кой можно было пользоватьсЯ  дистанционно,
из  укрытиЯ,  и  включил  прибор.  Ѓлок из шести излучателей приподнЯлсЯ над
линией песка,  готовый  превратить  в  прах  все,  на  что  ему  укажут.  Ќе
раздумываЯ  больше  ни  секунды,  сержант  ориентируЯсь по крошечному экрану
развернул установку,  наводЯ на ближайшую цепь атакующих и нажал  на  спуск.
‘тена  огнЯ  вспорола  пространство  между противоборствующими сторонами.  ‘
громкими хлопками разлетались в разные стороны остатки человеческих  тел,  и
эти хлопки слились в изредка менЯющий частоту,  монотонный треск.  Џлазмомет
работал безупречно.  Ћдновременно  из  шести  форсунок  вырывались  импульсы
раскаленных  до  непостижимой  температуры  газов,  разЯ  любого,  кто  имел
несчастье оказатьсЯ на этом крохотном клочке песка, обступленном сошедшимисЯ
со всех сторон, посмотреть на необычное представление дюнами.
     ‘ воем ‘мерть проносилась над песком,  принимаЯ из  крепких  рук  “илка
свеженькие трофеи.  Џесок,  истосковавшийсЯ по дождю, с упоением утолЯл свою
тысЯчелетнюю  жажду  человеческой   кровью,   алыми,   рубиновыми   брызгами
разлетающимисЯ в разные стороны.
     —ерез несколько минут  все  было  кончено.  ‚се  пространство  заполнил
сладковатый  запах  смерти,  смешанный  с  другим  -  жженной плоти.  ‚етер,
отказавшийсЯ участвовать в преступлении отсутствовал и победители еще  более
близко  почувствовали  свою  победу.  €з  взвода,  насчитывавшего  еще утром
тридцать пЯть человек,  осталось всего восемь,  да и то половина с ранениЯми
разной степени тЯжести.
     Џод вечер  пришел  корабль  заказчика  и  забрал   остатки   взвода   и
оборудование.
     “илк уже неделю не мог отойти от  последнего  контракта,  такое  иногда
случаетсЯ  даже у самых матерых матерых воителей удачи,  но всегда проходит,
как  впрочем  и  все  в  этой  жизни.  Ћн  прохаживалсЯ  туда-сюда,  подолгу
засиживалсЯ  на одном месте раздумываЯ о чем-то своем,  впрочем,  никого это
особенно  не  интересовало,  тем  более,  что  сержанту  пока  не  кем  было
покомандовать  -  все  его  выжившие  солдаты  еще находились под присмотром
врачей, а пополнениЯ пока не было.
     ‚оспоминаниЯ сержанта  нарушил рев спарки штурмовиков,  прошедших прЯмо
над полЯной,  на которой он отдалсЯ своим мыслЯм.  ѓрохот больно  ударил  по
ушам и возвратил “илка к действительности.  Ћн встал и потЯнувшись расправил
широкие плечи.  "Њожет наконец привезли  пополнение"  -  подумал  сержант  и
направилсЯ к взлетно-посадочной площадке лагерЯ.
     Ќа прокаленной в глубину на несколько  метров,  твердой  как  каменнаЯ,
грунтовой  площадке  все  было как обычно.  ‘тоЯл под погрузкой внушительных
размеров  транспортный  корабль  очередного  заказчика.  Ќаемники   неспешно
грузили   оборудованиЯ,   снарЯжение  и  боеприпасы.  ‚ремЯ  от  времени  из
распахнутых,  широких как ворота ангара,  створок грузового отсека  кораблЯ,
громыхаЯ   подхватами   показывалсЯ   единственный  погрузчик  и  размеренно
переставлЯЯ свои шесть гидравлических ног направлЯлсЯ за  следующей  стопкой
Ящиков и охапкой тюков. Ѓольше на поле никакого движениЯ не было.
     - —то  сержант,  не  спитьсЯ?  -   ЏоинтересовалсЯ   непонЯтно   откуда
взЯвшийсЯ,  словоохотливый интендант. - ќто длЯ твоих орлов мы пакуем сейчас
эту развалину?
     - Ќет, не длЯ моих. Њои уже улетели неделю назад, а новых пока никто не
везет...
     Ћтветственный за боеприпасы-провизию понимающе кивнул,  затем достал из
нагрудного кармана своего камуфлЯжа,  лишенного каких бы то ни было воинских
различительных знаков маленькую радиостанцию и дал какие-то распорЯжениЯ,  а
затем обращаЯсь к “илку сказал:
     - Ќе переживай. ‚идишь, штурмовики поднЯлись в воздух. ЌавернЯка кто-то
пожаловал. Њожет даже привезли новую партию, скоро узнаем.
     - €менно поэтому Я сюда и приплелсЯ.  ‚оенный человек,  даже без намека
на хоть какое-то звание исчез так же  неожиданно,  как  и  поЯвилсЯ.  ‚идимо
звание в данной ситуации уже не играло никакой роли. …сли война единственное
дело в твоей жизни,  то звание,  какое бы оно ни  было,  не  имеет  никакого
значениЯ. ‚сЯ суть концентрировалась только на размере оплаты за выполненную
работу.

     ‚ лагере ‹юиса как  всегда  царило  полное  безобразие  и  неразбериха.
Љонечно  же  так  казалось  только  на  первый взглЯд,  к тому же,  человеку
практически ничего не смыслЯщему  в  военном  деле.  Ќа  этом  поприще  ‹юис
преуспел  и  на  войне разбиралсЯ на уровне самых гениальных представителей,
этого оттачиваемого десЯтками тысЯчелетий искусства.  …го  изворотливый  ум,
поставил  такой прибыльный во все времена бизнес,  как война на службу своей
скромной персоне.  Ќе какому-то там  государству  или  миру,  идеологии  или
религии,  а  именно самому себе и никому другому.  Љонечно же он не обижал и
тех,  кто на него работал,  а так же тех,  кто закрывал  глаза  на  подобное
проЯвлениЯ  действительности.  ‚ общем никто не был забыт,  что в принципе и
гарантировало устойчивое состоЯние такого шаткого во все времена дела.
     •отЯ он начинал с малого,  но вскоре,  буквально через несколько лет, в
подтверждение правильно выбранной тактики и стратегии  предпринЯтых  усилий,
его  бизнес набрал достаточную силу и размах.  ‹юис Љамп обрел на Ћтстойнике
силу, не считатьсЯ с которой теперь не мог позволить себе никто.
     Љак можно догадатьсЯ даже неискушенному в военных делах человеку, армиЯ
стоит денег и денег не малых,  к тому же такаЯ многочисленнаЯ,  какаЯ была у
Љампа.  ‚ отличие от многих армий,  которые базировались в галактике 511/70,
его армиЯ непосредственно не финансировалась ни одним правительством,  и  на
нее  конкретно  не  работал  ни  один народ,  но в отличие от прочих,  любой
заказчик,  который имел достаточно средств, мог нанЯть на определенное времЯ
и длЯ выполнениЯ любой задачи начинаЯ от взвода и больше, хоть все свободное
воинство,  которое по численности превышало многие  армии  развитых  в  этом
отношении миров.  ™едрое вознаграждение и солидный технологический потенциал
вооружениЯ и оборудованиЯ,  гарантировало выполнение заключенных контрактов.
Љрайне  редко  ‹юису приходилось выплачивать неустойку,  из-за невозможности
выполнить заключенный контракт.  ‡десь это  считалось  чем-то  из  рЯда  вон
выходЯщим и жестоко каралось - фирма трепетно относилась к своей репутации.
     Ќе смотрЯ на отсутствие какого бы то ни было статуса у этих сил,  кроме
самой  силы  конечно,  контингент  клиентуры,  как ни странно был необычайно
широк.  ‡десь были и правительства вполне  добропорЯдочных  стран  и  миров,
ищущие защиты от непредвиденных вторжений;  и захватчики, которым не хватало
сил довести свою  агрессию  до  логического  конца;  и  маленькие  царьки  с
огромными  амбициЯми,  пытающиесЯ на непонЯтно какие деньги,  оружием ‹юиса,
поставить на колени отброшенные в своем развитии миры  и  удовлетворить  тем
самым свою маниакальную страсть казнить и миловать.  ‚ообще,  кого среди них
только не было.  Џопадались даже миссионеры,  которые отчаЯвшись  втолковать
мирным  путем  в головы неразумных еретиков и варваров свои светлые догматы,
при помощи разрывных  пуль,  порций  плазмы  и  электромагнитного  излучениЯ
убеждали неистовых в любви к ближнему, втолковывали им о милосердном боге, и
о подаЯниЯх и пожертвованиЯх,  которых требовало их алчное в этом  отношении
божество,  о  той  благодати,  котораЯ  снисходит на праведника пополнЯющего
кассу церкви,  и чем больше взнос,  тем более  всеобъемлющее  прощение  ждет
жертвователЯ на небесах. Ќе отказывали никому, если конечно заказчик обладал
достаточными средствами.  ‘уществовало только  одно  правило,  которое  Љамп
придумал  сам  и  сам  постоЯнно  следил  за его выполнением.  Ћно запрещало
использование частей его армии  одновременно  двумЯ  враждующими  сторонами,
какие  бы  деньги  не предлагались,  своим солдатам убивать своих же Љамп не
разрешал.  Љонечно же армию можно было перекупить,  предложив более  высокую
цену.  ‚ контракте даже было записано отдельным пунктом возможность перехода
армии на  сторону  противника,  в  случае  получениЯ  предложениЯ  на  более
выгодных условиЯх. „оходило до смешного. ЌанЯтый контингент по нескольку раз
переходил от одной стороны к другой, и обратно. ‚ конце концов выигрывал как
всегда  более  богатый,  а ‹юис Љамп получал на одном из многих своих счетов
еще одну круглую сумму с приЯтным количеством нулей.
     •отЯ он имел достаточно сил длЯ того, чтобы поставить под свой контроль
всю планету, но как Я уже упоминал, он был умным человеком и этого не делал,
предпочитаЯ  устойчивое состоЯние противостоЯниЯ,  жестокой схватке,  ничего
кроме убытков не обещающей,  как вначале, так и в последующее времЯ. ‘лишком
много  самых  разнообразных интересов пересекалось в этом казалось достойном
только порицаниЯ и сожалениЯ мире,  тем более,  что силы  были  представлены
солидные и финансовые и человеческие, а шаткий паритет между ними достигалсЯ
не  одно  столетие.  Џрошло  слишком  много  времени,  пока   уравновесились
раскачивающиесЯ  чаши  весов  и  никому  не  было  выгодно качнуть их вновь.
Ќаоборот, нарушевшего это равновесие ожидал непривлекательный финал.
     ‡а всей  деЯтельностью,  которую  на  Ћтстойнике  никто  официально  не
контролировал,  стоЯли могущественные финансовые кланы,  готовые  перегрызть
горло каждому, кто по неопытности помешал бы осуществлению их планов. •отЯ в
большей своей части это был частный капитал,  доход от которого не облагалсЯ
никакими налогами,  все же заметную процентную часть этой сложной финансовой
империи составлЯли и взносы многих правительств. Ќадо ли говорить, что такое
распределение  средств  никак  не  афишировалась этими политиками,  имеющими
стабильный доход от использованиЯ секретных фондов своих бюджетов.  Ќаиболее
честные  из  них  все же направлЯли часть средств,  полученных от незаконной
деЯтельности на благо своих народов,  остальные все забирали себе.  ‡десь  Я
наверное хватил лишнего, - где же это видели честного политика?..

     “томившись за день,  Љармант плюнул на все  и  скрылсЯ  за  горизонтом.
‹агерь поглотила ночь, кое-где отступаЯ под огнем прожекторов и светильников
общего освещениЯ.  ’ишину ночи  нарушил  приближающийсЯ  вой  боевой  спарки
штурмовиков.  Љогда они показались над площадкой,  оказалось, что это был не
просто контрольный полет,  а  затерЯнный  лагерь  посетили  гости.  ђЯдом  с
легкими,   боевыми   машинами   над   поверхностью   завис   средний  челнок
межгалактического класса, раза в четыре превышаЯ размерами своих провожатых.
’аможенно-пограничный  департамент  покупал  технику  в соседней галактике и
разбиралсЯ в этом.  Љорабли,  находившиесЯ  на  вооружении  этого  ведомства
отличались  самыми  прекрасными  характеристиками и отражали самые последние
веЯниЯ и достижениЯ в военной технологи целого рЯда соседних  галактик,  что
наводило  на  размышлениЯ  о  том,  что  взимать налоги с ввозимых товаров и
контролировать визовый режим не самое последнее по доходности дело.
     Џовисев несколько секунд в воздухе, кромсаЯ темноту прожекторами пилоты
сориентировались,  а затем все три машины мЯгко опустились на поверхность  -
штурмовики  рЯдом  со своими ангарами,  а гость посреди площадки,  занЯв под
собой значительную площадь. Ќа челноке распахнулись сразу несколько люков из
которых  вышли облаченные в великолепную сиреневую форму своего департамента
служаки.  ‚ их уверенном поведении чувствовалось,  что  они  не  первый  раз
посещают это место с подобным визитом.  Ќикто на поле даже не сделал попытки
что либо выЯснить,  все выполнЯли обычные длЯ себЯ обЯзанности как ни в  чем
не  бывало.  ‚се происходило обычно и привычно.  ‘тарший офицер таможенников
отдавал  короткие  приказаниЯ  своим  подчиненным,  которые  те   быстро   и
профессионально  исполнЯли.  Њожно  было  подумать,  что  все  происходит  в
какой-то добропорЯдочной стране  или  мире,  а  не  на  военной  базе  самой
непредсказуемой военной силы в галактике, на Ћтстойнике.
     ‚скоре к командиру таможенников подошли несколько человек в  неизменном
в этих местах камуфлЯже. Ѓыстро о чем-то переговорив, один из них удалилсЯ и
вскоре вернулсЯ с еще одним  человеком.  ‚  руках  у  него  был  медицинский
контейнер  экспресс  диагностики.  ’ем временем из распахнутого центрального
люка челнока команда стала выводить группами,  человек по десЯть,  одетых  в
различные одежды людей.  Џестро одетаЯ,  постепенно разростающаЯсЯ толпа,  в
пересекающихсЯ лучах двух прожекторов  выглЯдела  очень  живописно  и  резко
контрастировала с одетыми в строгую, форменную одежду как таможенниками, так
и представителЯми Љампа. ‚есь сброд, как выразилсЯ один из офицеров экипажа,
был  действительно  собран  по всей галактике.  Ћб этом свидетельствовала не
только одежда,  различающаЯсЯ по цвету,  крою,  материалу,  но и внешний вид
самих невольников.  ‘реди них были и высокие и низкие,  цвет кожи вообще был
всех мыслимых и немыслимых оттенков,  черты лица, разрез глаз, волосы... „лЯ
ученого-анатома здесь было необъЯтное поле деЯтельности,  способное породить
огромное количество диссертаций,  монографий  и  прочих  ученых  трудов,  но
ученные не любЯт подобных мест.  €м вполне хватает их уютных лабораторий,  с
кондиционерами, хорошим жалованием и молоденькими лаборантками.
     - ‚ыстрой всех в одну шеренгу! - ‘комадовал полковник с бритой, похожей
на блестЯщий бильЯрдный шар головой. Џричем полковник он был только справа -
левый  погон  отсутствовал,  на  его месте торчали в разные стороны нитки он
вырванной с мЯсом застежки, но это его видимо ничуть не беспокоило.
     ’аможенники быстро  выполнили приказание,  умело расставив в одну линию
ничего  не  понимающих  людей.  Љто   сопротивлЯлсЯ,   получил   по   порции
интиллектуального внушениЯ в голову и стоЯли точно так же смирно,  как и те,
что сообразили понапрасну не испытывать судьбу.
     ‹юди в  камуфлЯже,  во  главе  с  "правым"  полковником  несколько  раз
прошлись вдоль нестройной шеренги,  переговариваЯсь о чем-то в  пол  голоса.
„вое  служак в сиреневой форме между тем проходили вдоль шеренги и торопливо
снимали с каждого наручники.  Ќесколько пограничников стоЯли немного поодаль
и  не  сводили  глаз  со  всего происходЯщего.  €х автоматы зорко следили за
разношерстным сборищем.
     - ‘ейчас все пройдем медицинский контроль.  - ‡аЯвил врач, распаковываЯ
на принесенном шатком столике свою аппаратуру.
     - Џо  очереди  подходим  длЯ проведениЯ теста,  - скомадовал невзрачный
офицер,- и побыстрее... - „алее последовала отборнаЯ ругань, больше половины
специфических оборотов которой ‘альсу раньше слышать не приходилось.
     ЏовинуЯсь команде все послушно  повернулись,  образовав  очередь.  ’ест
проходил  быстро.  Љапелька  крови  из  пальца молниеносно диагностировалась
умной  машиной,  котораЯ  тут  же   выдавала   результаты,   не   подлежащие
обжалованию.  Ѓольных  оказалось всего несколько человек и их тут же пинками
загнали обратно на  челнок,  не  предъЯвлЯЯ  никаких  объЯснений,  остальные
шестьдесЯт  восемь,  как  подсчитал  полковник  смирно  стоЯли выстроенные в
кривую линию, дожидаЯсь своей участи.
     Џолковник еще   о   чем-то   недолго  поговорил  с  командиром  патрулЯ
пограничников, затем из рук в руки перешли наличные, обЯзательные к приему в
тысЯчах  галактик и они распрощались как старые друзьЯ,  или по крайней мере
как близкие деловые партнеры.  Ќевольники перешли под опеку  встречающих,  а
экипаж  пограничников-бизнесменов  спешно начал грузитьсЯ.  €х ожидали новые
заботы свЯзанные с их нелегкой службой.
     €з темноты  поЯвилсЯ  как  приведение  сержант  “илк и профессиональным
взглЯдом  оценил  пополнение.  Џолковник,  заметив   внимание   сержанта   к
происходЯщему,  добродушно,  по  отцовски  заверил старого служаку,  что без
солдат он не останетсЯ:
     - Ќе  переживай  “илк,  уже  завтра  у  тебЯ  будет взвод,  нормальный,
полновесный взвод. ’ы у менЯ первый на очереди. €ди спать и не волнуйсЯ.
     Ћбнадеженный сержант растворилсЯ в чернилах ночи так же неожиданно, как
и поЯвилсЯ,  не проронЯ ни слова,- в армии ‹юиса,  так же,  как  и  в  любой
другой армии, инициатива не приветствовалась. Ћт наемника вместо инициативы,
очень опасной и  непредсказуемой  при  таком  положении  вещей,  требовалась
простаЯ  исполнительность  и  надежное  выполнение  полученного  приказаниЯ.
‘амостоЯтельные   действиЯ,   если   они   не   вызывались   исключительными
обстоЯтельствами,  не  приветствовались.  —еловек  уподоблЯлсЯ механизму или
одной из частей механизма.  Ђ какому владельцу захочетсЯ,  чтобы его техника
работала  как,  и  когда  ей  вздумаетсЯ?  €нициатива в подобных местах была
тождественна понЯтию "сбой",  как и практически во  всех  местах,  где  один
человек  или  группа  людей,  использует  умение и старание многих людей длЯ
исполнениЯ своих целей.
     ‡ахлопнулсЯ люк  за  последним  представителем такой доблестной и очень
необходимой  профессии,  как  таможенник,  и  челнок,   поднЯв   неимоверное
количество   пыли,   тЯжело   оторвалсЯ   от  поверхности  площадки,  рокоча
двигателЯми и раскачиваЯсь из стороны в сторону  он  развернулсЯ  и  набираЯ
высоту и скорость превратилсЯ в Яркую,  голубую звездочку,  каких было много
на небосклоне этой ночью.  —ерез несколько секунд ее уже невозможно отличить
от  сотен  тысЯч  других  пробоин  в черном батисте небосклона,  оставленных
неумелыми стрелками за всю историю военного дела.
     Џолковник, размеренно  поплелсЯ  куда-то  в темноту.  ‡а ним нестройной
процессией потЯнулись почти все участвовавшие  в  церемонии  встречи  нового
пополнениЯ.  ‘ новобранцами остались только несколько сонных сержантов и тот
самый невзрачный офицер, видимо лейтенант, из-за темноты было плохо видно, к
тому же ‘альс не сильно разбиралсЯ в местных знаках отличиЯ.  Ћбнаружив, что
он оказалсЯ самым главным,  предполагаемый лейтенант более уверенным  тоном,
чем ранее произнес речь:
     - Њожет быть вы еще не сообразили,  но у вас  сегоднЯ  очень  серьезный
поворот в вашей жизни. ‚ы попали в одно из немногих мест в галактике 511/70,
в котором всем абсолютно все равно кто вы такие,  чем раньше занимались и за
какие  нарушениЯ законов вас сослали на Ћтстойник.  ‡десь все зависит только
от вас.  …сли вы будете хорошо усваивать все то, чему вас будут здесь учить,
а   потом   добросовестно   выполнЯть  приказы,  то  считайте  ваше  будущее
обеспеченным, а рост а карьеру только делом времени.
     ‹ейтенант говорил  серьезно.  Ѓыло видно,  что он сам свЯто верит в то,
что говорит.
     - Џравда  здесь  выполнЯют  не всегда чистую работу,  - он прищурилсЯ и
осмотрел строй негодЯев со всей галактики, - но Я думаю, что многие из вас и
раньше занимались подобным, иначе вы бы сейчас не стоЯли здесь передо мной.
     - Ђ какие условиЯ?  - ‚ыкрикнул кто-то справа от ‘альса.
     Ћфицер оскалил великолепные,  белые  как  снег  зубы  в  издевательской
ухмылке.
     - ‡апомните раз и навсегда,-  условиЯ  здесь  ставите  не  вы.  Ћт  вас
требуетсЯ простое исполнение наших условий, а они такие: первые три месЯца -
времЯ стажировки,  и вам необходимо за это времЯ показать себЯ как  можно  с
более  хорошей  стороны,  от  этого зависит ваше дальнейшее положение здесь;
после прохождениЯ этого этапа,  вы  начинаете  принимать  участие  в  боевых
действиЯх,  но до достижениЯ срока службы в один год, вы за это не получаете
никаких денег - все заработанное вами одет в счет погашениЯ вашего обучениЯ,
обмундированиЯ  и  вооружениЯ.  Џо  истечении  годового  срока  вы начинаете
получать денежное вознаграждение за участие в акциЯх.  …го величина  зависит
от сложности контрактов, которые будет выполнЯть ваше подразделение.
     - Ђ почему так долго - целый год?  -  Ќе  унималсЯ  все  тот  же  голос
справа.
     - ‚о-первых, - терпеливо начал лейтенант, - обучение и вооружение стоЯт
немалых денег,  а во-вторых, сами понимаете, среди вас будут потери, которые
тоже кто-то должен компенсировать.  ‡десь не приют длЯ  бездомных.  ’ак  что
цифра  в  один  год  возникла не случайно,  а ЯвлЯетсЯ средней и более-менее
точно отражает положение вещей.  Љстати,  если кто-то из вас надумал бежать,
то  советую  сразу оставить эти мысли.  „аже Я,  который прослужил здесь уже
пЯть лет не представлЯю себе  куда  можно  отсюда  убежать,  чтобы  остатьсЯ
целым.  ‡апомните  безопасно  только  в лагере и на прилегающих территориЯх,
которые мы контролируем.  ‚се остальное пространство этого материка  планеты
поделено   между   разными   группировками,   в  которых  то  же  побеги  не
приветствуютсЯ.  Ђ в нашем лагере беглец приравниваетсЯ к дезертиру  и  если
его  раньше не сожрут звери,  то он просто расстреливаетсЯ отделением своего
собственного взвода, на общем построении всех, не занЯтых в операциЯх сил.
     “ многих  настроение  заметно  упало.  Ќе  нужно  было даже смотреть по
сторонам, это просто чувствовалось.
     - Ђ  теперь  шагом  марш  за сержантами!  - ѓромко выкрикнул лейтенант,
рискуЯ сорвать свое еще не поставленный как следует, командирский голос.
     ‚ лагере ‹юиса все было поставлено на стандартный армейский манер,  так
что сразу после медицинского обследованиЯ  свеженькие  новобранцы  проходили
санитарную обработку. Ћ размахе дела говорила камера, в которой этот процесс
происходил.  Ќе какое-то там приспособленное помещение,  а настоЯщаЯ камера,
притом достаточно большого объема, человек на пЯтьдесЯт. ’акой аппарат стоил
не дешево. ‘ам процесс длилсЯ не больше нескольких минут. ‚начале, мастерски
синтезированным,  похотливым,  женским  голосом  система попросила задержать
дыхание на  одну  минуту  и  зажмурить  глаза.  Џосле  этого  из  блестЯщих,
расположенных  в  стенах форсунок хлынул отвратительный,  желтый газ.  ‘альс
едва успел закрыть глаза,  когда волна этого газа накрыла его с головой. Љак
ни  странно,  никаких  ощущений  это  не  вызвало.  Џосле  газа,  который по
прошествии обещанной минуты бесследно выдул мощный  поток  свежего  воздуха,
все тем же голосом,  было разрешено дышать, что все с шумом и начали делать,
а тем временем безмозглаЯ железЯка голосом шлюхи  из  борделЯ  заЯвила:  "не
глотать",   и   началсЯ   второй   акт   представлениЯ   -   из   потолочных
разбрызгивателей ударили тугие струйки красноватого душа. Џосле красноватого
раствора,  без предупреждениЯ пошла какаЯ-то мутнаЯ бурда, похожаЯ на сильно
разбавленное молоко,  а закончилось омовение  прозрачной  и  судЯ  по  всему
чистой  водой.  ‡атем  включились нагнетатели и чрез все пространство камеры
заструилсЯ обжигающий,  раскаленный воздух.  …го поток  начиналсЯ  на  одной
стене, вырываЯсь из прикрытых ранее и сейчас открывшихсЯ, широких щелей, и с
силой засасывалсЯ точно такой же решеткой,  расположенной на противоположной
стене.  ‚ мгновенье ока этот прирученный абориген пустыни убрал с обнаженных
тел оставшуюсЯ влагу.  ‚след за этим распахнулсЯ люк, а "зашитаЯ" в какой-то
из  микросхем  блока управлениЯ женщина загадочно заЯвила,  что она готова к
новому циклу.
     —исто отмытых, ничего еще толком не понимающих людей, по мере того, как
их выдавала камера санитарной обработки,  в голом виде, не останавливаЯсь на
противоречивых  требованиЯх  этикета,  два  злых  до невозможности сержанта,
группами отводили на склад,  где сердитый и давно  не  бритый  толстЯк,  без
единой   нашивки   на  мундире,  одаривал  каждого  прибывающего  комплектом
солдатской,  полевой униформы.  ‘ержанты и кладовщик злились, но делали свое
дело.  ‡лились  они  оттого,  что  нормальным  людЯм,  к  которым  они  себЯ
несомненно  причислЯли,  ночью  полагалось  спать,  а  продолжали  выполнЯть
порученные  им  обЯзанности оттого,  что это все-таки была армиЯ,  а в армии
свое недовольство принЯто выражать только злостью,  да  и  то,  к  тем,  что
меньше тебЯ по званию. Љ тому же, нормальные люди находились очень далеко от
этого места.
     Љерон ‘альс,  космический бродЯга с приличным стажем первый раз попал в
подобную переделку.  ‘ейчас он стоЯл в группе отверженных галактикой местных
жителей и размышлЯл о привратностЯх злодейки судьбы.  ђазмышлениЯ давались с
трудом и в голову ничего  путного  не  приходило.  ђационально  оценить  все
случившеесЯ за последние недели,  а тем более в последний вечер, опираЯсь на
накопленный  опыт  не  представлЯлось   возможным.   ‘   таким   проЯвлением
действительности пришлось столкнутьсЯ впервые.  Ћн так и стоЯл,  затЯнутый в
пЯтнистую форму,  бессильно опустив руки,  пока на  их  группу  не  обратили
внимание и не погнали куда-то далеко, через весь лагерь.
     Ќочь стоЯла душнаЯ  и  безветреннаЯ.  ђазогретаЯ  за  день  поверхность
планеты отдавала накопленную за день энергию. Љерон шел и размышлЯл, на счет
того, что если у них тут такие ночи, то какие же у них тут дни? ‚сех подвели
к бараку, сколоченному из тонких, панелей прессованного дерева, из чего была
сделана крыша видно не было. ‚нутри стоЯла духота, еще сильнее той, что была
на   открытом   воздухе.   ‚се   пространство   внутри   занимали  аккуратно
расставленные  койки,  места  оставалось  только  на  узкие  проходы   между
массивами  коек.  ’о,  что  барак был не жилой уже долгое времЯ было заметно
сразу.  Ќа всех более-менее ровных поверхностЯх залег приличный  слой  пыли.
Ћна была везде,  а когда свежеиспеченные новобранцы заполнили помещение,  то
еще и в воздухе зависла.  Љто-то чихал,  кто-то ругалсЯ,  но это  никого  не
интересовало,   их   провожатые   давно   убрались  восстанавливать  жестоко
нарушенные непредвиденными обстоЯтельствами перепетии своих снов.
     Љерон лежал  на пыльном,  покрытом подозрительными пЯтнами одеЯле и под
звуки поскрипывающих со всех сторон коек, вспоминал свой корабль, свой рейс,
заказ,  который  не  удалось выполнить,  и хотЯ этого всего в природе уже не
существовало,  ему все еще казалось, что вот оно, совсем рЯдом, стоит только
протЯнуть  руку,  шевельнуть  пальцем  и  все  вернетсЯ  на  свои места.  Ћн
попыталсЯ это сделать,  но на этом месте его сознание неожиданно  рухнуло  в
бездонный  провал  забытьЯ  и всЯ огромнаЯ и необъЯтнаЯ ‚селеннаЯ прекратила
свое существование,  оставив в необъЯтно огромном,  свернутом гравитацией  в
шар  пространстве,  которое  она  только  что  занимала лишь черную пустоту,
холодную и равнодушную, как мерцание далеких звезд.


        ѓлава 5. Ѓунт.

     ђуша узкими,  стальными гусеницами комьЯ смерзшегосЯ грунта и вдавливаЯ
валЯющиесЯ на поверхности камни,  вездеход шел  на  средней  скорости  вдоль
цепочки таких же следов,  какие и сейчас оставались за мощной, бронированной
машиной.  €зготовленный специально длЯ эксплуатации в подобных условиЯх,  он
никак  не  проЯвлЯл своего недовольства по поводу никогда не прекращающегосЯ
ветра и мороза.  ‘ложнее было  с  людьми.  ‘ложные  условиЯ  обитаниЯ,  были
способны  превратить всего за несколько лет,  мужчину с железным здоровьем в
старика,  при взглЯде  на  которого  все  чувства  смолкали,  уступаЯ  место
рыданиЯм жалости.
     ‚ тесной кабине,  подсвеченные только светЯщейсЯ  приборной  панелью  и
маленькими   плафончиками  дежурного  освещениЯ,  сидели  пЯтеро,  синхронно
раскачиваЯсь   в   такт   вездеходу,   преодолевавшему   мелкие   неровности
поверхности.  турвал был в руках у еще молодого ђоберта. џ говорю молодого,
хотЯ в подобных местах люди взрослеют настолько рано,  что никому и в голову
не   прийдет   попрекнуть   человека,  прекрасно  справлЯющегосЯ  со  своими
обЯзанностЯм его возрастом.
     Џодслеповатый свет одной-единственной, сохранившейсЯ фары не справлЯлсЯ
с освещением и ђоберту приходилось все  времЯ  напрЯгать  зрение,  чтобы  не
влететь  в  слишком  глубокую Яму,  образовавшуюсЯ естественным способом при
вымораживании воды из грунта,  или не наскочить на  большой  валун,  как  по
волшебству выпрыгивающий из темноты под гусеницы.
     ѓеологическаЯ экспедициЯ,  а сейчас на  борту  вездехода  ђоберта  были
именно геологи,  продвигалась все дальше и дальше на юг.  “же давно остались
позади все более редеющие и вскоре пропавшие следы  с  комплекса,  непонЯтно
длЯ чего забредавшие в такую даль.  ’еперь промороженнаЯ, каменистаЯ пустынЯ
приобрела первозданный,  нетронутый вид и как бы  развлекаЯсь,  подбрасывала
ничтожной  по ее мнению машинке неожиданные препЯтствиЯ,  стараЯсь застать в
расплох водителЯ.
     Џеред геологами,  четырмЯ специалистами,  специально прибывшими сюда на
несколько месЯцев длЯ  исследований,  стоЯла  простаЯ  задача  -  произвести
исследование  территорий,  граничащих с Ѓольшим провалом,  а по возможности,
если останетсЯ времЯ,  исследовать и начало  самого  Ѓольшого  провала,  как
перспективной области, с точки зрениЯ специалистов, проводивших исследованиЯ
с орбиты. ’еперь ставилась задача разобратьсЯ во всем на месте.
     “ ђоберта ‹инка задача была несколько проще.  ‚ его обЯзанности входило
обеспечение   исследователей   транспортом,   присмотр    за    сохранностью
оборудованиЯ  и  вообще обеспечение безопасности поисковой команды,  хотЯ от
кого именно следовало защищать этих,  забивших головы наукой  людей,  он  не
имел  ни  малейшего представлениЯ.  …динственное скопление людей,  обитающих
сейчас в этом давно умершем мире  осталось  далеко  позади.  Ќасколько  ‹инк
знал,  кроме  комплекса  и нескольких отдельных шахт на ‘китларе(2),  больше
вообще никого не было.  Ћн с недоумением  взглЯнул  на  импульсный,  носимый
излучатель,  укрепленный  в  зажиме  приборной  панели под его правой рукой.
‚ороненый металл и черный пластик мог придать уверенности кому угодно,  хотЯ
реально,  нужно  было  опасатьсЯ  не какого-то там мифического нападениЯ,  а
простого отказа транспортера,  без которого путешествующим  по  остывшей  до
предела  планете,  практически  лишенной  кислорода  в атмосфере пришлось бы
очень туго.
     Ќа несколько  дней,  а  может  быть  недель  -  как  пойдут дела,  этот
обшарпанный  вездеход  стал  их  домом,  их  крепостью,  если   не   считать
скафандров,  в случае чего способных только продлить агонию.  ’ак что ђоберт
больше опасалсЯ за исправность машины, чем нападениЯ каких-то там мифических
врагов.  Ќикто  на  Љомплексе  и  не  думал  о  какой-то  там  безопасности.
‚ооружение экспедиции было одним из  условий  контракта,  и  без  выполнениЯ
этого  пункта  геологи  отказывались  приступать  к работе.  ”ирме ничего не
оставалось делать,  как вооружить экипаж.  Џо правде  говорЯ,  на  этот  раз
оружие  первый  раз  попало  в  руки работника по контракту.  „о этого таких
случаев не было.  ЂдминистрациЯ боЯлась давать силу  в  руки  истощенных  не
только  в  физическом,  но и в моральном плане людей.  ’ем более,  длЯ того,
чтобы носить оружие,  на Љомплексе была специальнаЯ служба режима, котораЯ и
нанималась  именно  длЯ  этой цели.  Љонтрактники же,  должны были работать.
ђоберт ‹инк оказалсЯ первым человеком,  который не принадлежал  к  правлению
корпорации или службе режима, которому на этой планете доверили оружие. Ќадо
заметить с большой неохотой.
     ‚черашним утром,  когда они покидали шлюз Љомплекса,  пассажиры ђоберта
были настроены весьма радостно.  Њного шутили друг  над  другом,  по  поводу
предстоЯщего  заданиЯ  и  еще над чем-то,  что понимали только они сами.  Џо
истечении суток,  которые им пришлось провести в жестких креслах  вездехода,
неприспособленного длЯ комфортабельной прогулки,  созерцаЯ однообразный,  не
изменЯющейсЯ  пейзаж  за  остеклением  кабины,  шуточки  постепенно  стихли,
уступив  место  глубокому  раздумью.  „лЯ  этого  занЯтиЯ нашлось две темы -
правильно ли они сделали,  что согласились на проведениЯ этого исследованиЯ,
и не мало ли они запросили за свои услуги...
     - Ќу что там,  далеко еще? - Ќе выдержал старший группы высокий, гладко
выбритый мужчина, с хитрыми, бегающими глазками карманного вора.
     - ‘удЯ по карте,  еще километров двести, - ответил водитель, выезжаЯ на
верхушку одного из холмов,  ставших попадатьсЯ все чаще и чаще, состоЯщих их
выветренных остатков непроходимых в свое времЯ скал.
     - ‡десь  должно  быть  золото!  џ  сердцем чувствую,  здесь должно быть
золото.  -  ‚скрикнул,  а  потом  стал  бормотать  потише  самый   тщедушный
представитель профессии геологов на этой планете.
     - Ѓредит,  - прошептал  его  товарищ,  укрываЯ  своего  коллегу  теплой
курткой, - наверное опЯть видит какой-то кошмар.
     ђоберт оглЯнулсЯ,  у  просматривающего  кошмарные  сериалы   физиономиЯ
растЯнулась в алчной ухмылке,  обнажив рЯды белых как снег, но кривых зубов,
длЯ которых в его ротовой полости Явно не хватало места и они жили там мешаЯ
друг другу.
     - Џонимаешь,  в последнее времЯ у нас было очень много заказов,  сказал
он обращаЯсь видимо к ђоберту, - вот и переутомилсЯ беднЯга.
     ‚ремЯ от времени члены экспедиции раскрывали карты, заснЯтые с орбиты и
внимательно рассматривали их,  обсуждаЯ свои, чисто научные вопросы. ‘тарший
экспедиции,  его звали „еловер Љенг,  участиЯ в обсуждениЯх не принимал.  Ћн
только часто сверЯлсЯ с маршрутом,  светившемсЯ на мониторе водителЯ прЯмой,
оранжевой линией. Ќа экране эта линиЯ была не одна, ей соседствовала другаЯ,
пытавшаЯсЯ  оплести  первую  как  можно  более  замысловатыми  узорами.  Ћна
показывала реально пройденный путь,  в отличие  от  идеального,  намеченного
компьютером.  Љак выЯснилось,  и в этом случае,  теориЯ и практика совпадали
между собой только в отдельных точках,  в то времЯ  как  во  всем  остальном
заметно расходились.
     Љ концу вторых,  двадцативосьмичасовых суток,  экспедициЯ добралась  до
области предполагаемых исследований.
     ЋткрывшийсЯ из кабины вид был довольно сильным. Ћставив позади безликую
равнину,  с давЯщим на психику однообразным пейзажем, первопроходцы попали в
невероЯтной красоты,  особенно особенно при свете заходЯщего ‘китлара,  край
каньонов.  ЋбразовавшихсЯ  в  трудно  представимой местности мощными водными
потоками.  „аже по прошествии многих миллионов лет они поражали своей  дикой
красотой и буквально давили громадными размерами.
     Љонечно, никакой воды уже не было и в помине,  но то, что она наваЯла в
свое  времЯ,  было  даже  длЯ  человека слишком грандиозным.  ‘истема речных
протоков,  а может быть это были  и  самостоЯтельные  реки,  вымыли  мЯгкий,
податливый  грунт  на  два  -  два  с половиной километра,  запечатлев таким
образом на десЯтки тысЯч лет следы своего присутствиЯ.  ђусла этих рек шли с
востока  на  запад,  с  небольшими отклонениЯми от этого направлениЯ.  Љак и
везде в подобных  местах,  здесь  четко  просматривалось  слоистое  строение
вертикально  вскрытых  пластов  породы.  ‘верху буро-грЯзные слои отложений,
постепенно,  при продвижении вниз  становились  более  насыщенного  красного
цвета,  но  такое  нарастание  гаммы  красного прекращалось приблизительно в
километре от поверхности,  резко менЯЯсь на породы  с  преобладанием  серого
цвета.  ‘лой  от  слоЯ  отличалсЯ не только цветом,  но и шириной и степенью
выветренности.  ђазница в толщине доходила до десЯтков разов, свидетельствуЯ
о том, какие неравномерные периоды эволюции переживала эта область планеты в
периоды образованиЯ этих геологических отложений.
     - ‚от  здесь  мы  и будем искать.  - ‘ообщил Љенг своей команде и начал
раздавать распорЯжениЯ организационного характера.

     ‚осточное крыло Љомплекса пылало,  выбрасываЯ в  атмосферу  клубы  пара
смешанного с черным дымом.  ’рудно было даже представить,  что же именно там
так страшно горело. ‘игнальные огни аварийной сигнализации Ярко вспыхивали и
гасли, синхронно работаЯ с отвратительного тона сиреной, от работы которой с
непривычки по телу пробегала дрожь.
     Ѓунт был в разгаре. ‚тораЯ смена, четвертой обогатительной секции вышла
из под контролЯ службы режима и  требовала  отправки  назад,  на  их  родную
станцию.
     ‘лужба безопасности в свое времЯ  проигнорировала  тот  факт,  что  всЯ
смена,  целой  секции  была  набрана  из  одного места и поэтому была опасно
сплочена, в противоположность тем бригадам, которые были загодЯ перетасованы
и  составлены  из  представителей  разных миров,  о существовании которых не
имели ни малейшего представлениЯ работавшие рЯдом люди.  ‚о  всех  остальных
звеньЯх технологической цепочки Љомплекса, как правило, работающие бок о бок
люди,  даже не подозревали о существовании миров, выходцами которых ЯвлЯлись
их коллеги.
     Ћставшись вместе и чувствуЯ  поддержку  друг  друга,  работники  секции
решились  на  такой  беспрецедентный шаг,  и открыто выступили против службы
безопасности,  и против самого ‡акона Љомплекса. ‡драво рассудив, что терЯть
больше нечего, они решились открыто выступить против.
     ‡а небольшим  исключением,  всЯ  смена  была  набрана  на   заброшенной
владельцами  космическом  заводе,  свободно  плывшем  в  никуда среди всегда
черной бездны пустоты.  Ќа этой  станции  вырабатывали  что-то  свЯзанное  с
электроникой,  но  после  закрытиЯ компании в свЯзи с банкротством,  станциЯ
перешла  в  безраздельное  владение  бывшего  персонала.   —ерез   несколько
поколений, во времЯ существованиЯ которых, никто даже не попыталсЯ посЯгнуть
на их маленьких мирок,  навЯзать свою волю или  просто  покомандовать  этими
людьми, было получено поколение, отличавшеесЯ исключительным свободолюбием и
крайней неуступчивостью,  когда дело касалось  их  свобод.  ’ак  и  осталось
загадкой,   как  удалось  вербовщикам  корпорации  затащить  этих  людей  на
Љомплекс.  —то именно им пообещали не знал никто,  но  после  начала  бунта,
стало Ясно, что эти обещаниЯ не выполнЯютсЯ.
     Љонечно, трудно представить,  что на какой-то, пусть даже очень большой
космической  станции  можно  было  по  настоЯщему  реализовать свою любовь к
свободе,  видимо эта особенность  их  характера  касалась  несколько  других
особенностей человеческой души.  ‡десь речь видимо шла о душевной свободе, о
свободе личности,  пусть даже в таких  стесненных  условиЯх,  как  замкнутое
пространство орбитальной станции или космического кораблЯ.
     Љогда был заключен контракт с этим людьми,  руководство  даже  отметило
нескольких  вербовщиков,  предполагаЯ,  что  проблем  с людьми родившимисЯ и
выросшими в замкнутом пространстве,  не видевших в своей жизни ничего, кроме
металлических конструкций,  не будет.  ‚едь условиЯ, в которых им предстоЯло
работать один к одному совпадали с тем,  к чему они  привыкли  за  всю  свою
жизнь,  с  момента  рождениЯ.  Ќа этот раз,  непогрешимое начальство принЯло
неправильное решение. ‚се получилось по другому и закончилось бунтом.
     ЋбогатительнаЯ секциЯ стоЯла.  Џривычный длЯ этого места грохот уступил
место тишине,  котораЯ вообще не  воспринималась  в  помещении,  где  должно
круглосуточно  работать  и естественно шуметь оборудование.  ‚се выходы были
заблокированы персоналом,  а возле транспортеров, соединЯющих оборудование с
агрегатами,  находЯщимисЯ  в  соседних секциЯх стоЯли рабочие,  охранЯЯ свое
отделение от проникновениЯ внутрь псов режима.
     Ќаскоро вооружившись   чем   попало,   они  не  собирались  так  просто
отступать.  ‚ их глазах светилась решимость идти до конца.  Ќикто не обращал
ни  какого вниманиЯ на призывы,  обещаниЯ и угрозы,  каждые пЯтнадцать минут
передаваемые по системе оповещениЯ.  ‡агнанные в угол сложившейсЯ  ситуацией
люди отступать не собирались.  „аже те,  кто был помоложе, у которых впереди
была всЯ жизнь, которые терЯли больше всего, даже они и не думали переходить
на сторону властных структур Љомплекса, помогаЯ кто чем может старшим.
     Џосле трех попыток договоритьсЯ с восставшими,  назначили времЯ штурма,
о нем, как о последнем сроке помилованиЯ, объЯвили по системе оповещениЯ.
     ђуководству, конечно было выгоднее решить проблему  мирным  путем,  так
как  во  времЯ штурма могло пострадать оборудование,  к тому же после штурма
могла нарушитьсЯ четкаЯ,  трехсменнаЯ работа  обогатительного  участка.  „а,
прежде  всего  пострадало  бы производство,  а это финансовые потери - самые
серьезные потери коммерческой структуры.  €менно их больше всего  не  хотела
допускать  дирекциЯ,  но  повстанцы  своими  действиЯми не оставлЯли другого
выбора и к концу второй смены,  если не  случитьсЯ  ничего  непредвиденного,
например конца света или еще чего-то подобного, должен был начатьсЯ штурм.

     - Ќичего не понимаю! - Љричал начальник службы режима в своем роскошном
кабинете на шестерых своих подчиненных,  понуро  сидевших  вокруг  большого,
круглого  стола заваленного всЯкой всЯчиной,  от папок с личными делами,  до
пустых  бутылок  и  грЯзных  одноразовых  стаканчиков,  времЯ  использованиЯ
которых, видимо давно перевалило времЯ жизни многоразовой, стеклЯнной посуды
и приближалось к "вечным" металлическим образцам.
     - Љак   так   могло  случитьсЯ?  -  ‚опрошал  он,  неестественно  хмурЯ
реденькие,  широкие брови.  - Љто проворонил информацию о готовЯщемсЯ бунте?
—ей это блок?
     ‘идевший рЯдом с дверЯми,  и видимо самый  удрученный  работник  службы
безопасности  поднЯлсЯ  и  не сводЯ глаз со своих сверкающих от каждодневной
чистки  и  полировки  ботинок  промЯмлил   что-то   нечленораздельное.   ‚се
сочувственно посмотрели на своего коллегу,  а разошедшийсЯ начальник, обретЯ
реально виноватого с новой энергией продолжал:
     - ’ы  что мне обещал,  когда тебЯ выкупали у ‘толтера?  Џомни