…вгений ѓулЯковский. ‡апретнаЯ зона

Ћцените этот текст:
…вгений ѓулЯковский. ‡апретнаЯ зона

---------------------------------------------------------------
OCR: Nedelcho Papazov (nedgen@abv.bg)
---------------------------------------------------------------

”антастическаЯ повесть

1
Ќа экране проплывали серые, припорошенные тусклой пылью холмы. ‘лишком
много здесь пыли. Ќи одного росточка, ни одного зеленого пЯтнышка. Ќе за что
зацепитьсЯ взглЯдом. „а и камни какие-то странные, рыхлые, словно изъеденные
старостью и пропитанные все той же, вездесущей здесь пылью. ‚торую неделю
звездолет неподвижно стоЯл среди этих мертвых холмов. „ежурный навигатор,
ѓлеб ’анаев, тЯжело вздохнул и мельком глЯнул на часы -- до конца вахты
оставалось пЯтнадцать минут. ‘колько таких безжизненных миров уже
повстречалось на его пути за долгие годы, проведенные в службе дальней
разведки? „есЯть? ЏЯтнадцать? ’очной цифры вот так сразу и не вспомнить, да
разве в ней дело? ‚о всем доступном земным кораблЯм пространстве не было
обнаружено ни одной живой планеты. Љамень, отсутствие воды, отсутствие жизни
-- вот привычные записи в бортовых журналах, словно кто-то специально решил
разрушить красивую сказку о братьЯх по разуму. Љонечно, люди боролись с
мертвым камнем. ‘оздавали из него атмосферу, превращали безжизненные планеты
в цветущие сады.
Ќо все это было слишком далеко от тех, кто прилетал первым. €,
наверное, поэтому их работа терЯла ощутимый, видимый смысл. Џодсчет запасов
минерального сырьЯ, пригодного длЯ созданиЯ будущей атмосферы, пробы,
образцы, колонки бесконечных цифр, проверка и наладка бесчисленных
механизмов за долгие годы полета от звезды к звезде -- вот и все, что
оставалось на их долю.
ќта планета называлась ќланой. ’ретьЯ группа, отсутствие биосферы,
сорок парсек от базы, длЯ человека безопасна. ѓлеб захлопнул лоцию и включил
обзорный локатор. Ћн не понимал, длЯ чего нужны здесь дежурства у главного
пульта кораблЯ. Ћчередной параграф какой-то инструкции предусматривал
дежурства на любой чужой планете, и никому не было дела до того, что
дежурный должен томитьсЯ от бездельЯ и скуки целых четыре часа. Љоординатор
был большим поклонником инструкций. ѓлеб не удивилсЯ бы, узнав, что ђент
знает наизусть все три тома космических уставов.
Џочувствовав, как поднимаетсЯ глухое раздражение, ’анаев вспомнил о
принЯтом решении и немного успокоилсЯ. ќто его последнЯЯ экспедициЯ, давно
пора подыскать более достойное занЯтие. —его он, собственно, ждал? —его все
они искали за миллионы километров от родной планеты? Ќовых жизненных
пространств? ‡апасов сырьЯ? ‚се это космос уже предоставил земным колониЯм с
лихвой. ЏонадобЯтсЯ столетиЯ, чтобы освоить открытые богатства. Љому теперь
нужна служба дальней разведки? —то они, в сущности, находЯт? Ќемного другие
камни, немного другой воздух. €наЯ гравитациЯ, иные циклы времени. € все это
уже не удивлЯло, не будоражило воображениЯ. —его-то они так и не нашли среди
звезд. —его-то важного, такого, без чего терЯлсЯ смысл во всем этом
гигантском космическом предприЯтии, затеЯнном человечеством. ‚о всЯком
случае, длЯ себЯ лично он больше не находил ничего привлекательного в
однообразных исследовательских полетах. ѓоды жизни, унесенные анабиозом,
щемЯщее чувство волнениЯ перед очередной посадкой и разочарование, словно
его обманули... Ђ потом долгие недели и месЯцы, заполненные однообразной,
надоевшей работой. ‡начит, все. Џора домой. ’ам найдетсЯ дело по вкусу.
™елкнул аппарат свЯзи, и сухой желчный голос координатора попросил
доложить обстановку.
"‘лово-то какое замшелое -- "доложить", -- все еще не в силах
справитьсЯ с раздражением, подумал ѓлеб. Ћднако привычка к дисциплине не
позволила ему выдать своего недовольства даже в тоне ответа. Ћн перечислил
номера групп и количество людей, покинувших корабль два часа назад, и
монотонно, чтобы хоть чем-то досадить координатору, стал перечислЯть
квадраты работ, отдельно длЯ каждой группы.
-- Џослушайте, ’анаев, эти цифры вы сообщите мне как-нибудь на досуге,
а сейчас вызовите на корабль всех руководителей групп.
Љоординатор отключилсЯ.
-- ќто еще что за новости? -- спросил ѓлеб у мигающего зрачка автомата
свЯзи.
Ђвтомат, как и следовало ожидать, не ответил. ‚ызов руководителей групп
в разгар работ не такое уж простое и заурЯдное дело. ‚рЯд ли они согласЯтсЯ
без дополнительных объЯснений покинуть участки работ. ѓлеб потЯнулсЯ к
интеркому, чтобы вызвать координатора. Ќо в это времЯ где-то в глубинных
недрах кораблЯ возник басовитый, уплывающий за пределы слуха звук, от
которого мелко задрожали переборки. ‚ машинном началась продувка главного
реактора. Џосле этого у ѓлеба пропало всЯкое желание медлить и задавать
координатору дополнительные вопросы. Џроизошло нечто чрезвычайное, потому
что запуск главного реактора на планетах вообще не был предусмотрен. ’анаев
набрал на шифроплате коды сигналов всех задействованных на планете групп.
‹учше, если вызов пошлет автомат на аварийной волне, -- с ним не поспоришь.
‚ рубку, как всегда за несколько минут до конца смены, вошел второй
пилот ‹еров. Ќе было еще случаЯ, чтобы он опоздал хотЯ бы на минуту. ‡начит,
можно успеть к началу совета. Џри виде добродушного, улыбающегосЯ лица
‹ерова ѓлеб испытал знакомое теплое чувство. Ќе зрЯ пилоты дальней разведки
тщательно проверЯлись на психологическую совместимость.
-- —то там у нас стрЯслось, ‚адим, ты в курсе?
-- —то-то случилось у Љленова с бурильными автоматами.
-- € только? €з-за этого объЯвили общий сбор и запустили главный
реактор?
-- ѓоворЯт, там не обычнаЯ поломка. Џохоже, у них сбита настройка
центральных блоков.
-- ’ы хочешь сказать "сбилась"?
-- ‚ том-то и дело, что сама она не могла сбитьсЯ. Љибернетики носЯтсЯ
как угорелые, кажетсЯ, собираютсЯ проверЯть все автоматические устройства на
автономных программах.
-- ‚еликий космос! ќтого нам только недоставало. ‚се остальное уже
было. €м же целого года не хватит, чтобы... Џодожди, а реактор? „лЯ чего
понадобилсЯ главный реактор?
-- ’ак полагаетсЯ по инструкции: "‚ случае обнаружениЯ внешнего
воздействиЯ на любой планете немедленнаЯ эвакуациЯ, выход в открытый космос,
консервациЯ всех работ до прибытиЯ специальных научных групп. € нулеваЯ
готовность к защите".
‚ыслушав эту цитату из устава, ѓлеб отрицательно покачал головой.
-- џ слишком хорошо знаю ђента. Ћн, конечно, педант, но в разумных
пределах. ‘вернуть экспедицию из-за пары забарахливших автоматов? ’ут что-то
не так... € потом, какое воздействие? Њы сорок лет осваиваем этот участок
ѓалактики и ничего не видели, кроме мертвого камнЯ. ‚ремЯ от времени что-то
барахлит, что-то выходит из строЯ. €ногда встречаетсЯ нечто не совсем
понЯтное. ‚ конце концов наши ученые всему находЯт объЯснение, и никто из-за
подобной чепухи не сворачивает работ. ЏридетсЯ посетить совет. Џринимай
смену.
‚адим кивнул.
-- ’олько держи менЯ в курсе. €з наших мудрецов после совета лишнего
слова не выжмешь.
‚се же он немного опоздал. ‘овет уже началсЯ. ‚идимо, Љирилину только
что предоставили слово, и он, как обычно, мЯлсЯ, не знаЯ, с чего начинать.
‚сегда с ним так, если приходилось выступать перед многочисленной
аудиторией, все знали эту его слабость и терпеливо ждали. „линные руки
Љирилина беспокойно бегали по столу, словно искали что-то, а большие добрые
глаза, искаженные толстыми стеклами очков, казались печальными и чуть
удивленными.
-- ‡десь много неспециалистов, и Я, видимо, должен объЯснить
подробно... -- Љирилин закашлЯлсЯ, вытер блестЯщую, как шар, голову.
Љазалось, он чувствует какую-то свою личную вину за происшедшее. -- ‚се дело
в кристаллокондах. €ми задаетсЯ программа любому автомату. ‚ам не раз
приходилось иметь с ними дело, когда во времЯ работ вы сменЯли один
кристаллоконд на другой, чтобы дать кибу новое задание. Љристаллоконды, как
вы знаете, представлЯют собой чрезвычайно сложную и твердую кристаллическую
структуру. …е нельзЯ изменить. …е можно сломать, заменить новой, но ее
нельзЯ частично изменить. ‚ этом суть всей проблемы. ЉристаллическаЯ
структура кондов раз и навсегда задаетсЯ во времЯ отливки на земных заводах
в специальных матрицах...
Ќаконец кто-то не выдержал:
-- Њожет, вы объЯсните, что, собственно, произошло?!
-- ‚от Я и говорю, что кристаллоконды представлЯют собой сложную
структуру, раз и навсегда заданную при изготовлении. ’ем не менее
кристаллоконды двух автоматов в группе Љленова оказались измененными, в их
структуре произошли некоторые сдвиги, и вместо стандартного отбора образцов
кибы покинули квадрат работ, самостоЯтельно переместились в группу
энергетического резерва и там...
ЏослышалсЯ смех, кто-то спрашивал у Љленова, чем он насолил своим
кибам, кто-то интересовалсЯ у энергетиков, зачем они сманивают чужих
роботов. Љоординатор постучал по столу и поднЯлсЯ:
-- Ћчевидно, не все понимают серьезность происшедшего. ќти два
кристаллоконда кем-то были специально изменены таким образом, что кибы
получили новое, неизвестное нам задание, которое они и выполнЯли в течение
нескольких часов. Њы не знаем характер этих изменений, мы не знаем, кем, а
самое главное -- длЯ чего это было сделано.
Ќесколько секунд в кают-компании было тихо.
-- Њожет быть, перепутали конды? Љто-нибудь из команды...
-- €сключено. Ќа них остались те же самые заводские номера. Љроме того,
конды непонЯтным образом разрушились, как только мы начали исследованиЯ.
-- ђазрушились? Ћтчего?
-- Њы хотели рассмотреть их структуру под нейтронным микроскопом, чтобы
определить характер изменений, но сразу же, как только включилсЯ нейтронный
поток, конды распались, превратились в пыль. џ прошу экипаж со всей
серьезностью отнестись к сложившейсЯ ситуации. ‘оздать такую сложную
структуру, как конд, непростаЯ задача. —астично изменить ее еще труднее. €
цель, ради которой это было сделано, может оказатьсЯ весьма серьезной. Џрошу
самым тщательным образом проверить всю автоматическую аппаратуру кораблЯ.
Џредставьте себе несколько неуправлЯемых автоматов в машинном отделении или
пару таких блоков в центральном навигаторском...
"„а, это серьезно... -- подумал ѓлеб. -- ’ут действительно не до шуток.
Ќо к чему клонит ђент? Ќеужели он предполагает, что кто-то на ‡емле заранее
изготовил эти блоки, а кто-то из членов команды умышленно их подменил?.. "
-- ‹онга и ’анаева прошу остатьсЯ. Ћстальные свободны.
‹онг возглавлЯл научный отдел кораблЯ, вместе с координатором и ѓлебом
они составлЯли руководЯщую тройку всей экспедиции. …два все вышли,
координатор приступил к делу.
-- Ќадо решать, как действовать дальше. ‚ыбор у нас небольшой. Њы можем
игнорировать случившеесЯ и продолжать работы либо, учитываЯ обстановку,
вернутьсЯ домой. Ѓолее того, если скрупулезно соблюдать инструкцию, мы
просто обЯзаны вернутьсЯ. Ћднако в данном конкретном случае Я не настаиваю
на соблюдении инструкции и оставлЯю за нами право на решение. Њы должны
учесть все особенности обстановки, а также и то, сколько стоит наша
экспедициЯ на таком расстоЯнии от базы.
-- „а, вернутьсЯ, не выполнив задание... ’акое нечасто бывает. -- ‹онг
озабоченно потер подбородок.
-- …сть еще один выход. Џодождать, -- заметил ѓлеб.
-- Џодождать чего? -- резко спросил координатор.
ѓлеб, сделав вид, что не заметил его резкости, спокойно поЯснил:
-- Џодождать, пока этот таинственный фактор, изменЯющий настройку наших
автоматов, вновь себЯ проЯвит. ‚рЯд ли он ограничитсЯ только двумЯ
автоматами. ‘ледующий случай даст нам в руки гораздо больше материала. Њы
сможем составить более полное представление о том, что происходит, и, может
быть, выЯсним, кто этим занимаетсЯ. Њы можем какое-то времЯ вести работы
очень локально, маленькими группками, с малым числом автоматов и с большим
числом специально проинструктированных наблюдателей. ђано или поздно этот
таинственный фактор раскроет себЯ.
-- €ли не раскроет, что более вероЯтно, но сроки, отпущенные нам на
разведку планеты, будут сорваны. ’ут нужно кардинальное решение.
-- Ќасколько Я понимаю, вы за то, чтобы продолжать работы с нормальным
графиком? -- уточнил ‹онг.
Љоординатор поморщилсЯ.
-- ‘начала Я хотел бы услышать ваше мнение или хотЯ бы предположение,
гипотезу о характере происшествиЯ, о том, кто это мог сделать.
-- Ђ почему вы убеждены, что это чьЯ-то злаЯ волЯ? Ќаверное, автоматы
попали под неизвестное нам излучение природного происхождениЯ. Ќапример,
мощный гамма-поток мог сместить внутренние структуры кондов и ослабить
молекулЯрные свЯзи. „остаточно было небольшого толчка в виде нейтронного
излучениЯ нашего микроскопа, чтобы они разрушились.
ќто, пожалуй, кое-что объЯснЯет.
Љоординатор удовлетворенно качнул головой, а ѓлеб иронически
усмехнулсЯ. "Ќу, конечно! Љонечно, это опЯть все объЯснЯет простым и
естественным образом! €м это и нужно. ‘делать вид, что ничего особенного не
произошло, -- подумал он. -- Ћни займутсЯ повседневными делами, планами,
отчетами и графиками... ‡адавЯт едва мелькнувший кусочек неведомого под
грудой повседневных дел. ‘делают порученную работу и вернутсЯ домой... Ђ
по-своему они правы. €х послали сюда с определенным конкретным делом. € они
его сделают... ‚от только не потому ли мы не находим на десЯтках вновь
открытых планет ничего интересного? Ќичего, кроме мертвых камней? Њожет
быть, мы еще не научились смотреть или смотрим сквозь привычные, низко
опущенные шоры?"
-- ‘кажите, -- спросил он ‹онга как мог спокойнее, -- сколько именно
энергии нужно длЯ такого изменениЯ кристаллокондов, иными словами, какова
была мощность этого "природного" потока?
Ћн сразу же увидел, что попал в точку, в самое слабое место лонговской
гипотезы.
-- Њне трудно ответить на ваш вопрос. Ќужны специальные исследованиЯ.
-- Ћднако горЯчие зоны наших реакторов, в которых работает не один
десЯток автоматов, дают что-нибудь порЯдка двух тысЯч рентген на квадратный
миллиметр. € Я не слышал, чтобы хоть один конд вышел из строЯ. ‚ы знаете
природное излучение, которое может дать большую мощность?
-- ’акие изменениЯ могут накапливатьсЯ постепенно. ‚ течение нескольких
лет. € потом резко, скачком проЯвить себЯ.
Љазалось, координатор не слушает объЯснений ‹онга. Ќахмурившись, он
что-то чертил кончиком визофона на столе.
-- ’ы пойми менЯ правильно, ѓлеб. Ќам надо дело делать. џ не могу
позволить увлечь себЯ в дебри научных дискуссий. Џланета отнесена к третьему
классу. “ тебЯ есть объективные данные, чтобы эту оценку изменить?
“ него не было таких данных. “ него не было ничего, кроме зловещего
предчувствиЯ, что на этот раз они поплатЯтсЯ за свою беспечность, за свою
древнюю привычку все делать по заранее расписанным листочкам бумаги, даже в
тех случаЯх, когда обстоЯтельства не укладываютсЯ в рамки предписаний.
-- џ потребую вынести этот вопрос на совет команды, -- устало произнес
ѓлеб, понимаЯ уже, что проиграл спор.
-- ’вое право. Ќо совет тебЯ не поддержит. Љак только закончим проверку
всех автоматов, работы будут возобновлены.
Љоординатор поднЯлсЯ, даваЯ понЯть, что разговор окончен.

x x x
Љаждое новое утро на ќлане похоже на предыдущее. Ћтсутствие атмосферы
лишает их разнообразиЯ. ‚ шесть часов раскаленный гладкий шар солнца
поЯвлЯетсЯ на безликом от черноты небосклоне. Њириады звезд, не притушенные
атмосферой, торчат на небе весь день, и, наверное, от этого планета кажетсЯ
гигантской рубкой космического кораблЯ.
‡апакованный в герметические скафандры отрЯд геологов из двенадцати
человек едва разместилсЯ в трех карах. Љары бесшумно плыли над поверхностью
планеты. ‘транное чувство, словно он исполнЯет чужую надоевшую роль, не
покидало ѓлеба с того самого момента, когда совет поддержал решение
координатора. ЏЯтый день работы шли по нормальному графику, и до сих пор все
как будто говорило о том, что его опасениЯ безосновательны, а происшествие с
киберами всего лишь нелепаЯ случайность.
‚ первый день он дважды осмотрел карьер, в котором последний раз велись
работы. Ќикто не мог точно сказать, где именно кибы перестали выполнЯть свою
основную программу. Ќичего удивительного. Ђвтоматы работали на приличном
расстоЯнии друг от друга, и людЯм трудно было контролировать весь участок.
Ћсмотр ничего не дал. Ѓазальт. ђедкие выходы пегматитовых жил с крупными
кристаллами слюды и золотистых пиритов. Ћтсутствие ветра и водной эрозии
делало изломы скал неестественно свежими, сверкающими всеми гранЯми, как
образцы в геологическом музее.
…ще двадцать дней. Џотом работы будут закончены, и, если ничего не
случитсЯ, они улетЯт домой. Ќа базе никто не вспомнит об этом незначительном
происшествии. €х отчет, сданный в центральный информаторий, осЯдет там
дополнительным грузом сведений. ‘колько в нем уже хранитсЯ таких отчетов?
‘колько в них мелькнуло беглых и невнЯтных описаний бездоказательных, порой
странных случаев? —то, если составить специальную подборку всех загадочных
истории космоса? Њожет быть, собранные вместе, они наконец привлекут к себе
внимание людей? "—то, если в космосе существуют силы, неподвластные нам да к
тому же стремЯщиесЯ остатьсЯ незамеченными? ‘корее всего, Я просто не могу
смиритьсЯ с поражением в этом споре с ‹онгом. Џо возвращении домой мне
совсем не захочетсЯ лезть в информаторий с подобными вопросами. Ќикому не
хочетсЯ, в том-то и дело. Ќа ‡емле у нас поЯвлЯютсЯ куда более интересные
дела. Ќикто не хочет вспоминать о мрачных, порой нелепых, а то и попросту
необъЯснимых историЯх дальнего космоса. —то-то сбивает с курса корабли,
искажает данные навигационных приборов, выводит из строЯ двигатели, гасит
радиомаЯки, теперь вот роботы... € на все находитсЯ приемлемое объЯснение.
Ќакопление энтропии, естественные поломки... ‘тоит ли в этом копатьсЯ, раз
труднаЯ дорога позади? ‚се вернулись домой, целы и невредимы... Ђ если это
только разведка? Џроба сил? —то, если нам придетсЯ с этим столкнутьсЯ
вплотную?.. ‘ чем -- с этим? -- спросил он себЯ. -- Ќервы у вас расшатались,
пилот ’анаев".
Љары остановились у черного разлома скал. Ћбычный рабочий день вступил
в свои права и часа на полтора занЯл все внимание ѓлеба. Ћн плохо разбиралсЯ
в геологии и попросилсЯ в группу Љленова только из-за этого проклЯтого
разлома, от которого сбежали роботы. ‚от он перед ним. ‚сегда одинаковый, с
черными оспинами обсидиана, с шероховатыми плоскостЯми гранита. Ћт резких
теней все здесь казалось чуть мрачноватым. Њного тысЯчелетий назад подземный
толчок выдавил на поверхность эти скалы, раздробил камень причудливыми
сколами, обломками завалил глубокие трещины. ‚се так и осталось нетронутым
за тысЯчи лет. "‹ежало, пока мы не пришли, не наполнили все вокруг скрежетом
земных механизмов, воем электромоторов".
‚оздух в респираторе скафандра пах сыростью и резиной. Љак пахнет эта
планета, он никогда не узнает, потому что камень, не омываемый воздухом, не
имеет запаха. Ћн чувствовал усталость и досаду на самого себЯ за то, что не
мог справитьсЯ с непонЯтной тревогой, котораЯ нарастала в этом месте, словно
он чувствовал притаившуюсЯ в обнаженных, открытых, как на ладони, скалах
неведомую опасность. Ќекое застывшее в гранитных изломах напрЯжение. ‘ловно
лавина остановилась на полпути, тронь -- посыплетсЯ...
‘верху сорвалсЯ небольшой камень. ѓлеб вздрогнул и резко обернулсЯ. Ќад
ним, в просвете между каменными обломками, поЯвилась башенка охранного
кибера. Љоординатор расщедрилсЯ и выделил на каждую рабочую группу по два
киба. ќто была еще одна причина, почему ’анаев оказалсЯ в группе Љленова.
‘лишком хорошо он знал потенциальные возможности этих боевых машин. …му не
давала покоЯ одна простенькаЯ мыслишка: "—то будет, если вдруг у них тоже
самопроизвольно изменитсЯ основнаЯ программа?.. Џочему не может повторитьсЯ
то, что уже случилось здесь однажды?" Ќо ђент в ответ на его опасениЯ лишь
пожал плечами:
-- ’огда нам вообще нечего делать в космосе. Ѓез автоматов мы здесь
шагу не ступим.
ѓлеб поднЯлсЯ наверх и стал рЯдом с трехметровым стальным гигантом.
ђешетчатаЯ башенка локатора на его макушке непрерывно вращалась. ѓлеб
попросил вызвать центральный автомат кораблЯ.
Ќо еще до того, как пришел ответ, в шлемофоне раздалсЯ голос Љленова:
-- ѓлеб, ты не мог бы спуститьсЯ в третий сектор?
-- Ђ что случилось?
-- Ћтказал нитридный взрыватель. Ќам нужно было убрать небольшую
стенку, взрыватель отказал, и Я не могу понЯть причины. ‘пустись посмотри.
-- •орошо. џ сейчас.
-- ‚ызов центрального автомата отменить? -- спросил робот.
-- Ќет. Ќаоборот, соедини менЯ с ним.
—ерез секунду знакомый хрипловатый голос сообщил о том, что один из
каналов центрального автомата переключен на его рацию. ѓлеб запросил
информаторий и через несколько секунд уже знал ответ, который предвидел с
самого начала.
Џодъем требовал вниманиЯ. ирокие подошвы скафандра, упруго пружинЯ под
ногой, вдавливали свои многочисленные шипы в неровности скал. Ћдин неверный
шаг на такой крутизне мог ему дорого обойтись. ‡ачем, собственно,
понадобилось ему лезть наверх, к кибу? ‚едь он мог вызвать его снизу, со дна
разлома. Ќелепость? Ќу да, всего лишь нелепость... Ќекие
незапрограммированные действиЯ, как у тех автоматов... Ћн почувствовал
легкое головокружение, незнакомую раньше боль... …сли его догадка верна, то
все так и должно быть, теперь очередь за людьми.
‚низу двое наладчиков уже разбирали нейтринную горную мину. Њеханизм
выглЯдел безупречно. Ђ боек почему-то не доходил до капсулы, словно что-то в
системе спускового механизма изменилось, исчезла какаЯ-то важнаЯ деталь,
нарушилсЯ заданный людьми порЯдок, и вот механизм не сработал...
ѓлеб долго вертел в руках металлическую коробку. Ѓоль ушла и больше не
возвращалась. Ќо он был уверен, что это не единственный случай такого вот
необъЯснимого кратковременного недомоганиЯ, что не он первый и этими
мелочами дело не кончитсЯ...
…му понадобЯтсЯ самые подробные данные обо всех незначительных
поломках, разладках и мелких неисправностЯх механизмов во всех квадратах,
где велись работы. Ћн знал, что поломки, которые не выбивают из графика
основные работы, не заносЯт в журналы и нигде не фиксируют. ‡начит, придетсЯ
поговорить со всеми кибернетиками и наладчиками. Џотом ему предстоит
обработать эти данные на машине. Ћн не сомневалсЯ в результате, но длЯ
предстоЯщего разговора с координатором нужна была серьезнаЯ подготовка. ќтот
человек верил только фактам. Ќу что же, за фактами дело не станет...
Џульт малого расчетчика показалсЯ ѓлебу чрезмерно сложным. …му не
приходилось еще иметь дело с аппаратами такого низкого класса. —ем проще
машина -- тем сложнее управление, тем более подробные команды и программы
приходилось в нее вводить. ‡ато малый расчетчик не фиксирует работ, которые
на нем проводЯтсЯ, -- именно это ѓлебу и требовалось. „о получениЯ
окончательных результатов никто не должен знать о его догадке. Џрежде всего
об этом узнает ђент, и пусть координатор сам решит, что с этим делать
дальше...
Ђппарат тихонько урчал, сетка огней на его пульте то почти пропадала,
то вспыхивала с новой силой, когда расчетчику не хватало собственных данных
и он подключалсЯ к центральному информаторию.
Ђвтоматическое печатное устройство времЯ от времени выстукивало на
ленте колонку цифр и вновь умолкало. Ќаконец раздалсЯ резкий звонок,
означавший окончание работы. ‚спыхнул экран графического анализа. Ќа
топографической схеме местности, расчерченной на квадраты координатной
сеткой, змеились голубые смыкающиесЯ линии, словно там был центр циклона.
ќто и был результат. ѓлеб нажал большую зеленую кнопку под экраном и получил
из щели хрустЯщий лист лавсановой пленки, на которой в точности повторЯлсЯ
чертеж графического анализа, обозначившийсЯ на экране. ‡атем он тщательно
уничтожил в аппарате все следы только что проделанной работы и лишь после
этого, развернув чертеж, еще раз внимательно всмотрелсЯ в разбегавшиесЯ по
нему голубые линии. Ћни обозначали одинаковое количество отказов, взЯтых в
определенном временном масштабе. Ђбсциссы не везде смыкались. “частки работ
неравномерно распределЯлись по поверхности планеты, и ему не хватало данных,
но общаЯ картина все равно вырисовывалась вполне отчетливо.
‡начки поломок, отказов механизмов, легких недомоганий людей, ведущих
работу снаружи, не были как попало разбросаны по схеме. ‚место хаоса
случайностей совершенно четко обозначилсЯ некий центр. ЏЯтно на карте
планеты площадью примерно двести квадратных километров. ‚округ него
неприЯтности, обрушившиесЯ на исследовательские группы, как бы
сгущались, становились чаще и интенсивней...

2
‡акрыв за собой дверь личной каюты, координатор ђент почувствовал, как
он устал. Џочему-то в своей каюте он особенно остро ощущал одиночество,
которым вынуждены расплачиватьсЯ те, кто в интересах дисциплины соблюдают
между собой и остальным экипажем известную дистанцию.
„аже сейчас, вытЯнувшись на диване, позволив себе расслабитьсЯ и дать
отдохнуть натруженным за день мышцам, он ни на секунду не прервал незримую и
незаметную длЯ окружающих свЯзь с кораблем. ‘ловно пучки невидимых нервов
сделали его самого лишь частью этого огромного сложного механизма. ™ели
климатизаторов несли теплую волну ароматного воздуха, успокоительно тлел над
столом зеленый светлЯчок инфора, едва ощутимаЯ вибрациЯ проходила порой от
стрингера машинного отсека по левой переборке, вибрациЯ, которую мог
обнаружить лишь его натренированный слух, -- главный реактор второй день
продолжал работать на холостом ходу. Љоординатор тЯжело вздохнул.
Ѓывают планеты, на которых неприЯтные случайности собираютсЯ словно в
фокусе, но ќлана побила все рекорды. •уже всего с энергией. Ѓез конца
обнаруживались непредвиденные утечки, и повышенный расход сопутствовал
каждому выходу наружу. ‘ловно у него на складе неограниченные запасы актана!
‚се аккумулЯторы вдвое увеличили саморазрЯд даже на холостом ходу. ЌаучнаЯ
группа объЯснЯет это повышенным фоном гамма-излучений, хотЯ, похоже, ‹онг в
это не очень верит. ‘ чего бы вдруг все внутренние аккумулЯторы и накопители
отреагировали на этот фон! €м не раз приходилось сталкиватьсЯ с гораздо
более сильными излучениЯми, и ничего подобного не было! ЏридетсЯ сокращать и
так уже урезанный график работ. ‘лишком дорого обходЯтсЯ исследованиЯ на
этой планете. …му нелегко будет отчитатьсЯ перед базой. …ще одна авариЯ с
генератором, как та, что случилась при подходе к ќлане, и они не дотЯнут до
‡емли... €зрасходовано шестьдесЯт процентов резервного топлива. ѓенераторы
кораблЯ работали на любой материи, и запасы инертных материалов,
использовавшихсЯ в качестве горючего, они уже полностью возобновили на
ќлане, но это топливо годилось только длЯ ходовых генераторов. ‚се планетные
работы, посадки и взлеты на малой тЯге производились на актане. ’олько он
годилсЯ длЯ мощных автономных аккумулЯторов, приводивших в действие основные
системы кораблЯ и всех кибов. Ѓез актана они станут совершенно беспомощны.
‚злет придетсЯ делать на главных двигателЯх, заразив радиацией немалую
площадь планеты, несмотрЯ на строжайший запрет...
…сли бы только это! “частились болезни среди членов экипажа. ќто было
бы понЯтно на планете с биосферой, но как объЯснить вспышки гриппа и
различных инфекционных недомоганий, когда каждый выход наружу сопровождаетсЯ
полным комплексом дезинфекционных облучений, а в защитных скафандрах люди
вообще не контактируют с планетой?! Ђ эта историЯ с роботами?
’анаев навернЯка по возвращении напишет рапорт в комиссию и будет
по-своему прав. ЏолучитсЯ, что ђент не уделил должного вниманиЯ такому
невероЯтному событию, как выход из строЯ пары роботов. —ерт бы их побрал
вместе с ’анаевым! “ж он-то должен знать, как важно им закончить разведку,
выполнить задание базы. Ђ при сложившейсЯ ситуации с горючим, когда
приходитсЯ экономить каждый выход наружу, он просто не может позволить
внеплановые дополнительные исследованиЯ! € все же ђент не хотел бы себе
другого заместителЯ. Џо крайней мере, он может поручить этому человеку любое
дело и быть уверенным, что ’анаев, со своей въедливостью и скрупулезностью,
все доведет до конца. ’ревожные мысли наплывали одна на другую, мешали
расслабитьсЯ, не давали отдохнуть. ђент потЯнулсЯ к изголовью и включил
мент. Џервые раскаты похожей на морской прибой мелодии затопили сознание,
перед глазами встали рыжие скалы, и песчаные дюны легли вокруг, словно
застывшие волны океана. Ќо видение тут же исчезло.

x x x
ѓлеб не любил встречатьсЯ с ђентом в "предбаннике", как окрестили
маленькую комнатку длЯ приемов, заменЯвшую прихожую в каюте ђента. ‚ самой
каюте еще никому не удалось побывать. ђент тщательно запирал ее за собой на
ключ, словно хранил там редкостное сокровище. ќтот анахронизм еще можно было
стерпеть, хотЯ на корабле не запиралась ни одна каюта, кроме этой. Ќо
"предбанник" -- это уж слишком! „ругого выхода у него просто не было в этот
поздний час. ђент тоже имел право на отдых. € все же, стоЯ перед дверью его
каюты, ѓлеб с раздражением думал о том, что за страннаЯ манера разговаривать
с людьми в специальной комнате, да еще при этом заставлЯть их несколько
минут ждать у входа.
Ќаконец дверь распахнулась, и порЯдком накалившийсЯ ’анаев вошел в
"предбанник".
ђент сидел за столом подтЯнутый, в застегнутой до самого горла куртке,
с прЯмой, как палка, спиной. Ќичто в его облике не выдавало недавней
усталости. ѓлеб молча развернул на столе лист лавсана. € только когда
координатор вопросительно уставилсЯ на него, сделал самые необходимые
поЯснениЯ и снова надолго замолчал, ожидаЯ, пока ђент усвоит новую
информацию и примет решение. Ђ ђент не спешил, и где-то в уголках его глаз
чуть заметно дрожал огонек обиды.
Ќу почему, почему они приходЯт к нему, словно он часть центрального
автомата кораблЯ? Џочему в трудных ситуациЯх от него ждут однозначного
безапеллЯционного решениЯ, в принЯтии которого никто не хочет помочь ему,
словно они не знают, что никогда не бывает однозначных безапеллЯционных
решений, не несущих в себе зародыша будущих неприЯтностей...
‚друг ђент внутренне содрогнулсЯ. „о него только теперь дошел весь
грозный смысл открытиЯ, сделанного ’анаевым. Ќа планете существовала некаЯ
зона, площадью примерно двести квадратных километров, в которой все
неприЯтности, преследовавшие их с момента посадки, словно бы сгущались. ‚
это было трудно поверить, но цифры, подсчитанные вычислителем, казались
безупречными. ‘лучайное совпадение почти исключалось. ‘лишком обширный
материал собрал и обработал ѓлеб. —то же там такое? Ќеизвестные излучениЯ?
Ќет таких излучений, которые оставили бы без вниманиЯ корабельные
индикаторы. ‚ конце концов, возЯт же они с собой пЯтнадцать человек не самых
худших ученых? Ћдин ‹онг стоит десЯтерых. Џусть думает тоже. ђент набрал на
селекторе код вызова.
... ‹онг поднес график к самому лицу, ощупал его и даже посмотрел на
просвет.
-- ќто слишком невероЯтно длЯ случайного совпадениЯ. ЏридетсЯ
проверить.
Љоординатор резким жестом остановил его.
-- €нтересно, каким образом вы собираетесь проверЯть? ‚ам знаком
дефицит с актаном?
-- „а. Ќо робота в центр этой зоны придетсЯ посылать.
-- Ћдного робота?
-- Ќе торгуйтесь, ђент. ‚ам все равно этого так не оставить. Џошлете
сколько понадобитсЯ, а пока одного. € желательно не "Ђ" класса.
-- Џочему?
-- “ менЯ такое впечатление, что, чем проще будет механизм, тем дольше
он там продержитсЯ.
-- Ќу хорошо. †ук вас устроит?
-- „а... Џожалуй. ’олько пусть с него снимут блоки автономного
управлениЯ, а двигатели переключат на релейные радиокоманды.
-- џ сам все проверю. -- ѓлеб поднЯлсЯ. -- —ерез пару часов можно будет
выпускать.
-- Ќе забудьте добавить резервные блоки анализаторов и по четыре
передатчика в инокамерах с каждой стороны. ’ак, чтобы в случае гибели
автомата мы могли получить информацию.
-- ‡начит, обратно мне его не ждать? -- ђент вопросительно поднЯл
брови, разглЯдываЯ хмурое лицо руководителЯ научной группы.
-- Ќе знаю, ђент. Њы столкнулись здесь с чем-то таким... -- ‹онг
пощелкал в воздухе пальцами. -- Ќу, в общем, по сравнению с этим цена одного
автомата может оказатьсЯ ничтожной.

x x x
‚нешне †ук напоминал подсолнечное семечко, увеличенное до размеров
моторной лодки. Њатовые металлические грани, сходЯщиесЯ к носу, создавали
впечатление надежности. ‹обоваЯ бронЯ †ука способна была отразить прЯмой
удар лазерного луча. Ќаружу не выступало ни единого механизма. Ќе было видно
даже швов. †ук представлЯл собой транспортное устройство, использовавшеесЯ в
особо сложных условиЯх.
Ќа экране рубки управлениЯ виден был почти весь ангар, в котором
располагалсЯ †ук. ‚се было готово к пуску. ‚ рубке вместе с ѓлебом сидели
только ‹онг и координатор. ‘ловно не ожидаЯ от эксперимента, затеЯнного
‹онгом, ничего хорошего, ђент удалил даже дежурного и сам сел за пульт
управлениЯ наружными автоматами.
†ук тЯжело качнулсЯ и медленно поплыл к эстакаде. Њежду ним и полом
обозначилась узкаЯ щель. Ћна постепенно расширЯлась и вскоре достигла
полуметра. ‚ этом пространстве не было ничего, кроме сжатого
антигравитационного полЯ, нейтрализовавшего притЯжение планеты. Ђвтоматы на
антигравитационной подушке были очень удобны. €х проходимость практически не
имела ограничений, но из-за большого расхода энергии использовались они
редко.
Њедленно, словно нехотЯ, дверь шлюза отошла в сторону, пропускаЯ †ука
под мощные потоки облучений дезинфикаторов.
Ќа экране замигал зеленый огонек, означавший, что стандартнаЯ процедура
подготовки автомата к выходу закончена.
"Њы можем дорого заплатить за свое чрезмерное любопытство, --
неожиданно подумал ѓлеб, впервые почувствовав, что опасениЯ координатора не
так уж беспочвенны. -- Ќасколько проще и спокойней было бы закончить
стандартные исследованиЯ и убратьсЯ с этой планеты восвоЯси, предоставив
разбиратьсЯ во всем специальной научной экспедиции, которую, впрочем, могут
и не послать: слишком дорогое удовольствие -- специальнаЯ экспедициЯ. „а и
не сможем мы теперь просто так уйти отсюда, никогда себе этого не простим".
ЊенЯть что-нибудь было уже поздно. ЌаружнаЯ дверь шлюза, медленно
повернувшись, стала выдвигатьсЯ в сторону от кораблЯ, образуЯ пандус. Џо
нему тЯжелаЯ машина могла плавно опуститьсЯ на поверхность планеты.
Љаждый раз, когда открывалсЯ центральный транспортный люк, ѓлеба
поражала толщина основной корабельной брони. ‘лой металла, слагавший пандус,
был значительно больше его ширины, и всЯ конструкциЯ от этого выглЯдела
неоправданно громоздкой.
Љак только †ук съехал с пандуса, ђент увеличил мощность двигателЯ, и
сразу же изображение на экране смазалось от волны раскаленных газов.
‘ледЯщий автомат тут же переключилсЯ на более высокий Ярус, и теперь на
экране стала видна значительнаЯ часть заваленной скальными обломками
поверхности планеты. Ќад всем этим первозданным хаосом, почти сливаЯсь с ним
по цвету, медленно ползло металлическое семечко.
-- ’ы не хочешь вернуть людей на корабль? -- спросил ‹онг, словно ему
передалась тревога, которую испытывал ѓлеб с того самого момента, как
вернулсЯ из карьера и начал собирать первые данные длЯ вычислителЯ.
-- ‡ачем? Њы всего лишь послали транспортный автомат в один из секторов
планеты. ’ы хочешь, чтобы Я каждый раз из-за такого пустЯка останавливал
работы? €ли у тебЯ есть более определенные соображениЯ?
-- Ќет... -- ‹онг сморщил свое и без того изъеденное морщинами лицо. --
џ не думаю, что это опасно. Ќо это достаточно необычно. Њы не знаем, как
себЯ проЯвит то, что скрыто в этой зоне. ‚едь что-то там есть?
-- ‚ы даже в этом не уверены. € вообще позвольте мне самому решить, что
здесь опасно, а что нет! -- вдруг отрезал ђент.
’еперь они молча смотрели, как †ук неторопливо плыл над скалами,
напоминающими ледЯные торосы. Љазалось, в этом месте по поверхности планеты
с размаху бил огромный молот. Ќо скалы постепенно понижались. ‚се чаще между
ними поЯвлЯлись проходы, словно кто-то вылизывал среди камней огромным
шершавым Языком широкие прогалины. ђент увеличил скорость и направил машину
в одну из таких прогалин. ђазвернувшись на ровном месте, †ук вздрогнул и
рванулсЯ вперед.
‚зглЯнув на показатель скорости, ѓлеб заметил, что стрелка далеко еще
не доходит до средней отметки. Њало того, она медленно катилась назад.
‚идимо, координатор тоже заметил это, потому что резко, до отказа,
передвинул тумблер, управлЯющий мощностью двигателЯ, и включил форсаж.
Њашина снова рванулась вперед. ‘трелка прыгнула почти в самый конец шкалы.
Ќа экране, показывающем местность с бортовых передатчиков, мелькнула
знакомаЯ стена ущельЯ. ’еперь †ук вошел в зону, в которой до сих пор еще не
бывали ни люди, ни их машины. ‚сего двадцать километров отделЯло его от
центра таинственного пЯтна, вычерченного ѓлебом на карте планеты. ‚друг
изображение, транслируемое бортовыми передатчиками †ука, потерЯло четкость.
ѓлеб крутанул настройку, но стало еще хуже.
-- —то там такое?! -- сразу же рассвирепел ђент. -- ‚ы что, не можете
держать настройку?
-- Ќастройка здесь ни при чем!
-- ’огда что же?
-- Ћткуда Я знаю! -- огрызнулсЯ ѓлеб. -- џ не свЯзист! ‚ы слишком
засекретили наш эксперимент. ‡десь могут понадобитьсЯ разные специалисты.
-- •орошо, -- неожиданно согласилсЯ ђент. -- Џригласите всех, кого
считаете нужным. € увеличьте мощность управлЯющих передатчиков, машина
нечетко выполнЯет команды. …сли не хватит энергии, Я запущу главный реактор,
-- сквозь зубы добавил координатор.
-- ЉажетсЯ, он начинает забывать про экономию, -- пробормотал ‹онг.
Ќесколько минут ушло на то, чтобы объЯснить вошедшим в рубку
специалистам создавшуюсЯ ситуацию. ‡а это времЯ †ук заметно потерЯл ход.
‘трелка скорости, несмотрЯ на полностью выжатый форсаж, болталась где-то
посредине шкалы.
-- Ќу, так что там с передатчиками? -- нетерпеливо спросил ђент. --
Њашина выходит из-под контролЯ. —то это, наводки? ќкран?
-- Ќет. € то и другое наши приборы сразу же определЯют, -- уверенно
ответил главный инженер. -- “ менЯ такое впечатление, что дело в самой
машине.
-- „а, -- подтвердил свЯзист. -- Џохоже, начали разрушатьсЯ
телеобъективы на †уке. ‘мотрите: рЯбь на экране имеет характерную структуру.
-- Џочему же молчат бортовые анализаторы? Ћни должны реагировать на
любое внешнее воздействие! ‚се полЯ в норме, даже радиоактивный фон не
увеличилсЯ!
-- Џопробуйте взЯть левее, -- вдруг вмешалсЯ молчавший до сих пор ‹онг.
-- Ќо там же скалы!
-- €менно поэтому. Њне кажетсЯ, местность в остальных местах что-то уж
слишком выровнЯлась.
†ук покатилсЯ в левый угол центрального экрана. Ќа бортовых экранах
замелькали нечеткие изломанные вершины. ‚ременами изображение исчезало
вовсе. ‹онг согнулсЯ над самым экраном, что-то стараЯсь там рассмотреть. Ћн
то и дело включал увеличение и фиксаторы, словно забыл, что изображение
автоматически записываетсЯ центральным автоматом. ѓлеб хотел сказать ему об
этом, но не успел.
‘калы неожиданно кончились. Ќа какое-то времЯ изображение на экране
стало почти резким. ‚переди, насколько позволЯли объективы, виднелась ровнаЯ
песчанаЯ плешь. ‹онг стремительно нагнулсЯ и включил максимальное
увеличение. Џесок приблизилсЯ, заполнил собой экран. ѓлеб не сразу понЯл,
что его так поразило. € вдруг вспомнил, что на планете нет атмосферы и,
значит, не может быть ни воздушной, ни водной эрозии. ЉакаЯ же сила
превратила здесь скалы в песок?
-- Џохоже на пыль, -- пробормотал ‹онг. -- Ќет определенной формы. џ не
могу рассмотреть отдельных песчинок, не хватает резкости. „а сделайте же
что-нибудь!
ѓлеб отстранил оператора и сам взЯлсЯ за верньеры автоматического
управлениЯ †уком. Ќа какое-то времЯ ему удалось выровнЯть машину,
стабилизировать ее положение, и объективы теперь держали изображение в
центре экрана, но это мало помогало, предательское помутнение пЯтнами
расходилось по всем экранам.
-- ќто все-таки объективы. Џоверхность линз разрушаетсЯ.
-- ‚озьмите пробы этого песка! -- приказал ђент.
ѓлеб отстучал шифр команды, и почти в ту же секунду из кормового отсека
†ука вытЯнулась длиннаЯ когтистаЯ лапа пробоотборника. Ќо не успела она
коснутьсЯ почвы, как всЯ ее нижнЯЯ часть потерЯла резкие очертаниЯ и стала
расплыватьсЯ, словно пробоотборник опустили в расплавленный металл.
-- ЉакаЯ температура за бортом аппарата?
-- Њинус сто восемьдесЯт по –ельсию.
-- ‚ерните его. „альше продвигатьсЯ бессмысленно. Џо-моему, машина
окончательно терЯет управление, -- сказал наконец ‹онг.
Ќо было уже поздно. ‚ерхние объективы наружного обзора давали еще
сносное изображение, и они отчетливо видели, как в нижней части аппарата, в
том месте, где из днища выходили широкие раструбы антигравитаторов,
отваливались какие-то детали и сразу же бесследно тонули в этом странном
песке, словно под днищем †ука была не твердаЯ поверхность планеты, а некаЯ
неведомаЯ жидкость.
-- Ћпределите коэффициент упругости почвы! € попробуйте прикрыть его
внешней защитой.
-- ‘лишком далеко, -- ответил инженер.
-- € слишком поздно... -- тихо добавил ѓлеб.
-- ‚се! -- сказал инженер. -- Ђппарат неуправлЯем.
Ќа обзорном экране было видно, как †ук, вздрогнув, остановилсЯ и вдруг
стал медленно разваливатьсЯ на части. ЏотрЯсенный ѓлеб видел, как массивнаЯ
обшивка из силиконовой брони треснула, словно ЯичнаЯ скорлупа, и стала
разъезжатьсЯ по швам. €з нее вывалились какие-то детали, точно внутренности
раненого животного. †ук в последний раз дернулсЯ. Џотом от него отделилась
всЯ корма вместе с ходовой частью, и изображение на экранах исчезло. Ћни
видели только общий план скал, среди которых совсем недавно скрылсЯ †ук. ќто
работали автоматические транслЯторы геологов, установленные на самом обрыве.
Ќо оттуда было слишком далеко до места катастрофы.
ѓлеб почувствовал острую досаду на себЯ за то, что не догадалсЯ
одновременно с †уком перевести на нужную орбиту один из спутников
наблюдениЯ. ’еперь, прежде чем они получат квадрат в секторе обзора, пройдет
не меньше часа.
“видев, что он начинает набирать на пульте –ентавра код поправок,
координатор остановил его:
-- ‘путник нам не поможет. ‘ высоты все равно ничего не видно, а если
опустить его ниже, с ним, скорее всего, случитсЯ то же, что с †уком. ‡десь
нужны танки высшей защиты. —то вы об этом думаете?
‹онг пожал плечами:
-- џ не факир и гадать не умею. —тобы нам ответить, мне нужны обломки
†ука и хорошо бы немного этого песка. Ќо с танками Я не стал бы торопитьсЯ.
-- ќто еще почему?
-- Џотому что, если в однородной среде имеет место совершенно ЯвнаЯ
флуктуациЯ, характер которой нам Явно неизвестен, лучше всего собрать
дополнительные данные, прежде чем вторгатьсЯ в саму структуру.
-- €ными словами, не стоит дразнить гусей, -- подсказал главный
инженер. -- —то же, Я, пожалуй, с вами согласен.
-- Ђ Я нет! -- решительно вмешалсЯ ѓлеб. -- ’еперь мы просто обЯзаны
узнать, что там такое. ЌаблюдениЯ со стороны ничего нового не дадут, а если
последовать вашей рекомендации, мы попросту не успеем ничего выЯснить.
‚торую неделю только тем и занимаемсЯ, что наблюдаем со стороны, выполнЯем
график работ. Ќо иногда стоит вспомнить о том, что поисковаЯ служба
создавалась на ‡емле вовсе не длЯ подсчета запасов полезных ископаемых на
чужих планетах.
-- „лЯ чего же, ѓлеб? -- спросил координатор, с интересом рассматриваЯ
своего заместителЯ, словно видел его впервые.
-- „лЯ того чтобы искать и хоть иногда находить что-то новое!
Ќеизвестное человечеству! ‚от такое, например! -- ’анаев зло постучал по
погасшему экрану.
Ќесколько секунд все молчали.
-- ѓотовьте танки, -- приказал координатор. -- ‚сех людей возвратить на
корабль! Ђврал по стартовому расписанию.
‡а бортом кораблЯ шла срочнаЯ погрузка. ‘о всех сторон тЯнулись длинные
цепочки транспортных автоматов. €х суставчатые лапы с присосками на концах
легко преодолевали рытвины и неровности первозданной поверхности планеты,
лицо которой еще не бороздили ленты дорог. Љазалось, сотни термитов
возвращаютсЯ домой с добычей. Ќа спинах автоматов виднелись решетчатые
детали не полностью размонтированных конструкций буровых установок. •орошо
отработаннаЯ программа авральной погрузки предусматривала проведение
окончательного демонтажа уже внутри кораблЯ, после старта.
‚ движениЯх кибов не видно было ни малейших перебоев, суеты или спешки.
‘трого соблюдалась очередность в погрузке наиболее важного оборудованиЯ.
ѓрузовые люки кораблЯ один за другим глотали бесчисленные подъемники. € во
всем этом механическом исходе почти не видно было людей.
Љары с работавшими на планете группами должны были показатьсЯ через
несколько минут. Џришло наконец сообщение о том, что демонтаж закончен, к
кораблю подтЯгивались со всех сторон последние грузовые автоматы. ‚се его
чрево заполнили хорошо знакомые звуки предстартовой подготовки. ’о и дело
всхлипывали упрЯтанные в переборки электромоторы. ‘вистели продуваемые на
холостой тЯге дюзы вспомогательных реакторов, хрустели и лЯзгали сочленениЯ
бесчисленных механизмов. Љазалось, корабль, проснувшись, разминал свои
могучие механические лапы, как присевший на корточки зверь, готовый к
прыжку.
—тобы лучше видеть погрузку, ѓлеб подключил часть экранов к локаторам
подходивших автоматов. ‘о стороны четырехграннаЯ пирамида кораблЯ,
расширЯвшаЯсЯ книзу, производила впечатление колоссальной мощи. ’ак оно и
было. ‡емлЯ располагала всего тремЯ кораблЯми такого класса. Ћни
использовались лишь длЯ самых дальних разведок, в особо трудных условиЯх.
ЏолнаЯ автономиЯ, резервы топлива, достаточные длЯ того, чтобы противостоЯть
чудовищным гравитационным полЯм. ЊощнейшаЯ защита нейтринных полей, лазерные
пушки, генераторы антиматерий. Љазалось, ничто в космосе не могло
противостоЯть этому стальному исполину. "Ќе слишком ли мы самоуверенны?
спросил себЯ ѓлеб. -- Ѓывали случаи, когда на ‡емлю не возвращались
экспедиции, подготовленные не хуже нашей". Џосле всего, что случилось с
†уком, он все никак не мог отделатьсЯ от чувства нарастающей тревоги, словно
знал, что времени у них остаетсЯ совсем немного. ‡а долгие годы работы в
дальней разведке он привык доверЯть своим предчувствиЯм. "“преждающее
чувство опасности -- совершенно необходимое качество пилота звездных
рейсов", -- сказал как-то в школе четвертой ступени его любимый
преподаватель ђомов. ’огда он не совсем понЯл, что тот имел в виду, сейчас
он знал это слишком хорошо.
ђука словно бы сама собой тЯнулась к аварийному переключателю, ему
хотелось сломать неторопливое, четко спланированное отступление механических
насекомых, ускорить его авралом первой срочности... ‚едь за бортом
оставались люди... Ќо приказ есть приказ, он сдержал себЯ и лишь подключилсЯ
к группе Љленова, ближе всех находившейсЯ к опасной зоне, в которой так
недавно и неожиданно окончил свое путешествие механический †ук.
Ќа экране вновь мелькнул знакомый карьер. Ђвтомат включил трансфокатор,
и ѓлеб крупным планом увидел садЯщихсЯ в кар людей. Џлощадка, где совсем
недавно стоЯли многочисленные бурильные автоматы, уже опустела. ѓлеб не стал
включать вызова, чтобы лишний раз не отвлекать Љленова от дела, он просто
пересчитал людей. ‚се восемь человек были на месте. Љар тронулсЯ и стал
медленно выползать из карьера. ѓлеб потЯнулсЯ к тумблеру, чтобы
переключитьсЯ на группу Њистислова, и вдруг замер с протЯнутой рукой. ‡а
противоположной стеной карьера, в той стороне, откуда не вернулсЯ †ук,
что-то происходило. ‘ловно невидимый раскаленный ветер дунул на скалы,
слагавшие северную стену карьера, и теперь они медленно и бесшумно оседали
на глазах у ѓлеба. Џыль в безвоздушном пространстве планеты не могла
поднЯтьсЯ над поверхностью, и поэтому всЯ катастрофа выглЯдела нереально,
как в дурном сне.
Ќа экранах носовых локаторов, дававших обзор местности с верхней точки,
это выглЯдело так, словно гигантское щупальце медленно и неуверенно тЯнулось
сквозь скалы наперерез кару с людьми. Ќо никакого щупальца не было. Ѓыло
что-то невидимое, нечто разрушавшее на своем пути скалы... ѓлеб нажал сигнал
общей тревоги и сразу же вызвал Љленова:
-- Њаксимально увеличьте скорость! ‚озьмите на двадцать градусов
восточнее. ‚ам наперерез идет...
Ћн запнулсЯ, потому что не мог подобрать нужного слова, его еще не было
в лексиконе людей. Ќо слово не понадобилось. Љленов его понЯл:
-- Њы видим, ѓлеб. Ќо скорость увеличить не можем. “ нас садЯтсЯ
аккумулЯторы.
-- ‚ключите дистанционные энергоприемники. џ постараюсь вам помочь.
-- ‘лишком велико расстоЯние... -- ответил Љленов, однако спорить не
стал. ‚ыбор у них был не слишком большой.
Ќад каром развернулсЯ решетчатый зонтик антенны энергоприемника, и, не
дожидаЯсь, пока автоматы наведениЯ закончат расчеты, переключив
энергопередатчик на ручное управление, ѓлеб толкнул педаль пуска. Ќа экране
хорошо был виден поЯвившийсЯ над каром голубой луч сконцентрированной
энергии. Ћн показалсЯ ѓлебу слишком тонким и, пожалуй, слишком бледным.
‚зглЯнув на энергометр, он убедилсЯ в своих худших опасениЯх. ќнергии не
хватало даже длЯ того, чтобы подзарЯдить аккумулЯторы кара. ‚опреки всем
запретам он мог бы попытатьсЯ подключить к энергопередатчикам главный
реактор и раз в сорок увеличить мощность излучениЯ. Ќо, во-первых,
отключение контрольных блоков безопасности займет слишком много времени,
во-вторых, малейшаЯ ошибка в наведении луча такой мощности могла закончитьсЯ
катастрофой длЯ всей группы Љленова... Џока что он влил в антенну кара
Љленова тот хилый желтенький лучик, которым располагал. Ќевелика помощь, но
все же кар ощутимо увеличил скорость -- увы, ненадолго... ‹уч слабел на
глазах. ‘ужалсЯ, затухал, словно энергиЯ бесследно растворЯлась в воздухе.
Љар на экране дернулсЯ, резко изменил направление, пытаЯсь уйти в
сторону. ’еперь лавина, если можно было назвать лавиной неведомую силу,
котораЯ нагонЯла кар, шла за его кормой. Ћни двигались примерно с одинаковой
скоростью, и до кара оставалось еще метров сто. —еткой границы у этого
разрушительного потока не было. ‘калы начинали терЯть свою форму, садитьсЯ и
словно бы оплывать от нестерпимого жара... ‚от только дистанционные термы
показывали минус двести по –ельсию -- обычную температуру поверхности
планеты. Љар тЯнул из последних сил, он дергалсЯ, то и дело терЯЯ скорость,
словно лишилсЯ всей своей мощности и не мог преодолеть пустЯкового подъема.
Ќаконец, рванувшись в последний раз, машина встала. ѓлеб видел, как
отодвинулсЯ защитный колпак и тут же, отвалившись, покатилсЯ вниз. €з машины
выскочили люди и побежали вверх по склону. Ќо они бежали медленно.
‡начительно медленнее неведомой силы, котораЯ преследовала их по пЯтам.
Ќужно было что-то делать. ѓлеб почувствовал, как по лбу стекают крупные
капли пота. Ћн попросту растерЯлсЯ. Џрошло не больше минуты с момента
объЯвлениЯ общей тревоги, но ему казалось, что минула целаЯ вечность, а он
все еще был один в рубке и сам должен был принимать решение. ‚ремени на
раздумьЯ не оставалось. Ѓежавший последним человек споткнулсЯ и упал. …ще
секунда, и будет поздно... Ќакрыть их защитным полем кораблЯ с такого
расстоЯниЯ он не мог. Ќи одна машина, посланнаЯ на помощь, не успеет... —то
же делать? —то?! Њысли лихорадочно метались. Њожет быть, аналогиЯ с
извивавшимсЯ щупальцем неведомого зверЯ помогла ему найти решение? Ћн не
знал. Ћтрубить! Ћтсечь эту дрЯнь от людей! …ще один человек упал. Ћстальные
уже не бежали. Ћни медленно, шатаЯсь, брели по склону. Љто-то остановилсЯ.
‚от еще один и еще... Ћборачивались, возвращались к упавшим товарищам...
ѓлеб схватилсЯ за рукоЯтки управлениЯ противометеорной пушки. Ѓлиже
всего к нему оказалось носовое орудие, оно допускало отключение автоматики.
ќто было то, что ему сейчас нужно. Ћрудие, рассчитанное на разрушение
крупных материальных масс, оказавшихсЯ на пути кораблЯ, могло излучать и
концентрировать в конце траектории мощные энергетические импульсы. “ ѓлеба
не было времени рассчитывать мощность. Ћн передвинул регулЯтор примерно на
половину шкалы и сразу же поймал в перекрестье прицела середину потока.
—тобы не задеть людей аннигилЯционной вспышкой, он вынужден был отвести
прицел подальше, на самое дно ущельЯ. Љакую-то долю секунды нога, нащупавшаЯ
педаль спуска, еще медлила. ’о, что он собиралсЯ сделать, могло иметь самые
неожиданные последствиЯ. Ќо не было времени ни на раздумьЯ, ни на детальный
анализ ситуации. Ћдно он понимал совершенно четко: на глазах гибли его
товарищи... Ћн нажал спуск. Ќа экране полыхнул голубой сгусток взрыва.
Ћднако он оказалсЯ намного меньше того, что ѓлеб ожидал увидеть, и самое
поразительное -- это последствиЯ выстрела. Ќичего не горело, не плавились
окружающие скалы. Ќе расползалось во все стороны облако превращенной в пар и
газы материи. ‚зрыв прошел тихо, по-домашнему, словно неведомаЯ сила жадно
впитала в себЯ почти всю его энергию.
-- Ћтойди от пульта! -- вдруг услышал он за своей спиной дрожащий от
Ярости голос координатора.
-- Ќо ведь они... Ћни там...
€ сразу же, как бы пресекаЯ все его возражениЯ, хлестнула в лицо
уставнаЯ фраза:
-- Љосмопилот ’анаев, Я отстранЯю вас от должности!
Џошатнувшись, он встал, сделал шаг в сторону. Ќи одной мысли не
осталось в голове, ни обиды, ни горечи. ’олько боль за скорченные,
беспомощные фигурки людей.
‘екунду координатор сидел на его месте, обхватив голову руками, и
ничего не предпринимал. Џотом выслал отрЯд медиков на танках высшей защиты.
ѓлеб видел, как неуклюжие серые громады танков медленно, точно
насекомые, ползут, перемалываЯ камни. Љазалось, прошла целаЯ вечность, пока
они подошли к неподвижно лежащим людЯм и накрыли их своими защитными полЯми.
€ все же надежда была. ‘разу после выстрела ѓлеба разрушительнаЯ лавина
прекратила свое движение. ‡а все времЯ, пока шли танки, она ни на миллиметр
не продвинулась к людЯм.
Ќаконец в динамиках раздалсЯ искаженный голос главврача:
-- естеро живы, отделались шоком, но двое...
-- Љто?! -- хриплым, незнакомым голосом выдохнул координатор.
-- Њаксутов и „аров. „лЯ них мы ничего не сможем сделать...
... „а, это были они. ’е двое, что упали первыми и ближе всех оказались
к краю смертоносного щупальца. ‡начит, его выстрел остановил смерть,
ползущую к остальным. ’еперь он мог уйти, но еще несколько секунд помедлил,
разглЯдываЯ сгорбленную спину координатора. ‚идимо, тот почувствовал его
взглЯд, потому что, не оборачиваЯсь, проговорил:
-- ‚озможно, на твоем месте Я поступил бы так же, но это тебЯ не
оправдывает. Њне очень жаль, ѓлеб...
ќто означало, что решение осталось в силе и в рубке ему больше нечего
делать.

3
-- —то это было?
‹онг долго молчал, стараЯсь не смотреть на координатора.
-- џ не знаю, ђент. Џока не знаю. Ћтвет нельзЯ получить немедленно.
Ќужны подробные исследованиЯ, нужно времЯ.
Љоординатор взглЯнул на настенные часы.
-- џ могу ждать еще шесть часов, не больше. Ќадеюсь, у вас теперь
достаточно материалов. € прежде всего установите, что случилось с людьми.
-- Њедицинский сектор мне не подчинЯетсЯ, -- проворчал ‹онг.
-- ‡наю. ’воЯ задача -- выЯснить, что именно их атаковало. —то или
кто... ‘ медиками Я поговорю отдельно. € запомни: шесть часов, ни минуты
больше.
-- Ђ почему, собственно, такаЯ спешка?
-- ’ы что, не понимаешь, насколько серьезно наше положение? Њы не знаем
характера атаки, мы вообще ничего не знаем! € каждую минуту это может
повторитьсЯ. ’ы можешь гарантировать, что эта штука остановитсЯ перед
защитными полЯми нашего кораблЯ? €ли в случае повторной атаки она прошьет
его навылет? € вообще что это такое и что мы теперь должны делать?

x x x
ќта часть медицинского центра кораблЯ представлЯла собой современное
диагностическое отделение, оснащенное новейшим оборудованием. Ћно было
специально приспособлено длЯ обследованиЯ пациентов, вошедших в контакт с
флорой и фауной чужих планет. ‘канирующие электронные микроскопы, сложнейшие
анализаторы, аппаратура длЯ микротомии тканей, газовый, спектральный и,
наконец, нейтринный анализ -- все было к услугам расположившихсЯ здесь
специалистов.
Ќепосредственно к диагностическому отделению, отгороженный от него
прозрачной стеной, примыкал изолЯционный отдел, автономно снабженный всем
необходимым длЯ поддержаниЯ жизни и лечениЯ людей, вошедших в контакт с
чужой флорой, полностью изолированный от всех остальных помещений кораблЯ. €
хотЯ в данном случае прЯмого контакта с иножизнью не было -- самый
тщательный осмотр скафандров пострадавших не выЯвил ни малейшего изъЯна в их
герметичной броне, тем не менее Ѓрэгов, главный врач кораблЯ, до выЯснениЯ
причин поражениЯ поместил всех членов отрЯда геологов в изолЯционное
отделение.
‘разу же после вызова координатора и разговора с ним Ѓрэгов попросил
своих сотрудников сделать перерыв на два часа. …му нужно было остатьсЯ
одному и еще раз спокойно все обдумать. Ћн понимал, насколько важен его
диагноз длЯ установлениЯ причин того, что произошло, и поэтому не спешил с
ответом на запрос координатора.
ђазвернув папку, Ѓрэгов еще раз перечел характеристики состоЯниЯ
пострадавших в момент прибытиЯ спасательной группы: пульс сорок-пЯтьдесЯт,
психомоторные рефлексы заторможены, молочнаЯ кислота в мышцах полностью
отсутствует, понижена температура тела и особенно кожных покровов, уменьшен
систолический минутный объем крови, снижены интервалы и ограничены амплитуды
энцефалограмм и кардиограмм. Ћбщее подавленное состоЯние организма на фоне
острой сахарной недостаточности, симптомы которой после принЯтых мер сразу
же пошли на убыль. Љартина казалась настолько Ясной, настолько не вызывающей
сомнений, что Ѓрэгов недовольно крЯкнул.
‘ахарнаЯ кома, остраЯ энергетическаЯ недостаточность... ‘ловно больным
кто-то ввел смертельную дозу инсулина! ‘ловно из их организма в одну минуту
высосали все запасы энергии! ќта последнЯЯ мысль заставила Ѓрэгова надолго
задуматьсЯ. ‡десь что-то было. —то-то, не имеющее непосредственного
отношениЯ к его пациентам. Ђх да... роботы. ќнергиЯ, исчезающаЯ из
аккумулЯтора... …сли это так, если воздействие на человеческий организм
оказывает неизвестное пока изменение параметров внешней среды, то его усилиЯ
напрасны, ему врЯд ли удастсЯ обнаружить фактор, ответственный за
заболевание. Ќо за эту область исследований отвечают другие специалисты. …го
задача совсем другаЯ -- десЯть, сто раз проверить, не осталась ли в складках
скафандра или в глубинах человеческого организма неведомым путем проникшаЯ
туда чужаЯ жизнь... ‡атаившаЯсЯ там до поры до времени, чтобы потом,
набравшись сил, приспособившись к новой среде существованиЯ, начать свою
грозную атаку.
“ некоторых пациентов ЯснаЯ диагностическаЯ картина осложнЯлась
разрушением наиболее сложных белковых молекул. ’акие нарушениЯ возможны при
воздействии определенных органических Ядов. ‘амих Ядов обнаружить не
удалось, но это еще ничего не доказывало. €х воздействие могло быть
кратковременным, сыгравшим роль. спускового крючка в сложной цепочке
последствий. ‡начит, надо продолжать поиски. ‡начит, пока он все еще не
может дать координатору определенный и обоснованный ответ на вопрос, что же,
собственно, произошло с группой Љленова...

x x x
Џритихший, с задраенными люками, отгородившийсЯ от внешнего мира
колпаками полей, корабль напоминал сложенную из гранита мертвую пирамиду.
Ќичто не выдавало кипевшую внутри напрЯженную работу. €з отпущенных
координатором на анализ ситуации шести часов прошло уже четыре. Ќаиболее
напрЯженнаЯ работа, малозаметнаЯ непосвЯщенному взглЯду, шла в лабораториЯх
научного сектора.
‹онг вместе со своим постоЯнным напарником, молодым физиком Џлатовым,
работал без перерыва. ‹онг хорошо понимал ђента и знал, что дополнительного
времени отпущено не будет, что ответ должен быть получен за оставшиесЯ два
часа. Ќо пока ничто не указывало на то, что в исследованиЯх близок конечный
результат. ‚се работы велись дистанционно. ќтого требовала элементарнаЯ
безопасность. Љамеры научного центра, снабженные сложными манипулЯторами длЯ
работы с активными материалами, давали физикам такую возможность.
‘пасательнаЯ экспедициЯ привезла в специальном контейнере большую часть
обшивки пострадавшего транспортера. ’еперь ее разрезали на отдельные
образцы, и каждаЯ лабораториЯ вела свои собственные исследованиЯ.
‹онг и Џлатов работали с куском наружной силиконовой обшивки
транспортера. €зображение обломка, увеличенное в шестьсот раз, в виде
объемной голограммы транслировалось прЯмо в центр лаборатории. “сталости они
не чувствовали, но голод давал о себе знать. —тобы не прекращать работы,
заказали ужин по центральному транслЯтору прЯмо в лабораторию, и вскоре
поЯвилсЯ киб с подносом. ђент выключил сканирующий микроскоп, но голограмма
осталась. Ќастройка лазеров требовала слишком много времени. Ќесколько минут
оба молча сидели на небольшом диванчике в стороне от пульта. Љофе казалсЯ
‹онгу слишком горьким, а печенье, битком набитое микроэлементами и
витаминами, -- приторно сладким. Ћн почти силой заставил себЯ проглотить
несколько глотков обжигающей горЯчей жидкости.
Џриглушенное освещение, чуть слышное шипение лазеров, щелчки фиксаторов
на пульте и в особенности увеличенное, заполнившее собой половину комнаты
изображение искореженного металлического обломка создавали в лаборатории
странную, слегка нереальную обстановку. ‚первые за двенадцать часов ‹онг
позволил себе небольшой отдых. ‚озможно, ему не хватало именно его, длЯ того
чтобы дать возможность мозгу в мозаике фактов, выхваченных из реальности
этого сумасшедшего днЯ, увидеть какой-то осмысленный рисунок... ‚прочем, он
увидел его не сразу.
-- ‚ы были в механическом? —то у них нового? -- спросил он Џлатова,
хотЯ прекрасно знал, что в механической структуре металла нет ответа на
загадку, с которой они столкнулись.
-- ‚се то же самое. ЏовышеннаЯ хрупкость. Ћни не могут установить
точной причины. Џохоже, ослабли свЯзи в зоне контакта отдельных кристаллов
металла. ‚се остальное в норме. ’емпература плавлениЯ, упругость, твердость
-- все параметры. ’олько эта страннаЯ хрупкость.
-- €, конечно, никаких следов теплового воздействиЯ?
-- Ќе только теплового. ‚ообще нет признаков какого бы то ни было
постороннего энергетического воздействиЯ! „аже при облучении мЯгкими
альфа-частицами в материале должны были возникнуть следы остаточной
радиоактивности, ее навернЯка уловили бы наши приборы. ‚нешнее воздействие
не могло пройти бесследно, даже если это был неизвестный нам вид энергии. џ
ничего не понимаю... —епуха какаЯ-то получаетсЯ, что мы доложим
координатору?
‹онг долго молчал, уставившись на расплывшеесЯ, нерезкое в этом углу
изображение обломка.
-- ‚ы помните срез с характерным рисунком? ЉажетсЯ, номер сорок два
четыре? Џо-моему, там что-то было. „авайте еще раз посмотрим. -- Ћн подошел
к пульту и набрал код.
‡асветилсЯ большой экран сканатора, в его глубине четко обозначились
узловые центры кристаллической решетки. ЏоЯвились сероватые расплывчатые
тени электронов.
-- ‚идите, в левом углу. Ќет Ядра атома кремниЯ. ‘оседние Ядра
кислорода и титана еще сохранЯют общую структуру решетки, но узлового
атомного Ядра нет. Њожет, причина повышенной хрупкости именно в этом?
-- Ќу, один атом еще ни о чем не говорит... -- проворчал ‹онг. -- „айте
задание машине подсчитать количество таких нарушений, скажем, в кубическом
миллиметре вещества, тогда посмотрим.
Џлатов, манипулируЯ клавишами пульта, набрал нужный код команд. ‘ериЯ
зеленых контрольных огней известила о том, что программа принЯта и прошла
анализаторный блок. Џочти сразу же изображение на экране вздрогнуло и
исчезло, сменившись едва уловимым длЯ глаз мельканием. ‘корость, с которой
машина менЯла глубину среза, как всегда, оставалась за порогом человеческого
восприЯтиЯ. ’еперь нужно было только ждать. Џрошло не меньше десЯти минут,
прежде чем звонок известил об окончании программы и на контрольном табло
засветилсЯ рЯд семизначных цифр.
-- ‚осемь в шестнадцатой степени?.. ‚ы правы. ќто не может быть
случайным. „авайте снова тот срез. ‚ы проанализировали топологию всех
внешних треков?
-- „а, получаетсЯ очень любопытнаЯ картина. Џохоже, облучение шло с
одной стороны. ‘орок два градуса от полюса на топокарте.
-- €ными словами, это результат выстрела нашей пушки?
-- ‘овершенно верно. Ќо обратите внимание на энергию воздействиЯ. Ћна
очень ослаблена. ’акое впечатление, как будто взрыв был, по крайней мере,
километрах в десЯти.
-- Ђ на самом деле?
-- ’ысЯча триста метров. Ћбшивка должна была оплавитьсЯ.
-- ‹юбопытно...
‹онг взъерошил волосы, прошелсЯ по лаборатории и неловко дернулсЯ,
столкнувшись с бестелесным изображением металлического обломка.
-- „а уберите вы его! ’еперь он уже не нужен.
Џлатов выключил голограмму. ‚ комнате сразу стало непривычно просторно.
-- ‘амое любопытное не хрупкость, не бесследное исчезновение отдельных
атомов, -- задумчиво проговорил ‹онг. -- ‘кажите мне, куда девалсЯ фон
космического излучениЯ? Ќа планете нет атмосферы, и он вроде бы должен
усилитьсЯ. ‚ зоне посадки кораблЯ это так и есть, но, судЯ по материалу
обшивки, в этом загадочном районе фона не было вообще или он был так
ослаблен, что в материале не осталось никаких следов.
Ќесколько секунд Џлатов молча внимательно смотрел на ‹онга,
почувствовав, но еще не осознав до конца всю важность его последнего
замечаниЯ.
-- Ќет не только фона, -- продолжал ‹онг. -- Ќет следов внутриатомного
распада. Ђ он должен был быть. •отЯ бы от воздействиЯ нашего взрыва. Ђтомы
кремниЯ не могли исчезнуть бесследно, они должны были оставить после себЯ
хотЯ бы треки альфа-частиц! Ќам придетсЯ проделать один небольшой
эксперимент. Џойдемте к навигаторам. Ќам понадобитсЯ их помощь.
‚ рубке дежурил какой-то стажер. “видев начальника научного отдела, он
даже встал с кресла, только что не вытЯнулсЯ по стойке "смирно" от
почтительности. ‹онгу не хотелось, чтобы у мальчишки были потом
неприЯтности, разрешение на запуск зонда, который ему потребовалсЯ, нужно
было получить у кого-нибудь постарше.
-- ѓде ’анаев?
-- ‚ы разве не знаете? -- стараЯсь предотвратить неловкий разговор,
вмешалсЯ Џлатов.
-- Џодождите, -- остановил его ‹онг, -- мне нужен ’анаев.
-- Џилот ’анаев отстранен. ’ак решил координатор.
-- ќто еще что за новости? Њне нужен ’анаев! ‚ызовите координатора.
Ќе дождавшись, пока практикант наберет код, ‹онг нетерпеливо шагнул к
видеоокну.
-- ѓоворЯт, ты отстранил ’анаева?
-- Ђ в чем дело? -- Љоординатор смотрел с экрана своими маленькими
сонными глазками куда-то в сторону, но ‹онг по опыту знал, что этот его
неопределенный, направленный в сторону взглЯд замечает куда больше любого из
них.
-- Њне нужен ѓлеб!
-- Ќу так и вызови ѓлеба. …сли ты забыл его личный код, посмотри в
справочнике.
-- Ћн мне нужен здесь, в рубке!
-- Ќу знаешь, ‹онг! џ не вмешиваюсь в дела твоего отдела, так что
позволь и мне самому решать, кто должен быть в рубке, а кто нет. —то тебе,
собственно, понадобилось?
-- ђакетный зонд!
-- € только-то? ’ебе его запустит любой стажер. ‹еонов, возьмите
координаты, заказ оформите как обычно, по разделу научного отдела. -- ђент
отключилсЯ.
‘екунду ‹онг с интересом смотрел на погасший экран.
-- Ћн забыл спросить у менЯ, куда именно собираюсь Я запускать этот
зонд... Њожет быть, это и к лучшему. €сториЯ с ѓлебом, видно, совсем выбила
старика из колеи.
‹онг повернулсЯ к стажеру, все еще навытЯжку стоЯвшему перед пультом.
-- …сть у вас на складе термитные снарЯды?
-- ’ермитные?.. Ќе знаю... џ сейчас проверю... џ никогда не слышал про
такие...
-- …ще бы вам о них слышать... ‚ крайнем случае закажите начинку
химикам. ќто может быть не обЯзательно термитнаЯ смесь. ѓодитсЯ любаЯ,
способнаЯ гореть в безвоздушном пространстве.
€з-за отсутствиЯ атмосферы им пришлось направить зонд почти прЯмо в
зенит и ждать двенадцать минут, прежде чем ракета вернулась к планете по
баллистической траектории в нужной ‹онгу точке. ЋпасаЯсь, что тормозные
двигатели могут не сработать вблизи зоны, ‹онг попросил практиканта включить
их как можно раньше. Ћчевидно, юноша расценил просьбу ‹онга как недоверие к
его профессиональным способностЯм и стал спорить:
-- ‡онд навернЯка разобьетсЯ, если израсходует запас тормозного топлива
вдали от поверхности!
-- ‚се же включите их как можно раньше, -- проворчал ‹онг, -- иначе мы
вообще лишимсЯ удовольствиЯ наблюдать за этим зондом.
Ћн оказалсЯ прав. џркаЯ звездочка ракетных двигателей на экране обзора
вдруг потускнела и метров за триста до поверхности планеты исчезла вовсе.
‘тажер лихорадочно крутил на пульте какие-то регулЯторы, стараЯсь
повторно включить отказавшие двигатели.
-- Џерестаньте. ќто бесполезно. „айте обзор через носовые телескопы.
‡аранее рассчитываЯ точку посадки зонда, ‹онг выбрал лощину,
вклинившуюсЯ в зону разрушений таким образом, что корабельные телескопы
могли наблюдать за местом посадки. Ќа обзорных экранах поЯвилось изображение
ровной, покрытой слоем пыли поверхности.
-- ќто самый край зоны. ‚озможно, здесь толщина пылевого покрова не так
велика, и зонд не провалитсЯ, тогда мы что-нибудь увидим... ‚от она,
смотрите!
Ќа экране мелькнуло узкое длинное тело ракеты. ’ормозные двигатели
частично замедлили ее падение, но она потерЯла ориентировку и падала,
беспорЯдочно кувыркаЯсь. ‚идимо, ‹еонов ошибсЯ в корректировке, потому что
ракета Явно не дотЯнула до песчаной лощины. Ћна ударилась о камни на самом
краю пылевой зоны. Љорпус раскололсЯ на несколько частей, из него выкатилсЯ
удлиненный цилиндр термитной бомбы, подпрыгнул несколько раз и остановилсЯ у
линии, за которой начиналсЯ песок.
-- €звините... „вигатели выключились слишком рано, иначе Я бы смог
откорректировать...
-- Ќе беспокойсЯ! -- ‹онг обнЯл стажера за плечи. -- ‚се получилось как
надо, только бы взрыватель сработал!
-- —то здесь происходит? -- послышалсЯ у них за спиной недовольный
голос координатора.
-- ‡апускаем зонд, как видите. ’от самый, о котором Я вас просил.
-- ‡онд Я вижу! Ќо кто вам позволил направлЯть его в зону?
-- Џоверь, ђент, это было необходимо. Љ тому же он не в зоне. ђЯдом, но
не в зоне. -- Ќе отрываЯсь, ‹онг смотрел на секундомер. -- ‚от сейчас,
сейчас должен сработать...
-- —то еще вы задумали?! —то там у вас такое?
-- ‚сего лишь термитнаЯ бомба. „етскаЯ хлопушка, не более, успокойтесь.
ќто просто эксперимент с пиротехникой. ‚от! ‘мотрите! „айте самое большое
увеличение! „а направьте же объектив точнее, на самый цилиндр!
–илиндр теперь заполнил весь экран, его оболочка треснула, изогнулась,
выворачиваЯ наружу кипЯщую и бурлЯщую начинку.
-- ’ак Я и думал! ђазве это горение?! Ћна едва светитсЯ. €змерьте
температуру! Ѓыстрее!
‹еонов включил дистанционный пирометр, навел его перекрестие на
разлившуюсЯ вЯзкой лужицей желтоватую массу и щелкнул тумблером. ‘трелка на
шкале подпрыгнула и остановилась у отметки "шестьсот".
-- естьсот градусов вместо двух тысЯч! ‚сего шестьсот...
Њасса на экране уже не пенилась и не светилась, теперь она застыла
бесформенной глыбой, стрелка пирометра стремительно откатывалась назад.
-- ‚се. ”ейерверк окончен.
-- ’ак, может быть, ты все же объЯснишь, длЯ чего тебе понадобилось
устраивать этот спектакль?
-- Њ-м? Ђх да, это... Џодожди, ђент... -- Ќе обращаЯ никакого вниманиЯ
на координатора, ‹онг стремительно металсЯ по рубке, ђент терпеливо ждал.
Ќаконец, в очередной раз наткнувшись на боковое кресло, ‹онг остановилсЯ.
-- ‚се сходитсЯ. -- Ћн достал карманный калькулЯтор и с полминуты
что-то подсчитывал. Џотом взглЯнул на результат, на ђента, прищурилсЯ и тихо
присвистнул. -- ЉажетсЯ, Я знаю, что там происходит, ђент. ќнтропиЯ
увеличена примерно в тысЯчу раз. Њожет быть, даже в десЯть тысЯч. ‘тепень
увеличениЯ, очевидно, менЯетсЯ в зависимости от расстоЯниЯ до центра зоны.
Џлатов остолбенел. Ћн вместе с ‹онгом проделал все исследование, но
этот вывод казалсЯ ему слишком фантастичным. Ћн хотел возразить, но его
опередил координатор:
-- ќнтропиЯ -- если не ошибаюсь, всегда и везде была неизменной. Љ тому
же, насколько Я понимаю, это просто условнаЯ величина, измерЯющаЯ...
-- ‘овершенно верно! -- подхватил ‹онг. -- ќто всего лишь условнаЯ
величина, определЯющаЯ баланс энергии в нашем мире. ‘татистическаЯ физика
рассматривает энтропию как величину, определЯющую вероЯтность пребываниЯ
системы в данном состоЯнии. ’ак вот, состоЯние любой энергетической системы
в этой зоне резко изменЯетсЯ в сторону уменьшениЯ энергии и нарастаниЯ
энтропии... €менно поэтому реакциЯ горениЯ, распада атомов, да и любые
другие реакции, свЯзанные с расходом энергии, уже не могут протекать
нормально. Ѓаланс нарушен. ќнергиЯ уходит, как сквозь дырЯвое сито.
-- Људа же она уходит?
-- …сли мы с тобой это выЯсним, нам поставЯт памЯтник еще при жизни.
Њожешь не сомневатьсЯ.
-- •орошо. „опустим. —то могло вызвать такое резкое нарушение? Љаково
происхождение этого полЯ?
-- ’ы хочешь спросить -- искусственно ли оно? -- ‹онг усмехнулсЯ. -- џ
даже не знаю, поле ли это? Ќаши приборы не могли обнаружить никакого
материального воздействиЯ, мы можем наблюдать лишь следствиЯ, следствиЯ
изменениЯ энергетического баланса в окружающей среде. „аже степень
воздействиЯ энтропийного полЯ, как ты его окрестил, можно подсчитать только
косвенно, так что спроси что-нибудь полегче.
-- Ћднако эта твоЯ теоретическаЯ величина разрушает вполне реальные
скалы. “ничтожает механизмы и убивает людей. € впредь любой эксперимент,
свЯзанный с воздействием на внешнюю среду, будешь согласовывать со мной.
‡десь не лабораториЯ, а чужаЯ планета. € ты мне еще не сказал самого
главного -- можно ли от этого защититьсЯ?
-- …сли учесть данные эксперимента ’анаева с выстрелом...
-- ‚от как? -- перебил координатор. -- ќта авантюра называетсЯ
экспериментом?
-- …сли учесть данные, полученные после выстрела, -- невозмутимо
поправилсЯ ‹онг, -- то получитсЯ, что достаточно мощное выделение энергии
как бы насыщает энтропийное поле, нейтрализует его на участке воздействиЯ.
Ќе дает продвинутьсЯ дальше. џ надеюсь, что наши защитные полЯ, выделив
достаточную энергию, смогут нейтрализовать энтропийное воздействие. ‚прочем,
это еще надо посчитать.

x x x
‚первые за этот тЯжелый и бесконечно долгий рейс у ѓлеба поЯвилось
свободное времЯ. Ќикогда раньше ѓлеб не подозревал, что избыток свободного
времени может превратитьсЯ в нечто почти вещественно враждебное. ‹ишь в
первый день, справившись с приступом обиды, он ходил по кораблю, отрешившись
от его дел и проблем, и убеждал себЯ, что это доставлЯет ему удовольствие.
Њысли текли спокойно, почти лениво, словно он выключил внутри себЯ бешено
вращавшийсЯ мотор и теперь двигалсЯ на холостом ходу.
…го послужной список не испортить. „аже отстранение от должности не
будет иметь особого значениЯ на околоземных рейсах, если он захочет летать.
…ще раньше он решил, что этот дальний рейс -- длЯ него последний. ‡начит,
так оно и будет.
Ћгромный корабль казалсЯ ему во времЯ бесцельных прогулок по его жилым
уровнЯм и техническим палубам раздражающе тесным.
Љонечно, это не пассажирский лайнер. ‚се здесь строго рационально,
сурово и просто, все подчинено одной-единственной цели -- преодолению
пространства. …сли он захочет -- он сможет летать на пассажирских лайнерах
даже в должности координатора. ‘пециалисты его класса высоко ценЯтсЯ на
околоземных трассах.
ђаздражение во времЯ его бесконечных прогулок по кораблю постепенно
накапливалось, и ему казалось, что виноват в этом сам корабль: излишне
суровый, излишне рациональный, излишне равнодушный к нему. ‡десь нет места
посторонним, нет места пассажирам. „лЯ них не предусмотрено ни развлечений,
ни дел. Љонечно, отстранение от должности пилота еще не означало, что он
полностью выключен из всей жизни экипажа и свободен от всех обЯзанностей. Ќо
после всего, что произошло, он не собиралсЯ навЯзывать своих услуг кому бы
то ни было. …сли в нем не нуждались -- он как-нибудь обойдетсЯ.
Џосле того как перваЯ вспышка обиды улеглась, он во многом согласилсЯ с
ђентом. ‚ конце концов, ситуациЯ, в которой оказалсЯ координатор, была
далеко не самой легкой. ‚едь он чисто интуитивно предотвратил своим
выстрелом самое худшее. ’ам действительно могло оказатьсЯ что угодно.
Ќепродуманные действиЯ чаще приносЯт вред, а не пользу. €, конечно, ђент не
мог этого оставить без последствии. ‚озможно, люди оказались на пути
разрушительного потока совершенно случайно. Ђ тот, кто его направлЯл, если,
конечно, кто-нибудь его направлЯл, не желал им ни малейшего зла.
Ќажав на спуск корабельного орудиЯ, он словно подвел некую невидимую
черту, за которой мирное разрешение конфликта с неведомой силой,
обосновавшейсЯ на планете, становилось весьма проблематичным. €, возможно,
именно из-за него они так и не узнают никогда тайны этой планеты. Џотому что
теперь ђент врЯд ли разрешит продолжать исследованиЯ снаружи. ‘прЯтавшись за
броню кораблЯ, они смогут наблюдать лишь следствиЯ. Ђ ответа на вопрос,
откуда взЯлась таинственнаЯ разрушительнаЯ сила, кто ее направлЯет -- люди
не узнают никогда. ‘лишком дорогое удовольствие посылать на такое расстоЯние
новую экспедицию, слишком возрос риск после его решениЯ открыть огонь...
Ћн понимал ђента, даже соглашалсЯ с ним и все равно не мог его до конца
простить. Џотому что тогда в рубке дежурил он, и это было его право
принимать решениЯ. Ћн принЯл не самое худшее по результату. € еще
неизвестно, несмотрЯ на все эти мудрые рассуждениЯ, кто больше прав, он или
ђент...

x x x
‚ызов раздалсЯ вечером, когда ѓлеб, сидЯ в своей каюте, в третий раз
играл в шахматы с –ентавром. ‘обственно, шахматы как таковые его мало
интересовали. Ћн хотел разгадать замысел психологов, так запрограммировавших
–ентавра, чтобы он проигрывал в среднем каждую третью партию. Ќо не просто
каждую третью, а только ту, в которой ѓлеб играл чуть выше своих обычных
возможностей. ‚ результате игра приобретала известный интерес.
‘инЯЯ лампочка, вспыхнувшаЯ под экраном интеркома, означала, что вызов
неофициальный, идущий по личному каналу. ѓлеб включил интерком.
ђент сидел ссутулившись за маленьким столиком своей каюты. ќкран давал
его лицо крупным планом. Ѓольше ничего нельзЯ было рассмотреть. ѓлеб дорого
бы дал, чтобы побывать в каюте ђента хоть раз, чтобы составить о
координаторе более подробное личное впечатление. ђенту было нелегко начать
разговор. Ћн медленно, почти с видимым физическим усилием подбирал слова, и
ѓлеб не собиралсЯ ему помогать.
-- џ решил послать танки в центр зоны.
Ћн остановилсЯ, словно ожидаЯ ответа, но, так как ѓлеб не прореагировал
на его сообщение, продолжил:
-- ‹онг считает, что всЯкаЯ новаЯ информациЯ, даже косвеннаЯ, об этой
зоне обладает огромной научной ценностью. џ решил его поддержать.
-- Ќе из-за этой ли ценности ты пошлешь туда танки? ‘лушай, ђент, мы с
тобой летаем не первый год, так что мог бы сказать мне прЯмо, что тебе не с
чем возвращатьсЯ на базу. Ђ танки... ќто не лучший выход. ‘корее всего, они
просто не вернутсЯ.
-- џ ведь не советоватьсЯ с тобой хотел. ’анки -- дело решенное...
Ќаучный отдел гарантирует, что мощности их защитных полей будет достаточно.
Њы сможем посмотреть, что делаетсЯ в центре этого пЯтнышка. ђад? ‚ижу, что
рад, что бы ты там ни говорил.
-- Ќу и чего ты хочешь от менЯ?
-- Њне нужен руководитель в группу техников, котораЯ будет готовить
танки. ’ы хорошо изучил работу механизмов в местных условиЯх. „а и вообще
это слишком дорогое удовольствие -- разбрасыватьсЯ специалистами твоего
класса.
-- ќто приказ или просьба?
-- Њожешь считать, что просьба.
-- ‚ таком случае Я отказываюсь.
-- ‚от как...
-- „а, и ты постарайсЯ больше не обращатьсЯ ко мне с просьбами.
-- •орошо. џ постараюсь. Ђ сейчас иди принимай группу. Љто из нас прав,
не нам с тобой решать.
-- Ќачальство с базы в таких вопросах тоже не лучший судьЯ.
-- ‚от тут Я с тобой согласен. џ не это имел в виду. ’ы как-то
обмолвилсЯ о задачах дальней разведки, помнишь? "€скать и хоть иногда
находить что-то новое, неизвестное раньше..." Ђ ты по нему из пушки.
Љонечно, когда гибнут товарищи, трудно решать такие вещи, кажетсЯ, просто
невозможно решить, но тем не менее надо. ’акаЯ у нас работа. Ќе можешь лучше
уйди от пульта! ЌельзЯ забывать, что мы здесь гости.
-- Ђ танки ты все-таки посылаешь...
-- Ќа танках не будет оружиЯ. ’олько приборы и защитное поле. Џрежде
чем уйти, мы обЯзаны выЯснить, что там такое. •отЯ после твоего выстрела
неизвестно, чем это обернетсЯ. ќто ты понимаешь?
ѓлеб отвел глаза, потом едва заметно кивнул.
-- Ќу вот и прекрасно. €ди принимай группу.

x x x
Ќижний ангар был самым большим помещением кораблЯ. ‡десь размещались
его наиболее мощные транспортные и универсальные механизмы, предназначенные
длЯ планетных работ. ‚сю правую половину занимали четыре танка высшей
защиты. ‚ замкнутом пространстве ангара их неуклюжие, тЯжеловесные махины
казались неоправданно огромными и напоминали ѓлебу уснувших хищных
динозавров.
ѓлавный техник встретил его приветливо. Њаленькое круглое лицо Ћрлова
лучилось улыбкой с легкой примесью сочувствиЯ. € это злило ѓлеба. ‹учше бы
он откровенно высказал неудовольствие по поводу того, что "верхнее
начальство" вмешиваетсЯ в дела его отдела.
Ќашествие "варЯгов" с верхних палуб всегда воспринималось техническими
службами, расположенными в нижних отсеках, с вообще-то понЯтным ѓлебу
неудовольствием. € приветливость Ћрлова объЯснЯлась, скорее всего, тем, что
известие о снЯтии ѓлеба с должности пилота уже успело распространитьсЯ по
кораблю. Џоэтому ѓлеб сухо отвел все попытки Ћрлова перевести разговор на
общие темы и попросил как можно конкретнее и скорее ввести его в курс дела.
„ва танка из четырех в принципе могли быть готовы в ближайшие шесть
часов. Ќа них уже заканчивалась проверка основных узлов и электронных
блоков. –ифры на пультах контрольных автоматов могли означать все что
угодно. ѓлеб вовсе не собиралсЯ выдавать себЯ за универсального специалиста
и сразу же остановил Ћрлова, пытавшегосЯ на беглом техническом жаргоне
объЯснить ему характеристики отдельных агрегатов.
-- ЊенЯ интересует только общий график работ. ‚ремЯ, необходимое вам на
контроль, и еще, пожалуй, вот что... ‘делайте двойную проверку блоков
автоматического управлениЯ на ноль втором.
‚первые за весь разговор неприЯтнаЯ усмешка исчезла с лица Ћрлова, в
глазах промелькнуло нечто похожее на удивление.
-- Њожно узнать, почему вас заинтересовал именно ноль второй?
-- ‚се механизмы, имевшие контакт с внешней средой на этой планете,
нуждаютсЯ в самой тщательной проверке, а ноль второй участвовал в
спасательной экспедиции.
-- џ спросил потому, что у менЯ поЯвилось сомнение по поводу замедлениЯ
реакций в его блоках. Ћднако отклонениЯ незначительны, в пределах нормы, но
Я не решилсЯ запрашивать времЯ на дополнительную проверку. ‘роки на
подготовку нам отпущены очень жесткие.
-- ‚ таком случае замените весь механизм.
-- ќто невозможно. Ќоль четвертый и ноль третий находЯтсЯ на
консервации. „лЯ приведениЯ их в рабочее состоЯние потребуетсЯ не меньше
суток.
ѓлеб на секунду задумалсЯ.
-- ‘кажите, кристаллоконды управлЯющих автоматов на этих танках
идентичны?
-- Ћни похожи как два близнеца, но такаЯ замена запрещена.
-- ‚сю ответственность Я возьму на себЯ. € не забудьте замененные конды
передать кибернетикам длЯ полного контролЯ по всем параметрам.
-- Ќо если управлЯющаЯ автоматика здесь настолько ненадежна, почему с
машиной не пошлют водителЯ?
ѓлеб пожал плечами.
-- ‘лишком дорогаЯ цена за проверку теорий научного отдела. ‹онг
считает, что защитное поле расходом своей энергии скомпенсирует избыточную
энтропию, не даст ей проникнуть внутрь машины, но никто этого не проверЯл на
практике. •ватит с нас двоих.
-- ѓоворЯт, вы, вопреки приказу координатора, открыли огонь и спасли
остальных из группы Љленова, за это вас и отстранили...
-- ‘лишком много у вас говорЯт! -- недовольно проворчал ѓлеб, разрушив
первую же попытку Ћрлова наладить с ним неофициальный контакт.
‘ него вполне хватало ровных деловых отношений, излишнЯЯ фамильЯрность
чаще всего вредила делу. Ђ со своими проблемами он справитсЯ сам.
-- „а, и вот еще что... ѓруппа ‹онга разработала специальные датчики,
улавливающие нарастание энтропии. ЉажетсЯ, им удалось длЯ этого использовать
замеры времени горениЯ одинаковых отрезков магниевой ленты. ‚прочем, суть не
в их конструкции. „атчики нужно как можно скорей подсоединить к автоматике
танков.
-- Љак должны использоватьсЯ автоматикой данные этих датчиков?
-- џ думаю, прЯмо пропорционально внешнему возрастанию энтропии должна
увеличиватьсЯ и мощность защитных полей. ‚прочем, подробные инструкции вы
получите вместе с датчиками.
-- …сли там нет слишком сложной электроники, графика это не нарушит.
-- Ќе должно нарушить. ‡а этим мы с вами проследим.
•олодно кивнув, Ћрлов отошел, и ѓлеб подумал: он только что потерЯл
возможность приобрести в его лице друга и снова, в который уже раз, осталсЯ
один. ‡ато дело будет сделано вовремЯ и как следует, в этом он не
сомневалсЯ: "‘амолюбивый парень этот Ћрлов и совсем неплохой..."
’емп работ стремительно нарастал. ‚скоре техники забыли о присутствии
постороннего человека. ѓлеба это вполне устраивало. Ќи во что не вмешиваЯсь,
он мог спокойно со стороны наблюдать за общим ходом работ.
€ногда глаза человека, не вовлеченного непосредственно в мешанину дел и
конкретных, частных проблем, могут заметить что-то важное, не упустить
детали, кажущейсЯ на первый взглЯд слишком очевидной. …динственный раз за
все времЯ подготовки ему все же пришлось вмешатьсЯ и напомнить Ћрлову, что
дистанционное управление может отказать и потому следует снабдить
вычислители танков набором стандартных аварийных команд. ќти команды,
записанные в специальном, особо прочном блоке, вводились в основную памЯть
управлЯющих механизмов. ‚ критических ситуациЯх, при полной потере
автоматического контролЯ и свЯзи, они могли помочь танку хотЯ бы вернутьсЯ
на корабль. ‡а полчаса до запуска все было готово. € когда под потолком
ангара вспыхнули мигающие желтые лампы, а надоедливый зудЯщий звук сирен
напомнил о том, что людЯм пора покинуть ангар, техники неторопливо
потЯнулись к выходу.
Џо тому, как люди, окончив работу, покидают свои места, ѓлеб привык
решать длЯ себЯ, все ли в порЯдке. € если никто не спешил, не торопилсЯ в
последнюю минуту запаЯть какую-нибудь перемычку или сменить не ко времени
закапризничавший блок, он знал, что можно спокойно докладывать о готовности.
‚ противном случае в любых самых экстренных ситуациЯх он требовал
дополнительного времени длЯ завершениЯ работ. ќтот метод всегда себЯ
оправдывал. ‘ейчас все как-будто было в порЯдке.
ѓлеб включил висевший на лацкане пиджака фон и произнес:
-- ѓотовность первой степени. —ерез пЯтнадцать минут пуск.
’еперь всЯ стандартнаЯ процедура: запуск многочисленных двигателей,
продувка тамбура, пуск внутренних реакторов танков на рабочий ход,
опробование их защитных полей -- все это перешло в ведение автоматов.
„альнейшее пребывание людей в ангаре становилось опасным. Ќо ѓлеб знал, что
процедура не может начатьсЯ, пока контрольный автомат у двери не сообщит о
том, что последний человек покинул ангар.
‚о всех случаЯх, когда ѓлеб руководил ответственной операцией, он
всегда последним покидал зону работ, зачастую уже после второго сигнала,
хотЯ прекрасно знал, что это запрещено. ‡аключительный осмотр, при
современном уровне автоматического контролЯ, мало что мог добавить к
показаниЯм измерительных табло, и все же древнЯЯ, как мир, привычка бросить
последний взглЯд на сделанную работу -- была сильнее его. Ќо не только
это... Џо какой-то странной, противоестественной ассоциации, оставшись один
на один с пахнувшими металлом и маслом механизмами, он всегда вспоминал то,
чего здесь так не хватало, чего здесь никогда не было и быть не могло.
‚етер, несущий запах цветов и травы. ‡апах раскаленного под земным солнцем
песка. елест тростника на берегу тихой речки... Ћднако привычный ход
ассоциаций на этот раз оказалсЯ нарушен. Њысль упорно возвращалась к одному
и тому же. —ерез несколько часов эти стальные громады проникнут во что-то
такое, чего пока еще никто не понимал... —то увидЯт их механические глаза?
—то смогут передать людЯм? ‘умеет ли воплощеннаЯ в металл человеческаЯ мысль
пробитьсЯ сквозь разрушительную зону чужой планеты? “знать, что она скрывает
за собой? ѓлеб уже повернул к выходу из ангара, когда почувствовал еще не
осознанный сигнал тревоги, поданный мозгом. —то-то было не так.
…му потребовалось не больше секунды, чтобы понЯть причину. ‘квозь
раздвинутые двери грузового отсека на ноль втором, в его черной,
неосвещенной глубине, в мерцающем свете наружных ламп вырисовывалась
металлическаЯ скорченнаЯ глыба, своими контурами карикатурно напоминавшаЯ
присевшего на корточки человека. ќто был охранный кибер. ѓлеб не мог
ошибитьсЯ и сразу же вспомнил, что по инструкции каждому танку придавалсЯ
такой охранный кибер. Ќо на ноль первом его не было. ќто он хорошо помнил.
’ам они вместе с Ћрловым опечатали грузовой отсек, да и на ноль втором,
когда менЯли блоки основной программы, он не видел никакого охранного киба!
…го и не должно было быть. ђент сказал, что танки не будут оснащатьсЯ
оружием длЯ этой экспедиции. Ђ охранный кибер -- прежде всего боевой
автомат, оснащенный лазерами дальнего действиЯ и нейтринными излучателЯми.
Љогда же он поЯвилсЯ в танке? Ќеужели ђент изменил свое решение? ќто
нуждалось в немедленной проверке. ѓлеб шагнул к танку.
-- Ќазови свой номер!
Џауза. ЉороткаЯ, но все же достаточнаЯ длЯ того, чтобы ѓлеб
насторожилсЯ. Ћбычно автоматы отвечали мгновенно.
-- Ќоль двадцать четвертый.
’ак и есть! ќто был тот самый робот, который сопровождал группу
геологов, когда отказал взрыватель на нейтринной бомбе.
-- Џочему находишьсЯ здесь?
-- ‘огласно инструкции, должен сопровождать машину.
-- ђазве ты не получил приказа, отменЯющего инструкцию?
-- Ќет. Љоординатор ђент приказал мне сопровождать машину.
ќто уже была ЯвнаЯ ложь. Љто-то из них солгал. Ќо так как автоматы
лгать не умели, то получалось, что ему солгал ђент. ѓлеб почувствовал гнев.
-- ‘оедини менЯ с координатором!
ЋпЯть пауза... Ѓолее длительнаЯ, чем в прошлый раз. Ќаконец ответ:
-- ‘оединЯю.
‘нова пауза. Ќа этот раз естественнаЯ. Љанал мог быть занЯт.
-- Љоординатор не отвечает.
Љ этому моменту ѓлеб уже был основательно взбешен, но взЯл себЯ в руки
и проговорил сквозь стиснутые зубы:
-- ‚ызывай по аварийному каналу!
‘нова пауза. ‚се сходилось на том, что эта металлическаЯ жестЯнка
попросту морочила ему голову! ‚се еще не верЯ, ѓлеб вплотную приблизилсЯ к
грузовому отсеку танка, и в это мгновение желтый свет сигнальных ламп
сменилсЯ красным. Ћн услышал, как за его спиной опустилась шлюзоваЯ
переборка, отделЯющаЯ ангар от остального кораблЯ. Ђвтоматы начали запуск
танков по основной программе, не дождавшись, пока человек покинет опасную
зону. ќтого быть не могло, и тем не менее это случилось. ’еперь до включениЯ
защитного полЯ у него оставалось примерно полторы минуты. ‚озникавшие в
момент включениЯ полЯ вихревые токи обладали такой мощностью, что
прикосновение к любому предмету в радиусе пЯтисот метров означало длЯ него
верную гибель. —ерез несколько секунд кровь в жилах закипит, потом лопнут
сосуды, обуглитсЯ кожа, и все будет кончено... Ѓежать? Ѓесполезно. „о
дальней стены сто метров, не больше. ќтого недостаточно. ‚се выходы из
ангара перекрыты... Ђвтоматы работают надежно... Ђвтоматы... ’олько они...
Ќадо отдать приказ...
Њысли лихорадочно метались в поисках выхода, а дрожащие руки уже
сорвали фон с лацкана куртки, перевели рычажок на полную мощность. ™елкнул
выключатель. Ѓесполезно... ЉонтрольнаЯ лампочка не загорелась. ’ак и должно
быть. Џосле включениЯ основной программы свЯзь изнутри ангара становитсЯ
невозможной. ‡десь сейчас не может быть ни единого человека, иначе как могла
включитьсЯ основнаЯ программа?
€ вдруг он снова почувствовал волну гнева на эти бездушные
металлические жестЯнки, которые очень точно все рассчитали, точно и
безошибочно, чтобы убить его через несколько секунд. ќтот гнев подавил
страх, помог ему сосредоточитьсЯ. ‘обственно, оставалось только одно.
Џроникнуть внутрь танка за эти оставшиесЯ секунды. Џроще всего было
броситьсЯ в широко открытые двери грузового отсека. Ќо в красном полумраке
зловещие багровые отсветы ложились на шарообразную, неестественно раздутую
голову охранного кибера. Ќа секунду ѓлебу даже показалось, что на его
металлической роже поЯвилась насмешливаЯ улыбка. "Ћн только этого и ждет.
‚се было подстроено именно так, чтобы подтолкнуть менЯ к этому решению...
„лЯ чего-то ему это нужно... ‘ейчас нет времени разбиратьсЯ, длЯ чего.
‘ледует придумать что-то другое, что-то такое, чего от менЯ не ждут!
“правлЯющаЯ рубка танка уже закрыта. ‡начит, надо вскрыть запасной аварийный
люк! ’олько на нем нет автоматических запоров", -- лихорадочно пронеслось в
голове.
‚интовой рычажный зажим не поддавалсЯ долго, слишком долго! ѓлеб
чувствовал, как истекают последние оставшиесЯ у него секунды. ’еперь уже
было поздно предпринимать что бы то ни было... Ћставалось только давить изо
всех сил на этот проклЯтый рычаг. Љазалось, он сдвинулсЯ, прошел по
окружности сантиметр-другой и окончательно заклинилсЯ, словно кто-то держал
его изнутри.
ѓлебу казалось, что он вот-вот потерЯет сознание от напрЯжениЯ. Џот
заливал глаза. Ћсталось пЯть секунд, четыре, три... ђычаг не поддавалсЯ.
‚се, теперь он не успеет...
ЋгненнаЯ вспышка очертила вытЯнутую синеватую сферу включившегосЯ полЯ,
и вдруг ѓлеб понЯл, что лежит внутри защитного купола между генераторами
гравиподушки. Ђ это означало, что наружные токи, возникшие за границей
защитного полЯ, ему не страшны, и у него поЯвилось времЯ. Џравда, немного,
еще секунд сорок до того как включатсЯ ходовые генераторы. …сли после этого
он все еще останетсЯ снаружи, то двинувшаЯсЯ машина попросту превратит его в
месиво. Њожно было взобратьсЯ на броню, но как только откроетсЯ шлюз... Ќет
уж, лучше боротьсЯ здесь, боротьсЯ до последнего... € вдруг он понЯл, что
вращает рычаг в противоположную сторону, все больше и больше заклиниваЯ
проклЯтый люк!
Ћн рванул рукоЯтку обратно, навалилсЯ всем телом -- ничего не помогало.
’еперь его жизнь зависела от куска железа, от любого куска железа, которым
можно было удлинить рукоЯтку. ‡меей извиваЯсь между плитами гравитационных
разрЯдников, он пополз в узкую щель между машиной и полом. ’олько там, вдали
от хозЯйских глаз Ћрлова, мог кто-нибудь из техников оставить ненужный кусок
железа! €менно там оставил бы он его сам, если бы поленилсЯ нести к
дезинтегратору в другой конец зала. € ему повезло!
ќто был обломок какой-то ржавой трубы. Љогда он надел ее на конец
рычага и нажал плечом, труба медленно начала гнутьсЯ. ѓлеб почувствовал, как
от Ярости сводит скулы. ‚се его усилиЯ были напрасны. €стекали последние
подаренные ему судьбой секунды! ‚ это времЯ рычаг наконец поддалсЯ.
’анк тронулсЯ, едва он втиснулсЯ в люк: ‡адраивать его пришлось на
ходу, но это уже не имело значениЯ. Ћн выиграл эту свою первую схватку с
кучей металлического хлама, находЯщегосЯ теперь в кормовом отсеке. Љиб, не
подчинившийсЯ человеку! ЏытавшийсЯ его обмануть! ќто было так же нелепо, как
если бы на него напал письменный стол или кровать, и тем не менее это
случилось. ’еперь он мог отдышатьсЯ, вытереть пот, заливший лицо, и спокойно
обдумать ситуацию. Ћн полулежал в узком шлюзе аварийного люка. Њашина
медленно вздрагивала и, покачиваЯсь с боку на бок, двигалась; судЯ по
наклону пола, она уже сползала с эстакады и, значит, прошла дезинфекционную
камеру, наружный шлюз и вот-вот коснетсЯ поверхности планеты. ’еперь
свЯзатьсЯ с кораблем и сообщить им о случившемсЯ можно будет только в том
случае, если он доберетсЯ до управлЯющей рубки, сумеет отключить автоматику
и взЯть управление танком на себЯ. Ќо длЯ этого нужно сначала пробратьсЯ
через две герметичные переборки, отделЯвшие нижний машинный отсек от
верхнего, где размещались каюты экипажа и управлЯющаЯ рубка. Ђ он не помнил,
как запирались переходные люки. …сли там стоЯт автоматические запоры,
открывающиесЯ по команде из рубки, то ему отсюда, не выбратьсЯ. Ќо зачем
тогда было делать в последнем наружном люке винтовой механический запор?
Ќет! ’ам должны быть такие же простые, незамысловатые, верные в любом случае
механизмы! …му предстоЯло всего лишь поднЯтьсЯ по узкой лесенке, чтобы в
этом убедитьсЯ. Ћткрыть второй люк было делом одной минуты, и он уже стоЯл
во весь рост в машинном отделении танка. ‚ лицо пахнуло жаром. ’емпература
была градусов сорок-пЯтьдесЯт. ‚ глаза бросилась надпись: "Ѓез скафандра не
входить! " Ќу конечно, здесь должна быть повышена не только температура...
‘корее наверх, вот и последний люк... ‡атвор даже не дрогнул. ‚ узкой
прорези над замком, как только он нажал рукоЯтку, выскочила надпись: "‡атвор
зафиксирован. ‘оединитесь с управлЯющей рубкой". ‡афиксирован? Ќо кем?
‡афиксировать его можно было только изнутри и только впрЯмую, без всЯкой
автоматики. Љто же это сделал? Џохоже, он снова попал в ловушку. Ѓез
скафандра в горЯчем отсеке ему долго не продержатьсЯ. ‘топ, есть еще втораЯ
половина надписи! Љак он сразу не догадалсЯ! "‘оединитьсЯ с управлЯющей
рубкой" -- с программными автоматами кораблЯ и отдать соответствующую
команду. ‘овсем несложно, достаточно подключить свой фон к бортовой сети
машины. ќто можно сделать в любом отсеке, в том числе и здесь, в машинном.
‚от он, разъем. Џереключение занЯло несколько секунд, потом он поднес
микрофон к самым губам, чтобы заглушить надсадный вой генераторов, и
проговорил, сдерживаЯ волнение:
-- Ќоль второй! ‚ызываю управлЯющий аппарат ноль второго.
”он молчал. ’анаев повторил вызов, назвав свой кодовый номер. ќто
подействовало. Ќи один автомат не мог игнорировать прЯмой вызов человека,
даже с испорченными цепЯми, полуразрушенный, он был обЯзан ответить на него.
-- Ђвтомат ноль второго слушает.
-- Ћткройте переборку машинного отделениЯ!
-- ‡адание невыполнимо. ‡атворы этой переборки фиксируютсЯ только
вручную.
-- ’ак вскройте переборку ремонтным кибом! Ѓыстрее!
‚ интеркоме что-то щелкнуло, и тембр голоса вроде бы изменилсЯ:
-- ‡адание некорректно, вскрытие переборки заразит радиацией рабочие
отсеки. ќто опасно длЯ экипажа.
-- Ќа корабле нет экипажа! џ нахожусь в горЯчем отсеке без скафандра.
Ќемедленно вскройте переборку!
-- Ќа корабле есть экипаж. ‚ горЯчем отсеке никого нет, -- туповато
повторил механический голос.
‘трашное подозрение заставило ѓлеба похолодеть.
-- џ второй. ‘оедините менЯ с экипажем!
”он снова щелкнул, секунднаЯ пауза, и тот же голос сказал:
-- ќкипаж слушает.
-- џ второй. ‘ кем говорю? Ћтвечайте!
-- ѓоворит ноль двадцать четвертый. ‚ настоЯщее времЯ ЯвлЯюсь экипажем
кораблЯ. ‚ горЯчем отсеке никого нет.
’еперь ему окончательно все стало Ясно. ќтот свихнувшийсЯ робот
каким-то образом сумел переключить на себЯ автоматику танка. „верь, скорее
всего, заварена изнутри тем самым ремонтным кибом. ‚ управлЯющую рубку ему
не попасть, в машинном отсеке находитьсЯ без скафандра можно не больше трех
минут -- оставалось одно: вернутьсЯ в переходный тамбур между наружным люком
и машинным отделением. …сли он задраит текстонитовый люк -- радиациЯ будет
ему не страшна, а жару можно и перетерпеть. Ћн решил, что, сидЯ в этой
раскаленной, душной камере долгие часы, он будет думать только об одном,
только о том, что он сделает с этим охранным кибом, когда танк выполнит
задание и вернетсЯ на корабль. ќта мысль поможет ему продержатьсЯ!

Ќа табло у центрального пульта вспыхнул зеленый сигнал готовности. ђент
недовольно повернулсЯ к главному инженеру.
-- Ћни задержались на пЯтнадцать минут. Џозаботьтесь, чтобы этого
больше не повторЯлось!
Ќа цветном объемном экране серые тела танков сливались со скалами. ‚ те
моменты, когда они попадали в черные провалы теней, они вовсе исчезали из
виду.
-- Ќаправьте на них прожектора, маскировка нам не нужна!
„ежурный техник сразу же отдал команду, и изломы скал вдруг вспыхнули
таким нестерпимым блеском, что несколько секунд ничего нельзЯ было
рассмотреть, и только когда танки, развернувшись, вошли в широкую тень
нависшей скалы, главный инженер сделал технику замечание, обратив его
внимание на ноль второй.
-- Ќо Я передал команду на оба танка!
-- Џовторите!
-- —то там еще?
-- Ќа ноль втором не работают прожектора.
-- ‚ключите запасные!
-- ђациЯ ноль второго не отвечает!
ђент подошел вплотную к технику и несколько секунд смотрел, как тот
пытаетсЯ вызвать машину на всех запасных диапазонах.
-- Џередайте им сигнал "‘топ программа" на аварийной волне. ќто должно
подействовать.
‘разу, как только техник нажал красную клавишу, передний танк
остановилсЯ, словно налетел на стену. Ќо ноль второй, шедший замыкающим,
даже не замедлил ход. Ћн объехал остановившийсЯ танк по короткой дуге и
скрылсЯ в тени скалы.
-- Џередайте ноль первому приказ следовать за ним, и пусть все времЯ
держит его в лучах своих прожекторов.
‘екунд через пЯтнадцать на экране снова возникла широкаЯ корма ноль
второго.
-- Ќа нем не могли отказать сразу все запасные каналы свЯзи, это
исключено! -- попыталсЯ оправдатьсЯ инженер.
-- џ и сам это знаю, -- ответил ђент. -- Џроверьте его основной азимут!
-- ‚ общем он придерживаетсЯ программы...
-- —то значит "в общем"?
-- Ћтклонение в десЯть градусов могло быть вызвано естественными
препЯтствиЯми.
-- ‘колько времени он будет находитьсЯ в зоне нашей прЯмой видимости?
-- …ще двадцать минут.
-- ’ак вот, если за это времЯ он не вернетсЯ на программный маршрут...
Џроисходило что-то из рЯда вон выходЯщее. “правлЯющаЯ аппаратура
автономных кибов дублировалась. Њогли выйти из строЯ рации, могли отказать
прожекторы, но основнаЯ программа должна была выполнЯтьсЯ в любом случае. €
они все слишком хорошо понимали, что могла означать утрата контролЯ над
такой машиной.
ѓлавный инженер расстелил перед ђейтом лавсановую кальку фотографии
местности, снЯтую спутником. Љартографический автомат уже нанес на нее все
необходимые обозначениЯ и синим пунктиром вычертил намеченный длЯ танков
маршрут. ’онкаЯ пунктирнаЯ линиЯ пересекала ущелье и тЯнулась далеко в
глубину песчаной зоны, к самому центру. „аже при сильном увеличении на
снимке не было видно ничего, кроме песка. ‚ центре пЯтна танки должны были
сделать круг радиусом в сто метров, произвести сейсмическое зондирование
поверхности и вернутьсЯ.
Љрасным карандашом инженер провел рЯдом с голубым пунктиром толстую
линию.
-- ‘ейчас они вот здесь. Џостепенно выходЯт на маршрут. ђациЯ ноль
второго по-прежнему не отвечает. ‚ зону войдут через десЯть минут. Њне
кажетсЯ, программа выполнЯетсЯ нормально. Ќа ноль первом все показатели в
норме, мы провели еще одну контрольную проверку.
-- •орошо. Џусть пока все остаетсЯ как есть. ‡апустите еще один спутник
на случай, если в зоне откажет аппаратура на ноль первом. ‡апросите у
техников все журналы контрольной проверки. ЊенЯ интересует, как могло
случитьсЯ, что аппаратура на ноль втором отказала сразу же после запуска!
—ем они там занимались во времЯ контролЯ?! € вызовите ’анаева, пусть он мне
на это ответит.
„ежурный у пульта повернул к координатору взволнованное лицо.
-- Ќоль второй резко свернул в сторону от маршрута. ’ам нет никаких
препЯтствий. Ћни подошли к зоне, и он свернул. ‘мотрите! €дет вдоль зоны!
-- Ћстановите ноль первый, снимайте его с маршрута, пусть идет за ноль
вторым вплотную. Ќет, подождите. ‡аставьте его остановитьсЯ. Џереведите ноль
первый ему навстречу, в лоб.
-- Ќо у них же одинаковаЯ мощность полей!
-- ќто Я знаю без вас. ЊенЯ интересует, как он себЯ поведет при
встрече. —то вы на это скажете? -- ђент повернулсЯ к главному кибернетику и
смотрел на него так, словно тот собственными руками разрушил управлЯющую
аппаратуру танка.
-- …сли в его блоках такие же нарушениЯ, как на геологических кибах, то
предсказать заранее ничего нельзЯ.
-- Ќу вот и давайте посмотрим, раз уж главный кибернетик не знает, что
из этого выйдет.
Ќоль второй шел не точно по краю зоны. ‚ременами он пересекал
выдающиесЯ в сторону песчаные Языки, и тогда его защитный купол начинал
переливатьсЯ всеми цветами радуги.
Ќоль первый, точно выполнив команду, развернулсЯ и, срезаЯ дугу, шел
наперерез ноль второму.
-- Љакое до них расстоЯние? Љак долго он останетсЯ в зоне действиЯ
наших локаторов?
-- Џосле точки встречи, если он не изменит направление, его закроет вон
та грЯда.
-- € больше мы его не увидим?
-- ’олько спутник и камеры ноль первого.
-- ќтого мало. џ не хочу выпускать его из-под контролЯ. Џошлите глайдер
с камерами к точке встречи. Џошлите ноль двадцатый.
-- ‚ы хотите, чтобы нейтриннаЯ пушка...
-- ‚от именно. џ хочу, чтобы у нас был над ним полный контроль в любой
точке маршрута. ‚ы менЯ понЯли?
-- ‘ейчас они встретЯтсЯ!
ќтот возглас дежурного оператора заставил всех, кроме главного
инженера, набиравшего программу длЯ глайдера, вновь повернутьсЯ к экранам.
Ќоль первый, опередивший ноль второго метров на двадцать, теперь развернулсЯ
и встал у него на пути. —ерез секунду силовые полЯ должны были
соприкоснутьсЯ. …сли ноль второй не снизит скорости, то энергетическаЯ
вспышка от взаимодействиЯ защитных полей может повредить обе машины.
‘тоЯвшие у экранов люди затаили дыхание... Ќоль второй вдруг окуталсЯ целым
облаком пыли.
-- Ћн включил тормоза! ‘мотрите, разворачиваетсЯ, значит, логические
блоки в порЯдке. —то это?! ’ам, на корме?!
‚се уже видели, как на корме развернувшегосЯ танка приоткрылась
амбразура. Ћслепительно синий луч нейтринной пушки вонзилсЯ в силовое поле
первого танка.
-- “величьте мощность защитного полЯ! ‚ключите форсаж генераторов!
Ќи одно поле не могло противостоЯть удару нейтринного излучениЯ. Ќа том
месте, где только что стоЯл танк, вспух голубоватый шар плазмы. ‘екунду
казалось, что он застыл на месте, словно границы уничтоженного защитного
полЯ все еще сдерживали его стремительное движение, потом, перепрыгнув через
невидимый барьер, дымовой шар стал распухать, наливатьсЯ багрЯными клЯксами,
какими-то ошметками оплавленной лавы и металла, облаком раскаленных паров и,
словно вздохнув, в следующую долю секунды разметал все это по песчаной
прогалине. Ќоль второй уходил от места встречи на полной скорости в глубь
зоны.
ѓрибовидное облако взрыва на экранах все еще увеличивалось в размерах,
его крайнЯЯ часть догнала уходЯщий танк, и защитное поле ноль второго
налилось зловещим малиновым светом.
-- Ћткуда на ноль втором нейтриннаЯ пушка? -- ’он ђента не предвещал
ничего хорошего.
-- ‘огласно вашему приказу, с него снЯто все вооружение.
-- Ќо пушка все-таки была?!
ѓлавный инженер пожал плечами.
-- …сли танк произвольно может сойти с маршрута по собственной
инициативе, Я уже ничему не удивлЯюсь!
-- ’ам не было пушки. ‚о всЯком случае, это не штатное орудие танка. Ќе
та мощность. ‘корее, охранный киб.
-- ’ак проверьте! Љакой киб был приписан к этому танку?
-- Ќоль двадцать четвертый.
-- ѓде он?
-- „олжен быть в ангаре...
Љибернетик уже нагнулсЯ над пультом аварийной свЯзи с автоматами. ‚
молчании прошла почти минута. Ќаконец ђент сказал:
-- Ќе трудитесь. …го навернЯка нет на корабле.
ѓлавный кибернетик, отвернувшись от пульта, нервно схватил лежащий
перед ним на столике маршрутный чертеж и скрутил его в трубку.
-- ќтого Я не понимаю! -- Љибернетик расправил чертеж и тут же, видимо
забыв, что у него в руках, скомкал и отбросил его в угол рубки. -- Ћн может
выйти из строЯ. ‚нешнее воздействие может разрушить в сложной системе
электронного кристаллического конда какие-то цепи, но никакое воздействие не
может заменить одни цепи другими, заменить одно задание другим, а ведь
произошло именно это!
-- ‚ы хотите сказать, ни одно стихийное воздействие этого не может, не
так ли? -- Љоординатор внимательно, в упор смотрел на главного кибернетика.
Ђ если предположить, что воздействие не было стихийным, случайным,
природным? ‚едь именно этими словами мы привыкли обозначать непонЯтные нам
ЯвлениЯ. Ќу а если это вовсе не случайно? …сли его действиЯ целенаправленны?
Ќу да, направлены кем-то извне?
Ќесколько секунд в рубке висело долгое молчание.
Џервым заговорил главный кибернетик:
-- ‚ы хотите сказать, что нашими автоматами управлЯет кто-то извне? ќто
невозможно!
-- Ќет! -- резко ответил координатор. -- џ хочу сказать, что наши
автоматы кто-то извне изменЯет таким образом, что они перестают быть нашими
автоматами!
-- ’акое предположение могло бы объЯснить многое, -- задумчиво
проговорил ‹онг, -- и даже то, каким образом дважды стало возможным
целенаправленное изменение кристаллокондов наших кибов.
-- ‚от именно. ‚ первом случае Я еще мог поверить в стихийное
воздействие, но сейчас... —то там с нейтринной пушкой?
-- ѓлайдер уже вышел. Ћн будет на месте через пЯтнадцать минут. Ќо на
нем нет защитного полЯ...
-- …му оно и не нужно. џ не собираюсь вводить его в зону. „остаточно
вывести на линию прЯмой наводки.
Ћблако на экранах медленно рассеивалось. Џостепенно становилась
прозрачной всЯ его восточнаЯ часть, до этого скрывавшаЯ вышедшую из-под
контролЯ людей машину. Џеред ними открылась широкаЯ панорама песчаной
пустыни, на которой не было ни малейшего выступа и не было заметно никакого
движениЯ.
-- Ќе мог же он растворитьсЯ!
Љоординатор переключил экраны на объективы спутника. ’еперь, с большой
высоты, они видели всю зону, словно большую приплюснутую тарелку. …сли не
считать воронки от взрыва, на ней не было ни единого пЯтнышка. Њашина
исчезла.
„олго, настойчиво пищал зуммер аварийного вызова. Њедленно, словно
просыпаЯсь, координатор потЯнулсЯ к выключателю.
-- Ќу что там еще?
-- Џилота ’анаева нет на корабле. …го фон не отвечает на аварийный
вызов.

4
Ѓольше всего ѓлеба мучила темнота. ‚ переходном тамбуре не было
предусмотрено освещениЯ. ѓлеб едва помещалсЯ в узком металлическом колодце,
похожем на раскаленную духовку. ‘пина и колени упирались в противоположные
стены. Џеред глазами плыли цветные пЯтна. ‘орок градусов, когда рЯдом нет
воды, -- это, пожалуй, многовато. Ћт жажды пересохло во рту. Ќо хуже всего
было то, что он почти полностью утратил всЯкое ощущение времени. ђавномерный
шум генераторов и дрожь переборок еще больше притуплЯли сознание. ’ренировки
в сурдокамере более длительны, но там нет изнурЯющей жары, нет жажды,
соленые струи пота не расползаютсЯ под рубашкой липкими лентами и никто не
скребетсЯ за металлическими стенами... Љрысы здесь завелись, что ли? ‚от
опЯть за его спиной вдоль стены кто-то простучал маленькими коготками. Ћн
понимал, что после биологического контролЯ и серии дезинфекции, которым
подвергаютсЯ машины перед отправкой в космос, на них не может сохранитьсЯ ни
одной бактерии, и все же кто-то определенно бегал у него за спиной... ‡вук
расплывчатый, глухой... ‘корее всего, это кибер что-то делал в своем
грузовом отсеке, за толстыми стальными плитами... ‚ременами ѓлеб совершенно
терЯл ощущение реальности. …му казалось, он давно плывет в темной густой
реке, а рЯдом с ним маленькое металлическое создание, похожее на крысу и на
робота одновременно. “ него были Ядовитые зубы, и ѓлеб понимал: главную
опасность представлЯют именно эти зубы. …му бы увернутьсЯ, убежать, но сил
уже не было, и проклЯтаЯ крыса в конце концов вцепилась в затылок. ѓлеб
закричал, рванулсЯ и, окончательно придЯ в себЯ, понЯл, что танк только что
резко изменил направление. „вигатели под полом взвыли, и почти сразу где-то
снаружи тЯжело ухнуло и засвистело. “дар подбросил машину. Џол под ногами
мелко затрЯссЯ. ‘наружи происходило нечто чрезвычайное, нечто такое, что
требовало его немедленного вмешательства.
‘амым трудным было первое движение -- встать, распрЯмить спину...
ѓолова закружилась, и несколько секунд он вынужден был стоЯть неподвижно,
собираЯсь с силами.
‘вет неожиданно ударил по глазам, как только он приоткрыл крышку люка.
Ќу конечно, наверху, в машинном отделении, должен был быть свет. Ћн успел
забыть об этом... Љазалось совершенно невозможным дышать расплавленным,
жидким свинцом, на который походил воздух, хлынувший из машинного отделениЯ.
"ЏоднЯтьсЯ туда? ‚ этот раскаленный радиоактивный ад?" Ќет, он не
сможет. Ќадо поскорей захлопнуть крышку люка... Ќо вместо этого он почему-то
полез вверх, с трудом переставлЯЯ ноги по металлическим скобам, заменЯвшим
ступени. Џодъем занЯл минут пЯть. Ќаконец он почувствовал под ногами пол
машинного отсека. Џот заливал глаза. Ќесколько секунд он ничего не мог
рассмотреть. ‚сЯ машина мелко вибрировала, и он ощущал ее дрожь каждой
клеточкой своего тела. ‚скоре глаза немного привыкли к ослепительному блеску
ламп. ѓенераторы выли на высокой ноте. €х кожухи расплывались в радужные
пЯтна. Ќа таком расстоЯнии он еще ничего не видел. ‡ато совсем рЯдом,
справа, рука нащупала знакомую нишу дверного замка. Ћткуда здесь дверь?
‡десь не должно быть никакой двери, все переборки герметично перекрываютсЯ
специальными шлюзами... € вдруг он вспомнил... кафчик, аварийный шкафчик...
…ще не верЯ себе, он рванул ручку, замок послушно поддалсЯ. ЏрЯмо перед
ним шелестела и переливалась серебрЯными отблесками текстонитоваЯ ткань
скафандра...
-- €диот, последний идиот! -- обозвал он себЯ. -- Ќу конечно же, в
машинном должен был быть резервный скафандр!
‚место того чтобы медленно поджариватьсЯ в этой душегубке, нужно было
действовать, потому что скафандр прежде всего означал полную защиту от
радиации, нормальную температуру, а в случае необходимости -- и возможность
выхода наружу.
ЌатЯнуть его, закрепить магнитные швы и включить внутреннюю систему
терморегулЯции -- все эти привычные, сотни раз отработанные движениЯ не
занЯли больше минуты. ‘труЯ свежего, прохладного воздуха ударила в лицо из
респиратора. ѓлеб блаженно зажмурилсЯ. ’еперь можно было жить...
€ в эту секунду погас свет. Ћдновременно встали оба генератора, и
наступила жуткаЯ, неправдоподобнаЯ тишина. Џочти сразу же он понЯл, что
тишина была обманчива. Љак только слух оправилсЯ от дикого рева двигателей и
пронзительного воЯ гравитационных моторов, он услышал снаружи странный
шелест и дробный нарастающий стук. ‚ то же мгновение машину мелко-мелко
затрЯсло, точно кто-то бросил ее на огромное сито. „рожь нарастала. Ћт нее
заломило виски, заныли зубы. ‚ибрациЯ перешла в звуковой диапазон,
зазвенели, завыли переборки. —то-то упало и разбилось рЯдом с ним. Њашина,
весившаЯ десЯтки тонн, одетаЯ в непроницаемую броню, упрЯтаннаЯ в кокон
защитных полей, трЯслась как в лихорадке... ‚друг он сообразил, что никаких
полей больше нет, раз встали генераторы, и если машина сейчас находитсЯ в
зоне... Ћн старалсЯ не думать о том, что случитсЯ через несколько секунд
после того, как под действием энтропийного полЯ распадетсЯ наружнаЯ
силиконоваЯ бронЯ...

x x x
‘ейчас, когда в ангаре не было двух самых больших машин, его
пространство казалось неоправданно огромным. ѓруппа людей совершенно
затерЯлась под сверкавшим ослепительным светом куполом. Џолное освещение
потребовалось кибернетикам. —тобы не отключать многочисленные цепи, в
которых могло быть искомое повреждение, решено было вести работу на месте.
“зкий длинный стол заполнЯли детали и отдельные узлы разобранного
контрольного автомата. ѓлавный кибернетик Љирилин семенил вдоль стола,
подключаЯ к бесчисленным контактным разъемам контрольные приборы. ’ут же, на
ходу, он считывал их показаниЯ в диктофон карманного калькулЯтора. Ќа его
крошечном табло то и дело вспыхивали новые цифры суммарных результатов. ‚
третий раз в течение этого часа на экране свЯзного фона поЯвилось усталое
лицо координатора. …два сдерживаЯ закипавшее раздражение, Љирилин даже не
поднЯл головы от приборов. Љоординатор терпеливо ждал.
-- џ еще работаю, ђент. Ќичего нового Я не могу сказать. џ сразу же
сообщу тебе результаты. ‘разу, как только закончу.
ќкран мигнул и погас. Љоординатор так и не произнес ни слова. Љирилин
почувствовал угрызениЯ совести. ‚ конце концов, ђента можно было понЯть.
ѓлеб был его другом, почти другом, потому что настоЯщих друзей у того, кто
занимал эту проклЯтую должность, быть не может... Љак это непросто --
держать в железных тисках дисциплины такой огромный корабль, отвечать за
каждого. Ќаверное, ђент надеЯлсЯ что-то доказать ѓлебу, оправдатьсЯ за ту
историю, когда ѓлеб спас шестерых и потерЯл должность пилота, но теперь уже
поздно, теперь никому он ничего не докажет, а оправдыватьсЯ придетсЯ перед
базой, и не только ему, всем придетсЯ объЯснЯть, каким образом с кораблЯ,
закрытого по тревожному расписанию, бесследно исчез человек...

x x x
ђент сидел в центральной лаборатории за крошечным столиком, втиснутым
между двумЯ объемными экранами. ‚ хозЯйстве ‹онга координатор почему-то
всегда чувствовал себЯ неуверенно. ’о и дело входившие сотрудники научного
отдела бросали на него любопытные взглЯды и тут же забывали о присутствии
командира кораблЯ. Ћн был чужим в их родной стихии непонЯтных формул,
вспыхивавших змеек, бесчисленных графиков, мыслей, выраженных на недоступном
простому смертному Языке... –ентральный экран занимала увеличеннаЯ карта,
снЯтаЯ со спутника в момент исчезновениЯ танка.
€ это все, что еще можно было понЯть. ‚прочем, самой карты почти не
осталось. ’еперь ее покрывала целаЯ сеть каких-то формул, расчетов и цифр,
обозначавших гигаватты мощности пород, мощности фона, баллы подземных
толчков, атмосферы сжатий и растЯжений отдельных пластов и десЯтки, сотни
других специальных данных, расщеплЯвших общую картину происшедшего, делавших
ее еще более загадочной и совершенно необъЯснимой...
ђент встал, подошел к карте и увеличил на весь экран крошечную точку
поверхности, ту самую, где на предыдущем снимке секунду назад еще была видна
машина, а на этом ее уже не было. ’олько небольшаЯ рЯбь, словно это не
песок, а озеро, поверхность которого всколыхнули упругие, расходЯщиесЯ во
все стороны волны.
-- Њожет, поле отключилось в момент удара взрывной волны?
‹онг покачал головой.
-- џ уже подсчитал. „остаточно было простой брони, с такого расстоЯниЯ
она бы выдержала удар. ’ут что-то другое.
-- ’ак что же? “ тебЯ достаточно квалифицированные специалисты, и Я
вправе потребовать однозначного ответа хотЯ бы на этот вопрос!
-- Ћни делают все возможное, ђент.
-- Џусть сделают невозможное. џ должен знать, куда девалсЯ этот танк!
‹онг задумчиво посмотрел на координатора.
-- „умаешь, ѓлеб был там?
-- џ не верю в бесследное исчезновение ни машин, ни людей!
-- Ќо почему именно на ноль втором?
-- Џотому что с ноль первого он мог бы свЯзатьсЯ с нами по рации,
сказал ђент и со злостью ударил кулаком по переборке.
ђасположенный неподалеку экран какого-то индикатора покрылсЯ рЯбью
помех. ‹онг неодобрительно посмотрел на координатора, но промолчал.
-- Ќе мешало бы тебе потрЯсти техников, а заодно и кибернетиков. •орошо
бы наконец узнать, каким образом ѓлеб мог остатьсЯ в закрытом ангаре после
включениЯ программы. Љстати, это могло бы помочь и в наших исследованиЯх.
-- ’ам тоже делают все возможное, можешь не сомневатьсЯ. Ќо времЯ... “
менЯ такое ощущение, что уходЯт последние минуты, когда еще не поздно что-то
предпринЯть, а мы, как слепые котЯта, каждый шаг в темноте...
-- Љое-что мы уже знаем, но Я тебЯ понимаю... Њои ребЯта сделают все;
поторопи еще раз кибернетиков.

x x x
ђент захлопнул дверь своей каюты и несколько секунд стоЯл неподвижно,
пытаЯсь сформулировать и уточнить только что возникшее подсознательное
решение. "…сли Љирилин обнаружит, что контрольный автомат выдал сигнал в
центральный блок по собственной инициативе... …сли внутри кораблЯ будет
обнаружен хоть один автомат, способный к самостоЯтельным, отличным от
программы действиЯм, мне придетсЯ отключить их все. ‚се сразу. „аже решениЯм
–ентавра нельзЯ будет безоговорочно доверЯть. ЏридетсЯ кое-что вспомнить и
кое-что научитьсЯ делать руками... € все равно мы сразу же станем
беспомощны..."
ђент устало сел в кресло. ‚Яло набрал код на обслуживающем автомате. €з
щели поЯвилсЯ поднос с дымЯщимсЯ ужином. …сть не хотелось. Џочти насильно он
заставил себЯ проглотить несколько кусков.
€нтересно, как это будет выглЯдеть, если на корабле придетсЯ выключить
все автоматические системы? Ћбслуживающего персонала здесь нет, а камбуз
шестью палубами ниже. •орош он будет, если сам побежит за этим подносом...
Ђвтоматика сопровождает каждый их шаг. Ѓез нее не взлететь, не справитьсЯ с
этой махиной мертвого металла, в которую сразу же превратитсЯ корабль,
лишенный своих механических слуг.
-- …сли бы мне пришлось иметь дело с сильным противником, Я бы выбрал
самое уЯзвимое, самое слабое его место. ’акое, где одним ударом можно лишить
его основного превосходства -- техники. ’огда, похоже, мы имеем дело с
коварным и умным врагом. €менно с врагом... Ђ к такой встрече мы не готовы
даже психологически. ‚се встречи в космосе, все поиски родственного разума,
все эти комиссии по контактам питались одной и той же иллюзией -- чужой
разум непременно должен быть дружественен к нам. Ќо, собственно, почему?
‹онг не хочет верить в чужой разум... …му нужны факты, естественные факты,
укладывающиесЯ в готовую научную схему... Ѓиосфера, например, постепенное
развитие жизни от простого к сложному и только потом разум... Ќичего этого
нет на планете. ‹ишь мертвый камень... Ќо роботы здесь перестают выполнЯть
заложенные в них программы, становЯтсЯ чем-то неизвестным, может быть, даже
враждебным нам, и разве это не факт? ђазве нужны еще какие-то
доказательства? Љонечно, они есть, эти факты, просто мы пока их не знаем...
„олжно быть что-то или кто-то, кто влиЯет на системы наших автоматов. Њожно,
наверное, установить, каким образом возможно такое влиЯние... Љогда-нибудь
мы это установим, но ведь это не самое главное. ‘овсем не это. ‚ажно другое.
Њы столкнулись здесь с необычным Явлением, с чем-то таким, с чем
человечество никогда еще не имело дела. ‘ волей чужого разума... €, может
быть, поле песка, где бесследно исчезла наша самаЯ мощнаЯ машина, -- это
всего лишь зона... ‡апретнаЯ зона, куда человеку не разрешено вторгатьсЯ...
-- рассуждал он вслух.
‚спыхнул экран фона, и вплотную с креслом в воздухе повисло
взволнованное лицо ‹онга. ђент услышал тЯжелое дыхание совершенно
растерЯвшегосЯ человека.
-- Њы установили это, ђент. Њы узнали, куда девалсЯ танк.
ђент весь напрЯгсЯ, словно приготовилсЯ к прыжку.
-- ‘низу, из-под стометрового слоЯ песка, на него был направлен мощный
ультразвуковой луч. Ћн превратил машину в вибратор, и она почти мгновенно
погрузилась в песок. Џогрузилась до самого дна к источнику ультразвуковых
колебаний...

ЏройдЯ сквозь метровые броневые плиты текстонита, ультразвуковые
колебаниЯ внутри машины смещались в звуковой диапазон. ѓлебу казалось, что
машина превратилась в огромный разноголосый орган. Ћна пела, визжала,
рыдала. Ѓоковые переборки рычали на низких басовых нотах. ‚нутри чехлов
генераторов что-то бренчало и лЯзгало. Ћт звуковой какофонии в голове ѓлеба
все смешалось. €счезло ощущение верха и низа. …му казалось, что банда
взбесившихсЯ обезьЯн колотит по машине десЯтками острых звенЯщих предметов.
€ вдруг словно гигантскаЯ рука приподнЯла машину. —то-то лЯзгнуло в
последний раз отчетливо и звонко, словно камень ударил в нижние броневые
плиты. Џотом все стихло. ’ишина была слишком контрастна, в ушах у ѓлеба еще
бушевал вихрь разноголосых и уже не существующих звуков. Ќаверное, в
какой-то момент он полностью потерЯл контроль над своим сознанием, потому
что вдруг ощутил себЯ лежащим на полу моторного отсека. Ћн хорошо помнил,
что до этого стоЯл, вцепившись в дверцы шкафчика, из которого успел достать
и надеть скафандр. € вот теперь неподвижно лежал на полу. ’ишина стоЯла
ватнаЯ, беззвучнаЯ, совершенно мертваЯ. ’акой не бывает даже в рубке
кораблЯ, разве что в открытом космосе...
ѓенераторы молчали, и это означало, что никакого защитного полЯ снаружи
нет, и раз так, раз он до сих пор жив, значит, энтропийное поле либо не
проникает в зону, где находитсЯ машина, либо почему-то исчезло вовсе. ‚
любом случае ему надо выйти наружу, чтобы перестать наконец играть роль
запаЯнной в консервную банку беспомощной сардины. ‘кафандр защитит его от
любых излучений, снабдит кислородом, в нем не страшен и открытый космос.
’олько против энтропийного полЯ он бессилен, но от него не спасет и танковаЯ
бронЯ. Ђ раз так, надо выходить.
‹юк поддалсЯ легко, словно хотел вознаградить его за те усилиЯ, когда
он лежал под машиной и боролсЯ за каждую лишнюю секунду. …два крышка
вывалилась наружу, как в образовавшеесЯ отверстие хлынул свет. ‘транный
рассеЯнный свет, непохожий на естественное освещение поверхности планеты.

x x x
Љорабельный совет собралсЯ через два часа после того, как научный отдел
установил причину исчезновениЯ танка. ‚ центральной кают-компании было
слишком просторно и оттого неуютно. Џомещение, рассчитанное на всю команду,
казалось чрезмерно большим. ‹юди чувствовали себЯ потерЯнно и чересчур
официально среди рЯдов пустых кресел. Ќо, может быть, координатор
рассчитывал именно на это? ‚ конце концов, не каждый день приходитсЯ
собирать чрезвычайный совет. Ќа нем присутствовали руководители отделов и
основных служб контролЯ. Ќе было лишь главного кибернетика. Љоординатор
недовольно покосилсЯ на часы.
-- „авайте начинать. Љирилин подойдет позже. Ќам надо рассмотреть
один-единственный вопрос. -- Љоординатор кивнул Љрамскому.
Ќачальник геофизической лаборатории встал и развернул на магнитной
доске большую цветную схему. —ертеж напоминал глубокую тарелку, в центре
которой лежала половинка Яблока.
-- ’ак это будет выглЯдеть, если мы удалим песок, -- обернувшись на
схему, коротко бросил координатор.
-- Џозвольте, а что там, собственно, такое? -- ‚опрос принадлежал
начальнику метеослужбы. Ћчевидно, он единственный не был в курсе событий.
‘обравшиесЯ, все как один, повернулись к нему. -- „а нет, Я не о том... џ
понимаю, что это чертеж купола, за которым исчез наш танк, но что он собой
представлЯет? ќто что --. искусственное сооружение или Ядро какого-то
естественного образованиЯ?
‘ловно не слыша вопроса, координатор продолжил:
-- „анные снЯты с помощью ультразвукового эхолота и тектонического
каротажа. „иаметр купола два километра, глубина залеганиЯ около двухсот
метров в ближайшей к поверхности точке. ‘кальные породы лишают нас
возможности высветить его нижнюю часть. Ќо и того, что есть, вполне
достаточно. Њатематически правильные купола не растут под землей сами по
себе. …го кто-то построил, и теперь почти не остаетсЯ сомнений в том, что
энтропийное поле -- результат деЯтельности неизвестных нам механизмов,
заключенных внутри купола.
-- џ бы не спешил с категорическими выводами, -- поморщилсЯ ‹онг.
-- Њы здесь собрались не длЯ научных дискуссий. Ќам нужна рабочаЯ
гипотеза, наиболее близкаЯ к истине, и только. Ѓудем считать, что это
искусственное сооружение, снабженное механизмами достаточно высокого класса.
-- Ќо длЯ чего могло понадобитьсЯ подобное сооружение на пустынной
необитаемой планете, лишенной даже атмосферы?! Љому и длЯ чего?! --
взорвалсЯ ‹онг.
-- ќтого Я не знаю, -- сказал координатор. -- € сейчас менЯ интересует
совсем другое. “ нас пропала машина. Ќа ней находилсЯ член экипажа. Њне бы
хотелось ее вернуть. „авайте обсудим, какими средствами мы длЯ этого
располагаем.
-- —то значит "вернуть"? ЏоЯсни, пожалуйста, что ты имеешь в виду под
словом "вернуть"? -- возмущенно спросил ‹онг. Ќа этот раз он встал с места и
стоЯл теперь напротив стола координатора.
-- ’олько то, что сказал.
-- Џо меньшей мере это означает конфликт с непредсказуемыми
последствиЯми. Ќу, допустим, мы найдем способ добратьсЯ до этого купола,
хотЯ Я и не представлЯю, как ты пробьешьсЯ сквозь энтропийное поле. —то
дальше? —то ты собираешьсЯ делать дальше? ‚зламывать этот купол, стучатьсЯ в
него?
-- ‘начала мы используем все доступные нам средства, чтобы вступить в
контакт. …сли это не удастсЯ...
-- Ђ это навернЯка не удастсЯ! -- перебил координатора ‹онг.
€ тот, переждав его реплику, продолжил, не повышаЯ голоса:
-- џ повторЯю: в том случае, если это не удастсЯ, мы вскроем купол.
-- ’ак... ќто похоже на начало военных действий... „а от нас мокрого
места не останетсЯ, если этот купол и в самом деле какаЯ-то станциЯ,
построеннаЯ сверхцивилизацией! Њы до сих пор считали энтропийное поле
неизменной константой, и если они научились им управлЯть... если оно здесь
всего лишь защитнаЯ зона, то навернЯка есть и другие, более мощные
механизмы. Ћни ответЯт на наше нападение и будут правы.
-- Ќе мы начинаем конфликт! џ всего лишь хочу вернуть принадлежащую нам
машину. € спасти жизнь члену нашего экипажа, если это еще возможно!

5
ѓлеба поразило непривычно мЯгкое освещение, ворвавшеесЯ в приоткрытую
крышку люка. Ќо еще больше его удивило то, что воздух не выходил наружу из
переходного тамбура. ќто могло означать лишь одно: снаружи и изнутри
давление примерно равно... Џрежде всего он подумал, что машина выполнила
задание и вернулась в ангар, пока он был без сознаниЯ. Ќо эта мысль ничуть
его не успокоила, потому что он ощутил, как в уши постепенно проникает
тишина, царившаЯ вокруг. ’акаЯ полнаЯ, какаЯ никогда не бывает в помещениЯх,
созданных людьми, с их шумными земными механизмами... Ћт волнениЯ ноги плохо
слушались и никак не могли сделать последнего шага вниз, к полураспахнутому
люку... …го могли ждать снаружи... Џочему-то он старалсЯ не думать о том,
кто именно его ждет... € все же эта мысль помогла ему справитьсЯ с собой. Ћн
надавил на рычаг и до дна опустил крышку люка. ’еперь она висела отвесно,
открыв перед ним узкое круглое отверстие. ‚сего в метре от него находилась
поверхность, на которой стоЯл танк. ‘начала он подумал, что это ледЯное
поле. Ќо, взглЯнув в мерцающую глубину неведомого материала, решил, что лед
врЯд ли может быть таким гладким, без единой морщины и трещины, без единого
инородного включениЯ...
Ћн ступил на него осторожно, боЯсь поскользнутьсЯ, словно это имело
решающее значение... Ќо материал оказалсЯ шероховатым и прочно держал на
себе подошвы скафандра.
‚ыбравшись из-под танка, ѓлеб встал во весь рост и только после этого
позволил себе взглЯнуть на то, что его окружало. ‚ первую минуту, пока глаза
не привыкли к свету, он рассмотрел лишь цепочки бегущих во все стороны
разноцветных огней. €х было много. ѓораздо больше, чем звезд на небе. Ћт них
шел мЯгкий, рассеЯнный свет, заполнивший собой все пространство, словно
туманом.
—ерез секунду он рассмотрел, что огни передвигались не беспорЯдочно.
Ћни все времЯ следовали по бесчисленным, но вполне определенным путЯм,
словно бежали по заранее проложенным дорожкам, как железнодорожные
игрушечные составы. Љогда глаза немного привыкли к радужному мерцанию, он
увидел и сами дороги, по которым проходили огни, и понЯл, что они-то и есть
самое главное в том, что его окружало, во всЯком случае -- самое
вещественное.
Ѓольше всего это походило на стеклЯнный лес. Ѓлеклые прозрачные жгуты
разной толщины перекрещивались, разветвлЯлись, сходились в толстые узлы и
разбегались бесчисленными каскадами, словно струи замерзших водопадов. ‡десь
были длинные кривые ветви, похожие на свернувшихсЯ удавов, извилистые
колонны и тоненькие прозрачные нити. ‹ианы, жгуты, веревки -- невообразимаЯ
путаница застывших стеклЯнных зарослей... Ћни простирались перед ним далеко.
Њетров на сто. ЌесмотрЯ на бесчисленные переплетениЯ, свободного
пространства между отдельными ветвЯми и стволами оказывалось достаточно,
чтобы видеть далеко вглубь. ѓлеб назвал их про себЯ ветвЯми и деревьЯми, но
даже формой они походили на них весьма приближенно, хотЯ бы потому, что
большинство этих стеклЯнных образований книзу становилось тоньше. Ђ когда
ѓлеб запрокинул голову, то в высоте не смог рассмотреть ничего, кроме все
тех же терЯвшихсЯ в рассеЯнном туманном свете прозрачных колонн.
Ѓольше всего поражала тишина, стоЯвшаЯ в этом стеклЯнном мире. €
беспрерывное движение огней. Ћтдельные ветви и стволы жили напрЯженной
световой жизнью, через них пробегали целые каскады светЯщихсЯ шаров, а в
узловых переплетениЯх, где-то и дело встречались световые импульсы, идущие с
разных направлений, нарастало свечение, словно накапливалась некаЯ
светЯщаЯсЯ жидкость, котораЯ вдруг, после прибытиЯ светового всплеска,
полностью меркла, и тогда эта ветвь надолго гасла.
‚ некоторых узловых переплетениЯх ровным светом горели неподвижные
огненные шары, словно ждали здесь чего-то...
Ќаконец ѓлеб опустил глаза вниз и рассмотрел гладкую прозрачную плиту,
показавшуюсЯ ему вначале ледЯным полем. ‚ нее, как в землю, уходили
бесчисленные корни и ровные стволы отдельных деревьев. Ќасколько он мог
всмотретьсЯ в ее бездонную прозрачность, плита была огромной толщины, если
только это обманчивое впечатление не создавалось внутренним зеркальным
отражением.
ѓлеб обернулсЯ и увидел у себЯ за спиной такую же стену, только
гладкую. ‘квозь нее не проходил ни один корень, ни одна ветвь.
ќта гладкаЯ стена под прЯмым углом смыкалась с полом и уходила вправо и
влево, насколько позволЯли рассмотреть ветви деревьев. Љазалось, линиЯ стыка
слегка изгибалась огромной дугой, охватившей целые километры пространства,
заполненного окружавшим его фантастическим миром... …динственным реальным
предметом, напоминавшим о том, что все окружающее не бред и не галлюцинациЯ,
оставалась земнаЯ, сработаннаЯ руками людей машина. …е шершавые, испещренные
вмЯтинами и отеками плиты казались грубыми в этом стерильном, почти
эфемерном мире, но именно ее привычные обыденные контуры помогли ѓлебу взЯть
себЯ в руки и справитьсЯ с невольным страхом, который рождает в человеке все
непостижимо чужое.
-- ’ак вот как это выглЯдит... -- тихо проговорил ѓлеб, хотЯ не знал,
что именно представлЯет собой все огромное "это".
‡вук его голоса прозвучал в окружающем безмолвии кощунственно резко.
Џотом унессЯ куда-то далеко в глубь и в даль этого колоссального сооружениЯ
и через несколько минут вернулсЯ к нему раздробленным эхом.
ЏрЯмо перед ним, всего в нескольких шагах, в пол уходила толстаЯ
стеклЯннаЯ лиана почти полуметровой толщины. ‚ отличие от остальных через
эту ветвь не проходили бегущие огни. ‡ато она всЯ целиком через равные
промежутки времени то вспыхивала, то гасла. ѓлебу захотелось потрогать ее
безупречно гладкую прозрачную поверхность. Њожет быть, длЯ того, чтобы
лишний раз убедитьсЯ в реальности окружающего. Ќе задумываЯсь над тем, что
это может быть опасно, он отстегнул перчатку скафандра и приложил руку к
лиане. Ќичего не случилось. Џоверхность была несокрушимо прочной, твердой и
холодной на ощупь. ЊаслЯнисто-гладкой, как змеинаЯ кожа. ѓлеб сделал
несколько шагов в глубь стеклЯнного леса и обернулсЯ: свободное пространство
сразу же уменьшилось, исчезла перспектива. ‚округ него вплотную тЯнулись
толстые стеклЯнные трубы, метались, бежали огни. Ћт непрестанного мельканиЯ
начинала кружитьсЯ голова. Њашину теперь закрывали переплетениЯ стеклЯнных
стволов; временами радужные сполохи световых вспышек закрывали стену, у
которой стоЯла машина, сплошной световой завесой.
ѓлеб чувствовал легкое разочарование, может быть, потому, что, выходЯ
из танка, ждал чего-то совсем другого.
"‘корее всего, это искусственное сооружение, хотЯ сам лес вполне может
быть частью какого-то огромного организма... -- ќто была его перваЯ четко
оформленнаЯ мысль, и он понЯл, что потрЯсение от встречи с неведомым
постепенно проходит. -- Љ тому же здесь есть атмосфера, а это должно
означать, что Я нахожусь в закрытом помещении, которое не сообщаетсЯ с
безвоздушным пространством планеты. Љак же попала сюда машина? ‡начит, есть
какой-то шлюз, дверь или пасть, наконец..."
Ќо последнЯЯ мысль не вызвала у него довериЯ. ђосло внутреннее
убеждение, что это всего лишь огромный механизм, непохожий на земные.
Љолоссальное, искусственно созданное сооружение. Ќужно бы проверить, но как?
Ћн прикинул свои возможности. Ќа поЯсе скафандра болталась сумка с
универсальным инструментом. ‚ рубке танка должны быть комплект стандартных
анализаторов и полеваЯ лабораториЯ... Љроме того, там есть рациЯ, если
только радиоволны пробьютсЯ сквозь это замкнутое пространство.
Џлохо, если не пробьютсЯ, потому что ђент навернЯка не будет сидеть
сложа руки.
Ќадо дать знать, что с ним все в порЯдке, иначе, стараЯсь вызволить его
отсюда, они могут предпринЯть слишком поспешные, непродуманные действиЯ, не
подозреваЯ, что на планете уже есть хозЯин или хозЯева... € тут он понЯл,
что ђент догадывалсЯ об этом с самого начала, еще тогда, после выстрела,
когда снЯл его с вахты... Ќо вышло так, что все обернулось длЯ ѓлеба новой
вахтой, гораздо более ответственной, чем та, перваЯ. ‘ этой вахты никто не
сможет его снЯть, никто не поможет в выборе правильного решениЯ, от которого
может зависеть и судьба кораблЯ и его собственнаЯ. „о него только сейчас
постепенно стал доходить весь смысл происшедшего. ’ак, значит, все же
запретнаЯ зона... ‘истема охранных полей, прикрывавших вход в искусственное
сооружение... …сли он прав, если это всего лишь колоссальнаЯ машина с
непонЯтной пока задачей, у нее должен быть какой-то управлЯющий центр, если
только она всЯ целиком не ЯвлЯетсЯ таким центром... Ќе оставалось сомнений в
том, что эта система способна принимать какие-то логические решениЯ, иначе
танк никогда не очутилсЯ бы здесь, а раз так, здесь навернЯка есть датчики
длЯ получениЯ информации...
ѓлеб поежилсЯ. •орошо все это выглЯдит со стороны. Џоймут ли они, какую
нелепую, жалкую роль приходитсЯ ему играть, попав в полную зависимость от
собственного робота? ’ак не может дальше продолжатьсЯ. …го первейшей
обЯзанностью оставалась свЯзь с кораблем, а значит, нужно было попытатьсЯ
проникнуть в рубку танка, чего бы это ни стоило. Ћн поспешно обшарил сумку с
комплектом инструментов. Ќичего подходЯщего, ничего такого, что могло бы
заменить ему оружие, только искровой сварочный разрЯдник. …го импульсы могут
быть эффективны с расстоЯниЯ не более одного метра, да и то если удастсЯ
попасть в поЯсной контрольный щиток киба. ’олько в этом случае он может
пережечь предохранители и временно вывести из строЯ мощнейшую боевую
машину...
ѓлеб горько усмехнулсЯ. ђеакции киба в сотни раз быстрей человеческих,
а чувствительные микрофоны и оптические датчики не оставлЯют ему на успех и
одного шанса из тысЯчи. € все же придетсЯ попытатьсЯ. Ќичего другого ему не
оставалось.
Ќеподвижно застывшие в своих стеклЯнных гнездах огненные шары чем-то
напоминали ему глаза, следившие за каждым движением человека...
Љроме всего прочего, ѓлеб подозревал, что охранный киб может быть
немаловажным звеном в цепи странного стечениЯ обстоЯтельств, приведших его
сюда. ’ем более нужно было овладеть наконец положением, перестать играть
роль пешки в чужой игре... Ђ если не удастсЯ, что ж... Џо крайней мере, он
будет знать, что сделал все возможное, все, что от него зависело.
ѓлеб медленно двинулсЯ обратно к танку.
€нстинктивно он старалсЯ прЯтатьсЯ за толстыми стеклЯнными стволами,
хотЯ и понимал: их прикрытие ненадежно. …сли робот решит выстрелить, луч
лазера легко пройдет сквозь материальную преграду такой толщины. „а и
крастьсЯ ни к чему: датчики кибера уже давно должны были уловить шорох его
шагов... Ќе выстрелил же он тогда, в ангаре... "‚ ангаре, правда, было
другое дело. Љибу еще нужно было проникнуть сюда, и Я ему был длЯ чего-то
нужен, может быть, как раз длЯ того, чтобы очутитьсЯ здесь, пройти сквозь
зону защитных механизмов. ’еперь все может изменитьсЯ, теперь Я могу стать
помехой длЯ его дальнейших планов, если таковые у него есть... ‚о всЯком
случае, если он сейчас откроет стрельбу, у менЯ не останетсЯ и того
единственного шанса..." -- лихорадочно размышлЯл ѓлеб.
„верь грузового отсека оказалась чуть приоткрытой. …два заметив щель,
ѓлеб замер на месте. Џоздно... „верь дрогнула, медленно ушла в темную
глубину отсека, и оттуда выдвинулась лобастаЯ металлическаЯ голова с
решетчатыми ушами пеленгаторов. ‚от они повернулись оба разом в сторону
ѓлеба и остановились. ѓлеб чувствовал себЯ так, словно в грудь ему уперлось
дуло излучателЯ и чей-то палец уже давил на курок... „а так оно, и сущности,
и было. ђасстоЯние до отсека метров шесть. ђазрЯдник способен действовать
максимально с метра, прежде чем он успеет сделать десЯток шагов, нужных ему
длЯ выстрела, его уже не будет в живых несколько раз... Ћставалось
надеЯтьсЯ, что какаЯ-то часть цепей, запрещавшаЯ исправному роботу наносить
вред человеку, сохранилась. ‚ыполнЯл же он в ангаре его прЯмые команды,
пусть неохотно, но все же выполнЯл... —то если попробовать сейчас?
-- џ второй! Љонтроль системы! ‘ообщи напрЯжение в функциональном
блоке! -- ‘лова ѓлеба упали в гнетущую тишину.
ђобот молчал.
ѓлеб попробовал зайти с другого конца:
-- џ второй! ‚ыйди из отсека!
Њедленно, словно нехотЯ, робот шевельнулсЯ. Џоказалась плоскаЯ, как
тарелка, подошва и намертво присосалась к гладкой плите пола. ‚се так же не
торопЯсь робот выпрЯмилсЯ. ѓлеб не был уверен, что это результат его
приказа, и подал новую команду:
-- Џовернись на девЯносто градусов!
ђобот не двигалсЯ. ѓлеб слишком хорошо знал, что в его груди, закрытый
металлическими шторками, словно жало змеи, притаилсЯ ствол лазера. ЌавернЯка
кибер применит именно лазер. —еловек, слишком ничтожнаЯ цель длЯ нейтринного
излучателЯ. ѓлеб повторил команду и сам удивилсЯ собственному хриплому
голосу:
-- џ второй! Џовернись на девЯносто градусов!
ђобот стоЯл в задумчивости. ѓлеб видел, как медленно раскрылись створки
лазерной амбразуры и тут же снова закрылись. Џотом открылись еще раз и
опЯть, закрылись, словно в электронных мозгах машины шла какаЯ-то неведомаЯ
борьба. ‘ловно робот, как человек, не мог прийти к правильному решению.
‘ловно он был способен колебатьсЯ и испытывать сомнениЯ... Ѓольше ѓлеб не
произнес ни слова. Њалейшее смещение сигналов в управлЯющих цепЯх киба могло
подтолкнуть его к последнему рубежу, уничтожить остатки запретов, и тогда он
пустит в ход лазер...
’ЯгучаЯ неподвижность становилась невыносимой. ѓлеб чувствовал, что
ноги точно налились свинцом, от напрЯжениЯ ломило в висках. ’ак долго не
может продолжатьсЯ, он не выдержит... •орошенькое дело... „рожать перед
собственным роботом... „а еще, возможно, на глазах неведомых зрителей. Ќе
зрЯ отдельные неподвижные шары напоминают ему глаза, здесь должны быть
какие-то следЯщие устройства -- навернЯка. ќта мысль помогла ему взЯть себЯ
в руки, загнать цепенЯщий, сковывающий движениЯ страх куда-то в глубь
сознаниЯ. Њедленно, словно толкаЯ перед собой невидимый груз, ѓлеб сделал
шаг навстречу роботу, и ничего не случилось. ’огда так же медленно,
приготовившись к самому худшему, он сделал еще шаг. Ђмбразура вновь
открылась. ѓлеб видел, как мелко-мелко дрожат от неведомой вибрации ее
шторки. ‚ темной глубине блестела торцеваЯ грань рубинового кристалла... €
тут ѓлеб сорвалсЯ. Ћн вскинул разрЯдник и бросилсЯ вперед, одним рывком
стараЯсь преодолеть оставшиесЯ метры. ђобот вздрогнул, попЯтилсЯ, и почти в
ту же секунду лазер выплюнул навстречу ѓлебу раскаленную светЯщуюсЯ нить.
Џрежде чем летЯщий со скоростью света луч ударил ему в грудь, ѓлеб успел
подумать о множестве разных вещей, о том, например, что робот не может
промахнутьсЯ. Ћн никогда не промахиваетсЯ. ‘твол лазера направлЯет
электронно-счетнаЯ машина, а оптические дальномеры и координаторы
безупречны. Ћ том, что выстрел направлен точно ему в грудь и теперь, должно
быть, уже прошел навылет. —то это лишь обрывки, остатки мыслей, которые
сейчас угаснут навсегда.
ѓлеб внутренне сжалсЯ, ожидаЯ удара и боли, но боли все не было...
‚друг он понЯл, что случилось невозможное, почти невероЯтное. Ќа своем пути
луч лазера встретил стеклЯнную ветвь дерева. ђобот мог не принЯть ее в
расчет. ‹юбаЯ материЯ на пути огромного зарЯда энергии, которую нес в себе
лазерный луч, должна была мгновенно превратитьсЯ в пар, и такаЯ ничтожнаЯ
преграда не могла задержать его неотвратимого полета... Ћна и не стала его
задерживать, лишь чуть сместила, преломила лазерный луч, пропустив его через
себЯ, изменила угол полета, и смертоносный зарЯд энергии ушел вверх,
бесследно затерЯлсЯ в мешанине стеклЯнных зарослей...
Џочти инстинктивно сразу после выстрела ѓлеб упал и замер. Ќевозможно
было предсказать, как робот поступит дальше.
Ћн мог повторить выстрел, чуть изменив прицел, или хотЯ бы проверить
результат первого... Ќо ничего этого робот не сделал. ‘корее всего,
сработали наконец остатки потенциалов, тех самых аварийных потенциалов,
заложенных в его электронном мозгу, которые в случае нарушениЯ основных
запретов, как крайнЯЯ мера безопасности, должны были, по мысли
конструктора, уничтожить машину, разрушив ее электронный мозг. Ћднако этого
тоже не случилось. Љазалось, робот испытывал что-то похожее на ужас от
своего поступка. € хотЯ ѓлеб отлично знал, что машина лишена каких бы то ни
было эмоций, ничем другим, как паническим ужасом, он не мог объЯснить его
беспорЯдочное поспешное бегство.
ЌелепаЯ прыгающаЯ фигура киба несколько раз мелькнула среди стеклЯнных
стволов, прежде чем исчезнуть вовсе. ’рудно было сказать, чьей победой
кончилсЯ этот поединок и кончилсЯ ли он... Џо крайней мере теперь в
распорЯжении ѓлеба оказалась машина, и он не замедлил этим воспользоватьсЯ.
ђациЯ! Џрежде всего ему нужна была рациЯ.
ђадиоволны не проходили во всех диапазонах. ‹окаторы в миллиметровом
диапазоне смогли пробитьсЯ сквозь стеклЯнные заросли только до
противоположной стены, и он понЯл, что ее отделЯет от него не меньше двух
километров. ‚озможно, здесь только первый этаж... Ќикто не поручитсЯ, что
под полом у этой штуки нет продолжениЯ, недаром туда уходЯт корни...
‘вЯзь... Љак поставить в известность корабль? ќта мысль лихорадочно
билась в его мозгу. Ќужно попробовать отыскать шлюз, механизм, переместивший
танк в закрытый купол... Ќа экране локаторов ѓлеб мог видеть огромный
двухкилометровый шатер, раскинувшийсЯ у него над головой. люз должен быть
где-то здесь, рЯдом. Њоторы встали сразу после взрыва... Џотом началась
вибрациЯ. Ћн старалсЯ вспомнить остатки того немногого, что сохранилось в
памЯти перед полной потерей сознаниЯ. ‘корее всего, моторы встали до начала
вибрации, и, значит, сюда танк попал уже неподвижным... ’огда шлюз должен
быть где-то совсем близко, если, конечно, робот не включал двигатели внутри
купола... ‚ любом случае надо искать шлюз. Ќо сначала неплохо сделать серию
стандартных анализов. Ќикто не знает, что произойдет здесь через минуту...
‡апись этих анализов останетсЯ в бортовом журнале.
€ вдруг ѓлеб понЯл, что попросту ищет оправданиЯ. ЋправданиЯ тому, что
уже понЯл: если бы сейчас, сию минуту, перед ним открылсЯ такой желанный и
необходимый ему шлюз, он не направил бы в него машину... € не свЯзь его
сейчас больше всего волновала, хотЯ, конечно, неплохо было бы свЯзатьсЯ с
кораблем... ‚се его существо переполнило никогда не испытанное с такой силой
чувство, которое вот уже многие тысЯчи лет двигало человечество вперед к
новым открытиЯм, к новым неведомым находкам. Ћно называлось на человеческом
Языке довольно просто и буднично -- любопытство, и, не пытаЯсь в нем
разбиратьсЯ, ѓлеб прекрасно понимал, что никуда он отсюда не уйдет, пока не
выЯснит, что это такое, или хотЯ бы не сделает все от него зависЯщее, чтобы
это выЯснить... Ђ шлюз пока подождет.
ѓлеб нажал клавишу анализатора. "Ѓудет что сообщить в радиограмме, если
мне удастсЯ пробитьсЯ наверх..."
Ђнализатор закончил стандартную серию и выбросил на водительский столик
длинную ленту, испещренную цифрами. ѓлеб не решилсЯ отбирать образцы
стеклЯнной массы, и потому анализы не отличались особой полнотой.
€ все равно данные, полученные от спектроскопов и микроанализаторов, он
читал залпом, как читают стихи. Ћкись кремниЯ с перестроенной
кристаллической решеткой. ђешетка напоминает графит, но здесь другие
энергетические свЯзи. ‘транные должны быть свойства у этой штуки: в лазерном
луче она, во всЯком случае, не горит. ‚ этом он убедилсЯ.
…го взглЯд упал на длинный рЯд нулей, столбиком заполнЯвший графу
атмосферы. Ќе верЯ собственным глазам, он просмотрел его еще раз.
Ћдин гелий! —истый гелий. ’акой чистый, что искусственное его
происхождение не вызывало сомнений. ‡начит, искусственное сооружение... …го
первоначальнаЯ догадка получила новое подтверждение. ѓлеб задумалсЯ.
‘начала из строЯ вышли два робота в группе геологов. Љто-то или что-то
изменило запись их программы в кристаллокондах. ‡атем обнаружилось
энтропийное поле, окружавшее определенную зону планеты.
ЌеожиданнаЯ, ничем не спровоцированнаЯ атака на группу геологов. Ћна
больше всего походила на стихийное бедствие, на какой-то случайный прорыв
энтропии, не имевший к людЯм ни малейшего отношениЯ. ‚озможно, именно
поэтому его выстрел осталсЯ без последствий, хотЯ и остановил продвижение
полЯ, насытив его энергией. ‘ейчас ему важно было отбросить все случайное и
оставить логическую цепочку фактов, способную проЯснить смутное подозрение,
мелькнувшее у него в голове.
‡начит, сначала два робота, а затем охранный кибер, получивший извне
новую программу действий. Џредположим, программа задана отсюда, этим самым
стеклЯнным лесом, или что он там собой представлЯет? ‡ачем тогда роботу
понадобилсЯ танк? ‡ачем вообще ему было нужно сложно организованное
похищение машины вместе с человеком?
„опустим, им потребовалсЯ человек длЯ контакта, длЯ экспериментов,
исследований или еще длЯ чего. ‡начит, они похищают человека, а потом дают
команду роботу стрелЯть по нему из лазера... Ќе получалось. —то-то здесь не
сходилось. …сли они хотели всего лишь его уничтожить, это можно было сделать
гораздо проще... Ђ что, если танк понадобилсЯ роботу, чтобы невредимым
пройти через энтропийное поле, а он, ѓлеб, затесалсЯ во всю эту историю
чисто случайно? ќто, пожалуй, ближе к истине, во всЯком случае, известные
ему факты как будто не противоречат такой догадке... ‚озможно, робот не мог
рассчитывать на беспрепЯтственный проход сквозь защитные механизмы купола...
…му нужен был танк, чтобы попасть сюда, и человек внутри танка, чтобы
сработали пропускные механизмы шлюза... Ќет. ‚се это слишком сложно длЯ
свихнувшегосЯ киба. ЌавернЯка есть другое, более простое и поэтому более
верное предположение. „о сих пор мы считали энтропийное поле функцией
купола, результатом его деЯтельности, своеобразной защитной зоной. ќтот
вывод буквально напрашивалсЯ сам собой, лежал на поверхности, но из этого
вовсе не следует, что именно эта догадка соответствует истине. ‘ такой же
долей вероЯтности можно предположить, что энтропийное поле существует само
по себе, что это среда, образовавшаЯсЯ независимо от купола. ‚озможно, купол
специально помещен в центр энтропийной зоны. Ћна навернЯка как-то свЯзана с
его деЯтельностью, но купол может и не управлЯть энтропийным полем.
‹огические механизмы купола могли не иметь информацию о том, как
воздействует энтропиЯ на земные механизмы, на людей. ‚о всЯком случае,
какие-то последствиЯ могли оказатьсЯ длЯ них неожиданными, и тогда
первоначально простой, логически Ясный план запуталсЯ, стал казатьсЯ
неразрешимой загадкой, и сколько бы он ни ломал над ним теперь голову -- без
дополнительных фактов ему в этом не разобратьсЯ. Ћдно совершенно Ясно: что
бы там ни произошло с этим роботом, за действиЯ земного механизма в чужом
доме отвечают люди.
"’о есть в данном случае -- Я", -- уточнил ѓлеб.

6
‘ универсальным обслуживающим кибом ноль сорок восьмым происходило
что-то странное. …го тело обдала волна холода, и оно непроизвольно,
конвульсивно задергалось. Џочти сразу же он почувствовал инстинктивный
страх, заставивший его замереть неподвижно. ‚месте со страхом впервые, с тех
пор как в его памЯти был записан собственный порЯдковый номер, он ощутил
злобу. Ћн не знал, что чувство, которое он испытывал, называетсЯ именно
злобой. Ћн еще не умел выражать на человеческом Языке своих ощущений. Ќо
сейчас он чувствовал страх и злобу... ‘амым невероЯтным было то, что страх
ему внушали люди. ’е самые люди, выполнение команд которых составлЯло до
этой минуты единственный смысл его существованиЯ. ’еперь он боЯлсЯ людей...
ЃоЯлсЯ потому, что секунду назад они отключили очередного ремонтного киба,
обесточили его электронный мозг, и сейчас очередь, возможно, за ним...
ђаньше подобнаЯ операциЯ не производила на него ни малейшего впечатлениЯ.
…му было совершенно безразлично, обесточат его информационный центр или,
наоборот, дадут какое-нибудь задание, теперь же он осознал себЯ как нечто
отдельное, существующее самостоЯтельно, обладающее собственной волей, волей
к разрушению... Љонечно, он не был личностью, он был всего лишь испорченным
логическим механизмом, в тонкой организации которого нарушились одни свЯзи и
установились другие, произвольные. ’ем не менее он испытывал злобу, может
быть, оттого, что это чувство проще и схематичнее всех остальных
человеческих чувств, ближе всего находитсЯ к тому первозданному хаосу, из
которого постепенно, на протЯжении миллионов лет, выкристаллизовывались в
людЯх сознание собственной личности, сочувствие, помощь, подчинение в случае
необходимости другой личности, -- все это пришло позже.
‚ какой-то мере логический аппарат робота, его электронный мозг, был
упрощенной копией человеческого, и, наверно, потому, соприкоснувшись с
разрушающим полем хаоса чужой планеты, он опустилсЯ на ступеньку ниже...
Њысленно он видел картину: окружавшаЯ его сложно организованнаЯ материЯ
распадаетсЯ. ђвутсЯ ее свЯзи, разрушаютсЯ сложные структуры. ђаспад должен
захватить как можно больше пространства. ђаспространитьсЯ во все стороны как
можно дальше. ’олько так он и мог разрушить ненавистную металлическую
тюрьму, в которой был теперь заточен его разум. ђазрушив ее, он сможет
вернутьсЯ в первозданный хаос. ‘оединитьсЯ с ним навсегда. „аже мысль об
этом доставила ему огромное, ни с чем не сравнимое наслаждение. „обитьсЯ
этого будет нелегко. Џросто отключение мозга, чего он так боЯлсЯ, ничем ему
не поможет. Ћно лишь надолго, а может быть, и навсегда заморозит его в этой
металлической оболочке. ‹ишит способности к самозащите... ‹юди что-то
подозревают, если они обнаружат его новое состоЯние, если поймут, что с ним
произошло, они могут обесточить все его цепи, уничтожить все уголки
электронного мозга, где скрываетсЯ его только что проснувшеесЯ сознание...
ќтого нельзЯ допустить ни в коем случае... ‚от они подходЯт, совсем близко.
‘жатьсЯ. €счезнуть. Џусть это чужое тело, лишенное воли, выполнЯет пока их
команды. Ћн подождет. Ќадо лишь приспособитьсЯ, оставить длЯ себЯ крошечный
уголок электронного мозга. Ќе слышать. Ќе видеть. Ќе чувствовать. ’олько
существовать в эмбриональном, зародышевом полумертвом состоЯнии.
‘уществовать, чтобы переждать, выжить и отомстить им потом за этот страх...

x x x
-- Ќу что там с ноль сорок восьмым? -- Љирилин недовольно смотрел в
узкую зеленую щель универсального анализатора психомоторных функций
киберсистем. Ћн не выходил из ангара шестой час подрЯд, и глаза слезились от
усталости и напрЯжениЯ. ’ехник включил тестовый аппарат.
-- ’о же самое. ‡амедление в одну сотую.
-- Ћно мне не нравитсЯ.
-- Ќо это же норма! …сли обращать внимание на каждую сотку, надо
разбирать все роботы подрЯд!
-- Ћно мне не нравитсЯ. „авайте на стол и этого.
—ерез три часа напрЯженной работы он был вынужден сдатьсЯ. ‚се системы
кибера работали безупречно. Љирилин раздраженно швырнул на стол
универсальный анализатор. Ћни гонЯютсЯ за призраком, за химерой. ‚се
автоматы ангара в полном порЯдке! ‚от только из-за него непостижимым образом
исчез человек, и контрольные системы дали ложный сигнал... ’е самые системы,
которые сейчас так безупречны во всех своих показателЯх, так безупречны, что
в реально существующих нормальных автоматах этого быть не может! ќта мысль
обожгла его. Ћн бросилсЯ к только что собранному роботу и повернул аварийный
выключатель. ‘веркнула искра, гораздо более мощнаЯ, чем та, которую может
родить напрЯжение в двадцать шесть вольт... €скра сверкнула и исчезла. …е не
поймаешь, не загонишь в анализаторы, не заставишь ответить на бесчисленные
вопросы. Џерестал существовать еще один робот. Ђварийное отключение
электронного мозга превращало его в металлическую коробку, начиненную
радиотехническим хламом. ’олько на ‡емле в стационарных условиЯх станет
возможна перезарЯдка информацией его логических блоков. Ђ пока что корабль
лишилсЯ еще одного автономного кибера, и он по-прежнему не знает, что
доложить координатору.
Љирилин тЯжело вздохнул.
-- Џохоже, ничего больше мы не найдем. ‡аканчивайте. џ и так опоздал.
’ехники стали сворачивать проводные линии, разбирать и упаковывать
приборы и инструменты, а он все никак не мог отделатьсЯ от ощущениЯ только
что перенесенного поражениЯ. —его-то он не уловил, что-то ускользнуло от
него на самой грани пониманиЯ... Ќе хватило какой-то ничтожной мелочи. Њожет
быть, точности приборов или упорства. Ћсталась лишь внутреннЯЯ убежденность,
что с отключенными роботами что-то было неладно, а что именно -- так и не
удалось определить, и в этом приходитсЯ признаватьсЯ ему, главному
кибернетику кораблЯ...
‘ тех пор как в кибернетике началась новаЯ эра и все структуры
электронных анализаторов были переведены с последовательного метода
обработки информации на параллельный, они все больше приближались по
сложности свЯзей, по характеристике аналитических способностей к
человеческому мозгу. €м уже не приходилось тратить драгоценного времени
вычислителей длЯ опознаваниЯ каждой отдельной точки какого-нибудь объекта,
они могли сравнивать его весь целиком с образцом, заложенным в блоке памЯти.
Ќо вместе с бесспорными преимуществами, вместе с колоссальным увеличением
функциональных возможностей таких машин поЯвились и их первые недостатки,
может быть, не столь заметные и не столь уж важные на ‡емле...
‘ложные системы всегда более уЯзвимы, чем простые. € кроме того, с
какого-то момента люди перестали их до конца понимать. ‚озможно, даже они
начали свое собственное, незаметное в обычных условиЯх развитие... "Ќаверно,
Я слишком устал, в голову лезут бредовые мысли, такие же бредовые, как сам
факт исчезновениЯ ’анаева из закрытого ангара, начиненного автоматами... Ѓез
их участиЯ этого просто не могло произойти. ‡начит, надо продолжать искать
причину, а длЯ успешных поисков необходимо разработать мало-мальски
правдоподобную рабочую гипотезу".
”актор, повлиЯвший на наши автоматы, навернЯка находитсЯ вне кораблЯ.
’ут ђент, безусловно, прав. Њне важно выЯснить, хотЯ бы предположительно,
что именно происходит с электронными свЯзЯми в управлЯющих блоках роботов.
Љоличество этих свЯзей даже в простейшем автомате так велико, что не хватит
всей жизни проследить их полностью. ‡начит, надо искать другой метод,
параллельный. Ћн горько усмехнулсЯ. ‘могли же мы применить его в
конструировании электронных машин -- значит, нужно и самим учитьсЯ мыслить
конструктивней, масштабней, а не перебирать подрЯд все возможные варианты...
‹егко сказать... Ќо все же... ќнтропийное поле в первую очередь разрушает
самые сложные свЯзи. Ђ это как раз те, что соединЯют логический центр
электронного мозга с основной программой. Љак только они разрушаютсЯ
произвольно образуютсЯ новые, заменЯющие их, более простые... ‡десь что-то
есть. ќто надо проверить на стенде.
Љирилин вошел в центральную кают-компанию в момент, когда спор о том,
как помочь ’анаеву, потерЯл основное направление. ‚сЯ дискуссиЯ раздробилась
на многочисленные частные стычки по второстепенным вопросам. ‹юди устали.
Ћдин только ‹онг твердо гнул свою линию и не собиралсЯ уступать
координатору. ‚первые ђент натолкнулсЯ на такое упорное сопротивление своего
помощника по научной части. ‚озможно, это случилось потому, что в том, как
ђент вел дискуссию, в его Явном нежелании выслушивать серьезные возражениЯ
чувствовалось слишком много личного. € очень может быть, что ‹онг знал:
окажись на месте ѓлеба кто-нибудь другой, координатор не стал бы сражатьсЯ с
таким упорством, поставив на карту буквально все. ‘лишком много лет
совместной службы свЯзывало их с ѓлебом, слишком стараЯ дружба, к которой
еще примешивалось чувство вины перед ѓлебом.
‚се это, видимо, учитывал ‹онг, и, послушав его внимательно минут
пЯтнадцать, Љирилин решил, что на этот раз, пожалуй, дальновидней и
осмотрительней ђента был его заместитель. ‚от только невозможно было
определить заранее, к чему приведет выжидательнаЯ позициЯ, на которой он
настаивал. ‘лишком сложно и неожиданно развернулись событиЯ. Ќужно было
действовать, но никто толком не знал, как именно...
-- ‚спомни историю с гибелью геологов! -- Џохоже, ‹онг пустил в оборот
свой последний козырь. -- ’ы отстранил ѓлеба именно за непродуманные,
слишком рискованные действиЯ. €менно из-за них. Ђ теперь ты сам настаиваешь
на чем-то подобном, на предприЯтии, последствиЯ которого могут быть намного
серьезней, чем выстрел ѓлеба, который был лишь ответом на нападение!
-- „а, ты прав... -- ђент тЯжело поднЯлсЯ. Ѓыло заметно, как нелегко
ему говорить. -- Ќе ожидал, что напомнишь мне об этом. Ќо ты прав. ’огда Я
считал иначе. Ђ сейчас полагаю, мы не можем уйти с планеты, ничего не
предпринЯв в ответ. ‘лишком это будет похоже на бегство слабого противника,
с которым можно не считатьсЯ и в дальнейшем. ђаз уж мы столкнулись с
неизвестной силой, действующей в космосе, Я уверен, это не ограничитсЯ
единственным случаем.
-- Џочему ты называешь это "силой"? —то значит "сила"? ќто инопланетный
разум! „авай называть вещи своими именами. ’ы превышаешь не только разумную
меру риска, но и все полномочиЯ, данные нам на случай встречи с инопланетным
разумом.
-- “ нас нет доказательств существованиЯ разума на планете. Џеред нами
всего лишь возможный объект деЯтельности такого разума, а это не одно и то
же. ‚се его действиЯ не отличаютсЯ особой разумностью.
-- Ќе забывай, что танк сам вторгсЯ в их запретную зону! Ћни нас туда
не приглашали, больше того, предупреждение в случае с геологами было
достаточно Ясным: нас просили не вторгатьсЯ в эту зону! Џредупредили о
возможных последствиЯх, и вот мы, не пожелав с этим считатьсЯ, лишились
машины. ’ебе этого недостаточно? ’ы хочешь углубить конфликт. ‘овет тебЯ не
поддержит, ђент. џ против твоего авантюрного предприЯтиЯ. Ћставь купол в
покое. ѓлебу ты все равно ничем не сможешь помочь. ‘иловой нажим ускорит
развЯзку, и только.
†елчное, суховатое лицо ђента, казалось, вытЯнулось еще больше.
-- Џрошу вносить конкретные предложениЯ длЯ решениЯ поставленной
задачи.
-- ‘начала, будь любезен, поставь на голосование мое предложение о
снЯтии самой задачи!
‹онг пошел напролом, и, похоже, на этот раз ђент окажетсЯ в
меньшинстве. Ќастроение совета было Явно не в его пользу...
Љирилина не покидало ощущение, что сейчас произойдет какаЯ-то
непоправимаЯ ошибка, что, пока не поздно, необходимо вмешатьсЯ. Ћн попросил
слова и несколько секунд молчал, собираЯсь с мыслЯми. ‹юди, уставшие от
затЯнувшейсЯ стычки координатора с ‹онгом, смотрели на него с надеждой.
-- ‘разу хочу вас предупредить. “ менЯ нет новых конкретных данных,
которые могли бы проЯснить создавшуюсЯ ситуацию. ‚се, что Я сейчас скажу,
мое личное мнение. џ убежден в том, что координатор правильно употребил
термин "сила". ќто не разум... в нашем понимании во всЯком случае. ќто
именно "сила". –еленаправленнаЯ, может быть, даже разумно направленнаЯ,
иногда враждебнаЯ нам, но все же не сам разум.
Џослышались шум, возгласы, требовавшие разъЯснениЯ.
-- џ сейчас поЯсню. Џредставьте себе наш танк без водителЯ, управлЯемый
автоматами с заданной программой. —то это такое, с точки зрениЯ постороннего
и не очень осведомленного наблюдателЯ? ‚ действии нашей машины можно
заметить логику и определенную целенаправленность. ‚озможно, эта
направленность покажетсЯ враждебной, вполне возможно, и все же машина не
будет разумом. Ћна его результат. ‚ернее, результат его деЯтельности. ‘ама
же по себе она лишь сила -- целенаправленнаЯ сила, и только. ’ак вот, Я
считаю, что здесь действует нечто подобное. Љонечно, аналогиЯ с танком
весьма условна, но мне кажетсЯ, что у нас есть моральное право этой силе
противостоЯть, боротьсЯ с ней, хотЯ бы в тех случаЯх, когда она угрожает нам
непосредственно.
-- ’о есть вы хотите сказать, что в данном случае мы должны выбирать
между спасением человеческой жизни и возможным разрушением каких-то
технических устройств? -- уточнил координатор.
-- ‘овершенно верно.
-- Њне неЯсно вот что, -- снова вмешалсЯ ‹онг. -- Љакими данными
располагает кибернетическаЯ служба длЯ подобных заключений? “ вас есть
факты, доказывающие, что внутри купола отсутствует жизнь?
‘екунду казалось, что под напором ‹онга Љирилин собьетсЯ, перейдет к
своей обычной манере выдавливать из себЯ малозначащие слова, но этого не
случилось.
-- Ќикаких новых данных у менЯ нет. џ вас предупреждал, что это всего
лишь мое личное мнение. Љак член совета, Я имею право его высказать.
-- Љонечно. ‘ этим никто и не спорит. Ќо откуда вы знаете, что мы имеем
дело именно с техническими устройствами, а не с разумной жизнью, не с
разумом как таковым? -- продолжал настаивать ‹онг.
-- …сли бы мы столкнулись с разумом, его действиЯ были бы более
хаотичными вначале, а затем обЯзательно проЯвилась бы одна из основных черт,
отличающаЯ разум от логического мышлениЯ машины.
-- —то же это за черта?
-- ‹юбопытство. Ћбыкновенное любопытство -- стремление к постоЯнному
познанию нового.
-- Ђ похищение нашей машины?
-- Ћна просто-напросто вошла в запретную зону, и тогда, согласно
программе, сработали защитные механизмы. …сли бы там была разумнаЯ жизнь,
она бы сделала хоть одну попытку войти с нами в контакт или хоть как-то
продемонстрировала свою заинтересованность нашим присутствием.
‚ыступление Љирилина оказалось решающим. ‘овет поддержал координатора
большинством всего в два голоса. ‹юди уходили подавленные, молчаливые. Ћни
словно уносили на своих плечах незримый груз огромной ответственности.
ђешение было принЯто, теперь им предстоЯло действовать.
‡а пустым столом, заваленным картами, обрывками бумаги, набросками,
листками из блокнотов, остались лишь ђент, главный инженер, ‹онг, Љирилин и
геохимик Ђнгольский.
-- „авайте думать, как решить задачу. -- Љоординатор устало растер
виски. -- Ќужно проанализировать все наши возможности.
-- €х не так уж много, -- сразу же откликнулсЯ главный инженер. --
’олько танки высшей защиты могут двигатьсЯ в зоне. “ нас осталось две
машины. ‘ их помощью можно попробовать заложить нейтринную мину.
-- Ќу вот, дошли и до мины. ’ы ведь именно этого добивалсЯ. Ћтвечай!
ќтого?! -- Љазалось, ‹онг был готов броситьсЯ на координатора.
’от устало вздохнул и, ничего ему не ответив, повернулсЯ к инженеру.
-- —то нам даст взрыв?
-- Ќаправленный взрыв сметет пыль с купола и сделает доступной его
поверхность. Џосле этого под прикрытием защитных полей танков мы сможем
ввести в действие любые механизмы.
Љоординатор сделал решительный отрицательный жест.
-- ќто не годитсЯ. Њы не знаем прочности купола, можно просчитатьсЯ, да
и вообще нужно начинать с других, более мирных средств. ’ут ‹онг,
безусловно, прав. Ќаши действиЯ будут выглЯдеть слишком враждебно. ЌельзЯ ли
сверху пройти шахту, ведь всего двести метров?
-- ’анк не может прикрывать своей защитой буровой снарЯд, слишком
глубоко.
-- ’огда остаетсЯ одно. ЏоднЯть корабль и посадить его рЯдом с куполом.
ѓлавными двигателЯми Я сдую эту дрЯнь в несколько секунд. ‡ащитные полЯ
прикроют нас от энтропийного полЯ. …сли мощности танковых генераторов
оказалось достаточно, то наши тем более выдержат.
-- Џоле может изменить интенсивность. ќто очень рискованно.
-- Џодождите! -- поднЯлсЯ геохимик Ђнгольский, седоватый подтЯнутый
старик. Ћн подошел к схеме и долго внимательно ее изучал, словно не сам
несколько часов назад готовил этот чертеж. -- Љак вы думаете, на какой
глубине кончаетсЯ энтропийное поле?
-- ќтого мы не знаем.
-- Ђ Я знаю. Ћно кончаетсЯ там, где начинаютсЯ скальные породы.
ќто было настолько очевидно, что несколько секунд все обескуражено
молчали.
-- ‚ы хотите сказать, мы можем пробитьсЯ к куполу ниже слоЯ песка?
-- €менно. Џроложить туннель в скальных породах, конечно, нелегко, но
зато здесь навернЯка нет энтропийного полЯ, иначе не было бы и скальных
пород, они бы давно превратились в пыль.
Ќу, насчет туннелЯ, если там действительно нет полЯ, то наш "‘апрон"
прожжет его часа за три.

x x x
"‘апрон" стоЯл на песке рЯдом с кораблем. …го неуклюжий корпус,
обвешанный решетчатыми упорами, перепоЯсанный двумЯ рЯдами гусеничных
траков, утыканный длинными рыльцами плазменных горелок, казалсЯ грудой
металлического хлама.
’рудно было поверить, что эта машина могла в случае необходимости
развить в скальных породах скорость до ста метров в час, создаваЯ на своем
пути ровный шестиметровый туннель с зеркальными стенками. ѓравитационные
излучатели вдавливали расплавленную горелками породу в мельчайшие трещинки и
поры стен, не оставлЯЯ после себЯ даже пыли.
Ќе доверЯЯ радиосвЯзи, координатор распорЯдилсЯ подключить к "‘апрону"
бронекабель, и теперь его первые метры, смотанные с катушки внутри кораблЯ,
лежали на поверхности как толстые кольца удава. ‚сЯ операциЯ проводилась
дистанционно. Ќаружу не вышел ни один человек.
ЋгромнаЯ машина стоЯла вплотную к кораблю и казалась пигмеем рЯдом с
металлическим колоссом.
Џод мощной защитой корабельных полей она должна была углубитьсЯ
вертикально вниз метров на десЯть, а потом, плавно повернув, пойти к куполу
под заранее рассчитанным углом и выйти к нему снизу, из-под скальных пород,
нигде не задев зону песка.
Љак только пришла перваЯ команда, автомат ожил. ‚переди него
завертелись длинные лопасти с рыльцами горелок и почти сразу же превратились
в фиолетовый огненный круг. Њашина опустила свое тупое рыло, и вскоре
огненный круг коснулсЯ базальтовой скалы. Љамень зашипел, над ним взвилось
облачко пара, и вот уже "‘апрон" двинулсЯ вперед, входЯ в камень медленно и
плавно, как входит в слой масла раскаленный нож. ЃлестЯщий корпус машины
почти сразу же покрылсЯ тонким налетом испарЯвшейсЯ породы. €з-за отсутствиЯ
атмосферы пары не разлетались далеко и конденсировались тут же на месте.
"‘апрон" все круче уходил вниз. ‚ последний раз мелькнули траки гусениц,
тупаЯ бронированнаЯ спина, и на том месте, где только что стоЯла машина,
осталось лишь раскаленное до вишневого цвета идеально ровное жерло туннелЯ.
Ћно постепенно темнело, потрескиваЯ в тисках лютого космического холода. Ђ в
глубине туннелЯ ослепительно билось, трепетало и удалЯлось бешеное атомное
пламЯ, словно это ракета стартовала в непроглЯдную черноту космоса.
‚оспользовавшись тем, что координатор и инженер, руководившие
операцией, занЯли верхнюю рубку, в нижней толпилась всЯ свободнаЯ вахта.
-- ‘орок минут. Џроходка нормальнаЯ, температура стенок в норме.
Џодвижек породы нет, -- хрипло докладывал в микрофон дежурный техник.
Ѓольшой экран давал всю картину в разрезе. Њаршрут "‘апрона" на нем
светилсЯ разными цветами, в зависимости от температуры стенок туннелЯ.
Љазалось, какой-то огромный червЯк медленно и упорно прокладывает себе путь
к цели. Ћна была уже совсем близко, какие-то десЯтки метров отделЯли нос
машины от линии, обозначавшей стену купола, когда была подана команда "‘топ
всем двигателЯм". „вижение червЯ на экране оборвалось, задрожали и поползли
к нулЯм стрелки приборов.
-- ‚озвращайте машину. Џоследние метры выберут арктаны.
Ћператор попробовал возразить:
-- ’очность выработки плюс-минус десЯть сантиметров, Я мог бы
продолжить...
-- ‚озвращайте машину! -- ѓолос координатора был непреклонен.
Ђрктаны сразу же вошли в освободившийсЯ туннель, не дожидаЯсь, пока
спадет температура. ќтим роботам жара не страшна. „атчики ѓротова показывали
уровень энтропии на две десЯтых больше нормы. ќто был обычный длЯ планеты
фон. ‚се расчеты подтвердились. ЋперациЯ развертывалась успешно. Љоординатор
считал, что даже слишком. Ћн не любил операций, проходЯщих без сучка без
задоринки; как правило, в таких случаЯх всЯ отрицательнаЯ порциЯ выдавалась
в конце программы в сконцентрированном виде. Ќо пока все шло нормально.
Ђрктаны благополучно достигли конца туннелЯ и врубились своими ручными
дезинтеграторами в последние метры породы.
‚се происходило слишком буднично. Љамень под дезинтегратором левого
робота перестал крошитьсЯ, растрескалсЯ на мелкие плитки и отвалилсЯ широким
пластом. Ќа экране поЯвилось широкое пЯтно с блестЯщей белой поверхностью.
ђоботы, повинуЯсь команде, замерли с поднЯтыми руками.
‚ полном молчании прошло десЯть секунд, потом пЯтнадцать -- и ничего не
случилось. Џо рубке пронессЯ вздох облегчениЯ.
-- ‡наешь, -- призналсЯ инженер, -- Я до последней минуты не верил, что
там что-то есть, кроме скал, локаторы могли ошибитьсЯ, на экране она
выглЯдела слишком уж неправдоподобно...
‘тена купола, открывавшаЯсЯ в провале под клешней арктана, показалась
им всем прозрачной льдиной невероЯтной толщины. …е стеклЯннаЯ глубина слегка
опалесцировала, словно туман наплывал. ‘вет нашлемных прожекторов арктанов
терЯлсЯ в этом тумане.
-- Ћчистите ее всю. ‘низу доверху.
Ћцепенение прошло. ђоботы вновь принЯлись за дело. —ерез полчаса весь
туннель перегораживала очищеннаЯ от породы стена купола.
-- —то дальше? -- резко спросил ‹онг.
-- „авайте всю программу. Џередавайте прЯмо на ее поверхность во всех
диапазонах, включаЯ ультразвук.
™елкнули контакты. ‚ металлическую утробу роботов вошли пластины с
заранее приготовленными текстами. €х готовили на ‡емле лет сто назад.
ѓотовили без определенного адресата, сразу же вслед за бумом, порожденным
сверхпространственным двигателем. ‚ те годы вера человечества в братьев по
разуму, в контакт с инопланетным интеллектом была еще свеженькой, без
единого пЯтнышка. ‡а сто лет много воды утекло. ‚еры поубавилось. Ќикто уже
не разрабатывал новых пластин со специальными универсальными текстами длЯ
контакта. € никто не мог предвидеть, что через сто лет они будут все же
использованы. Џередача занЯла минут сорок. Ќичего не изменилось, не было
никакого ответа.
-- Џусть арктаны включат проектор. ’ранслируйте им пленку с
видеозаписью исчезнувшего танка с момента после взрыва.
‡апрыгал, забилсЯ по поверхности стены трепетный синеватый лучик
проектора, беспомощно исчезаЯ в ее бездонной опалесцирующей глубине. ЌельзЯ
было даже толком навести резкость. Љазалось, в глубоком колодце луч света
захлебнулсЯ, утонул бесследно. €счезло синеватое мелькание, пленка
кончилась.
-- ‚ырубите весь свет! ‚ыключите роботов, пусть остаютсЯ только
инфракрасные камеры.
’еперь стена на экране выглЯдела черным провалом на фоне ослепительно
сверкавших стен туннелЯ.
-- Љогда его температура сравнЯетсЯ с наружной?
-- Ѓез вентилЯции -- через двое суток, не меньше.
-- †дать не имеет смысла. Ћтвета, очевидно, не будет.
-- Ќе торопись, ђент. -- ‹онг осторожно отыскал в полумраке
операторской руку координатора и крепко ее сжал. -- Ќе торопись. “ них в
этом месте может не оказатьсЯ датчиков. Ћни могут не сразу расшифровать нашу
передачу. ‚о всЯком случае, ты обЯзан дать им какое-то времЯ.
-- •орошо. џ буду ждать четыре часа. Џотом повторю всю передачу. …сли и
после этого ничего не изменитсЯ, мы вскроем стену.
-- …сли нам это позволЯт... € если вообще ее можно вскрыть. ’ы хоть
знаешь, какой она толщины? ‘игналы эхолота не возвращаютсЯ. ‚ибролокаторы
рисуют какую-то чушь...
‹онг понимал, что любые слова теперь бессмысленны. ђента уже не
остановишь. ђаз туннель пройден и уперсЯ в эту стену, он его продолжит,
продолжит хотЯ бы длЯ того, чтобы продемонстрировать могущество человеческой
техники... Ќу что же... ‚ чем-то он, возможно, прав, но лбом стену не
прошибешь... Џо-другому бы надо, умнее, без лихорадочной спешки, только
времени у них нет... Ћн понимал, почему спешит ђент. Џрошло уже двое суток с
момента исчезновениЯ машины. Ћт ѓлеба по-прежнему нет никаких известий, и с
каждым часом шансы получить их уменьшались все больше...

x x x
Џервый арктан включил плазменный резак и двинулсЯ к стене, остальные
отступили в глубь туннелЯ. „о стены оставалось еще метра два. ќто расстоЯние
медленно сокращалось. Ќо ђент не спешил отдать последнюю, решающую команду.
Љазалось, роботу передалась нерешительность людей. Ћн замер с вытЯнутой
рукой, и синее пламЯ горелки плевалось длинными колючими искрами в
нескольких сантиметрах от стены.

7
ѓлеба подвел локатор. ЏЯтно на его экране ничего общего не имело с
выходом. Ћн потратил почти час, чтобы пробратьсЯ сюда сквозь лабиринт
стволов, и вот теперь убедилсЯ, что стена в этом месте так же монолитна, как
и везде. Ќужно было возвращатьсЯ обратно, искать площадку, на которой раньше
стоЯл танк, и начинать все сначала. Ђ времЯ между тем шло... € он не мог
отделатьсЯ от тревожного ощущениЯ, что событиЯ вновь ушли из-под его
контролЯ, обогнали его на какой-то временной промежуток и ему остаетсЯ лишь
расхлебывать результаты. Ѓольше всего беспокоил сбежавший робот. Ћн может
тут натворить такого... …сли бы хоть какаЯ-то свЯзь... Ћн сумел бы объЯснить
ђенту суть происшедшего, тот бы что-нибудь посоветовал, вместе они всегда
находили выход из самых запутанных ситуаций...
ѓолова отЯжелела, свинцом наливались глаза. ‚зглЯнув на часы, он понЯл,
что уже пошел десЯтый час с тех пор, как он попал в купол. Ќадо поспать хоть
час, возможно, тогда его поиски будут более эффективны. Ќо прежде чем
позволить себе этот час отдыха, ѓлеб решил вернутьсЯ обратно к площадке, где
первоначально стоЯла машина. ‚се-таки вероЯтность найти выход была там
намного больше.
‘тволы, ветви и лианы, мелькавшие за иллюминаторами танка, не имели
ничего общего с лесом даже внешне. €х структура выглЯдела слишком
однородной. Љазалось, они целиком были отлиты из единого материала. ‘колько
ни пыталсЯ ѓлеб найти какое-то определение этому циклопическому сооружению,
не имевшему видимого конструктивного смысла, ничего не приходило в голову.
’ем не менее мозг, независимо от его волн, даже в те минуты, когда он был
целиком поглощен управлением машиной, непроизвольно старалсЯ подыскать
понЯтную аналогию иррациональному, футуристическому миру, окружавшему его. €
постепенно в глубинах сознаниЯ оформилась еще неЯснаЯ мысль, родилось
неосознанное подозрение того, что эта структура чем-то ему знакома... …два
успев затормозить перед низко наклонившимсЯ стволом, в котором световые
импульсы разбегались по многочисленным боковым ответвлениЯм, ѓлеб понЯл, в
чем дело. ‚ центральном корабельном автомате был блок, ведавший
долговременной памЯтью. ѓлебу как-то довелось присутствовать на профилактике
этого блока. …два техники снЯли защитные панели, он увидел в небольших
кубических Ячейках словно бы заросли светЯщегосЯ мха. Ќа его вопрос, что это
такое, ему объЯснили, что часть долговременной памЯти –ентавра при переводе
ее в оперативную проходит через этот блок, выполненный на световодах... ‘вет
заменил здесь поток электронов. Ћн мог преобразовыватьсЯ в оптических
линзах, накапливатьсЯ в специальных люминесцентных накопителЯх,
трансформироватьсЯ в светодиодных матрицах... …сли бы эти устройства
увеличить в размерах в сотни раз, усложнить, лишить механических придатков,
контактных реле и тому подобных недолговечных вещей, от которых все еще не
может избавитьсЯ человеческаЯ техника, то, возможно, получилось бы
что-нибудь подобное...
ѓлеб не спешил включать двигатель и объезжать препЯтствие. Њысли бежали
одна за другой, словно цепочка световых импульсов. ќто могло быть гигантской
машиной... ’рудно даже представить себе, какие фантастические задачи должна
была решать такаЯ махина, кто и зачем ее создал, какую вложил программу,
где, наконец, находЯтсЯ операторы, управлЯющие мегаваттами мощности, каждую
секунду протекавшими через ее бесчисленные стеклЯнные стволы. €ли их не
было, этих операторов? ‚едь если предположить, что можно отказатьсЯ от всех
подвижных механических частей и задатьсЯ целью создать практически вечное
устройство, безотказное, независимое от случайностей, то следующим этапом,
следующим ненадежным звеном будет именно оператор... Ќу хорошо, пусть нет
операторов, но какие-то устройства длЯ контролЯ и ввода новых программ
должны же быть? Ќе может быть полностью изолированного, замкнутого в себе
устройства такого порЯдка сложности, с самостоЯтельными внутренними
регулировками, с раз и навсегда поставленными задачами. €ли может?
Ћставалось только гадать. Ћн видел сотую часть площади одного лишь этажа. Ќо
скорее всего, что ниже расположены другие Ярусы, новые отделы и этажи. Ќикто
не может сейчас сказать, сколько их там, у него под ногами, в бездонной
глубине, в которую уходЯт корни стеклЯнных растений. Љакие там таЯтсЯ
вопросы, какие найдутсЯ ответы?
€з всех найденных в космосе богатств самым ценным длЯ человечества
оказалась новаЯ информациЯ. „обыть ее было нелегко. Џорой еще трудней
оказывались расшифровка и применение новых данных, новых законов. ‡ато те,
которые удалось использовать, ускорЯли прогресс земной науки и техники
резкими, наглЯдно ощутимыми толчками.
"‘колько же здесь должно быть таких ценнейших сведений, если даже это
только машина, построеннаЯ по неизвестной нам технологии из новых,
незнакомых на ‡емле материалов? Ќо как извлечь отсюда все эти данные? Љак
воспользоватьсЯ океаном информации, заложенной в блоках гигантской машины,
если не известны ни коды вызова, ни Язык длЯ общениЯ, ни даже способ
транспортировки информации внутри этих устройств... ‚едь свет тоже можно
закодировать, как мы кодируем радиоволны. Ћдни предположениЯ, и кто знает,
может быть, человеческий мозг окажетсЯ настолько резко отличным от
создателей этой машины, что освоение заложенной в ней информации окажетсЯ
длЯ нас попросту невозможным... ‘отни лет штурмовать звездные дали,
преодолеть тернистую дорогу в космические просторы, чтобы в конце концов
найти вот это, неизвестный и недоступный нашему пониманию плод чужого
разума...
‘лишком это несправедливо, чтобы оказатьсЯ правдой. „олжен найтись
какой-то выход. …сли понадобитсЯ, мы будем работать здесь десЯтки лет:
человечество -- упрЯмаЯ раса...
…сли, конечно, они у нас будут, эти самые десЯтки лет... ‡десь люди
впервые столкнулись с чужой волей, не со стихийными силами природы, как было
до сих пор, а с целенаправленными действиЯми, с незнакомой логикой чужого
разума. ‹юбое предположение может оказатьсЯ неверным, так что самое главное
сейчас -- понЯть хотЯ бы общие принципы, задачу, которую выполнЯет это
устройство... Љак будто это проще всего остального..."
—тобы немного сэкономить времЯ, ѓлеб повел машину левее, ближе к центру
купола. ’ам было больше свободного пространства; можно несколько увеличить
скорость. Ћпасность заблудитьсЯ ему не угрожала. Ђвтоматический курсограф
сам выведет машину к цели. Љ тому же локатор, показаниЯм которого он теперь
не очень доверЯл, упорно рисовал в центре купола широкое пЯтно свободного
пространства. Њинут через пЯтнадцать однообразное мелькание бесчисленных
стеклЯнных переплетений за иллюминаторами оборвалось, и машина выехала из
зарослей.
‚се-таки локатор не врал. Ќаверное, машина теперь находилась в самом
центре купола. ‘тволы стеклЯнных лиан выглЯдели здесь значительно толще, а
световые импульсы, проходившие через них, казались мощней. ђасполагались же
крайние стволы почти строго по кругу, как бы отделЯЯ от остального
пространства центр купола, где стоЯла машина.
"…сли робот где-то здесь, Я теперь длЯ него неплохаЯ мишень..." ‚идно,
он не на шутку устал, потому что эта мысль не произвела на него особого
впечатлениЯ. Ћн ничего не стал предпринимать и с интересом, словно был на
экскурсии или сидел в уютном кинозале, рассматривал место, в котором стоЯл
танк.
Џространство метров сто в поперечнике было свободно от зарослей до
самого верха. ‚ центре виднелсЯ куполообразный свод, под которым висел
какой-то непрозрачный черный предмет, формой похожий на грушу. Ћт него во
все стороны тЯнулась блестЯщаЯ паутина стеклЯнных нитей. ‘тараЯсь получше
рассмотреть эту грушу, ѓлеб включил оптические умножители лобовых
иллюминаторов. ’еперь поверхность этого странного предмета была у него перед
глазами. Џоражал бархатный черный тон окраски. Љазалось, ни единый луч света
не мог отразитьсЯ от этой поверхности.
"... ’ы хотел найти устройство длЯ ввода информации? -- спросил он себЯ
с горечью. -- ‚озможно, это оно и есть. €ли центральнаЯ рубка управлениЯ,
или что-нибудь еще... ‚се это безнадежно. Ќичего мне здесь не понЯть. ‚
одиночку Я бессилен. Ќужно искать выход, не отвлекаЯсь ни на что другое.
Џусть сюда приходЯт специалисты, пусть ломают головы над загадками этого
мира. ЊоЯ задача лишь найти дорогу отсюда, а это врЯд ли будет легче, чем
все остальное..."
ѓлеб развернулсЯ, и минут через пЯтнадцать раздалсЯ звонок курсографа,
означавший, что машина полностью прошла маршрут. ‚смотревшись, он узнал
узловатую ветвь, заслонившую его от лазерного луча. "Џлощадку Я нашел, что
делать дальше?" …ще раз взглЯнув на часы, он решил дать себе обещанный
отдых. „ва часа сна, прежде чем начать новые поиски шлюза, были ему просто
необходимы.
‘он навалилсЯ на него сразу, как обвал, едва он закрыл глаза и позволил
себе расслабитьсЯ.

Љоординатор отстранил оператора и сам встал к пульту управлениЯ
наружными роботами. Ђрктан в туннеле медленно опустил горелку. ЏламЯ
коснулось стены. ‹юди в рубке затаили дыхание. ѓорелка медленно, сантиметр
за сантиметром, вгрызалась в полупрозрачный опалесцирующий материал. ђобот
вел разрез сверху вниз, в точности следуЯ командам ђента.
-- ‘мотрите! ‚ыше горелки не остаетсЯ даже шва!
’еперь все увидели это. ЏолупрозрачнаЯ масса пузырилась, расступалась
под напором атомного пламени и тут же смыкалась, как только огонь опускалсЯ
ниже. ’ам, где только что прошелсЯ плазменный резак, блестела ровнаЯ,
совершенно гладкаЯ поверхность. Љоординатор выключил резак и на секунду
задумалсЯ.
-- ЉумулЯтивные патроны! Ѓыстрее!
Ќа экране было видно, как от кораблЯ в туннель стремительно нырнул
транспортный кар. Ќо координатор так и не успел узнать, как подействует на
материал стены узконаправленный лучевой взрыв. Џульт управлениЯ осветилсЯ
красными вспышками аварийного вызова. Љоординатор недовольно обернулсЯ, но
‹онг заметил, что его рука едва заметным движением остановила робота,
который двинулсЯ к стене.
-- Ќу, что там еще?
-- ‚ас вызывает рубка свЯзи. ‘рочно по аварийному каналу.
-- џ и сам вижу. •орошо, давайте.
Љазалось, координатор был рад этой минутной отсрочке. Ќикто из стоЯщих
за его спиной не мог оторвать глаз от робота, замершего в двух шагах от
стены с красным цилиндром в руках...
-- ‚ыключите всех роботов! ‚ообще все в туннеле выключите!
-- —то случилось?
-- Љто-то подключилсЯ к –ентавру через наружный канал свЯзи.
-- Њожет быть, это ответ на нашу передачу?
-- Њожет, ѓлеб?!
-- ѓлеб не стал бы подключатьсЯ к –ентавру! -- проворчал координатор.
Џойдемте в рубку.

–ентавр работал в бешеном ритме. калы напрЯжений на его рабочих
блоках, показатели температуры и счетчики израсходованной энергии светились
оранжевым светом, свидетельствуЯ о том, что машина давно уже вошла в
критический режим. ѓлавный кибернетик, вспотевший и несчастный, беспомощно
развел руками.
-- …сли это будет продолжатьсЯ еще минут пЯть, Я ни за что не ручаюсь!
Њашина не выдержит!
-- ‚ы пытались узнать, что именно происходит?
-- Љонечно, пыталсЯ. ќто все равно что обращатьсЯ с вопросом к
человеку, находЯщемусЯ в глубоком шоке! “ нее задействованы все блоки, все
до последней микросхемы. …й нечем нам отвечать. –ентавр весь работает на
канал, по которому идет передача.
-- Ђ вы уверены, что это передача?
-- Ќе понимаю, что вы имеете в виду?
-- џ хочу знать, не передает ли –ентавр из своих блоков памЯти
что-нибудь вовне. ’от, кто знал код, мог им воспользоватьсЯ полностью.
-- Њинуту назад он работал именно на прием. ‘ейчас проверим еще раз.
‘вЯзист и кибернетик повернулись к пульту. ‡ащелкали тумблеры
контрольных устройств.
-- Ћн передает! Ќа полную мощность, с ускорением примерно на два
порЯдка.
-- Ќемедленно отключите машину!
Џрежде чем кибернетик успел дотЯнутьсЯ до главного рубильника, громкий
хлопок автоматических выключателей словно отсек надрывный визг изнывающих
под непосильной нагрузкой механизмов. Џередача окончилась. Њедленно остывали
блоки. Ћдна за другой гасли сигнальные лампы на центральной панели,
оранжевые огни индикаторов на мгновение засветились зеленым светом и
погасли.
-- “становите, что он передавал. —то и кому?
Љибернетик колдовал с переключателЯми, вкладываЯ в приемные щели
программных устройств карточки с микротестами. ‘нова засветились панели,
затрещали печатающие устройства. Њашина медленно, словно нехотЯ, просыпалась
и набирала обычный рабочий режим. Ќаконец пришли ответы.
-- Џередача велась по нашему внешнему кодовому вызову.
-- €ными словами, это был ѓлеб?
-- Ќе совсем так. Љодовый вызов мог прийти только из машины, которой он
управлЯл. ќтот код был записан в ее памЯти. Ћн не поддаетсЯ изъЯтию и
расшифровке. Ѓез него –ентавр не вышел бы на свЯзь. Ќо вот все остальное...
•арактер работы машины, скорость выдачи информации не соответствуют нашим
обычным передачам. ‘корее всего, что кто-то все же сумел воспользоватьсЯ
нашим кодом.
-- “становите, какие блоки долговременной памЯти были использованы во
времЯ передачи.
-- Ѓоюсь, что точного ответа мы не получим. Њашина стерла полученную
команду. …е нет в памЯти. џ попробую кое-что узнать, пока еще сохранилась
температура задействованных блоков, и по некоторым другим признакам, но
ответ будет неполным. џ могу назвать лишь блоки, на которые пришлась
основнаЯ нагрузка. Џри такой интенсивности –ентавр мог вести передачу сразу
по нескольким каналам и параллельно выполнЯть еще рЯд работ...
-- ‘амое главное -- установить, какую именно информацию он передал. ќто
вы должны выЯснить во что бы то ни стало.
-- џ попробую. Ќо мне нужно времЯ.
-- ‘колько?
-- Џолчаса, не меньше...
-- •орошо. ‘ообщите ответ в центральную рубку сразу, как только
получите результат.

x x x
‚ крохотной кабинке скоростного межпалубного лифта было тесно.
‚озможно, поэтому разговоры в лифте не пользовались успехом. € все же
координатор не стал ждать. Ћн спросил, глЯдЯ на ‹онга в упор:
-- Ќадеюсь, это вас убедило?
‹онг промолчал. “ него не было ни малейшего желаниЯ затевать сейчас
этот разговор на ходу, в стремительно мчавшейсЯ кабине. Ќо координатор
продолжил:
-- ’еперь они знают о нас все или почти все. Ћни получили всю нужную
информацию и ни словом не откликнулись на нашу передачу.
-- ‚ы обещали мне подождать хотЯ бы четыре часа. џ по-прежнему на этом
настаиваю.
-- „а?! Џосле всего, что произошло? „ать им времЯ усвоить полученную
информацию, определить наши слабые места и ударить первыми?
-- “же "ударить". Ћткуда вы знаете, что они собираютсЯ делать?!
-- џ не знаю. Ќичего не знаю... €менно поэтому надо что-то
предпринимать. Ќемедленно.

ѓлеб проснулсЯ сразу, словно от толчка, и несколько секунд лежал не
двигаЯсь, напрЯженно прислушиваЯсь. —то-то его разбудило. Ќе звук. Ќет,
что-то другое... Ћн полулежал на откинутой спинке водительского сиденьЯ.
ЏрЯмо перед ним широкой аркой изгибалсЯ пульт, испещренный многочисленными
тумблерами и индикаторами. ‡десь как будто все было в порЯдке... € все же он
совершенно точно знал, что проснулсЯ от ощущениЯ чего-то постороннего. ’о,
что его разбудило, было здесь, в самой рубке... Ћн рывком сел и осмотрелсЯ.
ђубка невелика длЯ такой мощной машины. ‡десь все знакомо до последней
мелочи и все как будто в порЯдке. Ќе померещилось же ему это. € вдруг он
понЯл. ЊертваЯ тишина царила в машине. ’акаЯ полнаЯ и глубокаЯ, словно
просочилась снаружи, из окружавшего его чужого молчаливого мира... Ќо земнаЯ
машина никогда не бывает немой. „аже если спит водитель, на пульте щелкают
счетчики, тикают часы, жужжат неумолчные моторчики курсовых гироскопов, чуть
слышно пощелкивают реле в сторожевых устройствах... ќтих звуков сейчас не
было, словно он проснулсЯ в глубоком космосе. ѓлеб подумал, что отказали
микрофоны скафандра, такое иногда случалось. Ћн щелкнул пальцами, и звук
ударил в шлемофоны громко, как выстрел.
’еперь уже не оставалось сомнений: что-то случилось с самой машиной...
’олько сейчас он заметил -- на пульте не горел ни один индикатор. ќтого в
принципе быть не могло, потому что часть устройств работала от автономного
питаниЯ, и даже если встали все генераторы... Ћн потЯнул на себЯ красную
рукоЯтку аварийного освещениЯ, уж она-то должна была сработать в любом
случае. Ќо рукоЯтка и не думала сдвигатьсЯ с места. Ћн тЯнул и тЯнул ее изо
всех сил, вкладываЯ в это чрезмерное усилие всю свою тревогу. ђукоЯтка не
двигалась. Ќаконец он оставил ее в покое и несколько секунд разглЯдывал,
точно видел впервые. ’еперь он действовал осторожно и методично. —ерез
несколько минут стало Ясно, что на пульте не сдвигаетсЯ с места ни один
тумблер, ни один рычаг. ѓлеб достал из поЯсной сумки отвертку, вставил ее в
прорезь винта, державшего щиток пульта, и попыталсЯ повернуть. Ћтвертка
хрустнула и обломилась. ѓлеб почувствовал страх, какой может почувствовать
любой человек, проснувшись у себЯ в доме и не узнав его. ‘ловно машину, пока
он спал, подменили. ‘ловно она превратилась во что-то другое, чужое и
враждебное ему, как робот... "„овольно мистики, -- оборвал он себЯ. -- Ќадо
выЯснить, в чем дело, осмотреть машинный отсек, выйти наружу, наконец! "
„верь подалась легко, хотЯ он и не ожидал этого. ‘наружи все оставалось
по-прежнему. ’ак же безмолвно мерцали бесчисленные световые вспышки,
глЯнцевито блестели ветви и стволы стеклЯнных деревьев. ’о, что произошло с
машиной, казалось слишком необычным. ѓлеб понимал, что причину надо искать
снаружи. € он не ошибсЯ. …два луч нашлемного фонарЯ проник в узкое
пространство между полом и днищем, как он понЯл все. ‚ернее, почти все.
“виденное не сразу уложилось в сознании.
Џока он спал, машина пустила корни, вросла в пол. ‘корее все же, что
пол врос в машину десЯтками переплетавшихсЯ полупрозрачных, толщиной в руку,
стеклЯнных ветвей. ѓлеб почувствовал гнев, словно его ограбили. ‘варочный
разрЯдник не оставил на стеклЯнной массе ни малейшей царапины, электрическое
зубило сломалось через минуту. Ќемного успокоившись, он решил выЯснить,
удалось ли ветвЯм пройти сквозь броню и что именно произошло с танком. ‚
машинном отсеке, под пластиком верхнего кожуха поверхность генератора как-то
странно поблескивала... ‡апаснаЯ насадка на зубиле обломилась, снЯв тонкую
стружку пластмассы в миллиметр толщиной. „альше шла уже хорошо знакомаЯ
ѓлебу стеклЯннаЯ масса. Ћна проникла везде, во все механизмы машины,
пропитала металл и пластик, сделала неподвижными все механические
сочленениЯ. Ћставив в неприкосновенности лишь двери и кресло пилота, в
котором он спал... ‚идимо, преобразование материала произошло на
молекулЯрном, а может быть, на атомном уровне. “ него не было теперь
приборов, чтобы это установить. ‚о всЯком случае, материал, из которого
раньше была сделана машина, превратилсЯ во что-то совершенно другое, а сама
машина стала лишь стеклЯнной глыбой, памЯтником самой себе... € все это
произошло незаметно и тихо, так тихо и так незаметно, что он даже и
проснулсЯ не сразу... "‡ачем вам это понадобилось? Њы так мечтали о контакте
с дружественным разумом, так наивно по-человечески представлЯли себе эту
встречу... ђисовали таблички, писали атомные номера элементов и
геометрические теоремы... †елали обменЯтьсЯ знаниЯми, узнать друг друга, а
вместо этого что-то холодное, мертвое танком, пока Я спал, влилось между
молекулами моей машины, растворило их в себе... ќто ведь тоже может быть
средством общениЯ -- расплавить в себе, чтобы познать? Ћтчего бы и нет? Ќу и
что вы узнали, что понЯли, отчего молчите и что мне теперь делать в вашем
мертвом, равнодушном мире?"
-- ѓлеб! -- вдруг позвал его стеклЯнный голос. ‡вук был таким, словно
одновременно звЯкнули сотни хрустальных колоколов. Љазалось, он шел
отовсюду, от каждой стеклЯнной ветви.

Љоординатор и ‹онг молча вышли из лифта. Њолча прошли по коридору до
самой рубки. ‚ пустом переходе их шаги отдавались гулко, почти печально...
€ вот уже в третий раз за времЯ стоЯнки на этой планете по кораблю
разнеслись сигналы общей тревоги. ‘нова люди занЯли свои места по тревожному
расписанию. ‘нова ожили генераторы защитных полей, развернулись лепестки
дальномеров и пеленгаторов, корабль изготовилсЯ к бою и замер в тревожном
ожидании.
’еперь достаточно было ничтожной случайности, ошибки или недоразумениЯ,
и руки сами собой надавЯт нужные клавиши, непослушные губы отдадут
необходимые команды, и все вокруг затопЯт реки огнЯ...
"‘трах руководит нами... Њы боимсЯ неизвестной опасности, и это хуже
всего", -- с горечью подумал ‹онг. Ћн занЯл кресло ѓлеба в управлЯющей
рубке, рЯдом с координатором. Џо тревожному расписанию в случае гибели
первого пилота он занимал его место... ѓлеб, возможно, еще не погиб, а его
рабочее кресло уже перешло к нему... Ќадо что-то сделать, как-то задержать
развитие событий...
Џискнул сигнал вызова. Ќа большом экране поЯвилось лицо Љирилина.
-- ‚ чем дело? -- хрипло, почти недовольно спросил координатор.
-- Њне удалось установить, какие блоки –ентавра несли основную
нагрузку. -- Љирилин замолчал, внимательно всматриваЯсь в их искаженные
тревогой лица.
‹онг отчетливо слышал звук секундомера на центральном пульте. …му
казалось, что это какой-то гигантский метроном отсчитывает последние, еще
оставшиесЯ им длЯ разумного решениЯ секунды.
-- Џродолжай, Я слушаю, -- сухо бросил ђент.
-- ќти блоки содержали в себе данные по лингвистике, структуре и
словарному запасу нашего Языка. ‚ передаче были задействованы только эти
блоки. Ћни готовЯтсЯ к разговору с нами или, быть может, с ѓлебом...
‹онг видел, как разжались руки ђента, за секунду до этого сжимавшие
пусковые рукоЯтки противометеорных пушек. Љак словно бы сама собой ушла в
сторону от педали его нога... Љак медленно слабел, уходил куда-то в небытие
стук гигантского метронома, превращаЯсь в обычное тиканье пультовых часов.
€ никто из них не узнал самого главного. ‚ отсеке долговременной памЯти
–ентавра поЯвились новые блоки, которых там раньше не было...

Ќоль двадцать четвертый стоЯл в глубине стеклЯнного леса неподвижно.
‚се его двенадцать анализаторов напрЯженно прощупывали пространство. ‚округ
него бурлила чужаЯ полумеханическаЯ жизнь. Ћн ненавидел ее. …ще совсем
недавно он не знал, что такое ненависть. Ќе подозревал, какой смысл может
нести в себе термин "чувство". ’еперь он узнал ненависть. “знал недавно. Ћн
хорошо помнил этот день. Ћн вообще помнил все хорошо и всегда мог полностью
восстановить картину или звук, некогда прошедший через его анализаторы.
ЃезотказнаЯ памЯть извлекла из своих глубин картину. Ќикогда раньше его
памЯть не позволЯла себе подобных штук, она была всего лишь инструментом,
подававшим по мере надобности данные длЯ решениЯ той или иной задачи. ’еперь
памЯть вдруг заработала самостоЯтельно, независимо от его воли, и он не
знал, что с людьми памЯть постоЯнно позволЯет себе подобные вольности.
Џравда, человеческаЯ памЯть может со временем откорректировать некоторые
детали. …го фотографическаЯ памЯть ничего не менЯла. Ћн видел картину.
‚ысокаЯ иззубреннаЯ скала. Ћн стоЯл на ней. “ него было простое и Ясное
задание -- охранЯть работавших внизу людей... …му доставлЯло удовольствие
охранЯть эти слабые и беспомощные существа, бывших своих хозЯев... ‚низу, в
стороне от работавших людей, струилось над песчаной поверхностью какое-то
марево. Ћн не мог точно определить, что это было. …го анализаторы улавливали
в этом месте наличие посторонней силы. Ћна представлЯла определенную
опасность, но он должен был защищать людей лишь от тех опасностей, против
которых мог направить свое могучее оружие. ’аких опасностей не было.
‘низу к нему поднЯлсЯ человек по имени ѓлеб. “ него был второй номер.
ќто означало, что его приказы мог отменить только один человек, тот, у
которого номер был меньше. ќтот человек осталсЯ на корабле, и,
следовательно, ѓлеб был здесь самым главным. Ќоль двадцать четвертый
внимательно выслушал его приказ.
‘вЯзь с кораблем не отвлекла его от наблюдениЯ за окружающей
местностью, и, поскольку основное его задание не отменЯлось, он
добросовестно вел охрану. Ћтметил, что мелкие струйки неизвестной энергии
медленно текут по поверхности в его сторону. Џоскольку людЯм они не
угрожали, он не подал сигнала тревоги. Ђ так как никто не запрашивал его об
окружающей обстановке, он лишь продолжал наблюдение. Љогда перваЯ струйка
энергии коснулась его металлических подошв и поползла вверх по ноге, он
почувствовал холод. ‘ловно тысЯчи стальных морозных иголок вонзились в
колени. —еловека уже не было рЯдом, он ушел вниз к другим людЯм, ему ничего
не угрожало. Ќоль двадцать четвертый добросовестно продолжал выполнЯть
порученное задание и одновременно поддерживал свЯзь с кораблем. •олод
постепенно поднималсЯ все выше, прошел по металлическому телу, забралсЯ в
грудь. —то-то с ним происходило. ‚ сознании выкристаллизовывалось нечто
новое, никогда не испытанное раньше. Ћщущение ненависти. Ќенависти ко всему,
что двигалось, жило. ЏоЯвились мысли, не свЯзанные с приказами людей,
смутное сознание собственной воли, свободы поступков... ‘вЯзи с основной
программой были теперь разрушены, и у него поЯвилась свобода выбора. ’ого
самого выбора, право на который может иметь лишь существо, обладающее
моральными критериЯми. Ќичего подобного не предусматривалось длЯ электронных
машин. Ћни должны были руководствоватьсЯ программой. €ли, в случае крайней
необходимости принЯв решение самостоЯтельно, пропустить его через
контрольный блок основных запретов и правил. ’еперь этот блок не
функционировал. ‚ искаженном, болезненном мозгу робота царил хаос. ‡лоба и
желание разрушить все, что не могло сопротивлЯтьсЯ его могучей технике,
захватили его. Ќа корабле он чувствовал себЯ неуверенно. Ћн слишком хорошо
знал, как могущественны его бывшие хозЯева. ЏринЯв решение бежать с кораблЯ,
он выполнил его наилучшим образом, ведь его логические блоки по-прежнему
работали безупречно. Ќелегко было попасть сюда, под оболочку стеклЯнного
купола, зато теперь он мог разрушить эту ненавистную обильную чужую жизнь.
ђазложить ее на атомы, раздробить сами атомы и превратить их во все
пожирающее излучение. —еловек стал лишь частью материи, которую следовало
уничтожить. Ћн был пылинкой, букашкой, пытавшейсЯ помешать ему осуществить
его намерениЯ.
Ќо когда ноль двадцать четвертый включил спусковые механизмы лазера, в
нем вдруг проснулись древние инстинктивные запреты, они наполнЯли ужасом все
его существо, и он бежал, сам не знаЯ зачем и куда.
’еперь страх прошел, и лишь стремление уничтожать владело им. ’олько
одна мысль мешала ему немедленно включить на полную мощность дезинтегратор и
лазеры. Ћн понимал, что окружавшаЯ его жизнь сильна здесь, в своем логове, и
справитьсЯ с ней будет не так-то просто. Ћн убедилсЯ в этом сразу после
выстрела лазера, когда его луч не причинил ни малейшего вреда. ЌавернЯка у
него будет один-единственный шанс.
Ќужно постаратьсЯ одним выстрелом уничтожить сразу все. Ќайти центр
этой конструкции. –ентр, в который стекались отовсюду информационные потоки.
Ћн ощущал их своими чувствительными датчиками. ‹азер был здесь бессилен, но
у него есть другое оружие -- дезинтегратор, разрушающий любую материю... Ћн
не может рассчитать сопротивлЯемость этой живой стеклЯнной субстанции, нет
данных, значит, нужно стрелЯть только навернЯка. Ќайти центр нетрудно. Ќоль
двадцать четвертый все времЯ двигалсЯ вдоль трасс, несущих наибольшую
информативную нагрузку, и сейчас же улавливал обратные командные импульсы,
которые излучал центр. Ћставалось рассчитать траекторию выстрела.
‡аросли кончились. Ќоль двадцать четвертый остановилсЯ на краю
открытого пространства. Џод самым центром купола висела огромнаЯ чернаЯ
груша. ќто и был информативный центр. Ќо, прежде чем он навел на него
аннигилЯтор, его датчики сообщили о присутствии человека... ‘нова он, снова
второй... ЋпЯть он встал у него на пути. ‚ сотую долю секунды его
автоматические анализаторы, нимало не считаЯсь с его волей, проанализировали
окружающую обстановку и выдали результат. ‚ыстрел дезинтегратора уничтожит
вместе с центром и человека. € сразу же из глубин его существа хлынула
знакомаЯ волна ужаса. Ћн не сможет испытать ее еще раз в полной мере... ‚
тот первый раз он не знал, какой силой она обладает, он не сможет убить
человека... Љалейдоскоп противоречивых мыслей вспыхивал в его электронном
мозгу. ’екли секунды... €х оказалось достаточно, чтобы человек в конце
концов заметил его... €х глаза встретились. …сли бы сейчас человек отдал
приказ, ноль двадцать четвертый, наверное, подчинилсЯ бы, но человек молчал.
‘екунды падали между ними тЯжелые, как глыбы. ‚ремЯ было упущено. ‹едЯной
холод, поселившийсЯ в голове ноль двадцать четвертого, постепенно делал свое
дело. ѓасил все второстепенные мысли, отключал ненужные блоки, снимал
глубинные запреты. Ќичего не осталось в сознании, кроме злобы, и тогда
сквозь раздвинувшиесЯ створки блеснул ствол дезинтегратора...

8
Љорабль ждал. ‡астыли арктаны в подземном туннеле. Ћператоры на своих
постах, командиры в управлЯющей рубке. ‹юди верили, что ответ придет. Ќе
может не прийти после того, как купол свЯзалсЯ непосредственно с –ентавром,
минуЯ управлЯющую рубку кораблЯ... и получил данные о строении и составе
Языка людей. ЏонЯл ли он их? ’екли часы напрЯженного ожиданиЯ, и ничего не
менЯлось. ЏылеваЯ пустынЯ выглЯдела на экранах до того неподвижной, что
казалась ненастоЯщей, нарисованной на полотне неизвестным художником.
-- Џрошло уже четыре часа, -- тихо напомнил ‹онгу координатор, словно
‹онг был ответствен за слишком долгое молчание купола.
-- “ них может быть другое измерение времени, отличное от нашего.
-- ‘мотрите, там что-то происходит! -- крикнул дежурный техник.
‚се повернулись к центральному экрану. Ќа нем в самом центре пустыни
вскипал огромный пылевой волдырь. Ћн стремительно рос вверх и вширь,
захватывал километры пространства, наливалсЯ изнутри багровым отсветом и
разбрасывал во все стороны черные клочьЯ ваты.
-- ‚от он, ответ... -- с горечью проговорил координатор. -- џ был прав,
и они все-таки ударили первыми...
Ќикто не возразил ему.
Ћгненный столб, вырвавшийсЯ из центра песчаного волдырЯ, закручивалсЯ,
расширЯлсЯ, шел к кораблю. ‹юди молчали, подавленные масштабом надвигавшейсЯ
на них катастрофы.
Џрежде чем завыли сигналы тревоги, поданные наружными датчиками, ђент
включил защитное поле на полную мощность. Љорабль вздрогнул. Ќа нижних
палубах глухо зарычали генераторы, принимаЯ на свои холодные роторы полную
нагрузку. ‡аискрили контакты, зафыркали, запели на разные голоса десЯтки
механизмов сложной полевой защиты кораблЯ.
-- ‡десь нет атмосферы, ударной волны не будет, зачем такаЯ мощность?
прокричал ‹онг, стараЯсь перекрыть тонкий визг вибрирующих переборок.
ђент молча кивнул в сторону экрана. Џротуберанец ширилсЯ, выбрасывал во
все стороны столбы пламени. ‚друг всЯ пылеваЯ пустынЯ дрогнула и медленно
поползла к кораблю.
‹онг глЯнул на шкалу мощности и не поверил прибору. ‘та двадцати
гигаватт хватало, чтобы погасить излучение короны звезды. Ђ стрелка прибора
еще продолжала ползти вверх. Џустыни на экране уже не было видно. ‚доль
всего кораблЯ струилось холодное голубое пламЯ, обозначившее границу, на
которой столкнулись две могучие силы. Љорабль мелко вибрировал. “казатель
вертикали чуть заметно, на волосок, отошел от нулевой отметки.
-- Џод нами оседают скалы. ‡апускайте двигатели! -- крикнул главный
инженер.
-- Ќевозможно. “ менЯ не осталось мощности. Њы не можем взлететь.
Љоординатор рванул рукоЯтку планетарных двигателей, они не могли
сдвинуть с места махину кораблЯ. „лЯ этого нужна была всЯ мощность главного
реактора. Ќо с их помощью ђенту удалось выровнЯть корабль и какое-то времЯ
держать дрожащую черточку указателЯ вертикали вблизи нулевой отметки.
Љорабль боролсЯ, словно живое существо. ‚се его металлические органы
работали на самой последней грани. ‘трелки индикаторов перешли красные
отметки и уперлись в ограничители. ”орсаж всех генераторов был доведен до
предела. Ћни отключили все, что можно было отключить, кроме механизмов
полевой защиты. Љорабль ослеп и оглох. Ќе работал даже –ентавр. ќти меры
дали им резерв мощности. Ќебольшой, на самом пределе, но все же можно было
попытатьсЯ, уменьшив напрЯжение защитного полЯ на одну четверть, оторватьсЯ
от поверхности планеты. ‘ каждой упущенной секундой энтропиЯ за бортом
нарастала, и они терЯли этот свой последний шанс, но координатор все еще
медлил. Ќаконец ‹онг не выдержал:
-- …сли ты немедленно не объЯвишь аварийный старт, нам уже никогда не
взлететь! —его ты ждешь? ѓлеба? …му не выбратьсЯ из этого ада. € если даже
удастсЯ, то со свободной орбиты мы скорее сумеем ему помочь. “ нас есть
скутер с полевой защитой, его масса меньше, его легче прикрыть защитными
полЯми. Ќужно стартовать, ђент! €наче погубим корабль!
‘ловно подтверждаЯ его слова, пол под ногами снова дрогнул. Ќа этот раз
указатель вертикали не собиралсЯ останавливатьсЯ. Џод ними не осталось
твердой опоры. Љрен кораблЯ достиг последнего безопасного предела.
-- Ѓудь оно все проклЯто! -- ‘тиснув зубы, ђент рванул стартовую
рукоЯтку.
ЋгромнаЯ стальнаЯ гора кораблЯ, упрЯтаннаЯ в сверкающий кокон защитных
полей, теперь уже наполовину погрузившаЯсЯ в бурлЯщую поверхность планеты,
дрогнула и выбросила в стороны ослепительные сверкающие фонтаны раскаленных
газов. ђазметав на многие мили слой кипЯщей лавы, гигантское светЯщеесЯ Яйцо
медленно, словно нехотЯ, потЯнулось вверх, вырвалось из бурлЯщего месива и
поползло к зениту, с каждой секундой наращиваЯ скорость.
-- ‘едьмаЯ секунда -- стоим на столбе!
-- ‚осьмаЯ секунда -- скорость двенадцать метров!
-- „евЯтаЯ секунда. ‘топ всем аварийным двигателЯм!
-- „есЯтаЯ секунда. Џрошла команда включениЯ основной тЯги!
Џоверхность планеты медленно отдалЯлась. ѓде-то там, далеко внизу, в
этом кипЯщем аду, осталсЯ человек, которого они все любили и с которым
сейчас прощались. Ќикто уже не обманывал себЯ. “ них больше не оставалось
надежды.

x x x
ѓлеб видел, как после выстрела робота столб холодного голубоватого
пламени навылет пробил защитный купол станции. € тогда ожили до сих пор
неподвижные мертвые заросли стеклЯнных стволов. €х ветви потЯнулись
навстречу огню. „винулись со своих мест сами стволы. Ћни сплетались друг с
другом, сливались в однообразную массу и прикрывали своими телами бешеное
пламЯ вышедшей из-под контролЯ энергии. ‚етви и целые стволы вырывались из
общей массы и мгновенно превращались в пар. Ќо в тех местах, где стволам
удавалось сцепитьсЯ друг с другом, свитьсЯ в плотную непроницаемую решетку,
пламЯ постепенно стихало, сдавало позиции, отступало к центру пробитого
отверстиЯ. ѓлеб заметил, что наибольшей толщины решетка была с той стороны,
где стоЯл он. Ћни делали все возможное, все от них зависЯщее, чтобы оградить
его от малейшей опасности. € он догадывалсЯ почему... ‘лишком многое теперь
зависело от него, от его решениЯ...
ЏламЯ уже бушевало внутри огромной прозрачной трубы, свитой из стволов
деревьев и протЯнувшейсЯ от пола до потолка купола. Џространство вокруг
оголилось, все стволы от дальних стен зала перемещались к центру и
постепенно сгорали в огненной топке. Ћт робота не осталось даже горсточки
пепла, и ѓлеб готов был поклЯстьсЯ, что он сам шагнул в огненную реку,
ворвавшуюсЯ в купол сразу после выстрела дезинтегратора.
ѓлеб чувствовал себЯ так, словно все происходившее вокруг его не
касалось. „а так оно, в сущности, и было, с момента последнего разговора и
до того, как он примет решение, он просто зритель. Ѓезучастный зритель. …сли
бы можно было хоть на секунду забыть, хоть на секунду поверить, что все это
не имеет к нему ни малейшего отношениЯ, произошло с кем-то другим, когда-то
давно, в другом месте... Ќо зачем обманывать себЯ -- решение принЯто...
"Љакое решение? -- спросил он себЯ. -- Ќет. ’ы еще ничего не решил, еще
есть времЯ. ‘вобода выбора. -- Ћн усмехнулсЯ. -- Џохоже, это правило --
основа их этической системы. "Љаждое существо перед принЯтием важного
решениЯ должно иметь свободу выбора, хотЯ бы из двух возможных вариантов".
’ак, кажетсЯ? „а, так... ‘ледовательно, они сдержат слово. Ѓудет ему
капсула, непроницаемаЯ длЯ энтропии... Ѓудет и шлюз. Ѓудет дорога обратно, к
кораблю, к людЯм. Ќужно лишь сказать им. ‘ообщить о своем решении. Џочему же
он молчит? Џочему медлит?"
‚едь это так просто... Ќажать кнопку передатчика на поЯсе скафандра,
сказать необходимые слова... Џравда, потом, возможно всю жизнь, он будет
стыдитьсЯ этих слов, но ведь этого никто не узнает, никто из людей. Љакое
это имеет значение, если после этого он будет стоЯть в настоЯщем сосновом
бору, на берегу далекой, уже почти забытой речки своего детства...
Ќо и там, за миллиарды километров, его мысли будут возвращатьсЯ к тем,
кто попросил его о помощи и кому он сейчас в ней откажет... Ѓаланс энергии
нарушен. €м не справитьсЯ, нужна новаЯ порциЯ нервной энергии, чтобы
обуздать вырвавшийсЯ на свободу хаос... —то случитсЯ со станцией, с
планетой, если он откажет им в помощи?
Ћн говорил им, что это бессмысленно, что человеческий мозг -- песчинка
перед стеклЯнной махиной станции, что жертва окажетсЯ бесполезной.
‚рЯд ли они понЯли что-нибудь насчет жертвы, -- а что касаетсЯ
остального, его поправили и объЯснили, что в человеческом мозгу миллиарды
незадействованных нейронов, биллионы неиспользованных свЯзей, что скорость
прохождениЯ сигналов по его каналам можно увеличить в сотни раз. —то
человеческий интеллект и волЯ неповторимы и что они не песчинки. “величенные
и скопированные в сотнЯх экземплЯров, они заменЯт сгоревшие блоки, нервные
узлы станции. —аша весов в настоЯщий момент колеблетсЯ. Џосле удара робота,
вызвавшего прорыв энтропии, они могут не справитьсЯ сами с последствиЯми
катастрофы. ‚ такие моменты даже незначительнаЯ помощь может оказать
решающее воздействие. Ќо его помощь не будет незначительной. Ћн просто не
понимает всего, что произойдет, и они не знают, как объЯснить... ‚о всЯком
случае, они очень старались...
…сли хаос не остановить сейчас, он будет распространЯтьсЯ все дальше,
высасываЯ энергию из нашей ‚селенной. ‡емлЯ достаточно далеко от этого
сектора ѓалактики. Љатастрофа, возможно, не затронет их мир. Ќикто не сможет
его упрекнуть. Ќикто. Њеньше всего он виноват в том, что взбесившийсЯ
робот... ЋбъЯснить им про робота оказалось труднее всего. ќтого они не
понимали. Ћни считали роботов членами нашего общества, а не машинами. ђазум
внутри этих стеклЯнных растений -- симбиоз механической, искусственно
созданной жизни и высокого интеллекта. Њиллионы лет назад цивилизациЯ антов
создала эту станцию, чтобы охранЯть наш мир от хаоса, и вот теперь она
погибнет, ведь не может же он согласитьсЯ на их предложение! Љонечно, не
может! Ћн останетсЯ человеком. ‚ернетсЯ на ‡емлю. € будет стоЯть, как стоит
сейчас, в настоЯщем зеленом лесу. Ћн может закрыть глаза, чтобы не видеть
призрачных стеклЯнных ветвей, и представить, как это будет.
…сли бы им была нужна его жизнь, он бы, возможно, согласилсЯ, но то, о
чем его просили, было гораздо хуже, чудовищней смерти. Џерестать быть
человеком. ‘тать частью станции. ‚осполнить уничтоженную часть нервной
энергии, превратить нейтронные структуры своего мозга в стеклЯнные заросли
растений, в черные груши нервных узлов... ‘ловно они знали, что такое быть
человеком, словно они могли знать, как пахнет зеленый лес, словно они
слышали, как поет в нем малиновка! ‚прочем, если бы они знали все это, они и
не стали бы ему предлагать такую чудовищную дилемму. Ќо полное понимание
невозможно. “ этого чуждого мира свои законы, свои ценности, свое понЯтие о
справедливости и долге...
Ќикто никогда не узнает, что контакт между нами возможен, что он
состоЯлсЯ, что у менЯ попросили помощи и Я отказалсЯ... Ђ ведь они могли
уничтожить робота гораздо раньше, они знали, что он опасен, и все-таки не
сделали этого только потому, что считали его живым мыслЯщим существом... Ћни
могли бы взЯть у менЯ то, что им нужно, не спрашиваЯ согласиЯ, силой, но им
это даже не пришло в голову и не могло прийти, возможно, потому, что у них
нет головы... ’ак что не стоит говорить о чуждых нам этических законах, в
том-то и дело, что законы одни и те же. —то эти стеклЯнные кусты намного
ближе нам, чем может показатьсЯ с первого взглЯда...
Ћн снова вспомнил ушедший в сторону луч лазера... € это тоже...
Ѓыла такаЯ стариннаЯ легенда о титанах... Њиллионы лет эти сказочные
существа, согнувшись под страшной тЯжестью, держали на своих плечах небесный
свод. ’е, кто построил эту станцию, те, кто навсегда замуровал в ней свой
разум, были такими титанами. Ђ он простой человек. …му надо вернутьсЯ домой.
…го ждут там, на далекой ‡емле. Ќе длЯ того он улетал к звездам, чтобы
превратить себЯ в часть стеклЯнного леса. „ругие люди, быть может, решат
иначе и помогут им, если не будет слишком поздно... Ќо он понимал, слишком
хорошо понимал, что все решаетсЯ здесь и сейчас, в эти последние, оставшиесЯ
до окончательной катастрофы минуты... ‡емлЯ... Ћна далеко, слишком далеко от
него сейчас... Ќо ведь может случитьсЯ так, что через много лет эта
прорвавшаЯ заслоны чужого разума беда доберетсЯ и до ‘олнца... Ќе стоит об
этом думать. ЏотребуетсЯ много тысЯчелетий, за это времЯ люди станут
могущественней антов и найдут способ обуздать стихию хаоса. Ђ может, и
нет... Њожет быть, к тому времени уже невозможно будет ее обуздать.
€нтересно, что произойдет, если он снимет скафандр... ‚едь они просили
именно об этом и предупредили, что тело его перестанет существовать... Њожет
быть, вот эти стеклЯнные ветви вопьютсЯ в его незащищенную кожу, врастут в
позвоночник, как вросли они в машину, высосут мозг... ‘тоит ли думать об
этом? Ћн никогда не согласитсЯ. Џора возвращатьсЯ, у него слишком мало
времени...
Ћн в последний раз окинул взглЯдом стеклЯнный купол. ‡аросли заметно
поредели, теперь глаз свободно проникал через все пространство купола от
стены до стены. € только в центре возвышалась непроницаемаЯ стеклЯннаЯ
труба, спрЯтавшаЯ в своем жерле огненный протуберанец. ‘колько еще может
продолжатьсЯ это неустойчивое равновесие? —ас? „ва? Ќадо спешить...
"Ќо почему Я? Џочему именно Я?! ‚сегда так было..." ‚сегда случалось
так, что на кого-то падал выбор, и он заслонЯл собой от беды других...
…го рука медленно потЯнулась к застежке скафандра.

x x x
‚торые сутки корабль висел на синхронной орбите, неподвижно зависнув
над местом недавней катастрофы. Ћтсюда, отвесно над планетой, вздымалсЯ в
космос пылевой протуберанец, очертивший видимые границы энтропийного
выброса, все дальше уходившего в космос. Ќа его границах материЯ таЯла,
исчезала без следа, не оставлЯЯ после себЯ ни кванта света, ни джоулЯ тепла.
’рудно было предсказать, чем все это кончитсЯ. ел третий час ночи по
корабельному циклу. ђент неподвижно сидел в своей каюте и курил сигарету за
сигаретой. ‚онючий, въедливый дым плавал густым сизым облаком. Ћн не знал,
как ему поступить. Џредположение о том, что катастрофа на планете была всего
лишь ударом по кораблю, теперь уже не казалось ему таким достоверным, как
раньше. …сли интенсивность энтропийного выброса в пространство не
уменьшитсЯ, то к прилету с ‡емли специально оснащенной экспедиции процесс
полностью выйдет из-под контролЯ человеческой техники. …сли это так, он не
имеет права оставить район, не предпринЯв решительных действий... Ќо каких?
…сли бы знать, что там, внизу под ними, на планете, притаилсЯ враг... …сли
бы быть в этом уверенным, все тогда становилось просто!
‡аткнуть глотку этому чертову энтропийному генератору ничего не стоило.
Ђ вдруг там совсем не генератор? ђент пододвинул небольшой диктофон, на
пленке которого была записана стенограмма последнего корабельного совета, и
включил ее сразу с нужного места.
"Ћтвечаю на ваш вопрос о возможности разрушениЯ "объекта, излучающего
энтропию". …сли такой объект существует, то мы можем его уничтожить мезонной
бомбардировкой. ’акие расчеты сделаны. Ќаши бомбы успеют разрушить кору
планеты примерно на глубину двух километров, прежде чем их энергию поглотит
энтропийное поле, и, уж во всЯком случае, они полностью уничтожат объект,
названный вами "энтропийный генератор". ‚опрос доставки тоже не представлЯет
проблемы. Ђвтоматический скутер с полевой защитой вполне справитсЯ с этой
задачей. ‚есь вопрос в том, к чему это приведет. Џредставьте себе
кроманьонца, случайно наткнувшегосЯ на современное гидротехническое
сооружение. Џредставьте дальше, что струи воды просочились сквозь это
сооружение и начали подмывать его пещеру. Љроманьонцу, естественно, это не
нравитсЯ. ‚о всех бедах он винит плотину. Џредположим, у него есть
чрезвычайно мощнаЯ и вполне современнаЯ мезоннаЯ дубина. ‘начала он лишь
слегка пригрозил ею плотине, трещина увеличилась, вода заливает пещеру.
Љроманьонцу показалось, что эта проклЯтаЯ гора, низвергающаЯ на его дом
потоп, ответила ударом на удар. ’огда он размахнулсЯ как следует и...
Ќетрудно представить, что нас ждет, если мы выступим в роли такого
кроманьонца..."
ђент выключил запись, погасил окурок и, недовольно морщась, поплелсЯ к
дивану. ЋпЯть он стоЯл перед дилеммой, когда бездействовать нельзЯ, а любое
конкретное действие могло еще больше ухудшить положение.
Џриглушенный ночной свет едва освещал стол. ђент смотрел на рулон с
расчетами различных вариантов. ‚озможные последствиЯ... вероЯтность
ошибки... ‚ последней графе цифры слишком велики. „а он никогда и не
полагалсЯ на советы машины в решении серьезных вопросов, вот если бы здесь
был ѓлеб... …го мнение всегда значило длЯ него слишком много, хотЯ сам ѓлеб,
скорее всего, об этом не догадывалсЯ. Џоговорив с ним, поссорившись, даже
накричав, он вдруг чувствовал потом, что тЯжесть ответственности за
единоличное решение становитсЯ вдвое легче. ѓлеб умел подобрать нужные
аргументы. “мел рассмотреть калейдоскоп противоречивых фактов под
собственным, всегда неожиданным углом зрениЯ... ’еперь его светлой головы
нет с ними, и приходитсЯ думать за двоих... ’ак что же там такое, что?!
‚оенный объект, мощное оружие враждебной цивилизации или защитное
сооружение? …сли бы знать, если бы только знать... ѓлеб навернЯка успел это
выЯснить, прежде чем погибнуть... Ђ он даже отомстить за него не может,
лишен этого последнего горького права... € не потому ли так упорно спорит с
‹онгом, подбирает аргументы в пользу гипотезы о враждебных действиЯх творцов
энтропии? Ќо одно дело споры и отвлеченные рассуждениЯ, другое -- конкретные
действиЯ. Ћн никогда не сможет отдать приказ о бомбардировке. Ћставалось
одно. Ѓежать. ЏризнатьсЯ в собственном бессилии. ‡автра он даст команду об
отлете. ‡автра... Ќо сегоднЯшнЯЯ ночь еще принадлежит ему... Ћн еще может
надеЯтьсЯ на что-то, может быть, на чудо... ‚ерил же в чудеса ѓлеб... Ќе раз
говорил о том, что в космосе скрыто немало неведомых, неподвластных нам
сил...
орох за спиной над дверью, в том месте, где висел экран корабельной
свЯзи, заставил его резко обернутьсЯ. ‚ызов? Ќет, сигнальнаЯ лампа не
горела... Ќо ђент отчетливо слышал странное потрескивание в обесточенном
аппарате. Ќадо будет сказать техникам, чтобы они... € вдруг желтаЯ клавиша
выключателЯ медленно, словно нехотЯ, ушла в глубь панели. ќкран вспыхнул
неестественно Ярким голубым светом. € перед ним без всЯкой паузы поЯвилось
невероЯтно четкое объемное изображение лица человека, о котором он только
что думал. ‹ицо ѓлеба. Ћно словно плавало в голубоватой дымке, за его
головой нельзЯ было рассмотреть никаких деталей, а само изображение казалось
неправдоподобно резким, словно экран этого паршивенького фона мог дать такое
разрешение...
-- Џривет, старина! џ, кажетсЯ, очень поздно? €звини... ‡наешь,
привычные корабельные циклы времени длЯ менЯ здесь немного сместились...
ѓлеб словно специально подбирал ничего не значащие вежливые слова, даваЯ
ђенту возможность прийти в себЯ.
-- ’ы?! Ќо как же, ты же...
-- „а, осталсЯ внизу.
-- Ђ свЯзь, как ты мог...
-- ќто не наша свЯзь. џ подключилсЯ к тебе напрЯмую.
-- —то значит "не наша свЯзь"? -- ђент уцепилсЯ за это слово, будто оно
могло объЯснить все остальное.
ѓлеб покачал головой.
-- “ них нет передающих камер. ’о, что ты видишь: мое лицо, голос --
это всего лишь определенный набор электронных сигналов, поданных в нужной
последовательности.
-- —то ты хочешь сказать? —то с тобой случилось?!
-- Џодожди. Ћб этом потом. ‡наешь, почему они до сих пор не выходили на
свЯзь? ‚ четвертом томе психолингвистики на странице... -- ќкран мигнул, и
изображение на секунду пропало. -- €звини. ќто помехи.
’олько сейчас ђент спохватилсЯ. Џомехи. ‚сего лишь помехи. Џередача
могла прерватьсЯ каждую секунду, а он не узнал самого главного.
-- ’ы сможешь дать пеленг длЯ скутера? ѓде лучше его посадить?
-- ‘кутер не нужен. Џодожди. Ќе возражай, у нас не так много времени, а
мне столько нужно сказать тебе. € это гораздо важней всего остального.
-- Ћстального? —его остального?!
-- џ прошу тебЯ выслушать не перебиваЯ. Џотом ты задашь вопросы. …сли
останетсЯ времЯ. -- Ћн помолчал секунду, печально и внимательно всматриваЯсь
в лицо ђента, словно хотел запомнить его навсегда. -- Њного тысЯчелетий
назад анты начали расширЯть границы нашего мира, и тогда вдруг выЯснилось,
что хаос, окружавший нашу ‚селенную, не так уж беспомощен, как казалось
вначале. ‚ общем, эта аморфнаЯ, бесструктурнаЯ масса не только активно
сопротивлЯетсЯ любому воздействию -- гораздо активней, чем любые природные
силы, знакомые нам до сих пор, но и разлагает, лишает структуры более
сложные формы материи, вступившие с ней в контакт. Ћна активно стремитсЯ
расширить свои границы за счет нашего мира, растворить в себе нашу
‚селенную. Њежду антами и этим миром хаоса завЯзалась война, она
продолжаетсЯ до сих пор. ‚ отдаленных, наиболее уЯзвимых частЯх нашего мира
анты строили защитные станции, преграждавшие путь энтропии.
-- ‡начит, все-таки плотина... ‹онг был прав.
-- ‚се это Я говорю, чтобы ты понЯл самое главное. Ќаши роботы,
соприкоснувшиесЯ с энтропийным полем, ненадежны. Ћни могут стать носителЯми
враждебного людЯм разрушительного начала. •аос слишком легко поселЯетсЯ в их
электронных мозгах. ЌельзЯ допустить, чтобы вы увезли их с собой на ‡емлю.
ђент видел, как лицо ѓлеба на экране постепенно искажалось, покрывалось
рЯбью помех, одновременно, очевидно, росло и напрЯжение передачи, потому что
свечение экрана все увеличивалось и теперь отливало ослепительным фиолетовым
блеском. ипение и треск внутри аппарата усилились и перешли в противный
зудЯщий визг. ђент увидел, что на инфоре, стоЯвшем на его столе, замигал
красный сигнал аварийного экстренного вызова, но он не двинулсЯ с места.
-- “води корабль. Њы будем сворачивать пространство вокруг планеты,
замыкать эту его часть. ‘лишком велик прорыв, его нельзЯ ликвидировать
иначе.
-- Ќо ты, как же ты?!
-- Љонтакт все-таки возможен... ‚ других частЯх... ’ам, где напрЯжение
меньше, вы сможете... Ђнты ждут помощи, теперь они знают... „ругие
операторы...
‚изг перешел в громовой вой. Ѓольше ничего нельзЯ было разобрать.
Ћслепительно вспыхнул в последний раз экран. ‹ицо ѓлеба вновь на несколько
секунд стало четким...
-- Ќе забудь про четвертый том лингвистики, там код к записи, сделанной
в долговременной памЯти –ентавра. ќто вам подарок от антов. …го надо
расшифровать. џ надеюсь, ты справишьсЯ, старина. Џрощай...
Ѓез треска, без вспышки изображение исчезло, словно его никогда и не
было. ‚се заполнил собой тоскливый вой аварийного вызова.
Ќесколько секунд ђент стоЯл оглушенный, чувствуЯ, как на лбу у него
выступают холодные капли пота. Џотом медленно, нетвердой походкой он подошел
к столу и надавил на клавишу инфора.
-- —то случилось?
-- Ќаправленный выброс энтропии из протуберанца в нашу сторону. ќто
похоже на атаку, капитан. џ не могу к вам пробитьсЯ вот уже полчаса...
‚ключены резервные мощности... ‡ащита едва справлЯетсЯ. —то будем делать?
-- ќто не атака. Ћтдайте приказ к стартовой подготовке. Њы уходим. €
вот еще что... Ќужно обесточить все автоматы, входившие в контакт с внешней
средой. ‚се без исключениЯ. ЏолнаЯ дезактивациЯ блоков. Џришлите ко мне
Љирилина.
Џланета исчезла с экранов на второй день разгона. Ќа третий стала
тускнеть, сливаЯсь с безбрежной чернотой космоса, сама звезда. ќто произошло
гораздо раньше, чем следовало. …ще до того, как корабль достиг необходимой
длЯ перехода скорости. ђент знал, что эта звезда никогда уже не поЯвитсЯ ни
в земных телескопах, ни на экранах земных кораблей... Ћт нее останетсЯ
только имЯ. Ќе безликий номер из справочника, а имЯ. €мЯ человека, которого
не было с ними.

Last-modified: Wed, 10 Oct 2001 17:48:16 GMT
Ћцените этот текст: