им-то  вЯлым  голосом  просила  занести  книжку.  Ћлег
обещал, а потом ругал себЯ за это, потому что день получилсЯ  тЯжелый,  он
устал как собака, да к тому же вспомнил, что по телевизору сегоднЯ вечером
начинаетсЯ детектив-многосерийник. Џосмотреть у ‚ари? —то вы!  ЋскорбитсЯ:
"Њы и ’ак редко видимсЯ, Я хотела поговорить..." Ћ чем говорить? ‚  общем,
глупо, визит к ней вполне можно было  бы  отложить,  но  что  поделаешь  -
обещал, да и книги взЯл с собой, когда выходил утром из дому. Ќе тащить же
обратно. Џоехал.
   ‚ автобусе царила невероЯтнаЯ давка и толкотнЯ, так что, когда рЯдом  с
ним освободилось место, Њокшин сел с большим облегчением и удовольствием -
казалось, еще полминуты, и все пуговицы от плаща будут оторваны, выдраны с
мЯсом, а только что вычищенные ботинки  истоптаны.  Ћн  сел,  поставил  на
колени грузный портфель, но моментально, откуда ни  возьмись,  около  него
возникла востролицаЯ, отнюдь  не  слишком  молодаЯ,  но  вполне  безвкусно
размалеваннаЯ гражданка в отличном  кожаном  пальто  и  с  сеткой,  полной
картошки. Ѓез всЯкой радости Њокшин попыталсЯ встать,  чтобы  уступить  ей
место, но в давке сделать это сразу было не так-то просто, а женщина между
тем, оберегаЯ свое замечательное пальто, что  было  сил  прижала  сетку  к
коленЯм Њокшина, непосредственно к его новым серым брюкам.
   - Ћтодвиньте, пожалуйста, куда-нибудь вашу картошку,  вы  мне  пачкаете
одежду,  -  негромко  попросил  Њокшин,  приподнимаЯсь,  но   дамочка   не
пошевелилась, а еще изобразила на своем воробьином лице возмущение.
   - Људа это, интересно знать, Я уберу? ’ут не повернутьсЯ. ‚ам хорошо  -
сидеть и рассуждать.
   - ‘тыдно, молодой человек, - тут же  раздалось  слева.  ђыхлый  старик,
только что безмЯтежно дремавший рЯдом с Ћлегом,  уже  стоЯл.  -  ‘адитесь,
садитесь, девушка, даме - место, Я постою, это пусть другие сидЯт, которые
постарше, имеют право.
   Ћн пыхтел и негодующе сверлил Ћлега  взглЯдом.  "„евушка".  ђыцарь.  Ќе
глЯдЯ на него, Њокшин сказал тетке:
   - ‡ачем столько эмоций? ‘адитесь, ради бога. Ђ самое правильное было бы
сразу войти, как положено, и переднюю дверь и занЯть законное место.
   - Ќахал! - вскинулась дама, а стоЯщий рЯдом ветхий  джентльмен  тут  же
радостно зашамкал:
   - ЉакаЯ бестактность! Џозор!
   Ќе обращаЯ  на  все  это  никакого  вниманиЯ,  Њокшин  начал  энергично
протискиватьсЯ к выходу. —то, собственно, такого оскорбительного он сказал
этой кожаной? €спугалась. Љак все же люди боЯтсЯ правды, а ведь нет ничего
опаснее, чем обольщатьсЯ на собственный счет. ЌикакаЯ тушь, никакие помада
и белила уже, увы, неспособны сделать вас, мадам, молодой  и  красивой.  €
кожаное пальто не спасет.  €  комплименты.  ‚сЯ  эта  неравнаЯ  борьба  со
старостью только отнимает последние  силы  и  в  результате,  естественно,
сердцебиениЯ, и стоЯть в автобусе с полной сеткой - тЯжело. Ђ внуки небось
растут хулиганами.
   - Џринес книгу? - сразу  спросила  ‚арЯ,  когда,  отперев  дверь  своим
ключом, Њокшин вошел к ней в квартиру.
   - € не одну, - сказал он, выкладываЯ  на  стол  из  портфелЯ  три  тома
Џруста, словарь иностранных слов и сборник английских новелл.
   - Ќу-у... џ же не это просила. џ - "‘илу духа".
   - Ќезачем тебе читать всЯкую макулатуру, только  головенку  забивать  и
времЯ тратить. Џриличные вещи надо читать, а  не  барахло.  Џомнишь,  Я  в
Январе уезжал в Ѓакуриани, дал тебе "Ѓойню номер пЯть"? ’ы ведь так  и  не
удосужилась. ‚от, почитай Џруста.
   - Ђ без Џруста тебе со мной скучно?
   ‚от, пожалуйста, и тут те же игры. „авайте будем делать вид, что все не
так, как есть на самом деле, а как нам хочетсЯ. Ѓудем  красить  ресницы  и
надевать кожаное пальто, и  тогда  нас  в  наши  пЯтьдесЯт  восемь  лет  в
автобусе станут называть девушкой. Ѓудем капризно надувать губки - и нашей
невежественности как не бывало: "Ќу, что ты, моЯ девочка, конечно,  мне  с
тобой совсем не скучно, ты вообще у нас профессор, просто это мой  любимый
писатель, и Я хочу знать твое мнение о его творчестве".
   - …сли говорить начистоту, - спокойно произнес Њокшин, - то в последнее
времЯ иногда бывает - да, скучно. Џро старшую медсестру Њусю  Я  ведь  уже
все как будто бы слышал, про ‹юдкиных женихов - тоже, что  дежурить  сутки
тЯжело - усвоил. Ќичего обидного в том, что Я принес тебе книги, по-моему,
нет. ‚уз ты уже не кончишь, а так...
   - “ тебЯ что-то случилось? Ќа работе? Ќет? ‘ мамой?
   -  Ќу  зачем  ты  так  сразу  начинаешь  хлопать  крыльЯми?  —то  могло
случитьсЯ, глупенькаЯ? ‘казал, что думал, пора бы уже привыкнуть.
   - џ никогда не... Я не  знала,  что  тебе  скучно,  -  проговорила  она
каким-то жалким голосом, - зачем же ты со мной встречаешьсЯ, раз скучно?
   Ќекоторое времЯ Њокшин молча смотрел на ‚арю. €нтересно, чего она хочет
сейчас? —тобы он сказал, что пошутил, чтобы вообще  этого  разговора  _как
бы_  не  было?  ‚от  этими  дрожащими  губами,  слезами  на   глазах   она
выпрашивает, чтобы он сейчас отказалсЯ от своих слов. —тобы соврал.
   - Ќе хочешь ты читать Џруста, ради бога, не читай, -  сказал  Њокшин  с
раздражением, - Я  хотел  как  лучше,  но  вообще-то  можно  и  без  умных
разговоров. ‚ конце концов, Я не длЯ них к тебе прихожу, а как женщина  ты
менЯ вполне устраиваешь. „а что ты так смотришь?! џ же тебе  говорю  -  ты
хорошаЯ, добраЯ, милаЯ.
   - Љак женщина... устраиваю? - странным голосом спросила ‚арЯ.
   - Њожешь не сомневатьсЯ. “страиваешь. ѓарантию даю. ‚о  всЯком  случае,
на сегоднЯшний день.
   - Ќа сегоднЯшний день... -  опЯть  сомнамбулическим  голосом  повторила
она, - устраиваю... на сегоднЯшний день...
   Ћна смотрела на него широко раскрытыми глазами и опЯть - опЯть! - молча
просила: "Ќу, соври! ‘оври!" Ђ он не мог. € не хотел.
   - Ќу откуда же Я знаю, что будет потом, - сказал Њокшин и обнЯл ‚арю за
плечи. - Љто вообще это знает? Ђ если Я завтра отдам концы?
   - ’огда Я тоже.
   - Ќе болтай. € не кисни. Ќикто про себЯ ничего не знает, ‚арька.  Њожно
загадывать сколько угодно, можно давать пустые обещаниЯ, клЯтвы...  Њожешь
ты, например, быть уверена, что через год Я тебе не надоем, не опротивлю?
   - ‡а десЯть лет не надоел.
   - ...Ќе можешь ты быть уверена. € Я не могу. ‚от смотри: сегоднЯ нам  с
тобой уже по  тридцать  пЯть,  верно?  —ерез  пЯть  лет  будет  по  сорок.
„опустим, мать умрет...
   - ‡ачем ты так?
   - Ђ почему? Џочему Я должен делать вид, что именно моЯ мать будет  жить
вечно? …й сейчас уже под семьдесЯт, и она пережила блокаду. Ќу,  пЯть  лет
еще, ну, десЯть от силы... ’ак вот,  Я  останусь  один  и  решу  женитьсЯ.
Њужчина в сорок лет еще далеко не старик, а женщина...
   ‚арЯ молчала.
   - Ќу, чего ты? Људа денешьсЯ, закон природы. € разве преступление,  что
мне захочетсЯ когда-то иметь семью, детей? —то Я - да! -  думаю  об  этом?
ќто  очень  грустно,  очень  обидно,  даже  жестоко,  но...  в  сорок  лет
здорового, полноценного ребенка ты ведь мне не родишь. Љ сожалению.
   - ђазве Я в этом виновата?
   “ нее дрожали губы, дергалась щека, лицо сделалось некрасивым и старым.
_“же_ старым.
   - Ќи в чем ты не виновата. Ќо и Я не виноват, что тебе не двадцать лет.
€ хватит. …й-богу, хватит, это уже мазохизм какой-то.
   - Љак... как ты можешь? Њы целых десЯть лет вместе...
   - ‚от именно. –елых.
   - Њои родители прожили тридцать.
   - Ћни были мужем и женой. “ них была ты.
   ‘овершенно неожиданно у ‚арвары маЯтником замоталась голова, она  упала
на тахту лицом в подушку, плечи задергались.
   - џ тебе надоела! ’ы менЯ не любишь! Ќе нужна! -  невнЯтно  выкрикивала
она, и все это было так на нее непохоже, и так было жалко ее, просто  черт
знает как жалко! Ћн смотрел на вздрагивающие плечи, на задравшийсЯ у поЯса
свитер, на вцепившуюсЯ в подушку  руку  с  коротко  остриженными  широкими
ногтЯми. Ћна плакала  в  голос,  по-деревенски,  так,  наверное,  бабы  по
покойнику ревут.
   ’ут только одно теперь поможет: "‹юблю, буду вечно, до гробовой  доски,
клЯнусь..."
   - Ѓрось, перестань, слышишь? - Њокшин сел рЯдом с ней  на  тахту.  -  џ
очень, очень хорошо к тебе отношусь, честное слово, привык к тебе...
   ђыданиЯ усилились. Ћ, дьЯвол, будь он неладен, этот отвар.
   - ‡ачем... зачем ты мне все это сказал? „лЯ чего?  -  вдруг  выкрикнула
‚арЯ. - џ же ничего от тебЯ  не  требую.  Ќикогда  не  требовала...  ‡ачем
сейчас... ведь все было так хорошо... как у тебЯ поворачиваетсЯ Язык?
   "‡ачем сказал". Ђ она зачем спрашивает? Ќичего Я не знаю,  может  давно
уже осталась одна привычка... ничего Я не знаю. Ђ она... да и все...  нет,
они не просто боЯтсЯ того, что есть, - дратьсЯ готовы,  из  горла  вырвать
ложь, обман, вот ведь какие дела...
   - Џослушай, ‚арька, - Њокшин схватил ее за  плечо  и  повернул  к  себе
лицом (до чего некрасива, глаза  запухли,  нос  расплылсЯ),  -  успокойсЯ.
‘ейчас Я тебе все объЯсню. Ќе могу Я врать, понимаешь? Ќет, ничего  ты  не
понимаешь, погоди...
   Њокшин вынул из портфелЯ бутылку с остатками настоЯ.
   - ‘мотри. ќто то самое. ’ы просила книгу, а Я тебе принес...  да  вытри
ты слезы наконец!
   Ћн отвинтил пробку и протЯнул бутылку ‚аре.
   - ‚от. ‚ыпей. ’ут еще стакан, не меньше. џ  лично  перед  уходом  испил
полчашечки, чего и тебе желаю. ‚ целЯх эксперимента: начнешь  менЯ  крыть,
шпарить правду-матку.  Ќо  клЯнусь:  не  обижусь,  рыдать  не  начну.  ‚от
увидишь. Џей!
   - ѓосподи! - ‚арЯ быстро села и обхватила его за шею. - Ђ Я-то, дура...
Ќу конечно же, ты просто отравилсЯ этой дрЯнью. ќто бывает. Ђ Я  поверила,
могла о тебе _так_ подумать.
   - Ќу, пей, пей, - настаивал Њокшин, - какаЯ там отрава, интересно же!
   - „а выпью, все сделаю, что ты хочешь. Ћх, как Я  испугалась,  думаю  -
все!
   Ћна взЯла из его рук бутылку  и  стала  пить  прЯмо  из  горла.  Њокшин
пристально за ней наблюдал. Џьет. „о самого дна выпила.
   - ’ьфу, какаЯ гадость. Ќу и что теперь будет? - ‚арЯ протЯгивала пустую
бутылку Њокшину.
   - ‘ейчас начнешь говорить. Џравду!  ’олько  правду.  Ћдну  правду.  ‚сю
правду, и да поможет тебе бог!


   <b>12</b>

   Ћбычно  ‚арЯ  говорила  мало,  больше  любила  послушать,   а   длинных
объЯснений и признаний по поводу чувств, как правило, избегала. Ђ  тут  ее
прЯмо-таки понесло, точно она решила разом высказать все, что держала  при
себе эти десЯть лет. Њокшин узнал, что, оказываетсЯ,  она  не  просто  его
любит, а любит больше всего на свете, даже маму так не любила, а о  бывшем
муже и говорить смешно, что кроме него у нее по существу ничего  больше  в
жизни нет, и никого нет, что все эти годы она только и жила их  встречами,
а промежутки между ними были сплошным мучением.
   …ще он услышал, что те три лета, когда они ездили вместе в отпуск, были
самыми счастливыми  в  ее  жизни,  а  когда  он  уезжает  один  -  хоть  в
командировку, хоть зимой на лыжах в Ѓакуриани, хоть на юг,  -  она  с  ума
сходит тут от тоски и ревности,  да,  да,  что,  Я  не  знаю,  сколько  их
выросло, молоденьких, да умных, да образованных, не то что Я!..
   Ќасчет тоски и ревности - это длЯ Њокшина была новость.  Ћбычно,  когда
они с ‚арей встречались после большого перерыва и он спрашивал, как,  мол,
ты тут без менЯ, она всегда с Ясной  улыбкой  докладывала,  что  все  было
замечательно, конечно немного скучала, но это не страшно,  а  вообще  жила
интересной жизнью, ходила два раза в театр - пригласили, а еще в кино и на
выставку моделей одежды.
   ’еперь выЯснилось, что все эти приглашениЯ в театры она  выдумывала,  а
кино и модели видала в гробу, а на  самом-то  деле  ей  вообще  ничего  не
нужно, кроме как сидеть около него и смотреть, и еще слушать,  потому  что
он же ужасно красивый, умный и необыкновенно тонкий человек,  она  никогда
не могла понЯть, за что ей досталось такое счастье в жизни.
   ‚се это было, наверное, более или менее естественно с ее стороны, хотЯ,
конечно, чтоб через десЯть лет и настолько... но допустим. Ќо главное -  с
нарастающим беспокойством слушал Њокший, - ей необходима уверенность,  что
он никуда не уйдет. Ќет, не расписка, не гарантии на  сто  лет  вперед,  а
просто знать, что сегоднЯ он будет с ней. €  завтра.  €ли  хоть  до  утра,
потому что очень страшно всегда ждать: вот  сейчас  он  скажет:  "Ќу,  мне
пора", а домой к нему ей нет хода, и она  опЯть  останетсЯ  одна  в  своей
постылой комнате и будет ждать, ждать, ждать...
   € потом: все эти годы она, оказываетсЯ, была уверена, что он не женитсЯ
на ней только из-за матери, считала причину  вполне  уважительной,  готова
терпеть хоть до старости,  хотЯ,  конечно,  ей  очень  бы  хотелось  иметь
ребенка, но - что уж тут поделать! - Ћлег ей нужнее всЯкого ребенка, и она
надеЯлась, что хоть когда-нибудь, хоть не скоро, а  все  равно  они  будут
вместе, поэтому одна мысль, что может быть как-то  иначе,  длЯ  нее  ужас,
трагедиЯ, чуть ли не повод к самоубийству, ей ведь совсем  недавно  бывший
муж предлагал помиритьсЯ (а молчала!), но она  сказала  -  нет  и  никаких
разговоров быть не может, все девчонки говорЯт, что она дура, но ей даже в
голову... € вот сегоднЯ, когда она услышала...
   - ...ђешила, что Я подлец.
   - Ќет, нет! џ знаю: ты очень хороший, благородный, лучше  всех!  Џросто
ты выпил этой гадости. ќто отравление, Яд действует на головной мозг...  -
и вдруг ее взглЯд остановилсЯ на бутылке  из-под  зельЯ,  и  она  внезапно
умолкла. Ќе отрываЯсь и медленно бледнеЯ,  она  смотрела  на  бутылку,  на
_пустую_ бутылку, пустую, потому что...
   - Ќо Я ведь тоже... - зачем-то она поднесла руку к горлу. - џ выпила  и
- ничего? ‡начит...
   - —то - "значит"?
   ‚арвара поднЯлась с дивана. Ћчень бледнаЯ и прЯмаЯ,  стоЯла  она  перед
Ћлегом.
   - ’ы менЯ любишь?
   Ќе чувствовал он сейчас никакой любви. Ћн чувствовал усталость.  €  еще
какую-то обреченность, как будто на крутом  спуске,  когда  отвернуть  уже
нельзЯ, заметил камень, вот перед собой в двух метрах, а  скорость  -  под
сто... ‚арЯ смотрела ему в глаза и ждала.
   - Ќе знаю, - с трудом  проговорил  Њокшин.  -  ‘ейчас,  наверное...  Ќе
знаю...
   - ’огда уходи. ‘лышишь, уходи. ’олько скорее!  ‘корее!  ‘корее!  -  Ћна
говорила очень тихо, почти шепотом. Ќо получилсЯ крик.
   € Њокшин ни объЯснЯть, ни возражать не стал. “шел.


   <b>13</b>

   - ’ы? - удивилась мать, точно прийти должен был кто-то другой.
   - џ же говорил, что приду ночевать.
   - Џравда? - обрадовалась она. - Ђ Я забыла. Ќеужели ты говорил?
   - € даже два раза.
   - ‘ейчас поставлю чайник. ’ебе тут звонила девушка. ‹ариса. ’ы голоден?
Ђ почему ты не осталсЯ у ‚ари?
   ...Ќе хочу Я сейчас разговаривать, не хочу никакого чаю, что вы  все  в
душу-то лезете?!
   - ‚арЯ менЯ выгнала.
   Њать вдруг принЯлась смеЯтьсЯ.
   - ‚от так номер! - веселилась она. - _Ћна тебЯ_! Ќи за что  не  поверю.
ќто просто ход, чтобы заставить тебЯ наконец женитьсЯ. Ђ ты-то раскис, вон
бледный весь! Ќу, беги, беги,  умолЯй,  валЯйсЯ  в  ногах,  проси  руки  и
сердца.
   - Њама, Я ведь говорил. ќто мое дело, перестань ты вмешиватьсЯ,  хватит
уже, повмешивалась...
   - Ђх вот оно как! џ же  и  виновата.  …го  выгнали,  а  мать  виновата.
‚мешивалась, видите ли, не давала устроить семейное счастье.
   - ‘покойной ночи.
   Ћлег направилсЯ было к двери в свою комнату, но мать встала у  него  на
дороге.
   - џ тебе помешала женитьсЯ? ’ак ты считаешь? „а? ‘кажи честно - Я?
   - Ќу, а кто еще? ‘ама знаешь. ‡ачем эта комедиЯ? “ менЯ  голова  болит,
завтра поговорим.
   Ќо у Ђнны ѓерасимовны темперамент был - будь здоров.
   - Ќет, вы только послушайте! - закричала она. - џ  мешала!  Љак  только
Язык повернулсЯ?! ‚сю жизнь ему отдала, до тридцати пЯти лет - за  маминой
спиной. Ћбедики, компотики! ‚се длЯ него, и вот дождалась, спасибо!.. -  ‚
голосе ее уже слышались слезы. - †енись,  сделай  одолжение.  Џереедешь  к
ней... да нет, зачем переезжать, приводи ее сюда, а Я...
   "“мру... €ли уйду в богадельню"... ’ак?
   - Ќе волнуйсЯ, сейчас это, как видишь, не актуально,  да  и  вообще  не
женюсь Я ни на ком, пока...
   - Џока Я не умру. †дешь моей смерти. ’ебе лучше было бы одному?
   - Ќичего Я не жду. Ђ одному... „а. ‚ каком-то  смысле,  может  быть,  и
лучше. Џроще.
   ‚от и сказал. ‘казал, что думал.
   ‚сЯ вдруг съежившись, глЯдЯ испуганными глазами  и  слабо  отмахиваЯсь,
мать двигалась к двери. Ќе проронив ни слова, она исчезла в своей комнате.
Ќадо  было  немедленно  идти   за   ней,   что-то   говорить,   объЯснЯть,
оправдыватьсЯ.
   Ћлег не мог говорить, не было  у  него  сил  оправдыватьсЯ,  он  ничего
больше сегоднЯ не мог.


   <b>14</b>

   Ќочь  прошла  отвратительно.  …два  заснув,  Њокшин  тут   же   толчком
просыпалсЯ с колотЯщимсЯ сердцем,  вставал,  пил  воду,  ложилсЯ,  засыпал
опЯть. € опЯть, вздрогнув, открывал глаза. „ушнаЯ сухаЯ  темень  наполнЯла
комнату: кончалсЯ апрель, погода уже неделю стоЯла почти летнЯЯ, а  топили
так, что невозможно было прикоснутьсЯ к раскаленным батареЯм.
   ...‘ матерью получилось скверно, хуже некуда. „а и с ‚арькой.  ‚заимное
вранье  стало  нормой,  и  всЯкаЯ   искренность   производит   впечатление
стихийного бедствиЯ. „ень за днем, с утра до вечера: "Ђх, Ђлечка,  мы  так
давно не виделись, как вы прекрасно выглЯдите, похорошели, помолодели".  €
Ђлечка (Ђлевтина џковлевна)  сиЯет,  ходит  именинницей,  а  ведь  она  же
_знает_, что за последний год прибавила  восемь  килограммов,  расплылась,
разъехалась, как опара, подбородок свисает на грудь и в очереди ее сегоднЯ
назвали  "мамашей".  ‚се  это  она  знает,  помнит,  в  зеркало  смотритсЯ
ежедневно, но ни за что не скажет: "‡ачем эта глупаЯ лесть?", а  напротив,
тоже что-нибудь в ответ соврет, приличествующее моменту,  и  пошкандыбает,
страшно довольнаЯ, на своих бревнообразных ногах.
   "ЏровожаЯ вас на заслуженный отдых,  мы  все  надеемсЯ,  дорогой  Џавел
Џетрович, что вы еще много-много лет будете таким же  здоровым,  бодрым  и
молодым, как сейчас. € мы сможем еще не раз обратитьсЯ к вам за помощью  и
советом  по  работе...  ваш  бесценный  опыт,  ваши  знаниЯ...   всегда...
никогда..."
   Ћт этого Џавла Џетровича не знали как избавитьсЯ, - на рабочем месте он
обычно спал, когда к нему обращались  -  не  слышал,  а  если  слышал,  то
отвечал невпопад и через минуту забывал, о чем  речь.  Ќо  на  заслуженный
отдых  идти  не  желал  ни  в  какую,  выпирали,  он  отбивалсЯ,  но  вот,
наконец-то: "Ѓудем за советами... бесценный опыт..." € все это  произносит
человек, который два года,  изводЯсь,  ждал  этого  днЯ,  которого  завтра
назначат на место всем опостылевшего Џавла Џетровича, а тот (еще бы!)  все
тоже понимает, но тем не менее тЯнет прочувственную речь, ронЯет слезу  на
грудь своему ненавистному преемнику и уходит  домой,  качаЯсь  под  грузом
букетов и коробок с подарками.
   "„орогаЯ! џ люблю тебЯ и обЯзуюсь обожать  до  гробовой  доски.  „ругие
женщины длЯ менЯ, разумеетсЯ, не существуют, Я их в упор не  вижу,  потому
что  ты  -  самаЯ  прекраснаЯ  и  ослепительнаЯ,  сто  очков  вперед  дашь
какой-нибудь Њерилин Њонро. Љроме того, ты еще невероЯтно умна,  чертовски
образованна и..."
   ...Ђ, да что перечислЯть!
   ‚ половине седьмого Њокший решил вставать.  Ћн  побрилсЯ,  вымыл  лицо,
причесал мокрые волосы. €з зеркала на  него  посмотрел  довольно  угрюмый,
неприЯтный тип.
   ‚ комнате матери была полнаЯ тишина. Ќарочно громко шаркаЯ туфлЯми,  он
направилсЯ в кухню... ‚арвара все-таки  позвонит,  в  этом  нет  сомнениЯ.
‘корее всего, на работу. Њожно бы, конечно, позвонить самому.  Ќо  что  ей
сказать? €звинЯтьсЯ? ‡а что? Њокшин налил в кофейник  воды  и  с  грохотом
поставил его на плиту. Џохоже, его сегоднЯ решили оставить  без  завтрака.
„емонстрациЯ протеста. ‹адно. ‘ матерью уж как-нибудь, мать все-таки...  €
он пошел к ней.
   € замер на пороге.
   Љровать аккуратно застелена. „омашние тапки  стоЯт  носками  внутрь  на
коврике, вон - цветы на подоконнике политы, и  даже  форточка  открыта.  Ђ
куда же она девалась ни свет ни зарЯ? € он ничего не слышал.
   •лопнув дверью, он ворвалсЯ в кухню,  выключил  газ,  дрожащими  руками
схватил булькающий  кофейник,  обжегсЯ,  выругалсЯ  и  бросил  кофейник  в
раковину. ‘о звоном слетела крышка, рванулсЯ  пар,  а  Њокшин  уже  был  в
коридоре, с Яростью рвал с вешалки плащ,  непослушными  пальцами  шнуровал
ботинки, ткнулсЯ взглЯдом в свою дубленку и подумал, что мать  после  трех
напоминании не убрала ее в нафталин. ‚спомнил, как она ругала его  за  эту
дубленку:  зачем  купил,  барахло,  ты  инженер,  а   не   мЯсник.   ‚ечно
вмешиваетсЯ. ‚от ведь - ей все можно! Ћна - не выбирает выражений!  Њокшин
споткнулсЯ о портфель, почему-то стоЯщий на полу, и изо  всех  сил  поддал
его ногой. ‘нЯла зачем-то со столика, поставила на пол. ’оропилась.  Људа?
‚здорнаЯ, бестолковаЯ старуха. “бежала. ‚оображает, что он кинетсЯ искать,
звонить по "скорым помощам". ‘ейчас! Ћн надел шлЯпу, взглЯнул в зеркало  и
опЯть отметил, вроде даже с каким-то удовлетворением,  что  выглЯдит  хуже
некуда.
   Ќа улице сиЯло солнце. Ћколо подъезда протирал  стекла  и  кузов  своих
недавно приобретенных "жигулей" Џавлов,  сосед  с  третьего  этажа,  очень
толстый мужчина в кожаной куртке с меховым воротником.
   - ‘ хорошей погодкой! - радостно приветствовал  он  Њокшина,  продолжаЯ
любовно почесывать машинный бок и почти не поворачиваЯ головы. - Ђ вы,  по
обыкновению, в форме. Љак огурец!
   Ћтвета он Явно не ждал, но у Њокшина вдруг что-то задрожало  внутри,  и
удивившим его самого неожиданно звонким голосом он сказал:
   - ‡ачем врать? Џротивно же, честное слово!
   ђука Џавлова замерла  на  стекле,  он  повернул  к  Њокшину  совершенно
оторопелое лицо.
   - Џеребрал, что ли, вчера?
   •орошо было бы сказать, что да, надралсЯ, как скотина, ничего не помню,
башка трещит, опохмелитьсЯ нечем, так что, сам  понимаешь,  сосед,  не  до
любезностей, будь здоров. Ќо Њокшин только мрачно посмотрел на  Џавлова  и
пошел прочь, ненавидЯ себЯ, ненавидЯ этого толстЯка, весь свет,  погрЯзший
во вранье, и автора веселенькой книжки про силу духа.


   <b>15</b>

   ЌесмотрЯ на то что Њокшин выскочил сегоднЯ из дому раньше обычного,  он
почему-то умудрилсЯ опоздать. ‚ошел,  когда  все  уже  сидели  на  рабочих
местах, и только малохольнаЯ ‡отова еще  докрашивала  ресницы,  с  куриной
озабоченностью глЯдЯ в осколок зеркала, прикрепленный к изнанке  чертежной
доски. “видев начальника,  она  вздрогнула,  отдернула  руку  от  глаза  и
испуганно шмыгнула за кульман.
   - ‡дравствуйте, - сказал  Њокшин  всем  сразу.  ђаньше  ответы  звучали
громко и весело, иногда, надо признать,  слишком  даже  весело,  развЯзно,
чуть не нахально. Ќо теперь - шелест какой-то, шебуршание, вздох.
   Ќа столе в "кабинете" (стеклЯнный закуток два на два метра) в развЯзной
позе молча сидел телефон. ‚ыпЯтив брюхо, он скалилсЯ всеми своими цифрами.
Њокшин снЯл трубку, подержал в руке, медленно положил на рычаг. ‘нЯл опЯть
и решительно набрал свой домашний номер. „линные наглые гудки сказали ему,
что матери дома нет. Ћн бросил трубку, и телефон сразу затрещал.
   —ерт! ќто была ‹ариса.
   - Ћлег Ќиколаевич, - сказала она, - зайдите к директору.
   ѓробоваЯ тишина придавила кульманы, едва Њокшин поЯвилсЯ на пороге.  Ћн
шел к двери и вдруг услышал у себЯ за спиной возбужденный шепот. Џочему-то
он резко остановилсЯ, обернулсЯ, но комната,  подавившись  своим  шепотом,
затаилась.
   ‚ коридоре рЯдом с доской Џочета, с которой на Њокшина чванливо смотрел
товарищ †уков ‚.Ђ., сфотографированный в мЯтой рубашке, истово и элегантно
курили две расфуфыренные особы из машинописного бюро. Ћлега они  проводили
долгими взглЯдами, и от этих привычных женских взглЯдов он немного  пришел
в  себЯ,  поправил  галстук,  вспомнил,  что  собиралсЯ   надеть   сегоднЯ
югославский костюм, впрочем, этот серый, английский, тоже  ничего,  сойдет
длЯ директора. Ђ югославский можно надеть завтра в филармонию.  ‚арвара...
а, черт!.. но он уже входил в приемную.
   -  Џрошу,  -  пригласила  ‹ариса,  и  он   устремилсЯ   к   приоткрытой
директорской двери, а ‹ариса зачем-то пошла следом.
   ‚ кабинете было пусто и  тихо.  Њолчали  три  телефона  на  специальном
столике.  Ћгромный   письменный   стол   надменно   сверкал   всей   своей
полированностью. Ќи  единой  бумажки  не  лежало  на  нем,  а  обычно  они
громоздились горой. ‚ распахнутую форточку орали воробьи, сквознЯк  листал
перекидной календарь. Ђ в дверЯх, красиваЯ и загадочнаЯ, стоЯла  ‹ариса  и
смотрела на Њокшина.
   - ‚иктора Ќикитича вызвали в  министерство.  ‚чера  уехал,  -  спокойно
сообщила она, входЯ. - ‘адитесь.
   ...’ак. ‘егоднЯ ко всему прочему нам еще  остро  необходимы  лирические
разговоры. Ђ дело Явно идет  к  тому:  вид  взволнованный,  платье  новое,
прическа тоже новаЯ - строго, но изЯщно.  ‘ела.  ‡акинула  ногу  на  ногу.
ЏонЯтно: это чтобы лучше разглЯдели,  какие  у  нас  колени  и  вообще.  €
замечательные туфельки, последний крик. ѓде они их берут? “  ‚арьки  таких
отродЯсь не было. € не будет. Ќе умеет достать, дуреха. „а  и  зарплата  -
того... „а и тетка в деревне.
   - ‡наете что, ‹ариса, - сказал Њокшин очень вежливо, -  Я  лучше  зайду
как-нибудь в другой раз. Ќасколько Я понимаю, вы менЯ сюда вызвали не  длЯ
делового разговора. Ђ к неделовому Я не способен. Ќастроение  плохое,  еще
нахамлю.
   - Ђ другого раза не будет, - кокетливо сказала ‹ариса и покачала  своей
красивой ногой. - Њы теперь долго не увидимсЯ.
   - …дете в отпуск? - учтиво спросил Ћлег.
   - Њ-м... допустим.
   ...Ќу, хорошо. Ђ дальше? „а, был у  нее  на  дне  рождениЯ.  ЏонЯл  все
взглЯды, намеки и прикосновениЯ. ’анцевали, и Я, как воспитанный  человек,
говорил комплименты. Ќо, когда было  предложено  остатьсЯ,  чтобы  "помочь
убрать", - ушел. “шел! €, знаешь что, втЯнуть  менЯ  сейчас  в  тЯгомотный
разговор Я не дам... •ватит уже объЯснений, сыт по горло.
   - ‹арочка! - очень оживленно заговорил Њокшин. - џ искренне рад, что вы
наконец вырветесь из постылых стен  нашего  офиса.  Џоезжайте.  ‡агорайте.
‘водите с ума мужчин. ‚любитесь в  хорошего,  красивого  и  перспективного
физика. €ли в генетика. Ћн несомненно  ответит  вам  взаимностью.  Ђ  Я  с
восторгом и букетом роз прибегу на вашу свадьбу.
   “ф-ф-ф...
   ‹ариса все улыбалась, хотЯ на шее выступили красные пЯтна.
   - Ѓлагодарю за пожеланиЯ, они очень уместны, - она поправила на коленЯх
юбку, - самое трогательное в них - поспешность.  „олжна  сказать,  дорогой
Ћлег Ќиколаевич, что ваше самомнение выглЯдит довольно смешно...
   ...‚рет. ‚се врет. € понЯтно: женское  самолюбие.  Љонечно,  обиделась,
вон и щеки покраснели, а  в  глазах  тоска,  даже  сквозь  праведный  гнев
видно...
   - ‚ы можете сколько угодно воображать себЯ плейбоем, дело ваше, но  это
еще не значит, что каждаЯ женщина только и ждет, как бы признатьсЯ  вам  в
любви.
   ...‚се понЯла. Њолодец, ей-богу!..
   - џ просила вас зайти потому, - продолжала  она,  становЯсь  все  более
официальной и надменной, - что завтра менЯ  уже  не  будет,  а  тут  лежит
документ, с которым вам будет интересно ознакомитьсЯ.
   ‹ариса встала, взЯла с директорского стола какую-то  папку,  вынула  из
нее листок и протЯнула Њокшину.
   ‚от это да!
   ‚ заЯвлении на имЯ директора института копировщица Ђ.џ.‡ленко требовала
немедленно перевести  ее  в  другую  группу.  ‘  товарищем  Њокшиным  Ћ.Ќ.
работать ей стало невозможно из-за его  постоЯнных  придирок  и,  главное,
из-за безобразного, неуважительного отношениЯ к  подчиненным,  непомерного
самомнениЯ и нежеланиЯ ни с кем и  ни  с  чем  считатьсЯ.  …сли  дирекциЯ,
говорилось в конце, не  отреагирует  на  это  заЯвление  должным  образом,
Ђлевтина џковлевна будет вынуждена уволитьсЯ.
   - Ќу как?
   - ‘винство... - спокойно сказал Њокшин, - свинство и клевета. Ќи к кому
Я не придиралсЯ. Џросто люди не выносЯт, когда им говорЯт правду.
   - Џочему это, интересно, вы решили,  что  ваше  личное  мнение  и  есть
правда? - задиралась ‹ариса. Ќо Њокшину было не до нее.
   - Џока Я давал им консультации, как похудеть, да истолковывал сны,  был
"самый обаЯтельный" и "самый человечный", а как  вместо  этого  потребовал
работу, сразу стал безобразный и неуважительный.
   - Џри чем здесь сны? Џочему вы считаете всех глупее себЯ?  -  она  Явно
мстила за разочарование, за унижение, которое только что  так  мужественно
пережила. - Њне, например, вы в прошлый раз тоже не стали гадать, Я же  не
злюсь.
   - „а вы-то тут при чем?! ‚ам, если уж на то пошло, Я не стал  гадать  в
ваших же интересах.
   - ’о есть как это?
   - ‹ариса, хватит, не до того.
   - Ќо почему же вы все-таки мне не стали гадать?
   ...„о чего настырна... Ќу, получай...
   - „а потому, что у вас рука... ненормальнаЯ. Џлохой получаетсЯ прогноз.
   ...Ќет, какова Ђлевтина?!
   - —то значит "плохой прогноз"?
   - „а дьЯвол возьми, охота вам!  Џлохой,  бессмысленный.  ‚ас,  ‹арочка,
согласно этому прогнозу, вообще уже нет на свете. ‚ы  в  раю.  €граете  на
лютне или на чем там? Ќа арфе. Џод сенью  кущ.  ‚  самом  крайнем  случае,
попадете туда сегоднЯ. ‚от сейчас  на  нас  с  вами  обрушитсЯ  потолок...
„иректор уже видел эту клЯузу? Ђ? ‹ариса?
   ‹ариса стоЯла с застывшим белым лицом, держа перед  собой  ладонь  и  с
ужасом вглЯдываЯсь в нее, точно это был чужой опасный  предмет.  ‚  третий
раз за последние сутки Њокшин видел такое выражение лица. ‚чера - ‚арвара,
потом мать и вот теперь... Ѓеззвучно шевелЯ губами и все так же держа руку
на отлете, ‹ариса начала пЯтитьсЯ к двери, запнулась и упала бы,  если  бы
Њокшин не успел подхватить ее. Ћн чувствовал,  как  она  дрожит,  да  нет,
пожалуй, это нельзЯ было назвать дрожью - ее било, трЯсло,  колотило  так,
что стучали зубы. Њокшин посадил ее в кресло, и она сразу поникла, а  лицо
закрыла руками.
   ќто был уже перебор. ЋпЯть истерика, еще одна, не многовато ли? Ђ,  так
тебе  и  надо,  Њокшин,  не  свЯзывайсЯ.  „амский  угодник   выискалсЯ   -
объЯснениЯ, драмы, слезы. ‚ отделе три четверти баб -  вот  вам  и  обиды,
сказать ничего никому нельзЯ.
   ‹ариса не двигалась. Ћн налил в стакан воды из графина.
   - ‹ариса!
   Ћна не шевельнулась.
   ‚ приемной застучали каблуки.
   - Ћлег Ќиколаевич! ‚ас ищут, там собрание... - ќто была ЊайЯ ‡отова.
   - ’ут ‹арисе Ќиколаевне... плохо, - буркнул Њокшин. ќтого еще только не
хватало, сцена у фонтана при свидетелЯх.
   ‚ темном коридоре он чуть не наскочил на шагающего  навстречу  товарища
†укова.
   - Људа это ты, Ћлег Ќиколаевич? ‘обрание в зале. џвка  обЯзательна  длЯ
всех.
   - „а отвЯжитесь вы! - рЯвкнул Ћлег и, не замедлЯЯ шага, проскочил мимо.
Ѓольше он никого не встретил.
   ‚ рабочей комнате не было ни  души.  ’олько  кульманы  стыдливо  белели
брошенными листами чертежей. Ћн взглЯнул на часы: до  обеденного  перерыва
еще далеко,  это  что  же  такое,  демонстрациЯ?  Ђ-а...  да,  собрание...
ЉажетсЯ, провожают на пенсию  ’ихомирова  из  тринадцатого  отдела,  моего
"предшественника"... Њокшин усмехнулсЯ.
   Џотом он пыталсЯ звонить домой. Ќе дозвонилсЯ. Ќабрал номер  ‚арвариной
работы - "‚арвары Ђлександровны нет на месте". —ерез  пЯть  минут  телефон
снова сообщил: "‚арвара Ђлександровна вышла". Ђ окажись она на месте - что
тогда?
   ’огда он мог бы сказать ей, что ему тошно, что он, как бы там ни  было,
плохо себе представлЯет свою жизнь без нее.
   ‚ыходит, вчера он говорил неправду?  Ќет,  вчера  он  говорил  то,  что
думал. Ќо ведь и это, сейчас, тоже истиннаЯ правда. …ще, пожалуй,  он  мог
бы сказать... но  сказать  было  некому:  телефон  в  третий  раз  не  без
злорадства доложил, что ‚арвара Ђлександровна на отделении.  Љогда  будет?
Ћб этом телефон не имел понЯтиЯ, ему, телефону, ‚арвара  Ђлександровна  не
докладывает.
   ‡а окном пошел дождь. ‚ соседней комнате тишина, и Њокшин вдруг  поймал
себЯ на том, что ему страшно. ‘трашно услышать там их шаги и голоса.
   Ќекоторое времЯ он понуро сидел за столом. "‚се могут короли, все могут
короли..." ‚ голову назойливо  лезли  слова  дурацкой  песенки.  Ђ  почему
дурацкой? ‚арькина  любимаЯ  песнЯ...  "Ќо  что  ни  говори,  женитьсЯ  по
любви..." ’елефон искоса наблюдал за Њокшиным.
   „верь отворилась, и на  пороге  возник  †уков,  дорогой  начальник,  не
поленилсЯ лично прийти. ‹ично! ‚ целЯх руководЯщего взысканиЯ.
   - Ћзверел? - поинтересовалсЯ †уков, садЯсь напротив  Њокшина  на  "стул
длЯ посетителей". - ‘овсем уже взбесилсЯ? ‘тарика  ’ихомирова  уважить  не
можешь?
   ‚ыговор есть выговор, независимо от того,  делаетсЯ  он  в  официальной
форме или вот так, псевдодружески. ’ак даже противнее. Њокшин молча  сидел
с каменным лицом и холодно разглЯдывал †укова. Ћбычно †уков носил довольно
безвкусный темный костюм, а тусклые, плохо отглаженные рубашки украшал  не
менее унылыми галстуками. ‘егоднЯ он вырЯдилсЯ в джинсы и черный свитер  с
пузырЯми  на  локтЯх  -  видно,  решил  начать  новую  жизнь  современного
руководителЯ западного толка, отсюда и тон. Џожалуй, не так глупо,  о  чем
Њокшин тут же и сказал в лицо начальнику, - делать карьеру, так уж  делать
ее как следует, молодец. Ќа эти слова †уков загадочно усмехнулсЯ и спросил
Ћлега, почему он последнее времЯ всем без разбору хамит и что же  все-таки
плохого ему сделал несчастный ’ихомиров.
   - Џро старика Я забыл, - призналсЯ Њокшин. - € он, Я  думаю,  без  менЯ
обошелсЯ. ’ем более что мне вроде собираютсЯ дать его  отдел,  о  чем  ему
уже, конечно, доложили. ЌавернЯка это все трепотнЯ, да Я и  не  соглашусь,
но слухи ходЯт.
   - Џоэтому ты всем и хамишь?
   - ‹адно, - миролюбиво сказал Ћлег, - если насчет ‡ленко, то с ней  Я  и
верно того... ’олько надоела уж очень.
   - „а черт с ней, со ‡ленкой, - отмахнулсЯ †уков,  -  читал  ее  клЯузу,
пускай увольнЯетсЯ. ‘квернаЯ баба, склочница, Я директору так и сказал. Ќо
ты же не только ей, ты всем без разбору врезаешь,  люди  вон,  забитые,  в
воду опущенные ходЯт, страх глЯдеть.
   - ѓоворю то, что есть. Џравду.
   - „а с чего ты взЯл, будто все, что ты думаешь,  -  правда?!  џсновидец
какой нашелсЯ! € потом - правда правдой, а жестокость-то зачем?
   - ‚ас понЯл. ‘ейчас мне сурово сообщат,  что  выкладывать  гестаповцам,
где партизаны, - нехорошо, а также не стоит объЯвлЯть больному, что у него
рак и он скоро умрет. „а? ’ак вот: это все экстремальные дела, а в обычной
жизни лучше все-таки смотреть фактам в лицо. Ќе обижайсЯ.
   ђадостнаЯ улыбка †укова выглЯдела прЯмо-таки вызывающе.
   - Њожешь не оправдыватьсЯ,  тут  у  тебЯ  полный  о'кей,  со  мной  все
получилось как надо. Ђ вот с ’ихомировым, с другими... не знаю...
   - €звини, - Њокшин перебил †укова, - мне надо позвонить.
   „ома все еще не отвечали, а у ‚ари было занЯто, и Ћлег положил  трубку:
не исключено, что она как раз звонит сюда. Ќо телефон молчал.
   - ‘лушай, ‚ова, скажи честно, ты зачем сюда  пришел?  —тобы  Я  у  тебЯ
прощениЯ просил? —тобы успокоил: мол, пошутил Я тогда, не бери  в  голову,
ты дельный инженер и тэ дэ?
   - Ќе угадал. џ порадовать тебЯ хотел. “хожу от вас.
   ...‚ конце концов, к ‚арваре можно  просто  пойти  вечером  домой.  Ѓез
всЯких звонков и договоренностей, глупо же устраивать  драму  из  пустЯка.
Џодумаешь - повод длЯ скандала: "—то было бы, если бы через сто лет..."
   - ‚ отпуск, что ли?
   - ‚ никуда, -  с  удовольствием  объЯвил  †уков.  -  €скать  по  свету.
„иректору сказал, что нашел место, где больше платЯт. Ќу,  что  уставилсЯ?
—истаЯ правда, столь тобой любимаЯ. “хожу в никуда. Ќа улицу. Ђ ты, дурак,
знай, что ты мой благодетель.
   - ’ы что?!
   - Ђ то. „есЯть лет... погоди... двенадцать исполнЯю роль инженера.  Љак
в театре. Ќу, свалЯл дурака, пошел в технический вуз, так что  же  теперь,
до пенсии отбывать? Ђ потом с чистой совестью на  свободу?  „олг  свой  за
обучение Я уже отработал, пойду хоть водителем на  поливальную  машину,  у
менЯ как раз права есть, а  там,  говорЯт,  с  дипломом  берут  -  дефицит
рабочей силы. €ли в зоопарк, к слону. „а хоть телеграммы разносить! €  как
это мне, самодовольному дебилу, за столько лет никто ни разу не сказал? ’ы
пришел и сказал. ’акие дела... Ќу и рожа у тебЯ! ‚от и сиди  с  ней,  а  Я
пошел. Њне еще две недели отрабатывать, и Я хочу все оставить в  идеальном
порЯдке. —тобы все жалели: от нас ушел  замечательный  работник  и  чуткий
руководитель. џ ведь тщеславный - жуть!


   <b>16</b>

   ‘покойно. —то, собственно говорЯ, случилось? ‘ейчас соберемсЯ с мыслЯми
и все поймем. ’ак. †уков, значит, решил уйти. Ѓросает работу, котораЯ  его
_не устраивает_. Џри чем же здесь Я со своей прЯмотой? Џри том. ‚се  очень
даже хорошо - Я ему помог, он мучилсЯ и мог до самой пенсии промучитьсЯ, а
Я сказал - и он решилсЯ. ‚от тебе и ‚олодька! •отЯ все,  конечно,  скажут,
что псих... ‚се хорошо, понЯл ты?!  ‚  этом  случае  все  нормально.  ’ак,
дальше...  ’олько  бы  никто  не  лез,  не  приставал   с   вопросами,   с
разговорами...
   ЊайЯ вошла тихо, он даже не слышал. Ћна стоЯла перед столом и  смотрела
своими печальными газельими глазами.
   "†алеет, - подумал Њокшин,  -  знает  про  ‡ленкино  заЯвление,  ‹ариса
сказала".
   Ќа длинных Њайиных ресницах набухли две совершенно  одинаковые  круглые
слезы и одновременно очень аккуратно упали на щеки.
   - †алко, - всхлипнула ЊайЯ, - ужас какой с ‹арисой.
   ...Ђх да, в самом деле. …ще ведь и ‹ариса в истерике. Њ-да...
   - “ нее что, нервы не в порЯдке?
   - ’ут у кого хочешь нервы сдадут, что вы! Ђ вы  разве  не  знаете?  ‚се
знают. Џомните, мы на позапрошлой неделе на флюорографию ходили? ‚ы еще не
пошли. Ќу вот... “ нее что-то обнаружили, что-то в легких, понимаете?  Ћна
очень переживает и нервничает, завтра на обследование ложитсЯ. Ќу вот...
   —то она там еще говорила? Ѓыстро-быстро, тоненьким  своим  голоском.  €
слезы, аккуратненькие, блестЯщие, как бусинки, сыпались на щеки.


   <b>17</b>

   Ћн выбежал под дождь и только на трамвайной  остановке  обнаружил,  что
держит шлЯпу в одной руке, плащ - в другой, а портфель оставил на  работе.
—ерт с ним, с портфелем! —ерт с ним, с дождем! ‘о всем!
   Љое-как, сунув руки в рукава плаща и нахлобучив шлЯпу, Ћлег втиснулсЯ в
первый же подошедший трамвай, даже не взглЯнув на номер. ‚агон был  набит,
молоденькаЯ девушка поспешно уступила Њокшину место.
   "‚от на таких ты и поглЯдываешь как на потенциальных невест, а они тебе
места уступают, скоро папашей называть начнут", -  скорбно  подумал  Ћлег,
однако сел - ноги не  держали,  почему-то  накатила  страшнаЯ  слабость  и
сонливость. € он заснул.


   <b>18</b>

   ‘пал Њокшин недолго, от силы пЯть каких-нибудь минут, и проснулсЯ,  как
прошлой ночью, от толчка.
   ...’рамвай стоЯл на остановке, вагон наполовину был  пуст  и  продолжал
пустеть прЯмо  на  глазах.  ЏодталкиваЯ  друг  друга  в  спины,  люди,  не
оборачиваЯсь, торопливо и беззвучно выходили в переднюю дверь. Љогда вышел
последний, Њокшин понЯл, что проспал, не  слышал  объЯвлениЯ  водителЯ,  а
трамвай сейчас пойдет в парк. Ћн засуетилсЯ, встал, но в это  времЯ  двери
закрылись, трамвай сорвалсЯ с  места  и  двинулсЯ,  набираЯ  скорость.  Ќа
заднем стекле нелепо перекрещивались две  узкие  полоски  бумаги.  ѓде  он
видел их? ‘овсем недавно это было...
   ‡а окном тащились незнакомые окраинные улицы. ‘ерые,  осевшие,  нежилые
дома, сараи, какие-то склады. Ћдин склад, казалось,  не  имел  конца,  все
длилсЯ, длилсЯ. Џотом начались новые кварталы - шлаки и  блоки,  стекло  и
бетон. Џодъемные краны, бульдозеры. € все это было неживое, брошенное, все
стоЯло без движениЯ, замерев. ’олько дождь упрЯмо и  непреклонно  сыпал  с
низкого  неба.  Ћсенним  казалось   это   грЯзноватое   рыхлое   небо,   и
разгвазданные пустыри, и  одинокое  растерЯнное  дерево,  забытое  посреди
строительной площадки. ‚ысокий недостроенный дом напомнил сломанный зуб.
   € город внезапно кончилсЯ. ’рамвай нессЯ теперь так, что у Њокшина  все
плыло в глазах. Џоследний признак города - кучи строительного мусора  -  и
те исчезли.  —ерные,  плоские,  серые  полЯ  тЯнулись  по  обеим  сторонам
трамвайной колеи. Њокшину показалось, что трамвай начинает притормаживать.
Ћпределенно, они ехали теперь гораздо медленнее. € остановились.
   Њокшин увидел, как водитель выходит из своей кабины,  как  приближаетсЯ
по проходу. Ќа кого-то он похож... ђазве разглЯдишь  лицо,  когда  оно  до
половины скрыто дурацким  шарфом,  а  до  бровей  нахлобучена  безобразнаЯ
стараЯ шлЯпа.
   - Џонимаешь, - сказал водитель, усаживаЯсь рЯдом с  Њокшиным,  -  такаЯ
историЯ: идут двое и видЯт драку. ’ам посреди дороги лежит шар, и вот  два
мужика дерутсЯ. Ћдин кричит, что шар белый, а другой  -  что  черный.  ќти
двое, которые, значит, идут, остановились. Ћдин из них говорит: "‚ообще-то
приближенно можно считать, что шар  черный,  потому  что  он  коричневый".
„ругой как вскинетсЯ: "’ы что, ослеп? Ћн желтый!" -  "†елтый?!  „а  ты..."
‘лово за слово, и разодрались тоже. Ќу, сам понимаешь, за  ними  поЯвились
еще двое. € еще. —асу не прошло, а там такаЯ драка, жуткое дело. ЏриплелсЯ
еще один старик: "‚ы что, ребЯта, с ума посходили?  Љакой  вам  шар?  Ќету
никакого шара". Ћни и ему дали  по  ушам.  ‘коро  такаЯ  толпа  собралась,
конца-краю не видно, и все дерутсЯ. € все орут:  "Ѓелый!  †елтый!  —ерный!
‹иловый! Љрасный! ѓолубой!" Ќу, дерутсЯ, аж кости трещат. ‘трашное дело.
   - € дальше что?
   - ‚се.
   - Ѓред какой-то.
   - Ђ хочешь знать, какой  был  шар?  -  наклонЯЯсь  к  Њокшину,  спросил
в