‘партак  распахнул  дверь,  и  его
ребЯта выстроились за ним в очередь.
     ‚ проеме двери виднелось зеленое море, о котором только что пели,
но   подернутое  сейчас  дымкой  не  то  поднЯвшегосЯ  тумана,  не  то
спустившегосЯ облака. Ќо это был дым пожарища.
     Џарашюты с  автоматикой.  ‡атЯжной  прыжок всем знаком.  ЏридетсЯ
лишь над самыми кронами деревьев чуть поуправлЯть парашютом.  Ќу,  это
дело  привычное!
     ‘партак видел неподалеку от себЯ под удлиненным  куполом  Ћстапа,
который  подмигивал  другу,  подтЯгиваЯ  стропы,  чтобы сесть на землю
поближе к нему.
     ђЯдом в  воздухе летели и генерал •ренов с профессором ‡натьевым.
ѓлЯдЯ на своего оппонента,  совершавшего свой первый затЯжной  прыжок,
генерал  думал,  что  и он,  по существу,  пошел сегоднЯ в свой первый
затЯжной прыжок в огонь.  Ќо сколько лет предшествовало тому!  ‘колько
теоретических  расчетов,  выкладок,  учтенных  мелочей!  „авно  •ренов
готовилсЯ к такому возможному дню.  € вот теперь  идет  на  встречу  с
огненной стихией.  Ѓудет ли все,  как он рассчитал? “дастсЯ ли дерзкий
замысел,  который должен сберечь ‘тране несчетные гектары сохраненного
леса,  многотрудные  усилиЯ  тысЯч  и  тысЯч оторванных от своего дела
людей?  €ли не удастсЯ его  замысел  потому,  что  "не  может  удастсЯ
никогда"?  •орошо,  что он не знал об этом, как советовал ќйнштейн, не
то не решилсЯ бы предложить  свой  план  военному  совету,  предложить
заблаговременно, едва началась в тайге жара?
     ѓенерал опустилсЯ на  землю  между  двумЯ  черными  березами.  Ќа
третьей в листве барахталсЯ профессор ‡натьев.
     …му удалось отстегнуть поЯс. Ћставив парашют "украшением" дерева,
старый лесовед довольно проворно спустилсЯ на землю.
     - —то же? Ќачинать? - спросил он, отдуваЯсь.
     - “же начали, - отозвалсЯ генерал.

     „есантники оказались  на  земле  цепочкой,  как  и  в  очереди на
самолете,  только расстоЯние между бойцами  было  больше.  Ќо  они  не
бежали построитьсЯ, а сразу приступили к делу.
     Џрофессор придирчиво наблюдал за людьми. Ћни подбегали к деревьЯм
и надевали на них заранее приготовленные поЯса со взрывчаткой,  притом
с расчетливым наклоном,  чтобы при  взрыве  дерево  валилось  не  куда
придетсЯ,   а  строго  по  направлению  намеченной  просеки.  ‚се  это
тщательно отрабатывалось самим •реновым.
     ‡натьев хозЯйским  шагом  лесника  шел  между  деревьЯми  и зорко
поглЯдывал, чтобы не пропустили какое дерево, словно это не он убеждал
генерала в неизбежности провала.  ‚прочем, он действительно был в этом
уверен.  Ќе бывало еще такого!  Љак  это  у  него  сказано  в  сонете?
"Ќемыслима зимой гроза"?  ’о есть "небывалое Явление"?  ‚прочем, науке
известны зимние грозы,  известны!  ’ак что...  ’олько непохоже,  чтобы
удалось здесь устроить такое небывалое Явление,  вроде "зимней грозы"!
Ќепохоже!..  Ќе может этого получитьсЯ.  ‘ первого  раза,  по  крайней
мере!
     ‡натьев поймал себЯ на том,  что допускает возможность удачи,  но
не  с  первого раза.  € сам сразу утешил себЯ,  что при таежном пожаре
времени длЯ повторных попыток не будет!  ’ак что в конечном  счете  он
прав!
     „есантники в  беретах,  в   одних   тельнЯшках   мелькали   между
деревьЯми,  соединЯЯ  между собой саперным проводом опоЯсанные стволы.
’аких  отрЯдов,  как  у  ‘партака,  высадилось  с  парашютами  великое
множество, растЯнулись они на многие километры и опоЯсали взрывчаткой,
наверное, немало десЯтков тысЯч деревьев.
     Џотом разом  (по  радиокоманде)  отошли  в  глубь  леса  к  своим
аккуратно сложенным курткам, оделись, одернулись, построились.
     ‘тарый лесник  давно  уже приметил здоровенный ствол,  за которым
можно надежно спрЯтатьсЯ. €менно к этому старому кедру "в три обхвата"
и потЯнул профессора генерал •ренов.
     ’ам, оказываетсЯ,  уже наладили ЉЏ,  вырыли углубление, где сидел
свЯзист  с  рацией.  ѓенерал  пригласил  ‡натьева спуститьсЯ туда.  Ќо
профессор не хотел прЯтатьсЯ, он желал видеть все своими глазами.
     € он  увидел.  “видел,  как беззвучно дрогнули шеренги опоЯсанных
деревьев.  Џотом прокатилсЯ гром "зимней  грозы"  летом,  как  подумал
профессор.  ‡еленые  шеренги  повалились  все  вместе,  как деревЯнные
солдатики,  когда на них сильно дунешь.  Џадали,  смешиваЯсь  кронами,
сцеплЯЯсь ветвЯми. € когда вершины их коснулись земли, то разом вверх,
как поднЯтые ноги танцовщиц,  подскочили стволы,  отрезанные  от  пней
взрывчатыми поЯсами.
     € сразу все смолкло. Љазалось, что после грома отказал слух.
     ‹ес широкой полосой,  словно скошенный единым взмахом исполинской
косы, лежал поверженный, устлав собой широкую зеленую просеку.
     Џросека была.  Џрофессор должен был это признать. Ќо длЯ преграды
огненному валу этого было мало!  “ж это-то старый специалист по лесным
пожарам  отлично  знал.  ‹ежащие на земле деревьЯ так же горЯт,  как и
стоЯщие на корню.  Џо-настоЯщему все их нужно бы  теперь  оттащить,  а
посередине  просеки  вырыть  ров.  ’огда  это походило бы на дело.  Ќо
тракторов и землеройных машин нет!
     Ќад вновь  возникшей  просекой  на бреющем полете пошли самолеты.
‡натьев,  ожидаЯ бомбежки,  по старой ленинградской  привычке  (времен
блокады)   упал   на   землю.  Џотом  встал,  отрЯхиваЯсь  и  виновато
оглЯдываЯсь.
     ‘ самолетов сыпались бомбы или мины, но не взрывались.
     Ќикто не бежал в укрытие,  а подхватывали  сброшенные  снарЯды  и
закапывали их под стволы поваленных деревьев.
     - €ван ‘тепанович!  - обратилсЯ к ученому •ренов.  - ’еперь будет
самое   опасное   -   направленные   взрывы.   Џрошу   в  укрытие.  Ќа
строительствах они,  как вы знаете,  творЯт чудеса.  ‚  мгновение  ока
насыпают   плотины,   поворачивают   русла   рек.  Ђ  у  нас  подобные
направленные взрывы перебросЯт поваленные стволы  к  краЯм  просеки  и
заодно проложат противопожарные траншеи.
     Џро направленные взрывы профессор  слышал  немало,  но,  запустив
руку в бороду, проворчал:
     - ‚се  равно  тебЯ  разжалуют,  генерал,  в   майоры...   или   в
лейтенанты...
     - Њожет быть, в рЯдовые? - улыбнулсЯ генерал-майор.
     - €ли разжалуют или пожалуют,  - продолжал профессор. - Ђ деревьЯ
ты ловко уложил,  как ветровалом.  ’олько в районе тунгусского  взрыва
1908  года  такое видел в тридцатых годах в экспедиции Љулика.  Ќо там
они все лежали веером.
     - ‚зрыв  там  был  не  направленный,  а произошедший над землей в
воздухе, на высоте до десЯти километров, позвольте уточнить, - заметил
генерал.
     - ’олько до сих пор докопатьсЯ не могут,  что там  взорвалось,  -
ворчал ‡натьев. - Ќадо бы кого-нибудь разжаловать. Ќадо!..
     € снова спрЯтались в неприглЯдном  убежище  под  могучим  кедром.
„есантников ‘партак и другие командиры отвели подальше в лес.
     € грЯнул гром.  Њины направленных взрывов взрывались под лежащими
стволами  линиЯми,  попарно:  сначала  ближние к краЯм,  потом ближе к
середине и, наконец, зарытые по оси просеки.
     “дары грома  следовали один за другим,  словно запоздавшие за все
летние месЯцы грозы разом теперь в неимоверной  спешке  обрушились  на
тайгу.   €ли   обрушились  в  небе  невидимые  горы  и  гулкие  скалы,
подпрыгиваЯ, громыхали по склонам.
     - ‡имой надо было, зимой! - крикнул в ухо генералу ‡натьев.
     - Џочему зимой? - удивилсЯ генерал. - ‚едь пожар-то летний.
     - ќх  ты!  Ђ  еще сонеты сочинЯешь.  Ђ кто про "немыслимые зимние
грозы" писал?
     - Ђх так!  - облегченно вздохнул генерал и стал выбиратьсЯ из-под
кедра, помогаЯ профессору.
     - џ сам, сам, - ворчал тот в бороду. - Џосмотреть надобно!
     Џосмотреть было на что!
     Џосле того  как  рванули цепи направленных взрывов,  сваленные до
того деревьЯ взлетели в воздух  и  вместе  с  тучами  вырванной  земли
рухнули на тайгу. ‡емлЯ стала дыбом. ‚оздух стал черным, непрозрачным.
Ђ линии продолжали рватьсЯ одна за другой.  € новые стволы  с  кронами
взлетали в черный воздух и ударЯлись,  как о забор, в стену оставшихсЯ
на корню деревьев.  Ќекоторые из них не выдерживали удара и валились в
глубь тайги.
     ‘ама же просека,  усыпаннаЯ черными комьЯми  земли,  походила  на
вспаханное  узкое  поле  с  змеистыми траншеЯми,  в которых взрывались
направленные мины.  Ќе осталось на черной  полосе  и  жухлой  от  жары
травы.  Џо обе же стороны просеки стены стоЯщих на корню деревьев были
как бы подперты завалами  из  штабелей  свежесрубленных  деревьев,  не
очищенных от ветвей.
     - Ќу,  брат,  - разглаживаЯ  усы,  сказал  ‡натьев,  обращаЯсь  к
•ренову.  -  ‚ерно Я сказал.  џ всегда верно говорю.  ђазжалуют тебЯ в
лейтенанты. ’ак и будет.
     - Љак так? - удивилсЯ •ренов.
     - ‚от чудак!  ‚се ему  разжевать  надобно!  ‚  генерал-лейгенанты
разжалуют. ЏонЯл?
     •ренов улыбнулсЯ:
     - ‚ы же говорили в подполковники.
     - €шь чего захотел!  ‘разу до деда добратьсЯ!  ’ак ведь не бывает
генерал-подполковников. ’олько генерал-полковники!
     - Њне  и  лейтенанта  хватит,  лишь  бы   огонь   остановить,   -
отшучивалсЯ •ренов
     - € ведь без единой пилы,  - восхищалсЯ профессор.  - € топоры не
стучали!  € трелевочных тракторов не было!  —исто сработано! ’олько не
зазнавайсЯ.  ‡най,  дуракам да новичкам всегда везет.  ‘ первого  раза
получаетсЯ. Ђ во второй раз непременно что-нибудь помешает. Ќе выйдет!
     - ‚ы же говорили, не выйдет никогда.
     - ’ак то ж не Я - —ехов! "Џисьмо к ученому coседу". ‡ло написано.
’ебе бы так сонеты писать. Џро тех же "жрецов науки"!
     - џ постараюсь.
     - „а уж постаралсЯ,  вижу. ’ы скажи мне, ‚асЯ, сколько тебе минут
на операцию понадобилось.
     - Џо расчету,  €ван ‘тепанович,  двадцать две. Ќа деле - двадцать
пЯть. ‚се-таки три минуты опозданиЯ есть.
     - ‚от видишь!  - назидательно произнес профессор. - Ђ лесорубам с
бензопилами,  с  тракторами  и прочей техникой - по плану двадцать два
днЯ. Ђ на деле - весь летний сезон. ‚от так.
     ЏеребрасываЯсь словами,  профессор  и  генерал  перебрались через
ближний завал и вышли на Ќовую Џросеку.

     Ќа противоположном завале собрались десантники вокруг ‘партака  и
Ћстапа.
     - ‚  любом  деле  изюминка  -  перекур.  Њожет,  изменишь   себе,
закуришь?
     - ‚ лесу?  ’ы что?  Ћчумел?  - с деланным ужасом, смеЯсь глазами,
воскликнул ‘партак. - …ще пожару наделаешь. „а и спичек нету.
     - ‹адно.  џ подожду,  - покорно согласилсЯ Ћстап.  - ‚от подойдет
пожар  к  просеке,  Я у него огонь и займу прикурить.  ‘атана огневой,
поди, сговорчивей тебЯ будет!
     „ружный хохот покрыл его озорные слова.  Ђ ‘партак достал газовую
зажигалку и дал другу прикурить:
     - џ ж говорю,  спичек нет.  Ђ вон и генерал наш с гостем места на
трибуне занимают.
     - Њеста хватит.  „а и смотреть - заглЯденье!  Љлево!  - отозвалсЯ
Ћстап,  показываЯ рукой на рваные черные траншеи и обугленные  пеньки,
тЯнущиесЯ  редкой  щетиной до завалов,  где из-за переплетенных веток,
припорошенных черной землей,  стволов почти и не видно было. - € гарью
как следует пахнет. Ђ начала все нет!

     € вот... началось.
     „есантники по всей длине Ќовой Џросеки, генерал с профессором как
завороженные смотрели на поЯвившихсЯ на грани леса оленей.  ЏЯтнистые,
они  сливались  с  таежной  зеленью,  не  решаЯсь  перебратьсЯ   через
древесные завалы. —уЯли близость людей. Ќо огонь сзади подпирал.
     ђазом, как по чьей-то  команде,  на  просеку  высыпало  множество
рыжих   белок.  Ѓыстрыми  огоньками  переметнули  они  через  траншеи,
взлетели на завал,  на котором сидели десантники,  и исчезли в плотной
зелени.
     Ќо одна из белок отстала,  ковылЯЯ  и  таща  обессиленный  хвост,
оставлЯЯ за собой на черной земле длинную бороздку.
     - ЏодраненнаЯ, - заметил ‘партак.
     - ’ак Я сейчас!  Џомогу ей,  мигом!  - крикнул Ћстап и кинулсЯ на
просеку.
     ђыжий комочек метнулсЯ от него. Ќо Ћстап ловко упал, вытЯнул руки
и умудрилсЯ схватить белку. Ќо тотчас вскочил, истошно крича. Џодранок
же мчалсЯ, забыв о собственной боли.
     Ќо Ћстап не забыл. ‚ернулсЯ, трЯсЯ окровавленной правой кистью:
     - “кусила, безмозглаЯ! ‘ловно девка нецелованнаЯ!
     “кус был    серьезным,    кровь    текла    ручьем.     ЏоЯвилась
девушка-санинструктор.  ‘умка  с красным крестом через плечо.  ‘делала
пострадавшему перевЯзку по всем правилам полевой медицины и ни разу не
улыбнулась  Ћстапу,  когда  тот  грозил  всему  нецелованному кусачему
племени. ђебЯта подтрунивали над ним, а ‘партак мрачно заметил:
     - Џодвел ты менЯ. „умал, операциЯ без потерь прошла, а ты...
     Ќа просеку выскочили зайцы.
     ђаздалось улюлюканье и крики:
     - Ђ ну, заЯц, погоди!
     - Ћстап! ‹ови!
     ‡айцы опешили от  криков,  заметались,  словно  путали  следы  на
черной вспаханной земле,  потом помчались все разом,  как спущеннаЯ со
свор стаЯ собак, и исчезли в завалах.
     € только после этого на просеку выскочили олени. ђогатые самцы, а
за ними  ланки  с  оленЯтами.  Ћни  бесстрашно,  казалось,  бежали  на
десантников.  Ќа  самом же деле,  обезумев от страха и удушливой гари,
наполнЯвшей воздух. „есантники посторонились, чтобы дать стаду пройти.
€зЯщно взЯв барьер из поваленных стволов, пЯтнистые животные слились с
таежной зеленью.
     Ќемного в  стороне через просеку ковылЯл миша в опаленной местами
шубе.
     - Њихайло Џотапыч! Њилости просим! - кричал Ћстап.
     - “ймись ты, подранок, - цыкнул на него ‘партак.
     Ќо Ћстап заорал еще громче:
     - •лопцы, зырьте! Ќаш, в тельнЯшке!
     - ’ише ты, дурило! ‘пугнешь, не поймаешь!
     - €ди бери голыми руками,  как бельчонка,  - слышалось  с  разных
сторон.
     - …го нельзЯ.  Ћн в Љрасную  книгу  записан.  Ќикак,  уссурийский
тигр, - отозвалсЯ за Ћстапа ‘партак.
     Ќикто не испугалсЯ могучего  зверЯ.  ‹егко  перескочил  он  через
завал,  вильнув  полосатым  хвостом,  и  вышел на просеку,  осторожно,
по-кошачьи грациозно ставЯ лапы  на  черную  землю,  словно  боЯсь  их
запачкать.   ‚еличественно   продефилировал   он   мимо   десантников,
совершенно игнорируЯ их присутствие.
     - €шь зазналсЯ, полосатый! ’ельнЯшка-то твоЯ как у зебры!
     ’игр не понЯл, не оскорбилсЯ и не оглЯнулсЯ.
     - ‘даетсЯ  мне,  что есть еще один зверь,  записанный в Љнигу,  -
заметил ‘партак.
     - ‚ Љрасную?
     - Ќет,  скорее в —ерную.  ’олько не  знаю,  где  его  найти,  как
следствию помочь.
     - ‘ам найдетсЯ, - заверил Ћстап. - ЏодсуетитсЯ, подсуетитсЯ, да к
нам и выйдет о двух ногах, как миленький.
     - Љак  бельчонок  подраненный.  ’ы  его   и   возьмешь   здоровой
рученькой, - послышались голоса десантников.
     - ‹адно вам, пустобрехи. ‚ас бы так кусанула.
     Ќо никто  "о  двух  ногах" не вышел на Ќовую Џросеку,  не оставил
следов на черной полосе,  которые так тщательно изучают на границе  ее
стражи в зеленых фуражках.
     •ромой был где-то далеко.

     ѓенерал обходил отрЯды.
     ‘партак выскочил перед ним, приложив руку к берету:
     - ђазрешите доложить, товарищ генерал. ‡адание выполнено.
     - Џотерь нет? - спросил •ренов.
     - …сть один раненый.
     - —то? “крылсЯ плохо? Љомом или веткой задело?
     - Ќикак нет, товарищ генерал. Ѓельчонок укусил.
     - ‹адно, не тигр, - улыбнулсЯ генерал.
     …два •ренов обошел свои отрЯды, как подоспел Ћгонь.
     ‘ шипением,  с дымовой завесой, как бы посланной с ветром вперед,
шел Ћгонь в атаку на дерзких людишек, издали душа их гарью.
     € затрещали   в  тайге  залпы  невидимых  ружей,  заухали  взрывы
лопающихсЯ стволов,  взвивались огненные фонтаны, как от разорвавшихсЯ
снарЯдов.  ‘тихиЯ  огнЯ рванулась вперед и налетела...  на пустоту.  €
замерла,  кружась  в  Ярости  на  месте.   •отела   захватить   завалы
поверженных   деревьев,   но,   присыпанные   землей,  они  не  желали
загоратьсЯ.  Џобежали было, как по бикфордовым шнурам, струйки дыма по
оставшимсЯ кое-где линиЯм жухлой травы,  но скоро сникли,  зачадили. €
тогда в бессильной злобе  огненнаЯ  стихиЯ  попыталась  опалить  лютым
жаром  людЯм  лица,  задушить  отравленной  гарью и дымом этих дерзких
ребЯт в тельнЯшках. Ќо те только посмеивались, отплевывались и чихали.
—ихали на Ћгонь!
     € не смогла пройти ЋгненнаЯ  ‡лость  через  преграду  ‡аботы,  не
прорвалась к ‚еликой таежной стройке.
     € в  полном  уже  бешенстве  бессилиЯ  ринулсЯ  пожар  вместе   с
переменившимсЯ  ветром  на восток,  словно хотел отомстить обманувшему
его •ромому. Ќо догнал ли?

     ’амара пришла ко  мне  на  дачу,  как  обещала,  со  ‘партаком  и
Ћстапом, получившими внеочередные отпуска.
     Ћстап, знакомЯсь,  уверЯл  менЯ,  что  он  специалист  по   всему
внеочередному (может быть, он имел в виду нарЯды?) и необыкновенному.
     - ‚от ’амара-то у  нас!  Ћна  необыкновеннаЯ!  ‚ы  зажмурьтесь  и
подумайте.  "€дзе"!  ’ак обыкновеннаЯ грузинскаЯ фамилиЯ кончаетсЯ. Ќо
’амара-то ведь не €„‡…! Љлево?  Џотому и пожар у  нее  на  холсте  как
заправский. ЋбжечьсЯ можно.
     - Њы сравним,  - сказал Я. - ќтот камин у себЯ в комнате Я сложил
сам. Њы разожжем дрова. ‘ейчас найду спички.
     - Ќе надо,  - остановил менЯ ‘партак. - ’ам, на таежном пожарище,
нашли   обугленные   человеческие   кости   и  котомку  с  несгораемым
контейнером.
     - ‚ нем что-нибудь было?
     - „а.  ’омик €горЯ ‘еверЯнина.  "Љоролева играла  в  башне  замка
опена".  …ще корни женьшенЯ и вот это. - € он протЯнул мне пластинку.
- Љладите под дрова и ударьте ее поленом.
     џ так и сделал. Џластинка съежилась, как живаЯ, и воспламенилась.
„рова разгорелись.
     - ’еперь рассказывайте, - приказала мне "кнЯжна" Ќеидзе.
     € Я рассказал им все, что услышал" от "говорЯщего холста".
     - “слышал от холста? - спросила ’амаре, когда Я кончил. - ‡начит,
и про ‘партака и Ћстапа это он вам наговорил?  Ќет, Я ведь сама что-то
там вспоминала о них. Ќо вот про •ромого!..
     - Ћткуда вы узнали, что он хромой? - спросил ‘партак.
     - Ђ это не так? - осведомилсЯ Я.
     - „ело в том, что среди обугленных костей сохранилсЯ великолепный
заграничный  протез.  ’ак что лады тут у вас.  € про генерала нашего и
про профессора тоже похоже,  - как  бы  вслух  думал  ‘партак.  -  Ќу,
тридцать три богатырЯ - это длЯ краски...
     - Ђ  сам,  то  есть  генерал  •ренов,  он  не  придет   сюда?   -
забеспокоилсЯ Ћстап.
     - „а ты что? Ћн же с частью осталсЯ. …му внеочередной не положен!
     - Ќет, почему же, - возразил Я, - генерал-полковник •ренов вполне
может прийти.  Ћн ко  мне  заходит.  ‘оседи.  ђассказывал  и  о  своем
однофамильце молодом.
     - ‚от потому все как по правде, - заключил ‘партак.
     - Ђ  вот и неправда!  Џоймал Я его,  поймал фантаста!  - закричал
Ћстап. - Љак там у вас сказано? Џрипадал на левую ногу?
     - „а, кажетсЯ, Я сказал - на левую.
     - Ђ вот и неверно!  Џротез-то нашли с правой ноги!  ќге! Ќе клево
это у вас! - € Ћстап поднЯл палец.
     - џ не виноват,  - усмехнулсЯ Я. - ќто же холст! Љогда речь шла о
припадавшем   на   какую-то   ногу   •ромом,   Я   мог   находитьсЯ  с
противоположной стороны полотна. € все становилось зеркальным.
     - Ђ  вы мне нравитесь,  - сказала художница.  - џ нарисую вам еще
что-нибудь. € вы будете рассказывать. Њне.
     џ был счастлив.
     Ћстап улыбалсЯ. ‘партак нахмурилсЯ.