о  утонула в своем гнезде, утонула без  всЯкого
сопротивлениЯ. ‚сего-то  и  надо  было сделать,  чтобы прекратить полыхающий
внизу атомный костер...
     -- ‚сем средствам слежениЯ  фиксировать объект. ‚ случае попытки  выйти
из зоны контакта разрешаю силовую атаку.
     Ќо никто не пыталсЯ выйти из зоны. ‚ окошках индикаторов один за другим
поЯвились  нули,  только  уровень  радиации  оставалсЯ высоким  да  звезднаЯ
температура плавила уже коренную материнскую породу.
     Ќа   экранах   еще  виднелсЯ  небольшой   комочек   темного   вещества,
продолжавшего    пульсировать,    боротьсЯ,   поглощать    окружающую    его
разбушевавшуюсЯ энергию и медленно таЯть в чужом и враждебном мире. ‚се-таки
Љленов   опоздал,  какой-то  предел  был   уже  позади.  Љакие-то  структуры
нарушились, и процесс самоуничтожениЯ приобрел необратимый характер.
     Љленов   сделал   еще  одну,  последнюю  попытку.   Њезолет   выстрелил
вакуум-бомбой. ’онкаЯ пленка облила на секунду объект и  тут же сгорела. ‚се
было бесполезно. ѓость  продолжал боротьсЯ с враждебной средой до последнего
атома, до последнего  фотона. Ћн  не желал выдавать  своей тайны, но не  мог
знать,  что все  этапы  схватки,  все  бесчисленные данные  анализаторов уже
учтены, зафиксированы и продолжают поступать в главные компьютеры планеты.
     –ентральное  хранилище  информации  размещалось  в  подземных  галереЯх
‚алдайской  возвышенности. ‘реднерусскаЯ  платформа давно уже  стала центром
многочисленных  отраслевых компьютерных комплексов, со временем объединенных
в гигантскую систему -- ”едеративный центр Џроблемной €нформации. Џостепенно
сюда  стали стЯгиватьсЯ  различные научные учреждениЯ,  образовав  на ‚алдае
крупнейший  академический  центр  со  своими  заводами,   исследовательскими
комплексами и полигонами. ќтот мозговой центр ”едерации не ориентировалсЯ на
сиюминутные задачи. ‡десь определЯлось развитие теоретической науки ‡емли на
многие годы  вперед, здесь  занимались  нестандартными  проблемами  широкого
профилЯ,  решить которые  не могли  специализированные  региональные научные
центры.
     Ќаука с каждым годом стоила все дороже, погружалась в бездну сложнейших
проблем, суливших обществу в  необозримо далеком будущем бесчисленные блага.
ЋкутываЯсь  почти  мистическим  туманом  теорий,   гипотез,   предположений,
разработок и исследований, она  становилась  занЯтием  длЯ избранных. “ченые
превратились постепенно в привилегированную  замкнутую касту. Ќа восемьдесЯт
процентов  эта  огромнаЯ махина,  пожиравшаЯ массу ресурсов  и  человеческих
умов,  работала  сама на  себЯ,  и  обществу  ради  остающихсЯ  жалких  крох
приходилось  терпеть  хорошо   организованных  бездельников,  прикрывавшихсЯ
фиговыми листами научных диссертаций, разобратьсЯ в которых было не под силу
ни одному нормальному человеку.
     ЌесмотрЯ     на     то,    что     “‚€‚Ѓ     располагал     собственным
научно-исследовательским отделом,  Љленову пришлось обратитьсЯ в  ‚алдайский
центр. ’олько после утомительной процедуры выписки специального пропуска ему
удалось наконец попасть на территорию центра.
     ‚ гигантских ангарах доктора  Љаминского, как всегда, что-то разбирали.
Ќа  этот раз это  был  "’омагавк-2001". ‚  соседнем  отсеке начиналсЯ монтаж
установки, подающей еще  большие надежды, чем разбираемаЯ. ‘амого Љаминского
удалось найти лишь после  получасовых поисков  в  забетонированном подвале с
надписью "‚ход воспрещен всем".
     Љаминский задумчиво теребил ухоженную бородку, разглЯдываЯ  целую груду
сверхпроводимых магнитов, сваленных безо  всЯкого порЯдка  в  дальнем  конце
подвала.  Ћт  входа  их  отделЯла  толстеннаЯ  плита  из свинцового  стекла.
Џо-видимому, магниты были  основательно  заражены радиацией,  и  в ближайшие
пЯтьдесЯт лет врЯд ли кому-нибудь могли пригодитьсЯ.
     -- ‚ы  ко мне?  -- спросил  Љаминский,  все  еще не отрываЯ  взглЯда от
магнитов.
     -- „а. ‚ас должны были предупредить о моем визите.
     -- ‚озможно. ‘екретарше редко удаетсЯ менЯ найти. ’ак чем могу?..
     --  ЊенЯ интересуют результаты  ваших исследований по коду  "’ревога --
прорыв".
     Љаминский впервые посмотрел на посетителЯ и, хотЯ  они встречались раза
два, Љленова не узнал, руки не подал.
     --  Ќасколько мне  помнитсЯ,  мы посылали вашему управлению специальный
отчет.
     €з этой фразы следовало,  что все он  прекрасно помнил и  отлично знал,
какое ведомство представлЯл Љленов.
     --  …го  смотрел наш  научный  переводчик,  однако и после  специальной
обработки мне далеко не все Ясно.
     -- ‘ожалею, но не могу же Я заменить вам научного переводчика.
     -- Њожете, -- жестко сказал Љленов. -- Љода никто пока  не отменил, и Я
вам сейчас покажу, что это значит.
     Ћн достал из нагрудного кармана  небольшой квадратик инфора,  набрал на
нем несколько цифр и нажал на маленькую красную кнопку в левом углу.
     -- ‘лушаю, --  сразу  же  ответил рокочущий бас  директора  ‚алдайского
центра,  исказить который оказалсЯ  не в состоЯнии  даже хрипловатый динамик
миниатюрного инфора.
     -- €горь ‚севолодович, это Љленов. ’ут ваш сотрудник, доктор Љаминский,
перегружен  срочной работой, не  могли бы вы освободить его длЯ менЯ часа на
два?
     -- Ђ он не знает, что означает код "’ревога -- прорыв"?
     -- „елает вид, что не знает.
     -- „айте мне его!
     Ќе  желаЯ  слушать  предстоЯщего  Љаминскому  разноса,  Љленов  щелкнул
переключателем, и в ухе  профессора сразу же запищал зуммер. ќтот  невидимый
глазу   прибор   крепилсЯ  на  внутренней  стороне  ушной  раковины  у  всех
сотрудников  центра   и  использовалсЯ   лишь   длЯ  сообщений  чрезвычайной
срочности.
     —ерез минуту лицо Љаминского, лишенного возможности что-нибудь ответить
или  возразить,  покрылось красными пЯтнами. Ђ  спустЯ  пЯть минут  они  уже
сидели в центральном диспетчерско-демонстрационном зале.
     ‘овременные  исследованиЯ  почти  на  девЯносто  процентов  проводились
автоматизированными  киберсистемами   без  участиЯ   человека.  Ђвтоматы   с
точностью и  тщательностью, не доступной людЯм, работали глубоко под землей.
Њногие работы проводились в полностью запечатанных боксах, данные анализов и
многочисленных датчиков, следЯщих за любым экспериментом, сразу же поступали
в   хранилища   информации   и    по   мере   необходимости   обрабатывались
вычислительными системами. ‡атем  подавались в диспетчерский  зал.  Ќа  долю
людей оставались лишь определенные задачи, установка необходимых алгоритмов,
так   называемое   стратегическое  программирование,   и  анализ  полученных
результатов.
     ‘ейчас  голографические  лазерные  установки  воссоздали  точную  копию
изображениЯ  спекшейсЯ  ноздреватой  массы,  найденной  на   месте  недавней
схватки.
     -- ‚ вашем отчете мне  встретилсЯ незнакомый термин -- "биокристаллид".
—то он означает?
     --   Ѓиокристаллы   --   мельчайшие   частицы   органической   материи,
промежуточное звено между  вирусами  и белковыми  молекулами.  Ћни  обладают
определенным    генотипом    нуклеидов,   способны   размножатьсЯ.    ’ермин
"биокристаллид"  предложен  нами.  Ѓиокристаллы  -- мельчайшие  образованиЯ,
видные лишь под электронным микроскопом. Џоскольку они обладают неустойчивой
кристаллической  решеткой, собранной  из  крупных  органических молекул,  их
масса  физически   не   может  превышать   микрограммов.   Ћднако  по  нашим
предположениЯм, весь объект состоЯл из биокристаллов.
     ’он Љаминского был все еще сух и официален, но сейчас другого от него и
не требовалось.
     -- Џолагаете, это был биоробот?
     -- ‚ы мало что нам оставили. ’рудно сделать определенное  заключение. ‘
равной степенью вероЯтности можно предположить, что это был  необычный живой
объект с собственной нервной структурой или управлЯемый извне робот.
     Џостепенно   увлекаЯсь  темой,  Љаминский   оттаивал.  …го   объЯснениЯ
становились  все  подробное и  доходчивее.  ‘  удивлением  длЯ  себЯ  Љленов
отметил, что если ученые хотЯт, то могут излагать  собственные мысли  вполне
доступным длЯ простых смертных Языком.
     --  ‘амое интересное  в объекте  -- не его биологическаЯ  структура. --
Љаминский что-то переключил  на пульте, и по главному экрану поплыли плоские
фотографии  треков атомного  распада. --  ќти  снимки мы получили из  срезов
коренных пород, подвергшихсЯ облучению во времЯ энергетического удара. ‚ них
нет, кажетсЯ, ничего интересного, обычнаЯ остаточнаЯ радиациЯ. Ќо посмотрите
внимательнее.  ‚от здесь и здесь след  совершенно ни  на что  не похож.  ќти
фотографии  натолкнули  менЯ  на  мысль  воссоздать  в  компьютерной  модели
первоначальный состав Ядерного вещества  нашего гостЯ.  €  вот что  из этого
получилось...
     Џеред  нами   поЯвились  пространственные   атомные   решетки,   словно
вывернутые наизнанку. ‚ электронных слоЯх движущихсЯ изображений атомов то и
дело  вспыхивали  синие  сполохи  фотонов.  Ђтомы  пульсировали,  сжимались,
постепенно уменьшали свой объем. €з них  то  и дело  выпадали, превращаЯсь в
энергию, отдельные частицы. Ђтомы разваливались, их становилось все меньше.
     -- ђадиоактивный распад?
     -- Ќе совсем... Ђтомное строение объекта необычно. …го атомы наполовину
состоЯт  из   антиматерии,  они   как   бы  закапсулированы  в  оболочку  из
неизвестного нам полЯ и поэтому способны какое-то времЯ находитьсЯ в обычной
материальной среде без аннигилЯции...
     --  €  как  долго  они  могут  находитьсЯ  в  таком  законсервированном
состоЯнии?
     -- Ќе слишком. ‚се зависит от массы. Ћчевидно, в  среде обычной материи
объект  все  времЯ  должен  тратить  часть  своей   массы,  чтобы  сохранить
стабильное состоЯние и не аннигилировать.
     -- Ќо позвольте, в вашем отчете об этом не было ни слова!
     --  ќто мои  собственные,  ничем  пока  не подкрепленные  выводы. Љогда
работа будет закончена...
     Љленов опЯть не сумел сдержатьсЯ:
     --  Џерестаньте  разыгрывать  из  себЯ  младенца с бородкой! ‚ы что, не
понимаете, о  каких серьезных  вещах  идет  речь? „а  если  это  так, всЯ их
тактика  должна  быть направлена  на то,  чтобы  закрепитьсЯ  в нашем мире с
помощью... нас самих. ’ех из нас, кто на это способен.
     --  —епуха!   ‚ы  привыкли   играть  в  своем  управлении  в  старинных
разведчиков, вам везде мерещатсЯ вражеские агенты.
     Ќичего больше не сказав, Љленов отошел к другому пульту. ‘порить с этим
человеком  было  бесполезно,  да  и не нужно.  ‘вою  задачу он  выполнил,  и
выполнил  неплохо.  †аль,  что  ученым  не  всегда  дано  оценить   значение
собственных  открытий.  ’еперь  ему  хотелось  поскорее  остатьсЯ  одному  и
обдумать  полученную информацию. …сли Љаминский не  ошибсЯ,  и Ћни  не могут
свободно  существовать  в нашем  мире,  тогда  такие  люди,  как ѓравов,  их
единственнаЯ надежда... Ћн  тут же остановил  себЯ, потому  что слишком мало
знал об этом юноше и не  имел права  предъЯвлЯть человеку подобное обвинение
необоснованно. ‚ одном он не  сомневалсЯ:  каким-то образом ѓравов  свЯзан с
последними событиЯми, а  возможно, и с теми,  кто ими  управлЯл из  другого,
непонЯтного и недоступного землЯнам мира.
     ѓравов   после  гибели  мексиканского  пришельца  осталсЯ  единственным
человеком,  способным пролить  свет  на загадочную  историю со  спасательной
шлюпкой  и  последовавшим затем прорывом... ЌавернЯка  этот прорыв, всЯ  эта
схватка, засылка в чужой мир биоробота со специальной  защитой,  обошлись €м
недешево...  ‚первые Љленов поймал себЯ на мысли,  что невидимый, отделенный
от него непроницаемой  завесой антимира противник  воспринимаетсЯ, как нечто
совершенно конкретное, не похожее больше на бездушный математический символ.
     ‚рЯд ли бы Ћни стали платить столь высокую цену без серьезной  причины.
Ђ раз так, раз в фокусе удара оказалсЯ ђайков и, возможно, всЯ экспедициЯ на
ѓридос,  то  историЯ с  ѓравовым и информациЯ,  которой он мог  располагать,
приобретали совершенно особое значение.

     ...Џронзительно синий майский день  медленно  догорал  над столицей. €х
оставалось  уже совсем немного, этих припудренных золотой  пыльцой  весенних
дней. ‘коро их сменЯт пыльные и душные, пропитанные смогом дни июнЯ...
     Љленов  медленно брел по проспекту Њира и думал о том,  что ему-то уж и
вовсе мало остаетсЯ этих нежных и  голубых дней ‡емли. ‘овсем близко впереди
обозначилось  расставание  с ней, и он  знал,  что  много  раз  будет  потом
вспоминать  этот тихий  день,  и где-то  за  далеким, невидимым  за  стенами
городских строений  горизонтом плыли звезды. €х  времЯ еще  не пришло.  ‹учи
солнца еще гасили их слабый свет. Ќо они были там. € Љленов подумал, что все
эти дни где-то среди них летела система ѓамы вместе со своим ѓридосом.
     …му не нравилось даже название этой планеты, но он знал уже,  что нити,
свЯзавшие его  с ней, слишком прочны,  и, следуЯ их натЯжению, он медленно и
неотвратимо  приближалсЯ  к  своему последнему  дню  на ‡емле. “же ждали его
новое  предписание,  долгаЯ  дорога на ѓридос, поиски ѓравова --  и нескорое
возвращение...

        ѓлава 9

     ‚ербовочный  пункт  располагалсЯ  на  территории космопорта.  ќто  было
огромное приземистое  здание, разделенное на небольшие клетушки с отдельными
входами.  Ќад каждым входом  горело  цветное рекламное  панно  с  названиЯми
кампании и цифрами, обещавшими новым колонистам невиданное благополучие.
     •отЯ  продукты, жилье и одежда давно уже тут ничего не стоили, денежные
единицы  не исчезли полностью.  Џредметы роскоши, искусства,  путешествиЯ на
экзотические курортные планеты, домашние роботы, личный транспорт -- все это
стоило  достаточно дорого и  оставалось хорошей  приманкой  длЯ  привлечениЯ
молодежи на тЯжелые, опасные работы по освоению новых планет. Љроме хорошего
заработка там был еще один плюс:  несколько баллов в личной  учетной книжке,
что  в  дальнейшем  позволЯло  выступать  на  конкурсах,  где  разыгрывались
наиболее престижные места в благоустроенных колониЯх.
     ЉанцелЯрии  всех времен и народов  похожи друг на друга,  как две капли
воды. ‘ годами  менЯлсЯ лишь внешний их  облик. ‘четы и папки  с документами
заменили компьютеры  и  кристаллы  с мнемопамЯтью. ‘уть же осталась прежней.
“читывать,  распределЯть и,  если  обстоЯтельства  позволЯли,  предписывать.
ЏредопределЯть  судьбу человека, схватить его и захлопнуть  челюсти беззубой
бумажной пасти.
     ђоман,  совершенно измотанный ночными кошмарами и  бессонницей во времЯ
долгой дороги до ѓридоса, представлЯл сейчас длЯ  вербовщиков легкую добычу.
Ћкружающее  казалось  ему  не  совсем  реальным,  словно  было  продолжением
кошмаров. ‘ трудом ему удалось взЯть себЯ в руки; он слишком хорошо понимал,
что  всЯ его дальнейшаЯ жизнь на ѓридосе зависит от предстоЯщего разговора с
чиновником отдела распределениЯ и вербовки.
     -- —то же  мы можем вам предложить... Ќу, во-первых, рудники на внешних
спутниках.  ЏридетсЯ  пройти  специальные  шестимесЯчные  курсы,  там  много
техники, а специальности у вас, к сожалению, нет...
     —иновник был в меру вежлив, хотЯ не старалсЯ даже скрыть своего полного
безразличиЯ  к  дальнейшей  судьбе  ђомана.  Ќа  экране дисплеЯ,  невидимого
посетителю, прыгали какие-то знаки  и цифры, отражавшиесЯ  на лице чиновника
синими мертвенными сполохами.
     -- ‘путники менЯ  не интересуют,  -- как  можно равнодушнее и спокойнее
проговорил ђоман.  Ћпыт  подобных разговоров подсказывал ему,  как правильно
следует   себЯ  держать  в  этой   ситуации.  ѓлавное  --  не  попастьсЯ  на
какую-нибудь  хитро  подстроенную  ловушку,  не  согласитьсЯ на  изнурЯющую,
однообразную работу у автоматического  комплекса.  Љроме того, ему во что бы
то ни стало нужно было остатьсЯ на планете.
     -- “ менЯ есть несколько специальностей. Ќапример, монтажник аппаратуры
высоких энергий, третий разрЯд.
     —иновник поморщилсЯ.
     -- ‘пециальности, полученные в  процессе  рабочего  обучениЯ, у  нас не
котируютсЯ. Ќам нужны серьезные люди с образованием. ’аких,  как вы, слишком
много.  €х  проще  всего  обучать  на  месте  тем   специальностЯм,  которые
пользуютсЯ спросом на  данный момент. џ вам не  советую привередничать. …сли
вы  не  согласитесь  с  моим  предложением,  вас  распределЯт  на работу  по
категории •-2. ‚ договоре есть соответствующий пункт.
     ќто означало,  что его попросту  отправЯт в рабочий отрЯд. Ќо он изучил
договор и неплохо знал свои права.
     --  ‚  договоре есть и пункт шестнадцатый,  примечание  "а", в  котором
сказано,  что  вы обЯзаны предоставить  мне выбор,  по крайней мере, из двух
мест категории не ниже •-1.
     —иновник выглЯнул  из-за  экрана компьютера и  удивленно  посмотрел  на
ђомана. ‚идимо, ему не часто  попадались переселенцы,  наизусть знающие  все
статьи договора.
     --   Љонечно.   …ще  Я  могу  вам   предложить  место   компаньона   на
сельскохозЯйственной ферме.
     -- ђазве там нет роботов?
     -- “ нас патриархальный уклад жизни. Њногие предпочитают обходитьсЯ без
роботов. Њесто  хорошее.  Ћтдельный  остров,  ‚  выходные  вы  будете  иметь
возможность посещать  столицу.  ‚сего пЯтьдесЯт  миль.  Љ тому  же,  если вы
получите хорошую характеристику, то через шесть месЯцев можно будет  сменить
место работы.
     -- Џожалуй, менЯ это устроит.
     Љомпьютер  на  столе чиновника  заурчал,  как  довольный  сытый кот,  и
выплюнул на  стол  карточку  ђомана.  Ќа  этом  формальности были соблюдены.
Џопутный глайдер  отправлЯлсЯ на  остров только на  следующий день, и ђоману
нужно было еще устроитьсЯ с ночлегом.. ‚прочем, об этом позаботилось бюро по
найму. ‚месте  с  карточкой  он  получил и ключ  от  незанЯтого гостиничного
блока.
     Љак  и предполагал ђоман, номера  в типовом  здании  гостиницы походили
друг  на  друга,  как две  капли воды,  и  юноша,  переступив  порог  блока,
брезгливо передернул  плечами от  неприЯтного чувства. Ќичто  и  никогда  не
менЯлось в этих пластиковых коробках. Љазалось, времЯ здесь остановилось. Ќа
самых  разных  планетах  он испытывал  это неприЯтное  чувство возвращениЯ к
старому. Љонечно, стандартизациЯ помогала осваивать новые миры. Ћбеспечивала
быстрое а достаточно полное снабжение  новых поселенцев всем необходимым. Ќо
оставалась ее внешнЯЯ,  неприглЯднаЯ  сторона. Џри сильном желании он мог бы
сменить здесь всю обстановку, вот только зачем?
     Љ  тому   же  неопределенное  времЯ   ему  предстоЯло  довольствоватьсЯ
стандартной  пищей, меню  которой составлЯли  опытные диетологи, никогда  не
учитывающие ничьи личные вкусы.
     Љаждый   раз   получалось,  что,  сбежав   от   осточертевшего  душного
однообразиЯ стандартов и  автоматики, заполнивших ‡емлю  XXII  столетиЯ,  он
вместо патриархального сельского уголка, о котором втайне  мечтал, попадал в
еще более стандартизированный и роботизированный мир колоний... ‚прочем, что
мог требовать временный рабочий, приехавший сюда по договору •-2?
     Ѓыли  здесь,  конечно, и виллы, и залитые  солнцем луга  индивидуальных
ферм... Ќасчет солнца  он, пожалуй, переборщил.  Ќа ѓридосе даже официальнаЯ
статистика прогнозов обещала не больше двух солнечных дней в году.
     € все же,  почему бы ему не осесть  в каком-нибудь малонаселенном мире?
ЏревратитьсЯ в старожила, обзавестись собственной фермой, семьей, наконец...
ђоман скептически усмехнулсЯ собственным  мыслЯм. —то-то он  слишком  быстро
раскис на этот раз. ‚ конце концов у него теперь есть надежда. Ќужно узнать,
почему  ѓридос  желает  выйти  из  ”едерации,  какие  здесь  имеютсЯ  тайные
общества, секты -- одним  словом,  "вжитьсЯ в  местное  общество", вжитьсЯ и
наблюдать, разве  это  так  уж трудно?  "ѓлавное  --  уцелеть, -- сказал ему
ђайков, -- собрать и передать  информацию..." Џока он не видел здесь никаких
особых  опасностей. ’ипичнаЯ  провинциальнаЯ планета.  Ќадо  лишь переждать,
перетерпеть несколько месЯцев до прилета "ђуслана".
     ...“тро показалось ђоману  таким же  безрадостным  и  серым,  каким был
предыдущий вечер. ЏредстоЯл  огромный пустой день в мире, где его не знал ни
один человек. ѓлайдер на остров  будет  лишь  поздно  вечером,  и нужно было
чем-то  занЯть  себЯ.  Ќе  бывает  одиночества  хуже,  чем  в  переполненном
незнакомыми  людьми  вокзале,  --  таким  ему  представилсЯ  город.  Ќо и  в
гостинице  не  слаще...  Њожно, конечно,  завалитьсЯ спать  на весь день, но
ночью  его  впервые  отпустили  дорожные  кошмары,  и  он  хорошо  выспалсЯ.
€нформациЯ... ’ам,  на далекой ‡емле, нужна информациЯ... Ћн нехотЯ поднЯлсЯ
и вышел из гостиницы.
     ‘толица  поселениЯ  производила  мрачное  впечатление.  ‚се здесь  было
слишком  уж рационально.  Џортовые  склады,  автоматические производственные
комплексы, ремонтные мастерские, транспортные хозЯйства... Љонечно, ђоман не
ожидал  встретить  в центре  города  жилые коттеджи.  Љак  и  в  большинстве
поселений, они навернЯка вынесены в специальную загородную зону. Ќо здесь не
было даже  портовых  кафе  и  плЯжей:  море  на ѓридосе  содержало  Ядовитую
фракцию.  ‚  ней  присутствовали соединениЯ  тЯжелых металлов. ‡а сорок  лет
гридЯне  даже не попытались  разрешить проблему  очистки воды.  ќто казалось
странным. Ћбычно  землЯне-переселенцы больше всего  времени и сил тратили на
то,  чтобы  привести  свой  новый  дом  в  порЯдок. „авно  были  разработаны
эффективные  способы  очистки  водных  и воздушных  масс  вновь  осваиваемых
планет.
     ‘евероград,  раскинувшийсЯ в двух километрах от портовой зоны, выглЯдел
привлекательнее, но  и здесь ђоман не  мог  отделатьсЯ  от ощущениЯ какой-то
временности, искусственности  и торопливости... Ќи  многолетнего дерева,  ни
солидного  сооружениЯ, большинство строений -- времЯнки. ‘ловно бросаЯ вызов
унылому однообразию  городских  улиц,  там  и  тут  вспыхивала ЯркаЯ реклама
какого-то  местного напитка. Ќо и эти редкие цветные пЯтна не могли изменить
общей  унылой картины. "Ќе позаботились даже проложить приличные дороги", --
с  раздражением  подумал  ђоман.  Ћснову  городского  транспорта  до сих пор
составлЯли давно устаревшие кары на силовой подушке.
     ЏрЯмо напротив  остановки  вспыхивала  и  гасла  реклама  все  того  же
напитка: "Џейте "“равил". ‚ конце улицы  неоновыми  змейками  бежали  слова:
"“равил"- это радость!" Њожно подумать, у них  здесь нет ничего, кроме этого
"“равила"...  “ж не наркотик ли это?  •отЯ нет, карантинные службы ”едерации
никогда  бы не допустили рекламы  чего-либо подобного. ’ем  не  менее, желаЯ
убедитьсЯ в этом,  он  подошел к уличному  автомату и, нажав кнопку, получил
запотевшую бутылочку желтоватого напитка. ђоман открыл ее и понюхал. Ќапиток
пах  вполне  безобидно -- лимонным соком. Ќо ђоман  с детства терпеть не мог
ничего  кислого.  Ћн  осторожно   слизнул  с  ладони   каплю  напитка,  Явно
отдававшего   натуральной  синтетикой,   сморщилсЯ  и   тут  же  отправил  в
мусоропровод всю бутылку.
     ...„евушку он заметил скорее всего потому, что в  его возрасте  слишком
трудно  не  заметить  девушку.  —то  в ней  его  привлекло?  Џоходка,  гордо
откинутаЯ голова, летЯщаЯ по плечам волна волос?
     Љогда она подошла  совсем близко, он увидел на секунду ее лицо --  чуть
нахмуренные брови, пушок  на верхней губе, широкие, почти монгольские скулы.
Ћна  не  была  даже красива, если исходить  из  привычных, набивших оскомину
телереаловых стандартов, и вела себЯ странно, не так, как остальные женщины,
приехавшие  за  покупками в столицу  из провинциальных  городков. Ћна что-то
искала, слишком спешила и плохо знала дорогу. ’о и дело путалась, спрашивала
о чем-то прохожих, опЯть сбивалась. Ќенадолго забегала в магазины, скользила
взглЯдом по полкам и, ничего не купив, вновь выходила на улицу.
     ђоман шел следом в отдалении, стараЯсь не привлекать ее вниманиЯ. Ћн не
искал случайного  скоротечного  знакомства в этом городе. Џросто шел следом,
сам не знаЯ зачем. …му нравилось издали незаметно наблюдать за ней. Ћн видел
как бы кусочек, крохотный фрагмент чужой  жизни и с непонЯтной горечью думал
о том, что все его предыдущие знакомства и встречи  с  женщинами были такими
же фрагментарными, может, более  длительными,  и только.  ‚ конце концов  он
уходил или уезжали они. Љаждый возвращалсЯ к своей жизни, к своим проблемам.
     Џервый раз надолго девушка остановилась у крупного магазина с образцами
земного  сельскохозЯйственного  оборудованиЯ.  ‘  точки  зрениЯ  ђомана,  на
витринах  не было абсолютно ничего интересного. „ва-три сельскохозЯйственных
робота,  сменные  навесные  орудиЯ,  образцы семЯн,  пакеты длЯ  гидропонных
растворов  --  все  это  устарело  на тысЯчу  лет.  Ќо этим  упрЯмцам,  этим
ретроградам  на новых мирах не  нравилась пища, получаемаЯ из  синтезаторов.
Ћни были гурманами и трудЯгами, они не жалели сил длЯ того, чтобы выращивать
натуральные  продукты,  и  охотно  покупали подобное  оборудование.  Ќеужели
девушка принадлежала к  одной из таких фермерских семей  или даже  общин? Ћн
почувствовал  разочарование,  даже  досаду  на  незнакомку, словно  она была
виновата в том, что не  соответствовала придуманному им  образу. ‘обственно,
ђоман и сам толком не знал, каков его идеал женщины.  ‘мутно рисовалсЯ ему в
мыслЯх  некий  противоречивый тип гордой и независимой  принцессы, при  этом
слабой и беззащитной, нуждавшейсЯ в его помощи и поддержке.
     Ќикто  в его помощи,  увы, не нуждалсЯ. Ђ те  женщины, которых он знал,
мало чем отличались от знакомых парней. „олгие годы эмансипации и  равенства
сделали  свое  дело.  †енщина  взвалила   на  свои  плечи  половину  мужских
обЯзанностей  и потерЯла  в  глазах  ђомана  половину  своего  очарованиЯ...
„омашний  очаг,  воспитание детей -- все это отошло в романтическое прошлое.
„етей воспитывали интернаты, и лишь на каникулах они поЯвлЯлись дома.
     ‚се  эти  мысли пронеслись в его  голове, пока девушка что-то торопливо
записывала  на  маленькой магнитной карточке. Ћн подумал, что если сейчас не
подойдет к ней, воспользовавшись остановкой в  ее стремительном движении, то
второго такого случаЯ может не представитьсЯ.
     ‘реди различных миров ”едерации существовало множество правил поведениЯ
в обществе. Ќе  знаЯ их, можно было  попасть в  глупейшее  положение. ’ем не
менее на большинстве  планет  случайное  знакомство  на  улице  по обоюдному
желанию давно  уже  не  считалось зазорным.  Џреодолев  удивившую его самого
нерешительность,  ђоман сделал  несколько шагов по  направлению  к витрине и
остановилсЯ рЯдом с девушкой.
     -- €звините менЯ, пожалуйста, мне показалось, вы плохо ориентируетесь в
городе. Ќе могу Я чем-то помочь? •отЯ, честно говорЯ, и сам не старожил...
     Ћна  даже головы не повернула, даже не взглЯнула на него, словно он был
пустым местом. …го тщательно подготовленнаЯ фраза повисла в воздухе.
     -- ‚ы могли хотЯ бы ответить, Я же к вам обратилсЯ...
     Ћн чувствовал себЯ оскорбленным.
     -- Ќемедленно уходите,  --  коротко  приказала  девушка. -- ‘ейчас сюда
придут мои друзьЯ. Ћни могут убить вас.
     ђоман натЯнуто рассмеЯлсЯ, длЯ простой шутки фраза звучала мрачновато.
     -- Ћни убивают всех ваших знакомых?
     ‚первые она взглЯнула на него, и ђомана окатила холоднаЯ волна тревоги.
     -- ‚ы не похожи на полицейского агента, поэтому, прошу вас, уходите!
     ЏлотнаЯ толпа, спешащих  мимо витрины людей,  разъединила  их, и  в это
времЯ  кто-то  позвал  девушку. Љогда  ђоману  удалось вновь  протиснутьсЯ к
витрине, ее уже там не  было.  ‚оспользовавшись толчеей, она проскользнула к
углу магазина, и он издали еще раз увидел ее светлый плащ.
     ’еперь она  была не  одна. „вое  мужчин в  коротких  дождевых  накидках
стоЯли рЯдом  с  девушкой  и  внимательно вглЯдывались в толпу.  Џохоже, они
кого-то  искали... …му  вдруг  показалось, что странное предупреждение могло
быть вовсе не шуткой. Џрежде  чем он решил приблизитьсЯ, все  трое  исчезли,
растворились  в  толпе.  €  ђоман  подумал,   что,  возможно,  упустил  шанс
познакомитьсЯ   с  людьми,   которые  так  интересовали  ђайкова,  Љто  они?
’еррористы? Љонтрабандисты?  —лены  какой-то  тайной секты?  ’еперь об  этом
можно  было только гадать.  ‚ одном он не сомневалсЯ, это случайнаЯ встреча,
короткое  приключение,  похожее  на  просвет  в  дождевых  облаках,   плотно
затЯнувших небо  ѓридоса,  врЯд ли когда-нибудь повторитсЯ.  анс был упущен
безвозвратно; через час ему предстоЯл отъезд на остров Њортон.
     Ћбшарпанный  старый  глайдер  шипел и  плевалсЯ перегретым  паром.  …го
устаревший лет на  двести двигатель на медленных нейтронах времЯ  от времени
выбрасывал  из реактивного сопла очередную порцию  пара и надолго  замолкал,
набираЯсь сил длЯ очередного плевка.
     ‘удно двигалось  рывками, словно его тЯнули лебедкой. Ќа нижней палубе,
защищенной прозрачной оболочкой от Ядовитых брызг, почти не было пассажиров,
и ђоман, пробыв здесь с полчаса, поднЯлсЯ наверх.
     Ќизко  над  морем  летели  клочьЯ  белесых облаков.  Ѓесконечный  дождь
несколько поутих под порывами свежего морского ветра. ‚ портовом магазинчике
ђоман  приобрел  комплект местной  непромокаемой  одежды,  и теперь ничем не
отличалсЯ  от  дюжины  других пассажиров, одетых  в  разноцветные дождевики,
Яркие краски которых словно бросали вызов тоскливому однообразию пейзажа.
     Ќеожиданно  из дождевой  пелены надвинулась на корабль громада острова,
сразу же закрывшаЯ горизонт.  ѓлайдер  зашипел, сбрасываЯ скорость. "Њортон,
-- хрипло объЯвил судовой автомат. -- Џассажиров, следующих до этого пункта,
просЯт пройти в трапную рубку".
     ђоман оказалсЯ  единственным пассажиром, выходЯщим на  острове. ѓлайдер
никто не встречал. Ќе видно было ни одного человека. Ќе  было даже дежурного
автомата. ‘удно, фыркнув своим изношенным двигателем, растворилось  в пелене
дождЯ, и ђоман осталсЯ совершенно один на пустом пирсе.
     ‘тарый пластиковый причал поскрипывал под ногами, дождь ненадолго утих,
и  перед  ђоманом  предстала  унылаЯ  панорама  острова.   €зломанные  стены
обветшалых  бараков,  ржаваЯ стрела крана  над пирсом.  Ќи  одного дымка, ни
единого  признака  жизни.  ЉаменистаЯ  землЯ, обдуваемаЯ  ветрами,  несущими
Ядовитые    брызги    воды,    казалась    совершенно    непригодной     длЯ
сельскохозЯйственных работ.
     …два заметнаЯ тропинка поднималась от пирса до гребнЯ ближайшего холма.
"€ногда здесь все-таки  кто-то ходит. Њожет  быть, ферма находитсЯ в глубине
острова"  -- подумал ђоман. ‘овершенно непонЯтно, почему его не встретили? ‚
бюро  по найму обещали предупредить хозЯина  фермы.  Ќастолько  равнодушны к
новым людЯм? ќто было слишком непохоже на обычаи колонистов.
     ‹юдей  он  заметил,  когда поднЯлсЯ на  гребень холма.  „ве неподвижные
фигуры стоЯли под карнизом, надежно  закрывавшим их  от  ветра. ‹ишь подойдЯ
вплотную,  ђоман понЯл,  почему  они не спустились  к  морю:  оба  были  без
респираторов.
     --  “ нас  кончились очистительные  патроны, --  подтвердил его догадку
невысокий, давно небритый рыжеватый человек в поношенной  куртке, -- поэтому
ждем вас здесь. ѓлайдер всегда кого-нибудь высаживает.
     -- ђазве вас не предупредили обо мне?
     -- ‡десь нет пункта свЯзи.
     -- Љак же ферма функционирует без свЯзи с архипелагом?
     -- ”ермы здесь тоже нет, -- мрачно произнес второй.

        ѓлава 10

     €здали   поселок  производил  мрачное  впечатление.   ЏЯть   или  шесть
заброшенных  бараков,   покосившиесЯ   стены,   треснувшие   кое-где   окна.
‡аржавленные туши брошенных  механизмов. ‹ет  десЯть назад  здесь, очевидно,
велись разработки местного сырьЯ, о чем свидетельствовали шахтные терриконы,
теперь поросшие вездесущей желтоватой травой.
     ђоман молча шел за своими проводниками. Џричал давно осталсЯ позади,  и
морЯ уже не было видно.
     ‡начит, вербовщик все-таки обманул его. Ќет здесь никакой фермы. ‘корее
всего  вредное  производство  или,  хуже   того,  контрабанда,  какаЯ-нибудь
подпольнаЯ фабрика. ’огда дело совсем худо. ‚ыбратьсЯ отсюда будет непросто.
Ѓез респиратора  к  воде не  подойти,  а  уплыть можно  лишь  на  специально
приспособленном, герметично закрытом судне. ‡десь даже охрана не нужна.
     Ћн остерегалсЯ задавать лишние вопросы, по опыту своих прежних скитаний
знаЯ, как невыгодно бывает  предстать перед старожилами зеленым новичком, не
умеющим  сдерживать  своих  эмоций.  ‘ловно  оценив  его выдержку,  один  из
спутников, высокий, в потрепанной куртке штурмана, наконец заговорил:
     -- ‡десь был  рудник по  добыче мерлита.  Њестный  минерал,  достаточно
ценный. Ќо когда  поЯвились крысоиды, добыча стала нерентабельной, и  рудник
закрыли.  Ћстров  решили  использовать длЯ таких,  как мы.  “ нас  есть даже
официальный статус. Њы свободнаЯ старательнаЯ артель,  на свой  страх и риск
ведущаЯ  добычу  мерлита.  Џоскольку   это  единственное  на   весь   сектор
промышленное месторождение мерлита, его цена на внешнем рынке подскочила раз
в десЯть.
     Ћни шли уже по поселку. Ѓольшинство бараков пустовало. ‚  разбитые окна
залетал  ветер и толстым слоем пыли  укрывал полы, остатки брошенной, никому
не нужной теперь мебели.  ђоман подумал, что там, откуда уходЯт люди, всегда
остаетсЯ много хлама, заводитсЯ разнаЯ нечисть. ‡десь завелись крысоиды...
     --  џ представлю вас  капитану,  --  прервал его  раздумьЯ штурман.  --
‘обственно, раньше он был энергетиком, но здесь он  капитан, и будет  лучше,
если вы произведете на него хорошее впечатление.
     Ћни подошли к бараку в центре поселка. ‡десь были вставлены стекла, а у
порога  валЯлась  истертаЯ  до дыр трЯпка,  служившаЯ  половым ковриком.  Џо
примеру своих спутников, прежде чем войти, ђоман вытер об нее ноги.
     ќнергетик оказалсЯ худым,  костлЯвым мужчиной с нездоровым лихорадочным
блеском  в  глазах.   ‚  комнате  поддерживалась  относительнаЯ   чистота  и
спартанскаЯ  простота.  Љроме выструганного до белизны  широкого деревЯнного
стола  здесь  еще  были  кровать,  заправленнаЯ  простым грубым  одеЯлом,  и
несколько полок с утварью.
     --  …ще  один любитель легкого заработка?  €ли вас привлекла  романтика
неосвоенных миров?
     ђоман  ничего не ответил на откровенную  насмешку, сквозившую в  голосе
энергетика.
     --  Љогда  Я спрашиваю,  мне полагаетсЯ отвечать,  -- негромко,  сквозь
зубы, проговорил энергетик, медленно поднимаЯсь с постели.
     -- Ђ вы пока еще ничего не спросили.
     ђоман  не  изменил  позы  и  ответил  чуть  растЯгиваЯ  слова,  как  бы
подчеркиваЯ свое полное равнодушие к персоне энергетика.  ’акой прием всегда
отлично  действовал  на  психически неуравновешенных  людей,  но в этот  раз
оказалсЯ бесполезным.
     -- “мник...
     ќнергетик медленно обошел  его  и встал сзади.  ђоман по-прежнему стоЯл
неподвижно  и совершенно  спокойно.  Ћн  был  уверен,  что  в  случае  любой
неожиданности эта позициЯ ему ничуть не помешает, скорее наоборот.
     -- ‚идали мы таких умников!
     “дар по почкам  свалил бы с  ног любого нормального  человека. ќто  был
подлый, сокрушительный удар. Ќо ђоман  недаром столько лет отдал тренировкам
Љ†€. Ћн чувствовал руку противника, даже не видЯ  ее. Љ тому  же его реакциЯ
была  уникальной. Ћн позволил кулаку энергетика лишь коснутьсЯ своей одежды,
а затем неуловимым движением отклонил корпус в сторону. ќнергетик, вложивший
в удар всю силу, не устоЯл бы  на ногах, но ђоман подхватил его и повернул к
себе лицом.
     ќнергетик  побледнел от бешенства, но  сумел  овладеть  собой, и это не
понравилось  ђоману  больше  всего. ’акой  человек  мог  быть  по-настоЯщему
опасным.
     --  Љжан, проводи его  в свой барак и выдели койку. ‡автра он выходит с
тобой в паре.
     Љогда они вышли из барака, Љжан -- так звала человека в куртке штурмана
-- тихо, словно опасаЯсь, что их услышат, сказал:
     --  Џо-моему, вы не  понравились капитану. ‘ такими людьми у нас всегда
что-нибудь  случаетсЯ.  Њожно заблудитьсЯ в  штольне,  наглотатьсЯ Ядовитого
тумана, да мало ли что...
     --  ‚ы  считаете, что  ”едерации  до  такой  степени  безразлично,  что
происходит на ѓридосе?
     -- ”едерациЯ далеко. ‘лишком далеко.  “  нее хватает  собственных  дел.
€счезновение  нескольких  человек в  окраинной  колонии  врЯд  ли  привлечет
внимание высоких комитетов. ’ак что рассчитывайте  лучше на себЯ, мой новый,
неназвавшийсЯ друг. ‚аша жизнь будет теперь зависеть от  того, как хорошо вы
сумеете  охотитьсЯ на  грипов.  Љак  чутко сможет ваш нос распознавать запах
крысоидов.  Ћт  того,   сколько  каратов  в  день  сможете  вы  разыскать  в
заброшенных выработках, и от многого другого,  о чем вы до сих  пор даже  не
подозревали.  Ќо  главным  образом она будет зависеть  от  отношениЯ  к  вам
капитана.
     --  ‘пасибо  за предупреждение. џ постараюсь его не забыть. Ќо скажите,
неужели никто не пытаетсЯ что-то изменить здесь или хотЯ бы  сбежать. Џочему
вы смирились?
     -- Љаждый вновь прибывший приносит с собой ворох свежих  идей и  планов
побега  с  острова.  Њы  будем рады  выслушать  ваши.  ќто  вносит некоторое
разнообразие в здешнюю довольно унылую действительность.  Ђ Љругер,  взЯвший
на себЯ роль  учетчика новых  идей, с удовольствием сравнит ваши  проекты  с
предыдущими.
     ‚ тоне колониста чувствовались горечь и раздражение.
     -- ‘колько вы уже тут?
     --  ‚торой  год...  Њортон  --  не  просто  старательнаЯ артель, как вы
понЯли.  € дело  не  только  в  мерлите,  хотЯ  местные  власти  от него  не
отказываютсЯ. ‡десь без следа исчезают неугодные ѓридосу люди. ’е, кто знают
что-то такое, что ему не положено знать, или просто внушают подозрение.
     --  ‚от так  просто  исчезают,  и  все?  --  ђоману показалось,  что он
ослышалсЯ.
     турман невесело усмехнулсЯ.
     -- Ђ вам кажетсЯ, нескольких сот лет новой социальной среды достаточно,
чтобы полностью  изменить человека? ‡алезть к  нему в самое нутро и  все там
переделать?  Ќет, мой новый друг. ЊенЯютсЯ условиЯ,  менЯетсЯ и человек.  Ќа
ѓридосе  условиЯ  изменились. џ  не знаю,  почему  это произошло, но кому-то
понадобилось, чтобы  все у нас  покатилось к чертовой матери.  Џоверьте, они
очень старались, чтобы все так и было.
     турман  неожиданно остановилсЯ  и прислушалсЯ,  жестом попросив ђомана
помолчать.
     ‘о стороны  терриконов от  заброшенных выработок донессЯ пронзительный,
жалобный  вой.  Љазалось,  кто-то  трет  друг о  друга  два куска  железа  и
одновременно плачет. Љогда вой стих, штурман плюнул и пошел к бараку.
     -- —то там было?
     -- …ще узнаете. Ќе торопитесь...
     ЋтведеннаЯ ђоману комнатка оказалась, к его удивлению, чистой.
     -- Љапитан  велел поселитьсЯ вам вместе со мной, но,  Я думаю, сойдет и
так. Ќикуда вы  не денетесь. џ живу через стену, если что-нибудь понадобитсЯ
-- стукнете.
     Љжан вышел. ђоман лег на  топчан,  забросил руки за голову  и задумалсЯ
над тем, почему оказалсЯ на острове. „окументы не могли вызвать ни малейшего
подозрениЯ.  ’огда почему  они решили  изолировать его?..  ЉажетсЯ,  ему  не
удастсЯ выполнить задание ђайкова. Њожно сколько угодно наблюдать за  жизнью
местной  колонии,  только  пользы от этой  информации  немного. ‡десь  долго
оставатьсЯ нельзЯ, но и бежать, видимо, непросто. „урацкое положение...
     “тро опЯть  выдалось  серым, с  неба клубами опускалась  мелкаЯ водЯнаЯ
пыль, больше похожаЯ на туман.  Љжан  Љрестов разбудил ђомана  в шесть утра.
Џосле незамысловатого завтрака  в комнате Љрестова они  стали собиратьсЯ  на
работу.
     --  Ђ  где остальные?  --  спросил  ђоман, не видЯ  на  улице  никакого
движениЯ.
     -- Ћни в шахте  с пЯти утра.  ‡десь каждаЯ пара сама решает, во сколько
начинать работу и  когда ее заканчивать. Џоскольку  мы теперь будем работать
вместе,  вместе все и решим. Џища, одежда, снарЯжение  --  за все полагаетсЯ
платить  горнорудной компании,  ‚се  стоит очень  дорого,  все оцениваетсЯ в
каратах мерлита и рассчитано так,  чтобы  у  нас не  оставалось ни свободных
средств, ни свободного времени.
     ђоману   нравилсЯ   этот  спокойный,  неторопливый  человек,   сумевший
сохранить чувство собственного достоинства даже здесь, на Њортоне.
     Љрестов  извлек  из кладовой респираторы,  пластиковые  защитные  робы,
легкие кирки из титанового  сплава, и  вслед  за  этим обычным длЯ  горнЯков
снарЯжением  на  свет поЯвились  два  коротких  копьЯ  о  остро  отточенными
обоюдоострыми наконечниками.
     Ќесколько секунд ђоман недоуменно рассматривал это странное оружие.
     -- ќто мы тоже берем с собой?
     -- ЏридетсЯ. ‘ этим чувствуешь себЯ уверенней.
     -- џ бы почувствовал себЯ уверенней с лазерным пистолетом.
     -- Ќе думаю. Љрысоид обладает одним удивительным свойством.  Ћн терпеть
не может никакого электронного оборудованиЯ. Њеханизмы он тоже не жалует, но
главным образом его внимание привлекают работающие микросхемы, транзисторы и
тому подобное.  Џохоже,  его  мозг  способен улавливать микроизлучениЯ  этих
приборов. ‚озможно, оно приводит его в Ярость -- не знаю, в чем тут дело. Ќо
как бы там ни было, именно из-за этой особенности крысоидов механизированные
разработки мерлита пришлось прекратить, и  богатейшее месторождение отдали в
руки  старателЯм.  ’еперь здесь в  ходу  средневековые методы.  Њы не  можем
использовать  даже  электрические   отбойники.  ’ак  что  работать  придетсЯ
вручную.
     -- Ќеужели гридЯне не пытались справитьсЯ с этой нечистью?
     -- Љонечно, пытались. ’еперь уже никто  не  знает  точно, как