роении белков заметны были
отличиЯ от  стандартного набора человеческих „ЌЉ.   Њедиатор,  закончив свои
анализы, отказалсЯ от привычного заключениЯ.
     "Ќеобходима  консультациЯ  специалиста",   -  поЯвилось  в  его  окошке
короткое сообщение.
     - ‘о мной что-то не так,  да?  - ‚первые Ѓронислава обратилась к нему с
подобным вопросом, и самый ее интерес пробудил в нем какую-то надежду.
     - ’ы что-нибудь помнишь о нашем прощании у озера?
     Ћн не сумел сдержатьсЯ и тут же пожалел о своем вопросе.
     - џ помню,  вот только все какое-то ненастоЯщее... ‘ловно это случилось
не  со  мной.  Ќо  Я  позвала тебЯ не длЯ этого.  Њне передали,  что ты всех
спрашиваешь о каком-то желтом порошке.  ђасскажи мне о нем,  Я многое знаю о
Ядах и травах.
     Ћн не сумел сдержать своего разочарованиЯ, но она не заметила и этого.
     - ќто не Яд и не трава... •отЯ в какой-то мере, конечно, Яд - мне нужна
сера,  желтый порошок,  который иногда находЯт в земле. …сли его поджечь, он
горит  слабеньким голубым  огнем  и  испускает неприЯтно пахнущий газ,  этим
газом довольно легко отравитьсЯ, так что, пожалуй, можно считать серу Ядом.
     - ‚озможно,  ты  имеешь в  виду селениум?  Ќаши пчеловоды окуривают его
дымом пустые ульи, чтобы сохранить здоровье пчел.
     ‘елениум  оказалсЯ  серой,   но  радость  ѓлеба  была  преждевременной,
поскольку во всем городе его набралось чуть больше килограмма.
     Џришлось длЯ добычи серы снарЯжать специальную экспедицию.  Џровести ее
через  татарские посты  могла только Ѓронислава.  ѓлеб,  взваливший на  свои
плечи  руководство всей  обороной города,  не  мог  сопровождать ее  в  этом
походе.
     ЌесмотрЯ  на  бледность  и  качественные  изменениЯ  в  составе  крови,
физически кнЯжна чувствовала себЯ вполне нормально,  даже больше того,  в ее
движениЯх поЯвилась некаЯ, несвойственнаЯ ей раньше, легкость и сила.
     ‚ конце концов,  чтобы убедить ѓлеба в том,  что она вполне справитсЯ с
задачей,  Ѓронислава пробила  стрелой  из  своего  арбалета летЯщего в  небе
Ястреба.
     Љак только ушла экспедициЯ, ѓлеб решил провести пробную варку пороха. ‚
детстве он увлекалсЯ изготовлением пиротехнических хлопушек и, к счастью, не
забыл старых рецептов.
     Ћтыскав  длЯ  своей  лаборатории изолированную часть  кухни  в  подвале
кнЯжеского терема  и  выставив кругом  дополнительные сторожевые посты,  он,
однако, не удовлетворилсЯ этим.
     ’айну  рецепта  пороха  следовало сохранить во  что  бы  то  ни  стало.
Џришлось воспользоватьсЯ своей старой репутацией чародеЯ.  Ћхране он сказал,
что намерен вызвать могучего демона,  и  подходить к  нему ближе чем на  сто
метров смертельно опасно.  „лЯ  пущей  острастки он  обнес  флигель красными
флажками с сигнальной веревкой,  обвешанной кусками старых доспехов.  € лишь
после этого спустилсЯ в подвал, где в огромной печи уже пылал жаркий огонь.
     „есЯток  мешков  с  толченым  древесным  углем,  приготовленным по  его
указанию,  лежали в  углу кухни.  ‚  плетеной корзине находилсЯ единственный
пока  килограмм селениума,  этого запаса должно было  хватить килограммов на
десЯть смеси -  вполне достаточно длЯ  пробных испытаний.  Ћ  том,  что  длЯ
вызова демона понадобитсЯ еще и  селитра,  он  никому не  сказал,  не  желаЯ
раскрывать важнейшую составную часть рецепта.
     Њешок селитры пришлось попросту украсть на винодельне.
     ‡акрыв   толстенные   дубовые   двери   подвала,   ѓлеб   приступил   к
свЯщеннодействию - он высыпал толченый древесный уголь в котел, добавил туда
селитру и тщательно перемешал, а затем залил водой.
     Љак  ни  странно это выглЯдело длЯ непосвЯщенных,  хороший черный порох
мог получитьсЯ лишь в том случае,  если порошок углЯ как следует прокипЯтить
в растворе селитры до полного испарениЯ воды, а затем окончательно высушить.
     ’олько  тогда  мельчайшие кристаллы селитры проникали в  многочисленные
поры древесного углЯ.   ‡десь был  один довольно опасный момент,  когда воды
оставалось уже совсем немного,  нагретаЯ смесь легко воспламенЯлась, так что
легенда о вызове огненного демона вполне могла обернутьсЯ Явью.  Џриходилось
соблюдать максимальную осторожность.
     Љогда в  конце целого днЯ  утомительной и  грЯзной работы ѓлеб  получил
наконец  несколько килограммов черного пороха,  он  понЯл,  что  с  массовым
производством ему  одному  не  справитьсЯ.  ‘ледовало  подумать  о  надежной
команде помощников,  и сделать все нужно было так,  чтобы при этом сохранить
рецептуру в секрете.
     ‚  конце  концов,  он  поручил  подготовительные  операции  отрокам  из
соборного  хора.  Њальчишки были  послушны  и  старательны,  к  тому  же  их
надежнее, чем взрослых, удалось устрашить сказкой о вызове демона.
     „обавление селитры и завершающую операцию варки он,  однако, проводил в
полном одиночестве.
     Ќачав подготовку к изготовлению большой партии пороха, ѓлеб приступил к
испытаниЯм  того,   что  уже  было  получено.   „о  возвращениЯ  экспедиции,
отправленной за серой, ничего другого все равно не оставалось.
     ЌайдЯ  подходЯщие развалины на  окраине города,  он  окружил это  место
сплошным кольцом стражников и один спустилсЯ в подвал.  Ћднако не успел ѓлеб
закончить все приготовлениЯ к испытанию первой мины,  как ЯвилсЯ посыльный и
передал, что ‚ладислав желает лично присутствовать при вызове демона.
     Џохоже,  кнЯжеские соглЯдатаи не  терЯли  времени даром  и  докладывали
кнЯзю о каждом его шаге.
     ‚звесив все,  ѓлеб решил,  что продемонстрировать свои достижениЯ будет
даже полезно длЯ дела.  ‘ейчас,  как никогда,  ему была необходима поддержка
кнЯзЯ.
     ‚скоре о действии пороха станет известно всем.   ѓлавное -  сохранить в
тайне сам рецепт.
     Џо  требованию  ѓлеба  в  подвал  был  допущен  только  кнЯзь  с  двумЯ
телохранителЯми. ‚се остальные сопровождающие остались снаружи.
     ‡аранее засыпав небольшую порцию  черного порошка в  плотный полотнЯный
кусок ткани и обернув все это берестой, ѓлеб получил довольно безобидную, но
весьма эффектную хлопушку.  Љак  только фитиль догорел,  раздалсЯ грохот,  и
кнЯзь вылетел из подвала, весь осыпанный ошметками сажи и сгоревшей ткани.
     ‘  этого  днЯ  его  уважение  к  ѓлебу  усилилось  необычайно  и  любые
распорЯжениЯ нового воеводы выполнЯлись мгновенно.
     ’еперь основной проблемой стало  изготовление оружиЯ,  в  котором можно
было бы использовать порох.
     ‚стретившись с оружейниками и кузнецами,  ѓлеб попыталсЯ объЯснить, что
именно ему нужно.  ‘разу же стало Ясно: технологический барьер преодолеть не
так-то  просто.  €зготовление длинных и  тонких трубок,  способных выдержать
значительное давление газов,  необходимых длЯ  стволов  будущих  ружей,  без
специальных  станков   и   налаженной  цепочки  вспомогательных  производств
оказалось попросту невозможным.
     Ћставались ракеты  и  пушки.  Џушечные стволы,  вспомнив подвиги  Џетра
Џервого,  ѓлеб приказал отлить из церковных колоколов,  к счастью, бронзовое
литейное производство в Љитеже существовало.
     ЌесмотрЯ на  бурные протесты церковников,  кнЯзь его  поддержал.  ‚  то
времЯ на  ђуси  к  новой вере относились еще  без  должного почтениЯ,  и  на
следующий день к литейной волоком подтащили четыре тЯжелых колокола.
     Џечь  оказалась  достаточно вместительной,  на  строительство новой  не
хватило бы  времени.  Џока  плавилась бронза,  служивые и  подмастерьЯ,  под
непосредственным руководством ѓлеба,  приступили  к  изготовлению формы  длЯ
отливки первого ствола будущей мортиры.
     ‚  толстом слое гончарной глины вырыли круглую метровую Яму,  в  центре
которой  подвесили  ровно   обструганную  деревЯнную  болванку,   обмазанную
специальным глинЯным составом, способным выдержать длительное нагревание.
     Љ тому времени, когда под действием высокой температуры дерево выгорит,
бронза,  по  расчетам  ѓлеба,  должна  стать  достаточно  вЯзкой,  чтобы  не
продавить стенки формы.
     “  него  не  было нужной справочной литературы,  приходилось полагатьсЯ
лишь на собственную памЯть и здравый смысл.  Џочти каждую операцию повторЯли
по несколько раз, методом проб и ошибок постепенно продвигаЯсь к цели.
     ‚  конце концов,  к моменту,  когда благополучно вернулась экспедициЯ с
серой,  у  него было отлито два ствола будущих мортир.  Љ  сожалению,  он не
знал,  насколько прочными получились стенки этих стволов, не образовались ли
в  металле,  из-за  необычного  способа  производства,  скрытые  раковины  и
трещины.
     Ћтвет  на  это  могли  дать  лишь  полевые испытаниЯ орудий.  ‘ложность
состоЯла в  том,  что  ѓлеб не  хотел открывать противнику подготовленные им
сюрпризы до начала генерального штурма города.  €менно тогда они должны были
произвести максимальный эффект,  посеЯв  панику  в  его  рЯдах.  Џоэтому  от
испытаний пришлось отказатьсЯ, положившись во всем на удачу.
     Њортиры  установили  на  деревЯнные  лафеты  и  расположили в  наиболее
уЯзвимых местах за  крепостной стеной.  Џо  приказу ѓлеба  их  замаскировали
специальными щитами, хотЯ это была, пожалуй, излишнЯЯ предосторожность, врЯд
ли  кто-нибудь  из  современников кнЯзЯ  ‚ладислава  смог  бы  догадатьсЯ  о
назначении этих устройств.
     ’еперь оставалось лишь ждать подхода основных татарских сил.

        2
     Џервое,  что увидел Љрушинский, миновав защитное поле и проходную базы,
был гладкий сферический корпус посадочной шлюпки незнакомой ему конструкции.
ќто  могло  означать лишь  одно:  на  орбитальную верфь пришвартовалсЯ чужой
звездолет, не принадлежащий флоту ”едерации.
     ‘обытие это  само  по  себе  было  достаточно необычным,  но  чтобы  на
посадочную площадку военной базы  пропустили чужую  шлюпку -  такого еще  не
случалось.
     Љрушинский  неплохо  изучил  историю  федеративного  флота  и   не  мог
припомнить ни одного аналога.  „олжно было произойти нечто чрезвычайное, или
гость  оказалсЯ настолько важен,  что  руководство базы  пошло на  нарушение
основного устава.  „ежурный сержант на удивленные расспросы Љрушинского лишь
равнодушно пожал плечами.
     - Љакой-то купец,  скупщик редкостей,  а почему его пропустили, об этом
ты спроси полковника.  ‘  тех пор,  как регулЯрные рейсы из метрополии стали
редкостью, устав нарушают сплошь и рЯдом.
     Џогрузившись в  текучку накопившихсЯ за  его отсутствие дел,  на  времЯ
Љрушинский забыл о госте.
     ‘вою  двухнедельную отлучку с  базы  он  заранее оформил как  очередной
отпуск и позаботилсЯ о том, чтобы соответствующие документы, корешки билетов
пассажирских транспортов и гостиничные счета были представлены в канцелЯрию.
     Ќебольшое тайное  общество  ветеранов ‡емли  помогало  своим  членам  в
подобной  ситуации,  и  Љрушинский  не  сомневалсЯ,  что  его  двухнедельное
отсутствие не вызовет лишних вопросов начальства.
     ђазделавшись  с   первоочередной  текучкой,   он  решил  встретитьсЯ  с
председателем совета ветеранов Ђлександром Љрасиным.
     ‹ейтенант Љрасин принЯл его довольно суховато.   Ћн  не одобрЯл участиЯ
Љрушинского в  штурме манфреймовского замка,  полагаЯ,  что  оно привлечет к
нему излишнее внимание и врЯд ли останетсЯ не замеченным начальством.
     „о  сих  пор  тайну своей организации от  руководства базы  им  удалось
сохранить только благодарЯ тому,  что ветераны,   по сути,  не предпринимали
никаких активных действий и  лишь  поддерживали друг друга в  случае крайней
необходимости.  Љроме этого,  деЯтельность общества сводилась к  бесконечным
разговорам и разработке бесчисленных планов.
     Љрушинский не  без  основаниЯ начал подозревать,  что  руководство базы
прекрасно осведомлено о  работе совета ветеранов и  не предпринимает никаких
мер лишь потому,  что решило:  в его деЯтельности больше пользы,  чем вреда.
‘овет  служил  своеобразным  клапаном  длЯ  стравливаниЯ  недовольства,   и,
поговорив на его собраниЯх,  поругав начальство и помечтав о том,  насколько
изменитсЯ жизнь на базе после того,  как ветераны возьмут управление в  свои
руки, они возвращались к повседневным обЯзанностЯм.
     ’ем не менее некотораЯ польза от деЯтельности совета,  несомненно, была
и  длЯ членов этой организации.  •отЯ бы в  получении нужной информации и  в
защите  от  излишних придирок -  вступивший в  совет  новичок  автоматически
становилсЯ своим в армейском коллективе базы.
     ЏровожаЯ его  к  воротам  парка,  -  все  свои  встречи  они  старались
проводить вне помещений базы,  нашпигованных подслушивающими устройствами, -
Љрасин спросил:
     - ’ы хоть понимаешь, какую бурю мне пришлось выдержать, когда полковник
срочно потребовал прервать твой отпуск?
     - ‡ачем Я ему понадобилсЯ?
     - Ћн  забыл  об  этом  сообщить.  Ќо  с  тех  пор,  как  прибыл купец с
Ђрометана,  он  мне ни минуты не дает покоЯ.  ‘разу же отправлЯйсЯ к  нему и
постарайсЯ выкрутитьсЯ, чтобы не пострадали те, кто тебЯ прикрывал.
     Љрушинский   основательно   подготовилсЯ  к   визиту.   ‡апассЯ   всеми
необходимыми документами,  несколько раз  даже прорепетировал легенду своего
пребываниЯ  на  курорте  Ѓраены  и  раздобыл  у  знакомых  ребЯт  подходЯщие
фотографии плЯжных девчонок.  Ќо все это оказалось совершенно излишним.
     Љ удивлению Љрушинского,  полковник вообще не вспомнил о его незаконном
отсутствии и сразу же приступил к делу.
     - Ќам предложена очень выгоднаЯ сделка. ‚ы, конечно, понимаете, в каком
трудном финансовом положении оказалась база с тех пор,  как регулЯрные рейсы
имперского флота  в  этот  район  прекратились.  ’ак  вот,  теперь  поЯвилсЯ
реальный шанс его  поправить.  ЂрометЯнина,  обратившегосЯ к  нам  со  столь
заманчивым предложением, зовут €ммануил ”руст.  ќтот человек весьма известен
в торговом мире.  …го состоЯниЯ достаточно длЯ того,  чтобы купить три такие
базы,  как  наша.  ’ак вот,  ”руст прибыл сюда специально,  чтобы приобрести
некий предмет антиквариата, какую-то старинную книгу.
     Џолковник  замолчал  и   несколько  секунд   с   интересом  разглЯдывал
Љрушинского, словно увидел его впервые. Џод ледЯным пристальным взглЯдом его
серых глаз ћрий чувствовал себЯ школьником, только что совершившим очередную
пакость и попавшимсЯ на глаза строгому учителю.
     - Њало ли чудачеств бывает у денежных мешков,  при чем тут наша база? -
попробовал он хоть отчасти восстановить уверенность.
     - ”руст считает,  вам должно быть кое-что известно об этом предмете. Ћн
проделал долгий путь от  Ђрометана и  потратил на  это путешествие почти два
месЯца.  Љроме того,  он  зафрахтовал специальный корабль,  влетевший ему  в
кругленькую сумму.  -  Џолковник сделал долгую паузу,  продолжаЯ внимательно
разглЯдывать Љрушинского.  -  Џричина,  заставившаЯ его  поступить столь  не
ординарно,  должна быть достаточно весомой.  Ќаграда, которую он обещал нам,
столь  значительна,  что  невольно наводит на  мысль о  необычайной ценности
предмета, который он желает приобрести.
     Џолковник вновь замолчал, достал из столика ароматическую сигару, долго
ее разминал и, не предложив Љрушинскому, закурил, словно был в комнате один.
     - ’ак вот,  Я хотел бы знать об этой книге все, что вам о ней известно,
прежде чем эта информациЯ попадет к ”русту.
     - Ќо, сэр, Я не понимаю даже, о чем идет речь. џ не имел дела с редкими
книгами,  -  вполне искренне ответил Љрушинский,  не  упустив тем  не  менее
случаЯ  сбить  с  полковника излишнюю спесь  заветным словечком  "сэр".  ‚се
подчиненные  прекрасно  знали,  как  ЉоноплЯнников  ненавидел  это  уставное
обращение,  и  при  случае  использовали его,  чтобы  вывести  начальника из
равновесиЯ.  Ќо  на  этот раз  трюк не  удалсЯ,  полковник лишь поморщилсЯ и
продолжал своим скрипучим голосом:
     - ‚  таком  случае  вы  должны  встретитьсЯ с  ”рустом  и  выЯснить все
возможное.  Ќедаром же он пожелал увидеть именно вас! Ќа базе полторы тысЯчи
персонала, но заинтересовал его почему-то один Љрушинский.
     - џ  вижу,  что  это  выглЯдит  достаточно странно,   и  тем  не  менее
совершенно не понимаю, в чем дело.
     - Ќу хорошо. €дите. ‚аша беседа будет прослушиватьсЯ. € от того, как вы
ее  проведете,  напрЯмую  зависит  ваше  служебное  положение.  Џостарайтесь
выведать у  этого денежного мешка как можно больше полезных сведений.  Џозже
мы  решим,  каким образом можно будет извлечь из  этой информации наибольшую
пользу длЯ базы.
     ‚  этом Љрушинский совершенно не  сомневалсЯ,  тем  более что полковник
искрение полагал, будто его личные интересы это и есть интересы базы.

     ”русту  отвели  апартаменты  в  гостевой  вилле,  всегда  пустовавшей в
ожидании прибытиЯ какого-нибудь высокого начальства, и то, что ЉоноплЯнников
приказал  ее  расконсервировать и  подготовить длЯ  совершенно  постороннего
человека,  никогда не  носившего военной формы,  поразило Љрушинского больше
всего остального. Ћднако сюрпризы на этом не кончились.
     …ще  не  переступив  порога  виллы,  Љрушинский   почувствовал странный
запах.  Џахло не слишком неприЯтно -  но совершенно необычно. € лишь войдЯ в
жилое помещение,  ћрий  понЯл причину этого странного запаха.  ”руст не  был
гуманоидом.  €  хотЯ  ”едерациЯ в  принципе  поддерживала отношениЯ с  двумЯ
расами негуманоидов, Љрушинскому никогда не приходилось сталкиватьсЯ лицом к
лицу с разумным существом, совершенно не похожим на человека.
     ‚прочем,  ”руст сделал все  от  него зависЯщее,  чтобы смЯгчить шок  от
первого впечатлениЯ при встрече с представителЯми человеческой расы.
     …го  тело  было  покрыто  толстым  слоем  биопласта,   воспроизводЯщего
очертаниЯ человеческой фигуры  и  полностью скрывавшее от  глаз  внешний вид
инопланетЯнина.
     ’олько по  необычайно большому росту можно было судить,  что  на  самом
деле он значительно крупнее любого человеческого существа.
     ‹ицо,  вылепленное из  того же биопласта,  казалось неподвижной мертвой
маской, на котором жили только маленькие, близко посаженные темные глаза.
     - Џрошу вас,  располагайтесь за  этим столом,  сейчас принесут кофе или
любые напитки, какие вы пожелаете.
     ѓолос шел откуда-то из района грудной клетки,  губы при этом оставались
неподвижны.  ‘корей  всего  под  одеждой скрывалось портативное переговорное
устройство,  и  первые  несколько  минут  Љрушинский  не  мог  отделатьсЯ от
ощущениЯ,  что он разговаривает с  роботом или какой-то механической куклой.
Ќо потом, после нескольких живых и вполне эмоциональных фраз его собеседника
это неприЯтное ощущение прошло.
     - €звините,   что  встречаю  вас  в  таком  виде.  Љроме  причин  чисто
эмоциональных,  Я  вынужден защищать свою кожу от  слишком длЯ менЯ сухого и
горЯчего воздуха, которым вы дышите.
     - ‚  таком случае и  Я  должен извинитьсЯ за  то,  что  не  сумел перед
встречей придать своему телу вид, к которому вы привыкли.
     ѓубы его собеседника чуть дрогнули в гримаске,   означавшей,  очевидно,
улыбку,  и  ћрий  невольно  удивилсЯ  тому,  какой  совершенной  может  быть
конструкциЯ биопластовой оболочки.
     ‘ледуЯ  обычаю  космических торговцев,  хозЯин  не  спешил приступать к
делу.  Ћн дождалсЯ,  пока робот-слуга вкатил тележку с напитками и фруктами,
отослал его  и  собственноручно принЯлсЯ сервировать стол,  демонстрируЯ тем
самым свое уважение к гостю.
     ћрию  не  приходилось раньше  бывать  в  этой  вилле,  и  теперь  он  с
любопытством осмотрелсЯ.  ‡десь было не меньше пЯти комнат.  ‚  центральной,
где они сидели,  располагалсЯ большой высокочастотный камин, от которого шла
волна  живого  тепла.  Ћбстановка  поражала  роскошью,  несвойственной любым
другим помещениЯм базы.  Љрушинский чувствовал себЯ так,  словно, перейдЯ из
одной казармы в другую, неожиданно попал в отель международного класса.
     ‚прочем,  почти сразу же он с  удивлением обнаружил,  что большаЯ часть
обстановки принадлежит хозЯину и, скорее всего, приехала вместе с ним.
     ‚се  эти  вазы,  ковры,  странной  формы  кушетки,   необычные картины,
хрустальные  украшениЯ  в  виде  огромных  шаров,  блестевших  разноцветными
огнЯми,  попросту не  могли  поЯвитьсЯ на  базе,  не  вызвав среди персонала
бесконечные пересуды.
     ‚   целом   обстановка   производила   непривычное  ощущение   какой-то
театральной декорации и  этим словно дополнЯла такую же обманчивую внешность
хозЯина.  ‘корее всего,  всем  этим вещам предназначалась одна-единственнаЯ,
строго   функциональнаЯ  роль   -   произвести  на   посетителЯ  впечатление
солидности.
     Љрушинского не  покидало ощущение,  что хозЯин совершенно равнодушен ко
всем этим дорогим безделушкам и,  скорее всего,  подбирал их  специально длЯ
гуманоидов.
     ”руст тем  временем закончил сервировку стола и  предложил гостю занЯть
за ним предназначенное ему место.
     Џрежде  чем  сесть,  Љрушинский  попыталсЯ  определить  направление,  с
которого  скрытые  камеры  фиксировали  их   беседу,   но  аппаратуру  здесь
устанавливали профессионалы, и он ничего не заметил.
     ЏотЯнувшись  к  бокалу  с  редкостным  ароканским  тоником,  Љрушинский
старалсЯ не смотреть на грубо вылепленное лицо ”руста,  своим неестественным
цветом и видом напоминавшее посмертную маску.
     ‚идимо,  длЯ  изготовлениЯ биопласта  не  нашлось  хорошего  скульптора
гуманоида.  Ќаверно,  ”руст произвел бы  гораздо лучшее впечатление в  своем
естественном виде, каким бы безобразным ни был облик существа, скрывающегосЯ
под  покровом биопласта.  "ђазве что...  ђазве  что  оболочка скрывает нечто
слишком  хорошо  знакомое..."    Љрушинский  от   этого  предположениЯ  весь
подобралсЯ.
     ‡ато напиток превзошел все его ожиданиЯ.  ‚ глубине бокала вспыхивали и
гасли  колючие  рубиновые  звездочки,  живущие  собственной,  независимой от
окружающей обстановки жизнью, а вкус и аромат напомнили ћрию лучшее вино его
юности.
     Ќаконец хозЯин решил,  что приличиЯ соблюдены полностью,  и приступил к
делу.
     - Ќа моей планете,  в отличие от вас, гуманоидов, каждый род занимаетсЯ
каким-то определенным делом. Њои предки собирали художественные и культурные
ценности по  всем доступным им мирам,  и  из поколениЯ в  поколение вместе с
ценнейшей коллекцией передавалась легенда о древней Љниге,  котораЯ могла бы
стать венцом коллекции моего рода.  ‚начале это была всего лишь легенда,  но
со временем, предпринЯв рЯд очень сложных изысканий, мне удалось установить,
что Љнига существовала на  самом деле.  Ѓольше того,  мне удалось совершенно
определенно доказать, что она не погибла в пожаре, не утрачена безвозвратно,
что   она   существует  в   своем  первозданном  физическом  виде  в   вашей
пространственно-временной реальности,  и  тогда  ее  поиски стали делом всей
моей жизни.
     ЏоследнЯЯ фраза показалась ћрию не  совсем понЯтной:  что  имел в  виду
”руст под словами  "ваша пространственно-временнаЯ реальность" - уж не хочет
ли он сказать,  что сам к ней не принадлежит,  или это намек на некое знание
обстоЯтельств, свЯзанных с поЯвлением на ‡емле-2 џровцева, Љрушинского, да и
всех остальных сотрудников базы?  Ќо  иностранец,  тем  более инопланетЯнин,
никоим  образом не  должен был  знать  того  факта,  что  вербовочные службы
”едерации вот  уже много лет незаконно использовали в  собственных интересах
случайно обнаруженный на  одной из планет пространственно-временной туннель,
свЯзавший между собой ‡емлю-1 с ‡емлей-2.
     €нопланетЯнин  вызывал   в   нем   стремительно  возраставший  интерес,
настолько большой,  что он уже не раз пожалел о том,  что беседа фиксируетсЯ
подслушивающими устройствами,  заставлЯЯ его  избегать опасных вопросов.  Ћн
словно шел по заминированному полю.
     ”руст между тем продолжал свой рассказ:
     - „олгие  поиски привели менЯ  на  вашу  планету,   и  теперь Я  должен
рассказать вам о самой Љниге,  вырезанной на липовых досках. Џричем резались
на ней не только письмена. Ќа первой доске изображен витЯзь, едущий на белом
коне.  „а,  да,  это так,  хотЯ в это трудно поверить!  -  воскликнул ”руст,
подливаЯ в  бокал Љрушинского новую порцию тоника.  -  ЌесмотрЯ на  то,  что
Љнига  выполнена резной  клинописью,  на  ее  первой  странице есть  цветнаЯ
фреска.  Ќасколько мне известно, это единственный случай рисунка на подобной
книге.  Ќо дело не только в этом. - Ќеожиданно голос ”руста снизилсЯ до едва
слышного шепота: - ѓоворЯт, эта картина со временем изменЯетсЯ. ‚итЯзь может
уехать, поЯвЯтсЯ новые персонажи, вот только пейзаж всегда остаетсЯ прежним.
Ќа рисунке виден город на берегу озера с  четырьмЯ церквЯми с  белокаменными
стенами...   …сли  выйти    из  ворот вашей базы  и  пройти три  километра к
северу, вы сможете увидеть этот город...
     ”руст остановилсЯ с кувшином в руке,  его глаза горели каким-то мрачным
внутренним огнем.
     - Њне нужна эта Љнига -  и  поверьте,  Я не остановлюсь ни перед какими
расходами.  Њой род очень богат,  вознаграждение за  помощь может быть очень
большим.  …го хватит длЯ того,  чтобы навсегда расстатьсЯ с вашей солдатской
жизнью.  ‚ы поселитесь на лучшем планетарном курорте -  любые женщины, любые
сокровища - все, что вы пожелаете, будет к вашим услугам.
     - Ќо  позвольте,  -  прервал  наконец Љрушинский этот  сладостный поток
обещаний,  -  Я никогда не слышал ни о чем подобном!  “ русичей полно резных
досок, которые заменЯют им бумагу, но Я никогда не видел на них картин.
     - ‚озможно. Ќо у вас есть друг, который навернЯка видел эту Љнигу.
     - ‚ таком случае, почему бы вам не обратитьсЯ к нему самому?
     - ќто достаточно сложно.  ‚  настоЯщий момент он находитсЯ в осажденном
городе. €, кроме того, длЯ переговоров с ним мне понадобитсЯ ваша помощь.
     ”руст,  словно ему  было  жарко,  расстегнул ворот  рубахи и  нагнулсЯ,
подливаЯ Љрушинскому в  стакан  очередную порцию  напитка.  Ќа  его  мертвой
искусственной коже  не  блестело ни  единой  капли  пота,  но  зато  на  шее
сверкнула золотаЯ цепочка - единственное украшение, которое ћрий заметил.
     Љогда ”руст нагнулсЯ, тЯжелый предмет величиной с наперсток выскользнул
из-под рубашки и закачалсЯ в метре от лица Љрушинского.
     ‡олотой столбик,  обвитый врезанной спиралью, заканчивалсЯ перекладиной
с тремЯ углублениЯми.  ќту форму невозможно было не узнать и невозможно было
спутать с чем-нибудь другим.
     …сли  до  этого  Љрушинский позволил  себе  несколько расслабитьсЯ,  уж
слишком  все  происходЯщее смахивало на  дурной  любительский спектакль,  то
теперь он вновь весь подобралсЯ, словно хищнаЯ кошка, готоваЯ к прыжку.
     - ‚ы ведь видели его,  не так ли?  - спросил ”руст, вновь прЯча спираль
под рубахой.

        3
     Ќет  ничего  более  изматывающего,  чем  длительное ожидание  штурма  в
осажденном городе.  Ќо именно в такие моменты в людЯх проЯвлЯютсЯ те скрытые
от  постороннего взглЯда черты,  которые составлЯют суть каждой личности,  а
слагаЯсь вместе, и суть целых наций.
     ‚ любом народе в периоды больших потрЯсений или бедствий на поверхность
всплывает  различный  мусор.  ‚оспользовавшись благоприЯтными условиЯми,  по
ночам  на   улице  Љитежа  поЯвились  шайки  мародеров  и   грабителей,   но
просуществовали они недолго,  кнЯжеской дружине не пришлось даже увеличивать
ночную стражу -  горожане сами разобрались с  этими любителЯми поживитьсЯ за
чужой счет.
     Ћбщее  несчастье сплотило горожан.  Џочти  никто  из  них  не  надеЯлсЯ
остатьсЯ в живых,  и люди перестали ценить вещи,  которые создавались тЯжким
трудом. ѓород превратилсЯ в большую общественную коммуну.
     ‚  одном из купеческих теремов,  ставших городской собственностью после
гибели хозЯина,  сделали общественный продовольственный склад.  ’уда  жители
сносили оставшиесЯ у  них  ценности.  Љаравай хлеба равнЯлсЯ нескольким днЯм
человеческой жизни.  € тем не менее никто не отказывалсЯ делитьсЯ последними
жалкими крохами съестного с ранеными и воинами дружины. ‚прочем, теперь весь
город превратилсЯ в  одну  большую дружину.  „аже  женщины и  дети  несли на
стенах ежедневные дежурства.
     Џосле  первой  успешной  экспедиции за  серой  Ѓронислава создала  свой
собственный подвижный отрЯд  по  доставке продовольствиЯ и  почти все  времЯ
проводила в  походах вне города.  Џрипасы,  которые ей удавалось доставлЯть,
помогли им продержатьсЯ в самые суровые дни.  Љ сожалению,  вьючные животные
не могли пройти сквозь подземный ход,  а на себе много не принесешь,  к тому
же  Ѓронислава могла провести рЯдом с  собой незаметно лишь небольшую группу
людей.
     ’ем  не  менее через две недели после начала этих регулЯрных походов за
продовольствием им удалось даже создать небольшой неприкосновенный запас.
     Љ  счастью,  с  водой в  городе все обстоЯло благополучно,  его стены с
северной стороны шли по самому берегу,  и  сейчас,  в период поздних осенних
дождей, воды озера обильно наполнЯли колодцы и подземные ключи свежей чистой
водой.
     …жедневно разведка доносила о  подходе новых крупных татарских орд.  ‘о
днЯ на  день нужно было ожидать штурма,  а  от  ‚аслава не поступало никаких
известий,  даже Љрушинский молчал,  хотЯ от  базы до  города всего несколько
километров.
     ‚идимо,  не  все  гладко прошло с  его  возвращением после  самовольной
отлучки. ѓлеб хорошо знал, каким непреклонным, а порой и жестоким может быть
полковник,   когда  дело  касалось  неугодных  ему  людей.   Њалейший  повод
использовалсЯ длЯ того,  чтобы избавитьсЯ от них,  и  самым простым способом
был перевод в штурмовую группу.
     Џостепенно   ѓлеб   погружалсЯ   в   трЯсину   второстепенных   дел   и
незначительных событий,  все больше заслонЯвших собой нечто важное.  Ќедаром
Љнига молчала с тех пор,  как он вернулсЯ в Љитеж.  —то-то он сделал не так,
ошибсЯ в  чем-то  очень важном,  и  теперь приходилось рассчитывать лишь  на
собственные силы.  ‘  каждым днем он  ощущал,  как нарастает сопротивление в
причинно-следственном потоке событий.
     ‘овершенно неожиданно возникла проблема с  батарейной прислугой.  Ќикто
из  русичей не  желал иметь дело  с  огненными демонами.  ќти  мужественные,
закаленные в боЯх воины становились испуганными детьми, как только слышали о
чародействе или волховстве.  Љто-то  упорно распространЯл по  городу слухи о
дьЯвольских машинах и  неизбежной божественной каре.  ѓлеб подозревал в этом
церковников,   не  простивших  ему  насильственного  изъЯтиЯ  колоколов,  но
доказать ничего не мог.
     ‚  конце концов он решил продемонстрировать мортиры в действии,  у него
просто не  оставалось другого выхода.  …сли сейчас ему не удастсЯ приобрести
сторонников и  помощников из числа кнЯжеских воинов,  к началу решающих боев
некому будет стрелЯть.
     Џосле  долгих  размышлений  ѓлеб   пришел  к   выводу,   что   подобнаЯ
демонстрациЯ перед  близким штурмом может оказатьсЯ даже  полезной,  показав
татарам,  с  какой  страшной силой им  придетсЯ иметь дело.  …сли  его  план
удастсЯ,  звука  выстрелов будет  достаточно,  чтобы посеЯть среди атакующих
панику.
     Ћдну из  мортир по его приказу поднЯли на стену и  установили на виду у
татарского войска.  Ћсаждающие не обратили на нее никакого вниманиЯ, видимо,
принЯв это металлическое сооружение за обычный котел длЯ смолы.
     ‚  день решающего испытаниЯ ѓлеб потребовал от  кнЯзЯ послать на  стены
все   резервное   войско.   Ћн   не   пыталсЯ   объЯснить  дружинникам  сути
происходЯщего,  лишь сказал,  что  перед ними машина длЯ бросаниЯ греческого
огнЯ.  Џохоже,  ему  никто не  поверил.  ‚сЯ  дружина русичей,  укрывшись за
широкими зубцами стен от татарских стрел, ожидала вызова демона.
     ѓлебу  пришлось самому  выполнЯть роль  зарЯжающего,  наводчика и  даже
подносчика зарЯдов. Ќикто не желал приближатьсЯ к дьЯвольской машине.
     Ќаконец все  было  готово.  „лЯ  первого выстрела ѓлеб выбрал цель,  по
которой невозможно промахнутьсЯ, - атакующую кавалерийскую лаву. Љаждый день
с  утра до вечера татарскаЯ конница демонстрировала один и  тот же прием:  с
дикими воплЯми сотни две всадников во весь опор неслись к  городским стенам.
Љогда  до  них  оставалось несколько метров,  татары выпускали тучу  стрел и
поворачивали обратно.
     ‘ виду малоэффективнаЯ, эта тактика, используемаЯ в течение длительного
времени,  приводила  к  положительному результату,  психологически изматываЯ
противника.  Љроме  того,  стрелЯЯ залпами из  луков с  близкого расстоЯниЯ,
татары, пусть ненамного, но зато почти каждый раз уменьшали число защитников
города.
     ЏопадаЯ под  ответный обстрел лучников,  укрытых за  каменными стенами,
они  несли  ощутимые  потери,  но,  имеЯ  огромное  численное превосходство,
совершенно с ними не считались. ’еперь кое-что должно было изменитьсЯ.
     ѓлеб решил использовать мортиру в качестве обычного орудиЯ длЯ стрельбы
прЯмой наводкой.   ‘  расстоЯниЯ в несколько десЯтков метров это должно было
получитьсЯ вполне эффективно.
     Љак только вдалеке показалась очереднаЯ волна атакующих всадников, ѓлеб
запалил  пеньковый,   заранее  пропитанный  селитрой  фитиль  и   неожиданно
почувствовал, как холодные мурашки забегали по спине.
     Љогда отливали ствол мортиры, его толщину определил набросок, сделанный
без  серьезных расчетов.  ѓлеб  руководствовалсЯ лишь здравым смыслом и  тем
немногим,  что помнил о  музейных бронзовых пушках ‡емли.  Ћн не знал точных
характеристик сплава, добытого из церковных колоколов, он не знал, есть ли в
этом конкретном стволе,  в  метре от  которого он стоЯл,  скрытые раковины и
другие дефекты.
     “ него не было никакой возможности провести предварительные испытаниЯ.
     Ќа  секунду мелькнула мысль,  что  первый выстрел следовало произвести,
пользуЯсь дистанционным фитилем.  Ћн  тут же  отбросил ее  -  он  должен был
показать  кнЯжеским  дружинникам,   что  демона  вполне  можно  приручить  и
направить против врага.  Ћн  не  мог  проЯвить сейчас даже  ничтожной толики
страха,  он не имел права даже на разумную осторожность.  €, стиснув зубы, с
тлеющим фитилем в руке ѓлеб ждал приближениЯ татарской конницы, как ждали ее
до него сотни русских воинов, не вернувшихсЯ с городских стен.
     Љогда пришло нужное времЯ, он почувствовал на секунду странную общность
со всеми павшими под татарскими стрелами, изрубленными на куски, пронзенными
пиками - со всеми теми, кто навсегда осталсЯ на берегу Љалки. Ћн увидел лица
зверски замученных женщин,  детей,  которых,  как поленьЯ,  бросали в  огонь
татарские всадники.  ќти  видениЯ пронеслись в  его памЯти в  какую-то  долю
секунды  перед  тем,  как  он  поднес  к  горстке пороха,  насыпанной поверх
запального отверстиЯ, дымЯщийсЯ фитиль.
     €  сразу же  мир  вокруг него  потонул в  огненном грохоте.  ‹ишь через
несколько секунд, после того как ветер отнес в сторону едкие облака дыма, он
понЯл, что все-таки осталсЯ жив.
     Њортиру швырнуло назад намного дальше того,  на что он рассчитывал.  …е
лафет ударилсЯ о  зубец стены и  раскололсЯ,  но  это не  имело ни малейшего
значениЯ,  потому что  ствол  выдержал давление газов и  зарЯд картечи попал
точно в середину беспорЯдочно несущейсЯ к стенам города татарской орды.
     „лЯ первого выстрела он не пожалел с таким трудом нарубленной из жалких
остатков  драгоценного  металла  картечи.  €  результат  превзошел  все  его
ожиданиЯ.
     Љартечь прорубила в  рЯдах всадников широкую просеку.  Ќо  сам по  себе
удачный выстрел ничего не  значил по  сравнению с  тем  воем ужаса,  который
вырвалсЯ из тысЯчи татарских глоток.
     —ерез  несколько минут  перед  северной стеной  Љитежа  не  осталось ни
одного татарского всадника.  ѓлеб знал,  что скоро они опомнЯтсЯ и вернутсЯ,
но  ему не хотелось омрачать восторг и  радость русичей,  решивших,  что над
безжалостным врагом наконец одержана победа.
     ‚ одном он убедилсЯ почти сразу же -  недостатка в орудийной прислуге у
него  больше  не  будет.   ‚  одну  секунду  пушка  из  дьЯвольского  орудиЯ
превратилась  в  надежного  помощника,  способного  остановить  ненавистного
врага.
     ‚  тот  день лишь поздно ночью,  закончив подбор и  обучение батарейных
расчетов,  ему  удалось вернутьсЯ в  кнЯжеский терем.  „обравшись наконец до
своей постели, он заснул глубоким, все поглощающим сном, но ближе к рассвету
его сон перешел в  пограничную область,  в те загадочные темные страны,  где
между  случайными видениЯми,  навеЯнными прошедшим днем,  тренированный мозг
может разглЯдеть легкие, едва намеченные контуры будущего...
     …му снилась крылатаЯ звезда,  летЯщаЯ из неведомых глубин космоса.  Ћна
приближалась,  увеличивалась в размерах и превращалась в корабль.  ‚ обычный
земной парусник, который он встречал на морском берегу. …динственный человек
управлЯл этим кораблем, и его лица ѓлеб никак не мог разглЯдеть.
     Џотом  ѓлеб  попал  в  огромный  зал,  заполненный  картинами.  Љартины
оживали,  красавицы и  чудовища сходили  с  полотен  и  постепенно заполнЯли
помещение. Ћн должен был отыскать среди них ту, которую любил.
     Ћн искал долго,  искал и не находил.  …му казалось,  нужно лишь сделать
усилие,  сосредоточитьсЯ,  и  он  узнает ее  в  одном из чудовищ,  чьи морды
превращались у  пего на глазах в карнавальные маски.  Ќо видениЯ ускользали,
не желаЯ подчинитьсЯ его воле.
     - ѓлеб!  ѓлеб,  проснись!  -  кто-то настойчиво звал его.  Ќаконец ѓлеб
вскочил на постели весь в холодном поту. Њасло в светильнике почти выгорело.
 Ћн трещал и наполнЯл светлицу душным смрадом, но проснулсЯ ѓлеб не от этого
и теперь мучительно старалсЯ вспомнить,  что же его разбудило? ѓолос. ѓолос,
произносивший его имЯ. Ћн был чужим, незнакомым.
     ѓлеб не  сомневалсЯ,  что на  этот раз Љнига тут ни  при чем.  Ћна была
совершенно холодной под его рукой,  а  в  те  моменты,  когда Љнига пыталась
говорить с ним, от нее исходило живое тепло...
     —то-то было не так...  ’ишина в покоЯх терема казалась слишком плотной,
почти нарочитой,  даже сверчки не трещали,  а он, слава Ѓогу, не лишилсЯ еще
своего обостренного чувства опасности. —то-то было не так в кнЯжеском тереме
и во всем притаившемсЯ в ночи городе...
     Ћн  бесшумно поднЯлсЯ и  невидимой тенью скользнул к  стене,  туда  где
висело оружие.  ‹ишь нащупав рукоЯтку своего меча и  чуть тепловатый приклад
бластера,  ѓлеб почувствовал себЯ уверенней. ’еперь нужно было выЯснить, что
заставило его поднЯтьсЯ с постели.  ‘корее всего, это все-таки был звук... €
тут  он  услышал снова удалЯющеесЯ стрекотание металлической стрекозы,  звук
двигателЯ десантного вертолета - вот что прервало его сон!
     ѓлеб,  прижавшись к  стене,  осторожно двинулсЯ  к  окну,  стараЯсь  не
попасть в  зону обзора приборов ночного видениЯ -  теперь он  не сомневалсЯ,
что  ночные  гости  вооружены  современным  оружием,  а  его  бластер  почти
разрЯжен.
     ѓлеб  осторожно  выглЯнул  во  двор.  ‹егкие  силуэты  в  маскировочных
накидках из синтерелла, почти не заметные в свете ущербной луны, подтвердили
его худшие опасениЯ.  ѓлеб насчитал пЯтерых,  и еще один был на башне,  там,
где  обычно  находилсЯ  кнЯжеский часовой...  “  этого  навернЯка что-нибудь
помощнее простого лазера, а двор перед ним как на ладони...
     ‘удЯ по тому,  что тишину до сих пор не нарушил ни единый звук, если не
считать вертолетного двигателЯ, работали профессионалы высокого класса.
     Ѓаза космодесантников,  как он  и  предполагал,  не  оставила его своим
вниманием. € теперь ему предстоЯло решить, где лучше принимать бой.
     ‚нутри помещениЯ он очень скоро окажетсЯ в ловушке, стены не смогут его
защитить от волновых сканеров.  Ќезаметно пробратьсЯ во двор?..  Ќет, это не
годитсЯ.  ‡а  двором они  внимательно следЯт и  не  позволЯт ему  сделать ни
единого шага.
     ЋставалсЯ подвал. Џодвал с его многочисленными помещениЯми, кладовыми и
переходами располагалсЯ на  большой  площади и  представлЯл собой  настоЯщий
лабиринт.  …сли он  туда доберетсЯ до  того,  как  десантники откроют огонь,
шансы хоть немного уравнЯютсЯ.  •отЯ ѓлеб прекрасно понимал,  что в одиночку
он  и  там  продержитсЯ не  больше часа,  а  найдут его  с  помощью приборов
биологического поиска в считанные минуты.
     ’ем  не  менее в  его положении каждаЯ выиграннаЯ минута имела решающее
значение.  „о  рассвета оставалось не  больше часа,  и  врЯд ли  они захотЯт
привлекать к  своей операции внимание всего города.  ѓруппа должна вернутьсЯ
на  базу  до  рассвета.  ‡наЯ  устав космодесантников,  он  в  этом почти не
сомневалсЯ.
     “зкий  коридор за  дверью  он  изучил  заранее,  как  и  все  остальные
помещениЯ кнЯжеского терема,  и  теперь безошибочно и бесшумно продвигалсЯ к
намеченной цели в полной темноте.
     Џриборы  ночного  видениЯ  сквозь  стены  не  действуют,  -  на  экране
биологического поиска  при  таком  расстоЯнии  будет  лишь  размытое  пЯтно,
означавшее,  что объект находитсЯ в зоне локатора. Ѓолее точного направлениЯ
они  не  получат,  и  у  него был вполне реальный шанс добратьсЯ до  подвала
незамеченным.
     ѓлеб еще раз поблагодарил удачу, или что там его так вовремЯ разбудило.
Њожет быть, агара?
     ‘ейчас ему  очень не  хватало поддержки,  хотЯ  бы  моральной,  он  был
совершенно один.
     ‹естница,  ведущаЯ в нижний этаж,  благополучно кончилась.  Џоловицы не
скрипнули, и снаружи по-прежнему не доносилось ни звука.
     Ќе  слишком-то  они  спешат...  ‚озможно,  уверены,  что  жертве некуда
детьсЯ. ‚се наружные двери давно находЯтсЯ у них под контролем, а биолокатор
сообщает, что объект находитсЯ внутри помещениЯ.
     Џервый выстрел сканера настиг его,  когда он  закрывал за собой