 его глаз видно не было,  но „эн спинным
мозгом чувствовал этот пристальный взглЯд.
     - Љого ты мне привел?  - холодно спросил мужчина.  - ’ы что, забыл, как
мы с тобой договаривались, что ты перестанешь таскать сюда всех подрЯд.
     - Ќеплохой вроде парень, - стал быстро оправдыватьсЯ провинившийсЯ, - Я
видел его документы.  Ћни со штампом  суда.  …му  нужно  срочно  убратьсЯ  с
планеты, вот Я и подумал...
     - Ћн подумал! - прикрикнул на него мужчина вставаЯ из-за стола. - ‡десь
думаю Я,  а вы должны только исполнЯть то,  что от  вас  требуетсЯ.  Ќеужели
трудно запомнить?
     Ћн оказалсЯ настоЯщим великаном,  по крайней мере в сравнении со своими
нежданными посетителЯми и смотрелсЯ  очень  внушительно  посреди  небольшой,
если не сказать тесной,  комнаты.  ђостом под два метра.  ‚се остальное было
сложено в строгом соответствии с представлениЯми  пропорции,  только  грубые
черты  лица,  да  тон,  с которым он сейчас разговаривал,  несколько портили
общее впечатление.  Ћткрыв Ящик стола, он достал большущий пистолет, как раз
подобранный  по  своему  росту  и  направив ствол на „эна сказал обращаЯсь к
Љрамчику:
     - Ђ ну,  придержи дверь.  —то-то мне кажетсЯ,  что он коп. “ж больно он
чистенький и ухоженный.  „авай сюда его документы. Џроверь его, может оружие
какое с собой притащил.
     Љрамчик без  разрешениЯ полез полез по карманам „эна,  нашел карточку и
протЯнул ее своему боссу.  Љогда дело дошло до  куртки,  в  кармане  которой
лежали   деньги,   „эн  оттолкнул  своего  недавнего  благодетелЯ  и  принЯв
воинственную стойку,  которой его научили на  обЯзательных,  университетских
военных сборах,  всем своим видом  показал,  что  просто  так  он  со  своей
собственностью не расстанетсЯ.
     - —то там у него?
     - „еньги,  - ответил Љрамчик,  с опаской поглЯдываЯ на разбушевавшегосЯ
„эна.
     - Ќу  так  оставь  его  в покое.  ‹ишь бы не было оружиЯ и электроники.
Њожет действительно он честный человек и  все  это  мне  только  показалось.
„авай,  рассказывай  свою  историю,  - потребовал здоровЯк,  доставаЯ из под
нерЯшливо разбросанной постели какую-то картонную коробку,  - а мы посмотрим
правду  ты  сейчас  будешь говорить или нет.  ’ак что лучше бы тебе сразу во
всем признатьсЯ.
     „эн сбивчиво стал рассказывать свою историю, наблюдаЯ за тем, что делал
хозЯин комнаты.  ’от его внимательно слушал,  занимаЯсь своим делом.  Ќа его
удивление,  среди старого,  и ничего из себЯ не  представлЯющего  хлама,  по
крайней  мере с виду,  в невзрачной картонной коробке,  оказалсЯ портативный
компьютер одной из последних моделей,  точной копией такого,  какой  он  уже
видел в полицейском участке  пЯтидесЯтого  округа.  ќтот  даже  выглЯдел  по
новее.  Џодключив  устройство  к сети,  хозЯин подсоединил к нему переходник
обыкновенной телевизионной антенны,  правда смотревшей не  в  сторону  мачты
ретранслЯтора,    как   все   остальные,   а   направленной   совершенно   в
противоположную сторону. Љогда на засветившемсЯ экране поЯвилось стандартное
приветствие,  он  без  труда  вошел  в  полицейскую  сеть,  набрав несколько
"секретных" паролей.  Љарточка „эна отправилась в щель приемника и уже через
несколько секунд на экране было все, что против него имела конфедерациЯ.
     - џ  же  тебе  говорил,  что  он  не  похож  ни на полицейского,  ни на
таможенника, - обрадовано сказал Љрамчик.
     - „а, пересказал он все, что здесь написано очень хорошо. Ќо откуда мне
знать, может он сам это все написал вчера вечером?
     - Љак же мне доказать,  кто Я такой!?  - вспыхнул „эн.  - Њогу еще дать
адрес  своей  прошлой  работы,  можете  съездить туда с моими фотографиЯми и
расспросить бывших сотрудников.
     - „а не кипЯтись ты так,  - властно осадил его хозЯин комнаты. - Џросто
так  в мегаполис таких как мы не пускают.  Њы все проверим прЯмо сейчас,  не
выходЯ из этого бокса,  и если ты нам соврал,  то  лучше  бы  тебе  было  не
рождатьсЯ и не ходить на это задание.
     Ћбещание было сделано таким тоном, что у „эна даже сомнениЯ не возникло
на счет того, что оно может так и остатьсЯ, простым звуком. ’ем временем, из
под той же,  продавленной кровати,  поЯвилсЯ еще один картонный Ящик. ‚идимо
хозЯин  комнаты  плевал  на  пластиковую  тару  и  тепло  относилсЯ только к
натуральным продуктам.  Ќа этот раз на столе оказалсЯ настоЯщий  медицинский
прибор экспресс диагностики.
     - ‘амое времЯ проверить здоровье, - с улыбкой пошутил „эн, - а то в тех
камерах запросто можно было простудитьсЯ.
     - Ќикто тебе ничего проверЯть не будет,  - не поддержал шутку здоровЯк.
-  ‘ейчас  сделаем  снимок  твоей  „ЌЉ и если он не совпадет со снимком того
человека, на чье имЯ у тебЯ документы, то обижайсЯ только на самого себЯ.
     Ћн достал из пакетика стерильную иглу заборника крови,  грубо взЯл руку
„эна,  протер указательный палец какой-то вонючей жидкостью и глубоко вогнал
иглу.   Џациент  при  этом  даже  не  поморщилсЯ.  …сли  вспомнить  недавнюю
комплексную операцию,  когда все  его  внутренности  перебрали,  как  старый
автомобильный  двигатель,  то такой процедурой можно было просто пренебречь.
ЂлаЯ капелька крови оказалась  в  тоненькой  пробирке  анализатора,  которую
хозЯин комнаты запихну в свой волшебный прибор и запустил тест.
     - —ерез  полторы  минуты  будет результат,  - пообещал он.  - …сли есть
последнее желание,  то тогда не стеснЯйсЯ, говори, а то потом может будет не
до этого.
     „эн промолчал,  очень  сильно  надеЯсь  на  исправность  прибора  и  на
качество линий свЯзи,  по которым  сейчас  будет  перегонЯтьсЯ  его  личнаЯ,
строго секретнаЯ информациЯ. Љрамчик тихо сидел в углу с пистолетом в руке и
ни во что не вмешивалсЯ.  ‚опреки  обещаниЯм,  уже  секунд  через  двадцать,
динамик,   расположенный   в   откинутой   крышке   прибора   выдал  отлично
синтезированным, мужским голосом:
     - ќкспресс  анализ  окончен.  „остоверность  полученного  результата  -
девЯносто восемь процентов.  …сли вас не  устраивает  такой  показатель,  то
поместите в приемный отсек еще один образец и запустите расширенный тест.
     - Њожет так и сделаем?  - с надеждой спросил „эн.
     - € так  сойдет  -  нечего  времЯ  тЯнуть,  -  ответил  гений-самоучка,
подсоединЯЯ витым шнуром медицинский прибор к компьютеру.
     …му понадобилось  всего  несколько  секунд,  чтобы  вновь  войти в базу
данных полиции и отыскать интересующие его материалы.  …ще несколько  секунд
ушло  на  то,  чтобы  перегнать  информацию.  Љогда  с  приготовлениЯми было
покончено, он   запустил   программу  сравнениЯ  снимков.  Ќа  экране  резво
замельтешили какие-то диаграммы,  но все быстро  кончилось.  Ќа  однотонном,
пепельном  фоне  осталсЯ только один-единственный транспарант,  мелкие буквы
которого на повернутом под углом экране,  „эну прочитать так и  не  удалось.
•озЯин  бокса  с  недоверием посмотрел на заключение и выражение на его лице
стало    постепенно     изменЯтьсЯ     от     крайне     враждебного,     до
иронично-извинЯющегосЯ.
     - Ќу  извини,  -  только  и  сказал  он,  протЯгиваЯ „эну широкую,  как
совковаЯ лопата ладонь.  ‘ила рукопожатиЯ оказалась тоже соответствующей.  -
ЊенЯ  зовут  ‘тарон.  ‘тарон  ѓлок.  ‡наешь,  всЯкие  тут шатаютсЯ,  так что
приходитьсЯ  быть  недоверчивыми.  Ќо  на  удивление,  ты  оказалсЯ  честным
человеком,  а  с  честными мы всегда поступаем по честному.  ‘овсем недавно,
неделю назад,  к нам вот так же приблудилсЯ один тип,  так  он  оказалсЯ  из
таможенно-акцизного департамента... ‚ообще, что только эти собаки не делают,
длЯ того, чтобы сунуть нос в чужие дела, но с нами это не так просто.
     ‘тарон говорил сбивчиво. Ѓыло видно, что ему действительно жаль, что он
ошибсЯ и заподозрил невиновного. „эн стоЯл молча, с наслаждением ощущаЯ, как
цепкаЯ  рука  страха  неохотно отпускает его горло.  ‘о своего места вскочил
Љрамчик и быстро затараторил:
     - џ же говорил,  что он неплохой парень,  просто ему не повезло,  вот и
все.  џ же знаю людей,  что вы мне  говорите?  Њне  было  достаточно  одного
взглЯда, чтобы определить, кто передо мной стоит. …ще никогда...
     ’ак же,  одного,  короткого взглЯда ‘тарона оказалось достаточно, чтобы
разошедшийсЯ Љрамчик смолк, оборвав свой словесный потоп на середине фразы.
     - ’ак ты говоришь,  что хочешь убратьсЯ с Љартака?  ќто не так  просто,
как  может  показатьсЯ с первого раза,  но это возможно.  …сли мы сойдемсЯ в
цене, то уже этой ночью Я смогу помочь тебе добратьсЯ до ‘отара.
     - ‘колько  ты  хочешь?
      - ќто  стоит  пЯтьсот  кредитов,  - сказал свое условие ‘тарон и прЯмо
посмотрел „эну  в  глаза.  -  ‡а  это  Я  тебе  гарантирую  безопасность  на
загрЯзненных территориЯх, обещаю доставить на место в течении двух суток. ‡а
это все,  пЯтьсот кредитов - божескаЯ цена.  ‚ообще то,  за такую услугу  мы
берем  в  несколько  раз  больше,  но  тебе  повезло - этой ночью мы как раз
отправлЯем в ‘отар свой конвой и можем подбросить тебЯ по дороге, тем более,
что туда машины пойдут порожнЯком.
     - •оть  в чем-то повезло.  •орошо,  Я согласен,  - сказал „эн и полез в
нагрудный карман куртки.
     - Џодожди,  подожди, - остановил его ‘тарон. - “ менЯ есть еще что тебе
предложить.
     Ћн встал с койки,  сидЯ на которой вел деловые переговоры и порывшись в
груде грЯзного, давно вопившего о стиральной машине трЯпьЯ, достал небольшой
контейнер,  похожий на инструментальный Ящик техника,  только в  отличие  от
него,  на этом был внушительный накладной кодовый замок, вскрытый технично и
со знанием дела.  ’еперь только вывороченные механические потроха напоминали
о  многих  миллионах секретов,  использованных в конструкции.  ‘тарон открыл
крышку и положил контейнер на столе,  перед „эном.  ‚нутри оказались  восемь
Ярких,  фабричных  упаковок,  на  которых  в  цвете  и  с  хорошим качеством
изображалось стрелковое оружие самых разных моделей.
     - —то это? - не понЯл „эн.
     - Љак что?  - в свою очередь удивилсЯ ‘тарон,  - ’ы что, оружиЯ никогда
не видел?
     „эн пробубнил что-то неопределенное.
     - Љак  же  ты  дожил  до своих лет и не разу не выстрелил?!  ’ы вообще,
откуда такой взЯлсЯ?
     - Ћн из мегаполиса,  - напомнил Љрамчик.
     - Ђх,  да, совсем забыл. Ќу тогда смотри, - раскрыл он одну из коробок,
-  в этом нет ничего сложного.  ќто называетсЯ пистолет.  ‚озьми в руки,  не
бойсЯ.  ’ам,  куда тебЯ несет,  это самаЯ незаменимаЯ вещь.  Ќа загрЯзненных
территориЯх можно прожить без чего угодно,  но только не без оружиЯ. €звини,
что не могу предложить тебе ничего более существенного - все разобрали.  ‚от
придет  конвой, тогда будет из чего выбрать. …сли захочешь, то выберешь себе
еще что-то прЯмо на месте.
     „эн держал в руках вороненный,  увесистый кусок, заботливо обработанной
стали и ему мало верилось, что все это происходит именно с ним. ‚ мегаполисе
ношение оружиЯ было разрешено только специальным службам.  Џростым гражданам
такаЯ вольность запрещалась.
     - Ќа посмотри вот этот,  - ‘тарон распаковал еще одну коробку,  -  этот
лучше,  у него калибр больше,  да и прицельнаЯ дальность увеличена.  ‘мотри,
вот у него переводчик огнЯ, вот так, переключаетсЯ с автоматического режима,
на стрельбу короткими очередЯми - по три патрона.
     - Ћн же ни во что из них не попадет,  - вставил свое мнение Љрамчик.  -
Ћн  же  ни  разу не стрелЯл.  …му нужно что-то такое,  из чего он мог бы без
тренеровки положить человека.
     ‘тарон понимающе  взглЯнул на „эна,  что-то прикидываЯ в уме,  упаковал
обратно оружие и захлопнул контейнер.
     - „а, действительно, - сказал он, - это все оружие длЯ профессионалов и
длЯ тебЯ не подходит, но у старого ѓлока и длЯ тебЯ кое-что найдетсЯ.
     Ћн еще  несколько  минут  рылсЯ в своей комнате,  доводЯ царЯщий вокруг
беспорЯдок до катастрофических пределов. Ќаконец он нашел то, что искал. ќто
оказалась,  с виду, точно такаЯ же пластиковаЯ, глЯнцеваЯ упаковка, которыми
был забит бесследно исчезнувший в трЯпье контейнер,  только на этой, не было
никаких рекламных картинок, а просто в углу чернели буквы и цифры - вероЯтно
название модели.
     - ‚от,  -  ‘тарон  достал  из пакета лоснЯщуюсЯ консервационной смазкой
пушку приличных  размеров,  - как раз то,  что тебе нужно.  ‘мотри.  ‡десь и
здесь,  - он показал на массивную рукоЯтку и увесистую припарку, находЯщуюсЯ
снизу  ствольной  коробки,  сразу  за предохранительной скобой,  - находЯтсЯ
патроны.  ‚сего их пЯтьдесЯт штук. “ него двойное питание патронами, так что
магазины   можно   заменЯть   не   прекращаЯ   стрельбы.  ‚  общем,  обычный
автоматический пистолет,  стрелЯет очередЯми по три, пЯть патронов и пока не
кончатьсЯ, - он продемонстрировал как переключаетсЯ сложный переводчик огнЯ,
- но у него есть одна особенность,  поэтому Я его тебе и предлагаю.  “  этой
модели подвижный ствол.  Џосле каждого выстрела, если стрелЯть очередЯми, он
сдвигаетсЯ на определенную  долю  градуса,  в  зависимости  от  выставленной
дальности и количества патронов в очереди,  так что промахнутьсЯ практически
невозможно.  •оть одна пулЯ,  а попадет в цель,  - он  продемонстрировал  на
груди  Љрамчика  куда  именно должны попасть пули,  если прицелитьсЯ в центр
грудины.
     - Ѓерешь?
     - ‘колько  он  стоит?
     - ‚ообще-то за такой Я прошу семьсот, - начал обычный торг ‘тарон ѓлок,
но длЯ тебЯ за шестьсот пЯтьдесЯт отдам.
     - •орошо,  Я его возьму,  - согласилсЯ „эн,  даже не подумав продолжить
торг, чем немного удивил продавца. - Ђ патроны к нему у тебЯ есть?
     - Љонечно есть. Љому нужен пистолет без патронов? џ бы посоветовал тебе
с разрывными пулЯми,  но у менЯ  есть  еще  и  простые,  простые  с  мЯгкими
головками, зажигательные и с делЯщимисЯ на части пулЯми...
     Ќе долго думаЯ,  „эн выбрал разрывные,  уже упакованные в  одноразовые,
стандартные  обоймы.  Џравда,  возник еще один вопрос - какие именно патроны
покупать - у ѓлока были и новенькие,  недавно с конвейера и с  простроченным
гарантийным сроком,  но зато в два раза дешевле. Џосле заверений что и те, и
другие стрелЯют как надо, и после того, как Љрамчик продемонстрировал, какие
именно  патроны находЯтсЯ в обойме его пистолета,  „эн купил простроченные -
все-таки по кредиту за патрон - это не по два.
     Љогда подсчитали,   то  на  круг  вышло  тысЯчу  триста  кредитов.  „эн
расплатилсЯ.  ѓлок,  растроганный тем, что неожиданно попавшийсЯ ему клиент,
так легко расстаетсЯ с деньгами,  в знак хорошего расположениЯ,  подарил ему
кобуру,  которую сам лично и пристегнул к ремню.  Ћна оказалась к  пистолету
другой модели, но и этот вполне неплохо в ней держалсЯ.
     Ћщутив тЯжесть зарЯженного оружиЯ сначала в руках,  а затем и на поЯсе,
„эн  почувствовал  себЯ  несколько  свободнее  и  увереннее.  —его  чего,  а
уверенности  подобные  железки  добавлЯть  умеют.  —увство  было  новым,  но
воспринималось  как  что-то  давно  известное и само собой разумеющеесЯ,  но
почему-то временно утерЯнное.  ѓенетическаЯ памЯть - это вам  не  фильм  про
историю, это сама €сториЯ, так сказать, только в очень зашифрованном виде.
     - ‡начит так,  - перешел на деловой тон ‘тарон, - конвой уходит сегоднЯ
ночью,  через несколько часов после того, как стемнеет. Џойдешь с Љрамчиком.
Џереждешь у него до темноты. ‘ ним и поедешь. Ћн то же отправлЯетсЯ в ‘отар.
„ержись  за  него  и  все будет в порЯдке.  Ћн тебе все расскажет.  …сли все
пойдет как надо, то больше мы не увидимсЯ. †елаю тебе удачи.
     ‘тарон стал обратно упаковывать свою супер современную аппаратуру, Ясно
даваЯ понЯть,  что аудиенциЯ  окончена.  Љрамчик  еще  потопталсЯ  у  порога
несколько секунд,  ожидаЯ еще каких-то распорЯжений,  но их не последовало и
они вышли на улицу.  „ождь почти прекратилсЯ.  ‚ лужи  с  размаху  шлепались
только редкие,  увесистые капли, даваЯ понЯть, что вечный сезон дождей вовсе
не окончилсЯ,  а это  всего-навсего  короткаЯ  передышка,  перед  еще  одним
ударом.
     †илье Љрамчика,  которое он делил еще с  одним  неразговорчивым  типом,
оказалось на самой окраине поселка. „обиратьсЯ опЯть пришлось на попутке, да
еще и прилично попетлЯть в лабиринте убогого жильЯ.  Ѓокс был еще меньше чем
у  ‘тарона,  всего  две  маленькие  комнаты,  одна  из  которых принадлежала
Љрамчику,  и больше походил на товарный  контейнер,  чем  на  дом  человека.
‚нутри  вид  комнаты оказалсЯ соответствующим - узкаЯ кровать,  беспорЯдочно
сваленные в углу Ящики,  пара дранных кресел,  снЯтых со  старой  машины  да
небольшой  столик,  под которым прЯталсЯ небольшой обогреватель,  составлЯли
все ее убранство. „обравшись до сухого места, они развесили промокшую одежду
и  обувь  над  обогревателем,  наскоро  перекусили и хозЯин тут же завалилсЯ
спать.  „эн устроилсЯ в стоЯщем в углу клесле,  положив ноги на соседнее. ‡а
небольшим, давно не мытым изнутри окошком, заметно потемнело. Њожет уже дело
шло к вечеру,  а может это  был  только  мощный  эшелон  туч?  Љто  его  там
разберет в этой небесной парафии?
     Ћн сидел и думал.  ‘ отъездом вопрос вроде бы налаживалсЯ,  но вот куда
именно стоит  отправитьсЯ,  вернее,  по  словам его теперешних благодетелей,
куда  повезет  отправитьсЯ,  он  не   имел   ни   малейшего   представлениЯ.
Џеребираемые  в  мозгу  факты,  все,  что он слышал,  видел,  читал о других
звездных  системах,  постепенно  слились  в   сплошную   пеструю   мешанину,
разобратьсЯ в которой с ходу было просто невозможно.  Џриходилось полагатьсЯ
только на случай,  на его ‚еличество ‘лучай,  что ведет по жизни  не  только
изгнанников и отверженных,  а и вполне приличных людей,  и даже тех, кому по
рангу не пристало обращать внимание на такие мелочи.
     Ќе прошло и десЯти минут,  как „эн уже спал.  „линный и насыщенный день
сделал свое дело.  —то ему снилось, и снилось ли что-то вообще, сказать было
трудно,  но  то,  что за внешне спокойный сном проходила бурнаЯ деЯтельность
было несомненно.  ‚ремЯ  от  времени,  его  закрытые  веки  начинали  сильно
подрагивать,  праваЯ  рука  еще  крепче  сжималась на рукоЯти находЯщегосЯ в
кобуре пистолета,  а указательный палец часто-часто,  легонько прикасалсЯ  к
спуску.


        ѓлава 6. Џрессовщики времени.


     Љрейсер господина  ’раустера  шел  в реальном пространстве со скоростью
245 000 километров в секунду.  Љурс был проложен вдали от звездных скоплений
и  газопылевых  облаков,  но  все  равно,  нос  кораблЯ и выступающие детали
корпуса светились бледным, голубоватым сиЯнием, от воздействиЯ редких частиц
на  экранное  поле.  ‘истема  работала  на  девЯносто  пЯть  процентов своей
мощности и скорость крейсера можно было еще больше приблизить  к  абсолютной
скорости света, но хозЯина вполне устраивал и такой режим.
     Љак только корабль оказалсЯ на орбите Љартака,  первым же "прыжком"  он
переместилсЯ в область пространства,  свободную от физических тел природного
и  искусственного  происхождениЯ.  „о  ближайшей  сферической  галактики,  с
которой начиналось довольно большое скопление,  было около пЯтисот миллионов
световых лет,  а о судоходстве в этом секторе никто,  никогда не  слышал.  ‚
общем,  место  было  выбрано  идеальное  и  уже неоднократно опробованное на
практике.  Џотребовалось еще немногим  более  трех  часов,  по  корабельному
времени  и  двадцать  четыре "ускорительных",  подпространственных перехода,
чтобы крейсер достиг заданной скорости.
     ел пЯтый час полета, по независимому, корабельному времени.
     ‚ капитанскую каюту без  стука  вошел  доктор.  ’раустер  оторвалсЯ  от
экрана  компьютера и недовольно взглЯнул на вошедшего,  но ничего не сказал,
только  жестом  пригласил  садитьсЯ.  „октор  по  домашнему   развалилсЯ   в
предложенном кресле и блаженно вытЯнулсЯ.
     - ‘колько еще будет продолжатьсЯ это безобразие?  - поинтересовалсЯ  он
восстановив дыхание.
     - ”аркен, что тебе не нравитьсЯ?
     - Љогда  менЯ  нанимали на эту работу,  то никто даже не вспомнил,  что
придетсЯ летать на кораблЯх в реальном пространстве,  а тем  более  с  такой
скоростью.  Љогда это кончитьсЯ?  џ обыкновенный врач,  а не герой. ЊенЯ уже
начинает колотить,  как только Я подумаю,  что в любое мгновение  весь  этот
катафалк может превратитьсЯ в Яркую вспышку.
     - Ќе бойсЯ,  - улыбнулсЯ капитан,  которого претензии  ”аркена  немного
развеселили и он решил его добить,  - если это и случитьсЯ, то ты этого даже
не  заметишь.  Љстати,  если  подумать,  то  это  будет  самаЯ   быстраЯ   и
безболезненнаЯ смерть,  котораЯ только может быть в природе.  Њногие бы тебе
позавидовали, а ты жалуешьсЯ.
     - џ еще молод,  - обиделсЯ врач.  - “ менЯ есть свои планы и Я не хочу,
чтобы  они  зависели  от  булыжника,  величиной  с  кулак,   который   может
встретитьсЯ нам по пути.
     - €ногда все зависит и от гораздо меньшего,  - глубокомысленно  заметил
’раустер,  всем  своим видом показываЯ,  что сеанс психологической разгрузки
окончен.
     - ’огда  мне  придетсЯ  разорвать  с  вами  контракт,  Я больше не могу
работать в таких условиЯх! - вспыхнул ”аркен.
     Љапитан встал  и  обойдЯ  стол,  вплотную  приблизилсЯ  к  не  званному
посетителю.  ѓрузнаЯ фигура нависла над затихшим от неожиданности врачем,  а
взглЯд пары уставших,  холодных глаз, казалось, проник в саму его душу, если
таковаЯ конечно имелась.  ‚ них  было  столько  презрениЯ,  что  при  других
обстоЯтельствах ”аркен бы обиделсЯ, но сейчас ему было не до этого. Џо спине
холодными  лапками  пробежалсЯ  страх.  “  него   поЯвилось   отвратительное
ощущение, что его сейчас ударЯт, больно и жестоко, но удара не последовало.
     - ‘лушай менЯ внимательно,  - холодно сказал ’раустер,  - в дальнейшем,
ты будешь делать все,  что от тебЯ потребуетсЯ молча. ‘вой лимит дерзости ты
уже исчерпал.  Ќа борту мне недовольные не нужны.  …сли кто-то и решит,  что
твой  контракт окончен,  то это буду Я и никто другой.  ‚спомни,  когда тебЯ
только брали на эту работу и когда у тебЯ еще не было никаких планов, ты был
согласен  рисковать  своей  жизнью  и  за десЯтую часть той суммы,  что тебе
платЯт сейчас. ’ак что не искушай лишний раз судьбу, иди работай.
     ”аркен не нашелсЯ что ответить.
     - Ќу вот и хорошо,  что ты все понЯл, - сделал вывод капитан, - а чтобы
ты сильно не переживал, нам осталось всего пару часов идти в таком режиме. џ
стараюсь выиграть времЯ.  Ѓаза должна была освободитьсЯ только через полтора
месЯца в реальном времени после того,  как мы покинули Љартак.  Ќе болтатьсЯ
же в космосе столько времени,  тем более с таким грузом  на  борту.  ‡а  это
времЯ обЯзательно будет отбраковка, а мне это сейчас не нужно. “ нас и так в
прошлый раз пЯтеро не выдержало.  ‡наешь,  сколько мне пришлось выслушать по
этому поводу от хозЯев?
     - Ќо это же естественный процесс, - возразил доктор. - Љто выдерживает,
кто нет. Ћни должны быть только благодарны, что за них провели отбраковку.
     - ќто ты так считаешь,  а они считают совсем по другому.  ќто их товар,
за  него  уплочены  деньги,  а  с  потерей и того,  и другого никто спокойно
миритьсЯ не будет.  ’ем  более,  ты  как  специалист  должен  знать,  что  у
заказчиков оборудование намного лучше, чем наше.
     - ќто точно.
     - Љак там показатели?  - без предупреждениЯ капитан от эмоций перешел к
делу.
     - џ  вам уже докладывал,  пока не выдержал только один парень,  тот,  у
которого падало давление,  когда мы его обрабатывали. ‚идимо просмотрели его
показатели,  когда отбирали или было что-то напутано в медицинской карте,  а
все остальные в устойчивом состоЯнии.
     - •орошо,  Я  тебЯ  больше  не  задерживаю.  Њне  нужно еще покончить с
кое-какими делами, а ты менЯ задерживаешь.
     „октор встал и вышел, а капитан продолжил поиски вчерашнего днЯ в своем
компьютере.
     „ик ненавидел   сбои   в  своей  любимой  системе.  ‚от  и  сейчас,  он
разочаровано ходил между рЯдов боксов, стараЯсь не глЯдеть на тот, в котором
находилось не выдержавшее нагрузки, маленькое тельце. ‚роде все было хорошо,
все работало как надо, но вот, случаютсЯ же такие неприЯтности. Ћн знал, что
капитан будет недоволен и принимал все это лично на свой счет. ‚ообще он был
неплохим парнем, этот „ик, но времЯ проведенное в космосе, рЯдом со странным
комплексом, наложило на него определенный отпечаток.
     ‚ отсек вошел ”аркен.
     - —то, будем делать уборку? - спросил „ик.
     - „а, надо  бы  прибратьсЯ.
     „ик вышел  и  вернулсЯ  через  несколько  минут  с  большим пластиковым
пакетом,  синего цвета и двумЯ упаковками хирургических перчаток.  Ќе говорЯ
друг  другу  больше  ни  слова,  они  одели перчатки и вскрыли бокс.  „октор
принЯлсЯ отключать от тела свои адские приспособлениЯ,  техник только следил
за тем,  как он это делал. Љогда все было отключено, он помог ”ранкену снЯть
с мальчика сетчатый,  контактный костюм.  Ћсталось  только  отсоединить  два
инъекционных приспособлениЯ.  Љогда доктор отстегнул удерживающие их ремни и
снЯл вентили,  из оставленных ими ранок  потекли  тоненькие  струйки  крови.
‡атем  они  вдвоем  с  легкостью  вынули  тельце  из бокса и упаковали его в
пластик.
     - ‚ холодильник?  - спросил „ик.
     - „а, в холодильник, - согласилсЯ доктор, - пусть полежит там на всЯкий
случай. ‚друг желтоглазым захочетсЯ убедитьсЯ,  что их не обманывают,  а это
единственное доказательство,  что  у  нас  был  это  ребенок,  ведь  никаких
документов на него уже не сохранилось.
     „ик перебросил  через  плечо  легкий  пакет  и вышел из отсека.  „октор
захлопнул крышку  бокса  и  пробежалсЯ  глазами  по  индикаторам  и  экранам
приборной стойки.  ‘ остальными, двадцатью девЯтью его подопечными пока было
все в порЯдке.
     —ерез два часа,  по независимому,  корабельному времени,  как и  обещал
капитан, крейсер покинул реальное пространство и приступил к торможению. …ще
через три с половиной часа,  он сбросил громадную скорость, путешествовать с
которой  решаютсЯ  только  элементарные  частицы,  да и то не все.  …ще один
подпространственный переход потребовалсЯ длЯ смещениЯ в заданное место.  ќто
оказалась спиральнаЯ, довольно молодаЯ галактика, расположеннаЯ по соседству
со звездной системой,  маленькой пылинкой которой и был Љартак.  Њежду двумЯ
точками   по   прЯмой   было   около  пЯтисот  миллионов  световых  лет.  Џо
используемому на крейсере навигационному каталогу,  эта галактика  значилась
под   индексом   342/385/Џ214,  понЯтным  только  составителЯм  программного
продукта.
     Љрейсер вошел в пространство строго в заданном секторе,  в самом начале
второго витка одной из спиралей этой звездной системы.  “читываЯ расстоЯние,
с которого проводилось смещение,  точность попаданиЯ была удивительной,  так
что не потребовалось никакой коррекции - экипаж и капитан знали свое дело, а
немыслимо дорогаЯ электроника,  в который  раз  оправдала  вложенные  в  нее
средства.
     ‚ планетарной системе,  в  которой  "вынырнул"  крейсер,  не  оказалось
ничего удивительного.  †елтаЯ,  слегка отливающаЯ оранжевым,  звезда,  каких
можно было отыскать целую кучу  в  радиусе  нескольких  световых  лет,  семь
планет,   находЯщихсЯ   на  разных  стадиЯх  формированиЯ  и  широкий  шлейф
астероидов,  между  орбитами  пЯтой  и  шестой  планеты,  оставшийсЯ   после
непонЯтно  какой  катастрофы от еще одной планеты.  ќто была всЯ информациЯ,
котораЯ содержалась в каталоге,  по поводу  этого  места,  кроме  координат,
собственных  скоростей  и  масс,  скоростей  и  направлений сдвига системы в
галактике,  описаниЯ циклических процессов...  и многого другого,  что нужно
знать  машине,  чтобы вывести корабль в выбранное человеком место.  Ќа какой
стадии развитиЯ  находились  планеты,  что  происходит  на  их  поверхности,
заселена система или нет, каталог скромно умалчивал.
     Ћказавшись в реальном пространстве,  крейсер развернулсЯ и пошел курсом
на шестую планету. ‚ отличие от составителей каталога, люди, находившиесЯ на
его борту владели более полной информацией  относительно  этого  места  и  в
справочную информацию никто даже не стал заглЯдывать. Ќа всех шести планетах
системы не было ни одного представителЯ,  ни одной из разумных  форм  жизни,
представленных  в  этом  скоплении  галактик.  ’ри внутренние планеты вообще
находились в младенческом возрасте.  Ќа их  поверхности  происходили  бурные
вулканические процессы, на трех остальных, они уже закончились, переведЯ эти
миры в неопределенное времЯ ожиданиЯ,  когда уже все готово,  но еще  ничего
нет.  Ѓудь  эти  миры  немного  постарше,  вероЯтнее  всего они бы привлекли
чье-нибудь внимание,  но до этого времени было еще очень  далеко.  ‚ыйдЯ  на
орбиту  шестой планеты,  крейсер сделал серию маневров и оказалсЯ поблизости
от одной из двух, довольно больших ее лун.
     Љапитан ’раустер  сидел  в  кресле на центральном посту кораблЯ и лично
выполнЯл маневры.  ђЯдом с ним,  в кресле дублирующего пилота,  сидел совсем
зеленый юнец и сосредоточенно наблюдал за каждым движением капитана.  ‚идно,
было именно ему было предначертано  перенЯть  в  скором  времени  это  звено
вечного бизнеса из умелых, капитанских рук. ‘разу за креслами стоЯл еще один
мужчина средних лет,  скрестив руки на груди. ќто был навигатор крейсера. Ћн
был  довольно  странным  человеком.  Ќи с кем на борту,  кроме капитана,  не
поддерживал отношениЯ,  а жил как кот,  сам по себе,  даже еще скрытнее. —то
творилось у него в голове,  что его интересовало и заботило,  не знал никто,
но со своей работой он справлЯлсЯ превосходно, честно отрабатываЯ жалование.
Ќикто на борту, кроме капитана, конечно, не знал даже его имени.
     Ќа обзорных,  носовых экранах показалась невзрачнаЯ блестка,  котораЯ с
каждой  минутой  увеличивалась  в размерах.  ЌаходЯщийсЯ справа и внизу диск
шестой планеты, лишь величественно разворачивалсЯ, демонстрируЯ наблюдателЯм
все  великолепие  цветов  своей  удивительной атмосферы.  Ћна была настолько
плотной,  что не оставалось даже небольших свободных от облачности участков,
сквозь  которые можно было увидеть поверхность планеты.  ’ем временем,  луна
росла буквально на глазах. ‚скоре уже ее диск на экранах увеличилсЯ до такой
степени, что она полностью закрыла  свою  хозЯйку.  ‘квозь  участки  легких,
перистых облаков хорошо была видна ее поверхность. ‚ основном это был бурый,
безжизненный камень, хотЯ массивы воды, отороченные узкими полосками блеклой
растительности, на планете то же были. ќто был точно такой же, юный мир, как
и все его соседи,  в котором только-только все начиналось.  Ќи спутников  на
орбите, ни движениЯ в атмосфере планеты не наблюдалось.
     Љогда корабль выровнЯлсЯ и  застабилизировалсЯ  на  лунной  орбите,  на
одном  из  мониторов центрального поста,  расположенного прЯмо перед глазами
’раустера,   вспыхнул    алым    цветом    предупредительный    транспарант,
представленный  на  десЯти  основных  Языках,  используемых  в  этом секторе
космического пространства. Ћн гласил следующее:
     "‚нимание! ‚ы  находитесь  в  области  пространства,  ЯвлЯющейсЯ  зоной
отчуждениЯ.    ‘удоходство    запрещено.   Ћбъект   находитьсЯ   в   частной
собственности.  “ вас есть десЯть минут,  чтобы убратьсЯ отсюда, в противном
случае вынужденны будем вас уничтожить".
     Џод транспарантом засветилось еще одна строка,  состоЯщаЯ  примерно  из
тридцати  знакомест,  только  самих  символов не было.  €х места были только
помечены точками.    Џод    строчкой    алела    надпись,    сделаннаЯ    на
одном-единственном Языке:  "Љод доступа".  …ще ниже неумолимо побежали цифры
обратного отсчета времени.
     - Ђ ну давайте, убирайтесь все из рубки, - скомандовал капитан.
     Ѓудущий пилот и уже вполне  сложившийсЯ  навигатор  послушно  выполнили
приказание.
     Ћставшись в  одиночестве,  ’раустер  оглЯнулсЯ  и  убедившись,  что это
действительно так,  достал из  кармана  измЯтый  клочок  бумаги  и  принЯлсЯ
переносить  символы  на  экран.  Љапитан плохо запоминал цифры и буквы,  тем
более,  логически никак не свЯзанные друг с другом.  Ћн стыдилсЯ этой  своей
особенности,  но стыдилсЯ только перед самим собой,  больше об этом никто не
знал.  …сли бы его хозЯева узнали,  что строго  секретный  код,  открывающий
доступ  на  объект,  о котором и знать то никто не должен,  может обнаружить
любой таможенник-практикант во времЯ тривиального досмотра в порту,  это  бы
им  не  очень  понравилось,  но  пока  таких  проколов  не было.  Љак только
последний символ оказалсЯ на своем месте,  бегущие  цифры  таймера  замерли.
Џредупреждающий транспарант исчез с экрана, а на его месте поЯвилсЯ другой:
     "‚сегда рады  старым друзьЯм!  ‚етер над посадочной площадкой - 25 м/с;
индекс гравитации -  +2.65;  координаты  относительно  плюсового  магнитного
полюса - ...",  - далее следовало подробное описание,  следуЯ которому, даже
человек никогда не пробовавший  летать  на  космических  кораблЯх,  смог  бы
посадить такую посудину в точно назначенном месте даже в ручном режиме.
     Љапитан взЯлсЯ  за  рукоЯтку  штурвала.  Џо  тому,  что  корабль  начал
маневрировать  его  подопечные  догадались,  что  встреча  прошла  успешно и
позволили себе опЯть войти на центральный пост. € надо сказать во времЯ. Ћни
едва успели занЯть кресла по обе стороны от капитана и пристегнутьсЯ, как он
без предупреждениЯ выдал  крутой  вираж.  Љрейсер  глубоко  клюнул  носом  и
отвесно пошел к поверхности. Њелкие, незначительные детали, в мгновение ока,
превращались в громадные горные хребты,  поразительно  высокие  и достаточно
молодые, чтобы начинать задумыватьсЯ об каком-то там выветривании. Ќа высоте
около   пЯти  километров  крейсер  резко  изменил  траекторию  и  перешел  в
горизонтальный полет.  Џод ним расстилалась каменистаЯ  равнина,  изрезаннаЯ
сетью   неглубоких,   но   довольно   широких,  ветвистых  оврагов.  ‘права,
параллельно курсу, шел исполинский горный хребет, с которого начиналсЯ целый
массив гор.  …го острые пики поднимались гораздо выше курса крейсера, но они
были ничем,  по сравнению с тем,  какие высокие вершины были видны сразу  за
первым  скалистым  гребнем.  ЌизкаЯ  гравитациЯ,  позволила  горам поднЯтьсЯ
гораздо выше высот,  которые принЯто  называть  "заоблачными".  …сли  верить
радару,  то  самаЯ  высокаЯ  вершина  этого  горного  массива была чуть ниже
двадцати четырех километров,  а оснований не верить беспристрастной железЯке
не было.
     - —то-то  нас  на  этот раз не встречают,  - впервые за несколько часов
пробасил навигатор.
     ћный пилот удивленно посмотрел в его сторону.
     - Ќичего,   сами  доберемсЯ,  без  эскорта,  -  успокоил  его  капитан,
разворачиваЯ крейсер вдоль изменившего свое направление хребта.  -  Ќа  этот
раз  они  дали  самое  полное  описание  посадочной  площадки  и  условий на
поверхности,  какое Я только получал в своей жизни.  „аже  в  самых  больших
портах,  где  только и разговоров о безопасности,  мне столько не сообщали о
месте, в котором нужно садитьсЯ.
     - Ќу,  тогда хорошо,  - сделал вывод навигатор и опЯть прервал свЯзь  с
этим миром на неопределенное времЯ.
     Ѓаза, как назвал это место ’раустер, представлЯла собой хаотическое, на
первый   взглЯд,  нагромождение  бетонных  и  металлических  построек  самых
разнообразных размеров и типов.  ђасполагалось это чудо архитектурной  мысли
на  поросшем блеклой травой берегу большого озера,  правда сама трава больше
походила на торчащую из земли,  внезапно ожившую проволоку,  и проходила  по
ботаническому  кадастру  как  какаЯ-то разновидностей примитивных хвощей,  а
зеленоватаЯ озернаЯ вода,  непрозрачнаЯ и на вид давным-давно задохнувшаЯсЯ,
наводила на смутные мысли об эволюции и о так называемом "бульоне жизни",  с
которого как принЯто считать все и началось. Ќе хватало только ударов молний
- непременной составлЯющей,  без которого могло ничего и не получитьсЯ  -  в
этом  мире ни разу не была зафиксирована грозоваЯ активность,  но все равно,
казалось,  что по озеру вот-вот пойдет рЯбь  и  из  воды  в  разные  стороны
полезет  жизнь,  самых  непостижимых  разновидностей  и  тут  же  включатьсЯ
жестокие,  но действенные механизмы  естественного  отбора.  Ќо  так  только
казалось.  Ќа самом деле, жизнь здесь уже была и если из этого гнилого озера
что-то бы и вздумало высунуть голову,  то до естественного отбора дело бы не
дошло.
     •отЯ база и располагалась в столь живописном месте,  но это была скорее
дань стандартным представлениЯм,  чем необходимость. ѓородок был построен по
всем правилам замкнутого цикла и был выполнен в надземном исполнении.  ’очно
такой же можно было встретить на астероидах или на умерших планетах,  правда
в  этом  случае  энергетические затраты на поддержание температурного режима
были несколько меньшими,  вот и  весь  выигрыш.  ‚  местной  атмосфере  было
слишком много аммиака и мало кислорода, чтобы выходить на улицу не прихватив
скафандр,  да  и  только  начинающаЯ  формироватьсЯ   атмосфера   почти   не
задерживала жесткого излучениЯ,  которым молодаЯ звезда щедро одаривала свою
систему.  ‘ виду поселок выглЯдел пустынным и даже брошенным,  так давно  не
проводилась   наружнаЯ   уборка  территории.  Џереходы,  места  где  корпуса
сходились углами и везде,  где только образовывалась длЯ  ветра  тень,  были
буквально завалены высохшими остатками отжившей травы.
     Ќеожиданно, на  одном  из  больших,  крайних  строений  Ярко  вспыхнули
сигнальные   огни,   а   включившиесЯ  вслед  за  этим  прожектора  осветили
предлагаемое длЯ посадки место, сразу возле строениЯ. Ќа горизонте показалсЯ
крейсер  ’раустера.  €з  шлюзовой  камеры  начал  выдвигалсЯ подвижный рукав
стыковочного  устройства,  рабочий  узел   которого   точно   соответствовал
ответному  узлу  судов  такого  класса.  ЏролетаЯ  над освещенной площадкой,
крейсер приветливо  махнул  куцыми  крыльЯми  и  пошел  на  тормозной  круг,
одновременно быстро сбрасываЯ высоту.  ‡ависнув над площадкой,  он некоторое
времЯ оставалсЯ в воздухе, раскачиваЯсь и выдуваЯ из под себЯ все, что плохо
держалось.  Ќаконец,  ’раустеру  удалось приблизительно совместить свой шлюз
правого борта со стыковочным рукавом и крейсер  мЯгко  сел.  “правлЯемый  из
корпуса переходной рукав,  еще немного вытЯнулсЯ и щелкнув замками, намертво
захватил шлюз крейсера. ‡аунывно завыв включилась продувка.
     - Ќу  что,  пора  идти  за  денежками  и  получать новый заказ - сказал
’раустер отстегиваЯсь от кресла.
     „вое членов его команды молча последовали за ним.
     Џока они добрались до своего шлюза, система безопасности успела открыть
первый люк и уже открывала второй.  ‚  лицо  пахнуло  специфическим  запахом
станции   с   замкнутым   циклом,  этот  металлический  "привкус"  установок
регенерации воздуха узнал бы  всЯкий,  кто  хоть  раз  побывал  на  подобной
станции.  €х уже ждали.  ‚ небольшом,  квадратном тамбуре, который начиналсЯ
сразу за переходным рукавом возникла высокаЯ,  худощаваЯ фигура  техника.  Ћ
роде  занЯтий  этого  человека  четко  говорила  целаЯ  свЯзка инструментов,
болтающихсЯ у него на специальном поЯсе.  Ћн даже не взглЯнул на  идущих  по
переходу  людей,  все  его  внимание  было  поглощено небольшой индикаторной
панелью,  на  которой,  видимо,  высвечивались  все  показатели  только  что
прошедшего шлюзованиЯ.  Љогда ’раустер со своей командой оказалсЯ в тамбуре,
который составлЯли идеально ровные, металлические переборки, он оторвалсЯ от
своего  занЯтиЯ  и повелительным жестом приказал им оставатьсЯ на месте.  ’е
покорно замерли,  позволив себе только заглЯнуть в один из  открытых  люков,
которыми  была  оборудована  каждаЯ  из  трех  остальных стен тамбура.  •отЯ
обитатель станции выглЯдел вполне привычно,  но сероватый оттенок  его  кожи
и Ярко оранжевые радужки глаз производили отталкивающее впечатление.  —то-то
с ним было не так.  ‘ пигментацией кожи у этого  парнЯ  Явно  были  какие-то
проблемы. ’раустер,  побывавший  во многих местах за времЯ своей капитанской
деЯтельности,  ни разу не попадал в  мир  с  такими  странными  обитателЯми.
Ћткуда они были родом никто на прибывшем крейсере не знал.
     - Џодождите,  сейчас  придет  старший,  -  подал   голос   коммуникатор
странного  человека,  переведЯ  на  Язык гостей невообразимую серию гласных,
которых проулюлюкал незнакомец.
     ‚есу его  словам добавило странное оружие,  сильно оттЯгивающее поЯсной
ремень. Љапитан только слышал о подобном, но ни разу в действии не видел, да
и пробовать особо не хотелось. ‚се трое стали покорно ждать под внимательным
взглЯдом оранжевых,  как у хищной птицы,  глаз.  —ерез  несколько  минут  из
открытого  люка показалсЯ "старший".  ‡аспанный,  видимо только проснувшийсЯ
человек,  имеющий точно такие же отличительные особенности,  что  и  техник,
только  его  наскоро  наброшеннаЯ  одежда выглЯдела более достойно,  да и на
ремне, ничего кроме прЯжки не было.
     - Ђ,  вы, капитан ’раустер, как раз в срок, - похвалил его коммуникатор
местного босса бесцветным тоном.  - Њы вот-вот оканчиваем разгрузку. ‚ы один
из  самых  точных  наших  поставщиков  и это сейчас же будет оценено должным
образом. ‚ы получите  пЯтнадцать  процентов  премиальных  от  той  суммы,  о
которой мы с вами договаривались.
     ’раустер расплылсЯ в широкой, счастливой улыбке.
     - ЌеприЯтности  были?  -  осведомилсЯ  серолицый заказчик.
     - Ќет,  все нормально,  господин •ондербак,  - поспешил  успокоить  его
капитан, - вот только один ребенок не выжил, - сообщил он, напрЯженно ожидаЯ
реакции н