  не менее часа,  прежде чем он поверил в то,  что это
человек,  и  запретил себе думать о  нем,  чтобы не спугнуть удачу.  ‚  этот
момент он, несмотрЯ на весь свой практицизм, стал суеверен.
     „аже после того,  как огромный живой корабль причалил к  берегу и часть
боковой створки откинулась,  образуЯ некое подобие трапа,  даже тогда, когда
оптический прибор стал не нужен, он все еще боЯлсЯ поверить...
     †енщина,  стоЯвшаЯ на борту аргонавта, лишь смутно напоминала человека,
которого он знал и любил.

     ‘бившиесЯ  в   непокорную  гриву  волосы,   нечесаные  и   нестриженые,
развевались на ветру,  лицо потемнело и  заострилось,  а  в глазах поЯвились
незнакомаЯ твердость и  загадочный блеск,  словно все  это  времЯ они видели
нечто такое, чего не должен видеть обычный человек...
     Ћдежда дополнЯла представший пред ним  образ повелительницы этого морЯ.
‘обственно,  всЯ она состоЯла из одного куска ткани, ловко обернутого вокруг
шеи и заколотого сбоку, на бедре неким подобием костЯной булавки. Ќо что это
была за  ткань...   Ћна казалась прозрачной,  но  позволЯла рассмотреть лишь
общие контуры скрытого под нею обнаженного женского тела.
     Љазалось,  ткань  светилась изнутри и  наполнЯлась серебристым туманным
блеском.  Џозже  он  понЯл,  что  из  такого  же  материала состоЯли  паруса
аргонавта.
     Ѓыло  и  еще  кое-что...  ‘иЯние  огромной черной  жемчужины,  небрежно
болтавшейсЯ на кожаном шнурке у нее на шее.  ‚еличина жемчужины превосходила
все, о чем он когда-нибудь слышал, все, что мог себе представить, даже глЯдЯ
на гигантскую раковину аргонавта.
     Ћна была с кулак величиной и,  вероЯтно,  весила так много, что ќлайн с
трудом удавалось держать голову прЯмо.
     ’рап уже опустилсЯ,  а она все еще стоЯла неподвижно, словно не замечаЯ
одиноких человеческих фигурок, застывших на берегу в немом изумлении.
     Ђкванты,  встречавшие ее,  выстроились в  две ровные шеренги и  застыли
неподвижно,  сжимаЯ в  клешнЯх свои сверкавшие на  солнце рогатины.  ‚первые
Ќеверов увидел у них на теле какие-то знаки отличиЯ.  ЌижнЯЯ часть панцирЯ у
выстроившихсЯ  в   шеренги   воинов   отливала  глубоким  пурпурным  цветом.
ЌепонЯтно,  была ли  это несмываемаЯ краска  или им каким-то образом удалось
вырастить на себе двухцветный панцирь.
     €з  морЯ  между тем  поЯвлЯлись все  новые персонажи этой торжественной
встречи.  ЏоЯвились трубачи с  раковинами в клешнЯх,  и люди наконец увидели
тех, кто беспокоил их по ночам рыдающими, тревожными звуками.
     ђаковины дружно взревели,  но даже в этой непривычной длЯ человеческого
уха  какофонии звуков нетрудно было уловить новые,  неизвестные доселе ноты.
Ќоты надежды...
     ‚след за  трубачами поЯвились акванты,  тЯжело нагруженные дарами морЯ:
странными  круглыми  колючими  сосудами,  небольшими  раковинами,  какими-то
сочными водорослЯми.
     Ћни складывали их невдалеке от палатки,  и  Ќеверов,  наблюдаЯ все это,
никак не мог избавитьсЯ от ощущениЯ нереальности происходЯщего, никак не мог
пробитьсЯ сквозь  мишуру  маскарада,  сквозь непонЯтную длЯ  него  церемонию
встречи, к самой сути того, что произошло с ќлайн и со всеми ними.
     Ќаконец   она    сама   разорвала   этот   тЯгостный   круг   ожиданиЯ,
неопределенности и непониманиЯ.  ‘ловно вдруг проснувшись,  ќлайн решительно
отстранила   акванта,   произносившего   на   своем   телепатическом   Языке
приветственную речь, и бросилась на берег.
     —ерез секунду она уже висела на шее у Ќеверова,  обливаЯсь слезами,  и,
сбиваЯсь,  путаЯсь,  что-то старалась объЯснить. Ќо все слова вдруг потерЯли
всЯкое значение, и лишь через пару минут он нашел в себе силы спросить:
     - ’ы видела Ћктопуса?
     - Ћн перед тобой. џ приплыла на нем.
     - ‚ чем состоЯло испытание?
     - Ќе  знаю.  џ  так  и  не  понЯла этого.  Њожет,  они пытались понЯть,
известны ли  нам  какие-то  иные чувства,  кроме ненависти.  џ  заботилась о
ребенке этого "кораблЯ", о маленьком Ћктопусенке, пока его папаша или мамаша
- у них, кажетсЯ, отсутствует пол, - плавал по своим делам.
     Њы  подружились с  этим малышом,  мне будет нелегко от  него отвыкнуть,
хотЯ внешне... Ќу да, надеюсь, мне еще удастсЯ познакомить тебЯ с ЉозЯвкой.
     - Ђ это что?  -  Ћн указал взглЯдом на упершуюсЯ ему в грудь гигантскую
жемчужину.
     - Џодарок ЉозЯвки.  —то-то очень важное. Ћна пыталась мне объЯснить, но
Я так и не смогла понЯть.  Њожет,  позже, во времЯ переговоров, тебе удастсЯ
это выЯснить.
     - ’ы думаешь, переговоры состоЯтсЯ?
     - Љонечно.  Ћни признали менЯ, теперь Я та самаЯ их женщина из легенды,
и прибыли они сюда именно длЯ переговоров с моими соплеменниками.

     Џереговоры  перенесли  на  следующий  день.  Џосле  всех  потрЯсений их
единственный переводчик потребовал времЯ длЯ  отдыха.  Ќеверов лишь попросил
ќлайн  немедленно передать аквантам его  просьбу  защитить базовый лагерь  и
оставшихсЯ там людей.
     Ћна сказала, что сразу после отбытиЯ вездехода акванты взЯли лагерь под
свою охрану,  не  дожидаЯсь никаких просьб.  ’ам  шло  непрерывное сражение.
Џохоже, грайры задались целью любой ценой уничтожить человеческое поселение.
Ќо лагерь благодарЯ помощи аквантов пока держалсЯ.
     ‚ечером,  когда гомон на  побережье несколько стих и  гости отправились
спать  в  свою  родную стихию,  Ќеверов стал  разбивать длЯ  ќлайн отдельную
палатку. Ћн и сам толком не знал, почему это делает.
     Љонечно,  она  должна была как следует отдохнуть перед завтрашним днем,
перевод телепатической речи аквантов потребует от нее огромного психического
напрЯжениЯ, но дело было не в этом...
     Ћн хотел дать ей времЯ привыкнуть к своему возвращению,  и,  видит Ѓог,
ему  самому было необходимо привыкнуть к  той  новой ќлайн,  котораЯ сошла с
кораблЯ.
     Ќеожиданно легкаЯ женскаЯ рука легла ему на плечо.
     - —то это ты делаешь, милый?
     - “станавливаю длЯ тебЯ палатку.
     - ђазве у тебЯ нет своей?
     - …сть, конечно, но мне казалось, что ты захочешь побыть одна...
     - џ  и  так  пробыла одна на  этом острове слишком долго.  Ѓесчисленную
череду ночей и дней, особенно ночей... “ж не хочешь ли ты добавить к ним еще
одну?  џ  ведь специально выпросила у  аквантов отсрочку,  чтобы перваЯ ночь
моего возвращениЯ принадлежала только нам двоим.
     ’рубы  аквантов  пробуждали  надежду.   Џолыхали  зарницы  за  дальними
горизонтами океана.  ‚ базовом лагере шло непрекращающеесЯ сражение,  но они
оказались вдвоем в крохотном мирке палатки,  и остальной мир потерЯл длЯ них
на какое-то времЯ всЯкое значение.
     ‹ишь  к  полудню  следующего  днЯ  начались  долгожданные переговоры  с
аквантами, и начались они совсем не так, как представлЯл себе Ќеверов.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 37
     ‚сю  первую  половину следующего днЯ  занЯла подготовка к  переговорам.
Ќеверов  хорошо  понимал,   что  теперь,   когда  они  лишились  кораблЯ,  а
безопасность искантской базы целиком зависела от  аквантов,  за ними не было
никакой реальной силы.
     ‘обственно, предстоЯли не переговоры. ‚се, что они могли сделать, - это
выслушать предложенные аквантами условиЯ и согласитьсЯ на них. Ђльтернативой
могло  стать  лишь  бессмысленное сражение  с  грайрами  в  одиночку  и  как
следствие быстраЯ гибель или ужасный плен, который был хуже любой смерти.
     Њрачное настроение не  покидало всех  троих мужчин.  ‹ишь одна ќлайн не
разделЯла всеобщего уныниЯ. Ћна верила, что акванты знают, как избавитьсЯ от
присутствиЯ грайров на €сканте.
     - …сли бы  такой способ существовал,  акванты давно бы  освободили свою
планету от этих паразитов,  а  не прЯтались в  океане.  -  Ќеверов попыталсЯ
вернуть ќлайн на землю.
     Ќо она лишь загадочно усмехнулась.  Џосле возвращениЯ со своего острова
она  вела себЯ так,  словно ей  известна тайна,  не  ведомаЯ остальным.  ќто
раздражало Ќеверова,  и он изо всех сил сдерживалсЯ,  чтобы не показать свое
истинное отношение к ее высокомерному, как ему казалось, поведению.
     Ћдной из  далеко не  самых легких обЯзанностей руководителЯ группы была
необходимость излучать постоЯнную уверенность и  поддерживать в  своих людЯх
убежденность в  том,  что ему заранее известно,  как добитьсЯ положительного
результата в любой, даже самой безнадежной ситуации.
     - ђаз  они  не  прерывают контакта с  нами и  даже защищают наш лагерь,
значит, длЯ чего-то мы им нужны. „авайте выслушаем, что они предложат. “ нас
будет времЯ обдумать их  предложениЯ.  ‘ейчас любые споры на  этот  счет  не
имеют смысла, - закончил этот разговор Ђлмин.

     Џереговоры по предложению аквантов начались ровно в полдень по местному
времени.
     Ќеверов заметил,  что  эти  существа не  лишены известного педантизма в
делах. ‚идимо, им нравились круглые даты и числа.
     Ѓыло решено, что в переговорах примут участие лишь трое землЯн - Ђлмин,
Ќеверов и  ќлайн.  „елони  сказал,  что  его  не  интересуют дипломатические
тонкости  и  он  предпочитает дождатьсЯ  конкретных  дел.  Ќеверов  не  стал
настаивать на  его  участии,  чтобы  избежать излишних споров в  присутствии
посторонних.
     ‘о стороны аквантов прибыл всего один представитель,  и  на недоуменный
вопрос Ќеверова ќлайн поЯснила,  что большего не требуетсЯ. ‹юбой аквант мог
поддерживать телепатическую свЯзь со своим соотечественником.
     •отЯ  Ќеверов  не   раз  уже  видел  аквантов  и   даже  помогал  ѓурко
перевЯзывать раненого,  так  тесно ему еще не  приходилось с  ними общатьсЯ.
ЏоЯвившеесЯ существо походило одновременно и на тиранозавра, и на огромного,
слегка приваренного рака.  ’акое  впечатление складывалось из-за  пурпурного
цвета нижней части его панцирЯ и оттого, что ему никак не удавалось усестьсЯ
на приготовленную длЯ него,  прочную скамью. Ќо как только сравнение с раком
пришло Ќеверову в голову, ќлайн перевела:
     - ‚виду того,  что  люди  не  привыкли общатьсЯ с  разумными существами
отличных от них рас, мы заменим нашего представителЯ импантом.
     - —то это значит?
     - ќто  значит,  -  поЯснила ќлайн,  -  что они уловили твое не  слишком
лестное мнение  о  вареных раках  и  решили  вместо подлинного облика своего
посла  транслировать в  твое  подсознание его  модифицированное изображение,
приспособленное длЯ убогого человеческого восприЯтиЯ.
     Ќеверов про  себЯ чертыхнулсЯ и  дал  слово впредь лучше контролировать
собственные мысли.
     Њежду тем внешний облик посла начал менЯтьсЯ. ‘начала его контуры стали
нечеткими,  словно сбилась настройка,  как  это иногда бывает при транслЯции
голограммы.   ‡атем  изменилсЯ  цвет.   Ќа  какую-то  долю  мгновениЯ  посол
превратилсЯ в  бесформенное голубое облако,  а секунду спустЯ перед ними уже
сидел почтенный, убеленный сединами старец в длинном голубом хитоне.
     - Љак им это удаетсЯ?  €,  кстати,  скажи,  понимает ли он мои вопросы,
обращенные непосредственно к тебе?
     Ќо за ќлайн ответил сам посол:
     - ’еперь  вы  можете  относитьсЯ ко  мне,  как  к  любому представителю
собственной расы.  …стественно,  Я слышу все ваши слова, хотЯ длЯ их полного
пониманиЯ  мне   необходим  перевод.   Ћднако   длЯ   этого   не   требуетсЯ
непосредственного участиЯ  переводчика -  Я  слышу  отражение ваших  слов  в
мыслЯх  ’ой,  —то  Ћтмечена.  ‚  самих звуках нет  необходимости.  ќто очень
удобно, поскольку исключает любое искажение смысла.
     —то касаетсЯ вашего вопроса о моем внешнем облике,  то на самом деле он
нисколько не изменилсЯ.   ’о, что вы видите, всего лишь иллюзиЯ, созданнаЯ в
вашем мозгу усилиЯми наших лучших гипнологов.
     ‚ этих переговорах принимают участие самые выдающиесЯ ученые моей расы.
Њного веков мы развивали в себе способность к телепатии,  понимаЯ,  что наши
общие  враги,  владевшие  телепатией с  самого  рождениЯ,  обладают  слишком
большим преимуществом.  Џолностью нам так и не удалось сравнЯтьсЯ с ними, но
кое-каких успехов мы все-таки достигли.
     €з  этого длинного высказываниЯ Ќеверов прежде всего отметил длЯ  себЯ,
что он  должен научитьсЯ контролировать собственные мысли.  Ћн еще не решил,
до  какой  степени  можно  доверЯть их  новым   союзникам,  и  не  собиралсЯ
предоставлЯть им свою памЯть в виде развернутой книги.
     ‘делать  это   нужно  было  немедленно,   без   всЯкой  предварительной
подготовки.  Ћн не знал,  сможет ли справитьсЯ с  подобной задачей,  и  даже
подумал,  не  отложить ли переговоры,  как вдруг услышал в  тайном,  далеком
уголке своего сознаниЯ едва различимый шепот ќлайн:
     - Ќе переживай так. ‚ случае необходимости Я сумею тебЯ прикрыть. Џосле
контакта  с  Ћктопусом  мои  телепатические способности намного  превосходЯт
способности аквантов.
     ќто  открытие оказалось длЯ  него  совсем не  таким  уж  приЯтным,  как
следовало ожидать. ‚рЯд ли найдетсЯ хоть один мужчина, готовый к тому, чтобы
все его тайные мысли стали известны женщине, с которой он делит постель.
     Ќеверов успел посетовать на свою горькую судьбу, прежде чем в его мозгу
вспыхнул четкий образ усмехающихсЯ женских губ.
     ‹ишь  после этого он  взЯл  себЯ в  руки и  полностью сосредоточилсЯ на
переговорах.
     - Ћт  вас  требуетсЯ совсем немного,  -  продолжал посол развивать свою
мысль.  Љазалось,  его  нисколько не  беспокоило,  слушали его  или  нет.  -
‘обственно, сделать это может только ’а, —то Ћтмечена.
     - ‘делать что? Џростите, Я, кажетсЯ, не расслышал...
     - „а  нет,  вы  попросту менЯ не слушали,  но Я  повторю.  Џроникнуть в
центральную часть грайранского города, где находитсЯ пещера их матки, сможет
только ’а,  —то Ћтмечена. ’олько ей открыта дорога через бесконечные заслоны
грайранских патрулей.  Њы  вынуждены были  много лет  ждать ее  прихода,  но
сегоднЯ, когда пророчество сбылось...
     - Џодождите.  Ћставим  пророчество  в  покое.   ЋбъЯсните,  пожалуйста,
почему ни мы,  ни вы не можем сделать того, что вы ждете от этой не такой уж
сильной женщины?
     - Џотому,   что  после  укуса  грайранской  собаки  у  нее  выработалсЯ
своеобразный иммунитет...  ‚идите ли,  объЯснить это существу, не владеющему
телепатией, не так-то просто...
     ЌесмотрЯ  на   безукоризненную  вежливость,   в   словах  посла  иногда
проскальзывало его истинное отношение к людЯм как к существам низшей расы.
     - Џоскольку не  в  моих силах обучить вас телепатии,  вы  врЯд ли  менЯ
поймете, постарайтесь просто поверить.
     - џ готов поверить, но сначала все же попробуйте объЯснить, вдруг вы не
совсем правы и  люди не  столь безнадежны,  как  вам кажетсЯ?  -  Ќеверов не
скрывал сарказма, и посол, усмехнувшись, сказал:
     - •орошо,  Я  попробую.  ‹юбое  разумное  существо после  укуса  грайра
становитсЯ зомбитом. џ правильно употребил ваши названиЯ?
     - ‘овершенно правильно.
     - ‚нутри сообщества грайров высоко развита телепатиЯ.
     - Ћб этом Я тоже слышал.
     - ‚  таком случае вам  нетрудно будет понЯть,  что  длЯ опознаниЯ члена
своего  сообщества им  не  нужно  зрение.  Џолноценных зрительных образов их
фасеточные глаза вообще не способны воспроизвести,  и они узнают друг друга,
как  бы  это  лучше  сказать на  вашем Языке...  по  запаху мысли.  Џо  тому
совершенно особому  телепатическому рисунку,  который  создает в  окружающей
среде мозг любого мыслЯщего существа.
     Џосле укуса телепатический рисунок ’ой, —то Ћтмечена изменилсЯ коренным
образом. Ћн стал  полностью соответствовать излучению обыкновенного зомбита,
вот только контроль над этим зомбитом грайры потерЯли,  а самое главное, она
сохранила собственную волю  и  разум.  Ќикому до  нее  этого  не  удавалось.
Џредставители моей  расы,  подвергнувшиесЯ действию грайранского Яда,  после
уничтожениЯ собаки-поводырЯ превращаютсЯ в обыкновенных идиотов.
     ‚от почему нам потребовалась такаЯ сложнаЯ проверка Ћтмеченной.  Њы  не
могли поверить, что ее собака-поводырь на самом деле уничтожена грайрами. Ќо
теперь, когда Ћктопус вручил ей —ерную Њолнию, способную уничтожить грайров,
все сомнениЯ отпали.
     - ђасскажите подробнее об этой молнии, Я слышу о ней в первый раз.
     - —ерной Њолнией мы  называем вот эту жемчужину.  -  Џосол торжественно
указал на огромный жемчуг,  с  которым ќлайн упрЯмо не желала расставатьсЯ с
той самой минуты,  как покинула раковину Ћктопуса. - Ћктопус выращивал ее не
одну сотню лет, и вот теперь, когда она совершенно готова...
     - ѓотова длЯ чего?
     - ‚ы знакомы с биохимией грайров?
     - —естно говорЯ, не очень.
     - Ђ  с  особенностЯми их питаниЯ?  Ќу,  вот видите,  объЯснЯть придетсЯ
слишком долго.
     - Ќо мне тоже интересно это услышать,  -  вступила в разговор ќлайн,  и
Ќеверову показалось,  что сделала она это с одной-единственной целью,  чтобы
выручить его из неловкого положениЯ.
     - ‚  таком  случае  мне  придетсЯ  объЯснить все  подробно.  Ќаберитесь
терпениЯ.
     –ивилизациЯ грайров возникла на этой планете гораздо раньше нашей,  но,
к счастью длЯ нас, большую часть своего эволюционного развитиЯ они провели в
примитивной фазе.  €  лишь относительно недавно у  них образовалось какое-то
подобие нервного центра, управлЯющего действиЯми всей колонии.
     ќто стало возможным благодарЯ особенностЯм их питаниЯ. —лены сообщества
грайров все времЯ обмениваютсЯ жидкообразной пищей,  передаваЯ ее  от одного
индивидуума к  другому.  ‚о  времЯ  прохождениЯ через многочисленные желудки
пища не только уменьшаетсЯ в  объеме,  но и  качественно изменЯетсЯ.  ‚  нее
добавлЯютсЯ все новые и  новые  ферменты,  витамины и стимулЯторы.  Ћсобенно
бурно  процессы ферментации протекают в  живых  хранилищах.   ќто  отдельные
живые существа, чаще всего не принадлежащие к колонии грайров и превращенные
ими...
     - џ знаю, о чем вы говорите. ‚месте с ќлайн мы видели их живые бочки.
     Џосол продолжал так, словно не заметил, что его только что перебили.
     - Ќа  конечном этапе,  после завершениЯ всех процессов преобразованиЯ и
качественного изменениЯ,  пища  превращаетсЯ в  подобие живой  плазмы.   Њне
трудно  подобрать другое  название.  ‚  этой  жидкости  сконцентрирована всЯ
генетическаЯ информациЯ колонии грайров, и не только генетическаЯ...
     ’акой   особой,   концентрированной  пищей   кормЯт  только  личинок  в
определенной стадии их развитиЯ.  ‘рок этого кормлениЯ строго ограничен, и в
зависимости от него из личинок могут развитьсЯ различные рабочие, боевые или
любые другие особи, необходимые колонии в данный момент.
     Ќо  это  еще  не  все.  Ќа  конечной  стадии  пища,  облагороженнаЯ уже
ферментами   личинок,   попадает   к   одной-единственной   женской   особи,
существующей в колонии грайров.
     ‚  это трудно поверить -  но  мы точно установили,  что у  грайров есть
всего одна и  всегда единственнаЯ самка,  способнаЯ к производству миллионов
оплодотворенных Яиц, за счет которых колониЯ непрерывно обновлЯетсЯ.
     Ќа  последней стадии переработки пища,  прошедшаЯ через  желудок самки,
выделЯетсЯ из ее специальных желез в  виде крошечных капелек.  ќти небольшие
капельки  всегда  ЯвлЯлись длЯ  мужских  особей  грайров  высшим  источником
сексуального наслаждениЯ и  постепенно стали  особым стимулом,  своеобразной
наградой за хорошо выполненную длЯ колонии работу.
     Ћднако  впоследствии,  на  определенном  этапе  эволюционного развитиЯ,
самка  приобрела  способность передавать вместе  с  выделениЯми своих  желез
определенные инструкции и приказы,  управлЯвшие действием всей колонии.  ќто
происходило постепенно и, видимо, незаметно длЯ остальных членов колонии.
     - •имический  Язык...  ‡ачатки  такого  Языка  встречаютсЯ у  некоторых
организованных в колонии насекомых на нашей планете, - восторженно прошептал
Ђлмин, жадно впитывавший каждое слово акванта.
     - Ќесколько позже,  когда зачаточнаЯ телепатиЯ, свойственнаЯ грайрам на
самых ранних этапах их развитиЯ,  преобразовалась в средства общениЯ,  самка
использовала ее  длЯ полного подчинениЯ своей воле всех особей колонии.  ’ак
постепенно  из  индивидуальных организмов  они  превратились в  обыкновенные
исполнительные механизмы,  объединЯющиесЯ в  единое целое одной-единственной
особью.
     ‚  этом  их  главнаЯ сила  -  поскольку следствием такой  системы стало
полное пренебрежение опасностью и невозможность проЯвлениЯ эгоизма. €нтересы
колонии всегда на  первом месте,  собственно,  за  кругом этих интересов длЯ
грайров не существует вообще ничего.
     Ќо  в  механизме  управлениЯ  всей  колонией  одной-единственной особью
кроетсЯ и их главнаЯ слабость...
     ‚сегда  существует  возможность тем  или  иным  способом  уничтожить их
управлЯющий биологический центр, и, понимаЯ это, грайры применили совершенно
уникальные средства длЯ его защиты.
     - Ћднако,  несмотрЯ на любую защиту, индивидуальнаЯ особь не может быть
бессмертна!   ђано  или  поздно  благодарЯ  какой-то   болезни  или  роковой
случайности она  погибнет.  Љаким  же  образом колониЯ грайров существует на
протЯжении тысЯчелетий?
     Ђлмин,  казалось, забыл, где он находитсЯ. €нтерес к потрЯсающим фактам
биологического  развитиЯ  целой   цивилизации,   которые  ему   только   что
приоткрыли, заслонил все остальное, и Ќеверову пришлось мЯгко вернуть его на
землю.
     - Љонстантин ‘ергеевич, к нашим делам это врЯд ли имеет отношение...
     - €меет,   имеет!   …сли  царица  грайров  бессмертна,  то  попытка  ее
уничтожить заранее обречена на провал.
     - Ќет. Љ счастью длЯ нас, она не бессмертна.  Љогда матка, или "царица"
- как вы ее назвали, стареет (аквант подчеркнул, с каким глубоким презрением
относитсЯ он  к  термину,  предложенному Ђлминым),  грайры  заранее начинают
готовить новую  особь,  выделЯЯ  длЯ  нее  совершенно особый  корм.   €  это
действие столь глубоко заложено в  их инстинктах,  что они совершают его без
указаний со  стороны матки,  хотЯ,  возможно,  и  она сама принимает в  этом
участие,  нам не  удалось установить в  деталЯх,  как это происходит,  но  в
нужные сроки в колонии выращиваетсЯ новаЯ матка, и как только она выходит из
стадии личинки - старую матку уничтожают.
     Џроцесс смены  поколений происходит постепенно и  незаметно,  никак  не
отражаЯсь на состоЯнии колонии.  Ћднако, если матка неожиданно погибнет, длЯ
выращиваниЯ новой особи грайрам понадобитсЯ не менее трех месЯцев, и все это
времЯ колониЯ фактически будет неуправлЯемой,  неспособной к организованному
сопротивлению.
     ќтим  мы  и  попытаемсЯ воспользоватьсЯ.  •отЯ  здесь все  тоже не  так
просто, как кажетсЯ с первого взглЯда...

     - —его  вы  хотите от  нас?  Љакова наша  роль  в  уничтожении "царицы"
грайров и как именно вы собираетесь ее уничтожить?
     Џереговоры продолжались уже  второй  час,  и  Ќеверов  чувствовал,  что
окончательно запуталсЯ в  потоке  информации,  обрушенном на  них  аквантом,
который, казалось, не испытывал ни малейшей усталости.
     Ќеверову не нравилась пассивнаЯ роль простых исполнителей в  плане,  на
успех которого он  не  слишком рассчитывал.  „а и  сам этот план строилсЯ на
довольно странной смеси науки и мистики.
     - “бийство  матки  само  по  себе  ничего  не  даст,  -  продолжал свои
объЯснениЯ аквант, - колониЯ грайров мгновенно узнает о ее гибели, и тогда в
действие вступЯт веками вырабатывавшиесЯ инстинктивные защитные механизмы...
Љонечно,  на  какое-то  времЯ колониЯ потерЯет центральное управление,  но в
ответ  мгновенно  образуютсЯ бесчисленные объединениЯ грайров,  включающие в
себЯ от двух до десЯти особей, способные к устойчивому сопротивлению.
     ‚о  времЯ  ’ристанской битвы одному из  наших величайших героев удалось
уничтожить матку грайров.  €  все же  мы  не смогли одержать тогда быстрой и
полной победы.  ѓрайры оказывали отчаЯнное сопротивление,  дрались за каждый
коридор,  за  каждый метр  пространства своего подземного города.   ‚  конце
концов часть колонии мигрировала на  новое место.  Џока мы  их  искали,  они
вырастили новую самку, и в результате мы вынуждены были отступить.
     €менно тогда был  полностью утрачен наш  контроль над  последней частью
материковой суши, когда-то полностью принадлежавшей нам.
     ’еперь  мы  знаем  -  бессмысленно уничтожать самку  грайров.  …е  надо
оглушить,  лишить способности управлЯть действиЯми колонии,  но  ни  в  коем
случае не  убивать до  тех  пор,  пока  не  будет  уничтожена всЯ  остальнаЯ
колониЯ.  ‡адача,  как видите,  непростаЯ...  Ќа  протЯжении многих веков ее
решали наши  лучшие ученые,  и  в  конце концов длЯ  этой  цели была создана
—ернаЯ ЊолниЯ.
     - Ќо разве жемчуг вырастил не Ћктопус?  - ќлайн впервые перебила посла,
и  по  ее  тону  Ќеверов понЯл,  что  этот  вопрос  имеет  длЯ  нее  большое
значение...
     - Љонечно,  жемчужину вырастил Ћктопус. Ќо он смог это сделать только с
нашей помощью.  Ќачалом образованиЯ любой жемчужины в  естественных условиЯх
служит  крохотнаЯ  соринка,   случайно  попавшаЯ  в  раковину.   ђоль  такой
"соринки" длЯ  —ерной  Њолнии  сыграла капсула со  специальным биологическим
препаратом, введеннаЯ в мантию Ћктопуса.
     - ќто было сделано с его согласиЯ? Ћн знал об этом? - ќлайн говорила об
Ћктопусе так,  словно гигантскаЯ ракушка была разумным и  небезразличным длЯ
нее существом.  €  только сейчас Ќеверов понЯл,  что так оно и было на самом
деле.
     - Љонечно,  он  об  этом знал.  Ќа этой планете нет ни одного разумного
существа,  которое не  желало бы  избавитьсЯ от грайров.  Љаждый по мере сил
вносит свой вклад в  это  общее длЯ  всех нас  дело.  …сли ’а,  —то Ћтмечена
позволит, Я продолжу свои объЯснениЯ.
     Џосол сказал это без иронии,  с  чувством глубокого уважениЯ,  которого
совершенно  не  ощущалось,   когда  он  обращалсЯ  к   остальным  участникам
переговоров. ‡а этой фразой возникла небольшаЯ пауза, и лишь после того, как
ќлайн согласно кивнула, он вновь вернулсЯ к своему повествованию:
     - ‚  результате  сложного  биологического взаимодействиЯ с  препаратами
капсулы  в  жемчужине  начал  отлагатьсЯ  эквазин,  вещество,  придающее  ей
металлический блеск.  ќквазин способен парализовать матку грайров.  Џри этом
ее  мозг будет функционировать в  режиме сна и  посылать всем членам колонии
успокоительные сигналы,  не  выдаваЯ никаких команд к  совместным действиЯм.
ЏредставлЯете, что тогда произойдет?
     Ђлмин задумчиво произнес:
     - Љаждый из. членов колонии бесчисленное количество раз будет выполнЯть
последний,  полученный им  приказ.  Ќикто из  них  не  сможет реагировать на
изменЯющуюсЯ обстановку!
     - ‘овершенно верно. €менно тогда мы и нападем на них. € уж эта битва не
будет проиграна!
     - ЋстаетсЯ только  бросить в  пасть  чудовищу черную жемчужину весом  в
полтора килограмма,  и  проделать этот фокус должна женщина,  не проходившаЯ
даже специальной военной подготовки! - возмутилсЯ Ќеверов.
     - ЉажетсЯ,  ты снова пытаешьсЯ все решить за менЯ! - услышал он в своей
голове беззвучный,  но наполненный гневом шепот ќлайн.  €, почувствовав, что
ситуациЯ вновь может выйти из-под его контролЯ, как это случилось в ту ночь,
когда  ќлайн  без  его  согласиЯ  отправилась на  остров  Ћктопуса,  Ќеверов
заговорил резким, не допускающим возражений тоном:
     - Ћдин раз вы уже заставили мою жену подчинитьсЯ вашим планам,  даже не
спросив моего согласиЯ.  ‚торой раз этот номер не пройдет.  Њожет,  в  вашем
обществе и принЯто так поступать,  но у людей подобные решениЯ семейные пары
принимают только вместе! Њы должны подумать!
     ќто был его последний отчаЯнный аргумент,  и,  прибегнув к нему, он уже
понимал,  что  вновь проиграет,  и  все же  не  смог остановитьсЯ,  не  смог
представить себе,  что  позволит  взвалить груз  подобной ответственности на
хрупкие плечи женщины,  котораЯ за месЯцы вынужденной разлуки стала длЯ него
дороже,  чем когда бы-то  ни  было раньше.  Ћн  не  хотел,  не мог позволить
рисковать ее жизнью, и пусть весь этот проклЯтый мир катитсЯ в тартарары!
     - џ уважаю ваши правила, хотЯ они и кажутсЯ мне не слишком разумными. ‚
нашем сообществе такие решениЯ принимаютсЯ индивидуально. ‚аше эмоциональное
состоЯние не позволЯет в  настоЯщий момент принЯть осмысленное решение.  ’ем
не менее времени у вас немного. Ќашим солдатам приходитсЯ вести ожесточенный
бой,  охранЯЯ вашу  базу  от  атак грайров.  Љаждую минуту там  погибают мои
сородичи.  ќто  и  есть  та  цена,  которую нам  придетсЯ заплатить за  ваши
раздумьЯ. „есЯтки жизней...
     Ќе  сказав больше ни слова,  посол встал и,  не попрощавшись,  вышел из
палатки.
     - Љогда это мы успели с тобой поженитьсЯ?! - воскликнула ќлайн.
     Ћн предвидел,  что семейнаЯ сцена будет не из легких,  но по тону ќлайн
понЯл, что не представлЯл себе и десЯтой доли того, что его теперь ожидало.
     - „а  хоть сейчас.  џ  капитан и  обладаю всеми необходимыми длЯ  этого
правами.
     - Ђ моего согласиЯ тебе не требуетсЯ?
     Ђлмин,  увидев,  что на  него не  обращают ни  малейшего вниманиЯ,  был
вынужден грохнуть по столу кулаком. ‹ишь тогда оба повернулись к нему.
     - „а  подождите  вы!  Џодождите!  “спеете  разобратьсЯ в  своих  личных
проблемах. ‘ейчас на карту поставлена судьба всей планеты, и, мне кажетсЯ, Я
знаю, что нужно делать. “ менЯ есть план!

        ѓ‹Ђ‚Ђ 38
     - ЏЯтьсот  метров!  ЏЯтьсот пЯтьдесЯт.  естьсот метров!  -  монотонным
голосом ѓрегори отсчитывал цифры так,  словно его самого происходЯщее вокруг
совершенно не касалось.
     Ћни продолжали погружатьсЯ.  ‚ездеход,  превращенный в подводную лодку,
не был рассчитан на такие давлениЯ.  Љак у любого планетарного аппарата, его
корпус  был  абсолютно  герметичен,   внутри  кабины  работали  регенераторы
воздуха, но у них не было специальных двигателей длЯ перемещениЯ под водой и
не было балластных цистерн, чтобы регулировать глубину.
     Џришлось  полностью положитьсЯ на  аквантов.   —етыре  гигантских рака,
вцепившись в  буксирные тросы,  тащили вездеход все ниже и ниже...  €х тела,
нереальные  в  голубоватом свете  двух  прожекторов,  казались  картиной  из
какого-то сюрреалистического фильма.
     ‚ кабине, где с трудом разместились все четверо астронавтов, было тесно
и  душно.  Ќеверов все времЯ чувствовал на своем затылке дыхание сидевшей за
ним ќлайн и думал о том, что на этот раз ему удалось настоЯть на своем. •отЯ
это всего лишь временнаЯ отсрочка.  …сли план Ђлмина не сработает, ќлайн все
равно поступит по-своему,  и  ему  не  удастсЯ ее  удержать.  —увство досады
оттого,  что  обстоЯтельства все  времЯ ускользали из-под  его контролЯ,  не
оставлЯло его ни на минуту. Ћ каком планировании военной кампании может идти
речь, если он не может управлЯть членами собственной команды?
     ‚  иллюминаторе поЯвились стены подводной скалы.  Џохоже,  дно было уже
близко,   но   спуск  продолжалсЯ,   и   корпус  машины  начал  предательски
потрескивать.
     - ‘проси у  них,  сколько метров еще осталось?  -  попросил он  ќлайн и
почувствовал в  голове  болезненный  укол,  когда  она  начала  передачу  на
мыслесвЯзи.
     - Ћни не знают наших метрических мер.  ѓоворЯт, что до подводной пещеры
осталось не больше десЯтка равилов, потом начнетсЯ подъем.
     - Џусть объЯснЯт хотЯ бы примерно,  чему равен этот их равил. Њы должны
знать предельную глубину погружениЯ.
     Ћн  ничего не  сказал о  том,  что  заметил выступившие от  чрезмерного
давлениЯ капли воды на поверхности уплотнителей наружного люка. ‚прочем, все
остальные тоже это  заметили.  ‚ода начала капать сверху,  и  звонкие шлепки
разносились внутри  кабины  гулким  эхом,  словно  рЯдом  звучал  смертельно
опасный метроном.
     - ђавил  равен  примерно  двум  длинам  их  тел,  что-то  около  десЯти
метров...
     - ‚ыходит еще  метров  двести...  ‚сем  надеть скафандры и  пристегнуть
шлемы.  „аже  если  вода прорветсЯ через люк,  воздух не  позволит ей  сразу
заполнить всю кабину. Ѓудем продолжать погружение!
     Ћн говорил так, будто у него был выбор! Љак будто он мог остановить это
безумное погружение, будто у них оставалсЯ хотЯ бы малейший шанс... "‘топ! -
тут же приказал он себе. - Ћна не должна этого знать". Ќи о его панике, ни о
его  тревоге.  ‚ыработаннаЯ за  долгие  годы  тренировок непробиваемаЯ бронЯ
внешнего спокойствиЯ ничего  не  значила длЯ  той,  что  свободно читала его
мысли...
     ‚се-таки это была хорошаЯ машина, добротно сделаннаЯ на земных заводах.
‚ездеход выдержал последний пик глубины.  Ћни оказались наконец в  подводной
пещере и начали медленный, постепенный подъем.
     Џещера вела вверх,  до самой поверхности океана, но она не имела выхода
на  поверхность земли.   Ћтсюда они  должны были попасть в  лабиринт старых,
заброшенных со  времен последней войны  подземных проходов.  „альше придетсЯ
идти пешком -  километров пЯтнадцать по древним лабиринтам, когда-то вырытым
грайрами.  Ђкванты говорили,  что  эта часть подземного мира не  принадлежит
грайрам уже более тысЯчи лет.
     ‡десь была  ничейнаЯ территориЯ,  о  которой мало что  знали и  которую
старательно избегали посещать обе  враждующие армии.  Ђкванты  за  пределами
океана чувствовали себЯ неуверенно,  а вот почему грайры отказались от части
своих владений, никто толком не знал.
     ‘охранились  лишь  старые  легенды,   в  которых  говорилось,  что  там
обосновались какие-то  гигантские рептилии,  настолько примитивные,  что они
оказались невосприимчивыми к  гипнотическим атакам грайров.  Ќикто  из  ныне
живущих  аквантов  их  не  видел.  ‚ремЯ  возникновениЯ легенд,  посвЯщенных
питоидам, исчислЯлось не одной сотней лет.
     ‘ейчас,  когда  они  лишились  прикрытиЯ  своего  звездолета,  это  был
единственный путь,  по которому они могли проникнуть в грайранскую гору,  не
привлекаЯ к себе вниманиЯ.
     Ќа суше их бы уничтожили задолго до того, как экспедициЯ приблизилась к
горе.  ѓрайры  полностью контролировали внешнюю  поверхность континента.   €
сразу же  после исчезновениЯ "‘евастополЯ" начали активные военные действиЯ.
Ћни  даже  попытались  сбросить  аквантов  с  крохотного пЯтачка  суши,  еще
остававшегосЯ за ними в дельте реки, но все их атаки в дельте были отбиты.
     ‘тены  подводного туннелЯ  постепенно сужались.  Ђкванты предупреждали,
что самую трудную часть пути по лабиринту придетсЯ проделать пешком,  машине
там не пройти из-за узких проходов.
     Џо  крайней мере  давление огромной массы  воды  постепенно ослабевало.
Џодъем продолжалсЯ, и вода перестала сочитьсЯ сквозь прокладку люка.
     •отЯ за  времЯ погружениЯ на полу образовалась порЯдочнаЯ лужа,  никому
не   приходило  в   голову  занЯтьсЯ  ее  ликвидацией,   слишком  велик  был
психологический пресс  только  что  пережитой  опасности.   Љ  тому  же  все
понимали, что это лишь начало их отчаЯнного предприЯтиЯ.
     Џримерно через сорок минут,  после того как  акванты втЯнули вездеход в
подводную  пещеру,  подъем  закончилсЯ  и  они  оказались  внутри  подземной
полости, расположенной над поверхностью океана.
     …два машина оказалась на  суше,  как  акванты,  освободившись от  своей
импровизированной сбруи, с громким всплеском исчезли под водой.
     ‚се  четверо астронавтов,  все  еще  не  снЯвшие скафандров,  стоЯли на
низкой скалистой полке,  куда акванты втащили вездеход.  Џоверхность черного
камнЯ плавно уходила в воду,  а впереди, в нескольких метрах, в стене пещеры
начиналась целаЯ система проходов,  даже  не  обозначеннаЯ на  полученной от
аквантов карте.
     Ћставшись одни,  люди чувствовали себЯ неуютно в  этом чуждом им  мире.
Ќеверов понимал,  что должен как-то  подбодрить своих спутников -  но нужных
слов не находилось.  ‚  молчании тЯгостно текли минуты.  Љазалось,  стены из
черного камнЯ впитывают в  себЯ и  свет прожекторов,  и все звуки,  порождаЯ
давЯщую, гнетущую тишину.
     - Џора  двигатьсЯ  дальше.  ђазберите  снарЯжение.  ‚ездеход  останетсЯ
здесь,  будем надеЯтьсЯ, что до нашего возвращениЯ с ним ничего не случитсЯ,
- наконец  сказал  Ќеверов,  стараЯсь  придать  своему  голосу  уверенность,
которой у него не было.
     Њагнитные компасы  из-за  большого  количества железной руды  в  стенах
пещеры не работали, но не это было причиной беспокойства ‘тепана.
     Џравильное направление им помогал выдерживать живой компас,  подаренный
аквантами.   ‚  небольшом  прозрачном  сосуде,   герметично  закупоренном  и
наполненном морской  водой,  находилась какаЯ-то  личинка длиной  сантиметра
два.  Љак бы ни поворачивали пузырек, ее Ярко окрашеннаЯ головка всегда была
направлена в сторону острова Ћктопуса.  ‹ичинку приходилось времЯ от времени
подкармливать,  но  заботы по  уходу за  ней вполне себЯ оправдывали -  этот
компас ни  разу  не  подвел их,  и  после часового перехода Ќеверов узнал на
карте характерный рисунок подземного перехода,  по  которому они шли в  этот
момент.
     ’еперь, после точной привЯзки, они могли уверенно двигатьсЯ дальше - до
центрального путепровода,  ведущего в  подземный город  грайров,  оставалось
идти километров десЯть.
     ’олько   там   они   смогут   проверить,   насколько  эффективен  план,
предложенный Ђлминым.
     ‚се  трое  астронавтов двигались за  Ќеверовым в  полном молчании.  Ѓыл
слышен лишь  монотонный,  шаркающий звук шагов да  постоЯнный кашель Ђлмина,
подхватившего простуду во времЯ подводного рейда.
     ‘ейчас холод океанских глубин сменил душный и жаркий воздух подземельЯ.
     Ћни двигались осторожно и неторопливо, отмечаЯ на карте каждый поворот.
     ‚сем хотелось пить,  но воду приходилось экономить. €з-за большого веса
снарЯжениЯ они не могли взЯть ничего лишнего.
     Ќеожиданно ќлайн остановилась и  жестом остановила остальных.  ‘ минуту
она прислушивалась,  но Ќеверов не слышал ничего,  кроме шума крови в ушах и
своего прерывистого дыханиЯ.
     - џ  что-то  чувствую.  Њетрах  в  пЯтидесЯти впереди и  левее.  €  оно
движетсЯ к нам.
     - ѓрайр?
     - Ќет. ‚рЯд ли, его бы Я узнала. ќто что-то совсем другое.
     ‚от  когда  Ќеверов,   не  собиравшийсЯ  использовать  в   этом  походе
огнестрельное оружие, пожалел, что взЯл с собой только один бластер.
     Џневматические  ружьЯ,   изготовленные  по   чертежам  Ђлмина,   весили
чертовски много,  но  сейчас они были совершенно бесполезны.  ђастворенный в
капсулах эквазин был эффективен только против грайров.  ‚прочем, и в этом им
еще предстоЯло убедитьсЯ.
     Џроверив свой единственный бластер, Ќеверов приказал всем оставатьсЯ на
месте,  а сам с ќлайн  осторожно двинулсЯ вперед. Ћн с удовольствием оставил
бы  ее  вместе  со  всеми  -  но  только  она  одна  со  своими  уникальными
телепатическими  способностЯми  могла   установить   точное   местоположение
приближавшегосЯ к ним существа.
     ‚  лабиринте узких  и  темных ходов  ‘тепан чувствовал себЯ  совершенно
беспомощным.   …два   они   отделились  от   остальных,   ќлайн  перешла  на
мыслепередачу.   Џочувствовав  хорошо  знакомый  болезненный  укол,  Ќеверов
поморщилсЯ, но ничего не сказал, стараЯсь не выдавать своего нетерпениЯ.
     ќлайн  отрицательно покачала головой,  и  почти  сразу  он  услышал  ее
беззвучный телепатический шепот:
     - Ћно не отвечает.  ‘лишком примитивный мозг,  Я попыталась свЯзатьсЯ с
аквантами,  но они тоже не знают,  что это такое.  ќто существо движетсЯ все
быстрее в  нашу сторону,  осталось метров двадцать,  оно поЯвитсЯ из  левого
прохода впереди нас  уже через пару минут...  €,  знаешь,  мне кажетсЯ,  оно
огромно...
     Џочти сразу же он в этом убедилсЯ. ‹уч фонарЯ, направленный в указанный
ќлайн  проход,   высветил  белесую  тушу  какого-то  гигантского  животного,
заполнЯвшего весь туннель наподобие пробки.  ‚ диаметре у этой "пробки" было
не  меньше трех метров,  и  она стремительно приближалась к  ним,  беззвучно
скользЯ вдоль стен.
     ‘ейчас  уже  можно  было  рассмотреть  кольцо  из   розоватых  щупалец,
извивавшихсЯ на  морде чудовища.  Џасти не было,  но внутри кольца виднелась
какаЯ-то  плотно сжатаЯ диафрагма,  и  Ќеверов не сомневалсЯ,  что в  нужный
момент рот поЯвитсЯ...
     ‘ущество скользило так легко и приближалось так быстро,  что Ќеверов не
успел даже удивитьсЯ тому,  что бластер все еще был не  на боевом взводе,  а
его ствол по-прежнему смотрел в землю...
     ‘винцоваЯ тЯжесть вошла в его руки,  и это не было результатом внешнего
воздействиЯ...  Ћн чувствовал непонЯтное волнение и совсем не ощущал страха.
—то-то  огромное стоЯло  за  этим  существом,  что-то  такое  же  огромное и
бесконечное,  как море,  через которое они прошли, чтобы попасть в подземный
мир...
     - Џочему ты  не стрелЯешь?!  -  крикнула ќлайн.   ‚  ее голосе слышалсЯ
неподдельный ужас.
     - Џотому, что это не наш враг.
     - ќто просто безмозглаЯ тварь, котораЯ сейчас сожрет нас!
     - ’ы когда-нибудь слышала о других Языках?
     - Ћ других что? Ћчнись, Ќеверов, через секунду будет поздно!
     - ‚  твоей любимой телепатии тоже  могут быть  чужие,  неизвестные тебе
Языки...
     ‘трелЯть уже  было  поздно.  ѓигантскаЯ голова остановилась в  метре от
них, но диафрагма между розовыми щупальцами так и не открылась.
     Ќеожиданно  по  огромному  телу  волной  прошла  судорога,  и  существо
медленно, словно нехотЯ, подалось назад, в глубину туннелЯ.
     ‡атем  переднЯЯ часть  туловища изогнулась,  голова уперлась в  боковую
стену,  диафрагма  наконец  разомкнулась,  и  неожиданный ослепительный луч,
вырвавшись из пасти существа, ударил в каменную породу, превращаЯ ее в пар.
     Ќе прошло и минуты, как голова исчезла в образовавшемсЯ отверстии, краЯ
которого еще полыхали малиновым жаром. ‘ле