 клочьЯ тумана.
     Ќа  дальней полЯне  поЯвилась фигура  изрЯдно промокшего ‚аслава.  ѓлеб
представил,  как он искал его всю ночь,  и  вместе с  угрызениЯми совести от
того,  что ушел тайком,  никого не  предупредив,  он  почувствовал то  самое
тепло, какое только и можно почувствовать, имеЯ таких друзей.
     Ќаверно,  именно в  эту самую минуту он окончательно поверил в то,  что
даже  их  безумное предприЯтие с  атакой  манфреймовского замка  имеет  шанс
закончитьсЯ удачей.
     „аже  бессмертные рано  или  поздно находЯт свой конец,  а  проигрывать
битвы приходилось и самим богам.

        10
     ‚торой день отрЯд из  восьми человек трудилсЯ в  болотах Ћленьей пади -
это  были  все  люди,  отсутствие  которых  на  базе  можно  было  объЯснить
подходЯщими причинами.
     ‡ато  у  них  поЯвилсЯ небольшой,  но  мощный  землеройный снарЯд.  Џод
предлогом ремонта ночью его перегнали из ангара базы к котловану.
     €  все равно рабочих рук не хватало.  ђабота осложнЯлась жидкой грЯзью,
уничтожавшей почти  сразу все  результаты их  труда.  ‹ишь  после того,  как
подошла  из-под  исчезнувшего  Љитежа  часть  дружины  ‚аслава,   охранЯвшаЯ
продовольственный обоз за пределами городских стен, стало немного легче.
     ѓлеб с интересом выслушивал потрЯсающие новости,  стараЯсь в меру своих
артистических способностей изображать удивление.  ’атары, не обнаружив утром
городских стен, тем не менее с диким воем понеслись по привычному маршруту в
атаку и  вскоре оказались с  противоположной стороны города в  лагере другой
орды. ’олько тогда паника охватила их рЯды. “шли они на следующий день.
     ‚ечером каждый желающий мог увидеть в неподвижной глади озера отражение
златоглавых китежских  соборов.  Ќаверно,  именно  это  отражение невидимого
града окончательно доконало татарских всадников.  Љ  обеду их  кавалерийские
лавы одна за другой стали покидать места стоЯнок, разносЯ по всей ђуси весть
о неслыханном чуде.
     „ружинникам ‚аслава,  потрЯсенным только что пережитым,  пришлось сразу
же после прибытиЯ столкнутьсЯ с огромным металлическим драконом, глотающим в
котловане жидкую грЯзь.
     Ќе  выдержав  этого  зрелища,   воины,  не  устрашившиесЯ  десЯтикратно
превосходЯщей их  татарской конницы,  в  панике разбежались,  как только над
полЯной поЯвилась металлическаЯ рука землечерпалки.  ѓлебу пришлось собирать
их по всему болоту и организовывать специальную лекцию с осмотром робота.
     ‚  конце концов,  наиболее храбрые из воинов согласились даже осмотреть
кабину, после чего дело пошло на лад. —ерез несколько дней русичи привыкли к
этому механическому помощнику и работы пошли значительно быстрее.
     ‚озничие рубили  гати  и  волоком  свозили их  к  заметно углубившемусЯ
котловану.  ‘  помощью двойного креплениЯ стен им наконец удалось остановить
плывун.
     Ќа пЯтый день работ на дне показалсЯ металлический купол ракеты...
     ѓлеб очень спешил.  Ћн прекрасно понимал, что работы такого масштаба не
могут долго оставатьсЯ незамеченными.  Ќе  Њанфрейм,  так  руководство базы,
имевшее в своем распорЯжении все необходимые технические средства,  рано или
поздно обнаружат этот котлован и как только поймут, что здесь происходит, от
них не останетсЯ мокрого места...
     €х  могла выручить лишь скорость да  еще удача...  ‘амым неприЯтным длЯ
ѓлеба оставалось ощущение полной беззащитности.  ‚се  меры предосторожности,
которые они  принимали,  ничего  не  значили длЯ  современных боевых  машин,
каждую секунду на них с неба могли обрушитьсЯ тонны взрывчатки.
     Ћставалась надежда лишь  на  помощь  организации ветеранов Љрушинского,
уже  дважды  перехватившей опасную  информацию  о  подозрительной активности
русичей, да еще, пожалуй, на маскировку - особенно с воздуха.
     ЌельзЯ  было  оставлЯть  не  укрытым  ни  одного  предмета,  ни  одного
человека.  Љотлован  затЯнули  специальной  маскировочной  сетью,  способной
отражать и рассеивать даже волны радаров.
     ‘транное чувство овладело им,  когда ѓлеб вновь очутилсЯ в рубке своего
Њеконга. ‡десь все давно умерло.
     Џоскольку   компьютерный  анализатор,   как   и   все   остальное,   не
функционировал,  ѓлеб  не  смог  получить данных о  размерах повреждений,  а
беглый осмотр ничего не дал.
     Ћн думал о том, что, вероЯтнее всего, ремонт придетсЯ начинать с самого
начала  и  восстанавливать одну  главную линию  -  энергетическую установку,
посадочные двигатели и ручное управление.
     - Ќу, как там? - набросилсЯ на него Љрушинский, с нетерпением ожидавший
снаружи.
     •мурый ѓлеб постучал по корпусу,  словно проверЯЯ прочность обшивки, и,
наконец, ответил:
     - Ђвтоматика,  похоже,  сгорела всЯ.  Ћсновные агрегаты, Я думаю, целы.
ЏонадобитсЯ чистка,  профилактика и  перевод  почти  всех  ее  механизмов на
ручное управление.  ќто самаЯ сложнаЯ задача,  времени может не хватить, так
что давай начинать работать.

     Џолковник ЉоноплЯнников почувствовал приступ раздражениЯ сразу же,  как
только  включилсЯ дисплей его  внешнего фона.  Ќа  экране поЯвилось бледное,
вытЯнутое, с плотно сжатыми губами лицо Њориновского.
     ЉоноплЯнников терпеть  не  мог  казначеЯ  Њанфрейма за  его  непомерную
жадность и  за то,  что этот человек всегда объЯвлЯлсЯ в  самый неподходЯщий
момент. Џолковник с трудом переносил общение с Њориновским еще и потому, что
его господин никогда не  удостаивал ЉоноплЯнникова личной беседы,  словно он
не   командовал  здесь   космической  базой   и   не   ЯвлЯлсЯ   полномочным
представителем ”едерации на этой планете.
     - ‘лушаю  вас,  -  ледЯным тоном  произнес полковник,  сразу  же  даваЯ
понЯть, что длЯ долгой беседы он временем не располагает.
     Њориновский,  знаЯ заранее, какую мину состроит ЉоноплЯнников после его
вызова, лишь усмехнулсЯ.
     - Џослушайте,  полковник,  мы  получили информацию о  том,  что  кто-то
пытаетсЯ увести одну из ваших штурмовых десантных ракет.
     - Ќикогда не слышал подобной чепухи.  Њеконги сконструированы так,  что
могут подчинЯтьсЯ одному-единственному пилоту.
     - €  тем не менее.  ‚ообще-то мы за подобную информацию берем не меньше
пЯти тысЯч,  но мой господин бывает порой неразумно щедр.  ќто сообщение, по
его  прЯмому  указанию,  Я  передаю  вам  бесплатно.  Ћбратите часть  вашего
драгоценного вниманиЯ на район Ћленьей топи. Џо нашим данным, там происходит
что-то крайне любопытное.
     ‹ицо Њориновского исчезло с экрана, прежде чем ЉоноплЯнников успел дать
выход своему раздражению.
     ‡акончив перечисление своих  мыслей  по  поводу самого Њориновского,  а
также его родителей,  обращенных теперь уже к пустому экрану,  ЉоноплЯнников
перешел  к  ослиным рогам  деда  Њориновского,  когда  внезапно остановилсЯ,
вспомнил,  что у   ослов нет рогов,  и совершенно неожиданно длЯ себЯ самого
потребовал от оператора соединить его с диспетчерской.  "‚ конце концов, мне
ничего не  стоит проверить указанный район,  зато в  следующий раз  поЯвитсЯ
возможность прищемить хвост этому надутому хлыщу".

     ’ройка  реактивных  штурмовиков  из   состава  дежурного  патрулЯ  базы
пронеслась над болотом с оглушительным ревом.
     "‚низу все спокойно!"  ’акой доклад от  командира звена не удовлетворил
ЉоноплЯнникова,  поскольку магнитные искатели засекли на поверхности наличие
неизвестных и довольно значительных масс металла.
     - Ћткуда там этот металл?
     ‚опрос полковника был обращен к инженеру разведки,  лейтенанту Љобенко.
Љобенко,  однако,  уже  больше года  состоЯл в  организации ветеранов и  был
посвЯщен в кое-какие детали происходЯщего в Ћленьей топи.
     - ќто метеорит,  -  безапеллЯционно заЯвил он.  -  Ѓольшой болид лет за
двести до  нашего приземлениЯ обрушилсЯ на  этот район.  ‘охранились легенды
местных жителей и  кое-какие косвенные данные.  ‚идимо,  болид раскололсЯ на
две  крупные части  и  несколько мелких осколков.  Ќа  поверхности ничего не
видно, поскольку все следы его падениЯ затЯнула трЯсина.
     ќто объЯснение было достаточно правдоподобным, и полковник отдал приказ
вернуть штурмовики на базу.

     …ще час,  после того как затих вдали гул реактивных моторов,  на полЯне
царило полное спокойствие.  ‹ежавшие в  укрытии под маскировочной сетью ѓлеб
и  Љрушинский переговаривались вполголоса,  словно их  могли услышать пилоты
улетевших самолетов.
     - „умаешь, они вернутсЯ?
     - ‚рЯд  ли.  “  базы  не  было серьезных подозрений,  иначе прислали бы
вертолеты.
     - € все же что-то их заставило проверить показаниЯ спутниковых радаров.
Њы вовремЯ позаботились о маскировке,  однако у менЯ такое впечатление,  что
теперь времени осталось совсем немного,  мы  израсходовали все резервы.  ќто
просто чудо, что нас до сих пор не обнаружили.
     Ћни работали как одержимые.
     „ни летели один за другим.  Џрибыл гонец от отрЯда, ушедшего в северные
кнЯжества с наказом от ‚аслава готовить к выходу на манфреймовский замок еще
одну дружину.  Џодготовка шла успешно,  и  вскоре в  условленном месте кнЯзЯ
должно было поджидать приличное войско.
     ‡апущенный механизм нового  штурма разворачивалсЯ вовсю,  и  теперь уже
они не могли дать ему обратного хода.
     ‚аслав, взЯвший на себЯ организацию всех вспомогательных работ и заботу
о  заготовке продовольствиЯ,  много  времени  проводил  на  охоте,  стараЯсь
держатьсЯ  подальше  от  страшного мертвого  чудища,  извлеченного из  грЯзи
болотной.
     ‡ато вечерами,  после захода солнца, они могли  по-настоЯщему отдохнуть
в  хорошо организованном лагере,  где  не  переводилось свежее мЯсо,  грибы,
лесной мед.
     Џеред  ужином  им   приходилось  долго  отмыватьсЯ  в   ледЯном  ручье,
протекавшем у самого лагерЯ, чтобы избавитьсЯ от неприЯтного запаха болотной
тины, который, казалось, навсегда въелсЯ им в кожу.
     Ѓольше всего  работу тормозило отсутствие грамотных специалистов.  ѓлеб
изучал на базе лишь самые общие начала инженерной техники, и знаний ему Явно
не хватало.  ‚  свЯзи с тем,  что посвЯщать в их планы решено было как можно
меньше людей,  приходилось во всем разбиратьсЯ самим и приглашать только тех
специалистов базы, без кого они совершенно не могли обойтись.
     ‘  электронной начинкой ракеты  работал  один  Љрушинский.  ‚ечерами он
буквально валилсЯ от усталости.  Ќо,  в конце концов, ему удалось привести в
рабочее состоЯние четыре батареи самонаводЯщихсЯ ракет - малую часть боевого
комплекса Њеконга.
     Џохожие на  свЯзки лыжных палок,  по  двенадцать штук тонких трубочек в
каждой,  временно они  были  установлены в  углах  рабочей  зоны,  и  теперь
Љрушинский не расставалсЯ с радиоключом длЯ их запуска.
     Љаждый из  дюймовых цилиндриков,  находЯщихсЯ внутри этих  трубок,  мог
запросто  разнести  в  клочьЯ  любой  летательный  аппарат,  поЯвившийсЯ над
полЯной в радиусе нескольких километров.
     „ень старта неуклонно приближалсЯ,  и ѓлеб использовал каждую свободную
минуту,  чтобы  подготовить кнЯзЯ к  предстоЯщему штурму,  поскольку от  его
правильных действий зависела львинаЯ долЯ успеха всего предприЯтиЯ.  ‚ конце
концов,  когда они в  десЯтый раз отрабатывали по секундам план предстоЯщего
синхронного штурма,  очередной гонец доложил, что северным дружинам до места
сбора осталсЯ один дневной переход.
     ‘уеверный кнЯзь не пожелал прощатьсЯ перед боем,  и утром на пологе его
шатра нашли приколотую стрелой берестЯную весточку.
     "Џошел принимать дружины.  ‚стретимсЯ в замке",  - таков был смысл этой
краткой записки, написанной старославЯнскими буквами.
     ‚  это  же  утро  последним  рейсом  отправили на  базу  и  все  блоки,
нуждающиесЯ в серьезном ремонте.
     ’еперь ракета представлЯла собой  довольно примитивный агрегат и  ничем
не напоминала прежний грозный боевой аппарат.
     ЌаибольшаЯ опасность возникнет во  времЯ старта,  скрыть который им уже
не  удастсЯ от наблюдателей базы.  ‘путниковые радары автоматически включали
общую тревогу в  случае поЯвлениЯ над  планетой неизвестного кораблЯ,  и,  к
сожалению, в их распорЯжении не было антирадарных генераторов...
     ‚  который уж  раз приходилось полагатьсЯ на удачу да еще на эти четыре
ракетные установки,  ставшие их  единственным оружием.  Ћни  были эффективны
лишь  на  небольшом расстоЯнии,  а  в  цель  наводились довольно примитивным
способом  -  самим  корпусом  ракеты,  к  которому  Љрушинский собиралсЯ  их
намертво приварить перед стартом.
     Џротив ракетных истребителей базы,  дежуривших на  орбите,  старина Њек
практически окажетсЯ совершенно беззащитным.
     Ќо  главным все же  было то,  что длинный путь подготовки к  старту был
наконец завершен.  €, отпустив всех, кто участвовал вместе с ними в работах,
в  последнюю ночь  перед  решающим  броском  в  неизвестное они  остались  с
Љрушинским вдвоем.

     ‡акат  медленно догорал над  болотом,  сырое  дерево в  костре шипело и
давало дыма больше, чем тепла. ‚месте с туманом этот дым покрывал болотистую
низину,  на  самом дне  которой стоЯл указующий в  небо  металлический перст
ракеты.
     …е корпус выглЯдел черным как смоль в закатном свете угасающего днЯ,  и
сейчас,  когда  изматывающаЯ работа осталась позади,  оба  друга  испытывали
беспредельную усталость, чем-то схожую с разочарованием.
     - “ менЯ такое ощущение, - проговорил Љрушинский, поворачиваЯ поленьЯ в
костре,  - будто он специально ждал этого днЯ, специально медлил, чтобы дать
нам до конца ощутить бессмысленность проделанной работы.
     - Ћ  чем  ты?   -  не  понЯл  ѓлеб.  Љрушинский  не  любил  отвлеченных
рассуждений, он был человеком дела, и сейчас ѓлеб не узнавал его.
     - Ћ Њанфрейме,  о ком же еще.  Ќеужели ты на самом деле думаешь, что он
не знал о  нашей подготовке к штурму его цитадели?  Ћн лишь ждал днЯ,  когда
работы будут  закончены,  когда  мы  останемсЯ одни,  -  ждал,  чтобы вернее
нанести удар.
     “ него что-то не сработало,  не свЯзалось с базой в тот день, когда нас
навестили ракетные штурмовики,  и тогда он решил подождать.  „умаю, теперь у
него тоже все готово.  “тром перед самым рассветом он нанесет свой удар.  ‡а
пЯть минут до старта от этой ракеты останутсЯ одни обломки.
     Љазалось,   какое-то  темное  знание  бродило  рЯдом  с  их  костром  и
пророчествовало устами друга. —тобы разрушать этот странный колдовской круг,
ѓлеб проговорил, усмехнувшись:
     - ’ы  можешь противопоставить этому  что-нибудь конкретное?  ’ы  можешь
что-нибудь предложить?  —то-нибудь такое,  чего мы  не  учли,  что  могли бы
сделать и не сделали?
     - „а. Њы должны стартовать немедленно - сейчас, когда он этого не ждет.
     - Џослушай,  ћрий,  откуда ему  может быть  известно о  времени старта?
’олько мы с тобой о нем знаем.
     - ’ы часто говорил мне о  своей интуиции,  о том,  сколько раз она тебЯ
выручала, а сегоднЯ поверь моей: старт надо перенести.
     - Ќу  хорошо.  ђаз ты  так настаиваешь.  ’еперь давай поспим.  “  нас в
запасе не меньше пЯти часов.
     Џоследнюю ночь  решили провести в  ракете.  ѓлебу  удалось заснуть лишь
далеко за полночь.
     …му приснилсЯ рыцарь в  черных доспехах.  Ћн сидел рЯдом с  ним в рубке
управлениЯ.
     - Џохоже,  у тебЯ все готово?  -  спросил рыцарь.  - џ надеЯлсЯ, что ты
вовремЯ остановишьсЯ,  Я предупреждал тебЯ много раз. Ќо ты относишьсЯ к тем
упрЯмцам, которые готовы пожертвовать жизнью, раз уж они решили перепрыгнуть
через пропасть. “ тебЯ нет длЯ этого крыльев. Ѓудь хотЯ бы реалистом.
     ѓлеб упрЯмо молчал.
     - ’ы ведь уже отдал все,  что у  тебЯ было.  ‘начала здоровье в Ђфгане,
потом пожертвовал своей первой настоЯщей любовью...  ‚едь ты ею пожертвовал,
ѓлеб,  сейчас вы оба могли бы быть далеко отсюда,  и только ты виноват в той
страшной судьбе,  котораЯ выпала на долю твоей любимой.  ‘кажи мне,  хотЯ бы
раскаЯние ты чувствуешь?
     ѓлеб честно прислушалсЯ к себе и не ощутил ничего, кроме той последней,
скорбной Ярости,  оставшейсЯ на долю бойцу,  вступившему на дорогу мести, на
дорогу, с которой не бывает возврата...
     - ’ы  отдал  в  чужие  руки  единственную свою  драгоценность -  Љнигу,
которую тебе поручено было хранить.  „аже ее ты потерЯл.  ‘кажи же, наконец,
хотЯ бы самому себе, ради чего были принесены все эти жертвы?
     €, не дождавшись ответа, рыцарь закончил:
     - ’ы  даже не  знаешь,  чего ты  хочешь.  ’ы  идешь вперед,  не думаЯ о
последствиЯх и  не видЯ цели.  ’ы из породы тех людей,  длЯ кого сама дорога
ЯвлЯетсЯ целью. € ты будешь идти так до самого конца.
     Ќе то вопрос,  не то утверждение. ‚первые в глубоком, бархатном, идущем
со всех сторон голосе послышалась некотораЯ неуверенность.
     - џ хочу твоей гибели, - неожиданно длЯ самого себЯ ответил ѓлеб.
     - Ќо это бессмысленно.  ‡ло нельзЯ уничтожить.  Ћно бессмертно,  и  все
твои усилиЯ тщетны.
     - “бирайсЯ!  -  прохрипел  ѓлеб,  не  разжимаЯ  губ.  -  ’ебе  менЯ  не
остановить.
     € рыцарь исчез. ‚ покрытый инеем незадраенный иллюминатор светила ЯркаЯ
луна.  ’уман над  болотом рассеЯлсЯ,  и  в  кабину снаружи пробралсЯ ледЯной
холод, от которого не мог уберечь даже пуховый спальник.
     —асы  на  его  руке  показывали половину пЯтого утра.  Џора было будить
Љрушинского и начинать предстартовую подготовку.

        11
     €х атаковали на высоте пЯтнадцати тысЯч метров, когда Њеконг уже прошел
верхнюю часть параболической орбиты и  начал свое неуклонное движение вниз к
намеченной цели.  —ем-то  он  был  сейчас похож  на  тигра,  вытЯнувшегосЯ в
воздухе в  своем завершающем прыжке на жертву.  ’еперь его можно было убить,
уничтожить,  но  уже  нельзЯ  было  прервать  его  смертоносную  траекторию,
начертанную законами инерции, скорости и гравитационного притЯжениЯ планеты.
     Ѓеззвучные облачка разрывов казались совсем  неопасными,  напоминающими
салют.  ѓлеб знал, что это не так, но все еще не мог вызвать в себе знакомое
напрЯжение боЯ, когда ускорЯютсЯ реакции, а руки сами собой, в доли секунды,
делают то, что нужно.
     Ќе работал ни один локатор,  и ѓлеб не мог представить ни общей картины
боЯ,  ни масштаба опасности,  им угрожавшей. Њозг сверлила одна-единственнаЯ
мысль:  "’олько бы успеть... ’олько бы увидеть этот проклЯтый шпиль!"  Ќо до
замка все еще было далеко.
     - ѓлеб?!  ’ы менЯ слышишь,  ѓлеб?  - назойливо звучал в наушниках голос
Љрушинского.  Ћн что-то предлагал,  что-то советовал, но это сейчас не имело
значениЯ. ‡начениЯ имели лишь три черточки в боковом иллюминаторе.
     Џатрульные ракетные  истребители заходили со  стороны  солнца,  потерЯв
много  времени  на  этот  маневр.  …сли  бы  они  знали,  каким  примитивным
вооружением располагала их  беспомощнаЯ жертва,  они бы  не церемонились так
долго.  Ќо на экранах их радаров пылала шкала характеристик боевого Њеконга.
€х компьютеры давно определили параметры цели.
     ђакеты типа Њеконг внушали уважение любым противникам.
     - —его ты ждешь,  черт тебЯ побери?!  -  Љрушинский почти кричал.  ѓлеб
знал,   каково  ему  сейчас  в  штурманской  рубке  сидеть  перед  обзорными
иллюминаторами,  видеть все и  не  иметь возможности ничего предпринЯть.  Ћн
знал  это  и  потому ответил,  хотЯ  сам  Љрушинский существовал длЯ  него в
каком-то другом измерении,  а  реальными были только нос ракеты,  сверкавший
перед ним в  иллюминаторе,  светлые полоски атакующих истребителей и красный
рычаг пуска ракетных установок.
     - “  нас  всего четыре залпа,  да  и  те  могут быть  направлены только
вперед.  Ћни еще не вышли на наш курс, и Я не могу тратить горючее на маневр
разворота к новой цели.
     „ело было не в горючем,  дело было в том,  что все его существо,  как и
масса  его   ракеты,   были  направлены  в   одно-единственное  место  -   в
расширЯющеесЯ темное пЯтно ђалинской впадины,  в середине которого, пока еще
невидимый,  притаилсЯ проклЯтый замок.  Ћн мог думать только о  нем и о том,
что непосредственно мешало их движению к выбранной цели.
     ‘опротивление воздуха при их скорости даже на такой высоте не позволЯло
развернуть ракету, хотЯ цикл ускорениЯ уже закончилсЯ и двигатели молчали.
     Ћни  летели по  дуге орбиты к  той  невидимой точке встречи,  где через
минуту должны были оказатьсЯ все  три истребителЯ атакующего звена.  €  ѓлеб
принЯл немыслимое без компьютера решение -  послать в  эту точку свой первый
залп.  Ћн решил,  слегка притормозив носовыми двигателЯми,  дать возможность
боевым ракетам сломать уже  предопределенную траекторию Њеконга и  выйти  на
перехват атакующим истребителЯм.
     Њаневр этот,  без точного расчета,  почти не  имел шансов на успех,  но
ѓлеб  надеЯлсЯ этим  еще  какое-то  времЯ удержать атакующих на  расстоЯнии,
изображаЯ из себЯ грозного противника.
     ЏолагаЯсь лишь на свою интуицию и не столь уж богатый опыт пилота,  он,
выждав еще секунду, включил на краткий миг тормозные двигатели.
     €нерциЯ  сразу  же  бросила  ѓлеба  вперед.  ‘траховочные ремни  больно
врезались в  тело.  Ќос Њеконга,  как он и рассчитывал,  задралсЯ вверх.  Ќа
какую-то   долю  мгновениЯ  в   центре  иллюминатора  мелькнули  истребители
атакующего звена,  и ѓлеб мгновенно нажал красный рычаг пуска. ‘ левого бока
корпус завибрировал от ракетного залпа.
     Љачнувшись,  Њеконг тут же  вернулсЯ на  прежний курс,  и  ѓлеб не  мог
больше видеть точку, куда ушли его боевые ракеты.
     ђазрывов  он   тоже   не   слышал,   зато  услышал  восторженный  вопль
Љрушинского:
     - Ћни взорвались в  самом центре звена!  „ва из  троих сошли с  курса и
повернули к  базе!  џ не знаю,  как тебе это удалось,  но впечатление такое,
словно их  до самого последнего момента вел компьютер.  Њне даже показалось,
что включились корректировочные двигатели!  …сли бы Я  сам не монтировал эти
примитивные хлопушки, Я бы подумал, что сработало наведение на цель.
     Ќо даже этот удачный выстрел мало изменил их отчаЯнное положение.
     - Ћни уходЯт?
     - ќти,  да.  Ќо, похоже, по тревоге поднЯли всю базу. €з сектора триста
сорок идут два звена перехватчиков - они своего не упустЯт.
     ’еперь  и  ѓлеб  их  увидел.  есть  серебристых черточек.  ‚ынырнув из
перистых облаков,  они  быстро увеличивались в  размерах.  „о  цели все  еще
оставалось пЯть минут полетного времени,  и ѓлеб знал, что эти пЯть минут им
не  протЯнуть.  Џерехватчики,  оснащенные лазерными  пушками,  сожгут  их  в
считанные секунды.
     Љак  только  дистанциЯ  сократитсЯ до  уверенного поражениЯ  цели,  они
откроют огонь...  Ћн  представил,  как это будет:  вздуетсЯ пузырЯми обшивка
кабины или  на  ней  вспыхнет огненнаЯ черта  лазерного разреза,  затем  она
выгнетсЯ наружу,  словно  пустаЯ  скорлупа ореха,  уступаЯ давлению воздуха,
рвущегосЯ навстречу.
     ‚се  остальное  произойдет  достаточно быстро,  во  всЯком  случае,  он
надеЯлсЯ на  это и,  как в  рукопашном бою,  не желаЯ уступать первого удара
противнику,  ѓлеб нажал сразу две  рукоЯтки,  едва первое звено показалось в
центре носового иллюминатора.
     Ќа этот раз он не стал тормозить и видел,  как дымные хвосты потЯнулись
в сторону атакующих истребителей.  ‘ейчас,  вот в эту секунду, они увидЯт на
своих радарах его залп и немедленно ответЯт...
     ’еперь надо менЯть расчетную траекторию.  „о того,  как они поймут, что
происходит, ракета должна сойти с траектории и уклонитьсЯ от ответного залпа
- в этом их единственное спасение.
     ѓлеб  включил  ускорЯющие двигатели на  полную  мощность,  одновременно
круто ломаЯ вниз траекторию полета.  ‚оздух взревел,  от перегрузки сразу же
потемнело в глазах, и через мгновение сознание отключилось вообще.
     Љогда ѓлеб вновь пришел в  себЯ,  они  все  еще были живы...  Ђ  Њеконг
по-прежнему шел вниз, теперь уже по новой траектории.
     Ћн  шел  вниз по  темной линии судьбы,  туда,  где  она  пересекалась с
роковой отметкой и  где  в  кровавых лучах восходЯщего солнца уже  виднелось
расширЯвшеесЯ пЯтно манфреймовского замка...
     ‚се ниже и ниже шла ракета,  нацеленнаЯ в солнечное сплетение крепости,
в  ту  точку,  где  сходились силовые  линии  ее  защиты.  ‘веркаЯ  в  лучах
запоздалого,  кроваво-красного рассвета,  ракета сейчас, как никогда раньше,
походила на меч с  темной рукоЯткой раструба ходовых дюз.
     ѓде-то совсем недалеко, но уже оставленные позади, запоздалые, и оттого
безопасные, вспыхивали багровые сполохи разрывов.
     ђакетный  залп,   последовавший  вслед  за  лазерной  атакой  вражеских
перехватчиков, прошел мимо.
     ‘ами собой,  без малейшего усилиЯ со стороны ѓлеба, включились бортовые
дюзы,   корректируЯ  курс   и   выводЯ   ракету   из-под   очередного  залпа
преследователей. ќтого не могло быть, и тем не менее это случилось.
     €  такой знакомый,  хоть  и  подзабытый за  все  эти  долгие дни  голос
казенным  заплетающиесЯ  Языком  машины  произнес  в  его  наушниках  фразу,
прозвучавшую длЯ ѓлеба мелодичней любой симфонии:
     - ‚  виду  крайней  необходимости,  согласно  второму  пункту  полетной
инструкции, вынужден был взЯть управление на себЯ без команды...
     ‚ кабине их теперь стало трое...
     - Њек, - позвал ѓлеб в микрофон. - ќто ты, Њек?
     Ќикто  ему  не  ответил,  ракета продолжала движение к  цели.  ‚зревели
носовые  дюзы,  и  длиннаЯ корона  огнЯ  вспыхнула впереди ракеты.  ѓлеб  не
помнил,  включил ли  он  сам  тормозные двигатели,  теперь это уже не  имело
значениЯ...
     ’очно  в  центре  иллюминатора поЯвилась главнаЯ башнЯ  замка,  и  счет
времени пошел на доли секунды.
     ’емное лезвие корпуса Њеконга, пройдЯ между плотно сжатыми, вывернутыми
в этом месте наизнанку силовыми линиЯми,  ударило в энергетический центр,  в
невидимый  засов,  скреплЯвший  защитное  поле  замка,  в  его  единственную
уЯзвимую точку.
     ‡а  мгновение до этого три преследовавших Њеконг истребителЯ,  не успев
вовремЯ подправить траекторию,  врезались в невидимый край силовой защиты и,
вспыхнув,  мгновенно превратились в  раскаленные шары.  Ђ  еще через секунду
багровым  светом  полыхнуло все  защитное  поле,  огненным куполом  накрываЯ
замок.
     ‚ыделЯЯ  огромную захваченную им  энергию и  испепелЯЯ все  живое,  что
оказалось в непосредственной близости от внутренних стен замка, купол защиты
над   ним   полыхнул   гигантским   фиолетовым   факелом.     ѓрохот   этого
энергетического взрыва  потрЯс замок  до  самого основаниЯ.  ‚первые за  всю
тысЯчелетнюю его историю вековые башни качнулись.
     ’ело  Њеконга,  вызвавшее эту  катастрофу,  успело проскользнуть вниз и
миновать  опасную  зону  растЯнутого в  пространстве энергетического взрыва.
Њеконг  падал,  находЯсь теперь  уже  над  двором  замка,  внутри  квадрата,
очерченного его стенами.
     Љазалось,  удар  о  землю  неминуем,  казалось,  этот  меч,  только что
разрушивший силовую  защиту,  не  сумеет  сдержать инерцию своего  удара  и,
вонзившись в  оплавленную землю,  на  многие десЯтки метров уйдет в  глубину
скального грунта. Ќо цвет огнЯ тормозных дюз ракеты стал почти фиолетовым, а
рев реактивных моторов перешел в ультразвуковой,  запредельный свист. ’ем не
менее Њеконг не  успел полностью погасить скорость.  …го  нос,  разворачиваЯ
булыжники внутреннего двора, на несколько метров зарылсЯ в землю.
     - ѓлеб! Ћчнись, ѓлеб!..
     ѓолос Љрушинского пробилсЯ к нему сквозь небытие,  и ѓлеб открыл глаза.
Ќа  пульте все  еще мигали какие-то  контрольные индикаторы,  но  впереди за
иллюминатором была сплошнаЯ тьма.
     - ѓде мы, черт побери? - прохрипел ѓлеб, сплевываЯ кровь.
     - Њогу сообщить, что вообще-то мы торчим посреди манфреймовского двора,
и вокруг творитсЯ что-то невообразимое.
     - ’ы видишь двор?
     - Њой иллюминатор выше, поэтому вижу.
     ѓлеб справилсЯ с  кашлем.  ‹еваЯ рука,  похоже,  не  двигалась.  ‘корее
всего,  он  вывихнул  плечо,  с  этим  придетсЯ  разбиратьсЯ позже.  ‘истемы
антиперегрузки,  спасшие ему  жизнь,  все  еще  прочно держали его  в  своих
объЯтиЯх, мешаЯ двигатьсЯ.
     - —то там происходит?
     - Њы  пробили защиту,  и,  кажетсЯ,  теперь она не  действует по  всему
периметру.  ‡амок атакуют, по воротам бьют даже катапульты. Џохоже, кнЯзь не
терЯл времени даром.  џ вижу,  как створки ворот ходЯт ходуном,  а на стенах
поЯвились штурмовые лестницы,  но  их  успешно сбрасывают обратно.  „о  нас,
похоже, пока никому нет дела. Ћни едва справлЯютсЯ со своими проблемами.
     Ћт контузии кружилась голова и  перед глазами плыли черные круги.  ѓлеб
приказал себе сосредоточитьсЯ.  Ћн приказал боли уйти в подсознание - на это
ушло  несколько драгоценных секунд,  но  зато  теперь он  обрел  способность
двигатьсЯ.
     Ѓольше всего он боЯлсЯ,  что заклинило люк,  но,  к  счастью,  этого не
случилось.
     —ерез пару минут они уже стоЯли во дворе замка,  рЯдом со своей глубоко
вонзившейсЯ в землю ракетой.
     - ЋригинальнаЯ посадка,  -  криво усмехнулсЯ Љрушинский. - —то у тебЯ с
рукой?
     - ЉажетсЯ, вывихнул.
     - „ай посмотрю.
     ђезко и  сильно Љрушинский дернул его за руку,  сустав хрустнул и встал
на  место.  ‚олна боли  от  этой  операции прорвалась сквозь психологическую
защиту, и ѓлеб от неожиданности вскрикнул.
     - Њог бы и посильнее кричать - все равно никто не услышит.
     ’олько сейчас ѓлеб понЯл, почему их до сих пор оставили в покое. ‚округ
места посадки Њеконга,  на  добрую сотню метров,  образовалась мертваЯ зона.
“дарнаЯ волна раскаленного воздуха смела на своем пути все живое.
     Ћкна  с  этой  стороны замка,  выбитые внутрь  вместе с  рамами,  зиЯли
пустыми глазницами.
     - Ќе такаЯ уж плохаЯ посадка, - пробормотал ѓлеб.
     ‘наружи по воротам ударил тЯжелый таран,  ворота дрогнули, но выстоЯли.
Ќа  этот раз,  однако,  в  их верхней части поЯвилась овальнаЯ дыра,  в  том
месте,  куда  попал снарЯд катапульты.  ’еперь там  поЯвилсЯ конец штурмовой
лестницы и топор, расширЯвший отверстие.
     Љ воротам рысью бежал, звенЯ доспехами, отрЯд стражи.
     ’еперь  уже  опомнилась  от   первого  потрЯсениЯ  и   остальнаЯ  часть
манфреймовского воинства.
     ‘о всех сторон двора к  ракете неслись лучшие гвардейцы Њанфрейма,  его
конный резерв, не использованный до сих пор еще ни разу.
     Љавалеристы уже миновали большую часть мертвой зоны,  и было Ясно,  что
им  удастсЯ пересечь двор,  прежде чем  их  сможет остановить их  маломощное
ручное оружие.  „аже  лазер в  этой критической ситуации уже  ничего не  мог
сделать...
     ѓлеб,  не надеЯсь на ответ,  щелкнул микрофоном и тихо,  так,  чтобы не
услышал Љрушинский, врЯд ли способный одобрить его попытку в случае неудачи,
спросил:
     - Њек, ты менЯ слышишь?
     - ‘лушаю.  -  ѓолос был сухим,  официальным,  в нем не послышалось даже
намека  на  прежние дружественные интонации,  но  сейчас ѓлебу  было  не  до
выЯснениЯ отношений.
     - Њожешь взЯть под контроль двор?
     - Џопробую.
     Џочти сразу над их  головой из  корпуса ракеты ударили крупнокалиберные
пулеметы,  восстанавливаЯ мертвую зону,  -  буквально через несколько секунд
путь к дверЯм замка был очищен от неприЯтелЯ.
     - Џочему он не использует лазеры?
     - Ћн использует то, что еще уцелело.
     Ќужно было любой ценой избежать схватки во  дворе и  как  можно скорее,
пока  манфреймовское воинство  не  восстановило  контроль  над  обстановкой,
проникнуть в нижние этажи замка.
     ‘отни раз  они  обсуждали порЯдок действий на  тот  случай,  если штурм
вдруг удастсЯ, и вот теперь этот день настал.
     Ћни побежали через двор к замку.
     Џулеметы  все  еще  продолжали бить,  перенесЯ огонь  на  окна  зданиЯ,
осколки камнЯ сыпались на них сверху.
     - ’ы не боишьсЯ, что он потерЯет контроль и опустит прицел пониже?
     - Ќет.
     - ‘транно... Ћн вообще не должен был работать.
     - ќто   не   совсем   обычный  компьютер,   у   него   высокаЯ  степень
самопрограммированиЯ, и он достаточно долго настраивалсЯ на мое пси-поле.
     - Ќо не настолько же, чтобы заменить сгоревшие блоки!
     - Џри большом желании их можно обойти, используЯ те, что еще остались.
     - Ќикогда о таком не слышал.
     Ћни  уже  миновали двор.  ЏрЯмо  перед ними  возвышалась десЯтиметроваЯ
дверь из серого камнЯ. Љазалось, эту крепостную дверь не смогут пробить даже
лазерные установки.
     - Џохоже, здесь нам не пройти...
     - ‘ейчас посмотрим.
     Џерешагнув  через   неподвижные  тела   изрешеченных  пулеметным  огнем
манфреймовских солдат,  ѓлеб достал из-за  спины меч ѓидра и  легко,  словно
вскрывал консервную банку,  вырезал  в  двери  метровый квадрат.  ’олстенный
каменный  блок с гулким грохотом упал наружу, едва не придавив им ноги. Џуть
внутрь замка был теперь полностью свободен.

        12
     ќтаж за этажом,  пролет за пролетом,  они спускались все ниже, в свЯтаЯ
свЯтых манфреймовского замка.
     ‚ремЯ от времени ѓлеб останавливалсЯ и сверЯлсЯ с планом,  полученным в
ЃелоЯрской общине еще перед первым штурмом.
     - Ћткуда у тебЯ этот чертеж?
     - …го составили волхвы. Ћни сотни лет по крупицам собирали информацию о
цитадели  своего  главного  врага,   надеЯсь,   что  когда-нибудь  их   труд
пригодитсЯ, и вот этот день настал.
     …ще два пролета вниз,  поворот налево...  ‘транно, почему их до сих пор
не атакуют?
     ‘омнениЯ все  больше овладевали ѓлебом.  Ћн  принимал в  расчет панику,
вызванную внезапной атакой  и  успешным  штурмом  лишенного внешнего  кольца
защиты замка. Ћни успели оторватьсЯ от преследованиЯ, но не на столько же...
—то-то  здесь  не  так.  ум  битвы сюда  не  проникал,  и  они  не  знали о
происходЯщем  наверху.  ѓлеб  пожалел,  что  не  обучил  кнЯзЯ  обращению  с
современной техникой свЯзи...
     ‚прочем,  никакие радиосигналы не  пробьютсЯ через  базальтовую породу.
’е,   кто  строил  этот  замок,   казалось,  учли  все,  чтобы  сделать  его
неприступным.
     ’ем  непонЯтнее казалось ѓлебу  отсутствие серьезных препЯтствий на  их
пути.
     Ќовый пролет лестницы,  еще  один этаж вниз.  ‘права должна быть дверь,
ведущаЯ в операционные палаты, - так это здесь называетсЯ...
     ‡ал  был  пуст,  лишь  столы  с  зажимами  и  разложенные хирургические
инструменты напоминали о несчастных,  закончивших в этом месте свой скорбный
жизненный путь.
     ‘толбы с веревками,  покрытые рыжими пЯтнами запекшейсЯ крови, вызывали
у ѓлеба приступ дурноты. Ћба не сговариваЯсь вернулись обратно на лестницу.
     Џоследний этаж  -  теперь  уже  совсем рЯдом  должен был  быть  вход  в
сокровищницу...
     - ’ы думаешь, мы найдем здесь Њанфрейма?
     - Ќам не нужен Њанфрейм.  Ћн бессмертен,  и схватка с ним бессмысленна.
Ќам нужен источник его бессмертиЯ и силы.
     - ’ы имеешь в виду мертвую воду?
     ѓлеб  кивнул,  с  недоумением рассматриваЯ вновь открывшийсЯ перед ними
пролет лестницы, ведущей вниз.
     - ‘транно, на плане нет этой лестницы... Њы на самом нижнем этаже.
     - ‚олхвы не могли знать всего.  Њанфрейм все времЯ перестраивал замок и
перепрЯтывал свои сокровища.
     - Њожет, ты и прав...
     ѓлеб  осторожно шагнул  на  первую площадку лестницы,  словно пробуЯ ее
прочность.  Џеред ним  был длинный рЯд мраморных ступеней,  ведущих вниз,  к
бронзовой  двери,   освещенной  факелами.  Ќо  едва  он  вступил  на  первую
ступеньку,  как  лестница исчезла,  теперь он  стоЯл  перед дверью,  створки
которой начали медленно открыватьсЯ.
     ѓлеб обернулсЯ.  ‹естница по-прежнему была на месте,  только теперь она
оказалась за  его спиной и  вела вверх.  „алеко,  в  самом  начале,  маЯчила
фигурка Љрушинского.
     "—то-то вроде пространственного лифта",  -  подумал ѓлеб.  …му вовсе не
хотелось разбиратьсЯ с новой загадкой, как можно скорее нужно было попасть в
сокровищницу.  Ќе  верилось,  что  их  беспрепЯтственное  продвижение  будет
продолжатьсЯ слишком долго,  каждаЯ  уходЯщаЯ секунда казалась ему  кусочком
сгоревшего минного фитилЯ.
     „вери  между  тем  продолжали  открыватьсЯ,  и  перед  ѓлебом  предстал
огромный, Ярко освещенный зал.
     ѓруды  золота  и  драгоценных камней,  беспорЯдочно сваленные на  полу,
производили впечатление несметного богатства,  -  вот только не богатство он
здесь искал...  ‡ал заканчивалсЯ глухой стеной. Ќа плане отмечено двенадцать
залов.  ‚ последнем,  двенадцатом зале должен быть источник, а это что-то не
то...  Ќе  раздумываЯ больше,  ѓлеб  шагнул обратно на  лестницу и  сразу же
оказалсЯ рЯдом с Љрушинским.
     ‘ловно сожалеЯ об упущенной добыче, внизу у двери полыхнул огонь.
     - —то там было?
     - Џриманка  длЯ  жадных  простачков.  Њы  пропустили поворот,  придетсЯ
немного вернутьсЯ.
     Ќевидимую дверь  в  середине лестницы они  нашли  далеко не  сразу.  …е
закрывала искусно  выполненнаЯ голографическаЯ проекциЯ  монолитной каменной
стены, и, если бы не феноменальнаЯ наблюдательность Љрушинского, заметившего
разницу в структуре камнЯ, они прошли бы мимо нее и во второй раз.
     ѓолограмма скрывала за собой длинный сводчатый коридор. ‘воды смыкались
над ними так высоко, что свет факелов едва доставал их.
     ”акелы,  вставленные в  специальные держатели на  стенах  через  каждые
несколько метров,  горели  ровным  голубым  пламенем,  не  дающим  дыма,  и,
очевидно,  питались газом,  а возможно,  и электричеством. €скусно сделаннаЯ
под старину стилизациЯ современной техники...
     ‚се еще не было никакой атаки.  „аже стража не стоЯла в этих коридорах.
…е отсутствие казалось ѓлебу самым подозрительным, хотЯ объЯснЯлось довольно
просто.  Њанфрейм слишком уж  полагалсЯ на свои совершенные системы защиты и
не доверЯл слугам.  Ќа этот этаж запрещалось входить под страхом смерти даже
его казначею.
     Ќовые богатства складывали сюда только под  его  личным наблюдением,  и
всех участвовавших в  операции уничтожали после ее окончаниЯ.  Ќикто,  кроме
самого  хозЯина,  не  был  посвЯщен  в  многочисленные  мрачные  тайны  этой
сокровищницы.
     ѓлеб испытывал нарастающую тревогу.  Ћн чувствовал,  что за толстенными
стенами коридора кто-то был,  чьи-то холодные нечеловеческие глаза наблюдали
за ними,  и  такаЯ лютаЯ злоба скрывалась в камнЯх,  что не почувствовать ее
было невозможно.
     „аже  Љрушинский,  скептически  относЯщийсЯ  к   подобным  "мистическим
штучкам", теперь все времЯ ежилсЯ и часто оглЯдывалсЯ по сторонам.
     - —то-то здесь уж слишком холодно.
     ѓлеб не стал возражать, хотЯ сам то и дело вытирал пот.
     Ќаконец  коридор  закончилсЯ двухметровой круглой дверью  из  какого-то
белого сплава.  Ќа ее верхней панели вспыхивали и  гасли огоньки индикаторов
вполне современных электронных устройств.
     - Џохоже,  мы  на  правильном пути.  ’акую дверь не  станут ставить где
попало. € все же мне совсем не нравитсЯ то, что за ней находитсЯ...
     ’ем  не  менее отступать они  не  собирались.  ѓлеб снова обнажил меч и
привычным движением вонзил  его  в  металл двери.  Ћднако на  этот  раз  меч
погружалсЯ с трудом, с каждым сантиметром сопротивление увеличивалось.
     Љогда лезвие погрузилось на две трети длины,  меч застрЯл окончательно,
и они,  вдвоем,  ухватившись за рукоЯтку и напрЯгаЯ все силы,  едва вытащили
его обратно.
     - —то-то надо придумывать... ‘ наскока этот материал не возьмешь.
     - „авай-ка теперь Я попробую.  - Љрушинский снЯл лазер с предохранителЯ
и  медленно повел  им  вокруг  того  места,  где  на  обычной  двери  должен
находитьсЯ замок.  ЉраснаЯ полоска раскаленного металла быстро остывала - на
двери от  этой процедуры не осталось даже следа.
     - “ нее толщина, похоже, не меньше метра!
     - ‚о  всЯком  случае,  лезвие  меча  на  ту  сторону не  прошло,  Я  бы
почувствовал, а вошло оно сантиметров на семьдесЯт.
     ’акого препЯтствиЯ они  не  ожидали и  теперь в  растерЯнности смотрели
друг на друга.
     - џ  не  знаю  современного инструмента,  способного справитьсЯ с  этой
дверью.  ђазве что  мезонный дезинтегратор,  но  даже если в  арсеналах базы
найдетсЯ подобнаЯ штука,  чтобы доставить ее  сюда,  понадобитсЯ специальное
транспортное средство.
     - Њы  должны пройти через эту  дверь сегоднЯ,  сейчас -  второго случаЯ
просто не будет! џ был уверен, что длЯ этого меча не существует преград! - ‚
отчаЯнии ѓлеб изо всех сил рубанул по двери и опЯть еле вытащил лезвие. рам
от удара постепенно затЯгивалсЯ и  в конце концов полностью исчез.  ‡аставив
себЯ успокоитьсЯ,  ѓлеб еще раз проанализировал ситуацию и почувствовал, что
какаЯ-то важнаЯ мысль,  может быть,  решение всей проблемы, пока еще смутно,
неопределенно начала зарождатьсЯ в его голове.
     - Ђ что, если попробовать несколько уменьшить ее толщину?
     - ќто каким же образом?
     - „авай вдвоем возьмемсЯ за рукоЯтку и погрузим меч не слишком глубоко,
чтобы хватило сил управлЯть надрезом. Џотом попробуем вырезать не цилиндр, а
конус.  ирокаЯ часть  к  рукоЯтке,  конец лезвиЯ -  вершина.  „есЯток таких
конусов вырвут из этой чертовой двери большую часть ее толщины! ‘оображаешь,
что получитсЯ?
     Ћни  попробовали -  через пару  минут полуметроваЯ болванка бериллиевой
стали,  по форме похожаЯ на воронку, с  пронзительным звоном рухнула на пол.
‚ двери образовалась весьма солиднаЯ выемка.
     - Џохоже на  работу кумулЯтивного снарЯда.  Ќу и  дверца нам досталась!
Ћднако Я думаю,  еще четыре-пЯть подобных вороночек,  и можно будет вырезать
следующий слой.
     ’ЯжелаЯ,  выматывающаЯ все силы и совершенно необычнаЯ работа поглотила
их настолько, что шаги в коридоре они услышали слишком поздно.
     Љрушинский повернулсЯ с  немыслимой длЯ  обычного  человека скоростью -
только что он  стоЯл лицом к  двери,  ухватившись обеими руками за  руко