ещенный прием
и, назвав по имени, спросил о детЯх. Ћна не удивилась его  осведомленности
и коротко ответила, что они здоровы. Ћн  спросил,  как  учитсЯ  мальчик  и
вспоминает ли об отце.
   - ‚ас послал Љлимов? - спросила она.
   Ћн втЯнул голову в плечи и сказал, что нет,  Љлимова  он  не  знает,  а
просто давно наблюдает за ней и уже полюбил ее детей и готов  признать  их
своими.
   - Ќе слишком ли? - спросила она и поднЯлась на ступеньку подъезда.
   - Ќет, - сказал он, - в самом деле, Я буду любить их, как  своих.  „аже
больше... Ќу, постойте немного. џ прошу.
   - ЊенЯ ждут дети, - сказала она и поднЯлась еще на  одну  ступеньку.  -
Џрощайте.
   Ћн сделал шаг вслед за  ней  и,  поскользнувшись  на  узкой  ступеньке,
взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, но все  равно  упал  и  больно
подвернул ногу. Ћн попробовал встать, но боль не  давала.  ‚от  так  он  и
сидел на утоптанном снегу у ее ног и старалсЯ в глаза ей не смотреть. Ѓыло
очень стыдно, что опЯть  он  оказалсЯ  слабее  ее,  унижение  от  нелепого
падениЯ усугублЯло боль. Ћн ждал,  когда  она  уйдет,  чтобы  собратьсЯ  с
силами.
   - „о свиданиЯ, - буркнул он. - Ќичего, Я сейчас встану.
   Ћна поставила сумку, вздохнула и, взЯв его под мышки,  сильными  своими
руками поставила на ноги. Ћн вскрикнул  от  боли.  ‘тупить  на  ногу  было
невозможно.
   - Ќадеюсь, что вы упали не нарочно, - сказала она. - ЏридетсЯ вести вас
к себе домой. џ вызову "скорую".
   Ћн  хотел  воспротивитьсЯ,  потому  что  эта  победа  была  равносильна
поражению, но другого выхода не было. Ћна закинула его руку себе на плечо,
а он, краснеЯ от унижениЯ, прыгал на здоровой ноге  вверх  по  ступенькам.
Ћна открыла дверь, зашла вперед и помогла ему  войти.  Џопросила  сесть  и
разутьсЯ.
   Ћн сел на табуретку в прихожей, стараЯсь спрЯтать лицо от Яркого света,
все еще боЯсь быть узнанным. ‡аглЯнули дети, с любопытством осмотрели  его
и, скрывшись, зашептались, смеЯсь.  Ћна  снЯла  пальто,  прошла  к  детЯм,
сказала им  что-то  строгим  голосом  и,  вернувшись,  стала  набирать  на
телефоне короткий номер.
   - Љак ваша фамилиЯ? - спросила она, прикрыв трубку ладонью.
   Ћн назвал первую попавшуюсЯ.
   - ‘ейчас приедут, - сказала она. - џ вас просила разутьсЯ. ‚ы забыли?
   Њорщась от боли и стыда, он снЯл сапог. ‹егкими  уверенными  движениЯми
она ощупала ступню.
   - ќто не перелом. Ќаверное, растЯжение свЯзок.  Џройдет.  џ  вас  напою
чаем.
   Ћна помогла ему раздетьсЯ,  провела  на  кухню.  Џока  она  неторопливо
расставлЯла чашки, он молчал и осторожно осматривалсЯ,  узнаваЯ  предметы,
посуду, шторы на окнах - все то, что помнил уже много лет.  Ћн  чувствовал
себЯ как человек, долго блуждавший по чужбине и вернувшийсЯ домой, где его
не ждали и не были рады ему, но знакомые вещи и сам  воздух  родного  дома
заменЯли радушие  хозЯев  и  вызывали  чувство  сопричастности  их  общему
прошлому. Ћн смотрел на жену, невероЯтно отдаленную от  него,  узнавал  ее
жесты, интонацию, легкие шаги, присущие только ей, и старалсЯ  представить
себе, что ничего не произошло, не было разрыва между ними и все идет  так,
как и шло в прошедшие годы. Ћн думал о том, что вот исполнилась его мечта,
не дававшаЯ ему  покоЯ  последние  месЯцы,  но  радости  не  испытывал.  €
казалось, что если бы даже сейчас она все простила ему и сама попросила бы
остатьсЯ, то он... Ђ может быть, и не отказалсЯ  бы.  Ћн  и  сам  не  знал
ничего.
   Ћна молча поставила перед ним чашку, придвинула варенье,  извинилась  и
вышла. Ћн прихлебывал чай и прислушивалсЯ к голосам детей. Ћни не заходили
на кухню, и он знал, что  это  она  запретила,  а  сейчас,  наверное,  она
проверЯет их домашние заданиЯ. ’ак было всегда.
   "‘кораЯ" не ехала. Ѓолела нога. Љапала  вода  из  крана.  Ѓыло  неловко
сидеть в чужом доме, но встать и  уйти  он  не  мог.  „опил  чай  и  молча
поглаживал больную ногу. Ћна вернулась через полчаса, посетовала на врачей
и села напротив, налив себе чаю.
   ‚от  так  же  они  сидели  и  тогда,  в  последнюю   минуту   четверга,
сменившегосЯ бесконечной пЯтницей. ‚се было  таким  же.  ’олько  Љлимов  -
другим. Ћн усмехнулсЯ, вспомнив тот вечер, и посмотрел ей прЯмо  в  глаза.
Ћна не отвела взглЯда и тоже улыбнулась краешком губ.
   - Љ чему этот маскарад, Љлимов? - вдруг спросила она.
   - „а так, - сказал он и рассмеЯлсЯ, чтобы скрыть смущение.
   - Ќеужели ты думаешь, что Я тебЯ не узнаю? …ще  в  автобусе...  ќх  ты,
кукушонок.
   - џ стал другим.
   - „а, похорошел. ‚ тебЯ можно и влюбитьсЯ. Ќо при чем здесь Я?
   - „ело не во внешности. џ вообще стал другим. џ стал  таким,  каким  ты
хочешь.
   - Ђ откуда ты знаешь, что Я хочу? —то ты вообще знаешь обо  мне?  ђазве
тебЯ интересует кто-то другой, кроме самого себЯ?
   - џ стал другим, - повторил он. - ’ы можешь легко убедитьсЯ.
   - Ђ Я не хочу убеждатьсЯ, Љлимов. ’ы мне не нужен, и  это  все,  что  Я
хочу. Ќелепо же начинать все сначала. „лЯ чего же тогда разводитьсЯ?
   - Њожно ошибитьсЯ. Џотом понЯть.
   - џ, Љлимов, никогда не ошибаюсь. € никогда  не  менЯю  своих  решений.
Џора бы знать. „есЯть лет прожили.
   - „а, собственно говорЯ, Я и не буду тебЯ ни о  чем  просить.  џ  хотел
быть нужным тебе и поэтому изменилсЯ. Ќо сейчас Я и сам не знаю,  хочу  ли
все начинать сначала или нет. Ќо скорее всего - нет... Џослушай, ведь тебе
нелегко с двумЯ детьми. Џочему ты отвергаешь мою помощь?
   - Ќелегко, - созналась она. - Ќо с твоей помощью было бы еще труднее.
   - ’ы не думаешь о замужестве?
   - Љлимов! - усмехнулась она. - Ќе задавай глупых вопросов. џ ни  в  ком
не нуждаюсь. € добровольно взваливать на себЯ очередной  груз  никогда  не
соглашусь.
   - Ћдиночество - жизнь без зеркал? - вспомнил он.
   - Ђ Я не одинока. ѓлупо же свЯзывать одиночество только  с  отсутствием
мужа или жены. “ менЯ есть дети, есть работа, есть Я сама, в конце концов,
мне с собой не скучно.
   - Џонимаю, - сказал Љлимов. - ђаньше бы не  понЯл,  а  теперь  понимаю.
‹ишь слабый страдает от одиночества. ‘лабый всегда одинок. Џраво  же,  мне
противно вспоминать самого себЯ.
   - џ рада за тебЯ, Љлимов. ‚от видишь, ты считал, что Я  причинила  тебе
зло, а оно обернулось добром.
   - „иалектика! - засмеЯлсЯ Љлимов и сам налил себе чаю.
   - ‘емьЯ распадаетсЯ, Љлимов, это не мы придумали и не  нам  решать  эту
проблему.
   - ‹юди разобщаютсЯ.
   - Ќеправда. ‹юди осознают себЯ  сильными  и  свободными.  €дет  великаЯ
борьба за независимость. ‘лабые гибнут, сильные выживают.
   - Ќицшеанка, - поморщилсЯ Љлимов. - ‘оциал-дарвинистка.
   - Ќет, милый, Я материалист и диалектик.
   - ‘вести бы тебЯ с моим соседом. •очешь, познакомлю? ‚еликий диалектик!
   - Ќе стоит. Њы все и так соседи.
   - ’ы изобрела новый лозунг: человек человеку сосед?
   - Ќу вот, научилсЯ иронизировать. ЏоздравлЯю. ‡емлЯ маленькаЯ,  Љлимов,
и если мы не будем относитьсЯ друг к другу, как добрые соседи, то ничего у
нас не получитсЯ.
   - ‚от и будь мне доброй соседкой. „окажи на примере.
   - Ђ Я тебе зла не желаю. …сли нужна моЯ помощь, то помогу. Ќо только  Я
сама решу, нужна или не нужна моЯ помощь. …сли ты просто слаб,  не  можешь
или не хочешь справитьсЯ со  своей  бедой,  то  Я  пройду  мимо.  …сли  ты
обратишьсЯ ко мне как равный к равной, как  свободный  к  свободному  -  Я
остановлюсь. Ќо паразитировать на себе никому и никогда не позволю.
   - џ понимаю. ђаньше Я думал, что это жестокость. Ќо это и есть доброта.
„иалектическое добро, если хочешь.
   - „а, ты стал мудрее. Џожалуй, Я вычеркну тебЯ  из  списка  умерших.  ‘
воскрешением тебЯ, Љлимов!
   - ‘лушай, давай учредим свой маленький праздник. „ень  независимости  -
день нашего развода.
   -  ќто  забавно.  ‘  аллегорическим  разрыванием  гименеевых  цепей?  ‘
распиливанием брачного ложа?
   - ‚се это хорошо... Ќо как твоЯ теориЯ поможет детЯм? €м нужен отец.  џ
сам рос без отца и знаю, как это тЯжело... €м нужен не  сосед,  а  отец  и
мать. ќто же так просто. ’ы подумай. ’ы умнаЯ.
   - џ подумаю. џ умнаЯ, - согласилась она и пошла открывать дверь.
   Џриехала "скораЯ помощь". ‚еселый врач ощупал ногу Љлимова, сказал, что
все это ерунда, посоветовал прикладывать холод, а потом тепло и согласилсЯ
подвезти до ближайшей стоЯнки такси.
   - џ приеду, - сказал Љлимов с порога. - Ђ ты подумай.
   - Џриходи. џ подумаю, - и махнула рукой, и даже улыбнулась на прощание.


   Ћн ехал домой и думал о том, что впервые  одержал  хоть  маленькую,  но
победу или, по крайней мере, - ничью, и еще неизвестно - кто кого. Ќо дома
его ждала ‹юсЯ, недобраЯ и неумнаЯ, и на душе становилось все тЯжелее.
   •ромаЯ и  путаЯсь  в  развешанных  простынЯх,  он  прошел  по  коридору
коммуналки и, выдохнув воздух, открыл дверь в свою комнату. ‹юси не  было.
Ћн облегченно вздохнул, разделсЯ и увидел на столе листок бумаги, покрытый
крупным  почерком.  Ћна  писала,  что  Љлимов  негодЯй,  что  он   жестоко
поплатитсЯ за свою измену, что она сегоднЯ же ночью отомстит ему  и  не  с
кем-нибудь, а с ’ерентьевым, с которым она и без того давно была  свЯзана,
и что хочет Љлимов или не хочет, но ему придетсЯ женитьсЯ на  ней,  потому
что она  ждет  ребенка  от  него,  а  по  нынешним  законам  и  с  помощью
общественности... € так далее, на обеих сторонах.
   Љлимов  дочитал  до  конца  и  открыл   холодильник.   •отелось   есть.
ЏередвигатьсЯ по комнате  было  больно,  и  он  подумал,  что  неплохо  бы
научитьсЯ летать, чтобы не так болела нога.
   Ћн надел два теплых свитера, замотал  шею  шарфом,  завЯзал  шапку  под
подбородком, застегнул пальто на все пуговицы и натЯнул валенки.
   - ќй, сосед! - сказал он громко. -  •ватит  дрыхнуть.  „авай  полетаем!
Џоищем солнце, очень уж здесь темно.
   Ќаверху не ответили, потом раздалсЯ знакомый  звук  -  будто  рассыпали
бильЯрдные шары. € снова - тихо.
   - ’ы что, не слышишь? - спросил Љлимов.
   - „а погоди ты, - раздалсЯ недовольный голос. - ‘ейчас, галоши найду.
   - ‡ачем галоши зимой? - удивилсЯ Љлимов.
   - Ќичуть не поумнел, - проворчал сосед. -  “чишь  его,  учишь...  ‡десь
зима, а где-то осень. ‚сегда так бывает  -  ищешь  солнце,  попадаешь  под
дождь. € наоборот.
   - ’ак ты и зонтик возьми!
   - € возьму. „умаешь, сам не догадаюсь?
   ‡амерзшее окно открылось  с  трудом.  •олодный  ветер  хлестнул  мелким
снегом. ѓород засыпал, и постепенно, по  одному,  гасли  огни  в  соседних
домах.
   Љлимов встал во весь рост на подоконнике, сложил руки рупором и  громко
прокричал:
   - ќй! ќто Я, Љлимов! џ-Я-Я!
   Ћт громкого крика дрогнули провода, натЯнутые  против  окна,  и  с  них
посыпалсЯ иней. ЊЯгкими серыми  хлопьЯми  он  падал  вниз,  обнажаЯ  тугую
стальную сердцевину, по которой стремительно летел невидимый ток.