урсных экзаменах. ’ак он  стал
абитуриентом. "ђано или поздно  абитуриент становитсЯ курсантом"  --  так он
думал тогда. …му пришлось выдержать целый бой с родными. ‚начале они наотрез
отказались дать согласие на его участие в конкурсе, но ђоман умел добиватьсЯ
своего, и в конце концов рейсовый звездолет унес его к далекой ‡емле.
     ‡атем  была посадка на поЯсном космодроме. Џересадка на рейсовый челнок
ћпитер -- Њарс -- ‡емлЯ и авариЯ, перечеркнувшаЯ  все его  мечты и  планы...
„олгие  годы  лечениЯ,  искалеченнаЯ   психика,  клаустрофобиЯ  --   диагноз
медицинской комиссии, заставивший его навсегда расстатьсЯ с мечтой о дальнем
космосе.
     „омой он так и не вернулсЯ. †изнь  потерЯла длЯ него свои Яркие краски.
†елание  бросить  Якорь,  найти  себе спутницу  жизни, определитьсЯ так и не
возникло. Ќе  получив  определенной  специальности, не закончив школу второй
ступени, он начал скитатьсЯ с планеты  на планету. ЊенЯЯ  один освоенный мир
за другим, подыскиваЯ  случайную,  временную  работу,  соглашаЯсь  на  любые
условиЯ...  Џостепенно он превратилсЯ в  постоЯнного пассажира, в парнЯ  без
образованиЯ и без  специальности. ’ри года были безвозвратно потерЯны, времЯ
длЯ поступлениЯ и школу второй ступени упущено, дорога к его заветной мечте,
как ему казалось,  полностью утрачена.  € вот  тогда на ”редосе  он встретил
ѓлебова. —еловека, вновь подарившего ему надежду...
     ѓлебов  знал старинную китайскую систему тренировки  психики, способную
вернуть искалеченному здоровье, закалить его, сделать  сильнее. —ерез четыре
года ђоман стал прежним здоровЯком.
     —то-то, впрочем, от  болезни осталось. Љакие-то  смутные  видениЯ, сны,
обрывки   странных   воспоминаний   или  следы   былых  галлюцинаций?  ђоман
инстинктивно избегал  полного  медицинского  обследованиЯ  и искал  обходные
пути, ведущие к цели. „огадывалсЯ ли  об этом  ѓлебов? ‡нал ли, что то, чему
сам ѓлебов посвЯтил всю жизнь, длЯ ђомана всего лишь средство? ‘корее всего,
он  надеЯлсЯ только  на  времЯ.  Џостепенно,  исподволь  в  ђомане  нарастал
протест. Ћн не  собиралсЯ свЯзывать свою жизнь с планами ѓлебова, и в  конце
концов  разрыв  стал  неизбежен. Ћба  понимали  это,  хотЯ  еще  не родились
окончательные  слова,  да  и не было  в этом  необходимости  длЯ двух людей,
ощущавших само движение мысли.
     ...Ћн услышал  шаги учителЯ за целый квартал. Љонечно, не сам  звук. Ћн
словно видел со стороны, как учитель  в эту минуту проходит  мимо автомата с
экспресс-завтраком,  видит  брошенную  им  обертку  и  осуждающе  покачивает
головой.
     ѓлебов выглЯдел  уставшим  и  сильно постаревшим,  хотЯ с  их последней
встречи  прошло не  больше  года. —ерты его  лица обострились, и под  тонкой
пергаментной  кожей проглЯдывала  нездороваЯ синева.  ‘колько ему может быть
лет? ‘емьдесЯт?  ‘то? ‘прашивать старшего  о возрасте считалось неприличным.
ђоман и в этот раз  сдержалсЯ, не начал разговора. Ђ ѓлебов словно испытывал
его терпение: молчал упорно и  смотрел в сторону, как бы не замечаЯ сидЯщего
на  конце  скамьи   ђомана.  ‚   конце  концов  тот  не  выдержал   и  начал
оправдыватьсЯ. —увство вины перед  учителем за  то, что  он  не выполнил его
рекомендаций, не спросил  даже совета,  а просто известил о  своем  решении,
оказалось сильнее вежливости.
     -- џ не мог поступить иначе. Џонимаешь, это мой  последний шанс.  ’акие
экспедиции бывают  раз в столетие! џ должен хотЯ бы попробовать. Њожет быть,
повезет, бывают же случайные, невероЯтные удачи! ‚друг и мне повезет?
     -- —то ж, возможно.
     -- ’ы не прав,  нельзЯ больше ждать, больше Я так  не  могу. ’ы  научил
менЯ  многому,  дал  надежду.  ЏЯть  лет  Я  ждал  и  работал,  пЯть  долгих
бесконечных лет! € вот теперь ты против...
     -- ђазве Я что-нибудь сказал?  џ вообще сижу молча. ‘ижу и слушаю  твой
детский лепет. џ даже не возражаю.
     -- ђазве обЯзательно возражать? џ же вижу -- ты против!
     -- Љакое это, в конце концов, имеет  значение, раз ты уже все решил без
менЯ?
     -- џ должен был хотЯ бы  подать заЯвление на участие в этом конкурсе! џ
узнал о нем с опозданием,  и у менЯ не оставалось времени, чтобы свЯзатьсЯ с
тобой. Ћднако  никто  не мешает тебе запретить мне поединок. ’ы мой учитель.
„о начала  соревнований еще двое суток. ’ы очень  спешил и успел. —его же ты
ждешь? ‡а что менЯ упрекаешь?
     --  џ ничего не могу  тебе  запретить. Ћсобенно теперь. Љаждый человек,
становЯсь  самостоЯтельным,  сам  принимает  решениЯ и  сам  отвечает  за их
последствиЯ...
     ќто была ритуальнаЯ фраза. ѓлебов прощалсЯ. ЋтрекалсЯ от него, и теперь
он оставалсЯ один. ‘овершенно один.  ђоман  почувствовал холодное отчаЯние и
вместе с тем не свойственное ему раньше упрЯмство. …сли нужно заплатить даже
такую цену, он ее заплатит! ‚ конце концов даже  учение Љ†€ всегда  было длЯ
него только средством.
     •олодный ветер, перепрыгнув через ограду парка, помчалсЯ  вдоль  аллеи,
шурша  листьЯми, и,  не долетев до скамейки, бессильно бросил людЯм под ноги
пеструю охапку.
     ѓлебов поднЯлсЯ,  повернулсЯ к  ђоману и внимательно посмотрел на него.
Џосмотрел так, словно хотел надолго запомнить его черты.
     --  џ всегда знал, что рано  или поздно это случитсЯ.  —то ты уйдешь  к
своим  звездам. Ќо  Я  надеЯлсЯ, это будет не так  быстро, и  ты, по крайней
мере, закончишь курс. “ тебЯ настоЯщий талант, он встречаетсЯ слишком редко.
€ногда мне даже казалось, что в детстве с  тобой кто-то занималсЯ, некоторые
реакции оказались  чрезмерно развиты. …сть качества,  которые  не могут быть
врожденными, их можно достичь только с помощью специальных тренировок.
     -- Џочему же Я ничего не помню об этом?
     -- Џосле аварии часть твоей памЯти оказалась  закрытой, психологические
реакции, свЯзанные с этой изолированой областью, ненормально болезненны. ‚се
это напоминает искусно поставленный гипноблок с хорошей защитой. Џроникать в
него  слишком  опасно. џ  надеЯлсЯ, что позже, когда  ты до конца  овладеешь
системой и  сможешь полностью  контролировать  собственную психику,  ты  сам
справишьсЯ с этим.  Ќо  ты уходишь слишком  рано. џ всегда знал, что в конце
концов ты уйдешь, и все же надеЯлсЯ на времЯ. Џосле окончаниЯ третьего –икла
должна  была   изменитьсЯ  всЯ  твоЯ  структура  ценностей,   само  сознание
восприЯтиЯ мира, Я надеЯлсЯ, что тогда ты переменишь решение...
     -- “ менЯ нет  выбора. ‘ледующий конкурс может быть  через пЯть, десЯть
лет.  Ќикто точно  не знает,  когда  представитсЯ  случай. Њне уже  двадцать
восемь,  возраст стажера не должен  превышать тридцати лет, Я могу  опоздать
навсегда.
     Ћни словно говорили на разных Языках. Љаждый о своем.
     -- „а, ты уже очень стар, -- вместо иронии он услышал  в голосе учителЯ
непонЯтную грусть. -- „а ты знаешь, почему Я против?
     -- Ќет.
     -- ќто  наша последнЯЯ  встреча,  и поэтому  Я могу  сказать  тебе все.
ђешение принЯто. ’ы выбрал свою дорогу, и мои слова не имеют больше никакого
значениЯ.
     ђоман уловил в его  голосе еще большую грусть, тоску, превосходЯщую его
собственную, и ничем не сумел помочь; не нашлось нужных слов, только во  рту
пересохло, да предательски запершило в горле.
     -- „ело в том, что тебе нельзЯ больше проигрывать, каждый человек имеет
определенный  лимит неудач. ‘вой ты уже  исчерпал, еще  одно поражение, и ты
уже не сможешь  поднЯтьсЯ,  не  хватит внутренних резервов  длЯ  организации
нового рывка. ‘лишком хорошо Я тебЯ изучил.  ’ы и сейчас рвешьсЯ в бой не от
хорошей  жизни.  Љаждый  человек живет внутри  отведенной ему  судьбой и его
собственной  волей клеточки  пространства. Љлеточка  может быть  большой или
очень  маленькой.  -- “читель показал пальцами,  какой  может быть  клеточка
жизненного  пространства  и  продолжил:  --  ‹юди  тоже не  одинаковы.  Ћдни
умещаютсЯ в эту клеточку,  соизмерЯют  свои желаниЯ  с  реальным  положением
вещей. „ругие -- нет.  ’ы относишьсЯ ко вторым. €м всегда труднее живетсЯ. џ
никогда не говорил тебе, почему так важно воспитать ученика?
     ђоман отрицательно покачал головой.
     -- ‹ет двести назад, когда открыли энергию Љ†€ и впервые были приведены
в  определенную  систему  правила овладениЯ этой  энергией,  делалось  много
попыток   запретить  ее  или,  по  крайней  мере,  поставить  под   контроль
правительства.  Ќо  потом  оказалось,  что  людей, способных  овладеть  этим
искусством, меньше одной тысЯчной процента, и  правительство  потерЯло к нам
всЯкий  интерес.  Џри  таком  ничтожном  количестве само  собой  должно было
получитьсЯ так, что со временем об энергии Љ†€ попросту забудут, и ничего не
нужно  запрещать --  достаточно  умалчивать... ‚  общем, эта  тактика  имела
успех, но не полностью, и только благодарЯ тому, что к формальным правилам и
упражнениЯм со временем прибавились определенные моральные обЯзанности...
     --  "Љаждый изучивший систему Љ†€ обЯзан в течение своей  жизни найти и
воспитать ученика", -- тихо процитировал ђоман.
     --  ‚от именно --  "обЯзан".  Ќо  это легко сказать, а где его найдешь,
ученика? …сли на миллион людей лишь один рождаетсЯ с врожденной способностью
к овладению энергией Љ†€?  „а к тому же не подозревает о своих способностЯх.
Њне просто повезло... ‚торого такого случаЯ не будет, и теперь ты понимаешь,
как трудно мне терЯть тебЯ.
     -- џ не собираюсь никуда уходить. џ могу продолжать учение.
     --  Ќе  можешь. ‚ернее, не  сможешь.  Џотому  что провалишьсЯ  на  этом
конкурсе-поединке... Ќу-ка,  скажи  мне  основное правило изучающего систему
Љ†€?
     -- "ЋбучающийсЯ  не  должен ни в процессе обучениЯ,  ни после овладениЯ
основными  приемами  и силами энергии Љ†€  использовать их во вред людЯм или
какому бы то ни было живому существу..."
     --  ќто одно из самых старых  правил, и относитсЯ оно не только к нашей
системе. …го открыли еще тибетские мистики, и с тех пор оно присутствовало в
большинстве философских систем, так или иначе изучавших космическую энергию.
Ќо из этого правила есть два исключениЯ, о которых Я не имел  права говорить
тебе раньше. Џервое из них гласит, что ты можешь использовать приемы системы
против  живого существа или  человека  в том  случае,  если  от них  исходит
непосредственнаЯ угроза твоей жизни, но только длЯ ликвидации этой угрозы. €
второе: ты можешь  использовать все силы системы против тех, кто  пользуетсЯ
ею  во  вред  жизни.  ‚торое  правило,  насколько  Я  понимаю,  имеет  чисто
протокольное значение. Џри существующей сложности  овладениЯ  приемами  Љ†€,
при ее  ничтожной распространенности, да еще учитываЯ свЯзанный с этим риск,
врЯд ли  тебе придетсЯ  когда-нибудь  встретить такого противника. €  тем не
менее, прощаЯсь с тобой, Я был обЯзан сказать это.
     -- Џочему ты оставлЯешь менЯ в самый сложный момент моей жизни?  ‚едь в
твоей власти изменить все, ты же знаешь...
     -- €менно поэтому. “ тебЯ свой путь. џ  не имею права вмешиватьсЯ. …сли
сейчас  тебЯ остановить, ты  никогда этого мне  не  простишь. ’олько  сам --
через горечь поражениЯ  или радость победы -- ты найдешь свою  дорогу, Я  не
зрЯ воспитал хорошего ученика.
     Ћн встал и пошел по хрустЯщим листьЯм, не оглЯдываЯсь. Џрежде чем ђоман
понЯл  смысл последней  фразы, сказанной учителем на  прощание,  прежде  чем
наступило само это прощание,  тот уже скрылсЯ  за поворотом аллеи, и  только
ощущение  добра и печали осталось рЯдом с ђоманом, словно учитель никуда  не
уходил, и он знал, что воспоминание об этом останетсЯ с ним навсегда.

        ѓлава 4

     ‚ восемнадцать двадцать капитан €вон  ђжежич, выполнЯЯ просьбу ђайкова,
был у  дверей операторского зала. ђайков, естественно,  опаздывал. Ћн всегда
опаздывал, если не считал встречу чересчур  значительной, и ђжежич, несмотрЯ
на двенадцать лет знакомства, все  никак не мог понЯть, откуда это у него --
от  безалаберности  или  от  потаенного  презрениЯ к  людЯм?  €вон привык  к
порЯдку, любил его  и не скрывал это. ‹юди, не отличавшиесЯ  этим качеством,
редко  задерживались в космофлоте. Ћн же отдал ему  четверть  века -- лучшую
часть своей жизни, а теперь вот ‘лавка ђайков, его бывший ученик, разгильдЯй
и демагог, заставлЯет себЯ ждать.
     ђайков поЯвилсЯ, когда стрелки часов показывали без десЯти семь. ‚ид  у
него был виноватый, почти заискивающий.
     -- Џрости,  пожалуйста.  ‘овершенно замотали в  управлении. € нога, как
назло, разболелась, еле дошел до авитрона. ’ы уж извини...
     Љаждый раз  он так искренне сожалел  о  случившемсЯ казусе, что на него
положительно невозможно было сердитьсЯ.
     -- ‡ачем Я тебе понадобилсЯ?
     -- „а просто захотелось увидеть старого друга.
     -- ‘лавка, перестань финтить. ѓовори сразу, в чем дело?
     -- ЋрганизуетсЯ одна небольшаЯ экспедициЯ, хочу показать тебе корабль.
     -- Љогда отправлЯемсЯ?
     -- Ќу, не так быстро... ‘начала посмотрим корабль.
     Ћни пешком пошли по  проспекту Љосмонавтов.  •отелось подышать вечерним
морским воздухом, обменЯтьсЯ  накопившимисЯ новостЯми. ђайков упорно избегал
разговора о деле. •отелось сделать ђжежичу небольшой сюрприз.
     –ентр города  поддерживалсЯ в относительном порЯдке, но  как только они
миновали центральную  магистраль,  у  них пропало желание  продолжать  пешую
прогулку.  ‡аросли  бурьЯна  и дикаЯ синЯЯ  колючка, завезеннаЯ  когда-то  с
ѓанимеда, заполнили всю поверхность мостовой.  ђастениЯ буквально выламывали
старый  асфальт,  рвали  его на  части  и своими цепкими крючковатыми шипами
грозили   разорвать   одежду   неосторожному  пешеходу.  Џришлось   вызывать
аэротакси.
     ‘пустЯ час они уже оказались в районе порта. Њестный  кар прошел второй
контрольный пункт и повернул к старому кладбищу кораблей.
     -- Ќе понимаю,  длЯ чего ты менЯ сюда тащишь. “ нас что, много  лишнего
времени? -- недовольно проворчал ђжежич.
     -- ‘коро узнаешь, --  ђайков загадочно улыбнулсЯ.  --  џ думал,  у тебЯ
хоть немного осталось от прежнего терпениЯ.
     ђжежич возмущенно хмыкнул:
     -- Џричем  здесь мое терпение?  ’ы обещал  показать  корабль, а  вместо
этого... Ќеужели он здесь?
     --  ‚идишь  ли... Ќам придетсЯ  взЯть  с  собой  много  лишнего  груза.
Ђппаратура  длЯ  моста и  горючее  длЯ предельного  броска требуют  большого
кораблЯ с мощными генераторами.  ‘толица ”едерации не располагает  кораблЯми
подобного типа, а гридЯне нам отказали.
     -- ’о есть как отказали? Љакое они имеют право отказывать  центральному
совету?
     -- Ќет  у них подходЯщих  кораблей,  часть в  ремонте, остальные срочно
ушли  в  экспедицию...  Ќе  нравитсЯ  им  этот  мост.  Ћни  слишком  дорожат
собственной автономией и будут всЯчески вставлЯть нам палки в колеса. €менно
поэтому совет организовал  собственную  экспедицию непосредственно  с ‡емли.
’оплива понадобитсЯ значительно больше, зато мы будем полностью независимы в
своих действиЯх.
     Љак только кар вынырнул из лощины пассажирского космодрома, они увидели
корабль. ѓигантское серебристое тело звездолета вздымалось  ввысь на  добрую
сотню метров.  Ћн  казалсЯ великаном  среди  беспорЯдочно  сбившихсЯ в  кучу
списанных кораблей более позднего времени.
     -- Ќеужели "ђуслан"?
     -- Ћн самый. ‚осстановительные работы уже начаты.
     -- Ќо ему же...
     -- ’ы хочешь сказать, много лет? Ќичего. Љорпус  из титанита. ‚ те годы
умели  строить  по-настоЯщему. ќлектронную начинку -- оборудование, все, что
устарело, мы заменим.
     -- Ђ реакторы?
     -- ђеакторы  останутсЯ. Џришлось бы  разрезать  весь корпус,  чтобы  их
демонтировать. ѓлавный  энергетик гонЯл их на всех режимах. ЉомиссиЯ считает
генераторы вполне  работоспособными.  ђазмеры и  масса  против  современных,
конечно, великоваты, но  с  этим придетсЯ  миритьсЯ,  у нас мало времени.  ‘
ѓридосом все не так просто...
     -- Ќасколько Я  понимаю, ты хочешь, чтобы ”едерациЯ послала туда боевой
корабль?
     -- Ќу, официально боевых  кораблей теперь  не существует, это,  скорей,
музейный  экспонат.  ’ем  не  менее,  на  "ђуслане"  вполне  работоспособные
лазерные  пушки  и  хорошаЯ силоваЯ  защита.  Њы будем чувствовать  себЯ  на
ѓридосе  под таким  прикрытием уверенней.  ‚ конце концов они сами виноваты,
что нам пришлось использовать списанный корабль.
     --  ’аким образом,  наше задание  по установке пространственного  моста
тоже становитсЯ своего рода фасадом. Ќе нравитсЯ мне все это.
     -- „умаешь,  мне  правитсЯ? ѓридос  только перваЯ  ласточка.  ”едерациЯ
начинает распадатьсЯ, колонии добиваютсЯ все большей автономии,  и никто  не
знает, чем это кончитсЯ.
     -- ’ак, может, мост что-нибудь изменит?
     -- „ело не в транспортных проблемах. ‚се  гораздо серьезней. Џостепенно
исчезают причины, объединЯвшие нас  в единое целое, и никто сегоднЯ не может
сказать, хорошо это или плохо. Ќикто не знает, как далеко  заведет нас  этот
процесс и  чем  он  закончитсЯ. ‚озможно,  человечество,  как  единаЯ  раса,
попросту перестанет существовать. џ  надеюсь, что ѓридос, в какой-то степени
сможет ответить хотЯ бы на некоторые из этих вопросов.
     ‚ечерело. Ћни долго стоЯли в задумчивости перед старым кораблем --  два
немолодых человека, немало повидавших на своем веку. Ћба понимали, что времЯ
их  эпохи  подошло  к тому рубежу, когда  накопившиесЯ  исподволь, незаметно
факторы приводЯт  к  решительным  и  внезапным  переменам.  Ќаступало  времЯ
тревог, времЯ сомнений и времЯ действий.
     ‡акат  над космодромом  играл  на старой броне  боевого кораблЯ, и  оба
слишком  хорошо  знали,  что этот  блеск  никогда ничего не менЯл  в сложных
движениЯх современного общества, а к Языку силы первыми всегда прибегали те,
кто чувствовал себЯ не слишком уверенно.

     Џозже,   анализируЯ  цепочку   странных  совпадений,  приведших  его  в
спортивный  зал аттестационной комиссии, ђайков так и не смог установить,  с
чего,  собственно,  все  началось? Њожет быть,  с  выданного  два днЯ  назад
автоматическому   секретарю   заданиЯ   произвести   предварительный   отбор
нескольких подходЯщих кандидатур,  среди которых  впоследствии он  собиралсЯ
лично  найти нужного  человека  длЯ отправки на  ѓридос?  €ли все  произошло
позже, когда  после посещениЯ старого  космодрома у него забарахлил кар и он
вынужден был вызывать ремонтного киба, а тот задержалсЯ?..
     „осадуЯ на зрЯ потраченное времЯ. ђайков вышел из кара и оказалсЯ прЯмо
перед доской  объЯвлений со знакомой фамилией  ѓравов. € почему, собственно,
эта фамилиЯ показалась ему  знакомой?  ‚едь он видел ее всего  один раз -- в
подготовленном секретарем списке в числе  девЯти других кандидатур. Љонечно,
у него хорошаЯ  памЯть, но не до  такой же степени... „ело  было даже и не в
этом, а в том, чтобы понЯть, где проходила в этот вечер едва уловимаЯ грань,
за которой  случайные совпадениЯ превращались в нечто вполне определенное, в
нечто подготовленное заранее...
     Љак бы там ни было, устав ждать ремонтного робота, ђайков открыл  дверь
и  очутилсЯ  в зале аттестационной комиссии космофлота в тот  самый  момент,
когда подходил к концу финальный поединок между двумЯ кандидатами в стажеры.
’олько  сейчас  он   вспомнил,  что   его   официально  приглашали  посетить
заключительную  церемонию  утверждениЯ  будущего  стажера  и  он  отказалсЯ,
собираЯсь  позже  специально  занЯтьсЯ  подбором нужной кандидатуры. ’ем  не
менее, фактически вопреки собственному желанию он стоЯл  сейчас в этом зале.
Џредседатель комиссии поднЯлсЯ навстречу важному гостю, и  ђайкову, чтобы не
привлекать излишнего вниманиЯ к своей персоне, пришлось сесть за стол.
     Џоединок  тем временем уже заканчивалсЯ.  ђоман  проигрывал Љлестову по
всем  пунктам. “же само его  участие в  финале было  чудом.  —тобы человек с
улицы   одержал  победу   над   десЯтком   хорошо  подготовленных  курсантов
космошколы,  уже  сам  этот  факт  был  слишком  невероЯтен.  Ќо  теперь  он
проигрывал. Ѓесстрастный автоматический судьЯ высвечивал на гигантском панно
над головой комиссии его  баллы, означавшие полное поражение.  Ћн проигрывал
на сорок десЯтых в психотесте, он не  выдержал  соревнованиЯ в игре пилотов,
когда за пультом тренажера Љлестов на десЯть секунд раньше и на сорок баллов
лучше произвел посадку на  условную  планету.  Ќаконец, теперь он проигрывал
ему в спортивной схватке.
     ‘читалось,  что  победа  в  спортивном  поединке  может  компенсировать
неудачу  в  теоретическом и прикладном разделе. Џочему  это так -- никто  не
знал. Ћкончательное решение компьютера невозможно было  предвидеть  заранее,
во  всЯком случае, оно  не  вытекало  непосредственно  из суммы  завоеванных
баллов. €грала роль личнаЯ  карточка  кандидата, его  биографические данные,
психологическаЯ совместимость  с членами  будущей команды  и многое  другое.
Џоговаривали, что  даже личные свЯзи могли  значительно  повлиЯть на решение
компьютера.
     ђоман  в  это  не верил.  ‚  это  нельзЯ было  верить,  иначе  все годы
подготовки терЯли смысл. Ћн не верил  и потому боролсЯ до конца, даже  когда
дальнейшее сопротивление казалось бессмысленным.
     Љлестов смЯл его в ближнем бою, затем вынудил уйти на дальнюю дистанцию
и, наконец, красивой двойной подсечкой швырнул на ковер. ‡ал взревел.
     ђайков потЯнулсЯ к своему пульту и включилсЯ в  информационный блок. Ќа
его дисплее поплыли длинные рЯды данных из личной карточки кандидата.
     --  Ќичего не понимаю... Ћн просто не  мог  дойти до  финала...  ’акого
никогда не было, тут что-то не так, -- бормотал он, ни к кому не обращаЯсь.
     Џо условиЯм соревнованиЯ, поединок должен продолжатьсЯ до тех пор, пока
один из соперников не признает своего поражениЯ или  не сможет поднЯтьсЯ. Ќо
странный "человек с  улицы" поднЯлсЯ вновь,  вновь встал в боевую стойку. Ќа
лице  его противника, уже считавшего себЯ победителем,  можно  было заметить
некоторую растерЯнность.
     ‘тараЯ  традициЯ  отбора  кандидатов   в  стажеры   дальних  экспедиций
неукоснительно   соблюдалась  много  десЯтилетий,  и,   хотЯ  правила  давно
устарели, отменЯть их не было  смысла. ђедко уходили  теперь в  космос новые
поисковые  экспедиции.  Љосмофлот едва справлЯлсЯ  с обслуживанием  рейсовых
линий  между  колониЯми  ”едерации.  Ќа каждую  новую экспедицию требовалось
специальное  разрешение  совета.  ‘лишком  много  материальных  ресурсов,  а
зачастую  и жизней  уносило  исследование дальних частей галактики. Ћдно  из
старых правил  разрешало принимать участие  в конкурсе всем  желающим.  ‚ те
далекие времена, когда школ было мало,  а новые исследовательские экспедиции
уходили  к  звездам  почти каждый год,  это правило  позволЯло  талантливому
человеку завоевать себе место в одной из таких экспедиций. ‚о всЯком случае,
оно давало ему надежду, создавало видимость справедливости. ‘егоднЯ у людей,
не прошедших  подготовки в специализированных школах, не  было  ни малейшего
шанса даже близко подойти к финалу. ’ем не менее это случилось...
     ђоман  стоЯл почти  на  самой границе  ковра. …ще  два-три шага,  и  он
окажетсЯ в  минусовой зоне. Џот заливал  лицо,  болело левое  колено, сильно
ушибленное  во времЯ  последней подсечки.  Љлестов  действовал  методично  и
безжалостно.  Ћн   безупречно  владел  всеми  новейшими  приемами  защиты  и
нападениЯ.   ђоман  мог   ему   противопоставить   только   выносливость   и
необыкновенную гибкость, но, чтобы выстоЯть против специально тренированного
бойца, этого было недостаточно. € после того, как он в шестой раз поднЯлсЯ с
ковра, что-то  изменилось в манере боЯ Љлестова.  Ћн медлил, и  ђоман не мог
понЯть, что это: растерЯнность или  просто  тактический прием? ‘корее всего,
Љлестов хотел закончить бой эффектным нокаутом. Ќаверно, он добивалсЯ именно
этого, иначе давно бы уже воспользовалсЯ слабостью ђомана в те первые, самые
трудные мгновениЯ, когда тот поднЯлсЯ с ковра.
     Ќо вот наконец Љлестов вновь  прыгнул. Ќормальный человек врЯд ли сумел
бы  заметить  движение  его  ладоней,  чертивших в  воздухе короткие опасные
траектории ударов. Ќо мгновениЯ  растЯгивались длЯ ђомана во времЯ поединка,
он мог бы растЯнуть их  еще больше; у него оставалось заметное превосходство
в  быстроте  реакции,  однако  это ни  к  чему  не  вело.  Љлестов  применЯл
комплексные приемы  и легко находил  на  теле  противника  уЯзвимые  болевые
точки, не  известные ђоману.  Ђ уклонитьсЯ  от  града ударов  полностью было
невозможно, ђоман едва успевал уберечь наиболее важные  жизненные центры  --
голову,  живот.  Љонечно,  как  и  требовали правила  спортивного  поединка,
Љлестов  наносил  удары не  в полную  силу, лишь  фиксируЯ  касаниЯ  к  телу
противника. Ќо  так было далеко не  всегда.  Ќарочно или случайно,  времЯ от
времени  он  проводил  настоЯщий  удар,  и  в  серии  показных  касаний  они
оставались незамеченными судьЯми.
     ђоман не мог  ответить  противнику  тем  же. …го  неловкий удар  был бы
мгновенно замечен. ‚се, что  ему оставалось, -- это уйти в  глухую защиту. Ђ
граница ковра тем временем неумолимо приближалась, и выход  за роковую черту
означал полное  поражение.  …ще  шаг,  еще... ’еперь  противнику  достаточно
одного  хорошего  броска.  ‚от он пригнулсЯ, чуть отпрЯнул  назад... € в это
мгновение  прозвучал гонг, означавший  конец  поединка!  ‘удейский компьютер
сообщал этим  сигналом,  что  он  закончил  все  расчеты и  не  нуждаетсЯ  в
дополнительной информации длЯ определениЯ победителЯ.
     Љлестов  то ли  не слышал гонга, то  ли просто  не сумел  удержатьсЯ  и
прыгнул  уже после сигнала. ђоман не расслабилсЯ, успел уклонитьсЯ от удара.
Љлестов промахнулсЯ в сам вылетел в минусовую зону. ‚  зале  раздались смех,
аплодисменты, но все это уже не имело никакого значениЯ...
     ’абло над  головами зрителей  мигнуло, на  нем погасли все цифры, и вот
сейчас, сию минуту  должно было  поЯвитьсЯ  имЯ  победителЯ,  имЯ  человека,
отправлЯющегосЯ к звездам. ђоман знал, что  это  будет не  его имЯ, и стоЯл,
побледнев, гордо откинув голову, словно ждал приговора.
     Љомпьютер  уже начал  печатать на экране первые знаки --  дату и  серию
соревнований, номера документов, когда ђайков потЯнулсЯ к своему терминалу и
нажал красную  клавишу с надписью:  "„ополнительнаЯ  информациЯ".  Љомпьютер
недовольно загудел, однако главное  табло замерцало  ровным  голубым светом.
Џочти сразу же слева от  ђайкова вспыхнул терминатор внутренней свЯзи, и над
ним в  воздухе повисло  увеличенное и  подсвеченное снизу  лицо председателЯ
экзаменационной комиссии.
     -- ‚Ячеслав ‘тепанович, -- произнес председатель недовольным и вместе с
тем извинЯющимсЯ тоном,  -- вы же знаете правила. Џосле окончаниЯ расчетов в
действиЯ компьютера нельзЯ вмешиватьсЯ!
     --  Љонечно, Я помню правила,  Ђлександр  Њаркович, -- ответил  ђайков,
улыбаЯсь этому странному, возникшему словно из небытиЯ лицу. -- ’ам сказано,
что в действиЯ компьютера запрещено вмешиватьсЯ после объЯвлениЯ победителЯ.
Ќо победитель  еще не был объЯвлен.  џ просто ввожу небольшую дополнительную
информацию.
     Ќе отключаЯ канала  свЯзи,  ђайков достал  из нагрудного кармана  белую
пластиковую  карточку с  красной полосой  с  правой стороны  --  личный знак
руководителЯ экспедиции, -- которой  не пользовалсЯ еще ни разу. Ќачертив на
ней несколько слов и еще  раз улыбнувшись председателю, он не спеша  опустил
ее в узкую щель на терминаторе.
     Ќесколько   секунд   компьютер  задумчиво  гудел,   пережевываЯ   новую
информацию, и  все это  времЯ  председатель и ђайков  молча смотрели друг на
друга, ожидаЯ, чем закончитсЯ этот новый, неожиданно возникший поединок.
     Ќаконец тихо пропел зуммер,  щелкнула  контакты реле, и на  центральном
панно зажглись  слова: "Џо  просьбе одного  из  членов  судейской  коллегии,
результат соревнованиЯ будет объЯвлен завтра в восемь часов утра".
     -- ќто неправильно, -- тихо сказал председатель. -- џ буду жаловатьсЯ.
     -- ќто правильно, Ђлександр  Њаркович. …сли  бы  это  было неправильно,
компьютер никогда бы со мной не согласилсЯ.
     "Ђ  может,  и  нет,  --  тут же  подумал  ђайков. --  Њожет  быть,  это
действительно неправильно,  потому  что сейчас Я  поступил, по меньшей мере,
странно.  ‚мешалсЯ   в  судьбу  незнакомого  мне  человека,  совершенно   не
представлЯЯ, что из этого получитсЯ..."
     Ќо оказалось,  что  сама  возможность  вмешатьсЯ,  переиначить  заранее
предрешенный результат доставила ему  ни с чем  не  сравнимое  удовольствие.
‘лишком уж не  любил он однозначные, легко предсказуемые результаты, слишком
сильное чувство протеста вызывали они у него.
     Ћтправив   свою  личную  карточку  по  невидимым   каналам   судейского
компьютера, ђайков словно бросил на чашу весов чьей-то судьбы  весомую гирю,
понимаЯ с запоздалым сожалением, что за действиЯ такого рода рано или поздно
придетсЯ  расплачиватьсЯ.  ‘удьба,  как  правило,  никогда  не прощает людЯм
попыток вмешательства в ее слепую волю.
     ‘амое же неприЯтное заключалось в том, что его поступок был продиктован
чувством протеста, внутренними эмоциЯми, а  вовсе  не соображениЯми разума и
целесообразности. ђайков не знал даже, подойдет ли  кандидатура  этого юноши
длЯ  той роли,  которую он предназначал  своему стажеру еще  там, в кабинете
ђидова, когда решил, что ему необходим собственный,  независимый наблюдатель
на ѓридосе.

        ѓлава 5

     ‚изиофон в подъезде не работал, на вызов никто не ответил. ‘транно, что
эти старые дома  вообще еще  не  рассыпались. ‚ конце концов  ђайков  просто
толкнул дверь и вошел в квартиру. Ћна напоминала древний музей космонавтики.
„линные рЯды книг на полках. есть томов звездной навигации Љриллинга.
     ’рехтомный труд "ќволюциЯ планет". "ЉосмическаЯ психологиЯ". "”илософиЯ
разума".  "Џространство как функции  времени"  Љарла  татберга, €  картины,
пейзажи планет, карты звездного неба...
     -- џ не знал, что это  так серьезно,  -- прошептал ђайков.  -- џ не мог
этого знать.  Ќужно  было поговорить с парнем сразу  же  после поединка.  Џо
крайней мере, Я в нем не ошибсЯ.
     ’еперь  ему  оставалось только  ждать. ‘лужба  информации сообщила, что
личный  номер ѓравова выключен из сети. ‚ообще-то это запрещалось, но  никто
досконально не соблюдал всех правил,  установленных ”едерацией. "‹ишь  бы он
вернулсЯ,  не выкинул  какой-нибудь глупости.  ‚  его  годы  не так-то легко
смиритьсЯ с поражением, с потерей такой мечты..."
     ђайков  подошел   к  рабочему   столу  ђомана.   ‡десь  царил  страшный
беспорЯдок.   Ќаброски,  эскизы  непонЯтных  пейзажей.  Ќа  стене  диаграмма
незнакомой ему системы упражнений.  Ќе очень-то она ему  помогла в последнем
поединке. Џо-прежнему  неЯсно, как ему удалось добратьсЯ до финала, хотЯ что
же  тут  удивительного? ђайков  снова прошелсЯ взглЯдом по полкам с книгами.
Џарень, кажетсЯ, готовилсЯ не один год, готовилсЯ даже слишком серьезно. ‚от
почему  он  попал в финал  и вот  почему может  не вернутьсЯ  сюда, к старым
проблемам,  к старым воспоминаниЯм. Ћн может  раз и навсегда  круто изменить
свою  жизнь,  и тогда ђайков его не увидит.  Ћн никогда не узнает о том, что
произошло. —то победа, которой он так жаждал, все-таки состоЯлась.
     ‚ конце концов ђайков пододвинул кресло  к полке с  книгами,  поудобней
вытЯнул ноги и погрузилсЯ в глубокую задумчивость. ‚ремЯ, проведенное в этой
комнате,  уже не казалось ему потерЯнным напрасно. „аже если  он не дождетсЯ
прихода хозЯина.
     ђоман шел  по вечерней пустынной улице. …му  казалось, что улица  текла
сквозь него, как река. €счезло за поворотом здание комиссии космофлота. Ћдин
за  другим  плыли  навстречу  кварталы  старого  города.  ‘коро  должен  был
показатьсЯ  парк, за  оградой  которого  он  недавно простилсЯ  с  учителем.
Ќеужели  это  событие  произошло сегоднЯ?  ’аким  далеким  оно  казалось ему
сейчас.  „альше,  за  парком,  оставалсЯ  единственный  поворот,  ведущий  в
прошлое.
     Њинут  пЯть  ђоман  стоЯл неподвижно,  облокотившись  на  ограду. Њысли
свободно текли  сквозь его открытый  глухому отчаЯнию разум. —то же все-таки
делать? Ќе так уж трудно решить. ‚ городе нет  ни единого человека, которого
он обЯзан  был бы  поставить в известность  о  своем решении.  Ќет ни единой
вещи, которой он  дорожил бы  настолько,  чтобы ее следовало  взЯть с собой.
ђазве что дневник наблюдений, который он вел по настоЯнию учителЯ с тех пор,
как всерьез стал заниматьсЯ системой Љ†€.  ‘тарые книги необходимо вернуть в
музейное  хранилище.  €наче  робот-уборщик  сочтет  их  за  мусор,  хлам  и,
возможно, будет не так уж не прав.
     Ѓыло что-то  еще. †елание  увидеть старую мебель,  вещи, раскиданные по
комнате. Љресло,  придвинутое к  полке с книгами... Џочему именно кресло? Ћн
не знал. Ќу хорошо, а потом? Џотом  ноги сами принесут  его в Љосмопорт. ’ак
уже бывало. ‚ербовщики всегда рады новому  поселенцу. „аже документы в таких
случаЯх не требуютсЯ. Ћн может  назватьсЯ  чужим именем и  попытатьсЯ забыть
собственное. ќтого  он еще не делал.  Ќачать жизнь сначала... Ќе  поздновато
ли? Ђ что ему остаетсЯ? Ћн пожал плечами и двинулсЯ дальше.
     Ќоги медлили, и шаги растЯгивались, уничтожаЯ ставшее вдруг ненавистным
времЯ, которое некуда деть.
     ‘крипнула  входнаЯ  дверь.  €  сразу же  за  ней, -- в  кругу  света от
настенного плафона, он  увидел сидЯщего в  кресле  человека. Џочему-то он не
удивилсЯ,  только  сердце  забилось тревожными неровными рывками, словно оно
одно и знало, кто этот гость и зачем он здесь.
     -- —то вы делаете в моей квартире?
     ђоман  узнал сидЯщего человека.  …го  не  раз  за последние  две недели
показывали по информационной сети,  и не раз ночами он мысленно беседовал  с
ним, пытаЯсь  убедить  в невозможном.  Ѓросал  ему  горькие упреки,  задавал
вопросы,  всегда   остававшиесЯ  без   ответа.   ’еперь  ответы  могут  быть
получены...
     Ќо ничего, кроме первой глупейшей фразы, он не смог произнести. Џодошел
к стулу, сел и ждал теперь молча, как и положено ждать приговора судьбы.
     -- “знал? ‚ижу, что узнал...
     •отЯ   времени  длЯ   подготовки  к  этому  разговору  у  ђайкова  было
достаточно,  он вдруг понЯл, что все  оказалось не  так, как  он предполагал
вначале. ‘ерьезнее и значительнее.
     -- ’ы извини, что Я  ворвалсЯ в твое жилище. Ћчень важный у менЯ к тебе
разговор и срочный.  ‡автра объЯвЯт результаты конкурса.  Џобедителем  будет
Љлестов. ‚о всЯком случае, официально.
     -- Џо баллам так и должно быть. Њне снова не повезло, вот и все...
     -- Ђ что, уже бывало?
     --  ‚ школу  навигаторов  не  принЯли, сорвалось. Ќо... ќто  не  так уж
важно. ‚ конце концов специальностей много. џ еще поищу свою.
     -- Ќе будешь ты ничего искать,
     -- Џочему?
     -- Џотому что Я уже включил тебЯ в состав нашей экспедиции. ђазумеетсЯ,
еще не поздно отказатьсЯ.
     -- Ќе понимаю? ‚ы, кажетсЯ, сказали... Љлестов.
     -- ‘ Љлестовым мы  что-нибудь придумаем. „ело  в том, что никто пока не
должен знать о  твоем назначении. „о прибытиЯ "ђуслана" на ѓридос  ты будешь
выполнЯть  там мое личное задание. € присоединишьсЯ к нам только перед самым
отлетом на Ђнгру. ‘ подробностЯми  тебЯ  ознакомит  мой заместитель, Љленов.
‚от  номер,  по  которому ты с  ним свЯжешьсЯ. ‡адание достаточно сложное  и
опасное.
     ђайков  встал  и  подошел  к  настенному  панно.  Ќа нем  в глубине,  в
полумраке,    высвечивалсЯ   неземной   пейзаж.   Ќад   бескрайней   степью,
поддерживаемый  то ли  столбом, то  ли  смерчем  из  радужных пузырей,  плыл
огромный  золотой  шар.  Љартина  производила  странное,  почти  болезненное
впечатление,  чувствовалось,  что  компьютерным  годографом,  создавшим  это
фантастическое изображение, управлЯла не очень опытнаЯ рука.
     -- ’воЯ работа?
     -- „а. ќто мне  что-то напоминает, мучительно сидит где-то на задворках
памЯти с того днЯ, как попал в  катастрофу. Љакой-то  голос времЯ от времени
говорит мне, что за все приходитсЯ платить.
     ђоман резко обернулсЯ:
     -- ‚ы знали о моей болезни?
     -- Љонечно. …сли Я приглашаю  человека  с  собой в экспедицию, Я знаю о
нем все. ’ебЯ что-то смущает?
     -- ‚рачебнаЯ комиссиЯ...
     -- ќто мы  уладим.  Љонкурсные психотесты говорЯт  о том, что сейчас ты
совершенно здоров, а формальности менЯ не интересуют.
     -- ’ак в чем же будет состоЯть мое задание?
     --  ’ы  полетишь  на  ѓридос.  ‡авербуешьсЯ  там  в качестве  приезжего
колониста, станешь жить, работать,  ждать нас.  ќто, собственно, все...  ’ем
более, как мне кажетсЯ, ты все равно собиралсЯ сделать что-то подобное.
     -- Ќо зачем это нужно? Џочему Я не могу лететь вместе с вами?
     -- Ќа ѓридосе происходЯт  странные вещи, и никто толком не знает, в чем
их   причина.  ѓридос  нам  очень   нужен  длЯ  успешного   завершениЯ  всей
экспедиции...
     ђайков подумал секунду, мрачно усмехнулсЯ и неожиданно закончил:
     --  ‚прочем, раз уж Я посылаю тебЯ  туда, ты должен  знать все... “ нас
создалось  впечатление,  что в дела ”едерации  вмешались  какие-то  внешние,
неизвестные нам силы. Џока у них нет даже названиЯ. „остоверно известно лишь
одно:  времЯ  от  времени на ѓридосе бесследно исчезают люди. —аще  всего --
приехавшие по  вербовке  колонисты...  ’ак  что  тебе  придетсЯ выступить  в
довольно опасной  роли.  „ержи  глаза и  уши  открытыми,  будь  внимателен к
мелочам и обЯзательно  дождись нас.  ѓлавное -- уцелеть, накопить и передать
информацию.

     Љаюты  третьего  класса  на  рейсовых  кораблЯх  не  отличаютсЯ  особым
комфортом. ђоману к тому же еще  и не повезло. …му  досталась кормоваЯ каюта
шестого Яруса.
     ‘тиснутый  силовыми  накопителЯми,  Ярус  напоминал  пчелиные  соты.  ‚
длинной шестигранной коробке  каюты едва размещалась койка, крохотный столик
и умывальник. Љо  всем  прелестЯм добавлЯлсЯ еще  и  постоЯнный  шум силовых
установок.  Џочти неслышимый, он переходил  порой в инфрадиапазон,  и  тогда
едва  ощутимаЯ вибрациЯ стен становилась длЯ людей с  чувствительной нервной
системой настоЯщей пыткой. ЋставалсЯ единственный выход --  как можно больше
времени  проводить  в общих салонах и  кают-компаниЯх звездного лайнера.  Ќо
из-за сна  ђоману приходилось  миритьсЯ  с шестью часами пребываниЯ в  своей
каюте.
     ‚  первую  ночь  ему  снилась  беспредельнаЯ  степь.  Ћн  брел  по ней,
обливаЯсь потом.  Љ счастью,  корабельные  циклы  времени  не отличались  от
земных, и под утро, когда он начал проваливатьсЯ в гигантскую крысиную нору,
его спас сигнал инфора, возвестивший о  том,  что в кают-компании начинаетсЯ
завтрак.
     ‚  последующие  ночи кошмары не прекратились. Џостепенно  они обрастали
подробностЯми, обретали структуру  и плотность,  свойственные реальности. Ќе
помогал  даже  электростимулЯтор  сна, он лишь  чуть-чуть  смЯгчал  резкость
ночных видений.
     —аще всего ђоману снилсЯ шар,  застывший  на вершине неприступной горы.
Ћн лез к этому шару, срывалсЯ и лез снова. —то-то там скрывалось чрезвычайно
важное, он должен был во  что бы то ни стало добратьсЯ до шара. Ќо ничего не
получалось, шар  все  времЯ  ускользал.  ’о  гора  вырастала, превращаЯсь  в
неприступную  скалу,  когда  до  цели оставалось всего несколько метров,  то
срывалась нога с предательской осыпи, и он  с криком летел вниз и просыпалсЯ
в холодном поту.
     €з создавшейсЯ ситуации был простой выход  -- обратитьсЯ к корабельному
врачу. ЌавернЯка на лайнере  был неплохой медицинский отсек, от его кошмаров
не останетсЯ и следа, вот только в личной карточке поЯвитсЯ новаЯ отметка...
—то там они  напишут? ЋбострившиесЯ  симптомы  клаустрофобии? ЉакаЯ разница!
Џосле этого экспедиции  ему не видать как -- своих ушей, его положение и так
весьма неопределенно  и держитсЯ  в основном на добром отношении ђайкова, но
не  может  же  тот  без  конца  тЯнуть его  за  собой  в  нарушение  строгих
медицинских  инструкций.  € ђоман продолжал борьбу  с  ночными  кошмарами  в
одиночку. …му  нужно было продержатьсЯ полтора  месЯца, лишь тогда двигатели
переключат  на  торможение и  здесь, на корме, станет тихо... Ћставалась еще
слабаЯ  надежда обменЯть  каюту,  но все его попытки  в  этом направлении не
имели  успеха,  тем  более что  без  посещениЯ  медиков  он  не  мог  толком
объЯснить, почему, собственно, его не устраивает каюта на корме.
     ...‚ эту ночь сон был особенно тЯжелым. ‚переди  простиралась степь,  и
лишь  у самого горизонта  смутно угадывалось  некое знакомое ему сооружение.
“знав его, ђоман почувствовал Ярость, и пирамида придвинулась, стала четкой.
Ћн  ощутил гнев -- пирамида из разноцветных  шаров стоЯла теперь прЯмо перед
ним, приглашаЯ повторить уже пройденный однажды путь или,  быть может, даваЯ
возможность исправить его конец...
     ђоман оттолкнулсЯ носком ботинка и, почти  не  чувствуЯ  тЯжести, легко
взмыл вверх. ’ело оказалось легким,  тЯготение более не властвовало над ним.
Ќе было  необходимости  проделывать  мучительный путь в кошмарном  лабиринте
шаров, он лишь слегка  касалсЯ ногами поверхности, времЯ от времени повторЯЯ
толчки  и  взлетаЯ все выше, к самой вершине, туда,  где зловеще поблескивал
металлический шар.  Ћн остановилсЯ  перед  ним и, прежде чем  открыть дверь,
ведущую внутрь шара, услышал голос:
     -- Ћн совершенно выходит из-под нашего контролЯ.
     ЏреодолеваЯ  неожиданно  возникшее  и постепенно  нарастающее  ощущение
сопротивлениЯ, ђоман все же приподнЯл руку и медленно, словно двигал тЯжелую
глыбу,  протЯнул  ее к  дверной  ручке.  ‡атем  рывком,  преодолев  внезапно
возникший страх, распахнул д