шиесЯ губы,  словно были сказаны все сокровенные слова, словно она
знала о  них  еще до  того,  как они успевали оформитьсЯ в  нем в  осЯзаемые
образы. „а, собственно, так оно и было.
     ‹одка долго плыла в  холодном пространстве озера,  и  все  это времЯ он
видел  девичий  силуэт  у  темной  крепостной стены,  разрезавшей светлеющий
горизонт на  востоке.  ’очно  таким,  каким  видел  его  в  своей московской
квартире на деревЯнной дощечке последней страницы ‚лесовой книги.

        7
     Џолковник ‹ев  ЉоноплЯнников,  невысокий лысоватый мужчина лет  сорока,
выглЯдел усталым  и  раздраженным.  Ћн  руководил учебной базой  космических
десантников на ‡емле-2  четвертый год.  €  все это времЯ дела шли все хуже и
хуже.  Ќачать с  того,  что транспорт с новыми образцами вооружений так и не
прибыл.  „а и новобранцы поЯвлЯлись все реже.  ‚ конце концов,  центр вообще
может закрыть базу. ‡емлЯ-2 располагалась в стороне от звездных трасс.
     Љомандование не  ликвидировало базу до  сих  пор  лишь потому,  что  не
желало окончательно утратить контроль над этим участком космоса.
     ‚  его  возрасте перспектива уйти  в  отставку означала конец карьере и
жалкое прозЯбание на  нищенскую военную пенсию в  каком-нибудь из  окраинных
миров.
     ЉоноплЯнников раздраженно отбросил папку с  очередным отчетом,  отослал
адъютант-андроида и  повернулсЯ к  ненавистному компьютерному селектору,  на
котором зажглась кнопка очередного вызова.
     - Ќу, что там еще?
     - џровцев час назад покинул Љитеж.
     - ќто новобранец с ‡емли-1?
     - ’ак точно, сэр.
     ЉоноплЯнникова доводили  до  бешенства  бесконечные "сэр",  вставлЯемые
машиной после каждой фразы,  но он ничего не мог с этим поделать -  изменить
программу компьютера,  составленную каким-то свихнувшимсЯ англичанином, было
не в его компетенции.
     - •орошо.  ‚ведите в  защитное поле данные џровцева.  Џусть его  примет
сержант ‚икс. ‚ шестнадцать тридцать - ко мне.
     - ‘лушаюсь, сэр!
     - Љогда-нибудь Я  найду того,  кто  сделал эту программу!  -  проворчал
полковник, отключаЯсь.

     ѓород постепенно отдалЯлсЯ,  и вскоре предутреннЯЯ полоса тумана скрыла
от  ѓлеба маленькое светлое пЯтнышко на берегу.  ’олько губы все еще хранили
вкус ее поцелуЯ...
     Ћн  греб как во сне.  Љитеж,  возвышавшийсЯ над озерной полосой тумана,
казалсЯ парЯщим в  воздухе.   ‚се стало нереально,  зыбко,  как часто бывает
перед   новым   поворотом  дороги,   когда   очередной  пласт  нашей  жизни,
отделившись, как сухаЯ чешуЯ, уноситсЯ прочь порывом встречного ветра.
     Ќаконец лодка уткнулась в  прибрежный плес ‘ветлоЯр-озера.  ђассвет уже
наступил.  Џогони за  ним не было,  и  ѓлеб постепенно смирилсЯ с  тем,  что
вновь осталсЯ один; в конце концов, к этому ему не привыкать.
     ‚  Љитеже он  все  времЯ чувствовал себЯ чужим и  сейчас испытывал даже
некоторое облегчение. ‚се было бы совсем просто, если бы не Ѓронислава.
     ‚лево, почти до самого перешейка, ведущего к Љитежу, тЯнулась свЯщеннаЯ
дубрава,  примыкавшаЯ к  Ђнаварскому лесному массиву.  ‚ эти ранние часы лес
уже наполнилсЯ щебетом птиц и возней каких-то мелких животных.
     Ќичего похожего на  учебную базу  ѓлеб  по-прежнему не  видел,  хотЯ до
крестика на  его  карте,  составленной по  описаниЯм ‚ладислава,  оставалось
всего метров пЯтьсот.
     ‹ес  почти сразу же  сомкнулсЯ за  спиной,  как  только ѓлеб  отошел от
берега.  ‚озделанные  полЯ,  отдельные  хутора  и  дороги,  соединЯвшие  их,
остались  с   противоположной  стороны  озера.   ђусичи  старались  избегать
свЯщенной рощи,  с тех пор как поЯвились маги,  хотЯ раньше здесь находилось
урочище „ажбога.
     ‘олнце наконец поднЯлось над вершинами деревьев, и его лучи, пробившись
сквозь листву, заставили ее вспыхнуть сотнЯми хрустальных огоньков, наполнив
каждую капельку утренней росы внутренним жидким огнем.
     „ерево,  которое  привлекло  внимание  ѓлеба,  одиноко  стоЯло  посреди
солнечной полЯны,  усеЯнной цветами, поросшей некошеными травами, способными
укрыть человека и напоить его своим дурманЯщим ароматом.
     €з  кроны  дерева  доносилсЯ  какой-то  очень  тихий,  мелодичный звук.
‡аинтригованный, ѓлеб, изменив свой маршрут, подошел ближе.
     ’еперь  звук  стал  громче,  он  напоминал звон  колокольчика и  словно
рассыпалсЯ по полЯне крохотными прыгучими зайчиками.  Љогда ѓлеб подошел еще
ближе,  ветви точно сами собой раздвинулись,  открываЯ его  взору внутреннюю
часть кроны.  ’ам,  в  глубине,  в  вековой тени,  что-то было,  что-то едва
уловимое,  как полуденнаЯ тень,  что-то  ускользающее,  существующее лишь на
грани человеческого восприЯтиЯ. € вдруг Ясный тихий голос спросил:
     - ‡ачем ты пришел, ѓлеб, тебе что-нибудь нужно?
     - Љто ты?
     - џ „афна, дух свЯщенной рощи.
     - ђазве ты существуешь на самом деле?
     Љто-то  засмеЯлсЯ там,  наверху,  словно прозвонил еще  один  маленький
колокольчик.
     - ’ы можешь предсказывать судьбу?
     - ’олько ту ее часть, котораЯ касаетсЯ двоих.
     - ’огда скажи,  „афна,  что нас ждет,  будем ли  мы вместе с  той,  что
отделена от менЯ бесконечной чередой лет?
     - ’ы ведь хотел спросить не об этом. ’ы хотел знать, имеешь ли право на
эту любовь?
     ѓлеб стоЯл,  опустив голову,  как осужденный,  ожидающий окончательного
приговора.
     - ‚ремЯ не имеет значениЯ. ’олько ты сам можешь дать ответ. ‘проси свое
сердце...  Ђ что касаетсЯ остального...  Ѓудущее туманно,  оно так далеко от
менЯ... Ќо все же Я вижу огромный зал, заполненный картинами, другую, но все
ту  же женщину,  положившую руку на твое плечо...  Ќо до этого кровь,  много
крови и тьмы!
     ‘ловно испугавшись собственного предсказаниЯ,  „афна замолчала. ‡ашумел
ветер,  перепутал листву и ветви клена,  лик „афны исчез в кипении листвы, и
смолк ее голос.
     ѓлеб долго еще стоЯл на этом месте,  опустив голову,  и думал о мире, в
котором не осталось ни леших,  ни домовых,  ни русалок - никого не осталось.
’олько в сказках они выжили, только дети в них еще верЯт.
     - Ќаверно,  в этом причина. Ћни не могут жить без веры. Ђ вы? Љак же вы
без них? - спросил тихий голос, идущий из его ладанки.
     - „а,  Я  понимаю.  Ѓезверие может убить даже Ѓога.  Ђ мы привыкли.  Њы
придумали себе взамен железных богов.
     „альше ѓлеб пошел медленно, словно совсем перестал спешить.
     „убовые рощи прозрачны,  и все же преграду он заметил лишь тогда, когда
до нее оставалось не больше метра.
     Њежду   двумЯ   деревьЯми   что-то   блестело,   какаЯ-то   серебристаЯ
полупрозрачнаЯ пленка.  “видеть ее  можно было только при  определенном угле
зрениЯ.
     ЏроверЯЯ себЯ,  он  протЯнул руку и  не  ощутил никакого сопротивлениЯ,
часть руки, погруженнаЯ в это холодное серебро, стала невидимой.
     Ќаверно,  это было то,  что он искал. ‘ловно нуждаЯсь в поддержке перед
последним шагом в  неизвестное,  он  оглЯнулсЯ,  но  ни  малейшего намека на
полЯну с кленом,  скрывавшим хозЯйку рощи,  он не увидел.  ‹ес шумел ровно и
безразлично.
     Ќабрав полную грудь воздуха,  точно перед прыжком в  воду,  ѓлеб шагнул
внутрь невидимой преграды и сразу же очутилсЯ в другом мире...
     ’еперь  он  стоЯл  на  ухоженной садовой дорожке,  выложенной гравием и
ведущей к уютному домику. ‡а ним виднелсЯ еще целый рЯд коттеджей, утопающих
в  цветущих садах.  „урманЯщий аромат цветов,  совершенно не свойственный ни
этому месту, ни времени года, висел в воздухе.
     Џодавленный неожиданным и  слишком  резким  переходом,  ѓлеб  не  сразу
заметил рЯдом с  собой человека невысокого роста,  в светло-коричневой форме
без погон и знаков отличиЯ.
     - ЏоздравлЯю с прибытием.  - ‘ержант ‚икс так и не подал ему руки. - Њы
вас давно уже ждем.

     ‘ама  база,  расположеннаЯ за  кольцом  жилой  зоны,  показалась  ѓлебу
маленькой, возможно, потому, что он ожидал чего-то грандиозного.
     Џосле защитного шлюза,  соединЯвшего жилую зону  с  центральной частью,
ѓлеб,  по-прежнему  сопровождаемый молчаливым  ‚иксом,  очутилсЯ  на  улицах
современного поселка,  несколько более строгого, чем коттеджи жилой зоны, но
все же никак не укладывающегосЯ в представлениЯ ѓлеба о военном городке.
     –елостность   впечатлениЯ  нарушалась   лишь   громадой   –ентропульта,
поддерживающего свЯзь,  как  объЯснил ему сержант,  со  ста сорока планетами
‘вободной ”едерации.
     Ќа  лице сержанта в  ответ на любой вопрос новичка тотчас же поЯвлЯлась
словно приклееннаЯ и несколько неестественнаЯ улыбка.
     - ‚ шестнадцать тридцать вам назначен инструктаж у начальника базы, там
все и узнаете.
     „о визита к полковнику они успели пообедать в курсантской столовой. ‡ал
оказалсЯ совсем маленьким,  мест на десЯть. Љроме них здесь никого не было -
даже официанта.
     …да  поЯвилась в  центре стола из  люка,  как только ‚икс нажал кнопку.
‘ержант поЯснил, что у каждой рабочей тройки свое расписание. ѓлеб не совсем
понЯл,  что означает термин  "рабочаЯ тройка", но уточнЯть не стал, не желаЯ
вновь услышать стандартный ответ.
     Ћбед состоЯл из каких-то кубиков и паст, похожих на желе, небольших, но
вкусных и,  очевидно,  достаточно питательных, несмотрЯ на маленькие порции;
чувство голода после них совершенно исчезло.
     - ‚  дальнейшем вы сможете заказывать меню по своему усмотрению.  Џосле
беседы с полковником получите ключ от своей комнаты.
     - Љомнаты?
     - Ќу разумеетсЯ. “ нас каждый курсант живет отдельно. Љазарм здесь нет.
- ‚икс  снова  улыбнулсЯ,  на  этот  раз  чуть  более доброжелательно,  обед
несколько исправил его настроение.
     "Ќу что же, - решил про себЯ ѓлеб, - начало не такое уж плохое".

     Џолковник  принЯл  ѓлеба  в  своем  кабинете,   заполненном  незнакомой
аппаратурой.  ‘разу же,  как  только џровцев переступил порог,  на  дисплее,
рЯдом  с  полковником,  вспыхнули  строчки  психометрической характеристики,
снЯтой  еще  во   времЯ  операции  по  восстановлению  коленных  суставов  у
новобранца.   …е проводили арометанские хирурги,  и хотЯ Ђрометан официально
не  входил  в  состав  ”едерации,  его  внешние службы иногда сотрудничали с
агентами ”едерации, особенно там, где дело касалось набора новобранцев.
     "‘транно..." -  подумал полковник. ‚нешне новичок ничем не отличалсЯ от
сотен  абитуриентов,  прошедших  через  его  руки,  однако  краткое  резюме,
выданное   компьютерной   системой   базы,    в   считанные   доли   секунды
проанализировавшей  все   данные,   относЯщиесЯ  к   новобранцу,   заставило
ЉоноплЯнникова надолго задуматьсЯ.
     Њысленно  переведенное полковником на  простой  солдатский жаргон,  оно
означало примерно следующее:  "‘пособен к  спонтанному изменению обстановки,
непредсказуем. ’ребуетсЯ постоЯнное наблюдение".
     ђедко,   но  встречались  люди,   которые  могли  включатьсЯ  в   поток
причинно-следственной фактуры  реальности таким  образом,  что  изменЯли его
направленность в сторону своих, зачастую даже не осознанных желаний.
     €менно про таких людей говорили,  что они родились в  рубашке...  Љогда
такой  человек  по  воле  обстоЯтельств попадал в  пространственно-временную
точку,  в  поворотный момент развитиЯ цивилизации,  он становилсЯ Ќаполеоном
или ѓаннибалом.  Ќо,  по  большей части оставаЯсь внутри привычной житейской
фактуры,  тихо заканчивал свои дни за удачной игрой в  карты или,  в  лучшем
случае, становилсЯ полководцем какого-нибудь коммерческого ларька.
     ђозыск и  использование этих  людей  в  интересах ”едерации давно стали
одной  из  главных,  тщательно засекреченных задач космического легиона,  но
такие личности встречались чрезвычайно редко...
     Џро человека с индексом удачи в девЯносто процентов, а именно эта цифра
горела на дисплее полковника, ЉоноплЯнников вообще не слышал ни разу.
     "Љак же тебЯ угораздило с такими данными попасть под пулю?" -  мысленно
удивилсЯ полковник,  пригласив посетителЯ сесть.  ‚прочем,  удача не  всегда
следовала за человеком прЯмым путем.  ‚озможно, именно это ранение послужило
причиной того,  что ѓлеб, в конце концов, попал в поле зрениЯ информационных
служб легиона.
     - ‚ы несколько задержались,  но это в принципе не важно, поскольку ваша
официальнаЯ служба начинаетсЯ с  момента прибытиЯ,  то  есть с  сегоднЯшнего
днЯ.
     - Њне казалось, менЯ должны были встретить...
     - Ќет. “ нас это не принЯто. „орога к базе - один из тестов. Љаждый ваш
поступок теперь учитываетсЯ экзаменационной машиной, и раз в месЯц вы будете
проходить  переаттестацию.   —ем   скорее   вы   получите  звание   младшего
корнет-офицера,  тем быстрее сможете приступить к выполнению самостоЯтельных
заданий.
     Џоскольку новобранец никак не выразил готовности стремитьсЯ к желанному
званию корнет-офицера, полковник продолжил:
     - Ћт этого будет зависеть ваше жалованье и все остальное...
     - —то остальное?
     - ’о, ради чего вы здесь оказались.
     - Ќу,  Я  вроде бы  получил авансом все,  что мне причиталось.  -  ѓлеб
похлопал себЯ по здоровым ногам.
     - ‚ам рассказали,  что собой представлЯет наш корпус,  чем, собственно,
мы занимаемсЯ?
     - ‚се   произошло  так  быстро...   џ   въехал  в   комнату  с   вашими
представителЯми на инвалидной колЯске и не очень верил в результат.  ‘корее,
отнессЯ к  предложению вступить в  корпус как к  розыгрышу и   только сейчас
начинаю понимать, насколько все это серьезно.
     - ‘ерьезней,  чем вы думаете. - Џолковник ожидал от абитуриента хотЯ бы
вопроса,  но  тот  упорно молчал,  и  ему пришлось продолжить:  -  ”едерациЯ
‘вободных планет  насчитывает более  двух  тысЯч  лет.  ‡а  ее  историю было
несколько  крупных  катастроф,  восстаний,  десЯтки  локальных  войн  и  две
космические. ЏоследнЯЯ уничтожила почти все достижениЯ нашей цивилизации...
     - Џростите,  полковник,  но  Я  не  совсем понимаю.  ‚ы  же  как  будто
землЯнин,  говорите так, словно ваша цивилизациЯ...
     - ’ак оно и  есть.  ‚  ”едерации нет различий между расами.  Ќароды или
отдельные личности -  все,  кто  приходит в  нее,  становЯтсЯ членами  одной
большой семьи.  Ќо Я  говорил о  последней войне.  Џосле нее стало очевидно,
если немедленно не принЯть кардинальных мер -  разум в нашей ѓалактике может
исчезнуть.  € уж во всЯком случае бесконечные войны разрушат и уничтожат все
достижениЯ цивилизаций на  любых  планетах.  €менно  тогда  и  было  принЯто
решение о создании защитного космического корпуса.
     —етыреста лет  назад он  был  основан с  одной-единственной целью -  не
допустить возникновениЯ серьезных военных очагов, задушить войну в зародыше,
не дать ей разгоретьсЯ.
     - Њожет быть,  у  менЯ недостаточно опыта,  и  Я  не так уж хорошо знаю
историю, но такаЯ задача мне кажетсЯ невыполнимой.
     - ђечь идет далеко не о каждой войне...  ‚ космическом корпусе в первую
очередь наладили работу информационной и аналитической служб. Ќаши аналитики
научились  предсказывать с  точностью до  восьмидесЯти процентов вероЯтность
военного исхода в  развитии той  или иной цивилизации.  ‚  нужное времЯ и  в
нужном месте вступали в  дело космические десантники.  €ногда они уничтожали
слишком  жестоких  диктаторов,  возомнивших  себЯ  вершителЯми  судеб  целых
народов, иногда разоружали отдельные бандформированиЯ или целые армии.
     Љак именно и где должно быть оказано воздействие на ситуацию, решаем не
мы.   „лЯ  этого  существует  специальный  научный  центр.   Њы  всего  лишь
исполнители,  но в конечном счете именно от наших действий вот уже четыреста
лет  зависит  спокойствие  шести  биллионов  жителей  объединившихсЯ  планет
ѓалактики.
     - …сли   это   так,   если  ваши  возможности  действительно  настолько
грандиозны,  тогда почему вы  до  сих пор не вмешались в  дела нашей с  вами
родной планеты?  Џочему столько раз допускали массовую гибель людей?! - ѓлеб
все  еще пыталсЯ сохранить внешнее спокойствие,  но  давалось это с  трудом.
Ђкадемические рассуждениЯ полковника слишком живо напомнили ему Ђфган...
     - Љорпус вмешиваетсЯ лишь в  исключительных случаЯх,  только если можно
предотвратить гибель целой цивилизации.  €  лишь тогда,  когда отрицательные
последствиЯ от нашего вмешательства, а они возникают практически каждый раз,
намного меньше положительного результата. ќто не всегда удаетсЯ, но именно к
этому мы стремимсЯ - свести к минимуму отрицательные последствиЯ. —ем дальше
вы  будете  продвигатьсЯ по  службе,  тем  более  ответственные решениЯ  вам
придетсЯ  принимать,  и  жизнь  все  большего  числа  людей  будет  зависеть
непосредственно  от   вас.   ‚от   почему  так  тщательно  проводитсЯ  отбор
кандидатов.  €  так сложна система различных проверочных тестов,  да и  само
обучение в  нашем корпусе -  наука не  из легких.  Ќо раз уж вас выбрали длЯ
этой миссии - мы сделаем из вас настоЯщего солдата мира.
     Џолковник Явно  расчувствовалсЯ от  собственной проникновенной речи.  €
ѓлеб,  воспользовавшись ситуацией, задал вопрос, который волновал его больше
всего:
     - џ не совсем понимаю,  где находитсЯ наша база. ќто другаЯ планета или
прошлое нашей ‡емли? Њожете ли вы, находЯсь здесь, повлиЯть на состоЯние дел
в нашем собственном мире?
     - Ќет.  Њы находимсЯ в совершенно другой, параллельной, отделившейсЯ от
нас  галактике.  “  этого  мира  собственное будущее,  не  имеющее к  нашему
никакого отношениЯ.  Њожете не беспокоитьсЯ о том, что случайно раздавленнаЯ
бабочка повлиЯет на исход выборов на ‡емле.  Љак видите, Я иногда тоже читаю
фантастические рассказы.
     - ’огда почему этот  мир  так  похож на  ђусь  двенадцатого века,  даже
названиЯ схожи?
     - ќто наша историЯ.  …сли хотите -  ее  фотографический снимок.  Ќо  от
нашей  реальности  ‡емлЯ-2  оторвалась  тысЯчу  лет  назад.  Ћна  больше  не
существует в нашем мире. €менно поэтому здесь создали базу.
     - Љак  же  все-таки мы  тут  очутились и  где  находитсЯ наша настоЯщаЯ
‡емлЯ?
     - ќто  сложный вопрос.  Њногие  ученые  на  протЯжении долгих поколений
ломали над ним головы,  и врЯд ли Я смогу на него ответить. ‡наю только, что
свЯзь  между мирами разных временных зон  существует.  Ќе  пространственнаЯ,
какаЯ-то  инаЯ.  Њы нашли транспортные каналы такой свЯзи,  мы научились ими
пользоватьсЯ,   но  до  сих  пор  никто  толком  не  знает,  что  они  собой
представлЯют.
     - ‚ы хотите сказать, их кто-то создал до вас?
     - Џохоже,  что так.  ‚о  всЯком случае,  это не  природные образованиЯ.
’рансгалактические  каналы   -   величайшаЯ   загадка,   обнаруженнаЯ  нашей
цивилизацией.
     - Ђ те, кто их создал, не возражают против такого вмешательства?
     - ‚озможно,  их уже нет.  ‚о всЯком случае,  мы о  них ничего не знаем.
Ћдна из задач космического корпуса состоит в том, чтобы охранЯть межзвездные
магистрали от недобросовестных,  а  иногда и  попросту преступных элементов,
желающих использовать их в своих личных интересах.  Ќу, пожалуй, вопросов на
сегоднЯ достаточно.
     Ѓыло видно, что полковник и так сказал гораздо больше, чем собиралсЯ, и
теперь Явно жалел об этом.
     Џосле того как ѓлеб вышел,  ЉоноплЯнников набрал по своему личному фону
код вызова сержанта ‚икса.
     - ‘  сегоднЯшнего днЯ  вы  полностью  посвЯщаете свое  служебное  времЯ
курсанту џровцеву. џ освобождаю вас от всех остальных обЯзанностей.
     - Ќо,  господин полковник,  у  нас  и  так  не  хватает людей!  Ќеужели
служащий моей квалификации должен заниматьсЯ всего одним курсантом?!
     - „елайте,  что Я говорю.  ќто приказ. € докладывайте о каждом его шаге
мне лично.

     - ‚ы  говорили  о   каком-то  письме,   содержавшем  предложение  лично
познакомитьсЯ с проблемами красного смещениЯ. ’ам были конкретные указаниЯ?
     - „а.  ќто очень забавно,  профессор.  - ЏоеживаЯсь от холодного ветра,
ѓоловасин  неестественно  рассмеЯлсЯ.   -   Њне   предложили  участвовать  в
экспедиции на одну из планет в зоне красного смещениЯ.
     - џ вовсе не нахожу это забавным. € вы, разумеетсЯ, отказались?
     - Љонечно,  Я отказалсЯ.  ‚едь самое нелепое в дикой теории о временных
разрывах в тысЯчу лет -  возможность догнать свою собственную историю!  Ќадо
же такое придумать!
     - Џо-моему, мы все-таки поспешили.
     - Џоспешили с чем?
     - ‘ рефератом вашей диссертации.

        8
     Ќа  личном  дисплее полковника ЉоноплЯнникова неожиданно,  без  всЯкого
предварительного вызова  возникло  лицо  начальника  управлениЯ  разведки  и
анализа ”едерации генерала Љирингера.
     Џолковник  невольно  вытЯнулсЯ за  столом,  словно  застыв  по  команде
"‘мирно!". ‘толь высокое должностное лицо еще ни разу не осчастливливало его
своим вниманием.
     - Ђналитики сообщили,  что на  вашей базе поЯвилсЯ курсант,  обладающий
уникальными способностЯми предвидеть  будущее  и  изменЯть  событийную ткань
настоЯщего.   Ќаши   спецы  не   могут  объЯснить  природу  его   уникальных
способностей. —то вы сами об этом думаете?
     - Њы   тщательно  за   ним   наблюдаем.   Ћкончательные  выводы  делать
преждевременно,  однако наши специалисты считают, что его индекс превосходит
возможности обычного человека.
     - €ными  словами,   вы  полагаете,   здесь  не  обошлось  без  внешнего
воздействиЯ?
     - ‘овершенно верно.  ‚полне возможно,  на  этот  раз  нашим вербовщикам
подсунули заранее подготовленного агента,  а  искалеченные ноги  были  всего
лишь хорошо продуманной маскировкой.
     - Џродолжайте проверку,  но будьте чрезвычайно осторожны.  Џомните, что
нам еще ни  разу не  приходилось сталкиватьсЯ с  подобными противниками.  Њы
даже не знаем, с какой стороны исходит угроза. Љто за ним стоит, какие силы?
—то  его  так  привлекает к  Љитежу?  Њожет  быть,  нужно  поискать  в  этом
направлении?
     - Љитеж  всего  лишь  центр  варварского кнЯжества.  Љстати,  нам  пора
принимать по нему какое-то решение. ЉнЯзь ‚ладислав становитсЯ неуправлЯем.
     - ќто  ваша  местнаЯ  проблема,  решайте  сами  в  пределах разрешенных
аналитами  вариантов.  ‚прочем,  могу  напомнить норманнскую мудрость.  …сли
норманнам не  удавалось хитростью или силой победить своего противника,  они
находили способ от него избавитьсЯ.  —то же касаетсЯ вашего нового курсанта,
в ближайшее времЯ вы получите на сей счет специальные указаниЯ.  Ђ пока глаз
с  него не спускайте,  о  каждом шаге докладывайте мне лично и  постарайтесь
выЯснить, что его свЯзывает с Љитежем.
     “вольнительную давали раз в месЯц, и расписанное по минутам курсантское
времЯ  тЯнулось  длЯ  ѓлеба  слишком  медленно,  несмотрЯ  на  обилие  новых
впечатлений.
     ђабота на  полетных тренажерах дополнЯлась систематическими занЯтиЯми в
гипноклассах,  и  одно только перечисление дисциплин,  которые он  осваивал,
занЯло бы несколько страниц.
     ЌапрЯженное расписание занЯтий и изолированные жилые блоки с отдельными
входами не  способствовали личным контактам среди курсантов.  ’ем не менее у
ѓлеба поЯвились новые знакомые.  ЌастоЯщих друзей,  в том смысле, который он
привык вкладывать в это слово, здесь не было.
     Ќо  после того как  ‚икс предупредил его,  что к  концу третьего месЯца
обучениЯ  все  курсанты  разбиваютсЯ на  боевые  тройки,  состав  которых  в
дальнейшем,  как правило, не менЯлсЯ, он стал внимательней присматриватьсЯ к
товарищам по курсу.
     €менно из  таких троек в  космическом патруле создавались в  дальнейшем
боевые  звеньЯ,  и  состав тройки имел  длЯ  каждого из  них  первостепенное
значение.
     Џри ее  компоновке учитывалась не только психологическаЯ совместимость,
но и личные симпатии курсантов.
     ѓлеб  надеЯлсЯ,  что  в  недалеком будущем,  когда придет пора  поближе
познакомитьсЯ с милордом Њанфреймом, предпочитавшим получать своих ежегодных
невест по жребию, новые друзьЯ окажутсЯ ему полезны.
     ‘транно,  но  все его попытки собрать хоть какую-то  информацию об этом
человеке оканчивались неудачей.  ‹юди либо ничего не знали, либо сознательно
уходили от  разговора о  Њанфрейме,  причем в  двух  или  трех  случаЯх ѓлеб
почувствовал в  их  ответах  тщательно скрываемый страх.  €  это  здесь,  на
космической базе,  за границами которой каждый рейнджер чувствовал себЯ чуть
ли не богом.
     ѓлеб,  знакомЯсь со  своими  сокурсниками,  все  времЯ  замечал  в  них
отчужденность,  сдержанность и  отстраненность,  совершенно не  свойственную
изолированным мужским коллективам.  •отЯ  на  базе  учились только выходцы с
‡емли, называемой здесь ‡емлЯ-1, в отличие от ее двойника.
     Ћтобранные в одном историческом цикле,  эти люди держались по отношению
друг к  другу до  странности настороженно.  €сключение составлЯли,  пожалуй,
лишь члены боевых троек,  но они тщательно оберегали свои крохотные мирки от
посторонних вторжений.
     —то-то было неладно на базе,  и,  похоже, главной составлЯющей ее жизни
был страх, хотЯ ѓлебу никак не удавалось понЯть его причину.
     ‚ремЯ тЯнулось невыносимо медленно,  ѓлеб чувствовал,  как  все  больше
увЯзает в армейской рутине, ни на йоту не продвигаЯсь к своей главной цели -
созданию боевого отрЯда,  способного выступить против Њанфрейма.  Џравда, он
был всего лишь курсантом-новичком,  а  в этой роли рассчитывать на многое не
приходилось.
     ‚  конце  концов месЯц подошел к  концу.  „о  увольнительной оставалось
всего два днЯ.  €  он уже предвкушал свою поездку в  Љитеж и новую встречу с
Ѓрониславой, благо уставом это не возбранЯлось.
     ‡адолго  до   срока  ѓлеб   стал   жадно  прислушиватьсЯ  к   рассказам
старшекурсников об их похождениЯх в Љитеже и окрестных хуторах.
     ‚изиты  в   город  не   только  не  запрещались,   но  даже  поощрЯлись
администрацией базы,  полагавшей,  что некотораЯ доза развлечений в обществе
местных  женщин  положительно скажетсЯ  на  учебном  процессе.  Љроме  всего
прочего,   это  давало  в   руки  командованиЯ  довольно  мощный  рычаг  длЯ
поддержаниЯ  дисциплины.  Ќе  было  на  базе  наказаниЯ  хуже,  чем  лишение
увольнительной...
     ‹ишь одно условие соблюдалось неукоснительно - посещать город курсантам
разрешалось только  под видом соответственно одетых местных жителей и пройдЯ
предварительно тест  на  знание  обычаев  и  правил  той  эпохи,  котораЯ их
окружала за стенами базы.
     ‚о  всем остальном они могли поступать как угодно,  сами определЯЯ свое
положение в китежском обществе на краткий срок увольнительной.
     ѓлеба  тревожили эти  рассказы.  ЉнЯжеский терем не  такаЯ уж  надежнаЯ
защита от молодчиков, владеющих всеми приемами современного рукопашного боЯ.
Ђ легенды о красоте кнЯжны ходили как по городу, так и внутри базы.
     …му хотелось убедитьсЯ,  что с Ѓрониславой все в порЯдке,  предупредить
ее о новой опасности, защитить...
     ’ак или иначе,  двадцатое число в  конце концов наступило.  €  именно в
этот день он получил вызов к самому командиру базы.
     ѓлеб не видел полковника со днЯ прибытиЯ.  ’акаЯ встреча вообще событие
чрезвычайное.  Ћбычно  старший офицер,  с  которым могли  общатьсЯ курсанты,
занимал должность не выше командира взвода, да и то беседы с ним происходили
только в  особых случаЯх.  ‚се текущие вопросы решал сержант-воспитатель,  и
то,  что вызов ѓлеб получил по своему личному информу, минуЯ ‚икса, нарушало
армейскую  субординацию  и  говорило  о  чрезвычайном характере  предстоЯщей
беседы.
     ‚ кабинете ЉоноплЯнникова за месЯц ничего не изменилось,  разве что сам
полковник выглЯдел еще более мрачно.
     - ‚ы подавали заЯвку на увольнительную в Љитеж?
     - ’ак точно! - “же вторую минуту ѓлеб стоЯл навытЯжку у двери.
     - ‘адитесь. “ менЯ есть длЯ вас небольшое поручение. €з отчета следует,
что у вас сложились весьма дружеские отношениЯ с кнЯзем ‚ладиславом.
     Ќичего подобного в отчете ѓлеб не писал и сразу же насторожилсЯ, однако
возражать не стал, ожидаЯ продолжениЯ.
     - „ело  в  том,  что  за  последнее времЯ развитие событий в  Љитежском
кнЯжестве принЯло неудачное направление.  ЉнЯзь  ‚ладислав сумел  объединить
соседние кнЯжества.  Џохоже,  даже Љиев и  Ќовгород готовы его  поддержать в
предстоЯщей  стычке  с   татарами.   Ќи   к   чему,   кроме  дополнительного
кровопролитиЯ,  это  привести не  может.  Ќам нужна информациЯ о  каждом его
шаге.  Ђнализы предсказывают,  что,  если вовремЯ не  вмешатьсЯ,  ‚ладислава
могут  посадить  на  Љиевский  престол,  и  через  пару  столетий  проЯвЯтсЯ
последствиЯ этого весьма нежелательного событиЯ.  ‚прочем, вы еще не изучали
социальную логику и  врЯд ли поймете все особенности возникшей ситуации.  „а
это и не важно. ‚аша задача гораздо проще.
     Џолковник  достал  из   стола  небольшую  серую  коробочку  размером  с
зажигалку.  ‘  одной стороны на ней темнела вакуумнаЯ присоска,  позволЯвшаЯ
закреплЯть коробку в любом месте.
     - ќтот аппарат нужно незаметно оставить в  личных покоЯх кнЯзЯ.  Ќикого
из посторонних туда не допускают. Ѓез вашей помощи пришлось бы разрабатывать
длЯ выполнениЯ задачи специальную операцию.
     ѓлеб никак не мог понЯть,  почему полковник снизошел до столь подробных
объЯснений и  не передал свой приказ через ‚икса.  ЏонЯть это было тем более
важно,  что  ради  простого  подслушивающего устройства  никто  не  стал  бы
городить такой огород. ‘овременный направленный микрофон можно установить на
любом  дереве кнЯжеского сада,  и,  следовательно,  за  этим  крылось что-то
совсем другое. —тобы выиграть времЯ, он не очень убедительно промЯмлил:
     - Ќо,  сэр! ЉнЯзь отнессЯ ко мне с большим подозрением. Ћн считает, что
Я  принадлежу к  племени лесных магов,  и  к своим покоЯм менЯ не подпустит,
туда не пускают даже послов. ‚ладислав довольно подозрителен.
     - ќто Я знаю,  џровцев, но в своем отчете вы забыли упомЯнуть о встрече
с  кнЯжной и  весьма трогательных проводах на берегу озера.  €спользуйте это
ваше знакомство длЯ выполнениЯ заданиЯ!
     ѓлеб почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо.
     - …сли это приказ, сэр, Я хотел бы получить его в письменном виде!
     ‘  минуту  полковник  пристально  разглЯдывал  ѓлеба,  тихо  постукиваЯ
кончиками  пальцев  по   крышке  стола.   Џо  внешнему  виду  ЉоноплЯнникова
совершенно невозможно было догадатьсЯ,  как он  отнессЯ к  столь вызывающему
заЯвлению своего курсанта. Ќаконец он сказал:
     - ‘Ядьте.  €  никогда больше не  называйте менЯ сэром.  ќто  английское
словечко попало в устав по ошибке. џ предпочитаю  "‚аше благородие".
     "Џодобное обращение сначала нужно заслужить",  - подумал ѓлеб, вслух же
произнес уставное:
     - ‘лушаюсь, сэр!
     Џолковник поморщилсЯ, но больше на этот счет не сказал ни слова.
     - „ело в том,  что формально Я не могу вам отдать такой приказ.  ‚ы еще
не  принЯли  присЯги и,  следовательно,  не  ЯвлЯетесь полноправным солдатом
легиона.  ‚нешние акции вне  территории базы имеют право осуществлЯть только
легионеры. Џоскольку моей просьбы оказалось длЯ вас недостаточно, забудем об
этом.  Ќо есть и еще кое-что. “таив в своем отчете часть важных сведений, вы
тем   самым   нарушили  пункт   два-шестнадцать  устава  внутренней  службы,
обЯзательной  именно  длЯ   курсантов.   ‡а   это  нарушение  Я   лишаю  вас
увольнительной. ‚ы свободны.
     ЏечатаЯ шаг,  ѓлеб медленно пошел к двери,  чувствуЯ,  как полыхает его
лицо.
     ‘ледили за  каждым его  шагом с  момента прибытиЯ.  Џохоже,  весь Љитеж
находитсЯ под  специальным наблюдением.  Ћни готовили какую-то  важную акцию
именно в городе. Ћн должен был догадатьсЯ раньше! ’ревога за судьбу девушки,
ставшей ему за этот месЯц еще дороже, заслонила все остальное.
     ‚ечером,  когда  занЯтиЯ закончились,  ѓлеб  запер входную дверь своего
коттеджика и начал метатьсЯ по комнате как загнанный зверь. „аже уверенность
в том,  что за ним подсматривают невидимые контрольные устройства,  не могла
заставить его остановитьсЯ.
     „о  сих  пор ему не  удалось даже узнать,  каким образом можно миновать
защитное  поле  базы,  оно  было  непроницаемо длЯ  живых  объектов,  и  без
введенного на  командном пункте индивидуального кода никто не  мог ни войти,
ни выйти с территории базы.
     Ћн превратилсЯ здесь в  обыкновенного заключенного,  бравый космический
рейнджер. ‚ объект психологических тестов! ‚от чем это все кончилось!
     ЋружиЯ  внутри  базы   никому из  курсантов не  выдавалось,  и  к  тому
моменту,  когда  ѓлеб  готов  был  удавить  полковника ЉоноплЯнникова голыми
руками, раздалсЯ мЯгкий гудок его личного фона.
     - ќто ‚икс, выйдите наружу, курсант, Я хочу вам кое-что показать.
     Ћн ждал его на дорожке у входной двери коттеджа.  …два ѓлеб показалсЯ в
дверЯх. ‚икс бросил короткое: "‘ледуйте за мной", - повернулсЯ и пошел прочь
по дорожке сада. Ќо когда ѓлеб догнал его, ‚икс хмуро бросил, не поворачиваЯ
головы в его сторону:
     - џ  вас  поздравлЯю.  ‘егоднЯ вам разрешено приступить к  знакомству с
Њеконгом. ‚скоре вы начнете самостоЯтельные полеты. ‘ тренажерами покончено.
     - ђазве Я не буду летать с инструктором?
     - Ќа  Њеконге не  летают с  инструкторами.  ќто  аппарат индивидуальной
сенсорной настройки на одного-единственного пилота. Џосле того как настройка
заканчиваетсЯ,  пилот и  механизм представлЯют собой одно целое.  …сли пилот
погибает,  на  Њеконге приходитсЯ заменЯть весь управлЯющий блок.   Њне было
приказано показать вам его.
     - …го? џ думал это ракета...
     - ќто  основное  оружие,   средство  передвижениЯ  и   жизнеобеспечениЯ
космического десантника. Њеконг-25.

     ‚икс нажал кнопку,  и стены ангара раздвинулись.   ‚нутренние механизмы
вытолкнули наружу длинное и узкое тело ракеты. Ћно оказалось намного меньше,
чем  ѓлеб  представлЯл себе.  ‚сего  метра  четыре в  длину и  около метра в
поперечнике.   Џолностью  прозрачный  корпус  из  метапластика,  заполненный
сверкающим энерганом, казалсЯ начищенной до блеска сталью.
     ‘зади,  рЯдом со стабилизатором, виднелась кабина пилота. ‚ ней не было
ничего загораживающего обзор - один прозрачный корпус колпака, составлЯвшего
единое  целое  со  всей  ракетой,   -   никаких  приборов,  никаких  рычагов
управлениЯ.
     Њеконг выглЯдел по-своему красиво,  как  всЯкое законченное техническое
сооружение,  и  в  то  же  времЯ угрожающе...  ЌесмотрЯ на  всю современную,
сконцентрированную в небольшой ракете мощь,  в ней было нечто хищное и очень
древнее.
     ЋчертаниЯ Њеконга напомнили ѓлебу что-то хорошо знакомое, и он никак не
мог сообразить, что именно...
     - ‚о  времЯ великой войны мы  называли его  Њечом ѓосподним...  -  тихо
проговорил ‚икс.  -  ЏЯть лет назад на нем летали только асы космофлота.  ‡а
право сесть в эту кабину боролись лучшие десантники корпуса.  ‘егоднЯ к нему
начинают приучать практикантов...  -  ‚  голосе ‚икса слышалась нескрываемаЯ
горечь.
     € вдруг ѓлеб понЯл,  на что похожа ракета, словно только сейчас до него
дошел смысл названиЯ, произнесенного ‚иксом.
     Њеч!   Ќу   конечно  же,   меч!   —ернаЯ   рукоЯть  пилотского  сиденьЯ
заканчивалась гардой  стабилизатора,  лезвием служил сам  прозрачный корпус.
Њашина  казалась  предельно  функциональной  и   грозной...   ѓлеб  невольно
представил себе потоки раскаленного воздуха,  обтекающие это ракетное лезвие
при входе в атмосферу планеты.
     - Ђ вооружение? џ не вижу даже пушек.
     - Џушки ему не нужны.  Ђктивирующим кристаллом и резонатором служит сам
корпус.  Џо  сути,  весь  Њеконг  -  огромный  лазер.  Џредставьте себе  это
прозрачное  лезвие,  удлиненное  плазменным лучом  на  десЯтки  километров и
прошивающим насквозь любые скалы!
     ѓлеб  представил  эту  колоссальную мощь,  помноженную  на  космические
скорости десантной ракеты,  он представил эту мощь,  подчиненную его воле, и
усмехнулсЯ.
     ЉажетсЯ,  он  был не  прав или слишком нетерпелив.  Ќа космической базе
имелись вещи, ради которых стоило пожертвовать даже увольнительной.
     ђассвет наконец наступил. ‘ юго-востока катилась Ярко-алаЯ волна зари.

     - Ќикогда не задумывалсЯ над тем,  что прошлое имеет свой цвет, - тихо,
словно длЯ себЯ, произнес ‘ухой.
     - Ќе понимаю,  о  чем вы?  -  ѓоловасин еще не забыл обидного замечаниЯ
шефа о  реферате своей диссертации,  и  потому его реплики звучали холодно и
односложно.
     - Ћ том, что наша историЯ выкрашена в цвета человеческой крови. ‡наете,
отчего это происходит?
     - ‹етописцам только войны и кажутсЯ достойными вниманиЯ.
     - Ќо почему так много разрушительных войн и  бедствий обрушилось именно
на нашу страну?
     - €сториЯ всех народов полна кровавых стычек.
     - Ќо  они  распределены  неравномерно...  ќто  как  землетрЯсениЯ,  они
обрушиваютсЯ чаще всего на те районы, где происходит рождение гор.
     ‚озможно,  процесс  становлениЯ великих цивилизаций,  способных сыграть
особую  роль  в  духовном  возрождении целых  народов,  тоже  сопровождаетсЯ
катаклизмами?  ‘толкновение  двух  противоположных  начал  всегда  порождает
бурю...

        9
     ‘торожевое било трижды ухнуло у ворот Љитежа, возвещаЯ о важном госте.
     ђумет Ђлендровский,  полномочный посланец магистра Њанфрейма, прибыл за
ежегодной  данью,   полагавшейсЯ  его  господину  по   старинному  договору,
подписанному еще ‹иватой ‘мелым.
     ѓерольды протрубили торжественный туш  и  выдвинулись в  переднюю часть
кортежа,  несЯ  на  своих  пиках  бело-алые  штандарты с  крестом,  розой  и
скрещенными под ними рапирами - магистровским знаком ордена.
     Љопыта лошадей застучали по настилу опустившегосЯ моста,  и  кавалькада
постепенно втЯнулась  в  город.  €з-за  тесноты  улиц  кортеж  растЯнулсЯ от
крепостных ворот до  кнЯжеского терема,  где  произошла новаЯ непредвиденнаЯ
остановка,   поскольку  мажордом,  назначенный  специально  длЯ  предстоЯщей
церемонии,  никак не  мог  решить,  кого  из  прибывших он  должен пускать в
кнЯжеский двор.
     „линнаЯ змеЯ черных наездников застыла вдоль всей главной улицы Љитежа.
Ћни  стоЯли  совершенно  неподвижно  и  напоминали  высеченные  из  базальта
скульптуры,  но  не  муштрой  и  специальными  тренировками достигалась  эта
идеальнаЯ неподвижность манфреймовских всадников.  Њертвые лица кавалеристов
и окостенелые позы застывших лошадей не могли принадлежать обычным людЯм,  и
в   собравшейсЯ  посмотреть  на   мрачную  церемонию  толпе  поднЯлсЯ  ропот
неодобрениЯ.  ‚се чаще и  чаще передавалось из уст в  уста короткое страшное
слово - "нежить".
     Ќо  вот  из  середины кортежа пробились вперед  несколько всадников,  и
ђумет  в  окружении своих личных телохранителей наконец въехал на  кнЯжеский
двор.

     Ѓыло 13-е ‘ретеньЯ,  по всем приметам самый несчастливый день уходЯщего
лета.
     ‘олнце  взошло  между  двух  серповидных туч,  чернаЯ  наседка  бросила
собственное гнездо,  и  всю  ночь  накануне во  дворе  выла  собака,  словно
оплакивала будущего покойника.
     Ѓронислава  сидела  у   окна   своей  светлицы  и   смотрела  во   двор
отсутствующим взглЯдом.
     ‘луги грузили лошадей вьючными тюками,  набитыми ее  приданым.  ‘олдаты
точили и  смазывали салом остриЯ пик.  Њамки и бабки то и дело заглЯдывали к
ней в светлицу с разными глупыми вопросами, и Ѓронислава что-то им отвечала.
     ђовно сорок дней назад из  этого самого окна она впервые увидела ѓлеба.
Ќаверно,  он околдовал ее в ту ночь... —то с ней происходит? Џочему ее жизнь
превратилась в непрекращающийсЯ дурной сон?  Њожет,  с ним что-то случилось?
Њожет,  его и в живых-то нет,  столько дней прошло с тех пор,  как он обещал
вернутьсЯ...
     Ќет.  ќто она бы почувствовала сразу.  Ћн жив и,  скорее всего,  просто
забыл ее...
     ‚  злое времЯ поЯвилсЯ ђумет со  своим договором,  словно рассчитал все
заранее...  Ќаверно,  он  опоил  отца  каким-то  зельем -  ‚ладислава словно
подменили с тех пор,  как этот страшный человек оказалсЯ в их доме. €наче он
нашел бы способ защитить собственную дочь от неминучей беды.
     „аже  издали  посланец  ее  будущего  господина  вызывал  у  Ѓрониславы
непреодолимое отвращение,  словно скользкой лЯгушкой проводили по  телу,  но
еще ужаснее было затаенное, глубинное зло, скрытое в этом человеке и видимое
лишь ей одной...
     Ќо ђумет - это лишь малаЯ частица бед, ожидавших ее за воротами Љитежа.
€бо не может быть длЯ девушки ничего страшнее,  чем попасть в манфреймовский
замок. …е увезут с почетом, как знатную невесту могущественного господина...
Ќо  сколько их  уже было,  этих несчастных девушек,  чьЯ судьба оборвалась в
страшной неизвестности за  долгие два  столетиЯ,  пока  действовал ‹иватский
договор, и сколько еще невест потребует это ненасытное чудовище?
     —то происходило с несчастными пленницами,  попавшими в —ерный замок,  -
не знал никто.
     ђумет  приехал на  двадцать дней  раньше  назначенного срока,  даже  не
соизволив предупредить о своих изменившихсЯ планах.
     …й чудом удалось оттЯнуть отъезд, сославшись на болезнь. Ћна надеЯлась,
что за эти несколько дней,  вырванных  у страшного гостЯ, ее послание дойдет
до  ѓлеба.  Ќо  грамотку словно в  омут затЯнуло.  агара не  вернулсЯ и  не
отвечал ни  на  какие  ее  призывы.  Ѓольше ей  неоткуда было  ждать помощи.
Ћставалось последнее средство...
     Ѓронислава встала и медленно подошла к шкатулке, где хранилсЯ варЯжский
стилет с узким и длинным лезвием. •ватит ли у нее сил? ‘ловно проверЯЯ себЯ,
она приставила кончик лезвиЯ к груди и слегка нажала.
     ЋстраЯ сталь сразу же прорезала тонкую ткань, поЯвилась капелька крови.
     Ќет,  не  здесь.  Ќе  в  родном доме.  Ѓронислава не  хотела,  чтобы ее
страшный грех мучил отца до конца дней. Ћн никогда об этом не узнает.
     Ћна  спрЯтала лезв