        …вгений ѓулЯковский. ’ретий дубль


     ѓулЯковский ….џ.
     Ђ 94 Џоследний мираж: ђоман, повесть,  рассказы  -- Њ.: ‚ече, 2002.  --
384 с. ("Џараллельный мир")
     ЃЃЉ 84 ђ7
     ISBN 5-94538-086-5

     <i>‚ новую  книгу  классика отечественной  фантастики вошли  произведениЯ,
демонстрирующие всю широту спектра сегоднЯшней Ќ”: оригинальные научные идеи
и восточные легенды, альтернативнаЯ историЯ и космический боевик. ЋбъединЯет
их мастерство  исполнениЯ, давно  ставшее визитной карточкой ….ѓулЯковского,
привлекающее к его творчеству многочисленных читателей.</i>

        ѓлава 1

     Љогда первые корабли  землЯн робко вышли в  космос и стали  исследовать
ближайшие планеты, никто  точно не знал,  что  за  этим последует.  Ќо  века
сменЯли друг друга, люди все дальше уходили в глубь космоса от своих  первых
поселений. Ќаконец  настали  времена, когда  корабли землЯн научились  легко
преодолевать   бездны  пространства,   отделЯвшие   звезды  друг  от  друга.
—еловеческие  поселениЯ рассеЯлись по  всей  галактике,  а длЯ того чтобы из
конца в  конец пролететь территорию,  занЯтую ”едерацией  ‘вободных  Џланет,
лучу света требовалось уже больше сорока лет.
     Џространство и времЯ постепенно  терЯли свою  беспредельную  власть над
человечеством. Љаждый мог выбрать  себе из  бесчисленного разнообразиЯ миров
дом   по   собственному   усмотрению.   “простились  потребности  и   вкусы.
Џроизводство материальных благ перестало довлеть над людьми, и вслед за этим
началось  медленное  отмирание огромных  индустриальных  планет, напичканных
автоматикой и гигантскими кибернетическими комплексами.  Љакое-то  времЯ они
еще держались, благодарЯ расширенному производству межзвездных  кораблей, но
вскоре их выпуск  замедлилсЯ сам  собой. “ человечества  не  хватало людских
ресурсов длЯ освоениЯ новых миров.
     …стественно  и незаметно  произошло то, чего  так  опасались лет двести
назад,  когда  был  изобретен   сверхсветовой  двигатель  длЯ   звездолетов.
ђаздробленнаЯ, разбитаЯ на мелкие поселениЯ ”едерациЯ перестала представлЯть
собой  единое целое.  ЉаждаЯ  новаЯ  колониЯ, едва обосновавшись, стремилась
прежде  всего  обзавестись собственной администрацией  и  сводом собственных
правил.  „ревнЯЯ  столица   ”едерации,  планета,  бывшаЯ  некогда  колыбелью
человечества, медленно,  но  неумолимо отходила на второй план. Ќадобность в
едином планировании  и  координации  взаимных  поставок  исчезла  --  каждое
поселение  производило  длЯ  себЯ  все,  что  считало  необходимым,  и  вело
собственную  независимую  торговлю   с  соседними  колониЯми.  Џравительство
”едерации держалось в основном за счет исторических  традиций, организации и
управлениЯ  научными исследованиЯми, требовавшими длЯ  своего  осуществлениЯ
все  больших материальных затрат и все реже и реже приносившими практические
результаты.
     Ќикто   не  знал,  как  долго   сможет  продержатьсЯ  это  неустойчивое
равновесие,  и именно  в  этот момент на  границах своих владений  ”едерациЯ
столкнулась  с  неведомым  и   неуловимым  врагом.  ђазваливалась  экономика
отдельных  поселений.  ‹юди  терЯли инициативу, их охватывали  равнодушие  и
полнаЯ  потерЯ интереса к жизни. ‚се данные говорили о том, что кто-то ведет
четко  организованную  и  спланированную   работу  по  разрушению  окраинных
поселений   ”едерации.   Ќо   выЯвить  и  доказать  существование   реальных
противников никому  так  и  не удалось. „аже специально созданное  в свЯзи с
этими событиЯми  “правление внешней  и внутренней  безопасности  до  сих пор
топталось на месте, хотЯ в его распорЯжении были  всЯ современнаЯ  техника и
совсем неплохие кадры.

     Џредседатель центрального совета ”едерации ђидов  грузно поднЯлсЯ из-за
стола и подошел  к матовому, в  полстены  окну. Ќажав скрытую в  подоконнике
кнопку, он подождал,  пока стекло станет совершенно прозрачным, и лишь затем
надолго погрузилсЯ в созерцание открывшейсЯ перед ним панорамы улицы, словно
увидел ее впервые.
     Џеред ним возвышались  слепые,  с матовыми бельмами вместо окон громады
старинных зданий.  ђазрез  улицы казалсЯ мертвым. „алеко внизу, на мостовой,
не было заметно ни малейшего движениЯ. ‚се важнейшие коммуникации давно ушли
под  землю,  и  никто больше не  увлекалсЯ старинным  спортом  --  ездой  на
электромобилЯх мимо заброшенных зданий, многие из которых грозили обвалом.
     "‘овсем еще недавно  ‡емлЯ казалась нам такой  маленькой, такой тесной!
-- с горечью подумал ђидов.  --  Ќо космос  впитал  и  растворил нас в своих
просторах.  Ѓольшинство  колоний  не   насчитывает  и  миллиона  поселенцев.
Љогда-то  в  одном  этом  городе  жителей было  в сотню раз больше. ѓде  они
сейчас, эти миллионы? € что собой сегоднЯ представлЯет человечество в целом?
Џродолжает ли оно существовать как нечто единое? —то с нами станет завтра?"
     Ћт решениЯ, которое он должен был принЯть, от оттиска его личной печати
на  пластиковом листе документа о короткой  надписью "утверждаю",  возможно,
зависело то, каким оно будет, это завтра.
     "џ слишком стар длЯ  принЯтии подобных  решений, Я не знаю, к  чему это
приведет. Ќикто  этого не  может знать. Ќо Я  и не  обЯзан принимать слишком
ответственные решениЯ  самостоЯтельно.  €менно  длЯ таких  случаев  и создан
центральный совет".
     Ћн отошел от окна и назначил через автоматический селектор внеочередное
чрезвычайное заседание совета на завтра:
     -- ‡а час  до начала  мне понадобитсЯ  ђайков, разыщите  его  и пошлите
официальное приглашение.
     Њигнул   зеленый  огонек,   означавший,  что  автоматический  секретарь
приступал  к  исполнению  полученного  заданиЯ.  ЊатоваЯ  поверхность  стола
отсвечивала тускло. Ћна смотрелась слишком голо, слишком рационально. Ќа ней
не было  ничего  личного,  ни  одного постороннего  предмета. Љабинет всегда
оставалсЯ длЯ ђидова лишь местом работы.  ‚ыключив автоматику и вызвав  свой
личный глайдер,  он  подумал  о том, что,  уйдЯ от самостоЯтельного решениЯ,
ничего, в  сущности, не  добилсЯ. Ќекогда восточные мудрецы не без основаниЯ
считали,  что бездействие -- тоже часть действиЯ, к тому же далеко не  самаЯ
пассивнаЯ.
     ‡апустив  пружину,  приводЯщую  в  действие  механизм  совета,  он лишь
отодвинул решение на  сутки. Џривлек к обсуждению разных людей, но ничего не
изменил и ничего не добилсЯ. Ќикто не снимет с него конечной ответственности
и никто не простит ошибки, если она  произойдет. Љ тому  же, вызвав ђайкова,
он, соответственно, предрешал итог этого заседаниЯ.

     €здали  дом  напоминаЯ  игрушечный  стеклЯнный  шар,  забытый  каким-то
великаном  среди  лесной  полЯны,   …го  заднЯЯ  срезаннаЯ  наискось   часть
заканчивалась верандой, плавно переходившей  в дикие заросли. ‚ысокий  худой
человек подошел к дому с северной стороны вместе с мальчиком лет девЯти.
     --  Њы  теперь  всегда  будем ходить  на лыжах? -- спросил  мальчик. --
Љаждый день?
     -- ‚сегда. „о тех пор, пока у тебЯ не кончатсЯ каникулы.
     -- Ђ почему тебЯ уволили?
     -- Љто это тебе сказал?
     -- Њиша. Њы  вчера разговаривали по видеку, и  он сказал, что  об  этом
передавали в новостЯх,
     -- ѓоворЯт не видек, а видеофон.
     -- Ќо тебЯ все-таки уволили?
     --  ќто  шутка.  “ менЯ  есть друг,  который умеет так шутить.  ’ебе не
следует вмешиватьсЯ и дела взрослых.
     -- ‘просить  нельзЯ, что ли? …сли  хочешь знать, Я очень рад,  что тебЯ
уволили!
     -- „а?
     -- „а! Ќо крайней мере, теперь у менЯ будет отец.
     -- Ђ это, конечно, выражение мамы.
     -- Ђга.
     -- ’ы у менЯ замечательный цитатер.
     -- Љто-о?
     -- –итатер -- это человек, который, как попугай, повторЯет только чужие
фразы.
     -- Ќу ты даешь! џ это слово запомню.
     -- …ще бы!
     Ћни остановились перед входом на веранду, снЯли лыжи и отрЯхнули снег с
серебристой ветрозащитной одежды.
     ‚ доме их  встретила  тишина,  настоЯннаЯ  на  запахе хвои и  Яблочного
пирога.
     -- Џозовем маму?
     -- Ќе  стоит. ђазве ты не чуешь, чем пахнет? ‚  этот момент  ей  нельзЯ
мешать, иначе пирог не удастсЯ.
     „ом,  разделенный  на  четкие  функциональные  зоны,  выглЯдел  изнутри
слишком просторным.  ‘разу за гардеробной начиналась "музейнаЯ".  Џо крайней
мере, так эту часть дома называла Ђнна. ‡десь стоЯли стеллажи с пластиковыми
копиЯми  древних  книг,  чучела   никогда  невиданных   на  земле  животных,
встречались и предметы вовсе уж непонЯтные, например, головоломка, найденнаЯ
на ѓидре и похожаЯ на рогатый каменный шар. Џри нажатии в определенном месте
отдельные части  этой  конструкции менЯлись местами.  Џрактически  она могла
принимать  любую форму,  ‹егенда  гласила,  что  человек,  которому  удастсЯ
собрать  из  нее любой знакомый ему предмет, тут же получит его в натуре. Ќо
пока что эту задачу не удалось решить даже с помощью большого компьютера.
     Џереодевшись  и  освежившись  ионизированным  паром,  ђайков  прошел  в
рабочую часть дома. …ще с порога  кабинета ему бросилась  в глаза лежащаЯ на
столе  рЯдом  с  дисплеем домашнего компьютера желтаЯ  карточка визиограммы.
Ћбычные совещаниЯ оставались в памЯти компьютера и попросту высвечивались на
дисплее. Џо каналу с  отпечаткой текста передавались только сообщениЯ особой
важности и официальные документы.
     ‘тараЯсь  унЯть  волнение,  уже  догадавшись о  том,  откуда  поступила
визиограмма, ђайков подходил к  столу нарочито медленно.  Ќа  его узком лице
под широким  разлетом  бровей  возбужденно блестели разбойничьи  зеленоватые
глаза.
     ‚зЯв  карточку и разглЯдев на  ней штемпель совета, он медленно перевел
дыхание и  лишь затем прочитал сообщение залпом: "Љ трем часам прошу прибыть
длЯ получениЯ заданиЯ, ђидов".
     Џосле  такого вызова  его увольнение  и в  самом деле стало походить на
шутку.  ’олько сейчас он  понЯл, почему в доме  стоЯла настороженнаЯ, шаткаЯ
тишина,  почему Ђнна  не вышла встречать их и колдует теперь над его любимым
пирогом.
     ЏредстоЯл трудный разговор с женой и еще более трудное прощание...
     Ќо это позже, это потом. Џока еще можно сделать вид, что он ни о чем не
догадываетсЯ,  не знает  причины  вызова...  ’олько  надолго  ли хватит  его
притворства?  Ћн  чувствовал,  что  с каждым  отлетом  в  дальнюю экспедицию
отчуждение между ним и Ђнной все глубже пускало свои ледЯные корни.

     -- ‘адитесь, ђайков.
     ђидов  опустил в прорезь пневмопочты  очередной рулон  документов,  над
которыми  работал  перед  приходом  ђайкова,  и  внимательно осмотрел своего
посетителЯ.  Џоследний  раз  они  виделись  года  два  назад,  когда  ђайков
руководил  спасательной  экспедицией  на  ‡енде. ’огда требовалось  снЯть  с
планеты экипаж  застрЯвшего  там поисковика. Џосадка  из-за сложных  местных
условий исключалась. Ѓыла разработана комплекснаЯ  программа с участием трех
кораблей  и  целой  серии  челночных автоматических  зондов. ђайков  нарушил
инструкции  и, не  используЯ зонды,  все-таки  сел на  планету. …му  удалось
взлететь,  хотЯ корабль был  после  этого похож на смЯтую консервную  банку.
‹юдей тем не  менее  он спас. €  это руководство  поискового отдела  считало
счастливой случайностью, не  более. ђайкову здорово влетело. Ћн подал рапорт
с протестом, и ђидову пришлось заниматьсЯ этим делом лично.
     ‘  тех  пор, по крайней  мере внешне, ђайков мало  изменилсЯ. ђазве что
седина поЯвилась да суше стал взглЯд чуть нагловатых зеленых глаз.
     --  џ  знаю,  что  вас снова  уволили,  но  на этот  раз  не  собираюсь
вмешиватьсЯ. Џричины  мне известны,  и  Я одобрЯю решение вашего начальства.
Џолагаю, они терпели достаточно долго.
     -- ‚ целом они, конечно, правы. Ќо там есть некоторые обстоЯтельства...
     ђайков  обладал удивительным качеством -- во времЯ вот таких кабинетных
встреч располагать  к  себе начальство  и  производить  самое  благоприЯтное
впечатление.  Ќо  стоило  ему  оказатьсЯ  вдали от  этих  кабинетов,  стоило
приступить  к решению очередной  сложной  задачи, как он напрочь забывал обо
всех инструкциЯх, о своих личных  обещаниЯх и  поступал  неожиданно, дерзко,
зачастую слишком рискованно.  Џока  что ему сказочно, невероЯтно везло. €ли,
как  в глубине души  полагал сам  ђайков,  он умел  учитывать  те неуловимые
нюансы ситуации,  обладал  той  глубокой внутренней  интуицией, котораЯ одна
только  и  может  принести  человеку  удачу   в  непредсказуемых,  постоЯнно
менЯющихсЯ ситуациЯх.
     Ќе дослушав, он прервал излиЯниЯ ђайкова:
     --  џ  уже  сказал,  что  не  собираюсь  вмешиватьсЯ.  ‚  конце  концов
взаимоотношениЯ с руководством отдела -- ваше личное дело. Ќе сработались --
ищите  другое, более  подходЯщее место.  ‘обственно,  Я и  вызвал вас, чтобы
предложить  руководство экспедицией, не  имеющей никакого отношениЯ к отделу
поиска. …е организует непосредственно ‘овет.
     ђайков уставилсЯ на ђидова удивленными глазами,  в которых  уже прыгали
бесовские, глубоко запрЯтанные огоньки.
     -- џ знаю всего две экспедиции, которые организовывал ‘овет. Ћни решали
задачи чрезвычайной важности.
     --  ‚ы правы. ќта будет  третьей и,  Я  думаю,  не  менее  важной... ‚ы
что-нибудь слышали о мексиканском "черном Ящике"?
     --  ‹егенды, слухи... Џоскольку официальной информации не существовало,
и моих заданий это не касалось...
     -- …сть официальнаЯ  информациЯ, но  лет двести  назад,  когда  открыли
параллелепипед,   почему-то   посчитали   целесообразным    утаить   ее   от
общественности. —иновники, бравшие на  себЯ смелость решать, что можно знать
народу, а чего нельзЯ,  думали, видимо, что так жить спокойнее. Ћни имели  в
виду,  разумеетсЯ, себЯ. Џоскольку толком объЯснить, что  собой представлЯет
параллелепипед никто не смог, сочли возможным закрыть всю тему.
     -- ќтого Я не понимаю!
     -- Ќу, понЯть можно... ’о, чего мы не знаем, вроде бы не существует. ‚о
всЯком  случае, не  может  влиЯть на сегоднЯшнюю  нашу  жизнь. Џравительство
прошлого  века  не могло допустить  существованиЯ рЯдом  о собой загадочного
объекта, который оказалсЯ не по зубам их науке, это бросало тень на престиж.
‘амо существование  такого объекта  ставило  под  сомнение  не одну  научную
концепцию.  Џожалуй,  не  только научную... Ќо  прежде чем мы продолжим  наш
разговор,  Я  хочу,  чтобы  вы  изучили  в  спецхране  всю  существующую  на
сегоднЯшний  день   информацию  о   черном   параллелепипеде.   ’еперь   она
непосредственно относитсЯ к вашему заданию.
     -- ‚ы хотите сказать, что она до сих пор закрыта?!
     --  ‚идите ли, длЯ того чтобы  ее  подготовить к представлению  широкой
публике, нужно  было проделать  определенную  и  немалую работу. †елающих не
нашлось. Ќужды в ней  особой до сегоднЯшнего днЯ не было. ’ак что, возможно,
именно  вам  выпадет честь  впервые представить общественности  мексиканский
Ящик.
     --  Ѓлагодарю  за  честь!  џ всегда  считал  себЯ  выдающимсЯ  архивным
работником!
     -- Ђ вы  не спешите.  ‚озможно, после знакомства со всеми материалами и
выводами многочисленных комиссий ваша точка зрениЯ несколько изменитсЯ.

     ‚ овальном зале спецхрана  не было стеллажей с бумажными папками, и тем
не менее, как и сотни лет назад, он пропах крысиным пометом. ‡десь хранилась
информациЯ, не  доступнаЯ простым смертным.  ’е,  кого сюда впускали, должны
были,  наверно,  испытывать  известную  гордость  людей,  облеченных  особым
доверием начальства.
     ђайков  гордости не испытывал.  …го раздражала дурацкаЯ трата  времени.
Љакое  отношение  может  иметь  к  „альнему  космическому  поиску  историЯ с
найденной два века назад каменной глыбой? Ќо приказ есть приказ.  Ћн знал по
опыту, что все распорЯжениЯ ђидова нужно выполнЯть в срок и добросовестно.
     ’олько после того, как центральный компьютер спецхрана выдал на рабочий
дисплей   первые   документы   и   фотографии,  его   скептицизм   несколько
поуменьшилсЯ.   Џеред   ним    разворачивалась   захватывающаЯ,   прЯмо-таки
детективнаЯ историЯ.
     ‘калу  обнаружили совершенно  случайно  под  толстым  слоем  наносов  и
оползней.  ‚нимание  специалистов  вначале  привлекла  лишь  ее   правильнаЯ
геометрическаЯ  форма.  Џочти   идеальный   параллелепипед.  Ќо   первый  же
радиоизотопный анализ показал, что глыбе больше  двух миллионов лет; в таком
случае, если  считать вероЯтным  ее  искусственное  происхождение,  к земной
истории  объект  врЯд  ли  имел какое-нибудь  отношение,  ђайков  переключил
изображение на дисплее и сразу же убедилсЯ в своей правоте.
     ‚прочем,  одновременно  с  космической  поЯвилась  и  гипотеза  земного
происхождениЯ  глыбы. ‹огически вполне обоснованнаЯ. ‘торонники космического
происхождениЯ  объекта  представили  новые  данные  --   котлован  похож  на
метеорный кратер...
     ‚рЯд  ли  здесь есть резон.  …сли эта штука свалилась  из  космоса, она
могла сохранитьсЯ после удара лишь в том случае, если ее поверхность состоит
из  материала, не  уступающего в  прочности  кристаллическому броневиту.  Ќо
тогда  она  ушла бы в земную кору,  как нож и масло. Ќи  того, ни другого не
произошло.
     …сть еще один вариант; смЯгченнаЯ посадка. €менно это утверждает доктор
‘трогин.   €скусственный   объект  с   заданными  свойствами,  нечто   вроде
кибернетического устройства.
     Ќе слишком  ли сложно длЯ  обломка скалы? Ћднако  лет через пЯть только
что  открытый  нейтринный  анализ  показал сложнейшую электронную  структуру
объекта,  нечто  вроде  гигантского   кристалла  компьютера  с   неизвестной
программой, способного к накоплению энергии.  Ћбнаружено  наличие внутренних
энергетических   резервуаров  на   сверхпроводимости.  Џопытки  расшифровать
программу хотЯ бы в  общих чертах успеха не имели. "‚ещь в себе". ‚от почему
параллелепипед назвали "черным Ящиком".
     ‹ет на двадцать исследованиЯ заглохли. Ћбъект законсервировали, закрыли
на   всЯкий   случай   энергетической  защитой.  “становили   круглосуточное
наблюдение. ‡а все времЯ наблюдениЯ  -- никакой  активации  и  никаких новых
данных.  ‚ сороковых  годах прошлого века все тот  же  ‘трогин,  теперь  уже
академик,  разработал теорию пространственного прокола.  ѓенератор-приемник,
мгновенный  переход объекта  независимо от расстоЯниЯ... Ќу, с  этим ђайкова
подробно знакомили еще в школе пилотов. Ќичего  не  вышло.  ‚о всЯком случае
практически.  ќнергии нужно было столько, что всего  солнечного излучениЯ  в
течение года не хватит на один переход.
     Љакое отношение  это  имеет  к мексиканскому объекту? Ђга, вот еще одна
гипотеза  ‘трогина --  "черный  Ящик"  может  быть  генератором  перехода  с
использованием внешних, неземных источников энергии...
     ‘разу же возник законный вопрос: если это действующий генератор, почему
он  не используетсЯ теми,  кто  затратил  столько  сил  на  его  создание  и
транспортировку?  Ђ   может  быть,   уже   использовали?  ‘едаЯ   древность,
четвертичный период...  ‚  то времЯ, возможно,  они  не  нашли  у нас ничего
интересного. ‡а  миллион лет  многое  могло изменитьсЯ  там, где делали  эту
штуку. ЌеудавшаЯсЯ попытка контакта?  Њожет быть... ’огда нужно рассчитывать
направление прокола и искать  приемник. „анные таких расчетов неопределенны.
…стественно,   звездные   объекты   не  стоЯт   на   месте,  они  смещаютсЯ.
‘ледовательно, постоЯнного направлениЯ быть не может. ‡амкнутый круг...
     € еще  одно казалось  ђайкову  совершенно непонЯтным  --  кому  и зачем
понадобилось  держать  в секрете все эти  вполне  безобидные научные данные?
‡аботы о научном престиже длЯ этого было Явно маловато...

        ѓлава 2

     -- €так, что вы  об  этом думаете? -- ђидов выглЯдел  на следующее утро
еще более усталым и  озабоченным. --  €звините, что не мог  предоставить вам
достаточно времени длЯ изучениЯ и  обдумываниЯ  проблемы. Љ  сожалению,  это
срочно.
     ђайков медлил с ответом, по-прежнему не понимаЯ, какое отношение к нему
имеет  историЯ  мексиканского  объекта  и   почему  ею   сегоднЯ  занимаетсЯ
центральный совет ”едерации.
     -- Ќа  мой взглЯд,  проблема  осталась нерешенной, Ѓолее  того, у  менЯ
сложилось впечатление, что даже сегоднЯшний уровень техники  не позволЯет ее
решить. €нформации Явно недостаточно.
     -- Ќе позволЯет... —то ж, возможно. ‚ы представлЯете, какой должна быть
цивилизациЯ,  создавшаЯ  аппарат, перед  которым  оказались  бессильны  наша
техника и наука?
     -- Ќо ведь до сих пор не  доказано искусственное происхождение объекта!
Ћдни  гипотезы  и  догадки!  ‚озможно,  эта   цивилизациЯ  всего  лишь  плод
воображениЯ ‘трогина.
     --  ‚ы так думаете? ‚зглЯните-ка  вот на это... ђидов  протЯнул ђайкову
узкую пластинку голограммы, Ярко блеснувшую на солнце. ’от долго вертел ее в
руках,  стараЯсь  найти  удобный  ракурс.  ‘нимок  был  очень   старый,  без
подсветки. Џейзаж чужой планеты поЯвлЯлсЯ, то исчезал  у него перед глазами.
’ам были  заросли мЯсистых  красноватых растений.  Ќебольшой  узкий  ручей и
какой-то резко очерченный темный силуэт, наполовину утонувший в зарослЯх.
     Ќо   вот  ему  удалось   зафиксировать  пластину  в  нужном  положении,
изображение обрело наконец резкость.
     --  ‘корее  всего, это фото  автоматического разведчика, класс  не выше
второй группы.
     -- —то вы скажете по поводу темного силуэта?
     -- ќто может быть часть скалы, базальтоваЯ дайка, например.
     ђидов кивнул и нажал утопленную в ребре стола  клавишу. ‘вет в  комнате
померк,  над  столом повисло  увеличенное изображение  голограммы.  ‘удЯ  по
поЯвившимсЯ  внизу  надписЯм,  это  была  полнаЯ  реконструкциЯ  голограммы,
проделаннаЯ  центральным компьютером ”едерации. ’еперь только  ђайков  начал
понимать, какое значение придавалось этому снимку.
     ‚о времЯ полной реконструкции компьютер устанавливал  координаты каждой
отдельной  точки  изображениЯ.  Џри  недостаточно  полной  информации машина
интерполировала  имеющиесЯ  данные и  в  случае  необходимости дополнЯла их,
используЯ нейтральный банк памЯти. ќто была очень сложнаЯ  и дорогаЯ работа.
‡ато  теперь оказалось  возможным укрупнить и развернуть изображение темного
объекта. ‘омнений больше не оставалось: перед ними был двойник мексиканского
параллелепипеда.
     -- …ще один "черный Ящик"?
     -- Ќе совсем так, -- ђидов встал и прошелсЯ по кабинету. Ћн остановилсЯ
около изображениЯ внеземной находки и долго  в задумчивости рассматривал ее,
словно  надеЯлсЯ увидеть в  мерцающей  черной глубине нечто  такое,  чего не
удалось разглЯдеть центральному компьютеру.
     „ело в том, что ‘трогин  оставил  после  себЯ неплохих учеников,  целую
научную школу.  ќтот Ящичек  стал длЯ него делом  всей  жизни. Ќе  так давно
профессору  џхнову, одному из самых его талантливых  последователей, удалось
создать действующую модель мексиканского феномена...
     ђайкову  показалось, что он ослышалсЯ. ’ишина, сгустившаЯсЯ  в кабинете
председателЯ, казалась почти ощутимой. Џо-прежнему не работал ни один прибор
свЯзи, только птицы чирикали за окном.
     --  Ќо  ведь еще ‘трогин доказал,  что  энергетическаЯ проблема  делает
пространственный переход невозможным!
     --   ‘овершенно   верно.   „лЯ  одного-единственного   запуска   модели
понадобилась    энергиЯ   всех   накопителей   …нисейского    каскада.   Ћни
телепортировали массу  около миллиграмма. ‚ажно было  доказать  сам принцип.
џхнов утверждает, что мексиканским  объектом можно управлЯть и что длЯ своей
работы  он использует внешнюю энергию гравитации.  ‚о всЯком случае,  теперь
можно считать доказанным, что в  Њексике  был найден  искусственно созданный
генератор пространственного перехода. „верь в иные миры...
     -- ’огда почему он до сих пор не задействован?
     --  Ћни  создали  необходимую длЯ этого аппаратуру. џхнову даже удалось
частично  активировать  ѓенератор,  но   длЯ  завершающего  эксперимента  --
созданиЯ пространственного моста -- необходим был второй такой же генератор.
…го  нашли совсем недавно, и Я не уверен, что это  последнЯЯ находка  такого
рода... ‚озможно, таких устройств в нашей галактике множество, и мы случайно
натолкнулись  на  часть  разветвленной  сети  сообщений.  „аже если  те, кто
создали эти  устройства миллионы лет  назад, больше не пользуютсЯ ими,  сами
генераторы  до  сих  пор сохранили  работоспособность. –ивилизациЯ,  котораЯ
сумеет их  использовать, получит неслыханные  преимущества перед другими.  ‚
космосе мы скорее всего не одни, хотЯ прЯмых  контактов с чужими до  сих пор
не  было,  многое говорит об этом.  ‚  любом случае  у  нас  теперь есть все
необходимое длЯ созданиЯ первого пространственного  моста.  Ђ  это открытие,
если оно состоитсЯ, само по себе  способно полностью изменить структуру всей
”едерации.
     ђайков  встал  и подошел  к  ђидову.  ’еперь  они  стоЯли  рЯдом  перед
изображением    четырехметрового   черного   параллелепипеда,   высвеченного
аппаратурой в натуральную величину.
     --  ќта  штука  похожа  на  самую  обыкновенную  дверь,  правда, размер
великоват.
     -- Ћткрыть эту дверь  будет не так-то просто, но за ней может оказатьсЯ
будущее, которое сегоднЯ трудно даже представить...
     Џод висЯщей в воздухе черной скалой светилсЯ рЯд синих  мерцающих цифр.
ђайков нашел среди них индекс планеты и прочитал его вслух:
     -- €н-248... ‘транно, мне это ничего не говорит. ‚ поисковом отделе нет
объекта с таким индексом.
     ђидов кивнул:
     --  ќтой планеты  нет  в  реестре  ”едерации. Ћна  находитсЯ  далеко за
пределами освоенной зоны, примерно восемьдесЯт светолет.
     ђайков долго  молчал,  словно  медленно  пропускал через себЯ  ощущение
беспредельности этой цифры. ђидов не  торопил  его и  ничего не подсказывал,
словно  желаЯ  лишний  раз  убедитьсЯ, сможет  ли  ђайков  правильно оценить
ситуацию, выделить в ней самое главное, прежде чем принЯть решение.
     -- ‚осемьдесЯт светолет... ќто же на пределе двоичного оверсайда!
     -- ‘овершенно верно.
     -- Ќо  в таком  случае у  кораблЯ попросту  не  останетсЯ горючего  длЯ
обратного разгона!
     -- Џространственники  полагают,  что корабль длЯ обратного  возвращениЯ
экипажу не понадобитсЯ. …сли им удастсЯ активизировать генераторы, если мост
начнет действовать -- проблема возврата перестанет существовать.
     -- Ќадеюсь, вы шутите?
     ђидов устало улыбнулсЯ:
     -- џ лишь изложил  вам  точку  зрениЯ  наших  пространственников, между
прочим, вполне официальную. Ћни  требуют доставить  их на  планету и обещают
вернутьсЯ  без  нашей  помощи.  Ќу  а  если  серьезно... ‚  пределах  одного
оверсайда от €н-248 есть наша пограничнаЯ колониЯ на ѓридосе.
     -- Ќо Я  не понимаю, почему в отделе поиска ничего  не известно об этой
планете?
     -- Џо секрету  могу  вам  сообщить,  что эту голограмму мы получили  не
через официальные каналы. Ѓолее  того, нам пришлось приложить немало усилий,
чтобы доставить ее  на  ‡емлю.  ‚нешними исследованиЯми занимаетсЯ не только
поисковый  отдел  ”едерации. Ћтдельные граничные поселениЯ времЯ  от времени
предпринимают дальнюю разведку по собственной инициативе.
     -- ‡ачем им это нужно? ‚едь был же специальный закон, обЯзывающий такие
исследованиЯ сосредоточить в одном центре.
     ђидов кивнул:
     --  ‡акон был.  Ќо  у  нас  достаточно  поселений, издающих собственные
законы и полагающих, что действиЯ  и решениЯ  правительства ”едерации их уже
не касаютсЯ.  Љак  бы там  ни  было, гридЯне  провели такие исследованиЯ и в
результате открыли планету Ђнгра...
     -- ‡начит, у них есть автоматические зонды?
     -- ‘овершенно верно.
     --  ‡ачем  им  это  понадобилось, ведь  длЯ  поселениЯ  они  не  смогут
использовать столь отдаленную планету?
     --  Њы  давно уже не  получаем  всей  информации  о целЯх и  намерениЯх
некоторых  поселений.  ЏоЯвилсЯ  даже  новый  термин  --  "дикие поселениЯ".
ЏоселениЯ, расположенные  вне  зоны досЯгаемости  наших  кораблей, полностью
изолированные  от  ”едерации,  организованные  вопреки  всем ее  правилам  и
законам. Ћ них мы попросту ничего  не знаем.  Љстати,  частью вашего заданиЯ
будет  налаживание   контактов  с   гридЯнами  и   получение  дополнительной
информации обо всех  исследованиЯх в районе планеты Ђнгра. Џо  крайней мере,
информацию  о  самой планете  мы  получили, как полагаю,  полностью.  Ћна не
содержит на первый взглЯд ничего особенного. ‘тандартный  отчет обследованиЯ
планеты класса  два.  ЋбследованиЯ,  проведенные автоматами,  не  отличаютсЯ
особой  полнотой -- кислород, температура,  наличие воды...  ‘ловом, обычнаЯ
планета, пригоднаЯ длЯ заселениЯ. Џодробно с отчетом вы познакомитесь позже.
„а,  вот  еще  что...  Ѓыло  бы  не  плохо,  если  бы часть людей  длЯ  этой
экспедиции,  хотЯ  бы  одного-двух,  вы  взЯли  на  ѓридосе. ќто  важно,  из
дипломатических  соображений. Њы вынуждены  поддерживать хотЯ  бы  видимость
совместной работы даже там, где в этом нет ни малейшей необходимости.
     ЏолагаЯ, что разговор окончен, ђайков поднЯлсЯ.
     -- ќто еще не все... ЏринЯто решение расконсервировать "ђуслана".
     -- Ќе понимаю... ”лот располагает отличными кораблЯми в этом районе.
     -- ”едерального  флота, как  такового, давно не существует. ‚се корабли
расписаны по своим  базам и  фактически ‡емле не  принадлежат. Џрежде чем мы
добьемсЯ положительного решениЯ о выделении специального кораблЯ, пройдет не
меньше  года.  Њы  попросту  утонем в бюрократической  волоките.  Љ тому  же
гридЯне отказались предоставлЯть свои базы кораблЯм соседних колоний.
     -- Ђ их собственные?
     -- …стественно, оказались все в ремонте.
     -- Ћни что, не понимают, насколько это важно?
     --   ‘корее,  наоборот.  „умаю,  у  них  есть  о  мексиканском  объекте
собственнаЯ информациЯ. ‚озможно, они недооценивают всей  сложности проблемы
и  всех последствий. Ћдно можно сказать  с  полной определенностью:  они  не
хотЯт пространственного моста между столицей ”едерации и ѓридосом.
     --  Ќо  почему,  почему?!  ‘колько  раз они жаловались, что  транспорты
запаздывают,  что  почта идет слитком  медленно... ‚едь мост -- это  решение
всех проблем!
     ђидов  вздохнул,  подошел  к  окну  и  жестом пригласил  присоединитьсЯ
ђайкова.
     --  ‚зглЯните...  Џочти  мертвый  город.  ќто  все,  что  осталось   от
стомиллионной  столицы ”едерации. Њост означал  бы длЯ многих колоний  конец
автономии.  Ѓолее   того,  если   существуют  его   создатели,  человечеству
волей-неволей придетсЯ снова объединЯтьсЯ. „ве могущественные цивилизации не
могут распространЯтьсЯ  в космосе беспредельно, рано или поздно  их интересы
столкнутсЯ. Љто лучше справитсЯ с  пространством,  тот и получит в этой игре
огромное преимущество.
     -- ’е, кто создали генераторы, давно с ним справились.
     -- „а. Ќо мексиканский октаэдр бездействует много столетий. Ћн мертв. €
это дает нам надежду...
     Ќесколько минут они молча стоЯли рЯдом, следЯ за полетом чаек. Њиллионы
этих птиц переселились сюда с  побережьЯ,  поближе к пище.  €х резкие  крики
звучали тревожно и горестно.
     --  “  менЯ  есть  одно  личное  предложение,  не  подтвержденное  пока
достоверными  фактами, -- задумчиво  проговорил ђидов. -- Њожет быть, кто-то
уже  научилсЯ  пользоватьсЯ пространственными  магистралЯми. ‚озможно,  этот
кто-то  освоил  пока  лишь небольшую часть линий...  Ќам нужно  спешить.  Ќа
ѓридосе  нам  придетсЯ быть предельно осторожными. Џо непроверенным  данным,
число колонистов  там за последние  годы заметно увеличилось.  ќто  число не
совпадает с  реестрами рождений.  Ћно не совпадает и с  числом  прибывших на
ѓридос. ‘оздаетсЯ впечатление, что там поЯвились лишние люди. Љто они, мы не
знаем.  ‚озможно,  просто  антисоциальные  элементы, избегающие регистрации.
Ћбщество на ѓридосе за последние годы развиваетсЯ со странными аномалиЯми. €
у менЯ создалось впечатление, что на его развитие влиЯют некие внешние силы.
Џостарайтесь это проверить. Ћбстановка там, повторЯю, чрезвычайно сложнаЯ.
     -- ’еперь Я понимаю, зачем понадобилсЯ "ђуслан".
     -- „а. ќто придаст вашей миссии необходимую весомость.
     -- Џолагаете, они могут отказать нам в заправке?
     -- € это не исключено. Љ сожалению, мы не можем обойтись без этой базы.
Ђнгра слишком  далеко...  ‚ам  придетсЯ  найти приемлемый  с дипломатической
точки зрениЯ способ длЯ того,  чтобы заправить "ђуслан" на ѓридосе. Ќадеюсь,
вы  понимаете, что выбор  капитана "ђуслана"  должен быть безошибочным.  …го
будет утверждать совет, но  право на  выдвижение  остаетсЯ за  вами, как  за
руководителем экспедиции.
     -- €вон ђжежич.
     -- Ќе слишком долго  вы думали... Ќе тот  ли это ђжежич, что командовал
"ђаскотом" во времЯ освоениЯ ќпсилона?
     -- Ћн самый.
     -- Ќо позвольте, это же было... Ћн ведь, наверно, давно на пенсии...
     --  „а, ему  около  шестидесЯти. Њне  почему-то  кажетсЯ,  что  в  этой
экспедиции  мудрость и  опыт  окажутсЯ  важнее  залихватской  удали  молодых
капитанов, к тому же...
     -- Ќу-ну, договаривайте.
     --  Џо-моему,   начальнику   этой  экспедиции   потребуетсЯ   известный
противовес...
     --  ‘амокритичность -- неплохаЯ  вещь.  •орошо, Я  поддержу кандидатуру
ђжежича.
     --  Џодготовка  "ђуслана" потребует  очень  много времени.  ‚ сущности,
сегоднЯ это просто музейный экспонат.
     -- џ прошу вас разрешить послать на ѓридос хотЯ  бы одного независимого
наблюдателЯ.
     -- •орошо, не буду против этого возражать.
     -- ‡начит, Я могу подумать  над  кандидатурой того,  кого  мы пошлем на
ѓридос по неофициальным каналам раньше основной экспедиции?
     -- ‚рЯд  ли  бы  вы  начали этот  разговор,  не имеЯ  ввиду конкретного
человека. ‘кажите уж лучше, о ком идет речь?
     -- Њне  кажетсЯ, это должен быть не профессионал, а никому не известный
парень, из  тех, что  охотно  вербуютсЯ  на новые поселениЯ;  он  не  должен
вызывать ни малейшего  подозрениЯ  у гридских властей. Ќо никого конкретно Я
пока не выбрал.
     Џоторопитесь с этим. Ћбстановка на  ѓридосе менЯетсЯ  слишком быстро, а
рейсовые корабли идут туда несколько недель.

        ѓлава 3

     ‚  это летнее,  умытое невесомым  июньским  дождем  утро  ђоман  ѓравов
проснулсЯ рано  и  несколько секунд лежал на своем ложе  неподвижно, слушаЯ,
как тишина мертвых кварталов города неслышно плещетсЯ в стенах его квартиры.
     ‘овершенно  механически закончив сложную  систему  упражнений,  которой
начинал каждый свой день вот уже в течение шести лет, он наскоро позавтракал
консервированным  салатом,  проглотил кофейную  таблетку,  запив  ее  чашкой
родниковой воды, привезенной из национального парка, и вышел на улицу.
     ”асады   многих  зданий  потрескались,   кое-где  ремонтные  роботы  из
городских служб  еще пытались справитьсЯ с  самыми крупными трещинами, но их
усилий было  Явно  недостаточно. "Њы  не  в силах следить за таким  огромным
городом, нас осталось здесь слишком мало, -- подумал ђоман. -- ‹юди не хотЯт
жить в этих  пластмассовых  Ящиках вдали от природы  и  друг  от друга". …ще
древние установили,  что  скученность  в огромных зданиЯх разобщает  сильнее
всего, и потому люди в конце концов покинули эти гигантские каменные ульи.
     Џосле своего слишком легкого завтрака ђоман все еще испытывал голод, но
держать  дома   солидный  запас  консервированных   продуктов  казалось  ему
нецелесообразным,  пока работали городские пищевые автоматы.  ‚от  и сейчас,
проходЯ  мимо  знакомого  серого  Ящика,  он  остановилсЯ  перед  стойкой  и
привычным  жестом нажал  кнопку.  Ђвтомат  недовольно  заворчал,  но  все же
выплюнул  на  металлически  отсвечивающую пластмассовую  поверхность  стойки
пакет  с  экспресс-завтраком.  Љаждое  утро  ђоман  готовилсЯ  к  тому,  что
очередного  пакета не будет.  ‚о всем квартале  работал  теперь только  этот
автомат, и пока что он не подводил его.
     ђазорвав обертку,  ђоман  оглЯнулсЯ  и  не обнаружил урны  на привычном
месте.  „олгое времЯ брошенный им пакет летел по ветру, пока не наткнулсЯ на
груду старого мусора в пространстве между ступенЯми лестницы. Ђвтоматические
мусороуборщики не очень-то справлЯлись со своими обЯзанностЯми в  этой части
города, возможно, их здесь давно  уже  не было. ђоман медленно прошел  вдоль
бульвара,  задумчиво пережевываЯ едва  теплую сосиску  и  ломоть  полусырого
хлебца.
     "Њы как песчинки на огромном побережье. ‚етер разносит нас все дальше и
дальше. Ђ старые места,  когда-то бывшие нашим  домом, постепенно приходЯт в
запустение...  Џравильно ли это?" -- Ћн не  знал и никто не смог  однозначно
ответить ему на этот трудный вопрос, даже учитель.
     ‚от  и решетка  старого сада,  в  котором  ѓлебов  всегда  назначал  их
короткие встречи, ђоман любил это место.
     €з-за  ежедневных  прогулок  по  пустынному   городу  он  отказалсЯ  от
общежитиЯ, удобно устроенного в здании комбината,  в котором теперь работал.
Њастер долго уговаривал  его  там  поселитьсЯ, чтобы  не  тратить так  много
времени на дорогу. Љак будто он тратил его впустую... ‚ конце концов это его
право выбирать место  жительства.  ђабота на комбинате была  длЯ  него всего
лишь временным прибежищем, она давала ему возможность жить в столице, давала
общественную   карточку   на   право   посещениЯ   столовых,   магазинов   и
развлекательных учреждений --  туда  он, правда, почти не  ходил, на  это не
оставалось  времени.  Ћткуда мастеру  было знать, что  именно работа  на его
драгоценном  комбинате,  производившем  электронную начинку  длЯ  вездесущих
роботов,  и была длЯ него, ђомана ѓравова, пустопорожней тратой драгоценного
времени, отнЯтого  у  тренировок,  от изучениЯ  навигационных и  космических
сводов?..
     Ћн выбрал неверный  путь, скажет ему сегоднЯ  учитель, дорогу,  котораЯ
никуда  не  ведет;  он  сравнит  его  со спортсменом,  на  ногах у  которого
болтаютсЯ  пудовые  гири,  сковываЯ каждый шаг. Љакой смысл  бежать с такими
гирЯми? Љакой смысл в недосыпании, в суровом ограничении всех своих желаний?
Џотратить лучшие годы юности на уединенные занЯтиЯ  и размышлениЯ... Љакой в
этом смысл, если ты заранее обречен на поражение?
     ‘ад встретил  его хрустом засохших листьев на  центральной аллее. Ћсень
еще не скоро, наверно, опЯть сломалсЯ единственный  здесь  робот-уборщик.  ‚
следующий раз  надо будет выкроить пЯть-шесть минут и  посмотреть, что с ним
стрЯслось.
     ‚   конце   березовой   аллеи  показалась   потемневшаЯ   от   времени,
покоробившаЯсЯ от дождей и ветров стараЯ скамьЯ. "‘камьЯ длЯ сложных бесед",
как в шутку окрестил  ее однажды ѓлебов. ‘егоднЯшнЯЯ встреча  здесь тоже  не
обещает быть праздной. ђоман сел, прикрыл глаза и прислушалсЯ к себе...
     ‚оспоминаниЯ  о тЯжком труде, о незаслуженных обидах, о промелькнувших,
как  одно мгновение, годах  вновь овладели им, и он не  стал  противитьсЯ их
приходу...  Љогда же все началось? Љак большинство нормальных  детей, еще  в
школе   первой   ступени   он  мечтал  стать   звездолетчиком.   Њечта  была
расплывчатой,  неопределенной. …му  нравились  куклы  в  скафандрах,  модели
кораблей. Ђвтоматические игрушки планетных вездеходов. Љому из мальчишек они
не  нравились?..  Ћднако в четырнадцать лет  после  окончаниЯ  школы  первой
ступени многие поумнели.  ‘пециальность звездолетчика становилась все  менее
престижной. ђиск и романтика дальнего поиска  постепенно  отходили на задний
план. Љому интересно водить рейсовые  корабли по одному  и тому же маршруту,
на котором известна  каждаЯ  остановка, каждый "случайный" астероид? Џилотов
кораблей  требовалось  все  меньше,  количество  членов  экипажей  неуклонно
сокращалось, места людей занимали автоматические  устройства,  и все труднее
становилось  поступить  в школу  второй ступени при  космическом  институте.
”едерации требовались  совсем  другие специалисты.  Ќо  ђоман  не послушалсЯ
мудрых советов  и  провалилсЯ на  вступительных экзаменах.  ќто  было первым
разочарованием. Ѓольшинство  мальчишек в этой ситуации начинало  подыскивать
специальность попроще. ‘ ним этого не произошло.
     €менно тогда  он первый раз всерьез задумалсЯ над тем, что, собственно,
привлекает  его  в специальности  звездолетчика? Ќи  форма,  ни престиж,  ни
слава,  ни  даже возможность самостоЯтельно управлЯть кораблем (кстати,  уже
тогда он прекрасно понимал, что  это попросту  невозможно). Џривлекали чужие
неисследованные миры, острова, на которые не ступала нога человека. ‡вездные
острова.
     Њожет  быть,  причиной  всего  был маленький  астероид, на  котором  он
родилсЯ?  ‘ детских  лет  родной мир  казалсЯ ему кораблем,  плывущим  среди
звезд.   Ћн  подал  заЯвление  в  управление  внешних   поселений,  в  шкоду
инспекторов. ќта специальность  -- после капитанов кораблей дальней разведки
-- казалась ему заслуживающей наибольшего вниманиЯ.
     …динственнаЯ такаЯ школа находилась в столице ”едерации, кому там нужен
мальчишка из далекой периферийной колонии? …го родители никогда не бывали на
‡емле, он  сам видел  ее лишь  в  видеофильмах.  ‚начале над ним  добродушно
посмеивались, говорили о  том, что чудес не бывает,  что  длЯ поступлениЯ  в
такую престижную школу нужна  соответствующаЯ протекциЯ, -- на ‡емле хватает
своих мечтателей,  без  него  как-нибудь  обойдутсЯ... Ќо когда  с очередной
почтой пришло уведомление о том,  что его документы принЯты к  рассмотрению,
насмешки почему-то стали лишь злее.
     Џосле  целой  программы специальных тестов  и обследований  из  столицы
пришло  приглашение  принЯть  участие  в  конк