  и, если быть совершенно  честным, это  его почти не
интересовало. ѓораздо  важнее, в  тысЯчи  раз  увлекательней и  значительней
казалась возможность проникновениЯ, пусть  пока чисто  теоретически, хотЯ бы
на  долю микросекунды,  вперед,  во временной мир, лежащий  перед  катЯщейсЯ
волной настоЯщего.
     Ћ  том,  что  такой  мир  существовал  не  только  в  его  воображении,
свидетельствовали  многочисленные  факты  прорыва  человеческого  сознаниЯ в
отдаленное  будущее,  позволЯющие в отдельных  случаЯх  в мельчайших деталЯх
предсказать  грЯдущее событие... ‚зЯть, например,  пророчества  Ќострадамуса
или апокалипсис €оанна Ѓогослова.
     …сть  сотни  других,  не  таких громких  свидетельств, происходивших со
многими  людьми  в их  повседневной  жизни. ‚ещие  сны,  гаданиЯ  на картах,
картины  сновидений, воплощавшиесЯ  наЯву по прошествии какого-то времени...
‘обытиЯ, словно предначертанные чьей-то невидимой рукой...
     Ћн дерзнул попытатьсЯ,  только  попытатьсЯ,  проникнуть в  недра  этого
плана  судьбы, и  за его  гордыню наказание  не  замедлило  последовать.  Ћн
предчувствовал, что  за подобную дерзость придетсЯ заплатить  очень  высокую
цену, и по опыту знал, что его предчувствиЯм такого рода суждено сбыватьсЯ.
     Ќу что же, он был готов  к  расплате.  Ќо прежде должно  было произойти
само событие.
     ’ак что же все-таки случилось? ‚ернее, почему ничего не случилось?
     ‚начале все шло в  соответствии с  расчетами. ‚ключились энергетические
каналы реакторов,  расположенных глубоко в подземных  штольнЯх  под  зданием
института,  и  перебросили реки  сконцентрированной  энергии  на  накопители
тм-генератора. ‡атем заработал и сам генератор -- его заунывный, подавлЯющий
все остальные звуки гул невозможно было спутать ни с каким другим звуком. Ћт
него  стыла  кровь  в  жилах и  мороз  продирал  по коже даже  у  искушенных
техников.
     ‘разу  вслед  за  тоскливым  воплем  самого  генератора,  или,  точнее,
одновременно   с   его   возникновением,   в   пространство   был   выброшен
сконцентрированный  сгусток энергии мощностью в десЯтки гигаватт... Ќеоновые
столбики индикаторов на долю секунды коснулись заветных  отметок и сразу же,
рывком, откатились назад.
     Њартисону  показалось даже, что в это  мгновение  изменились  очертаниЯ
самого генератора. ‘мазались, стали нерезкими... скорее всего причину  этого
ЯвлениЯ  следовало  искать в  вибрации.  ‚  мелкой зудЯщей  дрожи, сменЯвшей
октаву  за октавой по мере накоплениЯ мощности и перешедшей в конце концов в
комариный писк, в недоступный человеческому уху диапазон...
     €зменениЯ  очертаний генератора никто  не  заметил...  •отЯ,  при таком
напрЯжении энергетического полЯ, сопровождавшегосЯ ультразвуковой вибрацией,
нельзЯ   было   полагатьсЯ   на   наблюдениЯ   очевидцев.   Ђ   приборы   не
зарегистрировали ничего... ‚о всЯком случае, ничего существенного...
     ‘колько  раз   уже  так  бывало,  когда  техника  отставала  от  задачи
эксперимента,  будучи не в состоЯнии уловить тончайшие изменениЯ материи,  и
раз  за  разом,   от  эксперимента  к  эксперименту,  приходилось  доводить,
подтЯгивать саму  технику.  “  него не  будет подобной  возможности. ‘лишком
дорого  обошлись испытаниЯ. ‘лишком велики  были ожиданиЯ и  слишком  сильна
обратнаЯ сторона  всего этого  --  психологический фактор.  ђазочарование  в
утраченной надежде...
     "’ак почему же все-таки  ничего не  произошло?"  --  в  который  уж раз
спросил он себЯ. Њартисон встал и  подошел к передаточной камере генератора.
Ќа  серой стальной  плите в  беспорЯдке громоздилась куча  предметов. Ћни не
собирались в это первое испытание проверЯть возможность переброски массы.
     ‚ажно  было установить  хотЯ  бы  сам  факт  передачи, тем не  менее  в
последний  момент площадку все же завалили разным барахлом.  ’ак, на  всЯкий
случай...
     ‚   конце  концов,  в   каждом  живет  мальчишка,  и  надежда  на  чудо
неистребима...  …сли бы прорыв  удалсЯ, на  какое-то  времЯ все эти предметы
должны  были  исчезнуть  из  настоЯщего,  превратившись  затем  в  бесценные
сувениры... Ќо они не исчезли, и передаточный фиксометр застыл на нуле...
     €нтуитивно он чувствовал,  что эксперимент прошел неправильно.  Људа, к
примеру, делись сотни гигаватт выброшенные  накопителЯми в  пространство? Ќе
могли  же  они  исчезнуть  бесследно!  ‚едь   если  передача  не  произошла,
мгновенное  выделение  такого количества энергии  должно было сопровождатьсЯ
сильнейшим взрывом...
     "‚аше счастье, -- сказал руководитель центра, академик  Ђмостин, -- что
не  было взрыва!" € самое  непонЯтное во всей этой  истории  как раз  это --
почему его не было.
     Њартисон  протЯнул  руку и осторожно коснулсЯ  полированной поверхности
передаточной площадки, ощутив холод, слишком глубокий длЯ металла, словно он
нес внутри себЯ леденЯщее дыхание той бездны, на которую человек замахнулсЯ.
     Њартисон повертел в руках чей-то хронометр, выуженный  из кучи барахла,
лежащего на площадке; часы даже не остановились...
     ‘отрудники  всех  отделов  сочли  своим  долгом  сунуть хоть  что-то  в
уформер,  словно это делало  их  участие в эксперименте  более вещественным,
более зримым...
     Ђ затем,  торопливо покидаЯ зал, хозЯева  хлама постарались забыть свою
причастность к происшедшему. Љому хочетсЯ разделЯть неудачу?
     ‚  последний момент  он  попросил дежурного техника  на  всЯкий  случай
сделать  опись  предметов,  надо  будет  проверить,  все ли  на  месте... Ђ,
собственно, зачем? —тобы лишний раз убедитьсЯ в педантичности ”лоранса? ‚едь
это именно его клетки с мышами  он  не видел сейчас среди экспонатов... •отЯ
вот она, клетка.  ‡адвинулась за угол  уформера, и нечего разводить  панику,
волноватьсЯ так, словно  пропал по меньшей мере  сейф  с  драгоценностЯми...
Џросто у него мелькнула шальнаЯ надежда.
     ‘ердце не желало миритьсЯ с поражением, замерев на секунду, оно рвануло
теперь с места и никак не хотело успокаиватьсЯ. Њысль упорно искала малейшую
зацепку, опровергавшую отрицательный результат. Ќо ее не было.
     € все же он  снова  и снова перекладывал с  места  на место  экспонаты,
разбросанные  на площадке, словно искал ответ среди них.  Ћшибка в расчетах?
€ли  неверна  сама теориЯ? ‘уществует  ли  квант  времени  и  что  он  собой
представлЯет? Љакова  его  природа  -- волна,  частица?  ‘колько  необходимо
энергии,    чтобы    перевести    экспериментальную     массу    с    одного
энергетически-временного уровнЯ на другой?
     Ћн не знал. Ќикто этого не знал. —ем сложнее проблема, тем абстрактнее,
непостижимее  длЯ  человеческого  воображениЯ  выглЯдит  ее   математическое
выражение.   ђазве  можно   представить   себе   давно   знакомый  электрон,
существующий  одновременно  в  нескольких  местах?  Ђ  ведь  люди  научились
оперировать им не только в расчетных формулах...
     ђешение  проблемы, на которую  он замахнулсЯ, не  укладываетсЯ в  рамки
одной  человеческой жизни. ‚озможно, через сотни лет сегоднЯшний эксперимент
войдет  в  учебники  по хроноанализу...  …му-то  что из  того? ‚от она,  его
площадка,   холодна   и   безжалостна.   "Ћтрицательный  результат  --  тоже
результат". Ћ, сколько раз этими словами утешали неудачников!
     —то-то  щелкнуло  в  выключенной  машине.  Ћстывал  раскаленный  металл
генераторов, сжимались охлаждающие рубашки накопителей...
     ”ормулы математических расчетов никогда не могли охватить всей проблемы
в целом. Ћни выделЯли из неведомого  лишь малую часть, прорубали в нем узкий
коридор, нередко  заканчивающийсЯ  тупиком.  €  при этом  бесчисленные  ходы
вариантов  оказывались  отброшенными, и именно  в них  чаще  всего  терЯлось
заветное зерно истины.
     ‚от лишь одно  из следствий его теории, так и не просчитанное до конца:
при  попытке пробить  временной барьер  он аккумулирует в  себе  затраченную
энергию  и   через  времЯ,   обратно   пропорциональное  расстоЯнию  пробоЯ,
возвращает ее назад.
     "Џарадокс маЯтника" -- так красиво была названа эта незавершеннаЯ часть
теории; на просчет всех вариантов  не хватило  бы нескольких  жизней, а  его
единственнаЯ давно перевалила за  половину...  Ќе стоит оправдыватьсЯ...  €,
хотЯ бы себе самому, он  имеет право признатьсЯ, что  и сегоднЯ не понимает,
что это значит.
     „ревние алхимики, блуждаЯ  в потемках, смешивали флагистон с водотроном
и  вместо золота открывали  серную кислоту, оставаЯсь не  в  состоЯнии  даже
оценить значение  сделанного открытиЯ. Ќе похож ли  он сегоднЯ  на  них? ’ак
бывало всегда, когда теориЯ  отставала от  практики,  когда с помощью одного
только  опыта  пытались  вырубить очередную ступеньку  в скале,  по  которой
тысЯчи  лет  карабкаетсЯ  человечество.  ‚прочем, соблазнительнаЯ  видимость
приглаженной,  логически завершенной теории существовала всегда,  и не  надо
быть выдающимсЯ  математиком  длЯ  того,  чтобы,  слегка  изменив  структуру
формул, получить желаемый результат...
     —то-то  тихо  загудело  в  уформере,  чуть  заметно  качнулись  стрелки
приборов. Џрыгнул к красной черте столбик одного из индикаторов...
     Њартисон ничего не заметил. Ћн рассматривал клетку с морскими свинками,
ту  самую,  что незадолго до эксперимента установил  в самом центре площадки
своими   собственными  руками.  Џозже  вокруг   набросали   много  различных
предметов, и он наткнулсЯ на нее лишь сейчас.
     Ћн помнил, что  запор на клетке заклинило. Ћн проверил его,  подумав  о
том,  что в зале будет полно приглашенных и публике врЯд ли понравитсЯ, если
по залу начнут разгуливать морские свинки... Ќо запор  заело так прочно, что
он не сумел  открыть клетку и оставил это занЯтие. ЏомнитсЯ, он еще подумал,
что  лаборант вивариЯ  Њалкин не  сумеет извлечь  отсюда  своих питомцев без
помощи хорошей ножовки... ‘ейчас эту клетку с заклинившимсЯ запором и прочно
закрытой дверцей он держал в руках.  Ќе было только самих свинок... "‡начит,
они  сумели сбежать из запертой клетки  или запор на времЯ "отклинило"... Ћн
нарочно  старалсЯ успокоить  себЯ  этими  простенькими,  ничего не значащими
словечками,  потому  что  сердце  опЯть  рванулось к самому  горлу, и только
теперь он услышал ровный, нарастающий гул.
     ѓенератор, площадка, на которой он стоЯл, да, кажетсЯ, и весь зал мелко
вибрировали. калы накопителей наливались малиновым  светом,  сигнализируЯ о
поступлении  на  их  приемники  сотен  гигаватт  мощности...  Ќевольно   его
растерЯнный взглЯд метнулсЯ  к центральному энергетическому  щиту, словно он
не  помнил, что все  прерыватели  разомкнули полчаса  назад... Ќо в  воздухе
пахло озоном, а над кожухами  накопителей тут и там  вспыхивали голубые огни
свЯтого   ќльма.   ќнергиЯ,   израсходованнаЯ   в   процессе   эксперимента,
возвращалась обратно.
     "‚от он, эффект  маЯтника! -- молнией пронеслось в голове Њартисона. --
—ерез несколько секунд здесь все превратитсЯ в плазму".
        13
     ‚ жизни бывают моменты, которые потом  уже не повторЯютсЯ никогда. …сли
человек сумеет  распознать свой счастливый  случай, не упустить  его  --  он
становитсЯ  на какое-то времЯ  баловнем судьбы. Ќо если он ошибетсЯ и примет
желаемое за действительное -- расплата может оказатьсЯ чрезмерно высокой.
     Њартисон, стоЯвший на вибрирующей платформе генератора в центре пустого
зала,  чувствовал,  как  ледЯнаЯ  дрожь  проникает в  глубины его  существа,
сковываЯ  мышцы.  ‹ишь  голова  стала  почему-то  кристально  Ясной.  ‚  эти
оставшиесЯ у него мгновениЯ,  когда еще можно было что-то изменить, он успел
многое понЯть и о многом подумать. Ћн знал, что, если останетсЯ на площадке,
бросок  скорее всего  повторитсЯ,  маЯтник стремительно  рванет  в  обратную
сторону. ‚сЯ неизрасходованнаЯ  энергиЯ генератора уйдет на  переброску  его
восьмидесЯтикилограммовой  массы  за барьер  времени... ’еперь он понЯл, что
перемещение возможно лишь длЯ живой материи.  €  не знал, останетсЯ  ли  она
живой по ту сторону барьера.
     Ћн подумал еще, что если сойдет с платформы,  то не успеет добежать  до
вивариЯ,  да  и  не  донести  ему   восьмидесЯти  килограммов  живого  веса,
необходимого    длЯ    компенсации   энергетического   броска...   €   тогда
неизрасходованнаЯ  энергиЯ  обрушитсЯ  на  этот  зал. ‚округ  полыхнет синее
безжалостное пламЯ взрыва, и вместо зданиЯ института останетсЯ лишь глубокаЯ
воронка...
     ‚ этом  была  его  собственнаЯ  вина. Џрежде чем  братьсЯ  за  подобный
эксперимент,  следовало  просчитать  до конца все  побочные  эффекты...  ‚от
только времени не хватило --  слишком часто за последние  месЯцы его  сердце
становилось холодным замирающим комком,  а так хотелось успеть, увидеть хоть
какой-то результат... ‚от теперь он его увидит и, возможно, успеет понЯть...
ђади этого стоило рискнуть. Ћн стоЯл окаменев, стиснув руки, один на один  с
пустым залом, смотрЯщим  на  него в  этот  последний решающий миг  холодными
глазами циферблатов.
     Ђ затем его завернуло в  тугую спираль,  завЯзало  в узел и  швырнуло в
ледЯной мрак.
     ЋчнулсЯ  Њартисон, лежа  на  знакомой  площадке генератора.  ‚ пустом и
темном  зале не светилсЯ  ни один огонек. Њысли текли неторопливо, медленно,
следуЯ друг за другом, как поезда на полустанке.
     ‡начит,  был  всего  лишь  обычный  припадок.  Ћн  потерЯл сознание  от
сердечного  приступа.  ЉакаЯ   глупость  --  придумать  себе  несуществующий
волшебный миг  удачи... …му  было  холодно,  слишком  холодно  длЯ  обычного
приступа.  Ћн медленно, лениво приподнЯл руку. Њышцы повиновались с  трудом.
Џочти без всЯкого  удивлениЯ он не  обнаружил на  себе  никакой одежды -- ни
единой нитки.
     ‚семирно известный ученый,  руководитель нашумевшего  проекта  лежал на
площадке своего детища совершенно голым. ќтот второстепенный в общем-то факт
показалсЯ  ему чрезвычайно важным. €менно он заставил его преодолеть инерцию
полузамороженного  тела и, приподнЯвшись на руках,  осмотретьсЯ -- на спинке
кресла,