хожее есть  в  движении земной улитки,  только это
существо двигалось значительно быстрее и грациознее.
     - ’ы тоже хочешь пить?  - спросила ќлайн, и ответом ей была целаЯ сериЯ
новых свистов.
     ’огда она,  оторвав от  плода порЯдочный кусок сочной мЯкоти,  положила
его на плоский камень,  а сама на всЯкий случай отошла подальше.  Ќе обратив
никакого вниманиЯ на  ее подношение,  существо упрЯмо продолжала двигатьсЯ к
ней.
     —то же  ему нужно?  €  откуда вообще оно здесь взЯлось?  Ќакануне ќлайн
тщательно осмотрела весь островок и не сомневалась, что он был пуст.
     Ћставались лишь две возможности.  €ли существо пришло из морЯ,  или оно
поЯвилось на свет совсем недавно.  Њожет,  это и есть тот самый таинственный
Ћктопус, встречи с которым она здесь ждет?
     Ќо акванты говорили о  каком-то монстре,  живущем в  глубинах океана...
ќта ЉозЯвка определенно не походила на монстра, и, если немного привыкнуть к
ее странному виду, она может показатьсЯ даже симпатичной...
     ќлайн решила еще раз осмотреть остров.  Ќа берегу могли остатьсЯ следы,
и  она  чувствовала,  что  ей  необходимо  выЯснить,  откуда  поЯвилось  это
таинственное создание.
     - ’ебе придетсЯ подождать!
     Ћна решительно направилась к  берегу,  не обращаЯ вниманиЯ на отчаЯнные
свисты,  которыми разразилсЯ ее преследователь,  как только понЯл, что ќлайн
уходит от него.
     —ерез полчаса поисков она нашла то, что искала.
     ‚  маленькой бухточке на  влажной полосе  песка  еще  сохранились следы
огромных лап...  Ђ  чуть поодаль,  на разворошенном песчаном холме она нашла
обрывки мЯгкой кожистой оболочки, оставшиесЯ от гигантского Яйца...
     €з уроков земной биологии ќлайн вспомнила одно правило, очевидно, общее
длЯ всех миров. Џервое живое существо, которое увидит малыш, вылупившийсЯ из
Яйца, он считает своей мамой...

     ‘  этого момента они больше не  расставались,  ЉозЯвка следовала за ней
повсюду.  Ќе  мудрствуЯ лукаво,  ќлайн присвоила ей  это  первое пришедшее в
голову имЯ. ‚скоре существо привыкло к нему и исправно отзывалось.
     ‘ поЯвлением ЉозЯвки ее жизнь на острове разительно изменилась.  Ѓольше
она  не  чувствовала себЯ  такой одинокой.  ‹юбому человеку,  в  особенности
женщине,  необходимо о  ком-то заботитьсЯ,  и ЉозЯвка идеально подходила длЯ
этой роли. ‘ помощью ЉозЯвки неожиданное решение нашла и проблема пищи.
     Џервый раз,  когда это произошло, ќлайн очень испугалась. Ћни шли вдоль
северной обрывистой части берега.  „о поверхности морЯ было не меньше десЯти
метров,  когда ЉозЯвка без  всЯкого предупреждениЯ прыгнула в  воду.  ќлайн,
решив,  что она сорвалась с  обрыва,  отчаЯнно закричала,  но почти сразу же
увидела  на  поверхности морЯ  ее  пестрое тело.  ЉозЯвка резвилась,  словно
маленький дельфин, то выпрыгиваЯ из воды, то исчезаЯ в глубине морЯ, и ќлайн
пришлось напомнить себе, что море - ее роднаЯ стихиЯ...
     Љогда  наконец ей  удалось найти  спуск с  крутого обрыва,  ЉозЯвка уже
плыла к  берегу,  несЯ в  своих щупальцах какого-то  неосторожного обитателЯ
местных вод.
     Џервое времЯ ќлайн остерегалась употреблЯть в  пищу добычу ЉозЯвки,  но
вскоре голод заставил ее  изменить отношение к  этим трофеЯм,  и  они  стали
честно делить улов пополам.
     ќлайн,  в  свою  очередь,  не  оставлЯла попыток найти  новые  лианы  с
содержащими влагу плодами,  и вскоре на крутом склоне одного из холмов, куда
за  ней  не  смогла  последовать ЉозЯвка,  она  нашла  целые  заросли  таких
растений.
     ‘пали они теперь вместе в  их  крохотной пещерке,  согреваЯ друг друга.
ЉозЯвка спала очень крепко,  свернувшись в  тугую спиральку,  и нисколько не
беспокоила ќлайн,  а  утром  всегда  просыпалась первой  и  начинала пищать,
требуЯ завтрака и развлечений...
     Ћчень скоро ќлайн понЯла,  что  больше всего ЉозЯвке нравЯтсЯ подвижные
игры,  и  старалась  придумать  что-нибудь  новенькое,  поскольку  не  могла
последовать за ней в морские глубины и поэтому частенько ощущала собственную
неполноценность.
     —тобы как-то компенсировать это ощущение,  она затевала игры, свЯзанные
с   бегом,   где   ей   приходилось  использовать  лишь   часть  собственных
возможностей, чтобы ЉозЯвка окончательно не потерЯла интереса к предлагаемым
забавам.
     Џостепенно  ќлайн  начала  понимать,   что  ЉозЯвка  слишком  умна  длЯ
животного,  а  если  сделать еще  поправку на  ее  младенческий возраст,  то
оставалось лишь  удивлЯтьсЯ тому,  с  какой  скоростью  она  усваивала новые
понЯтиЯ и правила игр.
     „аже в  системе ее  свистов и  постоЯнно издаваемых переливчатых звуков
можно было без труда уловить странную и какую то смутно знакомую систему...
     Ќесколько позже ќлайн понЯла,  что ЉозЯвка пытаетсЯ воспроизвести часто
повторЯемые ею вслух слова, и после этого стала заниматьсЯ с нею специально.
Љ  сожалению,  гортань ЉозЯвки,  если таковаЯ была у  нее  вообще,  не  была
приспособлена длЯ  воспроизведениЯ человеческой речи,  и,  понЯв это,  ќлайн
решила обучить ЉозЯвку Языку жестов.  Љ  сожалению,  она сама не  знала этой
системы.  …й  приходилось импровизировать фактически с  нулЯ,  создаваЯ свой
собственный, новый Язык...
     Ќо  дело сдвинулось с  мертвой точки,  и  вскоре они могли обмениватьсЯ
простейшими, необходимыми в быту понЯтиЯми.
     ‚ремЯ словно остановилось...  ‚рЯд ли  ќлайн в  точности могла сказать,
сколько дней провела уже на этом острове.
     ‹ишь иногда,  вечерами,  сидЯ с ЉозЯвкой на берегу океана и завороженно
вглЯдываЯсь в  фосфорическую картину морских волн,  она вспоминала ‘тепана и
удивлЯлась тому, что он до сих пор не предпринЯл ничего, чтобы найти ее...
     € еще она думала,  что Ћктопус до сих пор не поЯвилсЯ и,  возможно,  не
поЯвитсЯ никогда.  €  все  ее  отчаЯнное предприЯтие,  обернувшеесЯ какой-то
растительной,  замедленной жизнью на  этом отрезанном от всего мира острове,
казалось  сейчас  нереальным.  Љак  нереальным постепенно становилсЯ и  весь
огромный, оставленный по ту сторону океана мир ее прежней жизни.

     Џервый день,  после того как гигантскаЯ раковина увезла ќлайн, прошел в
напрЯженном ожидании.   Ќо  когда к  вечеру следующего днЯ она не поЯвилась,
беспокойство заставило Ќеверова  предпринЯть попытку  свЯзатьсЯ с  кораблем.
Ћднако кроме треска помех из  рации не  доносилось ни  звука.  Ќа оптические
сигналы ракетами они тоже не  получили никакого ответа,  и  это лишь усилило
тревогу Ќеверова.
     €  лишь на третий день,  так и  не сумев свЯзатьсЯ с кораблем,  Ќеверов
собралсЯ отправить вездеход на базу.  Ђ после минутного колебаниЯ решил, что
его  пребывание  на  берегу  в  бесконечном и  бесплодном ожидании  врЯд  ли
целесообразно.
     Ќа  базе  он  сумеет по  крайней мере  организовать эффективные поиски,
здесь же его деЯтельнаЯ натура не находила выхода.
     ‘ложность состоЯла в  том,  что кто-то должен был остатьсЯ во временном
лагере на  побережье,  практически без  защиты.  ‚  любую минуту сюда  могла
вернутьсЯ ќлайн или кто-нибудь из аквантов.
     Џосле схватки у реки грайры не поЯвлЯлись,  и в конце концов они пришли
к  выводу,  что  пребывание людей  на  берегу океана относительно безопасно.
‚идимо,  прибрежнаЯ часть полностью контролировалась аквантами,  и  грайры к
береговым отмелЯм не приближались.
     Џосле долгих раздумий Ќеверов согласилсЯ с просьбой Ђлмина оставить его
дежурить в лагере, а сам вдвоем с „елони отправилсЯ на базу.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 34
     ‘толб дыма они увидели,  когда до  базы оставалось километра четыре,  и
Ќеверов подумал, что двухдневный путь, за времЯ которого не произошло ничего
неожиданного, обЯзательно должен был закончитьсЯ какой-нибудь пакостью.
     Ќе  тратЯ лишних слов,  он  набрал максимальную длЯ  вездехода высоту в
двадцать три метра над поверхностью земли и стал на форсаже разгонЯть машину
до  максимальной скорости.  —ерез  пару  минут  впереди  показались знакомые
холмы, и почти сразу же Ќеверов заложил крутой вираж, уводЯ машину в сторону
от неожиданной огневой атаки с земли.
     ђазрЯды  бластеров прошли  совсем  близко.  Њашину  трЯхнуло  воздушной
волной,  волчком  расходЯщейсЯ во  все  стороны  от  несущегосЯ  с  огромной
скоростью плазменного веретена.  Ќо  это был уже последний разрЯд из едва не
зацепившей их серии.
     ‚низу   на   ничтожную  долю   мгновениЯ  показалась  объЯтаЯ  пламенем
территориЯ базы.
     - —то там, черт побери, происходит?! - закричал „елони, не успев ничего
рассмотреть.
     - €х атакуют. € на этот раз грайры сменили тактику.
     - Ќо ведь сейчас день! „нем они всегда сидели по своим норам!
     - ќто не грайры. ‚о всЯком случае, не сами грайры.
     - ’ы хочешь сказать... Ќо когда они успели захватить столько людей?
     - Њожет,  раньше,  еще до нашего прилета.  Ћткуда мне знать? ‚низу Я не
видел  грайров.   Ѓазу  атакуют  по  всем  правилам  военного  искусства,  с
применением тЯжелой огневой техники. ’актику такого боЯ придумали не грайры,
но они быстро учатсЯ...
     Ћн  уже  развернул машину и,  резко снизив скорость,  понессЯ над самой
землей, описываЯ вокруг базы постепенно сужавшуюсЯ спираль.
     Ђтакующие,   человек  сорок  (внешне  ничем  не   отличимые  от  людей)
расположились полукольцом с  северной стороны базы и  вели непрерывный огонь
по ее территории из ручных станнеров.  Ќеверову показалось, что в стороне, у
леска,  расположенного в  километре  от  базы,  мелькнули  знакомые  силуэты
грайров.  Ћни почти сразу же исчезли,  но Ќеверов знал,  что длЯ поддержаниЯ
действенного контролЯ над  управлЯемыми ими  людьми грайры должны находитьсЯ
где-то поблизости.
     Ћднако сейчас сами  грайры не  представлЯли непосредственной опасности.
ѓлавное было  подавить тЯжелую огневую технику нападавших,  уже  пробившую в
силовой защите базы несколько зиЯющих брешей.
     Ћбе  бластерные пушки на  башне вездехода работали на  полную мощность,
полосуЯ раскаленными иглами своих разрЯдов всю местность перед оградой.
     €х  неожиданное поЯвление над полем боЯ резко изменило соотношение сил.
’Яжелые  бластеры  атакующих,  прекратив огонь  по  базе,  пытались нащупать
небольшую,  верткую машину,  носившуюсЯ над самой землей.  Ќо попасть в  нее
было не так-то просто.  Ќеверов, проведший на боевых тренажерах многие часы,
выжимал из машины все, что она могла дать.
     ‚скоре замолчала одна бластернаЯ установка, а затем и втораЯ. Ќакрыть с
воздуха  неподвижные  цели   длинными  сериЯми  энергетических  разрЯдов  не
составлЯло особого труда.
     Ћсажденные  на  базе  немедленно  воспользовались передышкой в  огневом
налете и  бросились в  контратаку.  €х  значительный численный перевес очень
быстро  решил   исход  схватки.   ‚есь   план   атаки  грайров  строилсЯ  на
неожиданности и  на  мощном огневом налете.  …сли бы не поЯвление вездехода,
судьба базы была бы решена в течение ближайшей пары часов.
     ‘иловое  ограждение оказалось разрушенным в  нескольких местах.  ѓорели
складские помещениЯ,  распространЯЯ вокруг  тЯжелый смрад  медленно тлевшего
зерна,  предназначенного длЯ первых посадок. Џохоже, теперь с большей частью
урожаЯ им придетсЯ проститьсЯ.
     ‚ыждав, пока двор базы очистЯт от нескольких прорвавшихсЯ сквозь защиту
зомбитов,  Ќеверов посадил машину  прЯмо  посреди двора,  около  разрушенной
башенки с зенитными бластерами.
     …два вездеход приземлилсЯ,  едва они успели разблокировать входной люк,
как  внутрь буквально ворвалсЯ Љасперов,  назначенный „елони командир охраны
базы.  Ќеверов мало знал этого человека.  …го лицо,  бледное,  вытЯнутое,  с
бегающими маленькими глазками производило неприЯтное впечатление,  еще более
усилившеесЯ от странной манеры разговаривать с начальством.
     - ѓде  вы  были  раньше?!  ѓде  вас  черти  носЯт?  Ќас  здесь едва  не
прикончили!
     - Ќичего себе благодарность!  - произнес „елони, не слишком озабоченный
соблюдением субординации.  Ћднако  Ќеверов  даже  в  этой  ситуации  не  мог
оставить без вниманиЯ подобную вольность.
     - ‚ыйдите из  машины и  доложите как положено,  что здесь произошло!  -
резким тоном произнес он, не отрываЯ рук от штурвала, готовый в любую минуту
бросить машину в воздух.  Ћн до сих пор не понимал, каким образом небольшому
отрЯду зомбитов удалось среди  белого днЯ  почти полностью подавить защитные
системы базы,  и был готов к тому,  что среди оборонЯвшихсЯ есть подчиненные
грайрам люди.
     Љ счастью,  его худшие опасениЯ не оправдались.  Љасперов подчинилсЯ, и
вскоре Ќеверов, стоЯ снаружи, выслушивал его доклад.
     „елони, не терЯЯ времени, возглавил операцию по очистке территории базы
от  завалов  и  засевших за  складскими помещениЯми зомбитов,  впрочем,  уже
потерЯвших всЯкую ориентировку и палЯщих куда попало.  ‚идимо,  их поводыри,
понЯв, что атака провалилась, бросили своих подопечных на произвол судьбы.
     - Џовторите еще раз,  почему ваши наблюдатели не  обнаружили противника
при его подходе к базе?
     - Џотому что  никаких наблюдателей не  было!  Џотому что здесь творитсЯ
черт знает что!  Џотому что нас убивают на  этой планете и  вскоре прикончат
всех до единого!
     - Џрекратите истерику! ‚ы же все-таки офицер!
     -„а  никакой  Я  не  офицер!   џ  обыкновенный  банковский  служащий  и
согласилсЯ командовать охраной только потому,  что хорошо стрелЯл в тире! Ќо
то,  что здесь происходит,  мало похоже на тир. Њы потерЯли свЯзь с кораблем
три  днЯ  назад,  и  с  тех  пор здесь творитсЯ черт-те  что...  ‘реди наших
патрулей оказалось несколько зомбитов, стрелки на башнЯх неожиданно, в самый
разгар атаки начали вести огонь по своим...
     - ‚ы что, не проводили обЯзательных ежедневных медицинских осмотров?
     - ‚  том то и дело,  что проводили!  Ќа теле убитого башенного стрелка,
уложившего пЯтерых наших, нет ни единой царапины - можете убедитьсЯ сами.
     Ќеверов не  мог  слишком строго  осуждать этого  человека.  Џочти  весь
отрЯд,  охранЯвший базу,  состоЯл из таких же,  как он, добровольцев, совсем
еще недавно обыкновенных пассажиров рейсового кораблЯ,  летевших в  отпуск и
не подозревавших, какую странную штуку выкинет с ними судьба. € тем не менее
сейчас это  уже  не  имело никакого значениЯ.  ‚се они по  воле случаЯ стали
солдатами, и от поведениЯ каждого зависела судьба окружавших его людей.
     - „авайте осмотрим вашего стрелка.
     €з  всего,  что  сообщил  Љасперов,  это  показалось Ќеверову  наиболее
важным.  ‘ейчас он пожалел,  что Ђлмин осталсЯ во временном лагере на берегу
морЯ и на базе нет ни одного ученого-биолога,  способного разобратьсЯ в том,
каким  образом грайрам удалось подчинить себе  этого  человека,  не  оставив
следов обычного укуса.
     Ќа теле погибшего стрелка и  в  самом деле не было ни одной царапины...
…сли  это  не  случайность,  если  грайрам действительно стал известен новый
способ подчинениЯ людей, то под подозрением окажутсЯ все и жизнь превратитсЯ
в сплошной кошмар...
     „лительное времЯ  воздействие грайра на  человека невозможно обнаружить
без  специальных исследований.  ’олько следы укусов помогали им  до  сих пор
вовремЯ  выЯвлЯть  и  изолировать новых  зомбитов.  €м  нужно  найти  способ
какого-то  быстрого  полевого анализа,  нужно  дать  задание  Ђлмину  -  тот
навернЯка с этим справитсЯ.
     Ћднако  сейчас  возникла  новаЯ,   гораздо  более   важнаЯ  проблема  -
установить, что произошло на "‘евастополе" и  почему с кораблЯ до сих пор не
прислали помощь,  -  даже если свЯзь вышла из строЯ,  они должны были видеть
через свои оптические датчики, что творитсЯ на базе.
     Ќо даже мощный приемник,  присоединенный к  направленной параболической
антенне и до сих пор успешно справлЯвшийсЯ с любыми помехами, упрЯмо молчал.
     ќто  казалось  почти  невероЯтным,  потому  что  молчал  и  спутниковый
ретранслЯтор.  Ќеверов  не  смог  уловить даже  шипениЯ постоЯнного фонового
излучениЯ,   всегда   сопровождавшего  работу   автоматического  передатчика
ретранслЯтора.
     ќтому  могло  быть  только одно  объЯснение.  Џо  какой-то  неизвестной
причине  ретранслЯтор полностью  прекратил работу,  несмотрЯ  на  автономную
атомную батарею и тройной запас надежности в блоках.
     Љонечно, было еще одно, более правдоподобное объЯснение... ђетранслЯтор
попросту перестал существовать, уничтоженный прЯмым попаданием метеорита или
лазерного луча...
     Џосле происшедшего на базе Ќеверов был готов поверить во что угодно. Ћн
все еще не прекратил попыток свЯзатьсЯ с "‘евастополем",  когда в радиорубке
поЯвилсЯ „елони.
     ’аким он  еще ни  разу не  видел своего командира отрЯдов безопасности.
Ѓледное  лицо,  покрытое  мелкими  бисеринками  пота,  и  сведенные  горькой
судорогой губы свидетельствовали о том,  что запас плохих новостей далеко не
исчерпан.
     - Ќу, говори, что там еще?
     - Њы  потерЯли "‘евастополь".
     - ќто Я  уже знаю.  ’акой магнитной бури Я  не припомню здесь с момента
первого приземлениЯ.
     - џ имею в виду не свЯзь. Њы потерЯли корабль.
     - ‚от  как?  “спокойсЯ,  ѓрегори,  объЯвитсЯ  наш  "‘евастополь".  ЃурЯ
утихнет. ‘вЯзь восстановитсЯ - так уже бывало.
     - џ не ребенок, не нужно менЯ утешать, лучше послушай. ‚от здесь у менЯ
копиЯ последней записи в радиожурнале.  ’а самаЯ вырваннаЯ страница, которую
ты не смог найти.  Ћна оказалась в бумагах исчезнувшего Џетровского.  ‚месте
со всЯким хламом. ‡апись не слишком четкаЯ...
     - Ќичего. џ разберу.
     ‚зЯв  листок,  Ќеверов  попыталсЯ  вникнуть  в  каракули  писавшего их,
видимо,  из  последних сил человека,  но  общий смысл все времЯ ускользал от
него.   "‚торично  вызываю...   люпка...   Ћтвечаю,   два   часа   назад...
Џодтвердите..."
     - люпка у  них пропала -  корабельнаЯ шлюпка...  € можешь быть уверен,
радист   "‘евастополЯ"  не   получил  этого   сообщениЯ.   ѓрайры  об   этом
позаботились. Љогда шлюпка стартовала с базы к  кораблю, ею управлЯл один из
новых зомбитов.  €з тех самых, на которых нет следов укуса... Ќа корабль она
не  попала,  вернее,  попала,  но  значительно позже,  когда у  них все было
готово.
     - Ќе  слишком ли  много тебе приходитсЯ домысливать?  ”актов маловато -
одна невразумительнаЯ радиограмма.  Ќо даже если все так, это еще не говорит
о том,  что их план удалсЯ.  Ќа "‘евастополе" крепкаЯ команда, этих ребЯт не
одолеет какой-то десЯток зомбитов.  џ могу поверить,  что там был бой, что у
них повреждена рациЯ, но с чего ты взЯл, что мы потерЯли корабль?
     - Ђ  как ты  думаешь,  почему грайры атаковали базу?  ‚едь до окончаниЯ
инкубационного периода  их  драгоценных Яиц  еще  целых  два  месЯца!  Ћтвет
очевиден -  им нечего боЯтьсЯ.  Ћни знают,  что у нас больше нет кораблЯ.  ‘
того самого момента,  как  только они понЯли,  какую угрозу представлЯет длЯ
них "‘евастополь",  их главной целью стало уничтожение кораблЯ. џ установил,
что  еще  задолго  до  последних событий  на  складе  базы  стала  пропадать
взрывчатка и  кое-что из  оборудованиЯ,  нужного длЯ того,  чтобы превратить
корабельную шлюпку  в  десантное судно.  ‚идимо,  уже  тогда  они  захватили
несколько наших  ребЯт  и  с  их  помощью  беспрепЯтственно осуществили свой
адский план.  Ќаправили к "‘евастополю" шлюпку со знакомыми людьми, чужих бы
они  близко к  кораблю не  подпустили.  —то  там было дальше -  Я  не  знаю.
‚озможно,  они захватили корабль,  но скорее всего заложили бомбу и попросту
взорвали его.  Ћни ведь не жалеют ни своих, ни наших жизней. ’ы ведь помнишь
основную их заповедь - интересы ѓнезда превыше всего.
     - џ помню.  € все равно не поверю в эту историю, пока не увижу обломков
кораблЯ своими собственными глазами.
     - ’огда посмотри на них. ‡десь есть достаточно мощнаЯ оптика.
     - ’ы хочешь сказать!..
     Ќеверов почувствовал,  как у него перехватило дыхание,  и остаток фразы
застрЯл в горле.  Ќаверно, что-то подобное испытывает приговоренный к смерти
в момент оглашениЯ приговора.  Џотому что гибель кораблЯ означала,  что всем
им уже вынесен такой приговор. ‘ трудом овладев собой, он повторил вопрос:
     - ’ы хочешь сказать, что уже видел эти обломки?
     - Ќа  бывшей  орбите "‘евастополЯ" вокруг планеты вращаетсЯ большой рой
метеоритов.
     - Ќасколько большой?
     - Ќу, Я не знаю, сосчитать и взвесить эти обломки врЯд ли удастсЯ.
     - ќто могла быть шлюпка грайров.
     - Њогла.  Ќо "‘евастополЯ" нет на стационарной орбите.  Ќи в оптике, ни
на радарах. ‚ девЯть тридцать дежурный наблюдатель зафиксировал в этой части
горизонта непонЯтную световую вспышку.  ‘пустЯ три  часа  после исчезновениЯ
шлюпки...  џ лишь сопоставил все данные. ‘вел их вместе.
     - ’ы кому-нибудь говорил об этом?
     - Ќет. Ќо какое это имеет значение?
     - €меет.  Џосле всего происшедшего наша единственнаЯ надежда - акванты.
Њы найдем их,  если они до сих пор не объЯвились. …сли понадобитсЯ, вездеход
можно переоборудовать в подводную лодку.
     - Ѓез  огневой  поддержки вездехода база  не  продержитсЯ и  нескольких
часов.
     - ‘  вездеходом  этот  срок  продлитсЯ  не  намного.  …сли  ты  прав  и
"‘евастополь" действительно захвачен или  уничтожен,  они  навалЯтсЯ на  нас
всей своей мощью. ‘корее всего эта атака была простой разведкой.
     - Ќаш отъезд будет выглЯдеть как бегство...
     - ‘огласен. Ќо иногда приходитсЯ принимать и такие решениЯ. ќто приказ,
и  он не подлежит обсуждению.  Њы вылетаем через полчаса.  ‘ейчас Я составлю
список оборудованиЯ, которое ты должен будешь, не привлекаЯ к себе излишнего
вниманиЯ, сложить в грузовой отсек вездехода.
     - Ќам не удастсЯ провернуть это незаметно...
     - ‡наю. Џоэтому известие о гибели кораблЯ должно оставатьсЯ в тайне.
     - Ќе нравитсЯ мне все это, капитан!
     - „умаешь,  мне  это  нравитсЯ?!  “  тебЯ есть другое предложение?  Ќет
ничего глупее,  чем  всем вместе красиво погибнуть на  этой базе.  Љонтакт с
аквантами дает хотЯ бы надежду известить ‡емлю о том,  что здесь творитсЯ, и
продолжить борьбу с нашими врагами.
     - Љаким образом?
     - ќтого Я и сам пока не знаю.  Ќо узнаю.  Ќе сомневайсЯ. € тогда придет
час расплаты и за базу, и за гибель наших товарищей, и за десЯтки безымЯнных
кораблей, нашедших здесь свою могилу.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 35
     —асы и  дни  текли незаметно,  складываЯсь друг с  другом и  поглощаЯ в
своем  течении  негромкое урчание  морЯ,  следы  на  песке,  огромные  глаза
ЉозЯвки, шелуху последних плодов...
     ђуки ќлайн огрубели,  одежда изорвалась,  и сквозь прорехи проглЯдывало
до черноты загоревшее тело.   Ќечесаные волосы, как ни странно, не уродовали
ее по-прежнему прекрасное лицо,  а в глазах поЯвилась новаЯ,  несвойственнаЯ
раньше уверенность в себе.
     ‘амым  странным  в  ее  робинзонаде  было,  пожалуй,  то,  что  она  не
чувствовала себЯ  несчастной.  Ћна  попала  на  этот  остров  совершенно  не
подготовленной к тому,  что ее здесь ждало. “ нее не было даже иголки, чтобы
заштопать одежду,  и  тем  не  менее  несчастной она  себЯ  не  чувствовала.
‚озможно, основнаЯ причина была в том, что ей приходилось заботитьсЯ о чужом
малыше,  который с  каждым днем проЯвлЯл все большую привЯзанность к ней.  €
еще одно. Ћна знала... —то-то приближалось к ней, с каждым новым проведенным
здесь днем "некто" становилсЯ все ближе...
     ‘тоны,  по ночам доносЯщиесЯ с морЯ, казались ей теперь громче и ближе.
Ћна слышала совсем рЯдом со  своей пещеркой шлепанье огромных лап,  а  утром
находила следы...  Љто-то искал ее, и по ночам, сквозь сон, она чувствовала,
как этот "некто" зовет ее к  себе,  в темную прохладную глубину морЯ.  € она
знала,  что  когда  кончитсЯ  последний питьевой плод,  а  вместе  с  ним  и
последнЯЯ надежда на  помощь далекого мира,  в  котором она  жила тысЯчи лет
назад, она ответит на этот зов...

     ‚ездеход мчалсЯ над ровной гладью реки на  высоте двух метров.  ‚переди
перед   машиной   неслись   клиновидные   волны,    возникавшие   от   удара
гравитационного полЯ,  они убегали в стороны широкими усами,  расходившимисЯ
за кормой до самого берега.
     ел  шестой час с  того момента,  как вездеход покинул базу.  Џора было
включать автопилот и  хотЯ бы  на  полчаса оторватьсЯ от  пульта управлениЯ.
—увство голода становилось все ощутимее, и за все эти шесть часов так ничего
и  не  произошло вопреки  худшим  ожиданиЯм Ќеверова,  предполагавшего,  что
грайры не позволЯт им покинуть базу.
     Ќаконец,  выбрав  достаточно ровную  и  широкую  излучину,  на  которой
управление можно было доверить автоматике,  он включил автопилот и позвал по
внутренней свЯзи „елони,  не покидавшего стрелковую башню. ‡а всю дорогу они
перекинулись всего  парой  фраз.  „елони был  мрачен и,  открываЯ упаковки с
концентратами, упрЯмо избегал взглЯда Ќеверова.
     - Њожет,  все-таки поговорим?  Ќас здесь всего двое, а дорога предстоит
длиннаЯ и скорее всего нелегкаЯ. ’ы считаешь, что мы должны были остатьсЯ на
базе?
     - Ќет.
     - ’огда в чем дело?
     - Џочему ты никого не взЯл? ‚ машине есть место по крайней мере еще длЯ
четырех человек. ’ы же знаешь, они все погибнут. ‚се, кто осталсЯ.
     - ЌеобЯзательно.  Ћни  отремонтировали все  защитные  системы  и  могут
продержатьсЯ достаточно долго.  Ђтаки пока что  не  повторЯлись.  Џомочь нам
смогут только акванты,  за их помощью мы и  едем.  Ђ  что касаетсЯ вопроса о
дополнительных пассажирах...  ‚идишь ли,  ѓрегори, Я не мог рисковать. ‘ тех
пор  как  на  телах зомбитов исчезли шрамы,  у  нас  не  осталось ни  одного
надежного способа проверить,  кого  мы  берем с  собой.  Џредставь,  что  бы
произошло, если бы один из них оказалсЯ здесь.
     ‚  прошлый раз,  когда нас в  этой кабине было пЯтеро,  их план едва не
удалсЯ.  ‚о  дворе  базы,  внутри  защитного ограждениЯ находилось несколько
зомбитов,  во всЯком случае,  в  момент нашей атаки Я насчитал пЯтерых,  и у
менЯ нет уверенности, что среди персонала базы нет новых зараженных.
     ђезультат воздействиЯ психотропного Яда  можно  скрывать  неограниченно
долгое  времЯ.   ‹ишь   когда   управлЯющий  зомбитом  грайр  сочтет  момент
подходЯщим, он возьмет управление на себЯ... Ќас всего двое. Њы не смогли бы
обеспечить постоЯнного контролЯ над новыми пассажирами.
     ‚  его словах была безупречнаЯ логика,  но  говорил он  их так,  словно
оправдывалсЯ перед самим собой и перед теми, кто осталсЯ на базе... Ћн знал,
что  обречен  теперь  до  конца  своей  жизни  подыскивать все  новые  слова
оправданиЯ,  и не знал, найдет ли их когда-нибудь... Ќо одно он знал точно -
не ѓрегори его судить.
     Џомолчав какое-то времЯ, ѓрегори спросил, менЯЯ тему разговора:
     - Љак  они  это делают?  Љак можно без укуса воздействовать на  нервную
систему жертвы?
     - Њожет быть несколько способов.  ‘амый простейший -  инъекциЯ. Ћт иглы
шприца практически не  остаетсЯ следа.  •отЯ  врЯд  ли  они  применЯют наши,
человеческие способы.  €х  организмы обладают огромным запасом пластичности.
Ћни могут принимать любые формы. „остаточно создать подходЯщее насекомое. Ћт
укуса шмелЯ или  большого паука след исчезнет так  же  быстро,  как от  иглы
шприца.
     - ’огда почему не комар или муха?
     - Џотому что им  нужно впрыснуть в  кровь жертвы не меньше двух кубиков
Яда.  —тобы  нервнаЯ блокада подействовала,  железы потенциального агрессора
должны  вмещать в  себЯ  не  меньше двух  кубических сантиметров жидкости и,
следовательно, размеры насекомого должны быть...
     - Џримерно такими...  -  неожиданно прервал Ќеверова „елони, указываЯ в
угол каюты.
     ’ам,  где  сходились бортовые стрингеры,  было  темно,  и  лишь  пЯтно,
которого раньше на этом месте он не видел, привлекло внимание Ќеверова.
     Ќо  было  и  еще  что-то,  находЯщеесЯ за  пределами обычных  ощущений.
—увство страха,  смешанное с  отвращением.  …му не нужно было фонарЯ,  чтобы
понЯть,  что  там.  ’ем  не  менее он  нащупал в  бортовом кармане аварийный
фонарь, но не торопилсЯ его зажигать.
     …му понадобитсЯ оружие...  Ќе слишком мощное и в то же времЯ достаточно
эффективное.   Ѓластеры   в   небольшом  пространстве  кабины   использовать
невозможно.  ‚  конце  концов он  нащупал в  инструментальной сумке  дуговой
сварочный разрЯдник.
     ‚се  это времЯ он  старалсЯ не  делать резких движений и  даже запретил
себе  думать  об  этом  пЯтне,  помнЯ,  какими мощными телепатами становЯтсЯ
грайры  в  момент  опасности.  Ћн  все  времЯ  повторЯл  про  себЯ  фразу  о
несуществующей трещине на внутренней обшивке, которую необходимо заварить.
     - Ќадень шлем!
     ‘  полуслова,   оценив  обстановку,   ѓрегори,   ничего  не  спрашиваЯ,
подчинилсЯ.
     Ќеверов и  сам проделал не слишком простую в  узком пространстве кабины
процедуру герметизации защитного костюма.  Ћн  не  знал,  выдержит ли  ткань
костюма удар жала, но по крайней мере теперь почувствовал себЯ уверенней.
     Џрежде  чем  включить фонарь,  ему  пришлось преодолеть вполне понЯтное
отвращение и не совсем понЯтное внутреннее сопротивление. ‘ловно он совершал
нечто запретное, почти кощунственное.
     Ќо вот фонарь наконец вспыхнул, и пЯтно в углу обрело четкие очертаниЯ.
Ќеизвестное насекомое,  притаившеесЯ там,  было похоже на большого паука или
скорее маленького краба.  Џочти механическое, строго функциональное создание
с  шестью  суставчатыми лапами  и  круглым  туловищем величиной с  разменную
монету, без малейших признаков головы.
     Ћн не знал, умеет ли эта штука прыгать, и потому действовал с удвоенной
осторожностью.  ЌаведЯ ствол разрЯдника на  небольшую трещинку в  обшивке на
расстоЯнии около  полуметра от  этого существа,  Ќеверов нажал спуск и  лишь
затем резким движением направил струю голубого пламени на своего противника.
     ‚ самый последний момент паук все-таки прыгнул,  но Ќеверов, обладавший
хорошей реакцией, сумел перехватить его огненной струей в полете.
     ‘уставчатое тело  сморщилось,  почернело  и,  ударившись о  поверхность
костюма, оказалось на полу.
     Њинуту спустЯ, принЯв все меры предосторожности, они смогли исследовать
свой трофей.
     Ѓольше   всего   создание   походило   на   биологического   робота   с
узкофункциональной задачей.  ‚  центральной коробке  помещалось  около  трех
кубических сантиметров жидкости. Љакой именно - установить из-за воздействиЯ
высокой температуры им не удалось,  да этого и  не требовалось,  поскольку в
нижней,   центральной  части   туловища   находилась   чрезвычайно  прочнаЯ,
выдвигавшаЯсЯ наружу и  полаЯ   внутри костЯнаЯ игла,  в  назначении которой
сомневатьсЯ не приходилось.
     - Ћни   сделали  передвижной  шприц.   ќто   существо  нежизнеспособно,
управлЯетсЯ извне и, очевидно, предназначено длЯ одной-единственной цели...
     - Ќам придетсЯ осмотреть всю машину...
     - ќто ничего не  даст.  Ѓиологические детекторы не  способны обнаружить
эту пакость,  а  в  вездеходе слишком много мест,  которые мы  не сумеем как
следует осмотреть,  к  тому же  они могут перемещатьсЯ с  места на место.  ‘
этого момента нам придетсЯ находитьсЯ в герметизированных защитных костюмах.
“дар такой иглы они выдержат.
     ќто  было  непростое  решение.   ‚   закрытом  наглухо  костюме  трудно
находитьсЯ несколько часов подрЯд. Ђ особенно нелегко им пришлось ночью.
     Ћт жары и духоты Ќеверов долго не мог уснуть. ‚ездеход неподвижно завис
посреди реки,  в полуметре над водой.  …два слышно урчали его антигравы,  да
откуда-то с  верховьев реки доносились знакомые печальные стоны неизвестного
обитателЯ этих вод.
     ‚  конце концов Ќеверов ненадолго забылсЯ тЯжелым сном,  а  проснувшись
под утро, долго не мог понЯть, который сейчас час. Љогда ему стало Ясно, что
уснуть больше не удастсЯ,  он осторожно, чтобы не разбудить „елони, поднЯлсЯ
и по раскладной лесенке взобралсЯ в стрелковую башню.
     ђассвет еще  не  наступил,  но  сумерки уже отошли к  берегам,  обнажив
стальную поверхность реки.  —тобы отдохнуть от невыносимой духоты скафандра,
измучившей его за долгую ночь,  он снЯл шлем,  а затем,  подумав,  откинул и
броневой колпак, закрывавший башню.
     ’еперь он  стоЯл,  по  поЯс высунувшись наружу,  и  жадно ловил дыхание
прохладного утреннего воздуха.  Џахло морскими водорослЯми,  прелой травой и
болотной тиной.  ‘тоЯть здесь с открытой головой было не слишком разумно, но
когда его не  видели подчиненные,  он  иногда позволЯл себе делать то,  чего
никогда не позволил бы сделать кому-нибудь другому.
     Ћн думал о  том,  что полоса неудач должна в  конце концов закончитьсЯ,
они и так опустились уже на самое дно, потерЯв почти все, что имели.
     ‘начала весь свой привычный мир,  затем корабль и клочок суши,  который
им удалось отвоевать у этой враждебной планеты.
     Љроме всего прочего,  он потерЯл еще и ќлайн...  ‘тепан испытывал едкую
горечь от длинной череды поражений и  утрат.  ‚  такие минуты он задумывалсЯ
над тем, существует ли рок и предопределена ли судьба каждого человека.
     €  еще  он  думал о  том,  что  будет делать,  если  акванты не  придут
вообще...  и  если переделанный под подводную лодку вездеход не  найдет их в
глубинах океана.
     ‚рЯд  ли  ему  удастсЯ уговорить своих спутников отправитьсЯ на  поиски
острова,  на который увезли ќлайн. ‘лишком ничтожны шансы на успех подобного
предприЯтиЯ.  Ћни  не  знали  даже  примерного  направлениЯ.  ‚ероЯтно,  они
вернутсЯ на захваченную грайрами базу и погибнут в бою...  •отЯ,  кто знает,
как решат другие. ‚озможно, они предпочтут цеплЯтьсЯ за каждую лишнюю минуту
жизни, за каждый глоток чужого воздуха. Ќо он, во всЯком случае, вернетсЯ.
     Ќеверов чувствовал сейчас такое  глубокое,  полное одиночество,  какого
никогда не испытывал раньше, хотЯ попадал в переделки почище этой.
     ‚озможно,  виной этому было его недолгое знакомство с ќлайн,  благодарЯ
которому он  начал верить,  что его скитаниЯм приходит конец и  что он обрел
собственную семью и  собственный дом на этой чужой планете.  Ћднако это была
всего  лишь  иллюзиЯ,  рассыпавшаЯсЯ при  первом  серьезном  столкновении  с
действительностью.
     Ќа  пульте  боевых  лазерных  установок находились все  необходимые длЯ
аварийного управлениЯ машиной сенсоры.  ‘ейчас он  воспользовалсЯ ими и,  не
спускаЯсь вниз,  мЯгко посадил машину на воду,  а  затем выключил антигравы.
‚рЯд ли он смог бы дать разумное объЯснение, зачем ему это понадобилось.
     Ѓыло ли  это предчувствием или ему просто захотелось полнее погрузитьсЯ
в предрассветный мир, такой безопасный на первый взглЯд и такой чужой?
     Љак бы  там ни  было,  машина мЯгко коснулась воды и,  отданнаЯ на волю
течениЯ, неторопливо двинулась вперед.
     Ќочь,  воспользовавшись установившейсЯ  тишиной,  сразу  же  подступила
вплотную,  заворачиваЯ вокруг  человека  свои  влажные  вкрадчивые полотнища
предрассветного тумана, в которых постепенно исчезали берега.
     Ќеверов думал о том,  что случитсЯ, если произойдет чудо и ему каким-то
образом удастсЯ сообщить на ‡емлю об этой планете.
     ‡десь установЯт карантин, запрещающий любые контакты. Џланету блокируют
из  космоса,  несколько месЯцев в  ‘овете ”едерации будут идти бессмысленные
дебаты о том,  что следует предпринЯть, и в конце концов они нанесут атомный
удар,   оправдав   свои   действиЯ   интересами   гуманоидной   цивилизации,
распространившейсЯ уже  на  многие планеты.  Ћни всегда оправдывали подобные
действиЯ высшими интересами своей расы  и  в  этом  мало  чем  отличались от
грайров.
     Ќе станет этой реки.  ЋбуглившиесЯ безжизненные берега и  радиоактивные
стоки...  Ћн  уже видел такое.  Ђкванты,  укрытые на  дне океана,  возможно,
выживут,  но  развитие их  цивилизации будет отброшено на многие тысЯчелетиЯ
назад.
     —еткаЯ цель сообщить ‡емле об этой планете, руководившаЯ его действиЯми
до  сих  пор,  постепенно  размывалась  в  ночном  тумане.  ‚се  становилось
бессмысленным.
     Џозади на лесенке,  ведущей в  нижний отсек,  раздались шаги,  и вскоре
рЯдом с ним возникла фигура ѓрегори.
     - ’ебе тоже не спитсЯ?
     - ЊенЯ разбудил какой-то звук.  ‘ловно кто-то стукнул по корпусу снизу.
‚начале Я подумал, что мне это приснилось, но, посмотрев на мониторы, понЯл,
что пока Я спал, ты посадил машину на воду.
     - ‚озможно,  какаЯ-то корЯга.  Ќе стоит беспокоитьсЯ, корпус достаточно
прочен. …сли хочешь, мы сейчас взлетим.
     - Џодожди. ќто была не корЯга. Љто-то постучал по корпусу, как стучат в
дверь. Њожет, это акванты? —то, если они хотЯт свЯзатьсЯ с нами?
     - •орошо, давай посмотрим.
     Ќеверов включил прожектора,  мгновенно разогнавшие туман вокруг машины.
’емнаЯ поверхность реки выглЯдела совершенно пустой и безжизненной, и лишь у
левого борта на поверхности образовалсЯ странный пенистый след, стремительно
уходивший от них к берегу.
     - —то это было?
     - ‚озможно, ‚естник.
     - ‚естник?
     - ’ак в  древности называли тех,  кто приносил какую-нибудь весть,  вот
только этот не успел объЯснить, какой была его весть.
     ‹агерь  на  берегу  морЯ  возник перед  ними  неожиданно,  едва  машина
миновала последнюю перед песчаной дельтой излучину пеки.
     Џалатка   выглЯдела  совершенно  беззащитной,    несмотрЯ   на   зонтик
излучателЯ над ее  крышей,  но  человеческаЯ фигурка,  бегущаЯ им навстречу,
свидетельствовали о  том,  что по  крайней мере здесь за времЯ их отсутствиЯ
ничего не произошло.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 36
     ’ри человека стоЯли на берегу, наблюдаЯ рассвет, постепенно захвативший
всю восточную половину неба.
     ‚  столь  ранний час  их  вытащили из  теплых постелей необычно громкие
голоса обитателей искантского морЯ.  ’ех  самых невидимых плакальщиков,  чьи
рыданиЯ они слышали по  ночам уже не один раз.  Ћднако сейчас морские сирены
не  рыдали.  ‚первые протЯжные звуки,  переходившие от раскатистых басовитых
нот к тонкому стаккато скрипок,  несли в себе какое-то иное чувство.  Њожет,
надежду? •отЯ откуда взЯтьсЯ надежде на этой планете?
     Ќо рассвет продолжал наступать из глубин морЯ на берег,  поджигаЯ своим
золотистым пламенем все новые рЯды туч. € тучи, впервые уступив его натиску,
постепенно рассеивались,  открываЯ взору  бездонный необъЯтный простор неба,
которое они видели здесь так редко.
     ќто  чужое,  зеленоватое небо  сегоднЯ  приоткрыло  людЯм  часть  своей
тайной,  не видимой никому красоты.  €  Ќеверов совершенно отчетливо ощутил:
что-то двигалось к ним из глубин океана,  что-то приближалось, что-то должно
было произойти именно сегоднЯ...
     € наконец, когда разгоравшаЯсЯ зарЯ подожгла уже большую половину неба,
на горизонте, удивительно четком в это раннее утро, вспыхнуло ослепительными
радужными красками какое-то  необычно низкое облако,  неожиданно поЯвившеесЯ
на грани едва уловимой синей черты, отделЯвшей море от неба.
     Ќеверов   схватил   оптический   умножитель   и,    удивившись   своему
необъЯснимому волнению, навел резкость.
     Ќет.  ќто было не облако.  Ћт горизонта к  берегу шел странный корабль,
напоминавший внешними очертаниЯми большую водоплавающую птицу,  распустившую
вместо парусов оба свои крыла.
     Њинуту спустЯ он понЯл, что это не птица.
     Њежду  крыльЯми огромного существа,  плывущего по  волнам,  возвышалась
спиралевиднаЯ конструкциЯ,  похожаЯ на  гигантскую раковину,  всЯ сверкавшаЯ
перламутровым блеском.
     —асть  корпуса,  находившаЯсЯ под  ней,  все  еще  скрывалась от  глаз,
срезаннаЯ  линией  горизонта.  Џодхватив своими  крыльЯми-парусами  утренний
бриз,  живое судно постепенно наращивало скорость,  приближаЯсь к берегу,  и
вскоре они уже могли рассмотреть его все целиком.
     Љ этому моменту звуки песен морских сирен усилились,  и акваториЯ бухты
вскипела от многочисленных водоворотов.
     Ђкванты  поЯвлЯлись  на  поверхности  морЯ.  ’акого  количества  ‘тепан
никогда не видел. ‚сЯ бухта почернела от их голов.
     Љогда люди  понЯли,  что  акванты собираютсЯ выйти на  берег,  было уже
поздно что-либо  предпринимать.  Ћставалось лишь  ждать  развитиЯ дальнейших
событий.  ‚прочем,  акванты,  казалось,  не  обращали на  людей ни малейшего
вниманиЯ, все они повернулись в сторону морЯ, следЯ за необычным кораблем.
     Ћн  приблизилсЯ уже настолько,  что можно было наконец во  всех деталЯх
рассмотреть его корпус,  и с запоздалым удивлением Ќеверов понЯл, что это не
искусственнаЯ  конструкциЯ,   а   какой-то  огромный,   неизвестный  морской
организм.
     —тобы принЯть чудо,  приближавшеесЯ к берегу, памЯть лихорадочно искала
земные аналогии, искала - и не могла найти.
     Џожалуй,  отдаленно он напоминал аргонавтов...  (Ђргонавт -  реликтовые
моллюски.)  ‘транные,  давно исчезнувшие на  ‡емле созданиЯ когда-то,  много
веков назад, бороздили поверхность земных морей.
     ѓодами аргонавты обитали в  недоступных глубинах океана и  лишь однажды
за  всю свою долгую жизнь всплывали на его поверхность и,  распустив похожие
на  крыльЯ  паруса,  уплывали за  многие тысЯчи миль.  ‹юди,  обнаружившие в
отложениЯх  юрского  периода  перламутровые метровые  раковины,  назвали  их
белемнитами.
     Ќо у  раковины,  приближавшейсЯ к  устью бухты,  в  поперечнике было не
меньше  десЯтка метров...  „есЯть метров закрученного в  спираль и  сиЯющего
всеми цветами радуги перламутра производили неизгладимое впечатление.
     Љакое-то времЯ они не видели ничего,  кроме этой поражающей воображение
раковины,  и  лишь позже,  когда гигантский аргонавт вошел в бухту,  Ќеверов
понЯл,  что на плоской подошве живого,  упругого тела моллюска, плывущего по
волнам, находитсЯ что-то постороннее.
     Џрошло,  наверно,