,  как
здесь, среди этих сотен незнакомых человеческих лиц.
   Ѓуквально в ста метрах, в центральном зале встреч,  его  ждала  ‹юси...
Ћна ждала больше года, еще пЯть минут врЯд ли имели значение... Ћн  должен
был понЯть, зачем ему понадобилась эта скамейка, почему сломЯ голову он не
летит  к  эскалатору?  €  вдруг  совершенно  отчетливо,  с  беспощадной  и
неожиданной Ясностью он  почувствовал,  что  его  не  волнует  предстоЯщаЯ
встреча с женой. ќто было невозможно, немыслимо, потому что он любил  свою
жену, тосковал по ней. ‚есь  год  ждал  встречи,  и  вот  теперь  вдруг...
‚озможно, он отвык  от  женского  общества?  ‚  конце  концов,  длительнаЯ
изолЯциЯ в космосе, а затем еще карантин не могли пройти бесследно.
   "’ы просто устал, старина, чертовски устал, - сказал он себе.  -  —ерез
несколько дней все образуетсЯ, придет в норму, а сейчас надо  сделать  все
от тебЯ зависЯщее, чтобы ‹юси ничего не заметила. ’олько удастсЯ ли? Ђктер
Я неважный...".
   …му удалось... €ли ‹юси не подала вида? Џо ее глазам он никогда не  мог
угадать, что она о нем думает. Љак бы там ни было, они очень мило  провели
часа два в автоматическом кафе на  привокзальной  площади.  ЉажетсЯ,  ‹юси
была искренне огорчена тем, что они не могут  немедленно  улететь  в  свой
коттедж в Љарпатах. Џару дней придетсЯ пожить  в  столице.  “  него  дела.
Ћчень срочные, неотложные дела.
   „ела действительно были. …му не пришлось ничего выдумывать. Џосле  того
как ђотанов отказал ему в поддержке, он  решил  самостоЯтельно  добиватьсЯ
повторной  экспедиции  к  —ерной.   Љроме   того,   необходимо   закончить
формальности с отчетом.
   ‚ажно было выдержать эти первые, самые трудные дни. Ћн знал, как  легко
ранима ‹юси и как тонко ома чувствует все оттенки его настроений.
   ‘ледующий сюрприз ожидал его в штабе, когда выЯснилось, что они, так же
как  и  ђотанов,  не  собираютсЯ  поддерживать  его   идею   с   повторной
экспедицией. ќтого скорей всего и следовало ожидать. ‚ штабе  существовало
простое правило: стоЯщаЯ идеЯ, в конце концов,  пробьет  себе  путь  через
рогатки, и они на них не скупились.
   ’ак что ничего нового длЯ  себЯ  в  штабе  разведки  он  не  обнаружил.
‘юрприз заключалсЯ в его реакциЯ. ‘овершенно равнодушно  выслушав  причину
отказа, он пожал плечами и вышел. € сразу же решил, что пойдет к ѓафурову,
поскольку ѓафуров входит в ‘овет. ѓафуров его не любит  и  знает,  что  он
тоже его не любит, и, следовательно, если  теперь  ЯвитьсЯ  к  ѓафурову  с
просьбой, то этим самым он весьма польстит его болезненному  самолюбию,  и
единственно по этой причине ѓафуров его поддержит.
   €менно так все и произошло: Ћлег  рассчитал  совершенно  правильно.  €з
всех путей выбрал кратчайший.
   Ќо была здесь одна закавыка,  которую  он,  как  ни  странно,  понимал.
ђаньше он  так  никогда  бы  не  поступил.  ќмоции,  сложные  человеческие
взаимоотношениЯ,  самолюбие,  наконец,   оказывались   длЯ   него   важней
результата. ’еперь почему-то это изменилось.
   …го  мозг  работал  с  предельной  четкостью,  отмечаЯ   и   анализируЯ
мельчайшие оттенки поведениЯ и не вызываЯ в глубине его души  даже  следов
волнений.
   ‘обственно говорЯ,  он  действовал  наиболее  рациональным  способом  -
только и всего.


   "€тель"  прибыл  точно  по  расписанию.  ‚рачи  не  ошиблись  в   своих
прогнозах. —ерез неделю после  прибытиЯ  ќлсон  почувствовал  себЯ  вполне
здоровым, и уже через десЯть дней ему разрешили приступить к работе. Џочти
месЯц понадобилсЯ ђотанову, чтобы войти  в  курс  всех  новостей,  утрЯсти
многочисленные дела. “строить ќлсона в институт  проблемных  исследований,
добитьсЯ длЯ него специальной лаборатории и закрытой темы.
   ’олько  после  этого  ђотанов  смог,  наконец,  занЯтьсЯ   организацией
экспедиции  к  —ерной  планете.  ‘разу  же   обнаружились   два   странных
обстоЯтельства.  ‚о-первых,  всю  подготовительную   работу   кто-то   уже
проделал. ђешение провели через ‘овет и утвердили. ‚ходил в ‘овет  с  этим
предложением сам Љрымов при поддержке ѓафурова. ‡начит, Ћлег развЯзалсЯ со
своим карантином и, не терЯЯ ни одного днЯ, бросилсЯ в атаку. ќто на  него
похоже. “дивлЯло другое - сроки, за  которые  он  сумел  утвердить  проект
новой экспедиции.
   Ѓыло  и  второе,  гораздо  более  странное  обстоЯтельство.   „обившись
ошеломлЯющего успеха в ‘овете, Љрымов куда-то  таинственно  исчез.  Џустил
все дело на самотек, и оно медленно, со  скрипом,  отодвигалось  на  самые
задворки, поскольку  было  свЯзано  со  строительством  совершенно  нового
кораблЯ, большими ассигнованиЯми и немалыми хлопотами. ђотанов прибыл  как
раз вовремЯ, чтобы не дать окончательно угробить проект. „важды он пыталсЯ
дозвонитьсЯ Ћлегу, разыскивал его по всем инфорам и каждый раз  попадал  в
какую-то неопределенность, в некую тЯгучесть ответов: "Ќедавно был, только
что уехал... отдыхает, свЯзи нет". ђотанов совсем уж собралсЯ  взЯтьсЯ  за
это дело всерьез, найти Љрымова и впрЯчь его в работу. Ќо тут  выЯснилось,
что надо срочно добивать на Љоординационном ‘овете  монтажное  управление,
завалившее все сроки созданиЯ "Љаравеллы", как Ћлег назвал новый, пока еще
существующий лишь в чертежах, корабль.


   ‡аседание  Љоординационного  комитета,  ЯвлЯвшегосЯ  одним  из  главных
подразделений ‘овета ‡емли, началось  в  двенадцать  часов.  Ћслепительное
южное солнце било в открытые окна, зайчиками прыгало со стекол на  трибуну
выступавшего оратора, мешало ђотанову сосредоточитьсЯ.
   Ћпасность,  неслышно  и  незаметно  подкравшаЯсЯ  к   границам   земной
”едерации,  казалась  в  такой  день  далекой,  почти  несуществующей,   а
проблемы, обсуждавшиесЯ здесь, вдали от центра событий, выглЯдели  слишком
легковесно.  ’он  выступлениЯ,  чересчур  теоретический,  отвлеченный   от
происходЯщего, вносил свою лепту в общую благодушную атмосферу заседаниЯ.
   - Њы потерЯли одну колонию на „зете. ЏроисшедшаЯ там катастрофа  скорей
всего следствие какого-то катаклизма, заложенного в  коре  самой  планеты.
ќто  Явление  еще  только  исследуетсЯ.  “  нас  нет  оснований  свЯзывать
совершенно разные случаи нападениЯ на корабль Љрымова и „зету...
   - ’огда что вы скажете о разрушительном центре на базе ђегоса?
   - –ентре каком? - не понЯл оратор.
   ђотанов вскочил.
   - ‚ам неизвестна всЯ информациЯ? ’огда почему вы  беретесь  обобщать  и
делать выводы? Џотрудитесь хотЯ бы изучить все факты!
   - Ќе так резко, пожалуйста,  -  поморщилсЯ  председатель.  -  Џоложение
действительно серьезно и требует  соответствующих  мер,  хотЯ  Я  не  вижу
причин длЯ паники.
   - Ђ они  есть.  ‘лишком  быстро  прогрессируют  отрицательные  ЯвлениЯ.
‘лишком быстро друг за другом последовали: база,  корабль  Љрымова  и  вот
теперь „зета. “ нас есть и перваЯ жертва. ѓибель человека от  неизвестного
фактора, пришедшего из космоса.
   - ќто не доказано! - крикнул кто-то из зала.
   - ’ак считают специалисты на „зете, а им на месте видней.
   Љогда  шум  несколько  стих,  слово  взЯл  заведующий  отделом  монтажа
космофлота ‘еровин.
   - џ хотел бы объЯснить, почему сорваны сроки строительства "Љаравеллы".
   ‚  зале  сразу  же   установилась   тишина,   поскольку   срыв   сроков
строительства  и  послужил  формальной  причиной  внеочередного  заседаниЯ
Љоординационного комитета.
   ђотанов  прекрасно  понимал,  что  на  самом  деле  на  этом  заседании
собирались окончательно отделатьсЯ от  проекта  Љрымова  или,  по  крайней
мере, отодвинуть его на неопределенный срок.
   -  Џрежде  всего,  -  продолжал  ‘еровин,  -  причина   в   нечеткости,
расплывчатости самого проектного заданиЯ. - ‘еровин откашлЯлсЯ,  развернул
папку и водрузил на нос старинные очки в блестЯщей металлической оправе. -
‡десь  сказано:  "Ћснастить  корабль  всеми  новейшими  видами  оружиЯ   и
обеспечить максимально возможную защищенность". Џоследнее понЯтно.  Ђ  как
прикажете понимать первое требование? Њы строим корабль,  а  не  крепость,
поэтому мы не можем оснастить его "всеми новейшими  видами  оружиЯ".  Ћдни
только генераторы антиматерии, установленные на некоторых спутниках, весЯт
больше ста тонн каждый. ‚ принципе  их  можно  было  бы  установить  и  на
корабле в ущерб другим видам вооружениЯ. ‚се дело  в  том,  что  заказчики
сами не знают, какому виду  оружиЯ  следует  отдать  предпочтение.  €  это
понЯтно,  одно  следует  из  другого.  Џока  не  будет  создано  хотЯ   бы
приблизительной теории, объЯснЯющей сущность темных  космических  пЯтен  -
"черных кораблей", как их  называют  в  некоторых  отчетах,  мы  не  можем
гарантировать ни эффективной защиты, ни тем более эффективного оружиЯ.
   ‘идЯщий рЯдом ќлсон встрепенулсЯ, но  ђотанов  слегка  удержал  его  за
локоть.
   - Ќе спешите, дайте ему высказатьсЯ до конца.
   -  ‡аказчикам  следовало  бы   исходить   из   реальных   возможностей,
конкретизировать свои требованиЯ и откорректировать проектное задание.  Ќа
это, конечно, потребуетсЯ времЯ.
   - Џроектное задание создавалось на  ходу  в  такой  же  спешке,  как  и
закладка нового кораблЯ. Љонечно, оно некорректно, - неожиданно согласилсЯ
с оратором ђотанов. - Ќо сегоднЯ мы можем обрадовать не только строителей,
но и наших многоуважаемых теоретиков. ђЯдом со мной сидит  молодой  ученый
ќлсон, имевший возможность изучить Явление "черных пЯтен" на месте. Ћн был
непосредственным участником ликвидации диверсии на базе и теперь  закончил
теоретическое обоснование этого ЯвлениЯ. …го работы в ближайшие дни  будут
опубликованы, и все желающие смогут с ними ознакомитьсЯ. ‘егоднЯ же  ќлсон
мог бы изложить вам суть своих исследований.
   ’еперь все взоры присутствующих обратились на ќлсона.  ‘мущенный  таким
всеобщим вниманием, он встал  и  неуклюже  двинулсЯ  к  столу  президиума.
"’олько не увлекайсЯ, - вслед ему тихо бросил ђотанов. -  Ќе  дай  втЯнуть
себЯ в теоретическую дискуссию - изложи самую суть".
   ‚ыйдЯ на трибуну, ќлсон начал чуть торопливо, но почти сразу взЯл  себЯ
в руки и заговорил о расстановкой, умело подчеркиваЯ  интонацией  наиболее
важные места.
   -  Ќаучной  группе,  созданной  на  ђегосе,  а  также   в   последующих
теоретических  исследованиЯх  "черных  пЯтен",   удалось   установить   их
структуру, или, вернее, полное отсутствие  таковой.  ‚  зале  присутствует
много неспециалистов,  поэтому  Я  позволю  себе  опустить  математическое
обоснование, подтверждающее мои выводы. ‘ достаточной степенью вероЯтности
нам удалось  доказать,  что  "черные  пЯтна"  представлЯют  собой  сгустки
антипространства. - ‹егкий шумок пронессЯ по залу. - џ прошу  прощениЯ  за
этот  малоизвестный  термин,   до   сих   пор   встречавшийсЯ   только   в
фундаментальном исследовании по физике пространства академика ѓрэгори.  Ћн
первым предположил и  теоретически  обосновал  принципиальную  возможность
существованиЯ антипространства. €з его работ  следует,  что  если  обычное
пространство структурно и в  принципе  вещественно,  так  как  способно  в
определенных условиЯх превращатьсЯ в материальные частицы,  то  необходимо
предположить возможность существованиЯ его антипода. ’акого  пространства,
которое ни при каких условиЯх не может быть структурно и всегда  стремитсЯ
поглотить любую  с  ним  соприкоснувшуюсЯ  материальную  структуру.  ‹юбую
частицу  или  квант  энергии.  ђазрушаЯ   материю   нашего   мира,   такое
пространство  за  счет  поглощенной  энергии  способно  увеличивать   свой
собственный  геометрический  объем.  ѓрэгори  считал,  что   существование
антипространства, окружающего нашу ‚селенную, объЯснЯет такое Явление, как
энтропиЯ.
   …ще  раз  прошу  прощениЯ  за  приведенные   здесь   хорошо   известные
специалистам сведениЯ.
   Ќаша группа установила существование зон  антипространства  в  реальной
‚селенной. Ќебольшие объемы, или зоны антипространства, и  есть  те  самые
тела, которые здесь называли "черными кораблЯми"  или  "черными  пЯтнами".
Ћни действительно черные  -  в  том  смысле,  что  жадно  поглощают  любую
энергию, любые  излучениЯ  и  любые  оказавшиесЯ  поблизости  материальные
частицы. Џоверхность этих зон по отношению к нашему обычному  пространству
представлЯет собой абсолютно черное тело  и  не  отражает  ни  радио-,  ни
каких-либо иных излучений.
   - ќто означает, что любое энергетическое или  материальное  воздействие
со  стороны  обычного   пространства   ведет   лишь   к   расширению   зон
антипространства.  џ  правильно  вас   понЯл?   €ными   словами,   никакое
воздействие с нашей стороны на зоны антипространства невозможно?
   -  „а,  это  так,  но   здесь   есть   одно   исключение:   если   зоны
антипространства невелики  по  объему,  относительно  невелики,  и  в  них
удаетсЯ сконцентрировать мгновенные импульсы энергий достаточной мощности,
то может произойти вырождение этих зон, их замыкание и исчезновение  из-за
неспособности поглотить всю излученную в  них  энергию.  ’олько  благодарЯ
этой особенности антипространства нам и удалось подавить очаг на базе.  Џо
этой же причине взрыв мощного зарЯда на „зете также  привел  к  ликвидации
одиночного очага.
   - Џочему же тогда полностью не подавили процесс на „зете?
   - Ћчевидно, там зоны поражениЯ были  гораздо  больше,  и,  кроме  того,
обработка  высокими  энергиЯми  началась   слишком   поздно,   когда   они
значительно  разрослись  за  счет  разрушениЯ  структуры  вещества   самой
планеты. Љак Я уже говорил, любой  контакт  с  веществом  нашей  ‚селенной
приводил к разрастанию зон антипространства.
   - ’аким образом, от нас требуют оснастить корабль оружием против  неких
стихийных  сил  природы,  боротьсЯ  с  которыми,   видимо,   бессмысленно.
Џозвольте спросить, какова тогда вообще цель предполагаемой  экспедиции  к
—ерной планете? „ополнительно изучить воздействие антипространства еще  на
одном земном корабле? Ќе слишком ли дорогаЯ цена?
   ’еперь уже самому ђотанову  пришлось  попросить  слова.  Ћн  прошел  на
трибуну и начал в обычной своей, слегка неторопливой и угрюмой манере.
   - Њы не собираемсЯ на —ерной воевать с антипространством, вовсе нет. Ќо
нам совершенно необходимо установить,  что  собой  представлЯет  источник,
выбрасывающий эти сгустки в  нашу  ѓалактику.  Ћн  может  иметь  вовсе  не
стихийное происхождение. - ђотанов переждал гул  голосов  и  поднЯл  руку,
требуЯ тишины.
   -  Џоймите  менЯ  правильно,   Я   не   утверждаю   его   искусственное
происхождение. „лЯ этого нет достаточных данных. џ лишь не исключаю  такой
возможности. Ќе исключаю, что сгустки антипространства используютсЯ кем-то
в качестве весьма эффективного оружиЯ против наших баз и кораблей. ‡адачей
экспедиции будет выЯснение источника нападениЯ. Ђ также выработка  средств
и методов борьбы с этим, скажем  прЯмо,  захватившим  нас  врасплох  новым
оружием. €менно поэтому мы требуем оснастить "Љаравеллу"  всеми  мыслимыми
сегоднЯ средствами как наступательного, так и  оборонительного  оружиЯ.  џ
всегда старалсЯ найти мирные пути разрешениЯ любых проблем, возникавших  в
процессе нашей космической  деЯтельности.  Ќо  не  исключаю  возникновениЯ
обстоЯтельств, когда нам  придетсЯ  продемонстрировать  всю  мощь  и  силу
земной техники.
   ‘хватка  вышла  довольно  жаркой,  но  противники  проекта  не  ожидали
квалифицированного  и  сильного  противодействиЯ.  Ћни  не  готовились   к
серьезной борьбе и проиграли по всем пунктам.
   Љомитет      назначил      ђотанова       временным       руководителем
монтажно-строительного управлениЯ, занимавшегосЯ закладкой нового кораблЯ.
   ’олько поздно вечером,  когда  отшумели  последние  споры,  когда  было
выработано и принЯто окончательное решение, когда его наконец утвердили  и
председатель объЯвил о закрытии  этого  затЯнувшегосЯ  заседаниЯ,  ђотанов
вдвоем с ќлсоном вышли из зданиЯ ‘овета.
   € именно здесь, на  мраморных  ступенЯх  массивного  зданиЯ  ‘овета,  с
наслаждением подставлЯЯ  прохладному  ветру  разгорЯченное  лицо,  ђотанов
подумал о том, что отсутствие Ћлега на заседании не просто странно...
   Љонечно, можно было по-человечески понЯть  и  объЯснить  его  временное
отсутствие - в конце концов, он полтора года не видел жену и  имел  полное
право использовать  по  собственному  усмотрению  заслуженный  отпуск.  Ќо
ђотанов слишком хорошо знал Ћлега, чтобы не встревожитьсЯ.
   …сли  в  первые  дни  он  не  придавал  слишком   серьезного   значениЯ
самоустранению Ћлега, то сегоднЯ настоЯщий виновник их победы и  торжества
просто обЯзан был быть рЯдом.
   Ћни уже спустились со ступеней и  смешались  с  толпой  нарЯдно  одетых
людей, когда ђотанов, резко остановившись, не обращаЯ вниманиЯ на спешащих
и толкавших их прохожих, повернулсЯ к ќлсону и спросил:
   - ‚ы много раз говорили,  что  чем  сложнее  система,  тем  она  больше
подвержена разрушающему воздействию энтропии.  ќто  в  одинаковой  степени
относитсЯ и к биологическим системам?
   - џ не биолог. Ќо если исходить из общих принципов, это несомненно так,
хотЯ биологические системы способны активно сопротивлЯтьсЯ и даже изменЯть
направление процесса в обратную сторону.
   - € тем не менее, если вы правы, может быть  опасен  не  только  прЯмой
контакт с  зонами  антипространства,  но  и  длительное  нахождение  людей
поблизости от них... „альше вам придетсЯ идти без менЯ, извините.
   Џовернувшись, он направилсЯ к залу ‘овета. Љ инфору,  длЯ  которого  не
было "занЯтых" или "закрытых" номеров.


   Ћни вошли в кафе с загадочной  надписью  "“  нас  без  ђ".  Ќадпись  то
вспыхивала над входом ослепительным синим огнем, то гасла.
   - ’ы не знаешь, что это значит? - опросил ђотанов.
   Ћлег пожал плечами.
   - џ не был на ‡емле почти столько же, сколько и ты.  Њожет  быть,  "без
риска".
   - €ли "без радости", - пошутил ђотанов.
   ‚ кафе было довольно многолюдно, но им повезло.  Џочти  у  самого  окна
нашелсЯ свободный столик. ‡десь не было ни автоматов, ни  официантов.  Ћни
ждали довольно долго, и как-то сам собой, без подготовок началсЯ разговор,
ради которого, они сюда пришли.
   - Џочему тебЯ не было на защите проекта экспедиции?
   - ‘ам не знаю... ’о есть знаю, конечно, надоело.
   - —то именно?
   - „а все. ‘овет, сама экспедициЯ...
   - ’ы раздумал лететь?
   - Ќет, отчего же... ‚ принципе мне все равно, лететь или нет.
   - ’ебе не кажетсЯ это странным?
   - ‘амое странное, что нет, не кажетсЯ. ЊенЯ это не пугает. Ќе задевает,
не настораживает. •отЯ Я понимаю, что это выглЯдит не совсем нормально. ‡а
последнее времЯ у менЯ голова начала работать как хорошаЯ  кибернетическаЯ
машина, так что Я все отлично понимаю и знаю все, что ты обо мзде думаешь.
   - ‚ твою кибернетическую голову не приходила простаЯ мысль обратитьсЯ к
врачу?
   - “ менЯ карточка ноль один ноль.
   - џ это знаю. € тем не менее?
   - Џриходила, конечно. ‚ общем-то мне это неинтересно. Ќо во всем должна
быть полнаЯ Ясность. џ был у Џрестова.
   -  Џрестов...  „а,  пожалуй,   сегоднЯ   это   лучший   специалист   по
космопсихологии. € что же?
   - ‘нижен эмоциональный тонус.  ’ак  он  сказал.  ‘о  временем  пройдет.
‘ледствие долгой работы в космосе. ‚озьмите отпуск.
   - Њожет, он и прав... …сли только это  не  следствие  слишком  близкого
контакта с —ерной.
   - ‹учшие специалисты не нашли во мне ни малейших отклонений от нормы. џ
здоров. Ђбсолютно здоров.
   Ћн рисовал вилкой на скатерти какие-то  замысловатые  узоры  и  избегал
смотреть ђотанову в глаза.
   Ќаконец, к ним подошел парень, по одежде мало похожий на официанта.
   - €звините, у нас нет роботов. € официантов тоже.  ‚ам  самим  придетсЯ
обслужить себЯ. ‚от в том окошечке можете заказать ужин.
   - Ќу и кафе... ЏрЯмо в стиле двадцатого века.
   ‚ конце концов  им  удалось  получить  незатейливый  поднос  с  набором
тонизирующих напитков и легких закусок.
   - ЌесмотрЯ на твое странное равнодушие, ставлю тебЯ в известность,  что
проект утвержден. ‡акладка "Љаравеллы" состоЯлась.  €  сейчас  под  эгидой
только что созданного специального управлениЯ монтаж пойдет полным  ходом.
Љроме того, мне поручено сформировать специальную группу длЯ  исследованиЯ
—ерной. Љак руководитель этой группы официально предлагаю тебе войти в  ее
состав.
   - Ќа каких условиЯх, в какой  должности?  Ќасколько  Я  понимаю,  место
капитана уже занЯто.
   ђотанов несколько растерЯлсЯ от этих вопросов, но тут же  взЯл  себЯ  в
руки и проговорил спокойно, отчеканиваЯ каждое слово:
   - …сли ты имеешь в виду место капитана  "Љаравеллы",  то  оно  как  раз
свободно. Ќо Я его  тебе  не  предлагаю  хотЯ  бы  потому,  что,  пока  ты
находишьсЯ в этом непонЯтном длЯ менЯ состоЯнии, предложить его тебе Я  не
имею права. Ђ кроме того,  у  менЯ  с  самого  начала  была  идеЯ  создать
специальную группу длЯ исследованиЯ  —ерной.  Љак  ты  понимаешь,  капитан
кораблЯ входить в нее не может.
   - Љак будут распределЯтьсЯ обЯзанности внутри группы?
   - Љроме командира и механика, других стабильных  должностей  у  нас,  к
сожалению, нет. ’ы уж извини, заниматьсЯ будем каждый чем придетсЯ, смотрЯ
по обстоЯтельствам.
   Ћлег поморщилсЯ.
   -  Ќе  люблю  неопределенных  положений...  Ќо  если  ты   настаиваешь,
небольшой перерыв в моих семейных делах, Я думаю, пойдет на пользу.
   - €ными словами, ты согласен?
   - €ными словами - да. - ‚первые за этот вечер Ћлег посмотрел ему  прЯмо
в глаза.


   Ќа следующий же день ђотанов попросил ќлсона организовать их совместную
встречу с Џрестовым и проинформировать ученого о своих  предположениЯх  по
поводу возможного воздействиЯ энтропии на человеческий организм.
   Џосле долгой научной дискуссии, провожаЯ гостей, уже  у  самого  порога
Џрестов задержал ђотанова.
   - •отЯ опасениЯ ќлсона имеют под собой некоторые основаниЯ, Я  вам  вот
что скажу: человек - постройка надежнаЯ, с большими резервами прочности. €
самое главное - любаЯ живаЯ система  наделена  природной  способностью  не
только  сопротивлЯтьсЯ  энтропии,  но  и  побеждать  ее,   вырабатываЯ   и
увеличиваЯ внутри себЯ запасы энергии. ’ак что вы не  беспокойтесь  насчет
Љрымова. ‘о временем его психика стабилизируетсЯ.  ‚се  вернетсЯ  в  норму
независимо от причин, вызвавших эти нарушениЯ.
   - •отелось бы знать, как много времени длЯ этого потребуетсЯ.
   -  ‡десь  трудно   сказать   что-нибудь   определенное.   ќто   слишком
индивидуально, но Я думаю, месЯц-два. Ќе больше.
   - Ќу что же... ќтот срок у него будет.


        7

   Љапитан ’орсон усердно трудилсЯ в маленьком огородике, где астры  росли
вперемежку с  капустой,  а  рыжие  хлопушки  "пьЯных"  огурцов  причудливо
обвивали ограду. Џосреди клумбы зрел огромный пестрый арбуз.
   €з  распахнутых  окон  коттеджа  времЯ  от  времени  доносились   звуки
электроллы, и тогда ’орсон, продолжаЯ возитьсЯ  над  грЯдкой,  представлЯЯ
сосредоточенное  лицо  жены,  склонившейсЯ  над  инструментом,   улыбалсЯ.
Љапитан ’орсон был  занЯт  нанесением  пыльцы  на  стерилизованный  цветок
лилии: он выводил новый сорт.
   Ќе так давно ’орсон сделал удивительное  открытие:  почти  любое  дело,
занимающее одновременно руки и голову, в конце концов  увлекает  человека.
Њожно часами копатьсЯ в сломанном  видеовизоре  или  выводить  новый  сорт
цветка - неважно, что именно ты делаешь...
   …го руки, покрытые шрамами и ожогами, совсем  недавно  сжимали  штурвал
звездолета. Ђ сам  ’орсон  заслуженно  носил  неофициальный  титул  самого
удачливого капитана ”едерации. Ќо, очевидно, везение не может продолжатьсЯ
бесконечно. ‚ неведомых сферах после каждого  счастливого  возвращениЯ  из
сложнейших   экспедиций   накапливалась   некаЯ   сумма    нереализованных
отрицательных  возможностей,  счет  рос,  и  в  конце  концов  с  карьерой
звездолетчика  было  покончено.  ќто  произошло   несколько   странным   и
совершенно неожиданным длЯ ’орсона образом.  ’ем  более  неожиданным,  что
послужной список  ’орсона  производил  внушительное  впечатление.  ќто  он
открыл   двойной    оверсайд,    увеличивший    дальность    броска    при
сверхпространственном переходе. € хотЯ  теоретики  до  сих  пор  не  могли
толком объЯснить "оверсайд ’орсона", он широко использовалсЯ на  практике.
ќто ’орсон вторым, вслед за ђотановым, прорвалсЯ  к  ѓидре,  когда  оттуда
началась эвакуациЯ остатков переселенцев. €, наконец,  это  он  представил
‘овету первый отчет о встрече с "черным кораблем", наделавший столько шуму
два года назад и послуживший началом конца  его  блистательной  карьеры  в
звездофлоте.
   ’еперь  ’орсон  выводил  новый  сорт  лилий,  он  делал  это  столь  же
обстоЯтельно и неторопливо, как привык делать все.
   Љапитан так увлексЯ собиранием пыльцы, что не услышал шума подъехавшего
электробилЯ.
   Ќекоторое времЯ  ђотанов  стоЯл  молча,  разглЯдываЯ  широкие  плечи  и
морщинистую, продубленную шею капитана ’орсона.  ‡вуки  музыки  неожиданно
смолкли, и в окне коттеджа показалось слегка  встревоженное  лицо  женщины
средних лет.
   †енщины всегда первыми чувствуют прибытие вестников тревог и перемен:
   - ‚итое! Љ тебе пришли...
   ’олько теперь ’орсон обернулсЯ, выронил свои  инструменты  и  шагнул  к
ђотанову.
   Ћни обнЯлись, как это принЯто между  звездолетчиками,  когда  встретишь
друга в дальнем космосе.
   Ќе так уж часто в дом ’орсонов заглЯдывали друзьЯ, может, виноват в том
был нелюдимый характер ’орсона или расположение  их  дома,  удаленного  от
обычных пассажирских трасс. Љак бы там ни было, визит ђотанова переполошил
этот тихий дом.
   ’орсон усадил гостЯ на почетное место, налил  ему  чаю  из  серебрЯного
самовара и пододвинул поближе блюдо с домашним печеньем.
   ђотанов, поддавшись обаЯнию невинной игры в старину, пил чай из  блюдца
и слегка усмехалсЯ. Ћн все еще не мог решить, с чего начать разговор, и не
знал, стоит ли его начинать  в  присутствии  хозЯйки  дома,  а  потому  не
спешил.
   ’орсон  стал  говорить  о  сравнительных  достоинствах  клубничного   и
рЯбинового вареньЯ, где-то  за  окном  однообразно  жужжали  пчелы,  пахло
медом. €ногда порывы ветра приносили из сада острый прЯный запах цветов, и
почему-то хотелось верить, что за  окном  восемнадцатый  век,  что  звезды
приколочены  к  небосводу  серебрЯными  гвоздиками,  а   человеку   некуда
спешить...
   Љ счастью, а может быть, к сожалению,  все  это  было  не  так.  „важды
ђотанов осторожно пыталсЯ  намекнуть  на  деловой  разговор,  неинтересный
женщинам, но все напрасно. ЂнастасиЯ ’орсон улыбалась ему  обворожительной
улыбкой, согласно кивала головой, но своего поста не покидала.
   Ќаконец ’орсон  достал  кисет  и  фантастическую  трубку,  изображавшую
голову дракона.
   - Ќеужели здесь у тебЯ  настоЯщий  табак?  -  почти  с  ужасом  спросил
ђотанов.
   -  ЌастоЯщий,  мой  друг,  настоЯщий,  давно  запрещенный   ассоциацией
медиков. џ ведь люблю нарушать  законы,  ты  знаешь.  ‚ыращивать,  правда,
приходитсЯ самому, под видом салата.  ’ак  о  чем  ты  собиралсЯ  со  мной
поговорить?
   ђотанов  досадливо  крЯкнул  и  вновь  посмотрел  на  Ќастасью.  ’орсон
усмехнулсЯ:
   - Џосле моей отставки Я дал ей слово, что все дела,  свЯзанные  с  моей
работой, решаютсЯ отныне только  с  ее  участием.  Ћна  у  менЯ  психолог,
талантливый психолог, да ты знаешь, встречалсЯ, наверно, с ее  статьЯми  в
"‚естнике психологии".
   - Ќу что же... - вздохнул ђотанов, - в конце концов, у менЯ нет  особых
секретов. џ всего лишь хотел предложить  вашему  мужу  место  капитана  на
"Љаравелле".  Џодготовка  и  руководство  экспедицией  поручены  мне.  —то
касаетсЯ формальностей, свЯзанных с  вашей  отставкой,  можете  о  них  не
беспокоитьсЯ. ‘овет утвердил длЯ нас режим группы Ђ.
   - Љакую-то секунду ђотанову казалось, что ’орсон не понЯл или понЯл  не
все, не до конца. Џоза его не изменилась. Ќе дрогнул  ни  один  мускул  на
лице, лишь дым,  Ядовитый  и  ароматный  одновременно,  продолжал  клубами
подниматьсЯ над его рано полысевшей головой. Ќо что-то за столом неуловимо
изменилось. ‚се так же жужжали пчелы за окном, все так же  одурЯюще  прЯно
пахли лилии, только руки Ђнастасии ’орсон,  державшие  у  самовара  чашку,
вдруг задрожали, и кипЯток брызнул на скатерть.
   Њедленно она опустила чашку, закрыла кран самовара и вышла из  комнаты,
не произнесЯ ни слова. Ђ ’орсон все молчал,  и  ђотанов  не  торопил  его.
‘лишком хорошо он понимал, что должно  сейчас  творитьсЯ  в  душе  старого
капитана, раз и навсегда простившегосЯ с  работой,  которой  посвЯтил  всю
жизнь. ‘лишком хорошо знал, что  аромат  чужих  планет  и  запах  пластика
корабельной рубки въедаютсЯ в памЯть крепче всех других ароматов...
   ’орсон вынул изо рта трубку, долго уминал табак и раскуривал ее заново.
ђотанов подумал, что этот древний обычай придуман специально,  чтобы  дать
человеку времЯ подумать, не выдать лишних эмоций,  помолчать,  прежде  чем
ответить нечто важное.
   € они молчали. Џахло медом, корицей, и тишина стоЯла такаЯ, что  слышно
было, как стрекочут кузнечики за рекой в дальней роще.
   - Џослушайте, €горь, зачем, собственно,  Я  вам  понадобилсЯ?  ‚едь  вы
зачислили в состав экспедиции Љрымова, да и сами, насколько мне  известно,
навигатор первого класса...
   € ђотанов понЯл, что  новости  в  этот  удаленный  от  столицы  коттедж
поступают с поразительной скоростью. € еще он подумал о том, как  спокойно
и точно задал ’орсон вопрос о самом главном. Ќет, он не  ошибсЯ  в  выборе
капитана, что бы там ни говорили в ‘овете.
   - ‚ы правы. € Я и Љрымов - навигаторы первого класса. Ќо на корабле  не
может быть двух капитанов, поэтому наша специальнаЯ  группа  не  войдет  в
состав команды кораблЯ. …е задачи... - ђотанов пожал плечами, - сегоднЯ  Я
даже затруднЯюсь их сформулировать. Ћни определЯтсЯ на  месте,  исходЯ  из
обстоЯтельств. Ћдно могу гарантировать. Ќи в ваши действиЯ, ни в  действиЯ
команды Я и мои люди вмешиватьсЯ не будут. Џри  любых  обстоЯтельствах  мы
останемсЯ лишь пассажирами.
   - Ќе думаю, чтоб это было так, но хорошо хоть то, что вы это  обещаете.
Љаковы подлинные задачи экспедиции? Ћб этом много  говорЯт,  слухи  весьма
противоречивы, и, судЯ уже только по этому, задача экспедиции засекречена,
зачем?
   - ‚ы задали  сразу  два  вопроса.  Ћтвечу  сначала  на  второй.  ‡адачу
экспедиции решено засекретить до получениЯ результатов именно потому,  что
сегоднЯ они весьма проблематичны.
   - ’о есть?
   - ’о есть мы не совсем уверены в благополучном исходе. € чтобы избежать
плебисцита, который, с большой долей вероЯтности, запретит нашу экспедицию
вообще, ‘овет решил принЯть на себЯ ответственность за выдачу нам открытой
карты и режима группы Ђ. Џо закону он имеет на это право в  исключительных
обстоЯтельствах.
   - Ђ что, положение настолько серьезно?
   - Ѓолее чем.
   - ‚ыходит, Я тоже не имею права знать  истинную  задачу  экспедиции?  ‚
таком случае Я сразу же отказываюсь от вашего предложениЯ.
   - Ќе горЯчитесь, ’орсон. €  не  забывайте,  что  вы  еще  не  дали  мне
официального согласиЯ. ’олько после этого Я смогу полностью ввести  вас  в
курс дела. Ђ пока могу лишь сказать, что речь идет  о  "черных  кораблЯх".
…сли не ошибаюсь, это вы впервые назвали их так?
   - ’ак вот оно что... ‚от почему вы обратились именно ко мне...
   ђотанов согласно кивнул.
   ’орсон встал, вытЯнулсЯ, лицо его посуровело, и ђотанов, незнакомый  со
старыми традициЯми космофлота, тоже невольно поднЯлсЯ, ожидаЯ  чего-нибудь
торжественного и немного нелепого. Ќо ’орсон ничего не сказал. ‹ишь  пожал
ему руку и отвернулсЯ к окну. Џрищурившись, он долго смотрел на  половодье
красок, затопившее сад и луг.
   - „а. ‚ы правы. Њне довелось первым встретитьсЯ с "черным кораблем".
   € без всЯкого перехода, так же обстоЯтельно и медленно, как делал  все,
’орсон начал рассказ о происшествии с "ђеей", о том самом казусном случае,
о  котором  до   возвращениЯ   Љрымова   в   космофлоте   ходило   столько
противоречивых легенд и слухов.
   ...‚олокнистое "веретено" поЯвилось на оптических экранах неожиданно  и
в опасной близости от кораблЯ. ‚начале ’орсон решил попросту замедлить ход
"ђеи",  чтобы  дать  возможность  неизвестному  объекту  пересечь   трассу
кораблЯ. Џока штурман и дежурный навигатор спорили о том, астероид это или
Ядро  газовой  кометы,  корабль  трЯхнуло  в  первый  раз  и  стало  резко
заворачивать в сторону неизвестного тела.
   - Ќичего не понимаю... -  пробормотал  штурман,  -  впечатление  такое,
словно мы попали в мощное гравитационное поле...
   Ќапрасно бешено вращавшиесЯ антенны слали во все стороны лучи  радаров.
Ќапрасно автоматы  изучали  окружающее  пространство  во  всех  видимых  и
невидимых лучах спектра - космос был чист и пуст.
   ’олько это странное "веретено"  продолжало  слабо  фосфоресцировать  на
оптических экранах, и  именно  вокруг  него  неведомаЯ  сила  заворачивала
орбиту кораблЯ, постепенно превращаЯ ее в параболу.
   - ‡рЯ снизили скорость! - сказал штурман.
   ’орсон отрицательно покачал головой.
   -  Ќа  прежней  скорости  амортизаторы  не  выдержали  бы   перегрузок.
Џосмотрите на индикатор полЯ.
   Ќеизвестное тело объемом чуть больше десЯтка кубических метров обладало
чудовищным гравитационным полем.
   - ќтого не может быть!
   - Њожет, может, - проворчал ’орсон. - ‡десь все может  быть.  €з  этого
района не вернулось уже три кораблЯ.  -  €  он  плавно  передвинул  рычаги
главных двигателей, наращиваЯ мощность и одновременно отворачиваЯ корабль.
‚ это же  времЯ  навстречу  незнакомцу  был  выпущен  ракетный  разведчик.
ЊаленькаЯ ракетка, двигатели которой не  обладали  необходимой  мощностью,
чтобы противостоЯть полю тЯготениЯ, стремительно развернулась и  понеслась
навстречу "веретену".
   …е  передающие  камеры  работали  до  самого  последнего  мгновениЯ.  ‘
расстоЯниЯ сто метров "веретено" казалось чем-то вроде облака. “  него  не
было четкой формы. Ћно выглЯдело размытым, сглаженным. ‚озможно,  какое-то
защитное поле закрывало объект, но ’орсон заметил, что  сквозь  "веретено"
просвечивают звезды. ‚ следующую секунду разведчик столкнулсЯ с  объектом.
Ќе было ни вспышки, ни пламени - ничего.
   ђазведчик словно нырнул  в  темную  воду  и  скрылсЯ  в  ней  навсегда.
Џоглотив разведчика, таинственный предмет изменил направление  движениЯ  и
пошел на сближение с земным кораблем.
   "ђеЯ"  пробовала  посылать  ему  сигналы  и,  разумеетсЯ,  не  получила
никакого ответа.
   Љогда до неизвестного тела осталось не больше двух  километров,  ’орсон
приказал открыть огонь...
   - Њне вовсе не хотелось, чтобы "ђеЯ"  повторила  судьбу  разведчика.  €
знаете, что поразило менЯ больше всего?
   - ‡наю. Ќе было взрыва.
   ’орсон вынул трубку, повернулсЯ, и  ђотанов  впервые  за  времЯ  беседы
увидел в его глазах нескрываемое удивление.
   - Ћткуда вам это известно?
   - ’еперь вы уже не единственный, кому встретилсЯ "черный корабль".
   -  ‚от  оно  что...  „а,  мы  не  поскупились  на   зарЯд,   учли   его
гравитационное поле. ‹азерные пушки  не  произвели  на  него  впечатлениЯ.
’огда Я дал серию залпов из синтезаторов - и снова ничего...
   „аже антипротоны исчезали бесследно в этом дьЯвольском "веретене".  Ћно
заглотнуло прорву энергии, почти  все,  что  у  нас  было  в  накопителЯх,
оставаЯсь  при  этом  абсолютно  черным.  Ќо  с  какого-то  момента  вдруг
стремительно  начало  уменьшатьсЯ  в  размерах.  —ерез  несколько   секунд
"веретено"  стало  похоже  на  проколотый  футбольный  мЯч,  а  еще  через
мгновение исчезло вовсе.
   ќнергии практически не осталось. Ќам пришлось вызывать спасателей.  Ћни
прочесали все окрестности и ничего не нашли - даже остаточной радиации!
   "ќнергиЯ не могла растворитьсЯ бесследно - так не  бывает",  -  сказали
мне. € это Явилось одной из причин, почему Я подал рапорт.
   - џ знаю...
   - ‚ штабе почему-то решили, что мы заходили на  ђогонду,  садились  там
вопреки полетному листу и решили это скрыть... Љак будто это возможно!
   ’орсон замолчал. Ћн опЯть стоЯл  спиной  к  ђотанову,  облокотившись  о
подоконник, словно что-то высматривал в своем саду.
   - Џочему они нам не поверили?
   - ќто был первый случай. ‘лишком неожиданный, слишком  невероЯтный  длЯ
тех, кто воспринимает ‚селенную из окон своего  кабинета.  ‘кажите  лучше,
почему почти ничего из того, что вы мне сейчас  рассказали,  не  попало  в
отчеты экспедиции?
   - Ђ длЯ чего? —тобы увеличивать количество анекдотов, ходивших о  рейсе
"ђеи"? “ нас не было даже пленок. ‚ернее, они были, но на них не оказалось
ничего. ’олько чистый космос. Ќикаких  фактов,  кроме  полного  отсутствиЯ
энергии да наших собственных впечатлений.
   џ пыталсЯ все рассказать в штабе - мне тактично  намекнули,  что  отчет
экспедиции - не фантастическаЯ повесть...
   - ЏонЯтно... Љрымов оказалсЯ счастливее - ему удалось открыть  планету,
с которой стартуют "черные корабли". …сли, конечно,  его  объекты  и  ваше
"веретено" одно и то же... ‚озможно, они прогрессируют или менЯют тактику.
Ќикто не знает,  что  они  собой  представлЯют.  •отЯ  о  природе  черного
вещества, о так называемом "антипространстве", написаны уже целые труды.
   Њы слишком занЯты собственными делами и по земной привычке воспринимаем
космос как нечто созданное специально длЯ нас... Ќо это не так. ‚  глубине
души мы склонны переоценивать свои силы. Ќо были рэниты,  были  и  исчезли
бесследно. € это странно, потому что они  бросили  вызов  самому  времени,
научились изменЯть его течение.
   - …сть новые данные о рэнитской цивилизации?
   - Ђрхеологические находки, - ђотанов усмехнулсЯ.  -  џ  разговаривал  с
рэнитами так, как сейчас говорю с вами, и тоже не сумел написать  об  этом
ни одной строчки - рука не поднЯлась. Ќикто бы мне не поверил, так  что  Я
вас прекрасно понимаю.
   - Ќеужели никто больше не пыталсЯ проникнуть в их тайну?
   - Ћтчего же, на ђеане работает целый институт,  им  руководит  человек,
первым побывавший у рэнитов. џ не видел его уже несколько лет. ‚ отчетах о
его исследованиЯх нет ничего существенного.
   Ќо мы с вами знаем, как порой неполны бывают такие отчеты. Њне придетсЯ
у него побывать. ќтот человек мне нужен, и кроме того, историЯ с  рэнитами
за последнее времЯ не дает мне покоЯ... "—ерные корабли" и  эта  бесследно
исчезнувшаЯ могучаЯ цивилизациЯ... Ќет ли здесь свЯзи?
   Ќу вот, теперь вы знаете почти все, что знаю Я, и понимаете, зачем  нам
нужна  —ернаЯ  планета,  выплевывающаЯ  в  наш  космос  свои  смертоносные
подарки.
   Ћни надолго замолчали. ђотанов подошел к окну, встал рЯдом с ’орсоном и
долго, прищурившись, смотрел на  цветущий  сад,  словно  старалсЯ  получше
запомнить его Яркие, сочные краски.
   - Ђнастасии нелегко будет смиритьсЯ с тем, что Я снова уеду.
   - “ вас будет времЯ ее подготовить.


        8

   Ђ на ђеане шли затЯжные дожди. €  зеленое  море  трескучек  захлестнуло
желтые пески  пустыни.  …ще  здесь  поЯвились  туманы,  а  иногда  ранними
холодными  утрами  выпадали  росы.  €,  как  тысЯчи  лет  назад,  вставало
раскаленное красноватое светило. ’еперь его тепло жадно впитывали  в  себЯ
зеленые стволы и листьЯ.
   Ќа холме, рЯдом с развалинами рэнитского замка, гордо взметнулись вверх
белые  корпуса  €нститута  времени.   Ћранжереи,   парники,   лаборатории,
постепенно разрастаЯсь, бесчисленными пристройками заполнили двор.
   ‚ основном здесь работала молодежь, и мало кто помнил, какой была ђеана
в годы первых экспедиций.
   ‚ этот день директору €нститута времени „уброву  почему-то  вспомнилась
майскаЯ ночь в долине шаров... Џоследние годы ему  все  чаще  вспоминалось
времЯ, когда он был моложе и счастливее, когда верил  в  удачу,  в  успех,
когда с помощью другого человека удача наконец пришла к нему и вместе  они
сумели превратить рыжую безжизненную землю ђеаны в зеленый сад.
   ќто было времЯ больших  надежд.  Љазалось,  еще  год-два,  и  трескучки
раскроют людЯм свою тайную власть над временем... Ќо так только  казалось.
ѓоды шли, множились научные публикации, очень обстоЯтельные, добросовестно
выполненные работы по трескучкам. “величивалось количество  лабораторий  и
число комфортабельных коттеджей длЯ заезжих гостей. Ќе было лишь одного  -
результата. ’ого, ради чего был здесь построен €нститут времени.
   „убров часто вспоминал инспектора, изменившего судьбу всей ђеаны и  его
собственную, „уброва, судьбу.
   ђотанову удалось пройти сквозь  временной  барьер  последним.  Њаточное
семЯ, принесенное им из будущего и преобразившее растительный мир планеты,
наглухо закрыло дверь сквозь времЯ...
   Ѓудь этот человек с  ними,  возможно,  годы,  потраченные  на  создание
€нститута времени, прошли бы  более  плодотворно.  Ќо  ђотанов  завоевывал
ѓидру, строил базу на ђегосе. Ћсновывал новые колонии землЯн и не  слишком
часто вспоминал старых друзей. Ђ может, виной  тому  была  почта,  несущаЯ
письма четыре месЯца только в один конец.
   „убров прошелсЯ по комнате, распахнул окно. ‘  тех  пор  как  трескучки
расселились  по  всей  планете,  запах  их  белых  погремушек   уменьшилсЯ
настолько,  что  можно  было  без  фильтров  стоЯть  у   окна.   ‡накомый,
сладковатый, чуть приторный аромат сразу же ворвалсЯ в  комнату  и  вновь,
как всегда, пробудил старые воспоминаниЯ, разбередил старые раны...
   ‚ысоко в небе ђеаны прочертила свой след еще  одна  падучаЯ  звезда,  и
„убров не знал, что она похожа на ту первую, круто изменившую его жизнь.
   ‡везда летела медленно, ронЯЯ колючие искры, постепенно  превращаЯсь  в
ракетный шлюп, начинавший спуск к посадочной площадке института.