итаемом
мире значительную часть площади -  по  ним  сразу же  можно было определить,
заселена  ли  планета  разумными  существами  и  на  какой  стадии  развитиЯ
находитсЯ цивилизациЯ.  Љроме  тех  случаев,  когда цивилизациЯ находилась в
зачаточной  стадии.  Ћднако   такаЯ  первобытнаЯ цивилизациЯ врЯд  ли  могла
похищать корабли землЯн.
     ’еоретически  возможны  были   и   другие  типы  несельскохозЯйственных
цивилизаций,  но  до  сих  пор людЯм не  приходилось сталкиватьсЯ ни  с  чем
подобным.  ‚озможно,  здесь,  на €сканте,  их ждут сюрпризы,  которые сейчас
невозможно предугадать.
     Ќеверов постаралсЯ отключитьсЯ от всех второстепенных,  отвлекавших его
внимание рассуждений и сосредоточитьсЯ на главном.
     Џосле бегства Љовентри ничто больше не  напоминало об искантцах.  …сли,
конечно,  они существовали не только в его воображении. Љлочок кожи мог быть
простым совпадением.  Ќо не зрЯ сегоднЯ он вновь вспомнил о „жоне Љовентри и
предполагаемых  жителЯх  этой   планеты.   Џричиной  тому  был   не   лоскут
человеческой  кожи,  найденный  им  в  пещере,  не  бесследное  исчезновение
похитителей ќлайн.  —то-то гораздо более конкретное и  страшное,  но в то же
времЯ внешне незначительное, лишь мимоходом привлекшее его внимание...
     € вдруг неожиданно он понЯл. ‚зглЯд ќлайн.
     …е  глаза  оставались  совершенно  неподвижны во  времЯ  их  последнего
разговора...  ќто  могло быть  следствием перенесенного шока.  ‚озможно,  он
ошибаетсЯ,  придаваЯ слишком большое значение мимолетному впечатлению. Ќо он
все  времЯ помнил о  „жоне Љовентри и  о  том,  как искусно владеют искантцы
мимикрией,  становЯсь на  какое-то  времЯ не  отличимыми от  жителей планеты
‡емлЯ...
     ‚ любом случае теперь он знал, что нужно делать.
     ‘тепан достал из кармана портативную рацию,  набрал на ее терминале код
передатчика  базы,   и   его  вызов,   усиленный  в   десЯтки  раз,   пробил
ионизированные слои стратосферы €сканты, вырываЯсь в открытый космос.
     "‘евастополь" долго  не  отвечал.  Џотом  ему  пришлось какое-то  времЯ
препиратьсЯ  с  корабельным компьютером,  требуЯ  немедленного подключениЯ к
медицинскому отсеку. Ќаконец к аппарату подошел сам ѓурко.
     - Љ вам поступила новаЯ пациентка. ‚ы уже провели ее обследование?
     - Ћна в изолЯционном блоке.  Џроходит стандартный планетарный карантин.
Ђ в чем, собственно, дело?
     - Њне   нужны   результаты   анализов.   ‘овершенно  необходимо  полное
медицинское освидетельствование этой женщины.
     - ‚о времЯ карантина такое освидетельствование не может быть проведено.
     - Џочему?
     - Џравила запрещают любые контакты с  пациентом во  времЯ карантина,  в
том числе и врачам.
     - ‡начит,  вам придетсЯ нарушить эти правила.  ‘лишком много зависит от
результатов ваших  анализов!  Џринимайте  любые  меры  предосторожности,  но
немедленно проведите ее  полное освидетельствование и  сразу же сообщите мне
результат.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 20
     Ђтака на базу началась перед рассветом.   Џосле целого днЯ утомительных
и  безрезультатных исследований пещеры Ќеверов до  глубокой ночи ждал ответа
от  ѓурко,  но,  видимо,  обследование  затЯнулось,  и  "‘евастополь" упорно
молчал, пока наконец вообще не ушел из зоны радиовидимости.
     Ќеверову показалось, что его голова только что коснулась подушки, когда
звук сирены заставил его выскочить из гостевого коттеджа базы наружу.
     Ћслепительные всполохи  энергетических разрЯдов,  вырывавшиесЯ из  сети
при  каждом прикосновении к  ней,  освещали весь защитный периметр зловещими
багровыми отсветами.
     ‘амих нападающих почти не было видно, хотЯ света хватало. ‘разу же, как
только включилась сирена, часовые врубили прожектора на полную мощность. ’ем
не менее ничего,  кроме полупрозрачных невысоких силуэтов,  мечущихсЯ вокруг
периметра защиты, рассмотреть было невозможно.
     •уже всего в этой ситуации оказалось вынужденное безделье. Ћни не могли
стрелЯть  сквозь  сетку,   чтобы  не   разрушить  ее  случайным  попаданием.
ќнергетические капсулы станнеров были слишком широки длЯ  подобной стрельбы,
и Ќеверов пожалел, что у них нет старинного оружиЯ, выбрасывавшего из ствола
кусочки металла под давлением пороховых газов.
     ЏридетсЯ  дать  задание  механической мастерской  изготовить что-нибудь
подобное,  пока же им приходилось ждать и  надеЯтьсЯ на то,  что у  защитных
генераторов хватит мощности отразить волну невидимых атакующих.
     Ќеверов не мог смотреть на происходЯщее,  ничего не предпринимаЯ. —тобы
хоть   немного  разрушить  покров  мистического,   почти  суеверного  ужаса,
окружавшего их  противника,  им нужен был пленный,  хотЯ бы один.  “тром они
ничего не найдут,  ни одного трупа. Ћн не смог бы объЯснить, откуда возникла
такаЯ уверенность,  -  но, вспоминаЯ пустую пещеру, не сомневалсЯ, что так и
будет.
     - Ћткройте ворота!  -  крикнул он  часовым,  но  те  не слишком спешили
выполнить этот странный приказ.
     - Ќаправьте  в   проем  все  зенитные  установки!   Ќа  короткое  времЯ
приоткройте ворота и поливайте все, что движетсЯ, шквальным огнем. Ќам нужна
хотЯ бы одна эта тварь! Џусть даже мертваЯ!
     Ќаконец часовые у  ворот понЯли,  что  от  них  требуетсЯ и,  приоткрыв
створки,   бросились  в   разные  стороны,   спасаЯсь  от  огненных  цепочек
энергетических  разрЯдов  зенитных  станнеров,   сразу  же  с   трех  сторон
протЯнувшихсЯ к воротам, - зенитчики не терЯли ни секунды
     ‘тоЯвшие у  турелей стрелки слишком поторопились.  Ќо  Ќеверов не  стал
осуждать их за это. Џри такой атаке, когда противник почти невидим, а ворота
распахнуты настежь, нервы у кого угодно могут не выдержать.
     Ќаконец волна белесых низкорослых силуэтов,  несмотрЯ на заградительный
огонь, хлынула к проему со всех сторон.
     Ѓывают моменты,  когда времЯ замедлЯет свой бег.  €  вот один из  таких
моментов настал.  Ќеверов видел,  что,  если  ворота немедленно не  закрыть,
через минуту во  дворе базы  окажутсЯ десЯтки этих  кошмарных ночных тварей,
рвущихсЯ к людЯм,  несмотрЯ на разрЯды бластеров и пламЯ защитной сети.  ’ут
уж не до пленных.
     €менно он  отдал приказ открыть ворота -  значит,  ему их и  закрывать.
Ѓешеное пламЯ разрывов затопило весь  проем.  Љазалось,  в  этом  полыхающем
огнем  квадрате не  может уцелеть ничто живое.  ‚се  три  спаренные зенитные
установки станнеров били по воротам непрерывно,  и Ќеверов понимал, что было
бы  безумием прекратить огонь хотЯ бы на несколько секунд.  Ћн не мог отдать
такого приказа, он лишь надеЯлсЯ, что стрелки сами успеют принЯть правильное
решение.  ‚ремЯ  уплотнилось настолько,  что  даже  слова приказов не  могли
уместитьсЯ в оставшиесЯ у них до прорыва защиты мгновениЯ.
     Ќеверов летел через двор так,  словно у  него выросли невидимые крыльЯ.
‘едьмым  чувством ощущаЯ  момент,  когда  следовало уклонитьсЯ в  сторону от
очередного  разрЯда,  будто  можно  было  уклонитьсЯ  от  этой  летевшей  со
скоростью реактивного самолета смерти.
     €  все  же  он  уклонЯлсЯ,  на  доли  секунды опережаЯ пальцы стрелков,
лежавшие на гашетках.
     Ќаконец его  заметили,  стрельба оборвалась,  словно  кто-то  невидимый
заткнул у него за спиной безумно ревущую трубу.
     €  тогда в  относительной тишине он  услышал не то вой,  не то рычание,
несущиесЯ снаружи.  ‚  этом  звуке  не  было  ничего  человеческого -  но  и
звериного тоже.  ’ак,  должно  быть,  воют  призраки на  погостах в  ледЯную
рождественскую ночь.
     Џрежде чем Ќеверов оказалсЯ у  ворот,  прежде чем его рука рванула вниз
рычаг  запора,  станнеры за  спиной ‘тепана взревели с  новой силой,  и  это
означало,  что  промелькнувшаЯ возле  самого его  лица  белаЯ  тень  ему  не
почудилась.  „а и не он один ее видел,  стрелки поливали двор огнем слева от
ворот, постепенно смещаЯ сектор обстрела.
     Ђтака кончилась так же неожиданно,  как началась. …ще минуту назад двор
полыхал и содрогалсЯ от разрывов, и вот уже нежданнаЯ и оттого оглушительнаЯ
тишина обрушилась на измученных людей.
     ‘ловно  дожидавшаЯсЯ этого  момента  фиолетоваЯ луна  €сканты выглЯнула
из-за  облаков,  осветив  за  периметром  защитной  сети  пустую  каменистую
равнину, на которой не было ни нападавших, ни трупов.
     Ќе желаЯ поверить в  это невероЯтное и полное исчезновение противников,
Ќеверов бросилсЯ к  тому месту внутри двора,  где совсем недавно скрестились
очереди последних разрЯдов.
     Ќо  нет,  он  не зрЯ рисковал,  устроив безумные гонки со смертью перед
открытыми воротами.
     Ћно было здесь.  €  прожектор на  сторожевой вышке,  словно услышав его
проклЯтие,  обращенное к  луне,  снова спрЯтавшейсЯ за облаком,  нащупал это
место своим лучом, залив все вокруг неестественным, синеватым светом.
     ЌеподвижнаЯ тварь  казалась сейчас  совсем  маленькой.  Ќе  больше двух
метров в  длину.  Ќе  находилось слов длЯ того,  чтобы сравнить ее с  чем-то
знакомым...
     ЃлестЯщий костЯной панцирь закрывал все тело, оставлЯЯ открытыми только
ноги,  защищенные,  в  свою  очередь,  закруглЯвшимисЯ роговыми пластинками.
Ѓольше всего она  напоминала давно вымершего австралийского бронтозавра или,
может быть, какое-то невиданное насекомое, увеличенное до размеров собаки.
     ‹юди постепенно подтЯгивались со всех сторон,  чтобы рассмотреть своего
врага,  и Ќеверову пришлось выставить караул с приказом никого не подпускать
ближе двух  метров.  „аже мертвой эта  тварь оставалась чрезвычайно опасной.
Ѓактерии,  вирусы, может, Яд - он не знал, чем именно она им угрожает, но не
сомневалсЯ в существовании самой угрозы. —удовищный оскал четырех скрещенных
клыков, напоминавших жвалы земных насекомых, не оставлЯл в этом ни малейшего
сомнениЯ.
     ќти  клыки вызвали у  Ќеверова особый интерес.  ‚зЯв у  техника толстые
резиновые перчатки, он осторожно раздвинул челюсти.
     Џри  ближайшем рассмотрении челюсти оказались не  такими уж  большими -
всего сантиметров двадцать каждаЯ. ђаскрывались они одновременно, все четыре
сразу,  и  в развернутом состоЯнии напоминали лепестки какого-то чудовищного
цветка.   ‚  середине  каждой  торчало  по  одному  полому  внутри  клыку  с
отверстиЯми на  концах,  из  которых  сочилась желтоватаЯ жидкость -  других
зубов не было.
     - Љак  они  ухитрЯютсЯ такими  зубами рвать  мЯсо?  -  спросил стоЯвший
неподалеку стрелок.
     - џ  тоже хотел бы  это знать,  -  мрачно пробурчал Ќеверов.  -  ‚полне
возможно, что они питаютсЯ совсем не мЯсом.
     - Њожет, они высасывают кровь своими клыками?
     - „аже  если  хорошо знаешь анатомию жертвы,  трудно ухитритьсЯ попасть
концом такого зуба в крупную артерию.  €наче ничего не получитсЯ.  Ќет,  эти
зубы служат длЯ чего-то другого.
     Ќеверов отпустил челюсти, и они сразу же с лЯзгом сомкнулись. Џоследние
сомнениЯ исчезли.  €менно такие зубы  оставили на  предплечье ќлайн странную
крестообразную рану.
     - ‚ызовите корабль,  скажите:  пусть  пришлют герметичный контейнер,  -
бросил  Ќеверов  стоЯвшему  поблизости радисту.  -  Џередайте  ѓурко,  чтобы
приготовил все необходимое длЯ исследованиЯ искантца.
     - ‚ы думаете, это не зверь?
     - ‡вери не подбирают убитых в бою.
     ‘ейчас,  когда  схватка  осталась  позади,  Ќеверов  почувствовал,  как
смертельно устал за  эту  долгую ночь.  ’олько что произнесенные вслух слова
будто добавили к  чувству усталости еще одну невидимую гирю.  …сли он прав и
это действительно не звери, все становилось совершенно безнадежным.
     Ќа  территории противника,  без поддержки земного флота,  без обученных
военному ремеслу солдат они обЯзательно проиграют.  Ќе сегоднЯ,  так завтра,
но  проиграют,  и  уж  совсем быстро это  произойдет,  если они  предоставЯт
инициативу противнику.  …сли  не  сумеют  узнать о  нем  чуточку больше,  не
нащупают хотЯ бы одного уЯзвимого места...
     - Ќужно разведать, откуда они приходЯт. •ватит нам защищатьсЯ. ЏридетсЯ
нанести ответный удар...
     Ћн сказал это,  ни к кому не обращаЯсь,  словно проверЯл на слух только
что родившуюсЯ мысль.  Ќо стоЯвшие поблизости люди услышали его, и по толпе,
собравшейсЯ вокруг  первого  убитого врага,  прошло  легкое,  едва  заметное
движение, словно круги разошлись по воде.
     ‹юди подошли ближе и сгрудились вокруг Ќеверова, ожидаЯ поЯснений, и он
вынужден был продолжить:
     - Њы оказались на этой планете не по своей воле.  Ќас к этому вынудили.
‘ейчас вопрос стоит довольно просто:  либо  мы  отвоюем себе здесь жизненное
пространство,  либо погибнем.  Љак видите,  выбор небольшой. ‚о что бы то ни
стало мы должны узнать о  них больше.  Ќужна разведка.  …сли мы будем только
оборонЯтьсЯ, то проиграем очень скоро. ‡автра мне понадобЯтсЯ добровольцы.
     ‘тоЯвшие вокруг него плотным кольцом люди одобрительно зашумели,  вверх
потЯнулось сразу несколько рук.
     - Ќе торопитесь.  ќто будет очень опасный рейд.   ‘о мной пойдут только
те,  кто  умеет  хорошо  обращатьсЯ с  оружием,  и  те,  кто  еще  не  успел
обзавестись здесь семьей.
     Ћн знал, что таких большинство, и все же посчитал нелишним напомнить об
ответственности,  которую брали на себЯ мужчины,  рискнувшие создать семью в
экстремальных условиЯх этой планеты,  где  право иметь детей им  еще не  раз
придетсЯ отстаивать с оружием в руках.
     Ћтдав все необходимые распорЯжениЯ по  поводу подготовки транспорта длЯ
завтрашнего похода, Ќеверов направилсЯ к своему коттеджу, решив во что бы то
ни стало выспатьсЯ перед предстоЯвшим походом.

     ђассвет все никак не мог прорватьсЯ сквозь низко несущиесЯ облака, то и
дело подсвечивавшиесЯ изнутри фиолетовыми отблесками далеких зарниц.
     ‹юди у  ворот долго не расходились,  плотным молчаливым кольцом окружив
своего мертвого противника.  ‘ейчас он  выглЯдел неопасным и  был  похож  на
крупную собаку, на которую сумасшедший дизайнер натЯнул огромный черепаховый
панцирь.
     “же  у  самых  дверей  коттеджа  Ќеверова догнал  помощник корабельного
механика ѓришин.  ‘тепан почти  не  знал  этого  молодого высокого парнЯ лет
двадцати пЯти,  слишком молодого длЯ  должности второго помощника.  ‚прочем,
это лишь свидетельствовало о  его высокой профессиональной квалификации.  Ќа
планетной базе он заведовал механическими мастерскими,  и именно ему Ќеверов
поручил готовить машину к завтрашнему походу.
     - џ хотел попросить, чтобы вы зачислили менЯ в свою группу! - начал он,
еще не успев отдышатьсЯ.
     - џ   только  завтра  собиралсЯ  набирать  команду.    Џочему  ты   так
торопишьсЯ?
     - ‡автра вам будет не до менЯ...  Ђ мне обЯзательно нужно попасть в эту
экспедицию...
     - Џочему?  Љ тому же ты, кажетсЯ, ранен? - Ќеверов кивнул на белевшую в
темноте повЯзку, закрывавшую плечо юноши.
     - ќто совсем пустЯк, немного зацепило во времЯ сегоднЯшнего боЯ, доктор
сказал, что к утру Я буду в полном порЯдке.
     - Ќо ты так и не ответил на мой вопрос. Џочему тебе нужно попасть в эту
экспедицию больше, чем всем остальным?
     - џ сейчас объЯсню...
     Ќеверова спасла очереднаЯ зарница.  ‚ ее короткой фиолетовой вспышке он
увидел блеск  металла и,  не  успев осознать,  что  происходит,  бросилсЯ на
землю.  —ерез  мгновение над  головой  ‘тепана  пронессЯ   ослепительный шар
плазменного разрЯда. ЏредупреждаЯ следующий выстрел, он метнулсЯ в сторону и
носком ноги  почти  вслепую все-таки  сумел зацепить коленную чашечку своего
противника.
     ‚скрикнув от неожиданной, разрывающей ногу боли, тот выронил станнер, и
Ќеверов, подхватив его на лету, ответил выстрелом на выстрел.
     ‚се произошло так быстро,  что он не успел проанализировать собственные
действиЯ и  сразу же  пожалел об этом.  „ругого оружиЯ у  нападавшего скорее
всего, не было, а о том, почему тот стрелЯл, узнать уже не удастсЯ...
     Љогда  подбежала  привлеченнаЯ выстрелами охрана  и  ослепительный свет
прожекторов вновь залил утихший было двор.  Ќеверов тЯжело поднЯлсЯ с земли,
все еще не знаЯ. что ответить на недоуменные взглЯды окруживших его людей.
     - Џочему  он  начал  в   вас  стрелЯть?   Џочему?   Ћн  был  нормальным
исполнительным парнем,  только  вчера  мы  перевели  его  на  автоматический
погрузчик...
     - Њожет быть,  мы кое-что узнаем,  если снимем повЯзку с  его плеча,  -
мрачно проговорил Ќеверов,  впервые оформив в  слова  неожиданную мысль,  от
которой и сам невольно похолодел.
     Џока  продолжалась эта  мрачнаЯ  процедура,  Ќеверов  стоЯл  в  стороне
безучастно,  так,  словно все происшедшее его совершенно не касалось, словно
не он только что убил этого,  в  общем-то,  ни в  чем не виноватого парнЯ...
‘ейчас он  не  способен был  об  этом  думать -  позже,  может быть,  но  не
сейчас...
     Ќаконец под опытными пальцами одного из врачей пластиковый бинт упал на
землю.
     ‚ысоко, у самой лопатки четыре знакомые крестообразные раны сходились в
одной точке...
     Џоследние  сомнениЯ  исчезли.   ‡убы,   нанесшие  эту   рану,   Ќеверов
рассматривал несколько минут назад.  …ще  одну  такую рану  он  видел совсем
недавно и,  кажетсЯ,  только  теперь  начал  понимать,  отчего так  отчаЯнно
противилась ќлайн  своему отъезду.   Ќепростой Яд  у  этой  твари...  ‘овсем
непростой.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 21
     ‘  утра,  пока  техники  готовили машину  в  дорогу,  Ќеверов  засел  в
радиорубке,  пытаЯсь свЯзатьсЯ с кораблем и выЯснить хоть что-то о состоЯнии
ќлайн. Њешал сильный фон несколько необычных помех, словно кто-то специально
прикрывал район  базы  ионизированным слоем  воздуха.  Љогда  же  наконец по
экстренному каналу ему  удалось добратьсЯ до  ѓурко,  тот  наотрез отказалсЯ
отвечать на вопросы.
     "Џациентка находитсЯ в карантине, и Я не намерен нарушать режим!" - это
было  все,  что  удалось  разобрать  Ќеверову.  “бедившись  в  бесполезности
дальнейших  попыток  восстановить свЯзь,  он  отправилсЯ к  техникам,  чтобы
ускорить подготовку вездехода.  ‚озможно,  свЯзь проще будет наладить, когда
они покинут район базы. Ќа вездеходе была своЯ достаточно мощнаЯ рациЯ.
     “силиЯми  техников за  несколько часов  обычный  вездеход на  воздушной
подушке был превращен в хорошо укрепленную военную машину.
     ѓлавным  приобретением оказалась стрелковаЯ башнЯ,  грубо  свареннаЯ из
пластитроновой брони.
     €з нее открывалсЯ хороший обзор, к тому же стрелок мог свободно вращать
ее во все стороны с  помощью педалей.  ‘тволы спаренной бластерной установки
грозно торчали из амбразуры, прикрытой изнутри специальным щитком.
     Ќаблюдать за местностью и наводить оружие на цель стрелок мог с помощью
специальных  оптических  датчиков,  расположенных  в  нескольких  местах  на
корпусе машины.
     ќкран  в  башне  создавал полную иллюзию прозрачности ее  стенок,  лишь
перекрестие прицела в  центре  этой  мирной  картины несколько портило общее
впечатление.

     ‚ыехали они  только к  одиннадцати часам.  ‚се  остальное времЯ ушло на
подготовку. Љак всегда, сборы оказались дольше, чем предполагали.
     Ќеверов  сидел  на  переднем сиденье рЯдом  с  водителем.  Ћтсюда  тоже
открывалсЯ хороший обзор местности,  хотЯ и  не  такой,  как  из  стрелковой
башни.
     Џоверхность холма,  по  которому  шла  машина,  была  усыпана  крупными
скальными обломками и постепенно понижалась.  ‚одителю приходилось все времЯ
маневрировать,  чтобы втиснуть вездеход в постоЯнно сужавшиесЯ проходы между
скал.
     ЌесмотрЯ на неровности почвы, трЯски не ощущалось - машина, зависнув на
гравитационной подушке в  метре  над  поверхностью почвы,  шла  так,  словно
катилась по невидимым рельсам.
     ‚  случае  необходимости  они  могли  поднЯтьсЯ  еще  выше  и  избежать
утомительного  маневрированиЯ между скал,  но  это требовало дополнительного
расхода энергии.
     Ќикто из них не знал, сколько времени продлитсЯ поход, и потому энергию
приходилось экономить.
     Њашина,  повинуЯсь указаниЯм наружных биологических датчиков,  уверенно
шла на  север.  €м повезло.  Ќочью не было дождЯ,  и  след грайранских собак
сохранилсЯ настолько хорошо,  что  не  приходилось задерживатьсЯ длЯ выверки
показаниЯ приборов. ‚се датчики показывали одно и то же направление.
     ‚  скалах  постоЯнно  встречались непривычно большие  кристаллы  слюды,
отражавшие солнечные блики.
     - ’ак похоже на окна,  все времЯ хочетсЯ остановитьсЯ...  - пробормотал
водитель, закладываЯ очередной крутой поворот.
     Ќеверов внимательно посмотрел на  хорошо знакомого ему парнЯ.  ‘елезнев
совсем  еще  недавно  занимал  должность  четвертого  аварийного  пилота  на
корабле. Џосле высадки на планету аварийнаЯ команда в полном составе перешла
в распорЯжение колониальной администрации.
     - ‘оскучилсЯ по дому?
     - Ќе то слово...  Ќа Њарсе у менЯ остались жена и дочка,  понимаю,  что
больше никогда их не увижу, а поверить до сих пор не могу.
     Ќеверову нечего было сказать ему в  утешение,  не  было таких слов.  €м
предстоЯло отвоевать свое место под солнцем на  этой земле,  и  ‘тепан знал,
что вскоре постоЯнные схватки заслонЯт воспоминаниЯ о доме - отодвинут их на
второй план. ‘лова же тут бессильны.
     Џримерно  через  два  километра местность выровнЯлась,  они  въехали  в
речную долину.  ‚переди километрах в трех блестела поверхность широкой реки,
которой,   однако,   на  карте  не  было.  ЊесЯц  назад,  когда  проводились
орбитальные картографические съемки, ее вообще здесь не было. ђека поЯвилась
после недавних проливных дождей,  и  скорей всего ненадолго.  Ќа €сканте все
менЯлось слишком быстро. €ногда Ќеверову казалось, что даже само времЯ здесь
уплотнилось в несколько раз -  некогда было остановитьсЯ,  задуматьсЯ о том,
что  с  ними будет завтра.  ‚от  и  сейчас его  мысли занимали лишь насущные
проблемы:  смогут  ли  они  беспрепЯтственно пересечь реку,  не  подведет ли
генератор гравитационной подушки,  его монтировали перед самым отъездом и не
успели как следует проверить. „а еще давала о себе знать глубоко запрЯтаннаЯ
тревога за ќлайн. Ќе слишком-то он доверЯл ѓурко. Љак только закончитсЯ этот
поход,  он вернетсЯ на корабль и лично выЯснит,  что он там вытворЯет с этим
карантином,  и почему не выполнено его поручение о немедленном биологическом
обследовании ќлайн.
     Џроблемы наслаивались одна  на  другую,  но  сейчас  его  больше  всего
беспокоило, что след грайров на той стороне реки может потерЯтьсЯ.
     Џро себЯ он никогда не называл их собаками, хотЯ не стал спорить, когда
колонисты  присвоили  им  это  легендарное  имЯ.   ‚  любой  флотской  байке
присутствовали грайранские собаки,  которые всегда поЯвлЯлись перед  гибелью
космического кораблЯ...   ‚озможно,  в  этом  что-то  есть,  если  вспомнить
историю с Љовентри.
     —ем ближе они подъезжали к  реке,  тем гуще становилась растительность.
…е  темный синеватый цвет все  времЯ напоминал о  том,  что они находЯтсЯ на
чужой планете.
     „еревьев не  было,  только  редкие кусты  с  голыми ветками да  высокаЯ
трава, пригибавшаЯсЯ под машиной от давлениЯ гравитационного вихрЯ.
     Ќигде не было заметно никаких следов живности. Џланета словно вымерла.
     ‚оспользовавшись мирным  началом экспедиции,  Ќеверов набрал на  пульте
рации код вызова кораблЯ. Љоторый раз за сегоднЯшний день! Ќо ѓурко опЯть не
соизволил ответить,  пришлось прибегнуть к  экстренному вызову.  ‘лава Ѓогу,
помехи здесь, как он и предполагал, значительно ослабели.
     - ‚ы мне мешаете. Љак только будут какие-нибудь новости - Я вам сообщу,
- раздраженно сказал ѓурко.
     - ‚ы провели обследование?
     - „а, в конце концов мне пришлось это сделать.
     - ’ак скажите наконец,  каков результат!  - ‘ каждым разом Ќеверову все
труднее  было  разговаривать  с  этим  человеком,   и  сейчас  он  с  трудом
сдерживалсЯ, понимаЯ, что, если сорветсЯ и выскажет все, что думает, никаких
сведений об ќлайн ему не дождатьсЯ. ѓурко попросту отключитсЯ, как делал это
уже не раз.
     - —то касаетсЯ физических параметров организма пациентки,  то здесь нет
никаких отклонений. ЏоследствиЯ пережитого ею нервного шока почти незаметны.
…е  нервнаЯ система обладает высокой степенью сопротивлЯемости.  џ  бы  даже
сказал, слишком высокой.
     - —то вы имеете в виду?
     - Џсихологические  тесты   не   проходЯт.   ‹юбые  попытки  стандартной
компьютерной диагностики ее  психического состоЯниЯ  полностью  блокируютсЯ.
ђаньше мне не приходилось сталкиватьсЯ ни с чем подобным.
     Ќеверов похолодел - подтверждались его худшие опасениЯ.
     - ќто,   может  быть,   как-то  свЯзано  с   посторонним  биологическим
воздействием на ее организм? ‘лед от укуса не имеет к этому отношениЯ?
     - Њы  еще  только  к   этому  подходим.   ќто  непростое  исследование.
Џожалуйста, больше не мешайте мне.
     ѓурко отключилсЯ, и Ќеверов, не сдержавшись, произнес вслух все, что он
думал о докторах вообще и о ѓурко в частности.
     ‘елезнев понимающе усмехнулсЯ.  Ћни шли уже вдоль самой кромки воды, но
приборы все еще четко фиксировали след.
     ’щательно подбираЯ состав  группы длЯ  этой  экспедиции,  Ќеверов решил
ввести в ее состав биолога Ђлмина,  хотЯ тот и не умел обращатьсЯ с оружием.
ќто условие было обЯзательным длЯ всех остальных ее  членов,  но  длЯ Ђлмина
сделали исключение.  Ќеверов полагал, что присутствие хотЯ бы одного ученого
им совсем не помешает.
     Ђлмин был довольно известным в  ”едерации биологом,  он  читал лекции в
‘орбонне и Њѓ“.  Ќа "‘евастополе" же он оказалсЯ случайно, как и большинство
пассажиров. Џолучив Ђнжеловскую премию за свои работы в области клонированиЯ
искусственных клеток длЯ андроидов, он решил отметить это событие на ђамиде,
но вместо этого оказалсЯ теперь на €сканте.
     ‘ейчас Ђлмин сидел во  втором рЯду за  спиной Ќеверова и,  будучи не  в
силах довольствоватьсЯ отведенным ему боковым окном, то и дело дышал ‘тепану
в  затылок,  пытаЯсь рассмотреть окружавший их  дикий  пейзаж одновременно в
двух окнах.
     - Љак  вы  полагаете,   профессор,  что  могло  стать  причиной  такого
однобокого развитиЯ биосферы на  этой  планете?  Џочему мы  до  сих  пор  не
встретили ни одного представителЯ фауны, если не считать самих грайров?
     - џ  все времЯ думаю над этой проблемой.  ќто одна из  самых интересных
загадок €сканты. ’ому, кто сможет ее решить, обеспечена ЌобелевскаЯ премиЯ.
     - Ќе  могли  ли  сами  грайры  стать  тому  причиной,   ведь  мы  знаем
многочисленные примеры из  истории нашей  земной биологии,  когда одни  виды
подавлЯлись другими?
     - Ќе  в   такой  же  степени!   ‹юбой  вид  существует  в  определенной
биологической нише,  внутри нее он  может подавлЯть конкурентов,  но  за  ее
границами...  Џроще говорЯ, врЯд ли тигры станут интересоватьсЯ мышами.
     Љ обеду погода неожиданно испортилась, как это часто бывало на €сканте.
‘   севера  налетел  ветер,   принесший  с  собой  грозу,   видимость  резко
ограничилась.  „аже  мощные  локаторы  вездехода не  могли  пробитьсЯ сквозь
плотную завесу дождЯ,  порывы бокового ветра то  и  дело  грозили опрокинуть
машину, стабилизаторы гравитационного полЯ не успевали справлЯтьсЯ с резкими
колебаниЯми наружного давлениЯ.  ‚  конце концов им  пришлось остановитьсЯ и
посадить машину на брюхо.
     Ђлмин тут же потребовал,  чтобы его выпустили наружу. Ќикакие призывы к
благоразумию не могли удержать профессора в  тесной кабине вездехода,  когда
вокруг лежал  целый неисследованный мир,  хотЯ  и  залитый потоками падающей
сверху воды.
     Ќесколько неожиданно длЯ себЯ самого Ќеверов согласилсЯ с его просьбой,
решив,  что большого вреда от подобной вылазки не будет, тем более что дожди
на €сканте всегда бывали кратковременными.
     …му  и  самому хотелось размЯтьсЯ,  к  тому же  он  понимал,  что любаЯ
дополнительнаЯ информациЯ о мире, в котором им предстоЯло жить, ЯвлЯлась длЯ
них большой ценностью.
     Ќо  главнаЯ  причина  его  неожиданного решениЯ  отправитьсЯ  вместе  с
профессором в кромешный водЯной ад, бушующий снаружи, была в другом.
     Њучительные вопросы,  ответов на  которые он не знал,  не оставлЯли его
после  разговора с  корабельным врачом.  Ђ  предстоЯщаЯ беседа с  Ђлминым не
предназначалась длЯ посторонних ушей...
     ‹егкие планетарные скафандры могли полностью защитить их от дождЯ,  а о
приближении любых  живых  существ  доложат  биологические датчики вездехода.
‡адействовав их  сигналы на  наружную сирену,  Ќеверов велел  Ђлмину  надеть
полевой скафандр и строго предупредил ученого,  что если тот отойдет от него
дальше трех метров, то это будет его последнЯЯ вылазка.
     Љогда  наконец  оба  они  оказались снаружи,  основной  дождевой  фронт
отнесло за реку, и с запада сквозь разрывы стремительно несущихсЯ облаков то
и дело проглЯдывало солнце.
     Љороткие сполохи  солнечного света  зажигали над  рекой  многочисленные
радуги,   живущие  всего  несколько  секунд.   ђазноцветные  световые  мосты
возникали и  рушились у  них на  глазах.  Љартина была прекрасной и  грозной
одновременно.  Џротивоположного берега реки  из-за  дождЯ не  было видно,  и
казалось,  радужные мосты, начинавшиесЯ всего в двух шагах от них, уходили в
бесконечное серое небо €сканты.
     Џотоки холодной воды обрушились на них сразу же,  как только откинулась
крышка наружного люка.  Ќо  вода  скользила по  поверхности скафандров и  не
могла  причинить  им   особых  неудобств,   а   холод  в   считанные  минуты
компенсировали обогревательные системы скафандров.
     Ќесколько  освоившись с  оглушившим их  в  первые  мгновениЯ враждебным
миром,  они двинулись в  сторону невысокой каменной грЯды,  отделЯвшей пойму
реки от высокой береговой кромки.
     „аже  здесь,  в  низине,  каменистаЯ почва  планеты оставалась плотной,
несмотрЯ на проливной дождь, и не мешала движению.
     Џорывы  ветра,  в  первые  минуты  грозившие сбить  их  с  ног,  теперь
несколько утихли,  а  минут через пЯтнадцать,  оказавшись под защитой грЯды,
они и вовсе почувствовали себЯ уверенно.
     Ќеверов все больше убеждалсЯ в  том,  что эта их прогулка не была такой
уж безумной затеей, какой показалась остальным участникам экспедиции.
     Ќастало наконец времЯ длЯ беседы,  ради которой Ќеверов,  собственно, и
предпринЯл все это довольно сомнительное путешествие.
     - ‘кажите,  профессор,  во  времЯ  ваших биологических исследований вам
приходилось  сталкиватьсЯ  с  психотропными  веществами,   которые,   будучи
введенными в кровь человека, могут изменить его психику?
     - Љонечно.   €х  довольно  много.   ‹‘„,   например.   Џочему  вас  это
заинтересовало?
     - џ  имею  в  виду не  временное изменение состоЯниЯ,  которое способны
вызвать обыкновенные наркотики,  Я  говорю о веществах,  способных полностью
изменить образ мыслей и  вызвать у  субъекта,  на  который они воздействуют,
нечто  вроде прЯмой зависимости от  психики другого субъекта,  что-то  вроде
химического гипноза, если угодно...
     Ђлмин,  растиравший до  этого между пальцами листок какого-то  местного
растениЯ, отбросил его и внимательно посмотрел на Ќеверова.
     - џ  не слышал о таких веществах.  ‚о всЯком случае,  официально они не
существуют.
     - Ќо  вы,  если  Я  правильно  понЯл,  не  отрицаете  саму  возможность
существованиЯ подобных веществ?
     - ‘транный у нас с вами получаетсЯ разговор. ‚ы говорите полунамеками и
хотите  получить от  менЯ  сведениЯ,  разглашать которые Я  не  имею  права.
Ќасколько Я знаю,  до того как стать капитаном  "‘евастополЯ", вы работали в
службе безопасности? ’ак это что, проверка?
     - Ѓоже мой,  профессор!  Ћ  каких правах и  о какой проверке может идти
речь здесь,  на  €сканте?!   ‹юди все времЯ забывают,  что теперь мы живем в
ином  мире и  останемсЯ здесь до  конца своих дней.  џ  скажу вам  все,  при
условии, что вы дадите мне слово никому не рассказывать о нашем разговоре.
     - „лЯ чего нужна такаЯ таинственность?
     - Ћна необходима, чтобы люди могли здесь спокойно спать по ночам, чтобы
они могли здесь жить и работать.  ‚идит Ѓог,  профессор,  если бы у нас была
возможность выбора,  мы  должны были  бы  немедленно бежать из  этого мира и
никогда сюда не возвращатьсЯ.
     - ‡начит, вы это тоже понЯли. „а, историЯ с механиком, стрелЯвшим в вас
после нападениЯ грайров, заставила менЯ задуматьсЯ о возможных причинах. Ќо,
видите ли,  Я прежде всего ученый, и у менЯ нет данных длЯ серьезных научных
выводов...
     - Љто сейчас говорит о выводах? Њы не на научном диспуте, профессор, мы
столкнулись с проблемой,  от которой зависит всЯ наша жизнь, и, возможно, не
только жизнь... Ќас могут превратить в бездушные автоматы, подчиненные чужой
воле,  в подобие каких-то зомби,  а вы говорите о научных выводах!   ‘кажите
лучше,  существует ли  какое-нибудь средство борьбы с  подобными веществами,
есть ли противоЯдие?
     - ‚ещества, о которых Я знаю, действуют непродолжительное времЯ, к тому
же  эффект  проЯвлЯетсЯ  только  в  присутствии стимулЯтора -  так  называют
биологический объект, чьи белки вводились в кровь подопытного.
     - ‚от как, значит, были и подопытные...
     - Ѓыли.  ‘мертельно больные  люди.  ‘  помощью этого  метода  удавалось
заставить их забыть о  боли.  Ћни как бы переселЯлись в  другой,  специально
сконструированный  врачом  мир  образов  здорового  человека.  —то  касаетсЯ
противоЯдий -  то их не существует.  …динственной преградой может стать лишь
сама  психика  больного,   его   волЯ.   џ   знаю  случай,   когда  подобное
вмешательство, несмотрЯ на все усилиЯ врачей, так и не дало результата.
     Ћни  долго  шли  молча,  и  Ќеверов  все  никак  не  мог  отделатьсЯ от
впечатлениЯ,  произведенного последней  фразой  профессора.  ќта  информациЯ
оставлЯла ему какую-то надежду на то, что ќлайн со временем вернетсЯ к нему.
     Ќеверов не мог не думать о  том несчастном,  который,  возможно,  ценой
своей жизни,  подарил им  столь необходимые сведениЯ.  Ћн знал,  что опыты с
психотропными веществами ставились на  приговоренных к  смерти преступниках.
’еперь, возможно, всем им придетсЯ выступить в роли таких подопытных.
     - —то касаетсЯ противоЯдий, Љонстантин ‘ергеевич, вам придетсЯ занЯтьсЯ
этой  проблемой,  и  решить ее  нужно как  можно скорее.  -  Ќеверов впервые
обратилсЯ к  Ђлмину по  имени-отчеству и  невольно отметил,  каким  сухим  и
подчеркнуто официальным получилось у него это обращение.
     - Ќо Я же не специалист по химии лекарственных препаратов!
     - ‚ы думаете,  Я  мечтал стать капитаном "‘евастополЯ"?  ‚сем нам здесь
приходитсЯ  заниматьсЯ  делами,   порой  весьма  далекими  от  наших  земных
специальностей.  Ќа корабле неплохаЯ библиотека.  Њногие ею пользуютсЯ,  длЯ
того чтобы получить необходимые знаниЯ.  „умаю, у вас это получитсЯ не хуже,
чем у других.
     - —тобы  начать подобные исследованиЯ,  необходимы как  минимум образцы
Яда!
     - Ђ  вот они-то  у  нас как раз есть.  Њы  ведь не  зрЯ рисковали вчера
ночью, открываЯ ворота.
     - ‚ы имеете в виду того монстра?  „а, действительно Я как-то не подумал
об этом...
     - Ћн  будет  полностью в  вашем  распорЯжении.   ‘разу же,  как  только
закончитсЯ  наш   поход,   возвращайтесь  вместе  со   мной  на   корабль  и
присоединЯйтесь к нашему медику. Ћн уже начал исследованиЯ. Ќо он всего лишь
врач-практик.  ‚аши теоретические знаниЯ помогут быстрее решить проблему, от
которой здесь зависит жизнь всех нас.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 22
     „ождь кончилсЯ.  ‘тих и ветер. ѓенераторы вездехода третий час выводили
одну и ту же надоевшую ноту. Џосле того как профессор и Ќеверов вернулись из
своей неожиданной длЯ остальных прогулки,  никто не задал ни одного вопроса,
но разговоры в кабине угасали сами собой, едва начавшись.
     Ќеверов думал,  как  непросто бывает иногда выдерживать между  собой  и
подчиненными необходимую длЯ нормальной работы дистанцию.
     Џоложение капитана обЯзывало его соблюдать эту дистанцию, он должен был
отдавать приказаниЯ,  и  иногда их  приходилось выполнЯть не рассуждаЯ.   Ћн
вынужден был  держать в  секрете информацию,   разглашение которой не  могло
принести ничего хорошего. € за все это должен был расплачиватьсЯ отчуждением
и одиночеством. ‚озможно, именно такое вынужденное одиночество помогло ему с
особой Ясностью понЯть, как много значила длЯ него ќлайн.
     ’о,  что произошло с ней в пещере,  воздвигло между ними психологически
трудно преодолимый барьер,  и  лишь  теперь,  после откровенного разговора с
Ђлминым,  он  начал  понимать,  что  причина  не  в  проведенных  наедине  с
похитителЯми часах.  ‘ этим он смог бы примиритьсЯ, что бы там ни произошло.
Ѓыла другаЯ,  гораздо более серьезнаЯ причина, которую он ощутил во времЯ их
последней  встречи  совершенно  интуитивно и  которую  начал  понимать  лишь
теперь.  ќлайн стала другой.  Џосле укуса этой проклЯтой твари в  ее психике
произошли глубокие изменениЯ, и он до сих пор не знал, насколько это опасно,
сумеют ли они найти противоЯдие, сможет ли он помочь ей.
     “  него  из  головы не  выходил рассказ Ђлмина о  человеке,  который не
поддалсЯ воздействию психотропных Ядов.
     Ћн сумел сделать это самостоЯтельно, без помощи извне...
     Ђ  длЯ ќлайн Ќеверов сделает все.  ‚се,  от него зависЯщее.  €  вытащит
женщину,  которую  он  знал  и  любил,  из  безысходной черной  трЯсины,  ее
поглотившей.
     Ћн помнил улыбку прежней ќлайн. Џомнил веселый взглЯд и шутку о голубом
камне.  Љстати,  лазурит исчез вместе с прежней ќлайн. Ќа полу пещеры они не
нашли ничего, кроме лоскута человеческой кожи и высохшей крови...
     ‘лед грайров почти все времЯ шел по  прЯмой,  но излучина реки свернула
вправо,  и  машина наконец-то выбралась из речной долины.  ’еперь перед ними
лежало пустынное каменистое плато, поросшее кое-где синеватыми кустиками.
     „о  подножиЯ  исполинской каменной горы,  высившейсЯ впереди  прЯмо  по
курсу,  оставалось теперь не больше километра. …сли след и дальше будет идти
по прЯмой, в конце концов он должен уперетьсЯ в эту гору...
     Ќеверов давно уже подозревал, что единственнаЯ на планете гора каким-то
образом  свЯзана с  грайрами.  ‚  природе редко  бывают  такие  обособленные
геологические образованиЯ.  ‚скоре им  представитсЯ возможность проверить ее
естественное происхождение.
     - ’ам что-то  есть!  ‘права от  нас.  ‚идите камень,  похожий на голову
верблюда?  -  ќтот возглас Ђлмина,  ни  на минуту не отрывавшегосЯ от своего
обзорного дисплеЯ, вывел Ќеверова из мрачной задумчивости.
     „ействительно на верхней кромке большого каменного обломка,  между двух
зубьев, темнел какой-то посторонний предмет - не то контейнер, не то бочка.
     - Ќу и глаза у вас! - с уважением произнес Ќеверов.
     ‚ездеход резко вильнул вправо, и через несколько минут они были у цели.
     ‚ этом месте плато заканчивалось,  и внизу под ними открылась небольшаЯ
долина, сплошь усыпаннаЯ какими-то металлическими обломками.
     Ќо даже отсюда,  сверху, с расстоЯниЯ не менее двух километров, Ќеверов
сразу  же  узнал  среди  груды  искореженного металла  характерные очертаниЯ
корпуса земного звездолета, наполовину зарывшегосЯ в землю...
     Њедленно,  словно заранее знаЯ,  что картина его не обрадует, он достал
из футлЯра электронный умножитель и тщательно настроил прибор.
     - Ќу что там, что?! - Ќетерпеливые возгласы остальных членов экспедиции
заставили его ответить раньше, чем он до конца осмыслил увиденное.
     - Љатастрофа произошла давно. Ћбломки сильно пострадали, мне не удалось
определить ни номер звездолета,  ни его тип.  Ћдно совершенно Ясно. ќто наш,
земной звездолет.
     - Ќо, может, кто-нибудь...
     Ћн лишь отрицательно покачал головой:
     - ’ам нет ничего живого.  ‘удЯ по всему,  корабль в  момент падениЯ был
уже  совершенно  неуправлЯемым.   ‚озможно,   он  долгие  годы  вращалсЯ  на
стационарной орбите,  пока не  вошел в  плотные слои атмосферы и  не  рухнул
вниз...
     - Људа же девалась команда?
     - ‘реди обломков нет спасательных шлюпок.  ‚озможно,  так же как и  мы,
они высадились на €сканту и пытались здесь выжить.
     "‘корее всего мы уже не узнаем об этом никогда", - подумал он про себЯ,
но вслух сказал:
     - Њы проведем детальную топографическую съемку всего этого района. …сли
они высаживались, от базы что-то должно остатьсЯ, даже если люди погибли.
     - Џочему же вы до сих пор не провели такой съемки? - недовольным, почти
осуждающим тоном спросил Ђлмин.
     - Џотому,  что она требует слишком много времени.  Ќа квадрат в  десЯть
километров понадобитсЯ не меньше месЯца,  чтобы расшифровать ее в  масштабе,
на  котором будут  видны  эти  обломки.  „лЯ  подобной съемки  нужна  точнаЯ
привЯзка на местности.  Ќо теперь она у нас есть,  и Я сразу же распорЯжусь,
чтобы весь этот район,  в  радиусе ста миль от  места падениЯ,  был заснЯт и
расшифрован.  Џозже,  когда мы немного разберемсЯ с собственными делами,  мы
тщательно исследуем весь этот участок.
     "‚озможно,  не только этот,  -  с горечью подумал он. - ‡десь навернЯка
найдутсЯ и другие пропавшие корабли".
     Ѓольше они не останавливались до самой горы.
     Ћна воздвигалась у них на пути, постепенно закрываЯ горизонт. Ќи одного
кустика не  росло на ее гладкой каменной поверхности.  ‚прочем,  была ли она
каменной? Ћни не знали даже этого.
     ѓигантское образование,  у  подножиЯ которого замер крошечный вездеход,
поражало  воображение.  ‘  минуту  все  сидели  неподвижно и  молча,  словно
впитывали в себЯ впечатление от его колоссальности.
     - џ  знал,   что  она  большаЯ.  ‡нал,  что  ее  высота  больше  десЯти
километров.  Ќо здесь