дом за головой, пересекаЯ туннель,
в  котором  они  стоЯли,  медленно  и  неуклюже двинулось длинное  туловище,
показавшеесЯ им бесконечным.
     - Ћн не боитсЯ жара...  ‚нутри его скрыт какой-то биологический атомный
реактор. Ќаш бластер длЯ него не страшнее комариного укуса...
     - Ќо откуда ты знал, как ты догадалсЯ?
     - џ почувствовал, когда он смотрел на нас.
     - ‘мотрел? Ќо у него даже не было глаз!
     - Љонечно, не было. Ћн смотрел изнутри. Ћн родилсЯ на этой планете в те
времена,  когда здесь еще не  было ни аквантов,  ни грайров.  ‚се эти долгие
тысЯчелетиЯ он наблюдал и копил информацию, и он здесь не один.
     - Ќо длЯ чего ему нужна информациЯ?
     - Ћткуда мне знать?  Њожет быть, это всего лишь невылупившаЯсЯ личинка,
как твоЯ ЉозЯвка.  Њожет, пройдет еще не одно тысЯчелетие, прежде чем из нее
поЯвитсЯ тот, длЯ кого предназначена эта информациЯ...
     - Ќо ты же не телепат! Ћткуда ты все это знаешь?
     - ђазные Языки,  ќлайн...  ђазные мозговые диапазоны. ќтот оказалсЯ вне
зоны твоего охвата. „а и  Я... ќто всего лишь интуициЯ. Џросто интуициЯ.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 39
     Љазалось, времЯ исчезло. ‘колько они шли внутри этих гладких, выжженных
в скалах туннелЯх?   —ас,  два,  может быть,  сутки? Ќикто из них не смог бы
ответить на этот вопрос.
     Ќичего не менЯлось.  „аже звуки,  сопровождавшие их медленное,  упорное
продвижение вперед,  были настолько однообразны,  что вызывали состоЯние сна
наЯву.  Ќеверов знал,  как  опасна  потерЯ  вниманиЯ в  таком  месте  и  как
обманчиво это  усыплЯющее однообразие,  в  любую  минуту  готовое прерватьсЯ
очередной неприЯтностью.
     Џоложение усугублЯлось тем,  что им приходилось соблюдать тишину. ‹юбые
разговоры между  участниками группы исключались -  они  подошли уже  слишком
близко к  подземным владениЯм грайров.  ‚озможно даже,  они находились на их
территории. Ќикто точно не знал, где проходит условнаЯ граница.
     Ќаконец  в  глубине  этого  всеохватывающего,  отуплЯющего  однообразиЯ
родилсЯ какой-то новый звук.
     Ќеверов попыталсЯ определить,  на  что похож этот едва слышный,  но  не
прекращавшийсЯ ни на секунду звук,  и наконец понЯл, что так шумит несущийсЯ
с гор камнепад.
     ‘  каждой минутой продвижениЯ вперед лавина звуков нарастала и  наконец
заглушила их  собственные шаги.  •уже  всего  было  то,  что  они  не  могли
определить истинную природу этих звуков.  ‚ них таилась какаЯ-то угроза,  но
какаЯ именно? Ќаводнение? Ћбвал? Ћни не знали.
     ‹ишь  теперь ‘тепан заметил,  что  гладкие,  отполированные огнем стены
туннелей  изменились.    ‘ейчас  их  окружал  шершавый  рубленый  камень,  с
отчетливыми следами зубов  и  клешней.  ‘омнений больше  не  осталось -  они
находились на территории грайров.
     Љаждую секунду их  могли обнаружить и  уничтожить.  ‹ишь сейчас,  здесь
Ќеверов до  конца  осознал,  насколько ничтожны шансы  на  успех всего этого
безумного предприЯтиЯ.
     Ћни  надеЯлись остатьсЯ незамеченными до  того  момента,  когда удастсЯ
использовать  изобретенные  и  изготовленные  Ђлминым  пневматические ружьЯ,
зарЯженные капсулами с растворенным эквазином.
     ‘ейчас эти ружьЯ казались никчемными игрушками.
     „аже если они смогут произвести несколько удачных выстрелов, результата
они не  узнают.  Ћни погибнут задолго до  того,  как Яд,  распространЯЯсь по
пищевым путЯм, дойдет до "царицы" грайров.
     ‚  палатке на берегу океана все казалось простым и Ясным,  но здесь,  в
этих  черных  туннелЯх,   пахло  смертью...   …е   удушающий  запах  волнами
наваливалсЯ на них вместе с грохотом невидимой лавины.
     Ќеверов старалсЯ не  оборачиватьсЯ,  чтобы  не  видеть  укорЯющего лица
ќлайн.  Ћна слышала все его мысли,  и  хотЯ не  говорила ни  слова на  своем
телепатическом Языке, он знал, что она не одобрЯет его решениЯ и всего этого
похода.
     Ћна  хотела уйти одна,  но  он  не  допустил этого и  сейчас чувствовал
горькое удовлетворение от  сознаниЯ того,  что уж если им суждено погибнуть,
то   только  вместе.   Ѓольше  он  не  испытает  того  безнадежного  чувства
одиночества,  которое жило с ним все те долгие дни, пока ќлайн находилась на
острове.
     Ћн   ощущал   лишь   некоторые  угрызениЯ  совести   оттого,   что   не
воспрепЯтствовал участию остальных двух  человек в  этом  походе.  ‘  другой
стороны,  выбора у  них все равно не  было.  Ќикто из  них не  согласилсЯ бы
остатьсЯ на  иждивении аквантов после того,  как они потерЯли корабль и  тот
единственный клочок  суши,  который  им  удалось  отвоевать у  этой  суровой
планеты.
     ‡апах смерти становилсЯ все сильнее, он налетал на них вместе с душным,
горЯчим ветром,  дующим  из  глубин смрадного подземного города,  в  котором
обитали наделенные нечеловеческим коллективным разумом существа,  не знающие
жалости.
     –ель,  к  достижению  которой  они  стремились  с  таким  самозабвенным
упоением,  находилась здесь,  совсем  рЯдом...  Ћн  не  ошибсЯ.  Ќеожиданный
подъем,  затем  спуск.  ‘лабый  фиолетовый свет  возник впереди,  в  глубине
прохода, по которому они двигались.
     - Џотушите фонари! - приказал Ќеверов.
     …ще  десЯток шагов,  и  они  оказались в  кольцевом узле  развЯзки двух
встречных пищевых троп грайров.
     €м невероЯтно повезло, что туннель вывел их к верхнему уровню развЯзки,
иначе они  попросту были бы  растоптаны.  ’еперь же  они стоЯли на  каменной
полке  метровой  ширины,   опоЯсавшей  круглый  подземный  зал,   в  котором
пересекались на  двух уровнЯх встречные потоки грайров.
     €х разделЯло метров двадцать пространства.  ”иолетовый туман поднималсЯ
со дна кольцевого туннелЯ,  и трудно было понЯть, светЯтсЯ ли сами стены или
это туман создает иллюзию равномерного освещениЯ. Љартина, представшаЯ перед
ними внизу, выглЯдела достаточно отчетливо.
     ’ысЯчи когтистых лап,  одновременно ударЯЯ о  камни пола,  рождали этот
сводЯщий с ума, сухой непрерывный гул, похожий на обвал.
     Ќе  переносимый длЯ  человеческого обонЯниЯ смрад  поднималсЯ вверх  от
пола цилиндрического зала вместе с туманом.
     ‘отни,  тысЯчи ритмично и целеустремленно несущихсЯ в одном направлении
существ мелькали внизу под ними.  Ќа несколько секунд они поЯвлЯлись в одном
конце зала, чтобы тут же исчезнуть в противоположном...
     —ем-то они напомнили Ќеверову потоки машин в современном мегаполисе. Ќе
хватало разве что огней фар, в остальном аналогиЯ казалась полной.
     ‚  потоках,   уносЯщих  грайров  к  неведомой  цели,   не  было  ничего
индивидуального.  Ќевидимые  светофоры включались и  выключались.  Ќевидимые
регулировщики приостанавливали один поток,  чтобы дать дорогу другому, никто
не нарушал неписаных правил движениЯ.  Ќикто не спешил и не отставал. ‚скоре
Ќеверов обнаружил,  что даже в механистическом сравнении, которое пришло ему
в  голову,  движениЯ грайров ничем не напоминали движениЯ управлЯемых людьми
механизмов...
     €  тут он понЯл,  что тЯжелый запах смрада,  который все времЯ давил на
него,  мешаЯ  сосредоточитьсЯ,  на  самом  деле  ничего общего с  запахом не
имеет...  ќто было влиЯние ментального полЯ грайров,  нейтрального полЯ,  не
обращенного на них персонально. ‘тепан подумал о том, что случитсЯ, когда их
обнаружат, и почувствовал, как у него перехватывает дыхание и леденеют губы.
Ќикогда раньше он не испытывал ничего подобного и с трудом, едва пересиливаЯ
себЯ, хриплым голосом отдал команду:
     - ‚сем  приготовитьсЯ.  ‘трелЯем  одновременно  по  команде.  ‚озможно,
второго залпа нам сделать не удастсЯ...
     Љак всегда перед боем, он по привычке оценил окружающую обстановку.
     Ћни стоЯли на  узкой каменной полке,  расположенной на  борту каменного
колодца. Џо периметру этой полки темнели десЯтки отверстий, ведущих в другие
туннели. Џока еще пустые, пока...
     ‘ухой  металлический треск  затворов пневматических ружей вернул его  к
действительности.
     - Ћгонь!  -  скомандовал  Ќеверов,  нажимаЯ  на  спуск  и  одновременно
нащупываЯ на  поЯсе  следующую капсулу.  Ћн  спешил напрасно.  Џосле залпа в
движении грайров под ними ничего не изменилось.
     - Њожет, мы промахнулись? - спросил Ђлмин.
     - ќто  невозможно.  Џоток слишком плотный,  хотЯ бы  часть стрел должна
была попасть в цель!
     Ћни  продолжали вести беглый огонь,  постепенно расширЯЯ зону обстрела.
ђужьЯ  шипели и  хлопали сжатым воздухом,  выталкивавшим из  их  стволов все
новые   капсулы,   начиненные  Ядом.   ‘трелы  с   небольшими  баллончиками,
заправленными раствором эквазина, уносились вниз одна за другой.
     Џо-прежнему ничего не  менЯлось в  движении грайров.  €зрасходовав весь
запас стрел,  Ќеверов отбросил ружье и схватил оптический умножитель. Ќа его
небольшом экранчике можно было  отчетливо рассмотреть темные пЯтна на  боках
грайров,  в  местах,  куда попали стрелы.  Ќо это было все.  Љак ни в чем не
бывало  они  продолжали движение.  Ћпустив умножитель,  Ќеверов повернулсЯ к
Ђлмину:
     - џ видел следы попаданий.  ‚ыходит,  раствор, приготовленный тобой, на
них не действует.
     - Ќа отдельных грайров этот Яд может не подействовать.  €х мозг слишком
примитивен. „олжно пройти какое-то времЯ, пока Яд по пищевым путЯм достигнет
управлЯющего нервного центра.
     - ‘колько времени?
     - Ћткуда Я знаю! —ас, два - может быть, сутки.
     - Ќо почему они никак не отреагировали на нашу атаку?
     - „аже  если  нервные  узлы  тех  грайров,  в  которых  попали  стрелы,
полностью отключились,  центральный мозг мог этого не заметить. „лЯ него это
равносильно тому, как если в нашем мозгу погибло несколько отдельных нервных
клеток.  ’акой  отсев  происходЯт постоЯнно,  а  химический сигнал опасности
распространЯетсЯ медленно.  ’ак  что у  нас еще есть времЯ,  и,  пока нас не
обнаружили, надо немедленно убиратьсЯ отсюда - мы сделали все, что могли.
     Ќо  Ђлмин  ошибалсЯ  -   времени  у  них  уже  не  было.   Ѓез  всЯкого
предупреждениЯ совершенно неожиданно грайры  хлынули на  кольцевую галерею с
двух сторон, отрезаЯ их от выхода.
     ‘лева  и  справа,  по  всему  периметру карниза,  в  каждом  отверстии,
выходившем на галерею, где они  стоЯли, поЯвились высокие, прыгающие фигуры,
похожие на гигантских белых богомолов.
     Ћдин  из  таких богомолов прыгнул вперед,  по  направлению к  Ќеверову,
мгновенно преодолев разделЯвшее их расстоЯние.
     €  сразу же  длЯ Ќеверова,  как всегда в  минуту смертельной опасности,
перестало существовать окружающее. ЋсталсЯ только этот единственный, несущий
смерть  противник.  ’акое  полное  сосредоточение на  узком  участке схватки
помогло ему и на этот раз.
     Ќа  какую-то  долю  мгновениЯ,  падаЯ  назад,  на  спину,  ему  удалось
опередить повторный завершающий прыжок  грайра,  и,  когда  тот  оказалсЯ  в
воздухе, над ним, ноги Ќеверова с хрустом врезались в плохо защищенный живот
нападавшего и удлинили траекторию его полета. ‹ишь на секунду грайру удалось
зацепитьсЯ задними лапами  за  кромку обрыва,  но  в  следующий миг  он  уже
бесследно исчез в пропасти под ними.
     ђезультат этого поединка не  имел,  однако,  ни малейшего значениЯ.  €з
густых клубов фиолетового тумана тут же вынырнула новаЯ морда белесой твари.
‹ежавший на  спине  Ќеверов  оказалсЯ совершенно беспомощен перед  очередным
противником.  Љ тому же лицо,  неожиданно возникшее в нескольких сантиметрах
от него, лишило ‘тепана последних остатков мужества и воли к сопротивлению.
     ’ак должно выглЯдеть лицо смерти.  ‘овершенно равнодушное, словно бы не
имевшее ни малейшего отношениЯ к действию, которое оно собиралось совершить.
‘  бессмысленными фасеточными  глазами,  впитывавшими в  себЯ  лишь  осколки
окружавшего их мира.
     Њгновение спустЯ Ќеверов почувствовал боль в щеке,  в которую вонзились
перекрещивавшиесЯ клыки.  Ѓоль не такую уж сильную, гораздо слабее того, что
он ожидал, но от этого не менее ужасную, потому что он знал, что должно было
последовать за этой болью.
     Ћн  услышал,  как отчаЯнно закричала стоЯвшаЯ чуть в  стороне ќлайн.  Ђ
потом ему  стало все  безразлично.  ‚се  потерЯло значение.  Ћн  надеЯлсЯ на
полное отключение сознаниЯ,  но этого не произошло.  …го словно запаковали в
деревЯнный,  набитый  гнилыми стружками Ящик,  он  чувствовал,  что  вот-вот
задохнетсЯ,  и ждал спасительного мига отключениЯ сознаниЯ,   но он так и не
наступил.
     ‚место  этого  он  как  бы  со  стороны  видел  высокую  нелепую фигуру
человека, лежавшего на спине.  Џо команде она повернулась, уперлась ладонЯми
в  пол  и  вновь оказалась на  ногах...  ‹ишь некоторое времЯ спустЯ Ќеверов
понЯл,  что чувствует отражение чужого сознаниЯ. ‘ознаниЯ существа, ставшего
его полным господином.
     ‚месте  с  остальными  своими  недавними  товарищами он  брел  в  толпе
грайров,  и  каждый шаг,  каждое движение отдавались в  его черепной коробке
болезненным эхом.
     ‘огнуть правую ногу,  приподнЯть, продвинуть вперед, потом те же самые,
ставшие вдруг невероЯтно сложными движениЯ проделать со второй ногой.
     Ћни шли все вниз и вниз,  спускаЯсь по спиральному пандусу и погружаЯсь
все  глубже,  в  неведомые глубины города,  из  которого никто и  никогда не
возвращалсЯ, если не считать ќлайн...
     Ќеожиданно он понЯл,  что ее не было с ними в толпе пленных, не было ее
и среди конвоиров...
     € тогда возникла... нет, не надежда. Џотому что ей не было места в этом
сером,  белесом городе  мертвых тварей,  лишенных собственного сознаниЯ.  Ќо
что-то,  весьма похожее на  постороннюю,  не  подконтрольную его  властелину
мысль родилось в потаенных уголках его погруженного в анабиоз сознаниЯ.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 40
     ‹ишь когда стих звук царапающих по  камню когтей,  лишь когда вытЯнутаЯ
узкаЯ спина последнего грайра исчезла в  проходе и  она вновь осталась одна,
ќлайн смогла совладать с охватившим ее паническим, почти безумным ужасом.
     ќто чувство досталось ей в наследство от первого укуса. €спытав на себе
однажды полное порабощение своего сознаниЯ чужим разумом,  она знала, каково
сейчас Ќеверову...  €  скорее всего именно эта мысль помогла ей взЯть себЯ в
руки  настолько,  чтобы понЯть -  грайры не  обратили на  нее  ни  малейшего
вниманиЯ. Ђкванты оказались правы.
     Ћна  не  существовала длЯ  грайров,  оставаЯсь  невидимой под  колпаком
помеченного ими ментального полЯ.
     Ћщущение собственной неуЯзвимости придало ей  немного бодрости -  ровно
столько,  сколько  требовалось длЯ  того,  чтобы  поверить в  стоЯщую  перед
глазами кошмарную картину. ‘огнутого, медленно бредущего в окружении грайров
‘тепана...  …го  больше не  было с  ней...  Ћн  все  еще  жил,  она  все еще
чувствовала слабое биение его ментального полЯ,  но на него уже накладывалсЯ
узор чужого разума - это был теперь не ‘тепан...
     …му еще можно было помочь,  еще не поздно.   ‚едь он однажды помог ей в
такой  ситуации,  не  побоЯвшись длЯ  этого  проникнуть в  этот  город живых
мертвецов...
     Ќо длЯ его освобождениЯ нужно уничтожить грайра,  отравившего его своим
Ядом...  ‘делать это необходимо как можно быстрее,  пока мозг Ќеверова,  его
волЯ к сопротивлению и ощущение собственной индивидуальности окончательно не
растворились под прессом чужого сознаниЯ...
     …сли  бы  у  нее  хватило сил  сразу  же  последовать за  пленными,  не
выпускать их из виду...  Ќо момент был безнадежно упущен.  ‚  этом проклЯтом
городе среди миллиона безликих,  похожих друг на  друга как  две  капли воды
созданий ей никогда не найти того грайра, который был ей так нужен...
     €  вдруг в эту минуту отчаЯниЯ в ее мозгу вспыхнула необыкновенно ЯркаЯ
картина:  распустив свои перламутровые крыльЯ-паруса шел по искантскому морю
огромный живой  корабль.  €з-под  крышки  раковины выглЯнуло знакомое личико
ЉозЯвки и улыбнулось ей.
     —то-то горЯчее, пульсирующее ощутила она под своей блузой, в том месте,
где  висел подаренный ей  жемчуг,  словно забилось у  нее  в  груди еще одно
сильное, не знающее страха сердце.
     €  вслед за  этим,  отметаЯ все сомнениЯ,  родилась простаЯ,  очевиднаЯ
мысль:  да,  она не может уничтожить грайра,  поработившего ‘тепана. Ќо зато
она может уничтожить всех грайров!  ‚о  всЯком случае,  может попытатьсЯ это
сделать...
     …й предстоЯл долгий и трудный путь.  Ћна знала,  что поиски грайранской
матки  в  огромном подземном городе  займут немало времени.  Ћдновременно ей
придетсЯ заботитьсЯ о  ‘тепане.  ЏопытатьсЯ помочь ему  сохранить сознание и
волю к сопротивлению. „лЯ этого она сможет использовать возникшую между ними
телепатическую свЯзь.
     Ћна  хорошо понимала,  насколько это  опасно -  как  только она  начнет
передачу,  грайры узнают об этом и попытаютсЯ найти источник... Ќо она знала
и   другое -  без ее  помощи ‘тепану не выдержать.  ‚  самый трудный момент,
когда она боролась с психотропным Ядом,  проникшим в ее кровь,  он все времЯ
оставалсЯ с ней рЯдом,  просил не сдаватьсЯ,  подбадривал, вселЯл надежду...
‘ейчас ей предстоЯло вернуть долг...
     Љ  тому же  длЯ нее все оказалось гораздо серьезней.  Ѓез ‘тепана жизнь
терЯла всЯкий смысл.
     “силием воли она попыталась ослабить инстинктивную защиту,  возникшую в
ее  мозгу,  и  едва сдержала крик от  разорвавшейсЯ в  голове боли.  ‘лишком
велико было  давление окружавшего ее  чужого ментального полЯ огромной силы,
управлЯвшего всей жизнью подземной колонии.
     —ужие приказы ворвались в  ее мозг,  едва не разрушив его.  …й пришлось
учитьсЯ приоткрывать лишь небольшую щелочку в  своей защите и вести передачу
в  очень  узком  диапазоне.  Ќо  она  была  способной  ученицей.  Ћбщение  с
семейством Ћктопусов не  прошло  длЯ  нее  бесследно,  изменив и  усилив  ее
способность управлЯть телепатическим полем своего мозга.
     …й  предстоЯла невероЯтно сложнаЯ задача:  в  окружавшем ее  ментальном
хаосе  найти  ауру  ‘тепана,   слабеющую  с   каждой  минутой.   Љонтакт  не
восстанавливалсЯ, и даже само ощущение его ауры постепенно слабело. Ќе знаЯ,
слышит ли он ее,  она продолжала попытки вселЯть в  него надежду или хотЯ бы
дать почувствовать,  что он не одинок в этом страшном перевернувшемсЯ внутри
его сознаниЯ мире.
     Ѓеспрерывно продолжаЯ это опасное занЯтие,  она медленно брела вперед и
вниз,  сама того не сознаваЯ, почти инстинктивно, повторЯЯ путь, проделанный
грайрами, атаковавшими галерею.
     ‚озможно, осталсЯ какой-то ментальный след, возможно, ее вела интуициЯ,
но  через  некоторое времЯ она  очутилась перед широким нижним туннелем,  по
которому тек не прекращающийсЯ ни на секунду,  плотный поток белесых, мерзко
пахнувших, вызывавших в ней почти патологическое отвращение тварей.
     €  она понимала,  что ей придетсЯ войти в этот поток,  вновь ощутить на
своем  теле  отвратительные  прикосновениЯ  их  жадных,  вечно  ищущих  пищу
усиков... —ем это закончитсЯ длЯ нее? Ќовым укусом? Ћна не знала...
     ѓрайры, обладавшие очень плохим зрением, постоЯнно ощупывали друг друга
своими усиками-антеннами.  ‚озможно, таким образом они передавали друг другу
какую-то информацию. …сли это так, ее сразу же обнаружат...
     ‚ конце,  концов опыт,  приобретенный на этой планете,  был не таким уж
большим,  и она все еще оставалась изнеженной,  земной женщиной.  ’о, что ей
предстоЯло,  было  выше  ее  сил,  но  иногда приходитсЯ преодолевать предел
собственных сил,  если не длЯ себЯ,  то длЯ дорогого человека. ‡ажмурившись,
не переставаЯ мысленно звать ‘тепана,  она бросилась в этот живой поток, как
бросаютсЯ в ледЯную прорубь.
     ‚ то же мгновение, соприкоснувшись с телами грайров, она ощутила что-то
вроде электрического удара и  закричала от  боли.  ‡атем ее  закружило в  их
живом потоке и понесло вперед.

     Ќеверову было хорошо. …му было хорошо так, как никогда не бывает хорошо
человеку в обычном состоЯнии. …го мозг отдыхал, и тело, частично отключенное
от мозговых рецепторов,  не посылало никаких сигналов, за исключением зрениЯ
и слуха.
     ‡ачем ему оставили зрение и слух,  он не знал. €х наличие его несколько
раздражало,  поскольку мешало полностью погрузитьсЯ в нирвану,  к которой он
был близок как никогда.
     ’ело  шагало.  “  него  теперь  были  свои  собственные  цели,  которые
совершенно не  касались Ќеверова.  „аже  наличие  принадлежавшего ему  имени
вызывало некоторые сомнениЯ.
     „ело в том,  что любое воспоминание, едва сформировавшись в памЯти, тут
же забывалось,  и больше он уже не мог его вызвать.  ќто было хорошо, потому
что еще на один шаг приближало его к полной нирване. Ќо где-то в глубине его
мозга зудел назойливый комар, мешавший полностью расслабитьсЯ и отдохнуть от
всех тЯжких забот,  сопровождавших человека на каждом шагу его жизни. Ѓедные
люди...
     ’еперь он мог думать о них отстраненно, словно сам уже не принадлежал к
этому племени.  Џолностью завершитьсЯ процессу перехода мешал лишь проклЯтый
комар. …сли бы он смог его обнаружить...
     Ќо  комар  ускользал,  уходил от  его  внутреннего взора,  не  позволЯл
сфокусировать на себе внимание и сразу же возникал вновь, в другом месте.
     ‚ издаваемых им звуках была какаЯ-то логика,  какой-то смысл,  которого
он  не мог объЯснить.  Ћн и  не испытывал ни малейшего желаниЯ разбиратьсЯ в
значении этих звуков,  его задача была гораздо конкретнее и проще. ‘ледовало
изловить проклЯтого комара и заставить его замолчать.
     ‚от только он не мог понЯть,  почему это следовало сделать...  Љонечно,
комар мешал ему полностью расслабитьсЯ,  но в то же времЯ он вносил какое-то
разнообразие в его теперешнюю действительность,  и,  самое главное,  Ќеверов
знал,   что  приказ  уничтожить  комара  исходит  не   из  его  собственного
сознаниЯ... ’огда откуда же?
     ќтот проклЯтый вопрос раздражал его гораздо больше комариного зудениЯ.
     - ‘тепаааан! ‘теееепаааан! - зудел комар. - ’ы менЯ слыыышшшишшшь?
     - ‘лышу, слышу! ‚от погоди, доберусь до тебЯ, тогда и поговорим!
     - ќто хорошо,  что ты менЯ слышишь!  -  обрадовалсЯ комар.  - ’ы можешь
показать мне грайра, который тебЯ укусил?
     - ’огда ты отстанешь?
     Ќа  это  комар  ничего  не  ответил,   но  в  надежде  на  то,  что  он
заинтересуетсЯ новой жертвой, ‘тепан попыталсЯ выполнить его просьбу.
     Ћднако это оказалось совсем непростой задачей.   Њышцы глазных Яблок не
повиновались ему,  он  видел  перед  собой  лишь  прыгающее изображение стен
туннелЯ, на которые случайно попадал его окостеневший взглЯд.
     - Ќет. Ќе получаетсЯ.
     - ’ы знаешь, почему не получаетсЯ?
     - Џотому что Я этого не хочу!
     - Ќет,  ты этого хочешь!  •очешь, но не можешь!  ’вои собственные глаза
не  подчинЯютсЯ тебе больше!  -  дразнил его комар,  и  впервые за все времЯ
после укуса Ќеверов ощутил что-то похожее на раздражение не на комара,  а на
себЯ самого,  на собственное тело,  неспособное выполнить простейший приказ.
‚месте  с  этим  раздражением  он  впервые   почувствовал   резкую  боль  от
пересохшей роговицы глаз, он даже моргнуть не мог ни разу!
     Ќаверно,  ему был нужен именно этот,  простейший, примитивнейший толчок
пониманиЯ и злости,  заставивший его цеплЯтьсЯ за ощущение боли и постепенно
вызывавший цепную  реакцию  медленного восстановлениЯ контролЯ хотЯ  бы  над
элементарными функциЯми собственного организма.
     ‚первые ќлайн  почувствовала,  что  ею  заинтересовались,  когда прошла
двенадцатый Ярус туннелей.  ‚се  это времЯ она продолжала двигатьсЯ вперед и
вниз,  полностью отдавшись на волю живого потока грайров,  стиснутаЯ со всех
сторон,  почти задохнувшаЯсЯ от вони, потерЯвшаЯ представление о времени и о
том, что с ней происходит.
     ‹ишь  повторЯвшиесЯ времЯ  от  времени болезненные электрические удары,
когда   ее   начинал   обнюхивать   очередной   грайр,   возвращали   ее   к
действительности, но грайр тут же терЯл к ней всЯкий интерес, и поток нес ее
с собой, как щепку.
     —тобы совершенно не растворитьсЯ в  окружавшем ее кошмаре,  она считала
уровни  спуска,  и  продолжала  звать  ‘тепана.  Ќа  двенадцатом уровне  она
почувствовала ищущий ее  луч...  Њожет,  это  был совсем не  луч,  но  в  ее
внутреннем зрении  он  выглЯдел именно так.  ирокий луч  красноватого света
медленно  двигалсЯ  от  головы  колонны  грайров  к  тому  месту,   где  она
находилась. Ћна сразу же прекратила передачу, но луч все равно приближалсЯ к
ней.
     ’огда она  представила,  что  стоит совершенно в  другом месте,  где-то
впереди,  в осмотренной лучом зоне.  Ћчевидно,  это помогло,  потому что луч
скользнул по ней,  не замедлив движениЯ,  и  ушел дальше,  в  глубь галереи.
‚нимательно прислушавшись внутренним слухом к  окружавшему ее  пространству,
она понЯла, что многое изменилось, с тех пор как она покинула галерею.
     Ќедавно еще стройнаЯ колонна грайров, двигавшаЯсЯ как единый гигантский
организм, теперь распалась на отдельные островки, перемещавшиесЯ судорожно и
неуклюже.  Џорой они сталкивались друг с другом, добавлЯЯ неразбериху и хаос
в стройное движение колонны.  Ќо главное было не в этом. ‚первые она ощутила
панику и растерЯнность в управлЯвшем ими мозге.
     Ћн состоЯл из сотен тысЯч отдельных единиц,  и  в этом была его главнаЯ
сила -  сила неуЯзвимости,  но в  то же времЯ в  этом заключалась и слабость
такого мозга.  Њалейшие признаки паники и  хаоса  нарастали в  рЯдах грайров
лавинообразно, и вернуть их в единый, точно настроенный ансамбль было совсем
непросто.
     ѓрайранский мозг по привычной схеме искал врага во внешнем мире,  он не
мог предположить,  что враг скрываетсЯ внутри него самого!  €  в этом сейчас
было главное преимущество ќлайн.
     Ћчевидно, Яд из выпущенных ими стрел начал все-таки действовать, он еще
не  достиг жизненно важных центров колонии,  но уже породил замешательство и
растерЯнность в ее рЯдах.
     ќлайн прекрасно понимала,  что  это  лишь временный успех,  что  грайры
вскоре  опомнЯтсЯ,  перекроют каналы  с  Ядовитой  пищей,  передававшейсЯ от
одного члена колонии к  другому.  …сли понадобитсЯ,  они  ни  на  секунду не
остановЯтсЯ перед тем, чтобы уничтожить всех зараженных Ядом грайров.
     “  нее  оставалась единственнаЯ надежда вернуть Ќеверова,  пока  враг в
замешательстве, пока психологический пресс на мозг ‘тепана ослаблен всеобщей
паникой среди грайров.  …сли он  сам не захочет ей помочь -  все бесполезно.
Ћдной ей не справитьсЯ.  „рагоценное времЯ будет упущено, грайры опомнЯтсЯ и
обЯзательно найдут ее...
     Ћна слишком устала,  слишком измучена, у нее уже не осталось физических
сил,  чтобы двигатьсЯ дальше в этом нескончаемом потоке белесых тварей,   ей
хотелось упасть и  забытьсЯ...  ‘мерть под  тысЯчами когтистых лап,  которые
пройдутсЯ по  ее  телу и  разорвут его на  части,  уже не  казалась ей такой
ужасной.  ‹ишь  мысль  о  ‘тепане  заставлЯла двигатьсЯ  дальше,  заставлЯла
собрать воедино все оставшиесЯ силы и говорить с ним,  говорить, несмотрЯ ни
на что, уверенно и бодро, чтобы вдохнуть в него волю к жизни, ту самую волю,
которую сама она терЯла каплю за каплей, словно вода сочилась на раскаленный
песок из лопнувшего сосуда...

     ѓнев тоже может стать оружием.  € не таким уж плохим. ‘тепан понЯл это,
когда  вслед  за   контролем  над  глазами  к   нему  вернулась  способность
контролировать собственные мысли.
     - ’вой грайр не  должен ни  о  чем догадатьсЯ.  Ќо  ты все времЯ должен
помнить о нем! Џомнить о том, что каждый сантиметр пространства, отвоеванный
тобой,  -  это  еще  один шаг к  свободе!  ‘ила воздействиЯ грайра полностью
зависит от того,  насколько близко он от тебЯ находитсЯ. ЋтдалЯйсЯ от него -
но медленно!  ‘амое главное, чтобы он ничего не заметил, пока ты не обретешь
полный контроль над своим телом.  Ќа самом деле они не такие уж сильные и не
такие опасные,  какими кажутсЯ нам.  Ћни страшны только своими укусами -  но
лишь  один  укус имеет значение!  …сли ты  сумеешь с  этим справитьсЯ -  они
станут длЯ тебЯ не опасны. ‚едь Я уже прошла через это, Я знаю!
     ѓолос  ќлайн  больше  не  был  похож  на  голос  комара.   Ћн  убеждал,
приказывал,  звал его. Ќо главное все-таки были гнев и злость на себЯ самого
за допущенную оплошность,  за ситуацию,  в которой оказались его друзьЯ,  за
то, что боролась за них всех лишь одна слабаЯ женщина...
     …му  очень сильно хотелось пить.  Ђ  они как раз проходили мимо чистого
подземного  озера.  „линные  сверкающие  сосульки  сталактитов свешивались с
потолка до пола пещеры,  и  с них непрерывно капала вода -  этот звук сводил
его с ума.
     Љолонна  грайров  обогнула озеро,  оно  вот-вот  должно  было  остатьсЯ
позади...
     Ћн так и не понЯл, был ли его бросок к воде инстинктивным рефлексом или
он  сумел  рассчитать свои  силы  настолько,  чтобы одним рывком оказатьсЯ в
озере.  €  лишь  когда ледЯное прикосновение воды окончательно отрезвило его
затуманенный мозг,  он  понЯл,  что лучшего решениЯ и  быть не могло -  ведь
грайры панически боЯлись воды и всЯчески избегали ее!  ‚спомнив об этом,  он
бросилсЯ вперед,  погружаЯсь все глубже,  сначала по колено,  потом по поЯс,
потом  его  подхватило  стремительное  течение  подземной  реки,   и  спустЯ
несколько  минут  он  понЯл,   что  осталсЯ  совершенно  один.  ‚  полностью
заполненном водой туннеле не  было  ни  одного грайра,  и  вода стремительно
уносила его все дальше от них.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 41
     Ќеверов выбралсЯ на берег метрах в ста от того места, где его подхватил
подземный поток.  “зкаЯ галереЯ, сквозь которую пронесла его подземнаЯ река,
здесь  расширЯлась,  вода  уходила  в  боковой проход,  и  Ќеверову удалось,
ухватившись за сталагмитовые наросты, выбратьсЯ на берег.
     Ћн совершенно обессилел,  вода была очень холодной,  и прежде всего ему
необходимо было позаботитьсЯ о  том,  чтобы хоть немного согретьсЯ.  Ћ живом
огне костра в этом мрачном подземелье можно было только мечтать.
     •орошо,  хоть воздух оказалсЯ достаточно теплым в том месте,  в котором
он  очутилсЯ.  Ќеверов разделсЯ,  отжал  одежду и,  выбрав среди причудливых
каменных наростов гладкую удобную площадку, позволил себе немного отдохнуть.
‚прочем,  очень  скоро  холод  заставил его  поднЯтьсЯ.  ’олько  в  движении
оказалось возможным сохранить остатки тепла.  Ќо  самым неприЯтным было  то,
что он не знал,  в какую сторону теперь двигатьсЯ.  Џравда, в кармане куртки
сохранилсЯ подаренный аквантами живой компас, но после путешествиЯ в колонне
грайров и купаниЯ в ледЯной воде он совершенно потерЯл направление, которого
следовало придерживатьсЯ.
     Ќо  по  крайней мере благодарЯ этому компасу ему не  придетсЯ ходить по
кругу.  Ћн помнил страшные рассказы о  людЯх,  заблудившихсЯ в подземельЯх и
обреченных раз за разом возвращатьсЯ на одно и то же место до тех пор, пока,
совершенно обессилев, они не погибали.
     Ћн чувствовал,  что та же участь ждет и  его самого,  хотЯ в отличие от
тех несчастных он  и  мог придерживатьсЯ какого-то  одного направлениЯ,  вот
только какого?
     Ћн попробовал мысленно вызвать ќлайн -  однако ответа не было. ’огда он
прислушалсЯ к тем новым ощущениЯм и звукам,  которые сопровождали его с того
момента, как в его кровь попал психотропный Яд.
     ‘амым  главным  среди  этих  ощущений было  желание  вновь  броситьсЯ в
ледЯной поток и попытатьсЯ вернутьсЯ к своему хозЯину-грайру.  Ћднако теперь
он  мог контролировать свои поступки.  ‚лиЯние грайра на его нервную систему
значительно ослабло.  ќто было свЯзано и  с разделЯвшим их расстоЯнием,  и с
тем, что в колонии грайров произошли значительные изменениЯ.
     ‚се  силы  этого  гигантского организма  уходили  на  борьбу  с  быстро
распространившимисЯ по пищевым каналам массовыми отравлениЯми эквазином.
     ‚первые  за  всю  историю  своего  существованиЯ колониЯ  грайров  сама
оказалась в положении одной из своих многочисленных жертв.
     ‚ конце концов Ќеверов выбрал направление,  прЯмо противоположное тому,
в которое пыталсЯ направить его не слишком удачливый  "хозЯин".
     ‚  той части подземного города,  в  которой он теперь находилсЯ,  стало
намного темнее.  ‡десь не  было светЯщегосЯ тумана,  однако стены продолжали
слабо  фосфоресцировать и  глаза,  привыкшие к  полумраку,  позволЯли вполне
отчетливо различать дорогу  -  по  крайней мере  настолько,  чтобы  избегать
многочисленных коварных ловушек, то и дело попадавшихсЯ на его пути.
     ЃлагодарЯ невероЯтному везению,  он попал в малопосещаемую, заброшенную
часть подземельЯ.   ‡десь не было постоЯнных троп,  а пол туннелЯ изобиловал
трещинами и провалами, через которые ему приходилось то и дело перебиратьсЯ.
     —аса через два  Ќеверов решил,  что уже достаточно отдалилсЯ от  своего
врага,  чтобы позволить себе немного отдохнуть.  Ћн  почти не ощущал внешних
ментальных  приказов,   и  каждаЯ  мышца,   несмотрЯ  на  усталость,   легко
подчинЯлась ему, словно радовалась вновь обретенной свободе.
     ’уннель,  по  которому он  шел,  все  времЯ петлЯл,  и  ему приходилось
чертить  на  плоском кусочке камнЯ  пройденные участки пути,  отмечаЯ каждый
поворот.
     …го  электронный  блокнот  исчез,  зато  на  поЯсе  сохранилсЯ  хороший
походный нож,  ножны которого были крепко приторочены к  поЯсу,  и теперь он
использовал его лезвие вместо карандаша.
     …сли  верить  чертежу,  он  постепенно приближалсЯ к  центральной части
подземельЯ по  одному  из  нижних,  нежилых  горизонтов.  ‚прочем,  в  своем
местонахождении он  не  был  полностью уверен.  ‘ейчас самой главной задачей
стали длЯ  него  поиски ќлайн.  Ћн  звал ее  снова и  снова,  но  каждый раз
безуспешно.
     Ќаконец туннель привел его к  очередной путевой развЯзке.  ‚се переходы
подземного города строились по одному и тому же плану. € мрачный колодец, на
дне которого он теперь стоЯл,  как две капли воды походил на тот,  в котором
совсем  еще  недавно  они  сражались с  грайрами и  потерпели сокрушительное
поражение...
     Ќеверов в  нерешительности остановилсЯ,  пытаЯсь разобратьсЯ в десЯтках
ответвлений,  расходЯщихсЯ отсюда в разные стороны,  и,  пока он старательно
отмечал их  на  своем  куске камнЯ,  сбоку послышалсЯ характерный шелестЯщий
звук, сопровождавший движение грайров.
     Џрежде чем он успел отреагировать на этот звук,  в  нескольких шагах от
него  поЯвилась  и  сразу  же  исчезла  в  противоположном проходе  одна  из
грайранских собак. ‡а ней пронеслась следующаЯ и еще одна...
     Ћн замер,  сжимаЯ в руке кинжал и ежесекундно ожидаЯ нападениЯ,  решив,
что  на   этот  раз  живым  они  его  не  возьмут...   Ќо  дробный  перестук
многочисленных ног постепенно затих вдали,  грайры не вернулись,  и он долго
не мог понЯть, что произошло...
     Ћни не  могли его не  заметить.  €х усы-антенны мгновенно засекали ауру
человеческого мозга с расстоЯниЯ в сотни метров... € вдруг он сообразил, что
стал длЯ них так же невидим,  как ќлайн...  Ђура его мозга,  измененнаЯ Ядом
грайра,  больше не представлЯла интереса длЯ его врагов... Џо сути дела, длЯ
всех, кроме одного-единственного грайра, он стал невидим.
     ќтим  следовало  воспользоватьсЯ!   Ћтбросив  всЯкую  осторожность,  он
сосредоточилсЯ  лишь  на  одном:   найти  телепатическую  волну  ќлайн!  …го
ментальный сигнал становилсЯ все сильнее.  Ћн чувствовал, как бешено стучало
сердце от этих усилий,  и  когда голова начала раскалыватьсЯ от боли,  когда
надежда совсем было покинула его, он наконец услышал далекий отклик.
     Љак  только  ќлайн  определила направление,  из  которого  исходил  его
сигнал,  свЯзь сразу же окрепла и усилилась.  …е мысленные посланиЯ, сухие и
короткие, похожие на телеграммы, содержали только конкретные инструкции.
     —увствовалось,  что  она  ведет эту  передачу из  последних сил  или ей
угрожает какаЯ-то опасность.
     - ЏоворачивайсЯ на месте до тех пор, пока сигнал, исходЯщий от менЯ, не
станет  наиболее сильным.  Ћтметь  направление,  перейди на  сотню  метров в
сторону, проделай это еще раз на пересечении этих двух линий...
     - џ знаю, как рассчитать азимут, - перебил он ее, - что с тобой?
     Ћна не ответила на его вопрос, и это встревожило Ќеверова еще сильнее.
     - џ не смогу больше поддерживать свЯзь.  ’ы должен найти —ерную Њолнию.
Ћна наша единственнаЯ надежда...
     …два он успел засечь второе направление, как свЯзь прервалась.

     ‘лежку Ќеверов заметил минут через пЯтнадцать после того, как принЯл от
ќлайн короткое ментальное сообщение.
     ЉрадущиесЯ шаги у себЯ за спиной он услышал совершенно случайно, когда,
едва не свалившись в очередную трещину,  пересекавшую туннель, слишком резко
остановилсЯ. ‚идимо, преследователь не сразу заметил это и выдал себЯ.
     Ќо в слабом фосфоресцирующем свете,  исходившем от стен, Ќеверов не мог
рассмотреть  далеких  предметов,   а  середины  туннелЯ,  где,  по-видимому,
скрывалсЯ тот, кто его преследовал, и вовсе не видел.
     “  него  не  было  ни  фонарЯ,  ни  факела,  зато  было новое,  недавно
обретенное  оружие.   Ќет  худа  без  добра.   ‘осредоточившись,   он   стал
прослушивать окружающее пространство своим  новым ментальным слухом и  сразу
же  обнаружил,  как  сильно  изменилсЯ за  эти  пЯтнадцать минут  общий  фон
колонии.
     ’еперь в нем не было все подчинЯющих, однозначных приказов, на борьбу с
которыми у него уходило так много сил.  Њозг грайров вел безжалостную борьбу
за выживание, уничтожаЯ зараженные части своего собственного организма.
     ‚идимо,  Яд  распространЯлсЯ даже быстрее,  чем  предполагал Ђлмин,  но
методы,  которыми ликвидировалось заражение, превосходили все, что они могли
себе представить.
     ’ысЯчи грайров,  даже не вступавшие в  непосредственный контакт с теми,
кто был поражен их  стрелами,  а  лишь находившиесЯ поблизости,  безжалостно
уничтожались.  Њентальные волны боли и ужаса,  сопровождавшие эту процедуру,
не могли не воздействовать на состоЯние остальных особей.
     Ќо дезорганизациЯ и паника, последовавшие вслед за такой вивисекцией, -
Явление временное.  Ћчень  скоро все  защитные и  сторожевые системы колонии
будут восстановлены, и времени у него совсем немного...
     ‘  трудом Ќеверову удалось отгородитьсЯ от царившей вокруг неразберихи.
Њентальный хаос, окружавший его, походил на рев каменной лавины, несущейсЯ с
гор.  ‚  ее грохоте тонули все остальные звуки.  ‚се же через какое-то времЯ
ему  удалось уловить необычное ритмичное сокращение полЯ в  том месте,  где,
по-видимому,  находилсЯ его преследователь.  Ћщущение было таким,,  словно к
этому  месту,  как  к  центру,  сходились невидимые волны,  несущие  в  себе
сконцентрированный зарЯд  психической  энергии.  –ентр  этих  волн  медленно
смещалсЯ в его сторону. —то-то весьма необычное приближалось к нему.
     Ѓыстро осмотревшись,  Ќеверов понЯл, что точка, в которой он находилсЯ,
мало подходила длЯ обороны.  ‚переди трещина,  а стены туннелЯ сужались,  не
оставлЯЯ места длЯ маневра.
     Ќе раздумываЯ, он бросилсЯ вперед и, разбежавшись, перепрыгнул трещину.
     Ќе снижаЯ темпа и  не оглЯдываЯсь,  он нессЯ к  той части прохода,  где
впереди виднелась очереднаЯ развЯзка.
     Џреследование,  однако, продолжалось. „лЯ того чтобы это понЯть, ему не
нужно было  оглЯдыватьсЯ -  центр силовых волн с  каждой секундой становилсЯ
ближе к нему.
     ‚ыхватив  нож,   Ќеверов  удвоил  скорость  и  через  несколько  секунд
буквально вылетел в цилиндрический вертикальный туннель развЯзки.
     Љ  счастью,  он  находилсЯ на  самом  нижнем  горизонте и  вместо узкой
кольцевой галереи оказалсЯ на  круглой площади пола  огромного вертикального
туннелЯ.  Ћт противоположной, изогнутой полукругом стены его отделЯло метров
двадцать.  Џространства больше чем достаточно,  к тому же здесь было намного
светлее.
     Џовернувшись лицом к темному проходу,  из которого только что вырвалсЯ,
Ќеверов остановилсЯ и стал ждать своего преследователЯ.
     †дать пришлось недолго.  —ерез несколько секунд он услышал шаги,  гулко
отдававшиесЯ в  пустом туннеле.  € это не был дробный перестук когтистых лап
грайра - к нему приближалсЯ человек или нечто, внешне похожее на человека...
     Ћн  не  ошибсЯ.  Ќеторопливо и  небрежно из  туннелЯ  вышел  человек  в
знакомой кожаной куртке.  ‚ руках у него не было никакого оружиЯ,  но, узнав
его  почти сразу,  Ќеверов понЯл,  что  этому оборотню врЯд  ли  понадобитсЯ
оружие,  длЯ того чтобы разделатьсЯ с ним.  Љовентри сам по себе представлЯл
воплощение угрозы и концентрацию чудовищной, враждебной людЯм силы.
     ‚идимо,  каждый  раз  вступаЯ в  схватку с  новым  биологическим видом,
грайры  создавали  внутри  собственной  колонии  его  аналог.   ‘воеобразный
"образец",  изучаЯ  и  одновременно совершенствуЯ который  они  могли  лучше
приспособитьсЯ к особенностЯм своих врагов.
     ’аким был Љовентри.  € его усмешка,  почти добродушнаЯ длЯ постороннего
наблюдателЯ, не могла обмануть Ќеверова.
     ‚есь сжавшись,  как заведеннаЯ пружина,  и  следЯ за малейшим движением
противника,  ‘тепан,  однако, не спешил нападать первым, хорошо понимаЯ, что
просто так,  длЯ рЯдовой схватки,  Љовентри здесь не  поЯвитсЯ.  „олжны были
быть  какие-то  серьезные причины,  заставившие грайров выбросить на  боевое
поле свой главный козырь.
     - ЋпЯть ты.  Љаждый раз,  когда Я собираюсь как следует поджарить твоих
дружков, ты поЯвлЯешьсЯ  на сцене.
     - Ќе блефуй,  Ќеверов,  кораблЯ у  тебЯ больше нет.  € на этот раз твоЯ
песенка спета.
     - “ж не тебе ли поручили теперь занЯтьсЯ черновой работой?
     - Ќикто,  кроме менЯ,  не смог бы найти тебЯ достаточно быстро.  €  мне
действительно хот