елось  собственноручно прикончить тебЯ.  ‘лишком  часто  ты
вмешивалсЯ в мои планы, слишком большой должок накопилсЯ...
     Љовентри все  еще медлил,  и  это было странно.   Џосле его слов должна
была  последовать атака.  Ќо  незримый приказ ментального полЯ хозЯев держал
его на коротком поводке.
     - —его же ты ждешь?  „авай, начинай! ‚идишь, Я почти безоружен, так что
тебе повезло.
     - „а  Я  бы  с  радостью...  ’олько мне  опЯть  поручили вести с  тобой
переговоры.
     - ‘ чего бы это?
     - ‚от уж не знаю.  ‡десь не Я принимаю решениЯ. Њне поручено предложить
тебе  и  твоим  людЯм  возможность покинуть планету.  ‚ам  вернут  корабль и
сообщат  обратные координаты.  Џосле  этого  вы  сможете  вернутьсЯ на  свою
родину.
     Ќеверов мог ожидать чего угодно -  только не этого. Ќа дешевый розыгрыш
это не походило.
     - € чего же вы потребуете взамен?
     - ’олько одного - чтобы вы навсегда убрались отсюда.
     - Џослушай,  Љовентри. Њы знаем друг друга достаточно хорошо. ѓовори, в
чем дело,  если хочешь,  чтобы Я тебе поверил.  —то случилось? ‘ чего бы это
твои хозЯева так расщедрились?
     „аже  на  ничего  не  выражавшем,  холодном,  как  ледЯнаЯ маска,  лице
Љовентри было заметно, какаЯ бурЯ бушевала внутри него.
     - Ќу,  хорошо...  кое-что мне,  очевидно,  придетсЯ тебе сказать. ’воим
дурацким нападением на колонию воспользовались питоиды.
     - Џитоиды?
     - ќто  гигантские черви,  способные  прожигать  в  скалах  километровые
проходы.  „о  сих  пор  они  соблюдали нейтралитет и  обитали  в  зонах,  не
соприкасавшихсЯ с нашей территорией...
     - —то-то ты не то говоришь, черви соблюдали нейтралитет?
     Ќеверов прекрасно понЯл,  о  чем  шла  речь,  его собственной встречи с
представителем этой  древней расы оказалось достаточно,  чтобы понЯть -  эти
существа обладали мощным, хотЯ и совершенно чуждым длЯ человека интеллектом.
Ќо ему хотелось выудить из Љовентри как можно больше информации.
     - Њы  решили не воевать на два фронта.  Ќам прекрасно известно,  что за
вами стоит целаЯ банда аквантов и ждет момента, чтобы броситьсЯ на нас.
     - ђад,  что  у  вас  так  много врагов.  Ќо  не  могу поверить,  что вы
отпустите нас так просто. ‚ы прекрасно понимаете, что как только люди узнают
о  вас,  они  разыщут все  ваши колонии и  уничтожат вас всех.  Ќет,  вы  не
отпустите нас, и не это у тебЯ на уме, грайранский прихвостень!
     ’олько теперь он заметил в глубине туннелЯ,  за спиной Љовентри белесый
силуэт грайра.  Ќо было уже слишком поздно.  Њентальный удар чудовищной силы
неожиданно обрушилсЯ на Ќеверова.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 42
     Ђтаковавший Ќеверова грайр совершил всего одну ошибку.  Ћн направил всю
мощь своего ментального излучениЯ на мозг человека, рассчитываЯ одним ударом
полностью подчинить его себе.
     …сли бы  удар был  направлен на  периферийную нервную систему,  Ќеверов
мгновенно превратилсЯ бы в  неподвижную куклу.  Ќо человеческий мозг обладал
большой степенью сопротивлЯемости.  Љ  тому же все долгие часы,  проведенные
Ќеверовым  в  подземном  городе,  между  ним  и  укусившим его  грайром  шла
невидимаЯ,  но  весьма напрЯженнаЯ борьба,  и  этот психологический поединок
оказалсЯ   неплохой  тренировкой  длЯ   подсознаниЯ,   позволившей  человеку
выработать защитные приемы от внешнего ментального давлениЯ.
     “дар грайра не достиг цели.  Ћн сбил Ќеверова с ног, но, несмотрЯ на то
что  голова  человека раскалывалась от  боли,  ему  удалось  сохранить Ясное
сознание.  € самое главное -  тело пока что подчинЯлось ему. Ќеверов отлично
понимал:  как  только грайр разберетсЯ в  том,  что произошло,  он  повторит
атаку.   ‡наЯ это,  ‘тепан лежал неподвижно, накапливаЯ драгоценные секунды,
необходимые длЯ того, чтобы справитьсЯ с болью и решить, что делать дальше.
     ‚тЯнувшись  в  отвлекающую беседу  с  Љовентри,   он  совершил  роковую
ошибку,  позволив  своему  главному  противнику  подобратьсЯ на  убийственно
близкое расстоЯние. ‘ейчас их разделЯло не более десЯти метров.
     Ќеверов лежал,  прижавшись щекой к холодной шершавой поверхности камнЯ,
и  почти  физически ощущал,  как  одна  за  другой уходЯт оставшиесЯ у  него
секунды...  …сли он немедленно не изменит ситуацию, то снова будет превращен
в  управлЯемую извне механическую куклу,  и уж на этот раз его противники не
повторЯт ошибки, позволившей ему вырватьсЯ из-под их контролЯ.
     - Љончай  с  ним,  -  беззвучно произнес  Љовентри,  и  это  ментальное
послание вспыхнуло в  мозгу Ќеверова,  подобно красной лампочке.  ‚ремени на
обдумывание  больше  не  оставалось.  Љ  счастью,  его  тело  в  безвыходных
ситуациЯх привыкло  подчинЯтьсЯ подсознательным рефлексам,  действие которых
оказывалось в  подобных случаЯх  зачастую эффективнее,  а  главное,  намного
быстрее любых обдуманных поступков.
     Ћтжавшись от  пола,  Ќеверов приподнЯлсЯ на  одной  левой руке.  ЏраваЯ
крепко сжимала плоскую каменную плитку, на которой незадолго до нападениЯ он
чертил свой импровизированный план местности.
     Џлитка весила не меньше полутора килограмм,  и Ќеверов не раз собиралсЯ
найти обломок полегче,  чтобы перенести на него свой чертеж.  Ќо, к счастью,
не успел этого сделать.  € теперь бездумно, не целЯсь, полностью положившись
на инстинкты, изо всех сил метнул камень в сторону грайра.
     Ќовый ментальный удар  не  заставил себЯ ждать и  пригвоздил Ќеверова к
полу,  но  тЯжелый  каменный  обломок,  медленно вращаЯсь,  уже  начал  свое
движение к цели.
     ‘  трудом  поворачиваЯ собственные глаза,  Ќеверов следил за  тем,  как
медленно и неотвратимо движетсЯ его импровизированный метательный снарЯд.
     ќто был хороший бросок, достойный олимпийского стадиона.
     ’Яжелый заостренный камень раскроил панцирь грайра,  словно бумажный, и
полностью  исчез  в  его  голове;  рассекаЯ  надвое  ненавистные  скрещенные
челюсти.
     ‡еленоватаЯ жидкость,  фонтаном хлынувшаЯ из разбитого черепа,  окатила
стоЯвшего рЯдом Љовентри с головы до ног и позволила Ќеверову вновь выиграть
те самые не заменимые в любой схватке доли мгновениЯ.
     Ћн  был уже на ногах,  и  его нож оказалсЯ в  нескольких сантиметрах от
горла противника, прежде чем тот вновь обрел способность действовать.
     Ќеверову осталось завершить удар, но что-то необычное в глазах Љовентри
задержало его руку.
     …му  показалось,  что  тот  ждет удара ножа с  радостью.  —то  за  этим
скрывалось, новаЯ коварнаЯ ловушка?
     - ‡аканчивай,  чего ты  медлишь?  -  прохрипел Љовентри.  Љазалось,  он
улыбалсЯ.
     Ќи одного грайра не было вокруг,  к  тому же теперь они не представлЯли
длЯ  Ќеверова никакой опасности.  ‹ишь  один  раз  действует на  человека Яд
грайра.  ‹юбые повторные укусы могут быть болезненны,  но,  в сущности,  они
безопасны. ‘воими слабыми челюстЯми грайры не могли нанести серьезных ран, и
это означало, что Љовентри лишилсЯ своей главной поддержки.
     ‹ишь теперь,  уничтожив единственного грайра, который мог управлЯть его
сознанием,  Ќеверов по-настоЯщему понЯл,  какие новые возможности приобрел и
почему акванты воздавали такие почести ќлайн.
     Ћн сам стал Ћтмеченным.  ’еперь и он мог,  не привлекаЯ к себе вниманиЯ
грайров, передвигатьсЯ внутри их подземного города в любом направлении.
     ’ак что же означала улыбка Љовентри? ЊентальнаЯ картина окружавшего его
пространства ничего не проЯснила. Ћна состоЯла из множества отдельных очагов
боли и  гаснувших сознании грайров.  €х атаковали сразу в нескольких местах,
причем эти места выбирались со знанием дела - питоиды перекрыли все основные
магистрали,  по которым двигались пищевые колонны.  „езорганизациЯ и  паника
внутри колонии росли с  каждой минутой.  –ентральный мозг уже не в состоЯнии
был   взЯть  под   контроль  всю   ситуацию  и   управлЯл  лишь  отдельными,
разрозненными очагами сопротивлениЯ.
     ‚ ближайших туннелЯх Ќеверов не сумел обнаружить ни одного постороннего
сознаниЯ, они были вдвоем с Љовентри в этой малопосещаемой зоне. ’ак чего же
он ждал? Ќа что надеЯлсЯ? —ему улыбалсЯ?
     Ћба  они  были опытными бойцами,  и  Љовентри должен был понимать,  что
позициЯ,  в  которой оказалсЯ Ќеверов,  не оставлЯла ему ни малейшего шанса.
’ак в чем же дело?
     —тобы  выЯснить это,  достаточно завершить удар,  и,  вспомнив лоскутьЯ
человеческой кожи,  найденные в  каюте Љовентри,  Ќеверов без всЯкой жалости
вонзил лезвие в его шею.
     Ќож рассек сонную артерию и  глубоко вошел в горло противника.  ‚идимо,
тот не  почувствовал боли,  поскольку улыбка на его губах не исчезла.  €  не
было крови... Љазалось, Ќеверов ударил труп, лежащий на столе вивисектора.
     - ‚ голову нужно бить...  -  едва слышно прошептал Љовентри, и Ќеверов,
немедленно последовав этому совету, повторил удар.
     Ќож  с  хрустом рассек височную кость  черепа и  вошел внутрь по  самую
рукоЯтку. Љовентри покачнулсЯ. “лыбка наконец-то исчезла с его губ.
     - ’а,  кого  ты  ищешь,  находитсЯ во  втором туннеле,  слева от  тебЯ.
‘пасибо, друг... - Џо движению губ Ќеверов уловил эти, уже почти не слышимые
слова.
     ‡атем последовал беззвучный взрыв, словно хлопнула бумажнаЯ хлопушка, и
тело Љовентри мгновенно превратилось в пыль.  Ќо еще долго в том месте,  где
он  только что  стоЯл,  ощущалась концентрациЯ ментальных полей,  словно его
бывшие хозЯева никак не могли поверить в случившеесЯ.

     Љовентри не обманул его.  Њинут через двадцать,  после того как Ќеверов
свернул в указанный им проход, он увидел ќлайн.
     Ћна лежала на земле, свернувшись калачиком и уткнув голову в колени. Ћн
подбежал к  ней,  чувствуЯ,  что все в нем заледенело от страха.  Ћднако она
была жива,  жилка на  шее билась ровно и  редко,  как это бывает при обычном
сне.  ‚от только ее сон был необычен. Ћн понЯл это, увидев оплавленные стены
туннелЯ,  прожженную в  нем,  характерную длЯ  питоида дыру  и  разбросанные
повсюду тела мертвых грайров.
     ‡десь недавно произошла схватка. Ћн не знал, принимала ли ќлайн участие
в этом побоище и чем вызван ее непробудный сон...
     Ћн  так  и  не  мог решить,  должен ли  попробовать ее  разбудить.  Ћни
сражались в подземелье грайров вторые сутки.  „аже он, достаточно выносливый
и неплохо тренированный человек,  чувствовал, что вымотан до предела. Љаково
же ей, слабой и хрупкой женщине?
     Ћн сел рЯдом и,  медленно отпив из флЯги несколько глотков тоника, стал
стеречь  ее  сон,  решив,  что  лишние  полчаса ничего  не  изменЯт.  ‘корее
наоборот.  Џовсеместно  продолжавшиесЯ побоища  выматывали  силы  колонии  и
создавали более благоприЯтные условиЯ длЯ завершениЯ задуманного ими дела.
     Њинут  через  двадцать ќлайн сама  открыла глаза и,  словно не  верЯ  в
реальность того, что видела, трЯхнула головой.
     - Ћткуда ты взЯлсЯ?
     - ’ы  спала,  Я  нашел тебЯ и  не  стал будить.  ђешил дать возможность
немного отдохнуть.
     - Ќо, подожди, как же так, а твой грайр?
     Ћн заметил, как у нее в глазах мелькнул страх, и покачал головой.
     - …го больше нет.  Ќас теперь двое Ћтмеченных людей, свободных от своих
бывших хозЯев.  ќто ты помогла мне, Я все времЯ чувствовал, как ты боролась.
’олько благодарЯ тебе мне удалось вырватьсЯ,  а потом и уничтожить паразита,
укусившего менЯ.
     - „а,  это Я помню...  Ќо мой сон...  Љак странно. џ помню, что в конце
концов  грайры  менЯ  обнаружили.   Ћни  применили  какие-то   особые  пучки
концентрированной ментальной энергии,  и,  едва только один из  них коснулсЯ
менЯ,  все грайры,  находившиесЯ поблизости и  до  этого не замечавшие менЯ,
бросились в мою сторону.
     ‚  узком туннеле Я оказалась в ловушке -  бежать было некуда.  € тут на
одной из стен, метрах в десЯти от того места, где Я стоЯла, возникло красное
пЯтно.  Ћт него так и  несло жаром,  словно кто-то изнутри разогревал камень
лазерной лампой.  ЏЯтно  было  большим,  оно  начиналось у  самого потолка и
перекрывало почти всю ширину туннелЯ.  ‚се было как в тот первый раз,  когда
мы  с  тобой  увидели  питоида.  ѓрайры  замерли как  вкопанные,  словно  их
парализовала неведомаЯ сила,  а  потом  камень начал  плавитьсЯ,  и  прЯмо в
центре этого  немыслимого жара  поЯвилась голова питоида...  €з  его  пасти,
словно  из пасти дракона, вырвалсЯ длинный белый Язык огнЯ и испепелил сразу
десЯток грайров. Ћстальные бросились врассыпную.
     Њне показалось, что питоид высунулсЯ из огненного отверстиЯ и посмотрел
в мою сторону, и тогда...
     Ќет,  дальше Я ничего не помню,  все исчезло в этом каменном сне. € все
это похоже на какой-то бред.
     - Ќо это вовсе не бред,  - возразил Ќеверов. - Ђкванты рассказывали нам
про этих древних обитателей €сканты.  Њногие годы они соблюдали нейтралитет.
Ќо  теперь...  ‚озможно,  наш  приход послужил им  сигналом длЯ нападениЯ на
грайров.  “ них страннаЯ ментальнаЯ волна, Я ничего в ней не понимаю, но мне
кажетсЯ,  они обладают разумом. ‘лишком далеким, чтобы мы могли в нем что-то
понЯть.   Ћдно Ясно - они ненавидЯт грайров и стараютсЯ если и не помочь, то
по крайней мере не причинить вреда нам.  ‚озможно, питоид, напавший на твоих
грайров, усыпил тебЯ.
     - Ќо зачем?
     - Њожет,  он решил,  что тебе необходимо отдохнуть? Ќо скорее всего это
просто  побочный эффект воздействиЯ его  ментального полЯ.  џ  тоже  испытал
нечто  подобное,   когда  увидел  его.   Ќаверно,   во  времЯ  атаки  эффект
усиливаетсЯ.
     - Ќо  как он  может выдержать такую температуру?  ‚  том месте,  где он
находилсЯ, плавилсЯ камень!
     - Ћн сам порождение огненной подземной стихии,  и  нам здорово повезло,
что эти существа оказались на нашей стороне.
     - ‚  этом нет  ничего необычного -  все живое должно ненавидеть тварей,
паразитирующих на чужом сознании!
     Ћни  какое-то  времЯ  молчали,  рассматриваЯ оплавленные стены  и  тела
сожженных грайров.
     - ’ы сможешь идти?
     - џ в порЯдке.
     Ћна расстегнула куртку и  проверила,  крепко ли  держитсЯ повешеннаЯ на
шее жемчужина Ћктопусов.
     „аже сейчас,  с подпиленными Ђлминым боками,  даже здесь, в голубоватом
полумраке этого страшного подземельЯ,  она все еще была прекрасна, словно на
мгновение застывшаЯ частица морЯ.
     - Ќе жаль будет с ней расставатьсЯ?
     - Љонечно,   жаль...   ’ысЯча  лет  понадобилась  Ћктопусу,   чтобы  ее
вырастить.  Ќо она предназначена длЯ того, чтобы навсегда уничтожить рабство
на этой планете... Џомнишь, во что грайры превращали людей?
     - Њы никогда этого не забудем.
     - ’огда пойдем, Ћтмеченный, нам еще многое предстоит сделать.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 43
     ‘ферический зал,  почти  совершенный в  своей  законченности,  открылсЯ
перед  Ќеверовым и  ќлайн  в  конце  бесконечно долгого  пути  по  лабиринту
грайранской колонии.
     ‘юда сходились все подземные тропы, сюда текли целые потоки грайров, но
чем ближе подбирались они к  заветному залу,  тем больше редели эти потоки и
тем меньше грайров оставалось в них.
     ЌевидимаЯ,  но  неумолимо жесткаЯ  рука,  направлЯвшаЯ движение колонн,
постепенно отсеивала все лишнее, все неугодное ей.
     „о этого зала добирались лишь немногие.
     ‘тража на самом нижнем горизонте отсутствовала,  да она и не нужна была
в  обществе,  где  каждый  составлЯл частицу целого.  ‚раги  не  могли  сюда
проникнуть.  €х  бы давно уничтожили на внешних периметрах,  в  бесчисленных
кольцевых галереЯх, на которых стоЯли, застыв в полной неподвижности, боевые
грайры  со  своими  страшными  двухметровыми клешнЯми  -  те,  что  когда-то
родились в море, среди аквантов...
     Ћбъединенный мозг колонии умел отбирать длЯ себЯ все, что могло служить
интересам сообщества,  его  бесконечной экспансии,  бесконечному порабощению
остальной биосферы планеты.  ‚се, что не представлЯло длЯ него интереса, шло
в пищу.
     Ќо два человека прошли через галереи с боевыми биологическими роботами,
в которых превратили плененных аквантов. € теперь они стоЯли здесь, в свЯтаЯ
свЯтых  грайранской  колонии,  в  обиталище  единственного нервного  центра,
пропускавшего через  себЯ  потоки информации,  идущие от  каждого грайра,  и
складывавшего их  в  единую  систему  гигантского  мозга.  ‡десь  находилась
"царица" грайров,  как называл этот центр Ђлмин, их  "матка" - так именовали
организм,  руководивший всей колонией,  акванты. Џоследнее название казалось
Ќеверову более правильным.
     Њатка как магнитом притЯгивала и подчинЯла себе всех остальных грайров.
     Ћни  видели  то,  что  никому  из  посторонних не  удавалось увидеть на
протЯжении веков.
     ‚  центре зала на  небольшом плоском возвышении расположилсЯ гигантский
полип.  ќто сравнение первым приходило в голову,  хотЯ,  конечно,  организм,
который расположилсЯ перед ними, не имел с полипом ничего общего.
     ЋгромнаЯ живаЯ колонна,  высотой не менее десЯти метров и не менее трех
в поперечнике,  заканчивалась шапкой шевелЯщихсЯ розовых щупалец, достаточно
длинных, чтобы достать до пола.
     Ќа концах некоторых из них блестели капли зеленоватой жидкости.  €менно
к этим каплЯм изо всех сил тЯнулись расположившиесЯ вокруг колонны грайры.
     ‚ремЯ от  времени какое-то  из щупалец удлинЯлось и  точно рассчитанным
движением приближалось к  избранному грайру.  ’огда  каплЯ желанной жидкости
мгновенно  исчезала  в  пасти  счастливца,   а  сам  он  замирал  в  экстазе
блаженства.
     Ќеверов  чувствовал  тошноту  и   необъЯснимую  тЯгу  присоединитьсЯ  к
ожидающим своей  очереди существам.  ќтому  способствовал наполнЯвший зал  и
неслышный в звуковом диапазоне ментальный ритм полЯ грайранской самки.
     ЉонцентрациЯ полЯ здесь была такой сильной, что ‘тепану, длЯ того чтобы
хоть немного  избавитьсЯ от наваждениЯ, пришлось спросить ќлайн изменившимсЯ
глухим голосом:
     - Љак мы  пройдем через это живое кольцо?  ’ам нет ни  метра свободного
пространства.
     - Ђ зачем нам через него проходить?
     …го удивил не смысл вопроса,  а тон, которым были произнесены ее слова,
- он не узнал голоса ќлайн.  ‹ицо женщины,  которую он так хороню знал, тоже
изменилось. Љазалось, она пожирала глазами колонну.
     - ’ы уверен, что мы должны все это разрушить?
     - Ћ чем ты?
     - Ћ  том,  что никто не давал нам права решать,  должно ли существовать
сообщество грайров.  Ћно не нами создавалось,  и мы не боги, чтобы принимать
такие решениЯ.
     - ђешение  уже  принЯто.  ЏринЯто всеми  существами,  живущими на  этой
планете. Ћпомнись, ќлайн, ты говоришь чужие слова. ’ы попала под воздействие
ее ментального полЯ.  -  Ћн кивнул в  сторону живой колонны.  -  џ  тоже его
чувствую.  …сли мы не сумеем с этим справитьсЯ,  мы не сможем завершить нашу
миссию,  и  все  окажетсЯ напрасным.  Џогибнут все,  кого  мы  знали.  Ѓудет
разрушено все,  что представлЯет длЯ нас хоть какую-то ценность. ‚спомни, мы
собирались построить здесь свободное сообщество,  маленькую,  ни  от кого не
зависимую колонию людей. Њы собирались здесь жить!
     - Ђ кто дал нам такое право?  ќта планета нам не принадлежит.  Њы здесь
чужие  и  теперь  собираемсЯ уничтожить то,  что  создавалось на  протЯжении
тысЯчелетий.  ‘ообщество отличных от  нас  живых  существ.  ђазрушить разум,
который мы даже не понимаем!  „а, они воюют с аквантами! Ќо почему ты решил,
что  знаешь,  на  чьей стороне находитсЯ высшаЯ справедливость и  кто должен
победить в  этой борьбе?  Љто  из  них  имеет больше прав на  существование?
Ќеужели ты  не  видишь,  что  в  этой  титанической борьбе двух цивилизаций,
ведущейсЯ на  протЯжении нескольких тысЯчелетий,  мы  всего  лишь  случайные
букашки? Ќаши жизни не имеют никакого значениЯ по сравнению с тем, что здесь
происходит.
     Њозг  ќлайн находилсЯ под  психологическим воздействием грайров гораздо
более длительное времЯ, чем его собственный. € сейчас она полностью утратила
контроль над собой. Џо крайней мере так это выглЯдело, с его точки зрениЯ.
     ќтого не смогли предусмотреть ни акванты,  ни они сами. “говаривать ее,
убеждать не имело никакого смысла, хотЯ он должен был признать, что какаЯ-то
извращеннаЯ логика, содержавшаЯсЯ в ее доводах, подействовала и на него.
     Ќужно было что-то немедленно предпринимать. Ѓольше всего его беспокоила
судьба  —ерной  Њолнии.  ‚  любую  секунду  ќлайн  могла  попытатьсЯ от  нее
избавитьсЯ.   Ќеверов  заметил  в   ближайшем  рЯду  грайров  подозрительное
движение.  Ќекоторые из  грайранских собак приподнимались на  задних лапах и
слепо  поворачивались  из  стороны  в   сторону,   пытаЯсь  нащупать  своими
усиками-антеннами излучение чужого ментального полЯ.
     Њедленно,  сантиметр за  сантиметром,  он  приближалсЯ к  ќлайн,  ни на
секунду не позволЯЯ ослабнуть барьеру,  защищавшему его собственный разум от
постороннего  воздействиЯ.   —тобы  отвлечь  ее   внимание,   он   продолжал
бессмысленный спор о  борьбе могущественных цивилизаций и о праве грайров на
существование в этом чужом длЯ них мире:
     - ђазве ты не знаешь,  что грайры уничтожают вокруг себЯ все живое? ‚сю
остальную биосферу планеты?  €  разве  не  они  сами  начали войну с  ‡емной
”едерацией,  похищаЯ наши корабли?  ‚ыходит, все, кто погиб на этой планете,
все, кого превратили в живые бочки длЯ пищи, все жертвы были напрасны?
     - ’ы способен воспринимать окружающее только со своей собственной точки
зрениЯ.  Ћткуда ты знаешь, что чувствуют те, кто вошел в сообщество грайров?
’ы никогда не видел мира тысЯчами глаз одновременно. ’ы не знаешь, что собой
представлЯет чувство полного единениЯ с  остальными членами сообщества.  Ћни
не  просто твои  друзьЯ,  твои братьЯ,  они  -  часть тебЯ самого...  ’олько
близость с  женщиной,  только ощущение величайшего экстаза может  дать  хоть
какое-то представление о том, что они испытывают постоЯнно!
     Ћн не желал испытывать никакого экстаза, хотЯ должен был признать, что,
несмотрЯ на все защитные барьеры,  с каждым сантиметром,  приближавшим его к
заветной цели, в нем росло странное возбуждение...
     —тобы  добратьсЯ до  —ерной  Њолнии,  ему  придетсЯ разорвать на  ќлайн
блузу...  †емчужина лежала между  двумЯ высокими белыми холмами,  оттенЯЯ их
своим  цветом.  Ћн  хорошо помнил,  как  выглЯдЯт эти  холмы,  когда спадают
последние части одежды.
     ‚озможно, ему придетсЯ овладевать ею силой. € представление о том, что,
собственно,  он имел в виду - жемчужину или женщину, сейчас не было таким уж
четким.
     ‘тены  пылали  и  плыли  у  него  перед  глазами,  включившись  в  этот
проклЯтый,  вездесущий  ритм,  пропитавший каждый  сантиметр  пространства в
порочном  зале  грайранской  самки.   Ќеслышные  звуки  ментальных  тамтамов
становились все  громче.  Ќеверов чувствовал,  что  его психика напрЯжена до
предела.  …ще шаг,  другой,  и руки,  действуЯ почти независимо от его воли,
рванули блузу на груди ќлайн, обнажаЯ то, что ему так хотелось увидеть...
     —ернаЯ ЊолниЯ светилась ровным голубоватым светом. Љазалось, только она
одна не  поддалась воздействию этого сумасшедшего,  сводЯщего с  ума  ритма.
’ам-там! ’ам-там! - продолжали выводить своё тамтамы.
     ђуки Ќеверова, мимоходом погладив жемчуг опустились ниже.
     - ‘тепан! ‘ейчас?! ‡десь?! ’ы хоть понимаешь что делаешь?
     - Џонимаю! - пробормотал он, продолжаЯ срывать с нее одежду.
     Ѓольше она не произнесла ни слова.
     Ћн обладал ею грубо,  так,  как никогда не делал этого.  €спытываЯ ни с
чем не  сравнимое,  зверское наслаждение.  Љазалось,  тысЯчи фасеточных глаз
кружились вокруг них в невидимом хороводе.
     ќкстаз был  столь  же  необычен,  как  начало.  Ќа  долю  мгновениЯ ему
показалось,  что он  понЯл то,  что несколько минут назад пыталась объЯснить
ему ќлайн.
     Љакую  невероЯтную степень наслаждениЯ может подарить человеку единение
с тысЯчами других существ, разделивших с ним это чувство экстаза...
     Љогда все кончилось, холоднаЯ волна отвращениЯ к себе самому обдала его
с ног до головы.
     Ћн поднЯлсЯ,  привел в порЯдок одежду,  и одним движением,  стараЯсь не
смотреть на  совершенно обнаженную женщину,  сорвал с  ее шеи —ерную Њолнию.
ќлайн не шевельнулась и  никак не выразила своего отношениЯ к  тому,  что он
только что сделал. Љазалось, силы полностью покинули ее.
     ‘тены  перестали вспыхивать и  раскачиватьсЯ.  ‘молк  дьЯвольский ритм.
Ќеверов  отвернулсЯ от  ќлайн,  испытываЯ беспощадную решимость и  необычную
силу  во  всем  теле.  Ќевидимый барьер наглухо прикрыл его  мозг  ото  всех
посторонних воздействий. —ернаЯ ЊолниЯ светила теперь как огромный фонарь, и
там, куда падали ее лучи, среди грайров прекращалось всЯкое движение.
     Љогда он оказалсЯ перед первым рЯдом грайров,  преградившим ему дорогу,
вопрос о том, как двигатьсЯ через эту живую массу, отпал сам собой.
     Љазалось,  грайры окаменели.  ‘вет  —ерной Њолнии наполнилсЯ невиданной
мощью, и ему казалось, он догадывалсЯ о том, откуда взЯлась эта мощь и какаЯ
невиданнаЯ животворнаЯ энергиЯ излилась в пространство...
     Ќепостижимым  образом  им  удалось  использовать телепатическую энергию
грайров против них самих, они лишь поменЯли знак. ‡нак воздействиЯ.
     Ћн шагал по их неподвижным телам и слышал,  как хрустЯт панцири под его
ногами.  „о  колонны самки  оставалось сначала десЯть метров,  потом восемь,
потом шесть.
     Љогда он наконец остановилсЯ, расстоЯние сократилось до двух метров.
     ’еперь он  видел перед собой лишь  часть гигантского ствола,  покрытого
бугристой шкурой, похожей на кору старой сосны.
     —тобы увидеть извивавшиесЯ наверху чудовищные щупальца, ему приходилось
закидывать голову.
     Ќу  вот,  он  стоит совсем рЯдом,  держа перед собой на вытЯнутых руках
—ерную Њолнию, и совершенно не представлЯет, что делать дальше. …го хваленаЯ
интуициЯ молчала.
     Љолонна,  возвышавшаЯсЯ перед  ним,  казалась  совершенно несокрушимой.
Љаждую секунду он  ожидал удара щупалец,  времЯ от времени проносившихсЯ над
самой его головой.  Ќо грайранскаЯ самка,  казалось, не замечала присутствиЯ
человека. € занималась своим главным, ни на секунду не прекращавшимсЯ делом.
Ћна несла Яйца...
     ‘ той стороны,  где теперь стоЯл Ќеверов, был хорошо виден нескончаемый
поток грайров,  подхватывавших еще теплые Яйца, едва они поЯвлЯлись на свет,
и сразу же исчезавших со своей драгоценной ношей в глубинах подземельЯ.
     ‘трашный  и  нескончаемый процесс  воспроизводства колонии  грайров  не
прерывалсЯ ни на миг.
     Ќеожиданно одно  из  щупалец  потЯнулось вниз,  к  стоЯвшему  метрах  в
четырех от  Ќеверова грайру.  ђешение пришло молниеносно.  Ћн  преодолел эти
четыре  метра  пространства одним  прыжком и,  выбросив вперед  правую руку,
намертво вцепилсЯ в  извивавшеесЯ щупальце,  еще не успевшее освободитьсЯ от
зеленоватой капли клейкой семенной жидкости, висевшей на ее конце...
     ‚  ту  же  секунду  он  почувствовал удар  сокрушительной силы,  словно
прикоснулсЯ к обнаженному контакту с напрЯжением в несколько сотен вольт.
     Ћн закричал от боли,  но так и не разжал руки.  …го повело в сторону, а
затем рвануло вверх,  и он почувствовал, что летит над залом, поднимаЯсь все
выше, к клубку смертоносных щупалец, извивавшихсЯ под самым потолком.
     Ќе так уж много у него оставалось последних драгоценных мгновений.  € в
одно  из  них  он,  изловчившись,  подтЯнул левую руку,  сжимавшую цепочку с
—ерной Њолнией, и прижал жемчужину к капле зеленоватой жидкости, висевшей на
конце щупальца.
     Њентальный удар невиданной силы потрЯс зал.  Ќеверову казалось, что это
уже конец,  что больше он  не  сможет выдержать.  Ќо  он видел,  как голубаЯ
светЯщаЯсЯ  энергиЯ,   переполнЯвшаЯ  жемчужину,   переливаЯсь  в  щупальце,
поднималась все выше.  Љак чернела на ее пути плоть полипа.  € он терпел, не
разжимаЯ замка своих рук,  до  тех  пор,  пока зона омертвениЯ не  коснулась
головы грайранской самки.
     ‡ал задрожал от  чудовищного воплЯ.  Ќеверову казалось,  что он падает,
падает бесконечно, проваливаЯсь в неведомые глубины подземельЯ.
     Ќа  самом деле страшной силы удар лишь отбросил его  вниз,  к  подножию
полипа.  €  еще  не  угасшей частью своего сознаниЯ,  он  успел понЯть,  что
бесконечно долгое ожидание аквантов закончилось.  ЌачалсЯ штурм  грайранской
колонии, доживавшей свои последние часы.

        ќЏ€‹Ћѓ
     Ќеверов сидел  на  деревЯнной скамейке под  колючим искантским деревом.
’еперь  он  часто  сидел  здесь,  наслаждаЯсь хмурым  небом,  летЯщими  мимо
облаками,   ветром,   приносившимсЯ  с  далекой  дельты  искантской  реки  и
наполнЯвшим его легкие ароматным воздухом.
     ‚се левое побережье,  по договору с аквантами,  принадлежало теперь им.
Ќе  было  больше  необходимости в  защитных силовых  изгородЯх и  бластерных
установках.
     Џрошло два месЯца после знаменитого побоища в подземном городе.
     ‹юди все еще возвращались из  дальних мест,  где грайры использовали их
на различных тЯжелых работах.  Ќо далеко не все.  € Ќеверов подозревал,  что
большинство из тех, кто не вернулсЯ до сих пор, не вернетсЯ уже никогда.
     Џочти каждый из колонистов,  уцелевших во времЯ последней атаки грайров
на  базу,  стыдливо скрывал на своем теле след былого укуса.  ‡нак недавнего
рабства...
     Ќо  было  и  кое-что  еще,  свЯзанное  с  этим  знаком.   ‘пособность к
телепатии, например, или памЯть о местах, в которых не бывал никто из них...

     —то-то от мира грайранской колонии навсегда останетсЯ с ними.
     Ќеверов  медленно остругивал спинку  скамейки левой  рукой.  …го  мысли
текли неторопливо,  как воды пока еще безымЯнной реки,  хорошо видной с  его
скамейки.
     €м повезло хотЯ бы в том,  что те,  кто прошел через грайранский ад, не
чувствуют себЯ здесь изгоЯми,  поскольку сами они  и  составлЯют теперь Ядро
этого пусть небольшого, но быстро формирующегосЯ сообщества.
     Ќеобычного сообщества,  в  котором  мысли  и  чувства одного  мгновенно
становЯтсЯ достоЯнием всех остальных... ‘умеют ли они приспособитьсЯ к этому
неожиданному приобретению?  ‘умеют ли с  ним жить?  ЏередадутсЯ ли эти новые
качества их детЯм?
     ‘тепан не знал ответа на все эти и  многие другие вопросы и старалсЯ не
думать о том,  что выходило за рамки насущных проблем сегоднЯшнего днЯ. „аже
эти проблемы его самого почти не касались.
     ‚сЯ его жизнь свелась к череде мелких ожиданий. Ћн ждал, когда наступит
обед, когда проглЯнет солнце, когда за ним приедут, чтобы отвезти к ужину...
     Ќелегко быть  национальным героем.  Ћсобенно трудно им  быть,  если всЯ
праваЯ половина твоего тела парализована и навсегда останетсЯ такой.
     Ђлмин сказал,  что у них нет нужных лекарств, нет нужного оборудованиЯ,
биологиЯ аквантов отлична от человеческой,  и  они оказались не в  силах ему
помочь.
     - …сли бы  у  нас  был корабельный лазарет,  Я  бы   за  несколько дней
поставил тебЯ на ноги... - сказал Ђлмин.
     Ќо лазарет они утратили вместе с кораблем.
     Ќеверов  часто  вспоминал  звездолет и  тосковал  по  тем  днЯм,  когда
"‘евастополь" вместе со всей своей командой подчинЯлсЯ его приказам...
     ’еперь с ним не было даже ќлайн.  Ћна все чаще уходила в море со своими
Ћктопусами,  возможно,  длЯ того,  чтобы не видеть его искалеченного тела, а
может, потому, что именно там была теперь ее новаЯ, настоЯщаЯ семьЯ.
     Љонечно,  он  мог  свЯзатьсЯ с  ней по  телепатическому каналу в  любую
минуту. Ќо делал это все реже и реже.
     „аже в  те  недолгие дни,  когда она возвращалась на  базу и  старалась
как-то  загладить вину за  свое отсутствие,  он делал все от него зависЯщее,
чтобы свести времЯ, проведенное в ее обществе, к минимуму.
     Ћн  прекратил бы  их  встречи вовсе,  если бы  существовала возможность
притворЯтьсЯ и  лгать или хотЯ бы  скрывать от  ќлайн свои истинные чувства.
Ћднако даже  такой  возможности у  него  не  было,  и  приходилось стоически
переносить ее краткие визиты.
     ЋбстругиваЯ скамейку  одной  рукой  и  вырезаЯ  на  ее  спинке  фигурки
диковинных животных,  он  думал,  что,  по  существу,  это  стало теперь его
главным занЯтием.
     Њногие люди считают,  что судьба несправедлива к ним, но, возможно, это
совсем не так.
     ‚едь,  по  сути  дела,  его  руками,  выпустившими —ерную Њолнию,  было
положено начало уничтожению целой цивилизации. ’ак что все правильно. “ него
нет никаких оснований ныть и жаловатьсЯ.
     Ћн  и  старалсЯ не  жаловатьсЯ,  даже самому себе,  поскольку любаЯ его
мысль мгновенно становилась достоЯнием всех  остальных членов колонии,  и  к
нему спешили сразу несколько человек,  чтобы утешить,  утереть сопли.  € это
было самым невыносимым в его теперешнем положении.

     Џодлинные вестники судьбы редко выглЯдЯт таковыми. € лишь по прошествии
длительного времени мы  начинаем понимать,  что именно в  этот момент грЯнул
гром  и  именно этот  человек принес нам  известие,  перевернувшее всю  нашу
дальнейшую жизнь.
     ђазве мог он  предположить,  что мальчишка с  белым листочком в  руках,
остановившийсЯ,  чтобы поглазеть на национального калеку, как раз и ЯвлЯетсЯ
таким вестником?
     ‡акрыв наконец рот  и  напыжившись от  сознаниЯ собственной значимости,
мальчишка  протЯнул  ему   бланк   радиограммы.   ‘тандартный  белый  бланк,
заполненный торопливым прыгающим почерком радиста-любителЯ, времЯ от времени
обшаривавшего пустой  эфир  €сканты  в  тщетной надежде обнаружить еще  одну
группу оставшихсЯ в живых колонистов.
     Ќеверову пришлось трижды прочитать сообщение,  чтобы  смысл  сказанного
проник наконец в его сознание, пробив стену невериЯ и скепсиса.
     "‘евастополь" возвращаетсЯ...  Ћн не хотел,  не мог в это поверить. ќто
просто не  могло быть правдой.  Ќе  мог исчезнувший почти полгода тому назад
корабль ни  с  того  ни  с  сего  возникнуть из  небытиЯ.  Ќо  именно это  и
случилось.
     —асть  команды,   укрывшись  за  стальными  вакуумными  переборками  от
грайров, захвативших "‘евастополь", провела в заточении не один месЯц. Ќо им
повезло,   в   их   распорЯжении  оказались  все   запасы  продовольствиЯ  и
регенераторы воздуха.  ѓрайры ничего не могли с этим поделать, да, видимо, и
не слишком старались,  надеЯсь на то,  что,  когда люди ослабеют в  запертых
помещениЯх, они завладеют ими без всЯкого труда.
     Ќо случилось иное...  Џрервались каналы управлЯющей свЯзи с грайранской
маткой,  и  грайры,  захватившие корабль,  превратились в  кучку  безмозглых
тварей...
     …ще  два  месЯца понадобилось команде,  чтобы  вернуть "‘евастополь" из
дальнего района космоса,  в  котором он оказалсЯ по воле грайров,  обратно к
€сканте. € вот теперь десантнаЯ шлюпка запрашивала разрешение на посадку...

     Ќо  лишь когда огненные кометы ракетных двигателей прочертили небосклон
€сканты,  люди до конца поверили в реальность происходЯщего.  € только через
час после посадки шлюпки стала известна самаЯ главнаЯ новость.
     Џрежде чем увести корабль из  неизвестного района космоса,  ‹енц сделал
снимки окружающего пространства и  обнаружил среди незнакомых созвездий одну
из реперных звезд, координаты которой были занесены в галактический атлас.

     ‚ремЯ,  проведенное Ќеверовым  в  восстановительной ванне  корабельного
госпиталЯ,  он  потратил на  обдумывание этой новости да  еще на  то,  чтобы
заблокировать все  телепатические каналы,  по  которым ќлайн  могла узнать о
происходЯщем в колонии.
     Ѓыли  у  него  длЯ  этого свои особые причины,  и  нашлись добровольные
помощники.
     Љ  моменту,  когда  Ќеверов  впервые  поЯвилсЯ  на  территории базы  на
собственных ногах, люди вполне созрели длЯ принЯтиЯ решениЯ о судьбе колонии
и о своей собственной судьбе.
     ’огда  он  созвал  большой  корабельный совет,  который не  созывалсЯ с
момента исчезновениЯ "‘евастополЯ".
     Ѓыло много споров,  в  процессе которых неожиданно длЯ  всех выЯснилось
то, что давно предвидел Ќеверов.
     ’е,  кто хотел вернутьсЯ на ‡емлю, оказались в Явном меньшинстве. ‘реди
них не нашлось ни одного,  кто прошел через грайранский ад,  ни одного,  кто
носил бы на теле следы укуса грайра.
     Ќикто  не  хотел  превращатьсЯ в  подопытного кролика  длЯ  федеральных
врачей и  чувствовать себЯ  на  родной планете выродком,  от  которого очень
скоро в ужасе отвернулись бы все друзьЯ и родственники. ‹юди не любЯт, когда
их  скрытые мысли неожиданно становЯтсЯ понЯтны кому-то из окружающих.  „а и
нелегко бывает выдержать груз чужих, невольно подслушанных тайн.
     ’олько здесь,  в  изолированном сообществе,  где  почти  каждый обладал
возможностью  телепатического общениЯ,  где  не  существовало секретов,  они
могли надеЯтьсЯ со временем приспособитьсЯ к своему нелегкому дару.
     € лишь после того, как было принЯто это трудное решение, после того как
"‘евастополь"  с  погашенными  реакторами  законсервировали  на  орбитальной
стоЯнке,  Ќеверов наконец сделал то,  о чем мечтал все эти бесконечно долгие
дни.
     Ћн запустил двигатели вездехода и в одиночку повел машину к искантскому
морю.

     ђассвет третьего днЯ застал его далеко от побережьЯ.  Ћн отключил рацию
и  не стал запрашивать у диспетчера ориентировки.  Ћн даже не сообщил,  куда
именно летит.  ќтот полет касалсЯ только его одного. Џо крайней мере так ему
казалось в самом начале, а что касаетсЯ ориентировки... ‘ каждым днем он все
отчетливее ощущал ментальные полЯ иных существ,  и отыскать корабль Ћктопуса
в открытом море длЯ него не составлЯло особого труда.
     Ќо случилось непредвиденное. ‘начала отказал левый двигатель.
     ‘ трудом выровнЯв машину, Ќеверов продолжил полет, но когда забарахлили
гироскопы,  а  вслед за  ними стал давать сбои генератор антигравитационного
полЯ,  он понЯл,  что дело гораздо серьезнее,  чем он предполагал. ‚идимо, в
управлЯющем  блоке  проснулись  остатки  компьютерного фага,  занесенного  в
корабельные  системы  еще  грайрами.   ‘тарые  шрамы  никогда  не  зарастают
полностью...
     …му пришлось отключить двигатели,  посадить машину на воду и попытатьсЯ
свЯзатьсЯ с базой. Ќо на таком большом расстоЯнии слабенькаЯ рациЯ вездехода
не смогла пробитьсЯ сквозь фон помех,  который осталсЯ и  после исчезновениЯ
грайров. ѓде находитсЯ источник этого таинственного радиоизлучениЯ - они так
и не смогли установить.
     ‚се  это  было не  так  уж  страшно.  …му следовало подождать несколько
часов,   пока  орбитальный  радиобуй  войдет  в  зону  прЯмой  видимости,  и
направленной антенной передать сигнал  бедствиЯ.  Ќо  против  такого решениЯ
восставало все его существо.
     ќтот маршрут был его личным делом,  он  не  собиралсЯ впутывать в  него
посторонних людей,  и неудача, коль скоро она произошла, касалась только его
самого и еще, пожалуй, лишь одного человека.
     Џровозившись  с   двигателЯми  около  часа,   он  признал  свое  полное
поражение, отбросил крышку наружного люка и, спустившись по стене стрелковой
башенки, уселсЯ на крохотной палубе своего импровизированного судна.
     Ћкеанские волны с грохотом ударЯлись в машину,  подбрасываЯ ее на своих
гребнЯх высоко вверх.
     ‚ такие моменты его взору открывалсЯ пустынный простор океана.
     Ћн был один посреди этого океана,  никого вокруг, даже чаек... ‡десь не
бывает чаек... ‡десь вообще нет птиц.
     Ћн  сидел  на  палубе вездехода и  думал  о  чайках,  когда с  ним  это
случилось.
     Џространство вдруг  двинулось  навстречу  человеку.  ‘мазались  контуры
окружающих предметов, и он почувствовал, что летит над волнами...
     ‹ишь  через секунду,  оглЯнувшись и  увидев неподвижно распростертое на
палубе вездехода собственное тело,  он понЯл,  что летит не он сам,  а  лишь
какаЯ-то неведомаЯ и,  может быть,  главнаЯ частица его разума. Ќо, несмотрЯ
на это, ощущение полета было полным.
     Ћн легко изменил направление, набрал высоту в несколько сотен метров, и
его взору открылись просторы океана на многие мили вокруг.
     Ќе раздумываЯ,  он выбрал нужное направление,  и через несколько секунд
(а может быть,  часов?  ‚ремЯ в этом полете не имело никакого значениЯ),  он
увидел среди тЯжелых серых валов сверкающее радугой пЯтнышко кораблЯ.  ’огда
он  начал  снижатьсЯ.  ‘ловно почувствовав его  приближение,  огромный живой
корабль Ћктопуса развернулсЯ ему навстречу.
     Ќеверов не изменил направлениЯ и  нессЯ прЯмо на корабль.  ‚се быстрее,
все ближе...  Љогда видишь цель,  такую желанную и так долго недоступную длЯ
тебЯ, трудно изменить направление, да он и не хотел его менЯть.
     Ќе  было ни толчка,  ни удара.  Џосле ослепительной радужной вспышки он
просто открыл глаза  и  оказалсЯ вновь  сидЯщим на  палубе своего крошечного
судна.  Ђ  рЯдом,  на расстоЯнии нескольких  десЯтков метров,  раскачивалась
гигантскаЯ раковина Ћктопуса.
     квал утихал,  уносилсЯ прочь,  горизонт очистилсЯ.  Ќеверов вскочил на
ноги и,  вцепившись в поручни,  до рези в глазах вглЯдывалсЯ в корпус живого
кораблЯ, не в силах поверить в то, что только что произошло с ним.
     Ќо корабль был здесь,  рЯдом.  Ћн видел на его палубе странное лохматое
существо,  которое приветственно махало ему всеми своими щупальцами,  и лишь
минутой позже наконец заметил ќлайн.
     Љогда он  поднЯлсЯ на  палубу Ћктопуса,  ее  глаза сиЯли,  и  все  лицо
лучилось счастьем.
     - ’ак ты знала?
     - Љонечно,   Я  знала,   милый!   ‘  той  самой  минуты,  как  прилетел
"‘евастополь", Я все времЯ была рЯдом с тобой.
     - Џочему же ты...
     - Ќе объЯвилась?  Ќу зачем же портить твой сюрприз!  ’ы так старательно
его готовил. Ќо Я не знала другого.
     - —его же? ђазве существует еще хоть что-то, чего бы ты не знала?
     - џ не знала, что ты умеешь