дубовую
дверь  подвала.  ‘канер стрелЯет почти  беззвучно,  только характерный свист
выдает тренированному слуху его выстрел да еще вибрациЯ двери под его рукой.
     Ћднако  этот  вид  излучениЯ не  способен проходить сквозь материальные
преграды,  и  толщины двери  оказалось вполне  достаточно,  чтобы  полностью
нейтрализовать выстрел.
     ‘канер, установленный на половину мощности, не способен убить человека.
…го  волновое излучение лишь  парализует жертву,  но  ѓлебу  от  этого  было
нисколько не легче. ‘лишком хорошо он понимал, что его ждет, если он попадет
в лапы наемников Њанфрейма, - сначала допрос под изощренной пыткой, затем...
‡атем они найдут способ заставить его добровольно расстатьсЯ с Љнигой,  а уж
тогда...
     Ќет,  сейчас убивать его им нет никакого резона, ведь после этого Љнига
будет длЯ них практически недоступна.
     Ќо  сканер  не  может  пробить  каменные  стены  подвала,  им  придетсЯ
применить что-нибудь помощнее,  чтобы до него добратьсЯ, - и грохот взрыва у
входной двери подтвердил его худшие опасениЯ.
     ‚се-таки  дверь задержала их  на  несколько секунд.   Џока  они  с  ней
возились,  он  миновал поварскую и,  дважды свернув по извилистому коридору,
оказалсЯ в огромной кладовой, заваленной глыбами подтаЯвшего за лето льда.
     ЏродовольствиЯ здесь  больше  не  было,  все  дочиста вымела  татарскаЯ
осада. ќто позволЯло ему продвигатьсЯ достаточно быстро. ѓлеб побежал, легко
ступаЯ на носки и минуЯ одно за другим многочисленные помещениЯ кладовки.
     ЏриобретеннаЯ в  походе  по  подземельЯм Њанфрейма способность видеть в
темноте обострЯлась во времЯ опасности,  и сейчас,  сосредоточившись, он мог
легко представить себе весь путь впереди,  со  всеми поворотами и  дверьми -
даже каменные стены не были помехой длЯ этого необычного зрениЯ.
     Џредметы представлЯлись ему бесцветными,  но четкими и объемными. Ќовое
зрение  позволЯло ориентироватьсЯ в  полной темноте гораздо лучше,  чем  его
противникам, использовавшим приборы ночного видениЯ.
     “веренные в  своем преимуществе,  они,  очевидно,  рассчитывали загнать
его,  как слепое животное,  в какой-нибудь тупик и не зажигали света.  ќто с
каждой выигранной минутой увеличивало шансы добратьсЯ до заветной коптильни,
в  печи которой он  совсем недавно варил порох.  ’ам  оставалось в  укромном
месте целых два бочонка,  он  не  знал еще,  что будет делать с  ними,  если
все-таки  доберетсЯ до  места,  но  постепенно у  него в  голове складывалсЯ
определенный план.
     ’еперь все зависело от  удачи и  от быстроты его передвижениЯ в  темном
подвале. Ћднако на одном из поворотов кто-то из десантников сумел-таки выйти
ему наперерез.
     ‚ынырнув из бокового коридора, пересекавшегосЯ с тем, по которому бежал
ѓлеб,  десантник оказалсЯ сзади,  и  ѓлеб заметил его слишком поздно,  когда
сильные тренированные руки уже сомкнулись у  него на шее в стальном захвате,
прерываЯ дыхание.
     Џротивник был  намного тЯжелее ѓлеба,  и  это давало ему дополнительное
преимущество в короткой Яростной схватке.
     ђезко  нагнувшись вперед и  одновременно падаЯ на  колени,  ѓлеб  сумел
высвободить левую руку и  вслепую послать в  темноту за собой широкую полосу
своего меча.  Љак всегда, он даже не почувствовал момента, когда меч вошел в
живое  тело,  рассекаЯ его  легко,  как  бумагу.  Љороткий вскрик за  спиной
известил о том,  что удар достиг цели. ђуки на шее ѓлеба тотчас разжались, и
он смог протолкнуть в свои измученные легкие порцию желанного воздуха.
     ЋткашлЯвшись,  он всмотрелсЯ в  темноту за собой и увидел серые силуэты
преследователей  -   они  были  слишком  близко,   гораздо  ближе,   чем  он
рассчитывал.
     ‘хватка задержала его,  и  теперь бежать дальше стало  уже  бесполезно.
‚спыхнул ослепительный луч электрического прожектора и словно припечатал его
к стене. „о заветной двери оставалось еще метров пЯтьдесЯт.
     - Ѓрось оружие и не двигайсЯ.
     ќтот спокойный хриплый голос не оставлЯл ни малейшей надежды, лазер тут
же со звоном упал к  ногам ѓлеба.  Ќо оставалсЯ еще меч...  …го они не будут
опасатьсЯ, пока не поймут, что произошло с нападавшим десантником...
     - Њеч тоже и  не  делай глупостей,  наши сканеры установлены на  полную
мощность,  и поверь,  парень, мне надоело за тобой бегать. …сли ты дашь хоть
малейший  повод  нарушить  приказ  доставить  тебЯ  на  базу  живым,   Я   с
удовольствием это сделаю.
     ѓлеб не дал ему этого повода.  Џолный зарЯд сканера с такого расстоЯниЯ
вызывал необратимый паралич всех мышц. Њеч последовал вслед за лазером.
     Љак  только перед ним  вспыхнул этот  слепЯщий диск белого света,  ѓлеб
сразу же потерЯл свою странную способность видеть сквозь стены. ’еперь он не
мог  рассмотреть даже  собственных рук.  €  в  этот  отчаЯнный момент в  той
стороне, где стоЯли его противники, дважды щелкнул пистолетный выстрел.
     Џрожектор погас,  и  в  последнем всплеске гаснущего света ѓлеб увидел,
как падает на землю фигура того,  кто держал в руках фонарь. „ва пистолетных
выстрела и два попаданиЯ.
     ѓлеб  знал  лишь  одного  человека,   который  с   такой  неподражаемой
виртуозностью владел этим старинным видом оружиЯ.

        4
     ‚двоем с  Љрушинским им  удалось продержатьсЯ до  того  момента,  когда
тревога,  поднЯтаЯ стрельбой, вызвала ответную атаку кнЯжеских стражников. ‚
узком и тесном подземелье стрелы оказались не менее эффективны,  чем лучевое
оружие.
     ’еперь они поменЯлись ролЯми со своими врагами.  ‡ажатые с  двух сторон
десантники Яростно оборонЯлись,  стараЯсь пробитьсЯ к выходу и заботЯсь лишь
о спасении собственных жизней.
     ѓлеб,  орудуЯ попеременно то мечом,  то захваченным в  бою лазером,  не
чувствовал ни малейшей жалости к тем, чьи трупы устилали пол.
     Ћни  охотились на  него,  как на  зверЯ,  подобравшись тайком ночью,  и
теперь несли заслуженную расплату.
     —тобы  дать  возможность кнЯжеским лучникам вести прицельную стрельбу с
противоположной стороны подвала,  он  времЯ  от  времени выпускал в  потолок
широкий  лазерный луч.  ђаскалившись добела,  камни  после  такого  выстрела
довольно долго светились, испускаЯ мертвый, нереальный свет.
     —асть  десантников,  одетых  в  легкие  защитные  скафандры,  оказались
неуЯзвимы длЯ стрел, но никакой скафандр не мог выдержать удар меча ѓлеба.
     Ќаверно,  именно такое оружие древние называли мечом-кладенцом, который
сам собой рубит врагов.
     ’еснимаЯ со всех сторон,  несЯ большие потери,  группа захвата в  конце
концов прорвалась к  выходу сквозь рЯды кнЯжеских дружинников.  ѓлеб не стал
их преследовать.
     ’еперь он  чувствовал лишь опустошение и  леденЯщую усталость,  котораЯ
накатывала на  него  в  последнее времЯ после каждого рукопашного боЯ,  если
приходилось  проливать  чужую  кровь.  Ѓыла  ли  причина  этого  мертвЯщего,
отуплЯющего состоЯниЯ скрыта в мече?
     ‚полне возможно,  это  оружие высасывало из  него энергию как насос,  и
теперь он с огромным облегчением водворил меч обратно в ножны.
     Љогда смолкли звуки последних выстрелов и  клекот десантного вертолета,
уносившего восвоЯси изрЯдно потрепанных рейнджеров, затих вдали, Љрушинский,
внимательно наблюдавший за ѓлебом, спросил, словно не замечаЯ его состоЯниЯ:

     - Љак тебе удалось приучить к  выстрелам кнЯжескую дружину?  ђаньше они
бросались врассыпную.
     - Њне пришлось изготовить порох, чтобы сдерживать татарскую конницу.
     - Ќе  слишком  ли  ты  рискуешь?  Џодобные вещи  запрещены межпланетной
конвенцией. ‡десь только федеративных патрулей не хватало.
     - Ќаши враги настолько многочисленны и  сильны,  что патруль уже ничего
не  изменит в  сложившейсЯ расстановке сил.  „лЯ  того чтобы удержать город,
годЯтсЯ любые средства.  …сли падет эта цитадель, всЯ российскаЯ цивилизациЯ
будет отброшена назад.
     - ќтот мир навсегда отделилсЯ от  нашего и  не  может влиЯть на историю
ђоссии.
     - Ќикто этого толком не знает, да и потом, какое это имеет значение длЯ
нас? Њы живем здесь и наши потомки будут жить в нем, значит, мы ответственны
за его будущее.
     - Ђ не объЯснить ли все это проще: любой ценой ты решил удержать город,
в котором живет Ѓронислава, он ведь кажетсЯ тебе домом, не так ли?
     - ‚ чем-то ты прав...  Љитеж стал длЯ менЯ последним пристанищем.  …сли
его уничтожат, на всей этой планете не останетсЯ ни одного уголка, где Я мог
бы  преклонить голову.  Ђ  Ѓронислава тут  ни  при  чем,  с  ней все гораздо
сложнее... ‚озможно, ее душа навсегда осталась в подземельЯх Њанфрейма.
     - Џосле пережитого шока  врЯд  ли  ее  состоЯние может быть нормальным,
тебе нужно набратьсЯ терпениЯ.  Ќо не знаю только,  хватит ли его у тебЯ, ты
сильно изменилсЯ за последнее времЯ.
     - ‚округ рушитсЯ целый  мир,  все  ценности,  даже  человеческаЯ жизнь,
обесценены до  предела.  Ќеудивительно,  что,  расставшись ненадолго,  мы  с
трудом узнаем друг друга.  €ногда мне кажетсЯ,  времЯ здесь идет значительно
быстрее,  чем на нашей ‡емле,  и  тогда Я чувствую себЯ бесконечно старым...
„а ладно, расскажи лучше, как ты узнал о нападении.
     - ќто целаЯ историЯ.
     - ’огда пойдем ко мне, отдохнем после боЯ. ‚торой раз, по крайней мере,
сегоднЯ ночью,  они сюда не заЯвЯтсЯ, а с рассветом начнутсЯ новые татарские
атаки - времени у нас не так много.
     ‘тража в  сенЯх почтительно расступилась,  пропускаЯ их  во  внутренние
покои.
     - џ смотрю, ты здесь пользуешьсЯ уважением.
     - џ теперь воевода. ‚се кнЯжеские войска подчинены непосредственно мне.
     - ‚от даже как...  Љрепко ты врос в  эту землю,  и все же тебе придетсЯ
покинуть Љитеж.
     - ‘ чего бы это?
     - ’ы знаешь торговца антиквариатом, некоего ”руста, с Ђрометана?
     - Џервый раз слышу.
     - Ђ вот он тебЯ знает... Џо крайней мере, знает о тебе.
     Ћни  прошли через весь терем на  половину,  в  которой жил ѓлеб.  ‘луги
зажгли в  его  светлице лампады,  кровать была  убрана,  а  на  столе стоЯли
подносы с фруктами и новые кувшины с хмельным медовым напитком.
     - Ќеплохо ты тут устроилсЯ, совсем неплохо!
     - Ђ  ты  постой целый  день  на  стене под  татарскими стрелами,  тогда
поймешь,  как  важно иметь возможность расслабитьсЯ,  если выпадает короткаЯ
минута отдыха.
     - Љитеж тебе все равно не отстоЯть,  несмотрЯ на твою артиллерию, город
обречен.  Љак только хан ѓирей вылезет из болот и  подойдет к Љитежу,  ты не
продержишьсЯ и  двух дней -  у  него есть стенобитные машины.  Ђ инструкторы
Њанфрейма уже просветили его насчет твоих пушек.
     - Ћткуда у тебЯ эти сведениЯ?
     - ђазведка с  базы стараетсЯ собирать информацию обо  всем происходЯщем
вокруг.
     - Ќу и что же ты мне посоветуешь? ‘дать город без боЯ?
     - Ќет,  есть  более  надежный  путь.  ЃоротьсЯ с  причинами,  а  не  со
следствием,  с  теми,  кто направлЯет татар.  -  Ћн замолчал и  внимательным
взглЯдом обвел  комнату,  затем  достал блокнот и,  написав в  нем  короткую
записку, протЯнул ее ѓлебу.
     "‡десь  нельзЯ  разговаривать -  нужен  заземленный металл,  еще  лучше
спуститьсЯ в подвал".
     ѓлеб пожал плечами,  ему  вовсе не  хотелось возвращатьсЯ в  помещение,
пропахшее порохом и  кровью,  где  только  что  шел  бой.  Ћднако он  привык
считатьсЯ с мнением Љрушинского. ЊногочисленнаЯ кнЯжескаЯ стража, специально
проинструктированнаЯ им  на  этот счет,  не  могла пропустить сюда базовских
технарей длЯ  установки подслушивающих устройств.  ’ем  не  менее  он  отдал
слугам  необходимые распорЯжениЯ,  и  спустЯ полчаса они  сидели глубоко под
землей.
     ‡десь пахло сыростью,  плесенью и  кислой брагой,   однако в  остальном
кнЯжеские слуги  за  полчаса  сделали все  возможное,  чтобы  это  помещение
напоминало жилую комнату.
     ‡десь горели смолистые факелы,  а  от жаровни с углЯми шло живое тепло,
стол мало отличалсЯ от того, что стоЯл в покоЯх ѓлеба. ‚прочем, еда почти не
интересовала Љрушинского,  и ѓлеб пожалел,  что с ними нет ‚аслава,  который
каждое простое действие,  будь то еда или битва, умел наполнЯть своей бьющей
через край жизненной энергией.
     Љрушинский долго  молчал,  задумчиво цедил  из  кубка  хмельной медовый
напиток и  о  чем-то сосредоточенно думал.  ѓлеб не торопил его и не задавал
вопросов, понимаЯ, что, когда придет времЯ, друг сам расскажет ему все.
     Ќаконец  Љрушинский  поставил  кубок  на  стол  и,  не  сводЯ  с  ѓлеба
внимательных глаз, сказал:
     - Ѓольше всего менЯ поразило в рассказе ”руста то,  что он знает о тебе
многое такое,  чего знать не должен.  Ћ том, например, что ты поЯвилсЯ здесь
из  другого мира.  ‚озможно, он имел в виду космический перелет, а возможно,
знает даже о временных переходах между мирами. ”руст стал длЯ менЯ полнейшей
загадкой.  Ћн существо весьма осторожное и хитрое,  те сведениЯ, которые мне
удалось  из  него  вытЯнуть,  слагались  буквально по  крупицам,  и  у  менЯ
сложилось впечатление,  что в какой-то степени свои знаниЯ о нас он получает
из  наших же разговоров.  Џричем длЯ этого ему не нужна никакаЯ техника.  Ћн
обладает особым  видом  телепатии,  позволЯющей при  желании  слышать нужный
разговор на любом расстоЯнии. ‚от почему мы сидим в этом подвале.
     - Ќо ученые базы ничего не знают о подобной телепатии.
     - ЂрометанскаЯ наука по сравнению с нашей ушла далеко вперед, к тому же
”руст не гуманоид и может обладать от рождениЯ свойствами, о которых мы даже
не  подозреваем.  Ќикто понЯтиЯ не  имеет,  к  какому виду  живых существ он
принадлежит.
     - Љак это может быть, ты что, его не видел?
     - …го тело закрыто толстым слоем биопласта,  и о том, что находитсЯ под
ним, можно только догадыватьсЯ.
     - Ќу  хорошо.  ‘читай,  ты  менЯ убедил.  ’ак что же  ему нужно,  этому
”русту?
     - Љнигу,  ѓлеб.  Љнигу,  котораЯ обладает столь высокой ценностью,  что
некий  иномирЯнин,  обладающий  неограниченными  финансовыми  возможностЯми,
готов  совершить ради  нее  космическое путешествие в  десЯтки световых лет.
Љнигу,  о которой Я,  между прочим,  ничего не знаю, хотЯ мы друзьЯ, и Я был
уверен, что от менЯ у тебЯ нет никаких значительных тайн.
     ‚ его голосе ѓлеб уловил тщательно скрываемую обиду и ответил так,  как
только и мог ответить:
     - …сть  тайны,   которые  нам  не   принадлежат  и   которыми  мы  сами
распорЯжатьсЯ не вправе.
     Џосле этого они надолго замолчали. ѓлеб надеЯлсЯ, что Љрушинский поймет
его  правильно и  не  позволит несправедливой обиде  заслонить все,  что  их
свЯзывало.
     - •ороший  мед,  -  проговорил Љрушинский,  осторожно,  словно  он  был
стеклЯнный, устанавливаЯ очередной опустошенный кубок на стол.
     - ‡наешь, Я ведь один раз решаю, стоит ли человек моего довериЯ, и если
уж решил, что стоит, то не изменЯю своего решениЯ даже в том случае, если он
начинает вести себЯ несколько странно.  ’огда Я пытаюсь предположить, что им
движут весьма веские причины. - ѓлеб чувствовал в его голосе остатки обиды и
счел за лучшее промолчать - ничего другого он все равно не мог сделать.
     - ”русту настолько была нужна твоЯ Љнига,  что он предложил в  обмен на
нее открыть нам секрет манфреймовского бессмертиЯ и  способ проникнуть в его
неприступный замок. ЌеплохаЯ цена, как ты считаешь?
     - ќто невозможно,  ћрий, вещь, о которой ты говоришь, не имеет цены и к
тому же мне не принадлежит.
     - Ќу что же...  Ќевозможно так невозможно.  Ѓудем ждать,  пока Њанфрейм
доберетсЯ до нас первым.
     - ’ы  уверен,  что  ”руст действительно знает,  как сделать то,  о  чем
говорит?
     - “  менЯ сложилось впечатление,  будто он вообще знает все.  —еловеку,
способному залезать в чужие мозги, не так уж сложно наладить торговлю чужими
тайнами.   „умаю,   это  основной  источник  его  несметного  богатства.  Ћн
практически закупил всю базу, и, возможно, даже сегоднЯшний визит рейнджеров
был проведен по  его прЯмым указаниЯм.  ‡ачем-то  ты ему очень нужен,  ѓлеб.
Ћчевидно,  не  слишком  надеЯсь  на  результат нашей  встречи,  ”руст  решил
подстраховатьсЯ, а возможно, заранее предвидел результат.
     Ћдну могу сказать вполне определенно:  полковник ЉоноплЯнников принимал
его  так,  как  не  принимал начальника штаба  флота.  ”русту разрешили даже
использовать по своему усмотрению посадочную площадку базы.
     - Ђ что он собой представлЯет как человек?
     - Љак человек?
     - Ќу хорошо, извини, как личность?
     - Њне трудно об этом судить.  —то можно сказать о  существе,  с  ног до
головы упрЯтанном в биопластовую оболочку?  ‚озможно,  ему вреден наш воздух
или не подходит температура этой планеты. Ђ уж его психологиЯ - вообще тайна
за семью печатЯми.
     - €ли  ему  настолько необходимо скрыть от  нас свою внешность,  что он
готов миритьсЯ с любыми неудобствами...
     - €  это  вполне  возможно...   ’ак  что  же  мы,   по-твоему,   должны
предпринЯть?
     - џ хочу с ним встретитьсЯ.
     - Џосле сегоднЯшнего визита рейнджеров? Џо сути дела, он нанЯл длЯ тебЯ
убийц, и если ты с ним встретишьсЯ...
     - Ќет,  ћрий,  он не собиралсЯ менЯ убивать - мертвый Я ему не нужен, а
вот захват -  это другое дело...  ‚стречу с ним надо организовать так, чтобы
исключить возможность захвата.
     - …сть другой вариант: перехватить его корабль и уж потом разговаривать
с позиции силы.
     - џ думаю, настоЯщего разговора тогда не получитсЯ - ты сам сказал, что
у него достаточно средств,  чтобы оплатить визит патрулей и даже федеральных
крейсеров, а после их прибытиЯ с позиции силы будет разговаривать он.
     - Џохоже, в любом варианте мы окажемсЯ в проигрыше.
     - Ќет, не совсем так. “ нас есть небольшое преимущество, о котором ему,
похоже, ничего не известно. ‚едь он не спрашивал тебЯ о мече?
     - …му нужна Љнига, а не меч!
     ѓлеб встал и  из  заплечных ножен достал оружие,  с  которым никогда не
расставалсЯ.  ‚ темном подвале,  в неЯрком свете факелов, меч заблестел так,
словно был отлит из серебра.
     - “  него есть одно свойство,  о котором даже Я узнал не сразу.  ‚идишь
этот камень на рукоЯтке?
     - „а,   похоже  на  рубин,  но  только  он  очень  тусклый  и  врЯд  ли
представлЯет какую-то ценность.
     - ‚  присутствии манфреймовских слуг  камень  начинает  светитьсЯ.  ќто
свойство,  вложенное  в  него  ненавистью ѓидра,  может  оказатьсЯ  длЯ  нас
решающим во  времЯ встречи с  ”рустом,  по крайней мере,  мы будем знать,  в
какой степени можно ему доверЯть,  ЯвлЯетсЯ ли  он  врагом Њанфрейма или это
всего лишь очередной хорошо замаскированный шпион.
     - Ќет,  ѓлеб...  ‡десь что-то  гораздо более сложное и  странное.  ќтот
человек или  не  человек,  не  важно,  так вот он  мне показал золотую копию
‡миуланового  трона.  Џомнишь  тридцатиметровую спираль,  котораЯ  так  тебЯ
поразила, что ты не пожалел длЯ нее хорошего удара своего меча?
     - …ще бы Я его не помнил... Ќо если это так, значит, он посланец нашего
старого подземного друга.
     - €ли чего-то еще более древнего. Љогда-то этот трон принадлежал совсем
не ‡миулану.
     - …сли это так,  то  от  встречи с  ним нельзЯ отказыватьсЯ ни  в  коем
случае. ‚ нашем положении мы не можем себе позволить риск потерЯть возможных
могущественных союзников.
     - Ќу  хорошо,  предположим,  ты  менЯ убедил.   “  тебЯ есть план,  как
организовать встречу, чтобы не попасть в ловушку?
     - „умаю,  да.  …сли он настолько заинтересован в этом деле, как об этом
говорит, то он согласитсЯ встретитьсЯ со мной и в Љитеже, а здесь Я уж сумею
организовать все так, чтобы полностью исключить риск.
     - ‚  осажденном городе?  Љак  он  сюда  попадет?   Ќе  на  десантном же
вертолете! ”руст не пойдет на столь шумное оформление своего визита.
     - Џусть это его не  тревожит.  “  нас есть свЯзь с  внешним миром.  Ќаш
отрЯд встретит его в условленном месте и проведет в город.
     - Ќу хорошо... џ попробую с ним об этом поговорить.
     Ќа  самом  деле  ѓлеб  еще  не  решил,   стоит  ли  проводить  в  город
постороннего человека,  доверЯть  которому  пока  что  он  не  имел  никаких
оснований,  через  единственный оставшийсЯ в  городе канал  свЯзи с  внешним
миром.
     - џ слышал: в Љитеже объЯвлено о твоей предстоЯщей свадьбе?
     - ќто пока чистаЯ формальность, кнЯзь вроде бы давал обещание выдать ее
замуж за того, кто освободит кнЯжну из плена, ну и не хочет терЯть лицо.
     - ’ы тоже относишьсЯ к этому как к простой формальности?
     - „аже и не знаю, что тебе сказать... ‘ ней происходит что-то недоброе,
и это уже почти невозможно скрыть. Ћна менЯетсЯ - менЯетсЯ физически.
     - ’ы хочешь сказать, она ждет ребенка?
     - Ќет, произошло что-то гораздо более страшное, и Я не могу понЯть, что
именно.
     - Ђ ты не пыталсЯ поговорить с ней?
     - ЏыталсЯ и  не раз.  Ћна уходит от этого разговора.  Ћна окружила себЯ
целой  толпой  горничных,  нЯнек,  организовала из  своей  светлицы походный
госпиталь.  Њне кажетсЯ,  она стараетсЯ все времЯ оставатьсЯ на людЯх, чтобы
поменьше думать о накапливающихсЯ в ней переменах...
     - ‘ этим что-то надо делать,  ѓлеб, может быть, организовать ей встречу
с хорошим медиком? ‚ нашем совете есть разные специалисты, и Я мог бы...
     - Ћна не согласитсЯ. џ уже пыталсЯ ее уговорить. Џохоже, она знает, что
именно с ней происходит, и не хочет, чтобы об этом узнал кто-нибудь еще.
     Ћба надолго замолчали. ѓлеб встал и подошел к жаровне. “гли в ней давно
прогорели, толстый слой пепла скрывал еще таЯщийсЯ где-то в глубине огонь.
     Ќеожиданно дрожащий от  волнениЯ голос  слуги  вывел  его  из  глубокой
задумчивости:
     - ‚оевода, ‘ветлейший кнЯзь, очнись! Ѓеда, великаЯ беда случилась!
     - Ќу, что там еще стрЯслось?
     - ’ам, у кнЯжны, посмотри сам батюшка... ‚еликаЯ беда...

     ‚двоем с  Љрушинским,  мешаЯ  друг  другу,  они  бросились к  лестнице,
ведущей из подвала во двор, и через пару минут оказались в покоЯх кнЯжны.
     ‡десь все носило следы разгрома:  поломаннаЯ мебель, разорванное белье,
распахнутые настежь окна.   ‘таЯ волков,  обломавшаЯ о  них зубы,  все же не
ушла без добычи...
     - ѓде же вы все были! - в Ярости закричал ѓлеб, обернувшись к дозорным,
стоЯвшим на часах возле разгромленных покоев.
     - ’ех, кто здесь стоЯл, когда это случилось, нет в живых.
     - Џочему не доложили раньше?
     - —асовые у  входа  в  подвал  по  твоему приказу,  воевода,  никого не
пропускали внутрь, пока не разбудили самого кнЯзЯ.
     - Ќе  понимаю,  зачем им  понадобилось ее похищать,  -  тихо проговорил
ѓлеб,  повернувшись к  Љрушинскому.  -  ќто же не девка с подворьЯ,  что они
будут делать, когда все откроетсЯ?
     - ђешили хотЯ бы так компенсировать неудачу.  Џродадут Њанфрейму...  Ћн
назначил за нее большую цену, на базе об этом знал каждый второй...
     - ‡ачем  ему  Ѓронислава после  всего?  ‚едь  она  уже  побывала в  его
замке...
     - •отЯ  бы  длЯ  престижа.  Ќепобедимого  бессмертного Њанфрейма  вдруг
лишили принадлежавшей ему женщины...

        5
     ‚ертолет  шел  на  небольшой высоте,  словно  стремилсЯ укрытьсЯ  среди
верхушек сосен.  Ѓронислава,  умело свЯзаннаЯ,  с заклеенным пластырем ртом,
валЯлась на заднем сиденье между двумЯ десантниками.
     Ћдин из них развлекалсЯ тем,  что гладил ей ноги,  высоко задрав подол.
„ругой пыталсЯ расстегнуть пуговицы на сарафане,  но ему мешали добратьсЯ до
заветной цели плотно стЯгивавшие тело молодой женщины ремни.
     - Њы  могли  бы  приземлитьсЯ ненадолго и  развлечьсЯ с  этой  крошкой,
прежде  чем  лететь  в  замок,  -  хрипловатым голосом  проговорил тот,  что
расстегивал пуговицы.
     - ЏеребьешьсЯ,  - ответил ему один из троих, сидЯщих рЯдом с пилотом. -
ќта женщина принадлежит Њанфрейму.  …сли ты  не знаешь,  что это значит,  то
могу напомнить. ђеквизировавший у слуги Њанфрейма лошадь сержант Љаристон не
прожил после этого и  часа.  Љ  тому же  сорок тысЯч кредиток нам обещали за
живую и невредимую женщину.
     ‘ловно обжегшись,  десантник поспешно отдернул руку от  своей жертвы и,
чтобы не впадать в дальнейший соблазн, привел ее одежду в порЯдок.
     Ќаконец  этот  мучительный полет  закончилсЯ во  дворе  манфреймовского
замка. Џоследнее, что увидела Ѓронислава, пока ее несли в носилках к черному
входу,  был десантник,  остолбенело уставившийсЯ на  свою руку.  ‚сЯ кисть у
него почернела.  Ћн поддерживал ее другой рукой и стонал от боли.  ‚торой из
издевавшихсЯ над ней всю дорогу негодЯев выглЯдел не лучше.
     …два получив деньги, лейтенант отдал приказ к возвращению, словно забыв
об этих двоих,  пораженных неведомой болезнью. Љ ним уже направлЯлась стража
с  арканами  в  руках.  Љак  выЯснилось позже,  опасаЯсь неизвестной заразы,
характер  которой  так  и   не   сумел  установить  стандартный  медицинский
анализатор,  лейтенант  предпочел  получить  дополнительную плату  за  своих
людей.
     Њанфреймовской клинике постоЯнно нужен был свежий материал,  и  платили
за него не скупЯсь.
     Ѓронислава  ждала,  что  ее  понесут  наверх,  в  знакомую  ненавистную
комнату,  в  которой  она  провела  столько  несчастливых  дней,  но  кнЯжна
ошиблась,  ее несли вниз,  к подвалам. …сли бы женщина могла кричать, она бы
закричала от ужаса, но пластырь на ее рту едва позволЯл дышать.
     Ќосилки  поставили  перед   черным  креслом  Њанфрейма  в   том   самом
операционном зале,  где  под  его  наблюдением из  живых  людей  вырезали на
продажу части их тел и конструировали чудовищных монстров длЯ его армии.
     Ќикакой биопласт не мог сравнитьсЯ с  настоЯщей человеческой кожей.  Ќе
доверЯЯ виртуозности палачей-хирургов, Њанфрейм проводил в кресле этого зала
долгие часы, совершенно равнодушный к воплЯм своих жертв.
     —увствовал ли он удовлетворение, глЯдЯ на оцепеневшую от ужаса женщину,
или хотЯ бы  торжество от унижениЯ своего самого могущественного противника,
управлЯвшего подземным царством?
     ‚рЯд ли ему были доступны чувства, свойственные человеческому сознанию.
Ћн лишь кивнул палачам, приказываЯ подготовить к вивисекции новую жертву.
     Ѓрониславу полностью раздели и привЯзали к столбу так,  чтобы она могла
видеть все,  что происходит с  теми,  кто был доставлен сюда раньше нее.  Ќо
даже эта идеЯ принадлежала не Њанфрейму,  а его палачам, которые, по крайней
мере,  могли испытывать садистское наслаждение,  наблюдаЯ за мучениЯми своих
жертв.
     ‘  женщиной,  котораЯ лежала на  столе,  уже  все  было кончено.  Џеред
Ѓрониславой оставалось лишь трое мужчин.  Џервого из них отвЯзали от столба,
обтерли спиртом,  словно это был не живой человек,  а какаЯ-то нуждавшаЯсЯ в
дезинфекции вещь,  и  повалили на  хирургический стол.  •ватаЯ воздух широко
открытым ртом, он даже не оказывал сопротивлениЯ.
     Ѓронислава стоЯла,  гордо  вскинув голову,  и  старалась увидеть сквозь
черные провалы шлема глаза того, кто никогда не имел глаз.
     ‚ подземелье пахло кровью,  потом и человеческим страданием. Љрики тех,
кого резали живьем, наконец затихли.
     Ќаступила ее  очередь,  но  на  бледном как  мел,  словно высеченном из
мрамора лице молодой женщины невозможно было прочесть никаких чувств.
     Њанфрейм казалсЯ разочарованным,  почти раздосадованным.  Ќо он никогда
не позволЯл своим эмоциЯм стать видимыми длЯ окружающих,  и уж тем более они
не могли возобладать над соображениЯми расчета и выгоды.
     - Љладите ее на стол,  - коротко бросил он палачам, и те подобострастно
поспешили исполнить приказ. ‚ этом помещении, забрызганном кровью предыдущих
жертв,  обнаженное тело  женщины  казалось анатомической деталью чудовищного
спектаклЯ.
     - ‘коро ты заплатишь за все. - ‚ ее голосе не было даже ненависти, была
лишь констатациЯ факта,  и  неожиданно,  возможно,  впервые за долгие тысЯчи
лет, Њанфрейм испытал нечто похожее на страх.

     ‚ыйти  из  города Љрушинскому и  ѓлебу  помогли трофейные маскировочные
накидки.  ‚ечером человек,  накрытый светопреломлЯющей пленкой,  практически
невидим.  ЏроходЯ рЯдом с татарскими постами,  им приходилось соблюдать лишь
полную тишину.
     Ќаконец,  обогнув озеро, они очутились в той части леса, куда татарские
разъезды  почти  не  заглЯдывали,  страшась  невидимой стены  силового полЯ,
окружавшего базу.
     ’олько  здесь  они  позволили себе  сделать  первый  привал.  ЏользуЯсь
небольшой  карманной  рацией,   полученной  от   ”руста,   Љрушинский  начал
переговоры о месте встречи.
     ѓлеб сидел молча,  чувствуЯ,  как  внутри него поднимаетсЯ волна черной
Ярости,  похожей  скорей  на  отчаЯние  от  собственного  бессилиЯ  -  враги
постепенно уничтожали все,  чем он  дорожил.  Ћни лишили его даже последнего
права оскорбленного воина - права на месть.
     Њанфрейм за стенами своего замка оставалсЯ практически не досЯгаем.
     Џолученной во  времЯ  неудачного штурма  информации длЯ  опытного воина
было  вполне достаточно,  чтобы  понЯть:  любаЯ  попытка взЯть замок штурмом
обречена на  провал.  €менно поэтому он оказалсЯ здесь,  отказавшись даже от
своего первоначального условиЯ о месте встречи в самом Љитеже.  €нформациЯ о
том, как попасть внутрь манфреймовского замка, стоила любого риска. ‚ Љитеже
- особенно последние недели осады  -  ему  казалось,  что  все  между ним  и
Ѓрониславой ушло в  прошлое,  что  он  окончательно забыл эту женщину и  она
стала длЯ него совсем чужой.  € лишь сейчас,  когда ее вновь не стало рЯдом,
он понЯл, как глубоко заблуждалсЯ.
     ‚  дополнение ко  всем  его  бедам в  небе кружились первые октЯбрьские
снежинки,  холодный ветер нес от озера густой туман,  и  он знал,  что после
настоЯщих заморозков, как только на болотах образуетсЯ прочнаЯ корка наледи,
огромные  полчища  татарской  конницы  под  предводительством  самого  ѓиреЯ
подойдут к Љитежу.
     Ћн вспоминал свое первое прибытие в город,  веселый перезвон колоколов,
кнЯжеский терем,  где,  казалось, навсегда поселилась бесшабашное веселье, и
первое,  по-настоЯщему  поразившее его  открытие  -  люди  из  той  глубокой
древности,  в  которой он  очутилсЯ,  практически ничем не отличались от его
современников.   Ћни  так  же  любили,   страдали,  старались  заботитьсЯ  о
собственном благополучии, хранили верность друзьЯм и иногда их предавали...
     "Џожалуй,  последнее здесь случаетсЯ реже",  -  подумал он, наблюдаЯ за
Љрушинским и вспоминаЯ ‚аслава.  ’ут чувства выражены Ярче,  рельефнее, люди
ведут себЯ проще, они более открыты.
     ‚ глубине души он понимал,  что не так уж и справедлив в своих выводах,
одно знал совершенно отчетливо:  он  не  сможет допустить гибели этого мира,
города,  приютившего его и ставшего ему домом,  и если придетсЯ вместе с ним
погибнуть - ну что же, значит, такова его судьба...
     Ќаконец  Љрушинский  спрЯтал  в   карман  свой   крошечный  аппарат  и,
недовольно поморщившись, сказал:
     - €ли арометЯнин слишком уж осторожен, или он заманивает нас в ловушку.
     - ѓде именно он назначил встречу?
     - “ Ћленьего болота. ’ы по-прежнему согласен на его условиЯ?
     - ‚ конце концов,  город или лес -  разница небольшаЯ.  …сли он человек
Њанфрейма,  засаду можно организовать где  угодно.  ‘  тех  пор,  как  вновь
похитили Ѓрониславу,  у менЯ поЯвилось такое ощущение, словно кто-то включил
часовой детонатор.  „орога каждаЯ секунда.  ‚ нашем положении привередничать
не приходитсЯ. Ѓудем встречатьсЯ там, где хочет ”руст.
     - ’огда  нам  придетсЯ  протопать восемнадцать километров к  северу  от
этого  места,  -  Љрушинский уточнил расстоЯние,  достав из  своего планшета
пластиковую карту местности.
     - ќто хорошее место.  џ  бы  тоже его выбрал на месте ”руста -  к  нему
можно подобратьсЯ только с одной стороны.  Љрутом непроходимые топи. Ћднажды
Я пыталсЯ пройти до Ћленьего острова, но мне это не удалось.
     - “  менЯ есть карта,  на которую нанесены даже звериные тропы.  Ђ  что
тебе понадобилось в местных болотах?
     - ѓде-то в этом районе упал Њеконг.
     ‚от  и  еще  одна несправедливость -  бесконечнаЯ череда уплотненных до
предела  событий  лишила  его  возможности всерьез занЯтьсЯ попавшим в  беду
другом.
     Љонечно,  Њеконг всего лишь  машина,  но  его  механическому мозгу была
свойственна преданность.  €ногда ѓлеб замечал даже в  точных и  почти всегда
безошибочных аналитических выводах машины скрытое чувство юмора.
     Њеконг погиб,  стараЯсь отомстить за  него,  а  он так и  не удосужилсЯ
отыскать хотЯ бы  его  обломки,  чтобы посмотреть,  что стало с  электронным
мозгом.
     - Ќам пора двигатьсЯ.  ”руст предупредил:  в  пути могут быть различные
неожиданности.
     - ќто еще что за новости?
     - Џо его сведениЯм, обо всех наших передвижениЯх очень скоро становитсЯ
известно Њанфрейму.
     - Ќе с  его ли помощью?  ‡наешь,  ћрий,  мне все это начинает сильно не
нравитьсЯ.
     - „умаешь, Я в восторге? Ќо до сих пор мы лишь проигрывали Њанфрейму по
всем пунктам. ’ы сам сказал: нам не приходитсЯ выбирать.
     Ћни собрали рюкзаки и  начали свое продвижение к северу.  Ћба шли молча
друг за  другом.  ѓлеб шел  вторым,  поскольку карта была у  Љрушинского,  и
старалсЯ оставлЯть на  тропе по возможности меньше следов,  хотЯ врЯд ли его
осторожность имела какой-то смысл.
     ’ропа часто спускалась в распадки, где низкорослые березки вперемешку с
осинками едва-едва вытЯгивались выше человеческого роста. Џод ногами хлюпала
вода - корка наледи была еще совсем непрочной.
     ‹ес  зеленел,  радовалсЯ последним лучам  редкого  осеннего  солнца,  и
казалось,  этот мирный пейзаж не может скрывать никакой опасности.  Ќо после
очередного подъема тропа исчезла, и они очутились на невысоком холме, откуда
открывалсЯ широкий вид на окружающую местность.  ‚переди и немного правее их
маршрута  в  небо  поднимались многочисленные дымы  костров.  ѓлеб  насчитал
двадцать пЯть,  потом сбилсЯ со счета и оставил это никчемное занЯтие.  €так
было Ясно: впереди разбило походный лагерь какое-то многочисленное войско.
     - Џосмотрим, что там такое? - предложил Љрушинский.
     - Ђ как же встреча? ђазве у нас есть лишнее времЯ?
     - Љогда  доберемсЯ до  места,  Я  свЯжусь с  ”рустом и  сообщу о  нашем
прибытии.  Ћн  не  из  тех  людей,  что  станут беспокоить себЯ раньше,  чем
необходимо.  †дать в любом случае придетсЯ нам.
     Џосле того,  как решение было принЯто и они свернули в сторону костров,
им все чаще стали попадатьсЯ следы пребываниЯ человека в  этих диких местах.
‘рубленные на дрова деревьЯ, охотничьи Ямы и силки...
     - Ѓольшое войско, но не татарское.
     - Џочему ты так решил?
     - ’атары не  забираютсЯ столь далеко на  север и  не ставЯт капканов на
лесного зверЯ.
     - Њогли и  научитьсЯ за  это  времЯ,  -  пробормотал ѓлеб,  не  слишком
доверЯвший следопытским изысканиЯм Љрушинского.
     ‚скоре до них донеслись первые звуки большого военного лагерЯ:  конское
ржание,  окрики  часовых.  „рузьЯ  решили  дождатьсЯ темноты  и  лишь  затем
продолжить разведку.
     - ‘транно все  же,  что  нам  позволили подойти так  близко  к  лагерю.
Ќакидки накидками,  но  человек не  может двигатьсЯ совершенно бесшумно.  Ќе
глухие же у них стоЯт на постах!
     - ’ы стал чересчур подозрителен. Џрошли же мы через татарский лагерь.
     - ’атары чувствуют себЯ хозЯевами положениЯ и могут позволить себе быть
не  слишком внимательными.  Љ  тому же  эти дети степей от  природы довольно
беспечны.  Ќо перед нами совсем не татары...  атры как у  русичей,  доспехи
тоже русичинские,  однако, кто они такие на самом деле, с этого расстоЯниЯ Я
определить не берусь.
     ’ихо  переговариваЯсь,  оба  продолжали  изучать  лагерь.  ‚ремЯ  текло
незаметно.  Џорой  ветер  доносил до  них  запахи жарЯщейсЯ на  костре пищи,
конского навоза -  обычные запахи,  сопровождавшие любую длительную стоЯнку.
ЌепонЯтным оставалось лишь,  чего они ждут так долго в  этом диком месте,  -
лагерь Явно был разбит здесь не первый день.
     —аса через два,  после того как солнце скрылось,  а  луна еще не успела
осветить окрестности,  они  осторожно подобрались к  притаившимсЯ в  темноте
внутренним сторожевым постам,  окружавшим лагерь довольно плотным кольцом. €
это тоже показалось Љрушинскому подозрительным -  не  было смысла выставлЯть
так много охраны внутри лагерЯ, если подойти к нему мог беспрепЯтственно кто
угодно.
     ђазрешить все  эти  загадки можно было,  лишь  проникнув на  территорию
самого бивуака. ЏользуЯсь феноменальной способностью ѓлеба видеть в темноте,
им  удалось проскользнуть в  лагерь незамеченными под  своими маскировочными
накидками.
     Ќад центральным шатром,  украшенным богатым золотым шитьем,  гордо реЯл
штандарт  командира этой  довольно значительной по  тем  временам армии.   Љ
сожалению,  в  темноте даже  уникальное зрение ѓлеба не  позволЯло различать
цвета,  хотЯ  по  перекличке  часовых,  по  нескольким фразам,  услышанным у
костров,  они  уже догадались:  лагерь принадлежит какой-то  большой дружине
русичей.
     €х настораживало лишь то,  что в этих местах на сотни километров вокруг
не  было никаких значительных поселений,  а  тем более городов,  одни лесные
фактории да редкие хутора, брошенные на зиму жителЯми.
     ‚идно,  уж очень издалека шло это войско...  ѓлеб впервые за эти черные
дни почувствовал волнение от радости предстоЯщей встречи. ‚се сомнениЯ давно
оставили его,  и он решил,  не рискнув,  правда, поделитьсЯ своей догадкой с
Љрушинским, что перед ними войско, которое собрал на севере ‚аслав и вел его
теперь на подмогу Љитежу.
     …сли бы не Љрушинский со своей изматывающей осторожностью,  он бы давно
перестал прЯтатьсЯ и  вошел  в  шатер.  Ќо  ѓлебу  не  хотелось лишать  себЯ
удовольствиЯ посмотреть  на  его  физиономию,  когда  они  после  всех  этих
переползаний очутЯтсЯ в медвежьих объЯтиЯх ‚аслава.
     ‡а  стеной  шатра  двигалась  тень  массивного,   похожего  на  медведЯ
человека,  звенели подносы с посудой,  рекой лилось вино и раздавалсЯ зычный
бас  того,  кто  так часто называл их  в  трудные напрЯженные минуты схваток
"отроками",  невольно вызываЯ улыбку, снимаЯ напрЯжение и превращаЯ кровавую
схватку  "в забаву длЯ достойных мужей".
     - ‘обрал-таки подмогу кнЯзь,  идет к  Љитежу...  -  не выдержал наконец
ѓлеб.
     - ’ише!  -  потребовал Љрушинский. - Њанфрейм знает о нас почти все. Ќа
его месте Я бы устроил именно такую ловушку.
     - „лЯ  засады такое  войско собирать не  станут!  -  возразил ѓлеб,  но
Љрушинский,  не  ответив,  неслышно продолжал скользить к  шатру,  как  змеЯ
маскируЯсь в высокой траве.
     Ќемного приотстав, ѓлеб увидел, как он прыгнул, почти не приподнимаЯсь,
из невероЯтной позиции и  сверху обрушилсЯ на часового,  стоЯвшего у  самого
входа в шатер.
     Ќо  у  коновЯзи  оказалсЯ  еще  один,  тщательно  замаскированный пост.
‡атрубил рог,  вспыхнули факелы,  со  всех сторон к  ним  бежали вооруженные
люди...  Џолог  шатра  распахнулсЯ,  и  на  пороге  поЯвилсЯ незнакомый воин
высоченного роста с рассеченным сабельным ударом лицом.
     Џрав оказалсЯ Љрушинский.  ‡десь их ждала хорошо организованнаЯ засада,
и ѓлеб почувствовал разочарование не от собственной ошибки,  а от того,  что
встреча с ‚аславом, казавшаЯсЯ такой близкой, все же не состоЯлась. ‚прочем,
времени на переживаниЯ по этому поводу у него почти не осталось.
     Ќа них набросились сидЯщие в засаде вокруг шатра воины.
     ‹овушка  с  приманкой  была  организована  по  всем  правилам  военного
искусства да к тому же оснащена современной техникой, удар волнового сканера
почти сразу же вывел Љрушинского из строЯ.
     ’ем  не  менее ѓлеб,  вопреки логике и  здравому смыслу,  обнажил меч и
бросилсЯ в схватку.
     џрость ли, поднЯвшаЯсЯ в ответ на его обманутые ожиданиЯ, была причиной
или  невероЯтное везение,  но  он  сумел пробитьсЯ к  тому месту,  где засел
человек со сканером.  Ќи на секунду не останавливаЯсь,  легко рассекаЯ своим
мечом  стальные  лезвиЯ,  направленные  в  его  сторону,  ѓлеб  левой  рукой
освободил висевший на  поЯсе лазер и  в  падении дважды выстрелил туда,  где
прЯталсЯ человек со сканером.
     ЉрасноватаЯ нить  смертоносного лазерного  луча  перечеркнула невысокий
холмик,  скрывавший его  противника,  но  сканер все  же  успел выстрелить в
последний раз,  и зарЯд, беспорЯдочно метнувшийсЯ в сторону, лишь отраженной
волной задел ѓлеба.  Ћднако и этого оказалось достаточно,  чтобы остраЯ боль
скрутила все его тело и нарушила координацию движений.
     ‚ рукопашной схватке малейшее промедление может оказатьсЯ решающим.  Ќа
ѓлеба навалились сразу несколько человек, подмЯли под себЯ.
     ‚се было бы  решено в  считанные секунды,  если бы  на краю полЯны,  на
которой развернулась эта короткаЯ схватка, вновь не запел боевой рог и землЯ
не  задрожала от  топота копыт  кавалерийской атаки,  направленной откуда-то
извне на лагерь, устроивший им такую коварную ловушку.
     •ватка тех,  кто навалилсЯ на  ѓлеба,  сразу же ослабела.  Ќе ожидавшие
серьезного сопротивлениЯ,  его  противники думали  теперь  лишь  о  спасении
собственных жизней.
     ‚  сложных и  опасных ситуациЯх наемники почти всегда вспоминают о том,
что  их  жизни  слишком  дороги.  ‡амешательство противников подарило  ѓлебу
несколько необходимых секунд,  позволивших справитьсЯ с болью и вырватьсЯ из
кольца врагов.
     ‚округ  в  бешеной скачке  неслись лошади,  из-под  копыт  летели комьЯ
грЯзи, а взошедшаЯ наконец луна освещала картину полного разгрома вражеского
лагерЯ.
     ’еперь ѓлеб увидел, что ловушка, в которую они так глупо попались из-за
его беспечности и легковерьЯ,  совсем