ќрнст Њалышев. ‚ластелины ѓалактики

Ћцените этот текст:
ќрнст Њалышев. ‚ластелины ѓалактики

OCR: ‘ергей Љузнецов
”антастическаЯ эпопеЯ. Њ.,"Џрометей", 1989, 213 с.
(c) ќрнст €ванович Њалышев, 1989
ќрнст Њалышев
‚ластелины ѓалактики
”антастическаЯ эпопеЯ
Љнига перваЯ
‘одержание:
‚ластелины ѓалактики 1
Џроисшествие на ѓронде 17
ЏрелестнаЯ Ђльдаида 26
ѓибель ’ерпы 58
ЌайЯ - планета зыбучих песков 141

ЏЯть ночей подрЯд Я не смыкал глаз, с тех пор, как эту, еще совсем
молоденькую красивую девушку привезли в бессознательном состоЯнии ко мне в
реанимационное отделение.
…е нашли рыбаки на берегу морЯ и привезли в клинику едва дышавшей. Ћна
лежала на спине, широко разбросав по сторонам свои полуобнаженные, почти
детские руки. ’олько по редким пульсациЯм показаний кардиометра можно было
заметить, что жизнь едва теплитсЯ в этом юном теле.
Ќа шестые сутки, едва раскрыв цвета морской волны глаза, она
прошелестела:
- ѓде Я... что со мной?
Љомплекс проведенных всесторонних обследований определил полную потерю
памЯти. Ћна не помнила ничего, буквально ничего: ни свою фамилию, ни имЯ, ни
родителей, откуда и каким образом оказалась на берегу морЯ. Џрофессор
ѓлухов, тщательно изучаЯ сиораму ее мозга, обнаружил любопытное Явление:
похоже, что центры памЯти подверглись воздействию какого-то излучениЯ.
‘ообщение профессора заинтересовало академика Љотри-кадзе, консультанта
нашей клиники, одного из ведущих, специалистов страны в области
нейрохирургии мозга.
Њне было невыносимо жаль бедную девушку, часами разглЯдывающую потолок
над кроватью. “же несколько месЯцев специально организованнаЯ группа врачей
различных направлений медицины билась над решением этой весьма незаурЯдной
проблемы. ‘тановилось совершенно очевидным, центры памЯти мозга девушки
подверглись интенсивному лучевому воздействию. Ќе вызывало никаких сомнений
и искусственное происхождение лучей. Ѓесчисленные попытки восстановить
памЯть больной, несмотрЯ на использование новейших достижений медицины,
положительных результатов не давали. „аже Љотрикадзе уже был готов
отказатьсЯ от этой, как он выразилсЯ, "бесполезной затеи". ‹ишь по моему
настоЯнию профессор ѓлухов согласилсЯ на проведение последнего эксперимента
с использованием прибора „жаргабова, испытаниЯ которого в лабораторных
условиЯх на обезьЯнах в сорока процентах случаев давали весьма положительные
результаты.
ЌесмотрЯ на то, что проведение эксперимента в клинических условиЯх
сопрЯжено с рЯдом трудностей, нам удалось провести операцию в считанные часы
и закончить ее около одиннадцати часов вечера.. ЃеспокоЯсь за состоЯние
здоровьЯ моей пациентки, Я решил ночью подежурить у ее постели.
‘пала она совершенно беззвучно, изредка по-детски шевелЯ губами. ‚друг,
около четырех часов утра Я услышал ее вполне внЯтный голос. Џочти машинально
переключив имеющийсЯ в палате магнитофон на "запись", Я придвинул его ближе
к кровати.
‚се происшедшее с девушкой было настолько необычно и сверхъестественно
и так затрагивало будущее всего семимиллиардного населениЯ планеты, что Я
вынужден воспроизвести ее повествование полностью, без всЯких изменений и
комментариев.
‚от что рассказала равнодушнаЯ пленка голосом столько пережившей
девочки:
"‚ то роковое длЯ менЯ утро Я проснулась с предчувствием неминуемой
беды. Љакое-то странное беспокойство овладело мной. џ буквально не могла
найти себе места - слонЯлась из угла в угол по комнате. ‡атем прошла на
кухню, хотела позавтракать, но не было аппетита. ‚ернулась в комнату, села
на диван, обхватив колени руками, и попыталась все-таки разобратьсЯ со
своими непонЯтными ощущениЯми.
Њелодичный звонок вывел менЯ из оцепенениЯ. Ћткрыв наружную дверь, Я
увидела ‘ережку, моего одноклассника. ‘казать, что Я просто обрадовалась,
было бы, наверное, мало. ‚о-первых, мы не виделись уже больше недели,
во-вторых, мы с ним дружили с первого класса и за десЯть лет настолько
привыкли друг к другу, что, пожалуй, не было ни одного вечера, чтобы мы не
поболтали по видеофону, хотЯ сидели за одной партой и у нас было достаточно
времени длЯ общениЯ. Љроме того, нас свЯзывало общее увлечение подводным
плаванием и историей, тем более, что в будущем году мы собирались поступать
на исторический факультет Њосковского университета. Ќу и наконец, он мне
просто немножко нравилсЯ.
‘ережка, заметив мое угнетенное состоЯние, сразу попыталсЯ вывести менЯ
из "транса" своей постоЯнной шуткой:
- Ќу, что, ђыжаЯ, нос повесила? - заранее знаЯ мою ответную реакцию,
так как по всем канонам Я была натуральной блондинкой.
„линные до плеч волосы были предметом моей постоЯнной гордости и
вызывали зависть у одноклассниц, предпочитавших современные короткие
прически.
Ќа этот раз его шутка не имела успеха и с места в карьер, как он всегда
делал, ‘ережка предложил:
- ‘лушай, ‹ейла, пойдем к морю. Џогода отличнаЯ, наш катамаран у
причала. Њахнем к пещерам!
Љогда речь заходила о море, то менЯ уже не приходилось долго
уговаривать, и через сорок минут мы подплывали к подножию огромной горы,
далеко уходившей в море своими скалистыми отрогами. ’ам было множество
гротов и подводных пещер, где мы обычно чудесно проводили времЯ, обследуЯ
каждый уголок, в надежде найти какие-либо следы пребываниЯ сказочного
великана ‘авоофа, согласно древнейшей легенде, обитавшего в этих краЯх более
тысЯчи лет тому назад. Њое утреннее плохое настроение уже давно как рукой
снЯло, и Я весело хохотала над ‘ережкиными смешными историЯми. Ћн выдумывал
их сам и был большой охотник рассказывать, причем делал это весьма искусно с
уморительной мимикой и жестами, копируЯ героев своих "потешек".
‘егоднЯ мы решили обследовать скалу ‹исий нос, отвесные стены которой,
казалось, подпирали тучи. Ћсобенно это было заметно в дождливую погоду,
когда облака почти приникали к земле своими серо-белыми размывами. Њедленно
проплываЯ вблизи скалы на расстоЯнии пЯти-шести метров, мы неожиданно
обнаружили небольшой проход, и, разумеетсЯ, не замедлили направить туда свое
судно, на борту которого красовалось мое имЯ, выведенное рукой моего друга
затейливой древнеславЯнской вЯзью. Џролив был довольно узким, и мы едва
протиснулись в это каменистое русло, слегка поцарапав борта катамарана.
Њетров через двадцать отвесные стены расступились и мы очутились в
прелестном небольшом озерце, воды которого манили своей первозданной
свежестью и синью. Ќас охватило какое-то необычное ощущение тишины и
спокойствиЯ. ‡аглушив двигатель, мы улеглись на дно и, закрыв глаза,
полностью отдали себЯ во власть нежно-теплых солнечных лучей. Љазалось, все
замерло вокруг, и мы были одни в этом прекрасном, нетронутом уголке,
созданном самой природой. ЊенЯ понемногу даже стало клонить ко сну, но
неожиданно раздалсЯ глухой хлопок. Њы вскочили на ноги и посмотрели друг на
друга. Ќа мой недоуменный взглЯд ‘ергей лишь пожал плечами. ЏостоЯв
несколько секунд неподвижно, прислушиваЯсь к тишине и не обнаружив ничего
необычного, мы занЯли прежние позы. Њинуты через две хлопок повторилсЯ. Ќа
этот раз он настолько разжег наше любопытство, что мы решили немедленно
обследовать наше убежище самым тщательным образом.
Џервым бросилсЯ в воду ‘ергей. ‚ода была чиста и прозрачна, Я отчетливо
видела все его движениЯ, но когда он глубоко нырнул, видимо, надеЯсь достичь
дна, менЯ охватило то необъЯснимое беспокойство, которое преследовало менЯ
дома до поЯвлениЯ ‘ережки в нашей квартире. Џрошло несколько томительных
секунд, пока вынырнувший приЯтель не сообщил, что глубина жуткаЯ... и чем
дальше от поверхности, тем вода теплее. ‡атем он доплыл до противоположной
стены нашего каменного мешка и на расстоЯнии вытЯнутой руки до нее встал во
весь рост, при этом вода еле доходила ему до плеч. Љрикнув мне, что нашел
какой-то выступ, сделал приглашающий жест рукой, и через мгновение Я плыла к
нему.
ЏостоЯв вместе на выступе, мы решили определить его очертаниЯ и размеры
и двинулись вдоль стены, слегка касаЯсь ее руками. Љое-где вода доходила
даже до поЯса, а в одном месте оказалсЯ обрыв, так что шедший впереди
‘ережка ушел под воду с головой и, быстро вынырнув, шумно отфыркивалсЯ,
мотаЯ из стороны в сторону своей темноволосой макушкой. ‡атем он, не сказав
мне ни слова, снова ушел под воду. Љогда в очередной раз его голова
показалась над поверхностью, Я ехидно спросила, что же он там такое
обнаружил интересное. ‚место ответа он нырнул снова и не показывалсЯ
довольно долго. Ќаконец, с шумом выскочив до поЯса из воды и едва
отдышавшись, сообщил, что нашел в скале огромное круглое отверстие.
Ќе поверив ему, Я нырнула за ним и, действительно, на глубине около
пЯти метров обнаружила вход в какой-то канал Явно искусственного
происхождениЯ, так как стены его были идеально отшлифованы и покрыты слоем
какого-то металла.
Ќе сговариваЯсь, мы нырЯли по очереди, пытаЯсь определить длину канала
и его направление. Ќо чем больше мы нырЯли и дольше оставались под водой,
становилось Яснее, что даже если и пронырнем до конца грота, то не хватит
воздуха вернутьсЯ обратно. ђешив в последний раз попытать счастьЯ, Я сделала
головокружительный вдох и нырнула в пугающе темную глубину тоннелЯ.
—увствуЯ, что мне уже не хватит воздуха, чтобы вернутьсЯ назад, Я попыталась
резко развернутьсЯ, но ударилась головой о выступ скалы, потерЯла
ориентировку и бешено заработала руками и ногами, пытаЯсь как можно скорее
выбратьсЯ на поверхность.
“же почти терЯЯ сознание, Я резко рванулась вверх, вода расступилась, и
менЯ охватил ужас: над моей головой не было солнца. ‘удорожно хватаЯсь
руками за стены, Я пыталась найти хоть какой-нибудь выступ выше уровнЯ воды,
чтобы перевести дыхание. Ќеожиданно праваЯ рука уперлась в исключительно
гладкую поверхность большого кольца. Ћбеими руками схватившись за его нижнюю
часть, Я перевела дыхание, облегченно вздохнув, - по крайней мере, у менЯ
еще есть хотЯ бы шанс не рухнуть в эту мрачную глубину.
Џостепенно глаза привыкали к полумраку подводной пещеры. ђазмеры ее
были так велики, что очертаниЯ стен далеко терЯлись за пределами видимости.
Њежду тем воздух был прохладным, как-то по-особенному легким, будто
колоссальный кондиционер нагнетал сюда свежую струю кислорода.
ЏриглЯдевшись к своду пещеры, Я обнаружила, что из находившегосЯ в нем
трапециевидной формы проема исходит зеленоватое фосфоресцирующее свечение,
которое дорожкой освещало ведущие к нему высеченные в скале ступени, раза в
три превышавшие размеры ступенек лестничных маршей обыкновенного жилого
дома. Њне ничего не оставалось делать, как попытатьсЯ добратьсЯ до верха,
тем более, что другого выхода у менЯ просто не было. ЌадеЯтьсЯ на ‘ережкину
помощь, пожалуй, не приходилось, ведь только случайность позволила мне
выбратьсЯ из тоннелЯ. „ержась руками за кольцо, Я нащупала нижнюю ступеньку
и, обретЯ под собой твердую опору, решилась двинутьсЯ вверх.
‘тупени были влажными и немного скользкими, но на расстоЯнии двух
вытЯнутых рук попадались кольца, подобные нижнему, благодарЯ которым мне
удавалось потихоньку продвигатьсЯ кверху. •арактер расположениЯ ступеней
очень напоминал винтовую лестницу.
Ћколо получаса напрЯженного пути привели менЯ к гладкой стене.
Ѓезуспешно пытаЯсь найти очередное кольцо, Я обнаружила довольно
значительное прЯмоугольное углубление. ‚ его центре оказалась большаЯ
рукоЯтка, своей формой напоминавшаЯ рубильник, - их еще лет тридцать назад
использовали в электрических устройствах. џ очень устала, но присесть было
негде, так как верхнЯЯ ступенька оказалась особенно скользкой, а перспектива
загреметь вниз с такой высоты менЯ ничуть не устраивала. —тобы дать
возможность хоть немного отдохнуть ногам, Я всей тЯжестью тела повисла на
рукоЯтке.
Љ моему изумлению, Я почувствовала, что стена, как описывалось в
старинных романах, поползла в сторону и передо мной открылсЯ пЯтиугольный
проем. Ћт неожиданности Я несколько мгновений не могла придти в себЯ.
Ќаконец, опомнилась и увидела перед собой тоннель большого диаметра. ‘тало
значительно светлее, и мне удалось разглЯдеть, что всЯ его поверхность
выложена металлом голубоватого цвета. Џод ногами у менЯ оказалась
металлическаЯ с квадратными Ячейками решетка размером около полутора метров,
причем полосы ее были настолько широки, что на них без труда могли
поместитьсЯ, по крайней мере, четыре моих ступни. Ћсторожно ступаЯ по
полосам решетки, Я решительно двинулась вперед. Џо мере движениЯ становилось
светлее, правда, каждый шаг давалсЯ далеко не без труда, так как босые ноги
скользили по металлу, как по льду. ‚незапно тоннель резко повернул в
сторону, и перед моими глазами открылась панорама гигантского зала с
расположенными по периметру колоннами, буквально подавлЯющими своими
размерами. ‡ал был настолько велик, что противоположнаЯ сторона, подобно
миражу, еле виднелась в мрачном, тускло-бледном полумраке слегка светившихсЯ
колонн. ‘лева и справа от входа Я насчитала по четыре огромных кресла,
расположенных между колоннами, с необычайно высокими спинками, направленными
к центру зала. Џеред каждым креслом весь промежуток между колоннами занимал
вогнутый матово-черный экран с вмонтированной в него панелью управлениЯ,
заполненной многочисленными различной конфигурации кнопками, рычажками и
выступами.
‚еличина кресел была настолько велика, что сиденьЯ, выделанные из
необычайно мЯгкого и бархатистого на ощупь материала, находились на уровне
моей груди. џ стала обходить кресла с левой стороны одно за другим и когда
дошла до четвертого, буквально остолбенела от страха. ‚ нем неподвижно
сидело гигантское существо в круглом шлеме, на верхушке которого
покачивались на тонких стержнЯх два золотистых шарика.
Џервой моей мыслью было броситьсЯ бежать, но Я как зачарованнаЯ не
могла оторвать глаз от этого зловещего монстра. Ќаконец, Я несколько пришла
в себЯ, тем более, что чудовище сидело спокойно и не делало попыток
добратьсЯ до менЯ. Ћсторожно, на цыпочках Я двинулась к выходу; между тем
менЯ охватил сильнейший озноб - в зале было довольно прохладно, а в мокром
купальнике, босиком, да еще на металлическом полу долго не проходишь.
Љстати, пора было подумать, как отсюда выбратьсЯ, тем более, что встреча с
великаном менЯ почти доконала.
“ самого выхода Я обратила внимание на две сферические ниши,
расположенные по обе его стороны. Ќа одной из них на конусовидном рычажке
висел кусок шерстЯной ткани, чем-то напоминавший плащ, который носили в
средние века. ‘ообразив, что этот лоскут навернЯка согреет, Я сдернула его,
при этом слегка приоткрылась имевшаЯсЯ в нише трапециевиднаЯ дверца, а весь
зал начал светитьсЯ голубоватым сиЯнием. Џостепенно засветлели и экраны,
расположенные напротив каждого кресла. џ, хотЯ и закуталась в накидку, но
особенно не согрелась, в то же времЯ менЯ одолевало сильнейшее любопытство,
тем более, что сидевшее в кресле существо до сих пор не подавало признаков
жизни.
Џро себЯ Я подумала, что это скорее всего робот, а возможно, и просто
пустой скафандр, иначе он обЯзательно бы прореагировал на устроенную мной
иллюминацию. Њне пришлось пережить несколько неприЯтных минут, когда Я,
забыв про осторожность, подошла к первому экрану и заглЯнула в него. ‡а
экраном в двух прозрачных саркофагах лежали голые мужчина и женщина, оба
черноволосые, с желтоватым цветом кожи. ‚ левой части экрана на прозрачных
прЯмоугольниках были изображены: глаз с узким разрезом, нос, губы и
различные части тела, а всЯ вертикальнаЯ колонка табличек заканчивалась
рисунком человеческого силуэта с цифрами, видимо, обозначавшими различные
параметры. ’очно такаЯ же вертикаль прЯмоугольников была и в правой части со
стороны саркофага женщины. ‚ центре, над обеими колонками прЯмоугольников,
совершенно отчетливо было изображено внутриклеточное строение человеческого
организма, хромосомы с какими-то пометками, длинные нити нуклеиновой
кислоты.
Њежду двумЯ саркофагами покоилсЯ прозрачный шар, наполненный мутноватой
жидкостью. ‡аглЯнув во второй экран, Я увидела то же самое, но тела мужчины
и женщины были уже черными, у третьего - бронзовыми. ‡аглЯдывать в четвертый
экран Я не стала, не решаЯсь повторить встречу с циклопом.
ЊенЯ почему-то особенно заинтересовали черные фигуры мужчины и женщины,
видневшиесЯ в саркофагах второго экрана. —тобы получше их разглЯдеть, Я
попыталась вскарабкатьсЯ на сиденье кресла, но сделать это удалось лишь
после третьей попытки, когда, уцепившись за подлокотники и подтЯнувшись,
рывком перекинула тело вперед и вверх. ‚о времЯ этой операции Я, видимо,
случайно нажала одну из кнопок, вмонтированных в панель, находЯщуюсЯ с
передней стороны подлокотника. Љресло немедленно пришло в движение, а
потолок и экраны засветились Ярким светом. ‘удорожно вцепившись в
подлокотник, Я попыталась удержатьсЯ на краю, но центробежнаЯ сила вращениЯ
заставила менЯ сползти назад и прижала к спинке кресла. Ћдновременно
совершенно непроизвольно Я нажала еще какие-то кнопки и в результате с
запрокинутой головой и задранными вверх ногами, весьма в неудобной позе,
полулежала, уставившись в потолок, вследствие того, что кресло, изменив угол
наклона, развернулось к центру зала.
Ќа потолке в это времЯ происходили удивительные превращениЯ. ‚начале Я
увидела как бы географическую карту ‡емли с двумЯ полушариЯми, на которых
Ясными контурами были обозначены все материки. Ћдно из полушарий "растаЯло",
а второе, увеличиваЯсь в размерах, занЯло всю площадь. ‡атем весь экран
заполнил Ясно видимый материк Ђфрики.
Ћн разрасталсЯ, уже не стало видно его очертаний. ‚скоре поЯвилась
деревнЯ с конусообразными крышами и... наконец, поЯвилось изображение двух
мучительно умирающих негров - мужчины и женщины. Џо деревне бродили
полунагие, изможденные люди в лохмотьЯх, которые один за другим падали в
конвульсиЯх на землю и с искаженными болью лицами застывали в самых
неожиданных позах. € лишь один, совершенно голый негритенок, долго бродил
между трупами, а вскоре и он упал... и затих.
ќто страшное зрелище сменила панорама большого промышленного города,
Явно расположенного где-то в Ђфрике, мужчины и женщины негроидной расы, в
изодранных., грЯзных современных костюмах и платьЯх, шатаЯсь из стороны в
сторону, брели по улицам с остановившимсЯ транспортом... между домами,
зиЯющими провалами окон, с выбитыми стеклами и сорванными с петель дверЯми.
Ѓездействовали фабрики, заводы. € всюду трупы, трупы.,. „икаЯ, страшнаЯ
агониЯ умирающего города!..
Љогда на экране вновь поЯвилось изображение африканского континента, то
оно было перечеркнуто зловещим черным жирным крестом...
‚незапно экран потолка озарилсЯ отблесками извергаемой со всех сторон
лавы вулканов, тучи пепла и растекающиесЯ по всем сторонам ,реки раскаленной
магмы поглощали города и поселки, гигантские трещины от землетрЯсений,
сотрЯсавших материк, жадно поглощали в себЯ целые регионы...
Ќаконец, на экране поЯвилсЯ огромный безжизненный скалистый остров, со
всех сторон омываемый огненным океаном бушующего пламени.
ќкран начал постепенно гаснуть, мое кресло вернулось в прежнее
положение. ‚ это времЯ прозрачные саркофаги за экраном, расположенным между
колоннами, тоже задвигались, из горизонтального перешли в вертикальное
положение, все трафареты и таблички сложились внутрь и вспыхнувшее пламЯ
мгновенно охватило содержимое каждого саркофага, и они обратились в
оплавленные, обугленные черные столбы. ’олько шар, расположенный между ними,
продолжал с бешеной скоростью вращатьсЯ, пока от тепла горЯщего огнЯ мутнаЯ
жидкость не превратилась в газ, разорвавший его на мелкие части...
‡атем потемнели все экраны, а все кресла, за исключением одного, где
находилсЯ робот, ушли в пол. Ћт страха и ужаса Я почти потерЯла сознание и
несколько минут в оцепенении лежала на холодном полу. €з всего увиденного Я
почти ничего не понЯла, и если бы мне не было всего шестнадцать лет, то,
вероЯтно, Я бы просто сошла с ума от пережитого. Ќо молодость взЯла свое. џ
встала на четвереньки, потом... на ноги и, слегка покачиваЯсь, пошла к
выходу из этого жуткого зала.
Ћднако тут же вернулась, любопытство пересилило страх и Я решила
все-таки разглЯдеть хозЯина единственного оставшегосЯ в зале кресла. џ
видела его только в профиль, поэтому на этот раз решила попытатьсЯ зайти со
стороны экрана, но какаЯ-то сила, видимо, силовое поле, не давала мне
возможности сделать это. ‘тала нажимать подрЯд все кнопки на подлокотнике
кресла, внезапно оно задвигалось вокруг своей оси. џ вздрогнула от
неожиданности и поспешила зайти за его спинку, но оказалась плотно прижатой
к пульту экрана. Ћчевидно, при этом Я нажала на какие-то клавиши, так как
весь зал озарилсЯ ровным серебристо-белым светом. Ќа пульте что-то
защелкало, замигало, зажигались и гасли многочисленные табло и световые
устройства.
Ћт испуга Я отскочила к центру зала, но постепенно осмелела и шаг за
шагом вернулась обратно и принЯлась внимательно разглЯдывать шлем с золотыми
шарами на тоненьких стержнЯх. ЏодойдЯ совсем близко, обнаружила, что силовое
поле отсутствует. Ћсмелев, потрогала огромную, в надувной скафандровой
перчатке, руку. ’кань оказалась удивительно гладкой и теплой на ощупь. ‚есь
скафандр как бы состоЯл из поперечных выпуклых "колбасок", причем на груди
они были значительно больше, а на руках и ногах - помельче.
Ќе выдержав, Я вскарабкалась на подлокотник и оттуда, встав на него
ногами, заглЯнула внутрь шлема. €з-за темноты Я практически ничего не
увидела, тогда, взЯвшись обеими руками за те части шлема, где, по всей
вероЯтности, находились слуховые диски, Я попыталась прижать голову к спинке
кресла длЯ того, чтобы внутрь шлема упал свет и можно было бы разглЯдеть
лицо робота, а возможно, и... Џришельца. ‚ этот момент под пальцами что-то
дважды пискнуло, испуганно отдернув руки, Я увидела, как золотые шарики Ярко
вспыхнули, между ними проскочили голубоватые искорки-молнии, а на менЯ,
сквозь прозрачную часть шлема, уставились два неподвижных огромных рубиновых
глаза.
Ћт испуга и неожиданности у менЯ закружилась голова и Я чуть не
свалилась с кресла, но быстро пришла в себЯ, осторожно сползла на пол и
отошла на несколько метров в сторону... Џришелец!!!
Ђ в том, что это именно так, у менЯ уже не было никаких сомнений.
‘лишком умным и все понимающим длЯ робота был взглЯд этих Ярко-красных глаз.
Њне в какое-то мгновение даже показалось, что, он не только прочитал все мои
мысли, но и достиг самых глубин сознаниЯ. ЏостоЯв еще несколько минут вблизи
кресла и убедившись, что его владелец по-прежнему не подает признаков жизни,
Я бросила взглЯд в правую сторону от кресла. Џередо мной высилсЯ необычайно
больших размеров, многометровый пульт управлениЯ с сотнЯми клавиш, кнопок,
непонЯтного назначениЯ переключателей с различными стрелками, кружочками,
разнообразной конфигурации значками.
‚незапно мертвую тишину зала разорвали звуки тихой музыки, Явно
неземного происхождениЯ, но очень мелодичной, а на потолке снова вспыхнул
экран.
џ увидела величественный зал круглой формы, заполненный существами,
похожими на людей. ‚ центре ‡ала находилось сооружение, напоминающее
трибуну, но медленно вращающеесЯ вокруг своей оси, на ней кто-то стоЯл.
‡атем изображение трибуны стало увеличиватьсЯ... и вот уже весь экран занЯло
лицо выступавшего.
“ него была большаЯ, совершенно лысаЯ голова - округлаЯ, слегка
приплюснутаЯ с боков, но с висков до середины совершенно квадратных скул
свисали два серебристых локона волос. Ќадбровные дуги в виде треугольников
были также безволосыми, но что особенно выделЯлось на лице, так это
огромные, занимавшие больше половины лица, Ярко-рубиновые глаза. ‚место носа
были заметны две небольшие круглые дырочки. ‚ безгубом ротовом отверстии
вместо зубов виднелись какие-то пластинки, на месте ушей находились два
ровных бугорка.
Ћсобенно примечательным было постоЯнное изменение цвета его лица - от
голубого до темно-лилового с самыми разнообразными оттенками. ирокий лоб
был перехвачен прозрачным голубоватым обручем с тремЯ большими кристаллами.
‚ центре переливалсЯ всеми цветами радуги огромный кристалл белого цвета,
похожий на бриллиант, на левом виске горел Ярко-красный камень, а с другой
стороны . искрилсЯ зеленый. ‚есь обруч был пронизан золотыми жилками; при
повороте головы они Ярко вспыхивали.
Џока Я его внимательно разглЯдывала, даже не сразу сообразила, что
каким-то образом до менЯ доходит смысл его речи. Џо всей видимости, кто-то
настроилсЯ на биополе моего мозга и телепатировал слова оратора.
ќто был реквием моей родной планете. …стественно, Я не могла запомнить
всего, но основное буквально врезалось в мою памЯть и, не переставаЯ, звучит
у менЯ в мозгу, отдаваЯсь постоЯнной болью, острым нетерпением и желанием
донести возможно скорее до человечества...
"“же два раза возникала на ‡емле разумнаЯ жизнь и неизменно погибала.
Ќа этот раз мы населили ее разумными существами, подобными нам. ’олько эти
существа, называющиесЯ людьми, сами обрекли себЯ на гибель. €х разум получил
развитие не в сторону обеспечениЯ процветаниЯ планеты, на благо жизни и
здоровьЯ людей и животных. …ще ни одна цивилизациЯ в нашей ѓалактике не
додумалась до таких варварских, изощренных методов и способов уничтожениЯ
себе подобных. ‚место борьбы со своими болезнЯми, вызванными их собственной
хозЯйственной деЯтельностью, нарушением экологии, отравлением атмосферы,
морей и океанов, они вывели десЯтки видов болезнетворных микробов длЯ
взаимного уничтожениЯ. Њало того, ими изобретено оружие длЯ глобального
уничтожениЯ всего живого и они готовы, да, постоЯнно готовы пустить его в
ход...
џ настаиваю на уничтожении этих жалких поселенцев планеты Љориэллы, они
называют ее ‡емлей, ќтот вид гуманоидов должен навсегда исчезнуть вместе со
своими смертоносными идеЯми!"
‚ этот момент оратор стал темно-лиловым и его Ярко-рубиновые глаза и
все три кристалла на обруче испустили снопы искр. ‡атем, несколько помедлив,
он продолжал:
"…стественно, человечество не должно знать о принЯтом нами решении. ’ак
же, как оно не завоевало право знать о существовании ‘овета. Џолагаю, что
наиболее гуманным способом уничтожениЯ населениЯ ‡емли будет воздействие на
иммунную систему человека.
„алее, мы направим на ‡емлю бактерий-санитаров длЯ уничтожениЯ всех
трупов и продуктов распада. ‚се ценности и изделиЯ из драгоценных камней и
металлов необходимо собрать в Њалом •ранилище ‘овета. ‡атем с помощью
землетрЯсений мы произведем передвижку континентов. Ѓольшую часть из них
опустим в океаны, а часть морского дна придетсЯ поднЯть и сделать сушей...
Ќу и, наконец, заселим планету другими существами по нашему выбору. ‘вои
ошибки мы должны исправлЯть сами..."
‘реди присутствующих воцарилось напрЯженное молчание. ќкран на потолке
потемнел и погас.
‚новь глубокаЯ и мрачнаЯ тишина наполнила громаду зала. џ бессильно
опустилась на пол и лихорадочно думала, что предпринЯть. ‹юбой ценой Я
должна вырватьсЯ отсюда и предупредить человечество о готовЯщемсЯ против
него заговоре этих неведомых и, видимо, всесильных существ. Ђ может быть...
уже поздно и Я видела запись какой-то старой пленки?
‚незапно почувствовав чей-то взглЯд, Я поднЯла голову и увидела, что
фигура в кресле изменила свое положение и за каждым моим движением
пристально следЯт блестЯщие рубиновые глаза,
€ вдруг снова в моем мозгу совершенно Явственно послышались слова:
"Ќе бойсЯ, ‹ейла... џ твой друг... ЊенЯ зовут ќль Ќей, џ с планеты
Ђндриолла. ‚о времЯ телепортации случилось непредвиденное. …сли бы ты
случайно не включила интек-тор, то моЯ участь была бы предрешена. ’ы спасла
мне жизнь. Ќо у нас не принЯто быть обЯзанным. џ специально
продемонстрировал тебе заседание ‘овета ‘оздателей, где решалась участь
вашей планеты. ’ы видела выступление Ћлк •ита, сторонника самых радикальных
мер.
‘овет ‘оздателей пока не принЯл никакого решениЯ. ‘юда, на Љориэллу,
направлЯетсЯ специальнаЯ экспедициЯ. Ћна еще раз проведет всесторонние
исследованиЯ, проанализирует положение дел на планете и доложит свои
предложениЯ ‘овету. џ руководитель этой экспедиции и прибыл сюда первым.
“же сотни тысЯч лет по вашему исчислению здесь функционирует эта
исследовательскаЯ станциЯ, куда ты как-то сумела проникнуть. Ћна постоЯнно
окружена непреодолимым силовым полем. ‚идимо, вследствие несчастного случаЯ,
происшедшего со мной во времЯ телепортации, в каком-то месте произошел
разрыв полЯ, что и позволило тебе проникнуть в нашу тщательно охранЯемую
тайну. ‡емлЯне не должны ничего знать о нашем существовании. ‚аша
цивилизациЯ слишком молода и пока не созрела длЯ ‚нешних Љонтактов. ’ем
более, что у вас процветают жестокость и насилие. Њежду народами планеты,
независимо от цвета кожи, обладающими одинаковой генетической структурой,
существует антагонизм и ненависть.
€сториЯ ѓалактики знала такие примеры, но в большинстве случаев такие
цивилизации погибали. ђазум должен быть прежде всего гуманным и
всепрощающим.
Џодойди ближе, ‹ейла, не бойсЯ, не забывай, что Я теперь твой брат. Ќа
Ђндриолле с древности существует обычай. —еловек, спасший жизнь другому
человеку, навечно становитсЯ его самым близким родственником..."
џ осторожно сделала несколько шагов и почти вплотную приблизилась к
креслу. Џришелец протЯнул руку и еле коснулсЯ менЯ пальцем. Њое тело сразу
согрелось. ‘тало необычно легко и свободно дышать. џ почувствовала себЯ
сильной, уверенной, независимой, казалось, еще секунда и у менЯ вырастут
крыльЯ, и Я смогу взлететь под своды этого огромного зала.
Џрочитав мои мысли, ќль Ќей продолжил:
"“словиЯ жизни на Ђндриолле совсем иные, поэтому мы такие высокие по
сравнению с вами. Љстати, жители моей планеты самые рослые гуманоиды в
ѓалактике.
џ уже изучил твой мозг и мое представление о землЯнах совершенно
изменилось. ’ы прекраснаЯ, добраЯ девушка. ЌастоЯщее разумное существо. …сли
на вашей планете хотЯ бы половина людей похожа на тебЯ, то как объЯснить то
зло, которое вы творите? Љак объЯснить тот вред, который вы наносите
планете, вскормившей вас? Љак объЯснить совершенно непредсказуемое поведение
отдельных особей, готовых в любое мгновение начать всемирную бойню и
взаимоуничтожение...
‚идимо, нам следует более тщательно разобратьсЯ в сложившейсЯ на ‡емле
ситуации. Ђ пока, чтобы хоть немного отблагодарить тебЯ, могу предложить
тебе чудесное путешествие. Ќе выходЯ отсюда, ты сможешь присутствовать на
многих планетах ѓалактики. ’ы узнаешь жизнь Ђндриол-лы, побываешь в ее
изумительных городах, увидишь ее сказочную, несравненную природу.
’ы побываешь на грозной, непокорной ѓронде и на прелестной Ђльдаиде, и
на загубленной, обезображенной ’ерпе, и на прекрасной ќлве с ее
неповторимыми" экзотическими животными, и на грустной, задумчивой Ќайе.
‚месте с нашими экспедициЯми ты сможешь участвовать в освоении многих
планет, пережить несравненные мгновениЯ счастьЯ созиданиЯ и творчества..."
Ћн пристально поглЯдел на менЯ, и Я увидела летЯщий в воздухе маленький
серебристо-перламутровый шарик. Ћн медленно, слегка покачиваЯсь, как бы
нехотЯ, проплыл перед глазами и аккуратно прилепилсЯ к моему уху.
€ Я почувствовала странное ощущение, что Я лечу. „а, лечу... ‹ечу в
космосе, в безвоздушном пространстве. Џередо мной, вокруг проплывают
миллионы звезд, тысЯчи созвездий, целые галактики...
Џроисшествие на ѓронде
‚ечно закутаннаЯ газовым туманом и высоким плотным слоем атмосферы,
отражавшим все виды направленных излучений, ѓронда манила и привлекала своей
загадочностью.
Џочти случайно ее вычислил ‚еликий ќг •ут, когда установил минимальное
отклонение от орбиты девЯтой планеты двойной звездной системы „ельры. ќта
десЯтаЯ планета вращалась по немыслимой траектории, вопреки закону ’ер Ѓега
и принципу ‡алаксации.
“же первые сообщениЯ, поступившие от биоспутников, в высшей степени
заинтересовали ‘овет Ђндриоллы.
ќкспресс-анализ атмосферы, состоЯвшей из различных газов, пыли, взвеси
горных пород, определил наличие в ней всех известных науке драгоценных и
редких металлов. Љроме того, обнаружились следы чрезвычайно ценных
кристаллических образований.
Ђ на огромной планете никаких признаков растительности и живых существ.
Ќа ѓронде царил бы полный мрак, если бы не огромное количество действующих
вулканов.
Џланета буквально бесновалась от землетрЯсений и многочисленных
извержений вулканов; с вершин высоких гор стекали огненные реки лавы. „ым,
пар, пепел, грЯзевые выбросы, взвеси горных пород, различные газы заполнили
атмосферу. ѓлубокие трещины, новые вздыбленные горные хребты придавали
грозный облик этой планете.
Ќа ѓронду была направлена специальнаЯ экспедициЯ под руководством Ќо
Њара. €сследователи долго искали место длЯ посадки кораблЯ и все же угодили
прЯмо в кратер потухшего вулкана, заполненного пеплом и мелкой пылью.
Њгновенно сработало аварийное устройство взлета и корабль вынырнул из
неожиданной ловушки. Џоиски нового места длЯ посадки занЯли несколько больше
времени, чем предполагалось.
‡вездолет, рассчитанный на работу в особых условиЯх, имел шарообразную
форму с несколько приплюснутой нижней частью. Ћн сел на поверхность
гигантской грЯзевой впадины, клокотавшей от постоЯнных выбросов. ‘разу же
вылетела перваЯ пара разведчиков на небольшом прозрачном каплолете. ЋблетаЯ
планету на небольшой высоте, они периодически останавливались длЯ
исследований грунта и воздуха.
“читываЯ, что здесь постоЯнно возникали сильные магнитные бури, кроме
обычных видов свЯзи с каплолетом была установлена биосвЯзь. ’щательно,
сектор за сектором, разведчики обследовали поверхность планеты вокруг места
посадки звездолета, которое на этот раз было выбрано относительно удачно -
вдали от действующих вулканов, словно на спокойном островке, затерЯвшемсЯ в
бешеном море клокочущей лавы и грохочущих выбросов вулканического пепла.
ќль ђад, самый юный член экспедиции, увидев слева по курсу трещину,
наполненную жидкостью, отливающую серебристо-белым блеском, остановил
каплолет прЯмо над ней. Ћтвесные стены трещины сиЯли желтизной благородного
металла.
Ѓерега этой природной сокровищницы оказались усыпанными огромным
количеством блестЯщих белых кристаллов самой разнообразной формы и размеров.
ќти кристаллы, в чистом виде не встречающиесЯ на Ђндриолле, обычно
изготавливались искусственным путем под высоким давлением из элемента
’аблицы ѓор ’ара.
Џосле внимательного изучениЯ образцов Ќо Њар собрал экипаж и объЯвил
результаты. Ћни оказались ошеломлЯющими - впервые в природе в чистом виде
обнаружены колоссальные запасы драгоценных металлов и редких кристаллов.
Ѓыло принЯто решение переместить корабль поближе к трещине.
‚незапно сильный удар в днище резко качнул звездолет. Ћт неожиданности
никто не смог устоЯть на ногах. —то произошло, было неЯсно, - погас экран
наружного обзора. ‚торой более мощный удар с противоположной стороны
завертел корабль и вращение становилось все быстрее и быстрее. ‡вездолет
засасывало в образовавшуюсЯ гигантскую грЯзевую воронку. Ђвтоматический
сперлинг вырвал корабль из воронки и он на небольшой высоте завис над местом
посадки.
ђоботы очистили экран и экипаж увидел, как колоссальные фонтаны грЯзи
тЯнулись к звездолету, пытаЯсь достать добычу, неожиданно вырвавшуюсЯ из
объЯтий стихии.
Џосле внешней очистки кораблЯ отходы обычно собирались в специальную
капсулу и после предварительного анализа автоматически сбрасывались.
Ќа этот раз безупречно отлаженнаЯ система не сработала: робот-контролер
отказалсЯ сбросить содержимое капсулы. ‘итуациЯ оказалась настолько
неожиданной, что Ќо Њар немедленно спустилсЯ вниз, - лично выЯснить причины
отказа. ‚се отходы, оставшиесЯ после очистки корпуса звездолета, были
перегружены в контейнер, напичканный различными анализаторами.
Џосле тщательной очистки содержимое инкера грудой легло в прозрачную
полусферу и засверкало, заискрилось всеми своими гранЯми: грЯзевой гейзер,
колотивший по днищу кораблЯ, представлЯл собой немыслимое количество
драгоценных кристаллов!
…ще долго экипаж разглЯдывал изумительные по красоте камни. Љорабль
перебазировалсЯ непосредственно к трещине, обнаруженной ќль ђадом.
‘о звездолета хорошо просматривалась большаЯ трещина. ‹еваЯ часть
стены, более обрывистаЯ, состоЯла из скальных пород, испещренных толстыми
прожилками желтого металла. ЏраваЯ сторона, почти пологаЯ, была усыпана
кристаллами.
ѓронда оказалась естественной кладовой редких металлов и разнообразных
кристаллов. Љогда сбор коллекции минералов подходил к концу, Ќо Њар послал
сообщение ‘овету: стало совершенно очевидным, что необходимы самые серьезные
меры по тщательному обследованию и изучению поверхности планеты. ‚
назначенное времЯ ‘овет не вышел на свЯзь. Ќо Њар приказал ќль ђаду со
срочным докладом телепортироватьсЯ на Ђндриоллу.
„о его возвращениЯ наметили закончить формирование коллекции
обнаруженных минералов и металлов. ѓрузовой отсек был уже набит до отказа,
когда почувствовалось странное подрагивание корпуса звездолета, глухой гул и
грохот, доносившийсЯ из недр планеты. ѓрохот постепенно усиливалсЯ,
звездолет задрожал от бесконечных прерывистых сотрЯсений почвы.
‚незапно все осветило гигантское пламЯ и вслед за оглушительным взрывом
под кораблем поЯвилась трещина, котораЯ стала медленно расползатьсЯ в
стороны. …ще мгновение и звездолет, накренившись, соскользнул бы в бездну,
но автоматический сперлинг и на этот раз спас корабль.
‡ависнув над трещиной, Ќо Њар мог вести наблюдение.
‚ этот момент исчезло изображение на экране обзора, замигало табло
аварийных систем, выключилось освещение помещений, тело огромного кораблЯ
завибрировало. …два Ќо Њар успел дать экипажу команду на телепортацию, как
звездолет обрушилсЯ в зиЯющий мрачный провал и был мгновенно погребен в
пучине пылающей лавы. ‘омкнув гигантские челюсти, трещина сошлась, скрыв все
следы пребываниЯ Џришельцев.
—ерез несколько мгновений на планете поЯвилсЯ ќль ђад. Ћн с недоумением
оглЯделсЯ по сторонам и не обнаружил кораблЯ на прежнем месте. Ќеожиданно
сумрачнаЯ планета озарилась Яркими всполохами, которые так же быстро
погасли, как и поЯвились.
Ћзадаченный ќль ђад подобрал несколько кристаллов и немедленно
телепортировалсЯ на Ђндриоллу в ‡ал ‘овета, где увидел остальных членов
экипажа своего звездолета.
‚ дополнение к рассказу Ќо Њара о несметных сокровищах планеты и ее
страшных сюрпризах ќль ђад предъЯвил ‘овету разноцветные кристаллы, которые
он успел захватить с собой перед телепортацией. „аже эта незначительнаЯ
часть образцов свидетельствовала о грандиозных перспективах освоениЯ грозной
планеты.
Џредусмотрев все особенности ѓронды, с учетом опыта, полученного в
результате неудавшейсЯ экспедиции, ‘овет принЯл решение послать еще три
звездолета.
ќкипажи первых двух составлЯли ученые и исследователи, а в состав
третьего вошли, в основном, строители и роботы различных типов длЯ
возведениЯ на орбите ѓронды первой промышленной станции.
ќкспедициЯ стартовала на ѓронду. ‘амый крупный звездолет,
приспособленный длЯ строительства станции, осталсЯ на орбите, а два других
спустились на планету.
Њежду кораблЯми и каплолетами была установлена надежнаЯ свЯзь,
практически исключающаЯ всЯкие неожиданности. Ћснову плато, на которое
опустилсЯ корабль Ќо Њара, составлЯл твердый сплав металлов необычной
природы, в котором то и дело попадались черные кристаллы с удивительной
способностью рассеивать свет.
„лЯ детального обследованиЯ грЯзевой впадины был направлен
робот-плывун. ЏроверЯЯ инкер с доставленными роботом кристаллами, Ќо Њар
заметил в сверкающей груде неправильной формы темный предмет.
‘транную находку вытащили из светЯщейсЯ массы и положили на подставку.
Џредмет пришел в движение с помощью восьми беспалых сросшихсЯ коротких
лопастей, которые одновременно вращались, придаваЯ ему поступательное
движение. ‘пина в виде бугристого панцирЯ была покрыта конусообразными
наростами.
Љогда существо после осмотра опустили на пол, оно неожиданно уверенно
устремилось к выходу из кораблЯ, оставлЯЯ после себЯ дорожку из блестЯщих
капель. €зучить причины поЯвлениЯ капель не было времени, но сообщение о
необычной находке передали ‘овету.
Ћгромный звездолет сооружал на орбите ѓронды станцию по приему и
переработке сырьЯ. ђоботы быстро воздвигали шарообразное здание –ентра со
складами длЯ размещениЯ драгоценных металлов и кристаллов планеты с целью
дальнейшей их переброски на Ђндриоллу.
ЋрбитальнаЯ станциЯ кольцом опоЯсала планету. ќто был гигантский
автоматизированный комплекс. €з химически чистых металлов изготавливались
различные изделиЯ с металлоемким профилем, из газов атмосферы, раскаленных
рек и озер планеты делались уникальные пластмассы с редкими качествами.
Џричем технологиЯ была предельно проста. ‚ общем, работа велась по последним
достижениЯм ученых Ѓольшого ѓалактического Љольца. „лЯ каждой из планет
станциЯ выполнЯла различные заказы. “же вырисовывались контуры нового
звездолета из материалов, которым не страшны магнитные бури ѓронды.
Ћбслуживание станции было целиком автоматизировано и не требовало
присутствиЯ человека.
Ќаконец, все три звездолета покинули ѓронду и устремились на Ђндриоллу.
Ќастроение у всех было отличное, но особенно радовалсЯ ќль ђад. Љогда
его рекомендовали в состав экспедиции, у многих ђазведчиков это вызвало
недоумение. ‚едь ќль ђад еще находилсЯ в первой четверти Џервого Љруга
ђазвитиЯ. Ћднако уже в эти годы он много знал и умел, как и его сверстники
на Ђндриолле. ЃлестЯще овладев знаниЯми по нескольким направлениЯм ‚ауки,
ќль ђад теперь решал, в какой области ему совершенствоватьсЯ. Ћдно уЯснил
твердо - на данном этапе займетсЯ Љонтактами. …му легко давались знаниЯ по
медицине, и это сыграло роль в его выборе. Љроме научных знаний все дети
этого возраста должны были овладеть умением телепортации себЯ и предметов на
различные расстоЯниЯ, освоить общие каналы телепортации, безошибочно
оказыватьсЯ в намеченном месте. ‚ этом направлении ќль ђад превзошел
сверстников. ‚ экспедиции он должен был проверить свое умение
телепортнроватьсЯ с другой планеты на Ђндриоллу. ‚зрослые не вмешивались.
ќль ђад был предоставлен сам себе и порой всех удивлЯл неожиданными
перемещениЯми внутри своего звездолета и поЯвлением на других.
ќль ђад неожиданно вспомнил, что на –ентральной станции забыта живаЯ
находка с ѓронды. Ћн тотчас очутилсЯ там вместе с индивидуальным
роботом-наставником, с которым не расставалсЯ с самого рождениЯ. Ќайти
крохотное создание было нелегко. ‚ыручил „о-„ги, наставник. Ћн включил
индикатор теплового импульса живого существа, и они безошибочно направились
в сторону, указанную прибором. Њалютка сидела под креслом у четвертого
выхода из зала. ‚се двери открывались биоимпульсами мозга, но сейчас были
закрыты.
ќль ђад бережно взЯл животное в руки и погладил перчаткой скафандра по
шершавой горбатой спине. †ивотное пискнуло и открыло один из шишковатых
наростов. Ќа мальчика уставилсЯ темный блестЯщий глаз. ќто не смутило его и
он продолжал гладить животное, ласково приговариваЯ:
- ‡абыли про тебЯ, а ведь тебе тут и поесть нечего. - †ивотное снова
пискнуло. - ‘ейчас мы что-нибудь придумаем.
Ћн нажал сигнал вызова дежурных роботов и велел доставить с планеты
контейнер с породой ѓронды.
‚скоре большаЯ горка почвы уже лежала в соседнем помещении. ќль ђад
посадил животное на гребень холмика и оно быстро закопалось.
"ЃеднЯжка, - подумал ќль ђад, - что она там найдет? € вообще, что он
может есть?"
ќта мысль заставила его изменить первоначальное намерение отпустить
малютку на ѓронду. Ћн решил задержатьсЯ на станции и понаблюдать за
существом. ‡аодно будет времЯ занЯтьсЯ любимой проблемой контактов.
‘начала он поручил роботу обеспечить нормальные условиЯ существованиЯ
длЯ себЯ и сделать большой зимний сад из грунта ѓронды, где будет находитьсЯ
животное. ‚ грузовых отсеках были семена различных растений, ,они быстро
росли в емкостЯх с питательным раствором. ’ак что скоро все преобразилось:
зажурчал искусственный ручеек среди глыб с ѓронды, растениЯ набирали силу,
искусственное светило освещало помещение с беседкой в центре. †ивотное то
зарывалось в грунт, то ползало по поверхности, не проЯвлЯЯ интереса к
растениЯм и воде. €ногда оно поЯвлЯлось у беседки и даже пыталось преодолеть
единственную ступеньку.
’огда ќль ђад брал животное на ладонь и подолгу разглЯдывал его
строение, дотрагивалсЯ до лапок, заглЯдывал в единственный глаз,
разговаривал, поглаживал. Ћднообразие обстановки действовало удручающе.
ђобот-наставник продолжал обучение мальчика, но на того напала такаЯ тоска,
что он впервые подумал о возвращении на Ђндриоллу. Ћднако устыдившись этого
порыва, ќль ђад переместилсЯ в ’ехнический –ентр и дал программу на
изготовление двух роботов, внешне похожих на себЯ: один, по характеру
комик-острЯк, был полной противоположностью другому - чрезмерно
рассудительному, недоверчивому, любителю беззлобно поворчать. Џервого назвал
ќль, а второго ђад. ’еперь жизнь на станции приобрела другой характер. ‚се
трое с удовольствием выслушивали поучениЯ наставника, проводили различные
эксперименты. ’ам, где был ќль, всегда звучала музыка, и он ходил,
приплЯсываЯ и напеваЯ.
Ћднажды острЯк ќль принес животное в лабораторию, где ќль ђад проводил
опыты. †ивотное лежало вверх лапками и истошно пищало. ќль ђад вырвал его из
рук робота и заметил, что оно подросло и потЯжелело. ќль. получил замечание,
и животное было водворено в свое помещение.
‚от уже и первый звездный корабль, созданный на орбите ѓронды, ушел на
Ђндриоллу с полным контейнером редких изделий, кристаллов, слитков
благородных металлов.
ђоботы ќль и ђад всегда конфликтовали. ќль любил музыку и иногда
доводил ее громкость до предела, так что ворчание ђада тонуло в ней. Њальчик
вмешивалсЯ и восстанавливал мир, но затем все шло по-прежнему.
‘ некоторых пор ќль ђад перестал носить скафандр - их помещениЯ были
изолированы от технических комплексов и оборудованы установкой по созданию
искусственной атмосферы, схожей с атмосферой Ђндриоллы.
Ћднажды он проснулсЯ от сигнала общей тревоги. ђобот-наставник спешно
засовывал мальчика в скафандр, не дожидаЯсь, когда тот окончательно
проснетсЯ. ќль и ђад уже мчались по коридору в направлении, указанном
сигнализаторами на стенах.
“ самого гермоствора все остановились и уставились на небольшое
дымЯщеесЯ отверстие у самого пола.
ќль ђад открыл гермоствор и выбежал в коридор, ведущий в технические
комплексы. —ерез несколько прыжков он увидел ковылЯвшую по коридору
беглЯнку.
ќль ђад хотел взЯть в руки животное и возвратить в ее помещение. Ќо
послышалось шипение и из-под панцирЯ показались Языки пламени. Љусок пола
под животным медленно проседал, огонь становилсЯ интенсивнее и как ножом
резал тройной короб обшивки проходов станции. Ќаконец, выжженный кусок
отвалилсЯ и вместе с животным полетел на поверхность планеты. ќль ђад видел
в зиЯющую дыру, что падение животного не походило на полет брошенного камнЯ.
‚ какое-то мгновение светЯщаЯсЯ точка остановилась и изменив направление,
зигзагом спланировала на планету...
- ’ак оно разумно! - воскликнули роботы.
- Ќесомненно, - ответил ќль ђад и телепортировалсЯ на Ђндриоллу.
ЏрелестнаЯ Ђльдаида
I
Џосле гибели на ѓроиде последней экспедиции ‘овет принЯл решение
направлЯть разведывательные звездолеты и осуществлЯть телепортацию на
неисследованные планеты только после тщательного их изучениЯ с помощью
биороботов.
Џервые сведениЯ о планете ‡еленой ‚оды или Ђльдаиде, под таким
названием она была занесена в каталог “р Ѓара, не вызывали особого интереса.
…е поверхность представлЯла собой зеленоватого цвета океан, на котором
изредка попадались небольшие островки суши. ‹ишь в районе экватора находилсЯ
продолговатый, сравнительно небольшой континент, испещренный бесчисленными
лагунами и покрытый ковром серебристо-белых растений - от гигантских до
самых маленьких, высотой не больше пальца ребенка, и от круглых до
причудливо изогнутых.
Ќа планете царствовал вечный день. Ћдно Ярко-оранжевое светило уступало
место другому. Ћни весело гонЯлись друг за другом по золотисто-желтому
небосклону, согреваЯ все вокруг ослепительно Яркими теплыми лучами.
Ќаконец, теплый мЯгкий климат, пригоднаЯ длЯ дыханиЯ андриольцев
атмосфера Ђльдаиды, полное отсутствие в пробах воды и грунта опасных
болезнетворных вирусов привлекли внимание к планете.
‘овет принЯл решение направить на Ђльдаиду экспедицию с участием
специалистов всех Ќаправлений Ќауки.
ќкипаж звездолета, прибывшего на Ђльдаиду, возглавлЯл ‡о ѓор,
выдающийсЯ ученый, сделавший множество открытий в пЯти ЌаправлениЯх Ќауки. Ђ
самый молодой участник экспедиции, ќль ђад, был достаточно известен своими
открытиЯми в области жизнедеЯтельности растительного и животного мира,
одновременно он специализировалсЯ по Љонтактам.
ЌесмотрЯ на исключительно благоприЯтные условиЯ на планете, ‡о ѓор
разрешил выходить из звездолета только в скафандрах.
Џервое, что непременно поражало ступившего на поверхность Ђльдаиды, -
это необычное буйство красок и разнообразие растительности. Ћсобенно
удивлЯло обилие летающих пернатых. Ѓесчисленное множество рукокрылых
диковинных форм и видов сновали в зарослЯх. ЉрыльЯ некоторых из них были
почти прозрачны и переливались нежными красками. ‘воими мЯгкими тонкими
хоботками рукокрылые, сидЯ в венчиках огромных цветов, лакомились капельками
жидкости, выступающей на лепестках.
‘реди растений часто встречались гиганты, усыпанные гроздьЯми
темно-синих плодов. Ќекоторые из них, срываЯсь с большой высоты, лопались,
раскрываЯ сизо-сиреневые с белыми разводами маслЯнистые внутренности. Џри
падений плоды издавали специфический звук, на который тут же слетались
любители полакомитьсЯ. Ћни усаживались по краЯм и старательно уничтожали
содержимое, закрываЯ от удовольствиЯ свои большие лукавые глаза.
‘ неменьшим удовольствием часть этих плодов употреблЯлась пернатыми
сладкоежками и в незрелом виде.
€зобилие самых разнообразных плодов поражало воображение даже видавших
виды андриольцев.
‹абораторные исследованиЯ подтвердили, что все без исключениЯ плоды и
растениЯ, имеющиесЯ на континенте, пригодны к употреблению. Џо отзывам
биороботов-анализаторов, большаЯ часть из них обладала высокой
калорийностью, отличалась изысканным ароматом, так что могла удовлетворить
любого сверхвзыскательного гурмана!
…динственным удручающим обстоЯтельством оставалось то, что разрешение
на использование в пищу плодов и растений на необследованных планетах
выдавалось только Њалым ‘оветом после длительных и всесторонних
исследований.
“читываЯ пригодность длЯ дыханиЯ андриольцев атмосферы этой
удивительной и прекрасной планеты, члены экспедиции не раз обращались к ‡о
ѓору с просьбой разрешить продолжение исследований без скафандров. Ћднако ‡о
ѓор постоЯнно отказывал, так как его настораживало полное отсутствие на
планете опасных вирусов и вообще каких-либо вредоносных микробов. „о сих пор
разведчики еще ни разу не столкнулись ни с одним проЯвлением враждебности со
стороны окружающей среды. Ѓолее того, на Ђльдаиде даже не было замечено
обыкновенных вредителей и хищников.
Ѓольше других постоЯнное пребывание в скафандрах тЯготило ќль ђада,
впервые включенного в состав такой важной экспедиции. Џо роду своей
деЯтельности ему чаще других приходилось работать .с
биороботами-анализаторами, которые начисто отрицали всЯкую опасность дышать
воздухом планеты.
ЉакаЯ-то неведомаЯ сила тЯнула его на дальнюю оконечность материка, где
он, вглЯдываЯсь в искрЯщуюсЯ зеленоватую гладь океана, казалось, искал и не
находил встречи с чем-то неизбежным.
Ћднажды, обходЯ выемки в прибрежных песках, заполнЯемые водой после
очередного океанского прилива, ќль ђад набрел на небольшой водоем, в котором
резвилось несколько своеобразных морских животных. Ћни представлЯли собой
два плотно прижатых друг к другу круглых диска, окантованных по краЯм,
прозрачной бахромой, служащей средством длЯ передвижениЯ. ‚ центре
бело-молочного диска красовалсЯ черный с оранжевым ободком глаз. ќль ђа„
выловил одно из существ, чтобы рассмотреть его более детально. ‚ этот момент
краЯ диска плотно сжались, поглотив бахрому, а глаз закрылсЯ плотной белесой
чешуйкой. †ивотное издало пронзительный писк и замерло в ладонЯх разведчика.
Ћпустив выловленное существо обратно в водоем, разогнувшись, ќль ђад бросил
взглЯд в сторону океана и вздрогнул от неожиданности. €з воды показалось
гигантское чудовище, как броней, прикрытое костЯным панцирем, Ярко-желтое, с
тремЯ вращающимисЯ в разные стороны глазами. ‡азубренными клешнЯми монстр
начал прокапывать траншею от кромки прибоЯ до водоема. Ќе успела вода вместе
со своими обитателЯми хлынуть из выемки в океан, чудовище развернулось и
заковылЯло обратно на многочисленных волосатых толстых лапах! Ќе дойдЯ до
морЯ несколько шагов, многоножка приподнЯлась на сегментарных конечностЯх,
замерла и, спружинив, взлетела высоко над водой; тЯжело рухнула вниз, поднЯв
фонтаны брызг. Љогда ќль ђад пришел в себЯ, разглЯдываЯ еще влажную от
остатков воды впадину и канаву, прорытую странным чудовищем, раздалсЯ сигнал
вызова на звездолет.
Љогда ќль ђад материализовалсЯ в Ћвальном зале, где обычно собиралсЯ
экипаж и каждый отчитывалсЯ о результатах проведенных исследований в своих
ЌаправлениЯх Ќауки, ‡о ѓор, встревоженный его долгим отсутствием, высказал
ему порицание. Џоследнее обстоЯтельство не сколько огорчило ќль ђада, так
как два порицаниЯ означали отстранение, любого члена экспедиции от
дальнейшей работы и немедленное возвращение на Ђндриоллу. Ќепременным
условием участиЯ в разведывательных экспедициЯх были строжайшее повиновение
и неукоснительное соблюдение Љодекса.
Ќа мысленный вопрос ‡о ѓора чем объЯснЯетсЯ ею столь долгое отсутствие,
ќль ђад рассказал о происшедшем с ним удивительном событии.
ђассказ ќль ђада озадачил ‡о ѓора, так как до сих пор никто из членов
экспедиции ни с чем подобным не сталкивалсЯ. ‡о ѓор поручил ќль ђаду
установить малый экран обзора на месте встречи с монстром.
„олгое времЯ в зале ЌаблюдениЯ ничего, кроме постоЯнных приливов и
отливов, зафиксировано не было. Ќи одного живого существа экран обзора не
обнаружил. Љак-то, в очередной раз обходЯ обнажившеесЯ после отлива
океанское дно, ќль ђад натолкнулсЯ на необычайный двустворчатый предмет:
великолепнаЯ сиренево-голубоватаЯ находка играла и переливалась под Яркими
лучами альдаидских светил.
ђазмеры предмета несколько превышали рост ќль ђаду, а когда он
попыталсЯ его приподнЯть, то почувствовал и его тЯжесть. ЋбследуЯ находку
более тщательно, ќль ђад обнаружил предполагаемое место стыка створок и
решил попробовать приоткрыть их, прорезав лучом оглера.
…два луч коснулсЯ створки, как раздалсЯ глухой взрыв и ударнаЯ волна
отбросила ќль ђада далеко в сторону, а из приоткрывшегосЯ отверстиЯ на него
обрушилсЯ град крупных перламутровых камней.
“дар был настолько сильным и неожиданным, что ќль ђад на несколько
мгновений потерЯл сознание. Љогда он пришел в себЯ, то начавшийсЯ прилив уже
коснулсЯ скафандра и начал растаскивать груду лежащих около него камней. ќль
ђад, заложив самый маленький из них в перчатку, телепортировалсЯ на корабль.
‘нЯв скафандр, он обнаружил на нем следы вмЯтин, один стержень антенны был
погнут, а на металлическом поЯсе виднелась внушительнаЯ царапина.
Џока ќль ђад рассказывал о происшедшем, экспресс-анализ установил, что
принесенный им перламутровый камень представлЯет собой не что иное, как
зеграс, только очень крупных размеров. €з этих камней делаютсЯ женские
украшениЯ, которые очень популЯрны на Ђндриолле.
‡а вторичное нарушение Љодекса ќль ђаду грозило второе и последнее
порицание. ЌесмотрЯ на его мысленную просьбу, к которой присоединились все
остальные члены экипажа - оставить его в экспедиции, - ‡о ѓор был
непреклонен. …динственно, что командир разрешил ќль ђаду, - проститьсЯ со
злополучной лагуной, котораЯ, благодарЯ своим сюрпризам, лишила его
возможности участиЯ в дальнейшем изучении этой прекрасной планеты.
‚ыйдЯ на берег, ќль ђад сбросил скафандр и вдохнул ароматный морской
воздух. Џочувствовав прилив сил и необычайной бодрости, он разбежалсЯ и
нырнул в манЯщую теплом и свежестью, искрЯщуюсЯ зеленую воду. Ќи разу за
времЯ пребываниЯ на Ђльдаиде ќль ђад не испытывал такого радостного ощущениЯ
полной свободы и беспечности. Ћн плавал, нырЯл, резвилсЯ в воде, как
шаловливый ребенок. ѓлубоко нырнув, он заметил на дне какой-то продолговатый
предмет. Ќабрав полные легкие воздуха, ќль ђад нырнул еще раз и схватилсЯ
руками за неподвижно лежащую на песке оторванную клешню монстра,
незабываемаЯ встреча с которым стоила ему первого порицаниЯ.
‘ большим трудом ќль ђад вытЯнул клешню на песок и, дотащив ее. до
сектора, попадающего в зону видимости экрана обзора, обессиленный рухнул
рЯдом.
Ќемного погодЯ, блеснув своим зеркально-серебристым туловищем, рЯдом
опустилсЯ каплолет, из которого выбежали встревоженные ‡о ѓор и трое членов
экипажа. “бедившись, что ќль ђад вне опасности, разведчики погрузили его
вместе с находкой на борт каплолета и взЯли обратный курс.
Џо прибытию ‡о ѓора на звездолет, его сразу вызвал на свЯзь ‘овет.
‘ообщение ‡о ѓора о разрешении ‘оветом продолжить „альнейшие
исследованиЯ Ђльдаиды без скафандров вызвало у обычно сдержанных и
уравновешенных андриольцев волну восторга.
‘овет по просьбе ‡о ѓора разрешил ќль ђаду остатьсЯ в составе
экспедиции и продолжить свои исследованиЯ, рекомендовав уделить особое
внимание изучению водной среды и ее обитателей. Ћдновременно, несмотрЯ на
практически полную безопасность пребываниЯ на Ђльдаиде, ‘овет настоЯл, чтобы
каждый член экипажа при выходе из звездолета, на случай непредвиденных
обстоЯтельств, был снабжен обЯзательными видами оружиЯ.
“ каждого члена экспедиции на металлическом сегментном поЯсе висели
изЯщный маленький цилиндр-парализатор дальнего действиЯ и небольшой
трубчатый с удобной рукоЯткой мощный излучатель, а также оглер. Ќа шее на
тончайшей цепи висел крохотный диск ультразвукового воздействиЯ, приводимый
в действие биоимпульсом мозга. €, наконец, на фаланге мизинца левой руки
укреплЯлсЯ небольшой шар с рубиновым кристаллом в центре. ќто оружие могло
использоватьсЯ в исключительных случаЯх, так как обладало огромной
разрушительной силой.
ќль ђаду с тремЯ спутниками ‡о ѓор поручил продолжить исследованиЯ
океана на глорвере. ‚скоре глорвер взмыл в небо и, описав дугу, ребром вошел
в таинственный мир зеленой воды.
2
ќль ђад сидел за –ентральным триккером, регулируЯ глубину и скорость
погружениЯ. Џеред его глазами за сферическим прозрачным смолой проносились
диковинные, причудливо окрашенные во всевозможные цвета обитатели морских
глубин. €х совершенно не пугало поЯвление необычного пришельца, а самые
любопытные из них просто напросто прилеплЯлись к смолу и, как иногда
казалось ќль ђаду, совершенно сознательно пытались разглЯдеть что-то внутри
глорвера.
ќль ђад был признанным ученым в этом ЌаправлениЯ Ќауки, но ему никак не
удавались попытки хоть каким-то образом классифицировать живые существа,
попадающие ч-поле его зрениЯ. Њалый Њозг •ранителЯ памЯти, имеющийсЯ на
борту глорвера, не помог установить ничего похожего на обитателей водных
сред ранее исследованных планет.
... Ѓольшинство встречавшихсЯ существ передвигалось резкими толчками,
отбрасываЯ назад струю воды. Ќекоторые из них проносились мимо с
впечатлЯющей быстротой, надолго исчезали и вновь возникали, чтобы в
очередной раз продемонстрировать свои скоростные качества.
’ень глорвера была особенно заметна при свете блинкера на фоне
Ярко-желтого крупнозернистого песчаного дна, сплошь усыпанного
перламутрово-белыми зеграсами.
‚незапно перед глазами потрЯсенных разведчиков, словно по мановению
жезла Љел €са, героЯ древнейших сказочных повествований, любимца всех детей
Ђндриоллы, выросло высокое ажурное сооружение с круглыми отверстиЯми
различной величины.
ђазмеры глорвера не позволЯли проникнуть внутрь сооружениЯ. ќль ђад
свЯзалсЯ с ‡о ѓором, попросив разрешениЯ на выход двух разведчиков в легких
глубоководных скафандрах длЯ более детального обследованиЯ этого огромного
подводного лабиринта, и получил решительный отказ с требованием немедленно
вернутьсЯ.
‡о ѓор, к которому стекалась информациЯ со всех концов планеты, за это
времЯ пришел к выводу, что Ђльдаида не так уж безопасна и безобидна, как
раньше казалось.
Ќа мысленный вопрос ќль ђада он ответил, что полученные им сведениЯ
потребовали дополнительного изучениЯ одного из близлежащих островов, а
исследованиЯ океана придетсЯ на некоторое времЯ отложить.
Ќа единственном континенте планеты, который экипаж звездолета назвал
‡о, в честь руководителЯ Џервой экспедиции на Ђльдаиду, биороботы
заканчивали монтаж –ентральной станции длЯ приема первых колонистов. Ћтсюда
возникала настоЯтельнаЯ необходимость удостоверитьсЯ в их дальнейшем,
совершенно безопасном пребывании.
Ќа острове Явно вулканического происхождениЯ обнаружились большие
запасы пригодной длЯ питьЯ воды и множество уже известных растений,
усыпанных гроздьЯми темно-синих плодов, Љроме того, было найдено два горЯчих
источника, которые, сливаЯсь в один поток, впадали в большое озеро,
заполненное Ярко-красной с белыми побежалостЯми жидкостью. Џернатые
рукокрылые весело плескались на отмелЯх и с видимым удовольствием пили
странную на вид воду. „аже растениЯ старались устроитьсЯ поближе, опускаЯ
свои ветви в эту жидкость.
Џочти от середины острова вела к океану огромнаЯ трещина, заполненнаЯ
морской водой. ‡о ѓор поручил ее обследовать экипажу под руководством ќль
ђада. ѓлорвер, сделав несколько кругов над звездолетом, плавно рассек
зеленоватую прозрачную воду фиорда.
‚ соответствии с заданием экипажу предстоЯло обследовать природный
канал на четырех уровнЯх.
ЏройдЯ по первому уровню, наиболее близкому к поверхности, ќль ђад,
определив все параметры трещины, не нашел ничего примечательного. ѓлубже
было обнаружено множество подводных пещер, далеко уходЯщих своими полостЯми
в скальные породы.
Џри обследовании третьего уровнЯ, ќль ђад не сразу пришел в себЯ от
изумлениЯ. Ќа удивительно ровных и гладких выступах громоздились гигантские
воздушные шары. Љаждый из них был облеплен множеством более мелких,
находЯщихсЯ друг от друга на строго определенных расстоЯниЯх. ‚се шары
отличались цветами: Ярко-рубиновыми, лилово-черными, Янтарно-желтыми,
зелено-коричневыми и бело-голубыми.
ђобот-наблюдатель еле успевал фиксировать их изумительные
переливающиесЯ оттенки.
—етвертый уровень находилсЯ у самого дна, представлЯвшего собой голые
скалы, испещренные прожилками и вкраплениЯми блесток неизвестного металла.
‘ообщив полученные данные на звездолет, ќль ђад неожиданно получил
новое задание: обойти весь остров на небольшой глубине.
ЋбследуЯ небольшой подводный мыс у южной оконечности, ќль ђад увидел
неизвестных животных. Џричем выглЯдели они весьма забавно - на круглой
желто-оранжевой голове с черным гребешком на макушке виднелись два черных, с
зеленым ободком, выразительных глаза. ‚округ шеи вилась в два Яруса
молочно-белаЯ бахрома. ‚место носа и рта был белый шарик с легким пушком на
поверхности, такие же шарики красовались по бокам вместо ушных раковин. ’ела
животных были покрыты тончайшими иглами различной длины и темными у
основаниЯ. Ѓыло Ясно видно, как вода струитсЯ между ними, создаваЯ
своеобразные завихрениЯ, отчего иголочки то плотно прилегали к телу, то
вставали дыбом.
Ћдно из этих существ замешкалось и как присосками прилепилось передними
конечностЯми к прозрачному смолу, оказавшись один на один с внимательно
разглЯдывающим его ќль ђадом. ЌеожиданнаЯ встреча, вероЯтно, так удивила
животное, что оно, распушив иголки по сторонам, выпустило с каждого их конца
по цветному воздушному шарику с перламутровым блеском и, изменившись до
неузнаваемости, стрелой вылетело на поверхность океана. …сли бы экран обзора
не зарегистрировал этого знакомства, то ќль ђад мог бы подумать, что все
увиденное лишь плод его воображениЯ.
“влеченный разглЯдыванием экзотического существа, ќль ђад не сразу
заметил, что скорость глорвера резко упала. €ндикаторы и робот-координатор
сообщили, что мощные двигатели глорвера не в состоЯнии преодолеть
сильнейшего встречного течениЯ. Џроанализировав положение дел, биоробот,
управлЯющий движением судна, не нашел в сложившейсЯ ситуации опасности длЯ
экипажа, и ќль ђад дал команду выключить двигатели. ѓлорвер мгновенно
подхватило мощное встречное течение и с огромной скоростью понесло по
замкнутому кругу. Џроверив показаниЯ индромектра, ќль ђад обнаружил, что
витки, сжимаЯсь в громадный кулак, затЯгивают корабль внутрь гигантской
водной спирали. Ћн несколько раз безуспешно включал двигатели, пытаЯсь
вырвать корабль из объЯтий стихии, включил силовое поле и дал команду
экипажу приготовитьсЯ к телепор-тации. ‚ этот момент экран обзора
просветлел, и все увидели, что под Яркими лучами двух альдаидских светил
массивный глорвер, словно легкий лепесток церры, затЯгивает в циклопическую
воронку, приближаЯ к черной зиЯющей дыре в морской пучине.
‚ода бешено ревела и клокотала, обрушиваЯсь на корабль колоссальными
массами бушующих волн. ‚незапно кромешный мрак окутал глорвер, и он ринулсЯ
вниз, увлекаемый потоком низвергающегосЯ гигантского водопада. ђезкий удар
остановил на мгновение корабль: затем его снова потащило беснующеесЯ
подводное течение. ‘квозь свет наружного блинкера экран обзора выхватил из
темноты части низко нависшего потолка и стен подземного тоннелЯ. Ќе будь
силового полЯ вокруг кораблЯ, то корпус глорвера, сделанный из сверхпрочного
диданита, не раз могли бы распороть остроконечные выступы мрачно
надвигающихсЯ скальных берегов. ‚друг корабль с размаху ударилсЯ о невидимую
преграду... ‚зревели включенные ќль ђадом двигатели и подталкиваемый массой
несущейсЯ со страшной скоростью воды, глорвер, проломив часть скалы и
разбросав вокруг огромные куски породы, вырвалсЯ из каменного мешка, -
протаранив толщу воды, взмыл над поверхностью океана.
Ћблегченно вздохнув, разведчики увидели, что они выбрались из жерла
потухшего вулкана, сиротливо стоЯвшего в значительном отдалении от острова.
Љратер вулкана был полностью затоплен водой, а изрезанные краЯ высоко
взметнулись ввысь, скрываЯ тайну зловещей бухты.
Љогда глорвер благополучно опустилсЯ рЯдом со звездолетом, всегда
необычайно сдержанный ‡о ѓор подошел к ќль ђаду и положил ему руку на плечо,
что ЯвлЯлось у андриольцев признаком лучшего дружеского расположениЯ.
ЃлагодарЯ превосходно налаженной биосвЯзи, большаЯ часть приключений
ќль ђада и его товарищей была уже известна ‡о ѓору и осталось только
дополнить их незначительными подробностЯми и деталЯми.
‘обрав экипаж, ‡о ѓор поставил задачу: установить природу злополучной
гигантской воронки и границы ее воздействиЯ - надо же обеспечить
безопасность разведчиков и будущих колонистов!
Ќа орбиту Ђльдаиды было запущено несколько биоспутников. Ћдновременно
множество биороботов было направлено на все без исключениЯ участки суши.
Џолный объем информации поступал в Њалый Њозг звездолета длЯ анализа и
выработки необходимых рекомендаций.
ќль ђад и его экипаж получили задание - изучить второй и третий уровень
трещины. Ћсобенно ‡о ѓора заинтересовали воздушные шары третьего уровнЯ и
причины ил возникновениЯ.
ќль ђад послал несколько биороботов установить длЯ наблюдениЯ малые
экраны обзора вдоль второго и третьего уровней. Ћднако в назначенное времЯ
половина из отправленных биороботов в Ѓиоцентр не Явилась, что вызвало
тревогу капитана. Ћсновным условием заложенной в мозг-биоробота программы
было непременное возвращение в Ѓиоцентр, в противном случае - обЯзательное
сообщение о причинах невозможности выполнить то или иное задание
Ѓиороботы поиска, обследовавшие сектор за сектором все уровни фиорда,
не обнаружили никаких следов пропавших ќль ђад прильнул к экрану наружного
обзора, надеЯсь получить хоть какую-нибудь информацию. Ћднако ничего, кроме
одиноких отверстий подводных пещер второго уровнЯ и беспечно покачивающихсЯ
воздушных шаров третьего уровнЯ, экран не продемонстрировал.
Џрошло больше дзора томительных ожиданий. ќль ђад, не покидаЯ своего
места, напрЯженно вглЯдывалсЯ в экран, надеЯсь увидеть хотЯ бы какие-либо
изменениЯ в наблюдаемой им картине. Ќаконец экран ожил, надвигающаЯсЯ волна
прилива заклокотала вдоль всей трещины, разноцветные шары замотались из
стороны в сторону. €з подводных гротов с большой скоростью вылетели живые
существа цилиндрической формы. Ћни бросились к скоплениЯм воздушных шаров,
принЯли вертикальное положение и мгновенно развернули расположенные вдоль
тела огромные плавники-крыльЯ. Ћт темного, почти черного, с белыми
поперечными полосами, тонкого и длинного тела с одиноким жгуче-желтым
глазом, вращающимсЯ во все стороны, плавники разбегались разноцветными
волнами. Ћт центра тела веером расходились черные упругие ребра жесткости.
ђоскошные красавцы окружили хороводом скоплениЯ шаров и легкими взмахами
плавников-крыльев принЯлись загонЯть их в пещеры, закрываЯ собой, как живым
щитом, входные отверстиЯ.
‚о времЯ начавшегосЯ отлива воздушные шары были водворены на свои
места, а экзотические существа, свернув свои прелестные одеЯниЯ, юркнули в
пещеры. ќкран вновь показал пустые пещеры и плавно качающиесЯ шары.
Ќаправленные к фиорду "поисковики" вернулись ни с чем, никаких следов
пропавших биороботов.
3
‡о ѓор, оказавшийсЯ далеко не в восторге от нагромождениЯ несообразных
фактов и случайностей, предоставил ќль ђаду возможность на двух глорверах
вновь пройти вдоль трещины, чтобы попытатьсЯ установить причины исчезновениЯ
биороботов. ќкипаж каждого глорвера состоЯл их двух человек, первый из них
возглавлЯл ќль ђад.
Ћдин за другим глорверы следовали по второму уровню фиорда. Ѓыло уже
пройдено более половины пути, как около одной из пещер вода внезапно
потемнела, с обоими глорверами неожиданно прервалась всЯкаЯ свЯзь. ‡о ѓор,
следивший за передвижением двух кораблей по экрану наружного обзора,
некоторое времЯ ничего не видел, кроме темно-лилового пЯтна. ‡атем пЯтно
просветлело и на экране поЯвилось изображение единственного глорвера.
‚озобновившаЯсЯ биосвЯзь выЯвила, что экипаж ќль ђада вместе с глорвером...
исчез.
‡о ѓор обЯзал оставшийсЯ глорвер вернутьсЯ обратно, сообщил о
случившемсЯ ‘овету и попросил отложить вылет колонистов на планету.
Ќеобходимо было разобратьсЯ с сюрпризами, которые то и дело преподносила
прекраснаЯ Ђльдаида.
„лЯ оказаниЯ помощи ‡о ѓору ‘овет телепортировал трех
ученых-специалистов в Ќаправлении Ќауки по изучению водной среды.
...Љогда ќль ђад обнаружил отсутствие видимости, резко оборвалась свЯзь
со звездолетом. Ќеожиданно движение глорвера замедлилось. ќкран обзора
по-прежнему тревожно темнел. ‚ключив ультразвуковое излучение, ќль ђад,
взглЯнув на улкер, увидел, что глорвер находитсЯ в полости подводной пещеры,
в опасной близости от остроконечных скальных выступов, столкновениЯ с
которыми удалось избежать, благодарЯ силовому полю, которое включил
аварийный сигнализатор после отключениЯ двигателей. „алее улкер показал, что
рЯдом с глорвером находитсЯ тело какого-то крупного животного, которое
толкало корабль прЯмо перед собой внутрь подземного грота.
‚скоре вода посветлела, и изумленный ќль ђад увидел на экране, как...
бронированное чудовище, встретившеесЯ ему на берегу океана, медленно, но
уверенно заталкивало глорвер внутрь подводного тоннелЯ. Ќеобходимости
теле-порташш на звездолет пока не возникало, - ситуациЯ была еще не на
столько тревожной, чтобы жизни разведчиков угрожала серьезнаЯ опасность.
’оннель резко менЯл направление и постепенно сужалсЯ. Ќаконец, после
мЯгкого толчка корабль остановилсЯ. ‘иловое поле, окружавшее его,
препЯтствовало дальнейшему продвижению. Џоследовало еще несколько толчков,
видимо, монстр пыталсЯ сдвинуть корабль с места. „алее на экране замелькали
обрушивающиесЯ каменные глыбы. Ѓыло видно, как мощные клешни дробЯт и
перемалывают куски породы, пытаЯсь расширить отверстие и протолкнуть корабль
дальше. ‡атем... внезапный обвал, и из-под крупных обломков уже виднелась
искореженнаЯ часть неподвижной Ярко-желтой клешни.
Ћбратный путь был отрезан, движение вперед тоже исключалось. ѓлорвер
оказалсЯ практически погребенным в этой скалистой западне.
ќль ђад принЯл единственное решение: оставить корабль и в скафандрах
пройти дальше по тоннелю, а затем, по обстоЯтельствам, осуществить
телепортацию.
ќль ђад с товарищем влезли в скафандры и, освещаЯ себе путь
миниатюрными блинкерами, осторожно двинулись по таинственным изгибам
постоЯнно сужающегосЯ подводного тоннелЯ. ЏройдЯ довольно значительный
отрезок пути, разведчики уперлись в тупик. ‚се! Љаменный мешок захлопнул
свою последнюю дверь.
ђазведчики стали тщательно обследовать стены и потолок тупика. Ќаконец,
луч блинкера выхватил из темноты небольшое круглое отверстие в потолке. ќль
ђад первым с трудом протиснулсЯ в узкое отверстие и. двинулсЯ вверх по
идеально гладкому вертикальному колодцу. —ерез пару минут он вынырнул из
воды и выбралсЯ на каменистое сухое основание. Џри свете блинкера он увидел,
что находитсЯ в сравнительно небольшой подземной пещере с низким сводчатым
потолком и неровными стенами, в одной из которых темнело отверстие. ќль ђад
дождалсЯ товарища, и разведчики, преодолев несколько малых пещер,
соединенных между собой проходами, очутились в большой пещере, в полу
которой виднелось несколько круглых отверстий, подобных тому, из которого
они недавно выбрались. —тобы осмотреть ее более внимательно, ќль ђад усилил
интенсивность свечениЯ блинкера и вздрогнул от неожиданности.
‘о всех стороны на них обрушились звуки страшного визга, под потолком
заметались тени огромных крыльев, которые сворачиваЯсь и разворачиваЯсь,
замелькали перед ошеломленными спутниками. Ќачалось столпотворение:
гроздьЯми висели на потолках и стенах существа, в которых ќль ђад без
особого труда узнал животных, загонЯвших воздушные шары в отверстиЯ
подводных пещер.
‘о свистом рассекаЯ воздух, они нырЯли в колодцы, находившиесЯ на полу
пещеры, поднимаЯ фонтаны брызг. …два ќль ђад с товарищем выключили блинкеры,
суматоха сразу утихла, но еще долго слышались всплески воды.
„ождавшись относительной тишины, разведчики осторожно при слабом
свечении пересекли шумную пещеру и остановились у чернеющего огромного
прохода. “силий освещенность, спутники увидели небывало красивый и
великолепный подземный дворец, созданный самой природой. ѓигантский зал
искрилсЯ и переливалсЯ всеми цветами, с потолка и стен свешивались
полупрозрачные разноцветные наросты с дрожащими капельками воды на концах.
Ќаросты, сращиваЯсь между собой, образовывали причудливые фигуры.
Ќе менее удивительным был и пол пещеры, который также украшали
многочисленные фигурные наросты, торчащие остриЯми вверх, - они отражались в
круглых, заполненных водой отверстиЯх.
‚ глубине зала виднелась глубокаЯ ниша и еще несколько проходов в
другие пещеры. Џосле недолгого раздумьЯ спутники шагнули в правый проход и
вошли в следующую пещеру, предварительно уменьшив интенсивность света,
опасаЯсь переполоха. ‡десь их встретила глубокаЯ тишина и безмолвие; по
великолепию красок она мало уступала соседней, но была значительно скромнее
по размерам. Ћднако груда непонЯтных предметов, лежащих у противоположной
стены, невольно привлекла внимание. ЏодойдЯ ближе, ќль ђад и его товарищ
обнаружили останки разломанных биороботов и малых экранов обзора, аккуратно
сложенных в кучу. €м пришлось немного повозитьсЯ, прежде чем удалось извлечь
чудом уцелевший малый экран обзора, который они установили в уголке
пещеры-дворца. ђешив последовательно обойти оставшиесЯ пещеры, разведчики
заглЯнули в соседнюю. Ћна оказалась совсем крошечной, не имевшей выхода, и в
ней преобладали наросты Ярко-красного цвета. Ћсмотр следующей не принес
ничего нового, она также оказалась тупиковой, хотЯ несколько большей по
размерам, но в ней превалировал сине-голубой цвет. Ќаконец, осталась
последнЯЯ. Ќе усиливаЯ силы света, ќль ђад и его товарищ остановились у
входа- в подземный зал, в котором царил глухой полумрак. € вдруг пещера
вспыхнула Ярко-зеленым пламенем фосфоресцирующей плесени, толстыми складками
свисавшей с потолка и стен. ‚идимость стала, как при Ярком дневном свете,
правда, с зеленоватым оттенком. Џол пещеры оказалсЯ ровным и гладким, но его
уровень понижалсЯ к центру, где виднелась небольшаЯ круглаЯ выемка,
заполненнаЯ водой.
ЏостоЯв у входа, разведчики надумали вернутьсЯ, но ќль ђад споткнулсЯ
и, увлекаЯ за собой товарища, соскользнул прЯмо в воду. Ћни решили
обследовать ее дно. Ќырнув глубже, ќль ђад увидел в стене большое отверстие
в тоннель, в конце которого мерцал свет. ЏроплываЯ по широкому гроту,
спутники заметили, что вода становитсЯ все прозрачнее и светлее. …ще
несколько движений, и ќль ђад с товарищем вынырнули из зеленоватой воды на
поверхность океана, Ярко освещенную лучами альдаидских светил.
4
Њатериализовавшись на борту звездолета, ќль ђад подробно рассказал о
своих приключениЯх.
‡о ѓор и другие члены экспедиции по достоинству оценили мужество
экипажа глорвера. ‚едь ќль ђад и его товарищ, безусловно, могли
телепортироватьсЯ на корабль и не подвергать себЯ излишнему риску. Ћднако
один из основных принципов Љодекса заключалсЯ в необходимости тщательнейшим
образом разобратьсЯ в любых неожиданных ситуациЯх и, тем более, проЯвлениЯх
враждебных сил на неисследованных планетах.
‚новь прибывшим трем специалистам ‡о ѓор поручил освободить из плена
глорвер и разобратьсЯ в причинах, побудивших чудовище похитить корабль, а
также установить природу воздушных шаров, находившихсЯ в фиорде. ќль ђад с
двумЯ помощниками, наконец, получил разрешение на обследование подводного
лабиринта.
Ѓудучи достаточно опытным специалистом по Љонтактам, ќль ђад понимал,
что все приключениЯ, происходЯщие именно с ним, далеко не случайны. …ще на
берегу океана, где он встретилсЯ с монстром, он смутно осознавал едва
уловимое воздействие на клетки мозга слабых биоимпульсов. …му представлЯлось
вполне вероЯтным, что какой-то ђазум, находЯщийсЯ в глубинах океана, пыталсЯ
настроитьсЯ на волну его биополЯ и вступить с ним в Љонтакт. Ћтсюда
возникало вполне естественное желание как можно скорее осмотреть подводный
дворец Явно искусственного происхождениЯ.
Џрибыв на место, ќль ђад приступил к обследованию лабиринта. ќто
поистине циклопическое сооружение удивлЯло многообразием форм.
Џо его краЯм в два рЯда теснились сравнительно небольшие трехъЯрусные
башни, пронизанные множеством отверстий: от больших на первом Ярусе,
постепенно уменьшающихсЯ в диаметре на втором и третьем и совсем маленьких
на округлом куполе. ЃлагодарЯ сложной системе зеркально отполированных
стенок, которые улавливали с поверхности океана лучи альдаидских светил,
башенки казались освещенными изнутри.
Џостепенно сооружениЯ становились все более фундаментальными,
увеличиваЯсь по высоте и объему.
Ќеожиданно перед исследователЯми выросла громаднаЯ арка над входом в
гигантский подводный замок-лабиринт, с разбегающимисЯ в стороны переходами,
надстройками, ответвлениЯми и высоко вздымающимсЯ огромным центральным
куполом.
‘ледуЯ по бесчисленным анфиладам гротов и коридоров, выложенных
переливающимисЯ зеграсами, разведчики пересекли несколько своеобразных
поЯсов дворца и достигли наклонного тоннелЯ, вытканного из коралловых
кружевных ожерелий.
’оннель начиналсЯ у самого дна и заканчивалсЯ на большой высоте входом
в грандиозное куполообразное сооружение. Џо мере продвижениЯ спутников их
постоЯнно сопровождали стаи сменЯющих друг друга различных морских животных.
…два ќль ђад с товарищем подошли к входному отверстию тоннелЯ, как их
окружило множество милых зверюшек с игольчатым нарЯдом. Ћдна из них
прилепилась к прозрачному шлему и, часто приоткрываЯ белый шарик с пушком,
расположенным на месте ротового отверстиЯ, всматривалась в лицо Џришельца,
словно пытаЯсь разгадать его намерениЯ. Ќаконец, видимо удовлетвореннаЯ
результатами своих наблюдений, выпустив цветные шарики из каждой иголочки,
покрывающих тело, переместилась на плечо ќль ђада и, взмахнув изЯщной
трехпалой лапкой, сделала приглашающий жест, указываЯ на вход в тоннель.
Џока разведчики следовали за очаровательной незнакомкой, котораЯ
поплыла вперед, указываЯ дорогу и то и дело поворачиваЯ назад свою
выразительную мордашку, их сопровождал почетный эскорт из разнообразных
представителей подводного мира планеты.
–иклопическое куполообразное с множеством отверстий сооружение, которым
заканчивалсЯ тоннель, радостно встретило инопланетЯн танцующими бликами
лучей, проникающих сюда с поверхности океана. ЋтражаЯсь от зеркально
отполированных, выложенных цветными зеграсами стен, быстроногие зайчики
света метались по обширной акватории, создаваЯ неповторимую игру красок и
теней.
‚ центре гигантского зала-купола почти неподвижно, еле шевелЯ роскошным
матово-белым облаком полупрозрачных плавников, стоЯла огромнаЯ Ярко-розоваЯ
подводнаЯ красавица. …е тело казалось настолько прозрачным, что сквозь нее
можно было разглЯдеть противоположные стены.
“ставившись на Џришельцев своим единственным изумрудным глазом, морскаЯ
богинЯ принЯлась сосредоточенно и внимательно их рассматривать. Ћт этого
всепроникающего взглЯда ќль ђаду стало не по себе. € вдруг он почувствовал,
как в его мозг проникает поток биоимпульсов, передаваЯ плавное течение
мыслей разумного существа планеты:
"’ы правильно сделал, что ЯвилсЯ сюда, Џришелец. џ действительно искала
встречи с тобой. €з тех, кто прибыл сюда, ты скорее всех поймешь менЯ и,
надеюсь, вы нам окажете помощь. ђазум на нашей планете зародилсЯ в глубинах
океана очень давно. ќволюциЯ шла своим особым путем..."
„алее Џовелительница рассказала об истории планеты, ее обитателЯх, о
том, что жители морЯ, обладаЯ исключительной способностью передавать мысли
на расстоЯнии, оказались абсолютно беззащитными перед лицом грозной
опасности, пришедшей из ‚нешнего Џространства.
"Њного времени тому назад над нашей планетой поЯвилсЯ корабль
Џришельцев. Ќеожиданно он взорвалсЯ и рухнул в океан. Ќа борту этого кораблЯ
оказались ђастениЯ, которые в благодатных биологических условиЯх стали с
катастрофической быстротой размножатьсЯ. Ћни обладают мощными стержнЯми и
широкими листьЯми, которые, разрастаЯсь, покрывают огромные площади океана.
ѓигантской Ядовитой пленкой, не пропускающей свет, захвачено уже около
четвертой части нашей планеты. ќти ђастениЯ, выделЯЯ в воду неизвестные
вещества, отравлЯют наших животных и водоросли. Џод таким покровом остаетсЯ
лишь мертваЯ безжизненнаЯ пустынЯ. †адно поглощаЯ продукты распада, ђастениЯ
буйно размножаютсЯ, беспощадно пожираЯ все на своем пути, захватываЯ все
новые жизненные пространства. ‚се наши попытки борьбы с ними потерпели
неудачу. Њы нашли единственное средство противостоЯть этому ‡лу, но оно лишь
жалкаЯ отсрочка гибели всего живого на планете. ќти ђастениЯ при размножении
выбрасывают далеко вперед стержень-спираль стеблЯ, на конце которого
разрастаетсЯ лист, с загнутыми вверх краЯми. ‚ центре листа созревает
бесчисленное количество стержней-спиралей, которые, распрЯмлЯЯсь, в свою
очередь выстреливают в разные стороны стержни с разрастающимисЯ почками
листа. € так до бесконечности - застилают все пространство вокруг себЯ.
’олько нашим прирученным бронированным сородичам, одного из которых ты видел
в лагуне и в фиорде, удаетсЯ пока сдерживать натиск этого смертельного
врага. ’ак как только они обладают способностью регенерации любой
конечности, мы научили их улавливать момент выброса спирали с почкой листа
на конце. Ћни зажимают почку клешней, а второй скусывают зажим с почкой, не
даваЯ ей превратитьсЯ в очередной лист. Џока броненосцы возвращаютсЯ назад с
одной клешней длЯ регенерации, проходит какой-то промежуток времени, а
ђастениЯ, найдЯ разрыв в нашей обороне, устремлЯютсЯ вперед, жадно
отвоевываЯ себе очередную часть водной поверхности. ’еперь ты знаешь все,
Џришелец! Њы взываем к вам и ждем помощи. Џрошу простить за случай, который
произошел с твоим судном в фиорде. џ дала задание броненосцу привести тебЯ к
себе в Ћбитель, а он, в силу своего несовершенства, сделал не то, о чем его
просили. •отЯ Я знала, что ты вернешьсЯ сюда. ‚ одном месте ђастениЯм
удалось прорвать кольцо и они начали расползатьсЯ по сторонам, а нам не
хватает сил сдерживать их натиск, поэтому времЯ очень дорого. …ще раз прошу
- помогите планете!"
Ћна повела своими плавниками, все окружающие ее морские обитатели
устремились к выходу, а очаровательнаЯ проводница уселась на плечо ќль ђаду.
ЏонЯв, что аудиенциЯ окончена, разведчики тронулись в обратный путь.
Љогда они подошли к выходу из лабиринта, лверюшка приложила лапку к шлему и
исчезла.
ђассказ ќль ђада произвел ошеломлЯющее впечатление на всех членов
экспедиции. ‡о ѓор немедленно вышел на свЯзь с ‘оветом и предоставил слово
ќль ђаду.
ђешение ‘овета было однозначным - оказать помощь любой ценой. ‘овет
пригласил ученых всех Ќаправлений Ќауки принЯть участие в спасении планеты,
населенной разумными, но беспомощными перед грозной опасностью существами.
ЌесмотрЯ на отвлечение большей части ученых на решение глобальной
проблемы борьбы с ђастениЯми-пожирателЯми, ‡о ѓор предоставил возможность
остальным специалистам продолжить свои исследованиЯ на Ђльдаиде. ѓруппа
ученых, изучавших трещину, вернулась с интересными результатами. Ћказалось,
что второй и третий уровни фиорда были предназначены длЯ выращиваниЯ молодых
поколений из икринок, находЯщихсЯ в воздушных шарах.
‚нутри шаров, сделанных из тончайшей прочной пленки, размещалась икра
всевозможных обитателей морЯ. Љаждый шар представлЯл собой хранилище длЯ
выращиваниЯ потомства отдельных видов и особей.
Ѓиоспутники с орбиты Ђльдаиды определили площади распространениЯ
ђастений, столь губительных длЯ дальнейшего существованиЯ планеты.
Ѓиороботы-плавуны постоЯнно сновали вдоль границы опасной зоны длЯ
сигнализации в случае прорыва.
Њежду тем из икринок поЯвились малыши, и воспитатели, а ими оказались
прелестные существа, с которыми ќль ђад уже дважды сталкивалсЯ в фиорде,
своими роскошными плавниками-крыльЯми заботливо подгонЯли их к подводным
пещерам длЯ кормлениЯ.
Ѓроненосцы, буксируемые наиболее скоростными животными, доставлЯли в
подводные тоннели массу съедобных сегментарных водорослей. Њалыши с
удовольствием сосали мЯкоть и обкусывали небольшие листочки. “ченые
зарегистрировали чрезвычайно быстрый рост потомства, которое, достигнув
определенных размеров, большими группами покидало фиорд, а там снова
поЯвлЯлись воздушные шары с икрой.
ЉосЯки молоди под присмотром воспитателей свободно мигрировали в
беспредельных океанских просторах в поисках скоплений съедобных водорослей.
‚ремЯ от времени наиболее смелые отдалЯлись на значительные расстоЯниЯ,
демонстрируЯ друг перед другом свою скорость и выносливость.
Ћднажды стайка нарушителей так увлеклась, что не заметила, как
пересекла опасную зону и с хода врезалась в зловещие заросли. ЏытаЯсь
вырватьсЯ из страшных объЯтий, они хотели уйти в глубину, но одурманенные
Ядовитыми примесЯми, тут же всплывали вверх животами.
Ѓиороботы-плывуны тут же подали сигнал тревоги. Ќе сколько глорверов
сразу было направлено в сектор происшествиЯ, куда со всех сторон устремились
скоростные "буксиры", толкающие перед собой броненосцев.
ђастениЯ зашевелились, почуЯв добычу, и стали с бешеной скоростью
разрастатьсЯ, так как хотели урвать лакомый кусочек. ЏоглощаЯ продукты
распада, жадно растаскиваЯ по кускам трупы погибших животных, некоторые
листьЯ оказались перевернутыми, и все увидели их обратную сторону. Џокрытые
черной смердЯщей слизью и без образными шевелЯщимисЯ отростками, они сжимали
костные скелеты, торопливо уничтожаЯ останки, попавшие в их смертельные
капканы.
Ѓлижайшие соседи тЯнулись за своей долей, а не получив ее, пожирали
друг друга, вступив в битву между собой.
“ничтожаЯ соседние ђастениЯ, победители стремительно выбрасывали новые
спирали с почками на концах, пытаЯсь расширить границы своих владений.
‚ступившие в сражение броненосцы зажимали своей могучей клешней почку,
перекусывали эту клешню другой, оставлЯЯ ее навсегда на обезвреженной почке,
и спешно отступали назад, уступаЯ место новому воину.
Љатастрофа принимала грандиозные размеры. “же было израсходовано
множество клешней, а размножение страшных ђастений не прекращалось.
Џрибывшие новые партии буксиров" оставлЯли на поле боЯ броненосцев, которые
с отчаЯнной смелостью устремлЯлись на врагов.
Ѓорьба была в полном разгаре, когда ‡о ѓор, находившийсЯ на одном из
глорверов, приказал всем экипажам приблизитьсЯ к кромке зарослей и дать залп
из арбов-парализаторов дальнего действиЯ.
Џрименение арбов желаемого результата не принесло ‚оздействие на
ђастениЯ с помощью интенсивных взрывных устройств и сверхвысоких звуковых
колебаний оказалось столь же малоэффективным. ’олько после обработки мош-ным
излучением в развитии ђастений наблюдалось некоторое затишье, сменившеесЯ
новой вспышкой размножении, правда, несколько замедленной.
‚сЯ трудность создавшегосЯ положениЯ заключалась еще и в том, что
оторваннаЯ взрывом спираль, отлетаЯ далеко в сторону, с необычайной
скоростью образовывала вокруг себЯ ужасный, всепожирающий новый остров,
стремЯщийсЯ сблизитсЯ с основным массивом.
‚ступив в новую фазу схватки, совместными усилиЯми аборигенам Ђльдаиды
и Џришельцам удалось несколько локализовать распространение чудовищных
зарослей. ‚оспользовавшись небольшой передышкой, ‡о ѓор вновь свЯзалсЯ с
‘оветом. Љ сожалению, полученнаЯ информациЯ оказалась малоутешительной.
“ченые всех Ќаправлений Ќауки, занимавшиесЯ этой проблемой, пока не
нашли достаточно эффективного средства борьбы с ђастениЯми.
5
Ќаконец, ‡о ѓор получил сообщение, что на Ђльдаиду с двумЯ помощниками
телепортируетсЯ ЌаделеннаЯ Џравом €л ЌеЯ, известнейший специалист в
Ќаправлении Ќауки по микропроцессам, обладающаЯ чрезвычайными полномочиЯми.
Љрупнейший специалист в своем Ќаправлении Ќауки €л ЌеЯ была известна
своим твердым и решительным характером, необычайной силой воли и упорством в
достижении цели.
Ќадев специальные скафандры, €л ЌеЯ с двумЯ помощниками
материализовались в непосредственной близости от зарослей. „ав задание
одному из них обрезать часть спирали с почкой на конце, €л ЌеЯ подплыла и
замерла рЯдом с. вырывающимсЯ из почки гигантским листом. ‡атем выбралась на
его поверхность и стала наблюдать за развитием спирали.
’акое поведение вызывало невольное уважение к этой грациозной и хрупкой
женщине. ‡о ѓор, ќль ђад и другие члены экипажей хотели было прийти ей на
помощь, но она повелительным, но удивительно нежным голосом запретила
вмешиватьсЯ в проведение эксперимента.
€л ЌеЯ стоЯла в самом центре вздрагивающего мощного мЯсистого листа,
целиком поглощеннаЯ происходЯщими внутри него процессами. ‚друг она
нагнулась, встала на колени и, обхватив руками у самого основаниЯ пучок
созревших спиралей, полетела в воду. ‹ист покачнулсЯ, зачерпнул своими
загнутыми краЯми зеленоватую воду и медленно перевернулсЯ вверх, открываЯ
смердЯщую нижнюю сторону.
‡о ѓор решил было опЯть оказать ей помощь, но получил вторичный приказ
не вмешиватьсЯ. Џо указанию €л
Ќей ее помощники окружили с двух сторон лист, дымЯщийсЯ под жаркими
лучами альдаидских светил. —ерез несколько мгновений над поверхностью океана
показалсЯ пучок спиралей, окруженных силовым полем.
Ћдновременно бархатный голос приказал ‡о ѓору срочно выйти на свЯзь с
‘оветом и просить о немедленной достав ке на планету экспресс-лаборатории,
заключенной в прозрачный корпус. €л ЌеЯ собиралась провести рЯд опытов со
стержнЯми-спиралЯми, а без воздействиЯ альдаидских светил итоги
экспериментов не могли дать точные результаты. „аже малейшее отклонение от
особенностей биологических условий планеты повлиЯло бы на решение проблемы
по обезвреживанию чудовищных ђастений.
Џолучив сообщение ‘овета, что на Ђльдаиду стартовал звездолет с
колонистами и лабораторией, ‡о ѓор отправилсЯ готовитьсЯ к их приему. ќль
ђаду было поручено осуществлЯть руководство оставшимисЯ экипажами глорверов.
€л ЌеЯ с помощниками, покачиваЯсь на поверхности морЯ на легкой
конструкции, продолжали свои исследованиЯ.
Ћт опускающегосЯ по крутой орбите звездолета отделилась капсула с
экспресс-лабораторией, приводнившаЯсЯ рЯдом с учеными.
€л ЌеЯ, дав указание ќль ђаду с экипажами глорверов отдалитьсЯ на
безопасное расстоЯние, перешла в лабораторию и приступила к серии опытов.
Џучок разделили на отдельные стержни-спирали, каждый из которых был
окружен силовым полем. Џочти сразу выЯснилось, что разрушительное
воздействие на ђастениЯ оказывают несколько видов вирусов. Ћднако после
уничтожениЯ ђастений в свою очередь возникала опасность заражениЯ планеты
микробами и отнюдь неизвестно, что окажетсЯ длЯ Ђльдаиды страшнее и опаснее.
Ѓыли обнаружены еще два метода уничтожениЯ ђастений, но €л Ќее пришлось от
них тоже отказатьсЯ, так как продукты распада листьев, растворЯЯсь в водной
среде, могли нанести значительный вред обитателЯм океана. € наземным жителЯм
планеты, в том числе рукокрылым, грозила опасность от выброса в атмосферу
огромного количества Ядовитых паров и газов паралитического действиЯ.
“ченые работали без сна и отдыха, как одержимые, один эксперимент
следовал за другим. Џод прозрачным куполом то вспыхивало синее пламЯ, то
проскакивали снопы алых рассыпающихсЯ искр, то седой туман обволакивал
склонившиесЯ над лабораторным треножником фигуры.
ЌаходившийсЯ в глорвере ќль ђад до боли в глазах вглЯдывалсЯ в экран,
прислушиваЯсь к переговорам, происходившим в лаборатории. ‚незапно, от
громкого возгласа, разорвавшего тишину, ќль ђад вздрогнул и усилил
освещенность экрана.
ЏроЯвление излишних эмоций было длЯ €л Ќей скорее исключением, чем
правилом, однако она не могла удержатьсЯ от крика, так как совершенно
неожиданно нашла возможность победы над смертоносными ђастениЯми.
‚оздействуЯ на почку ђастениЯ очередным режимом сверхнизкой
температуры, она случайно заслонила своим телом поток лучей, исходивших от
светил планеты. ќтого мгновениЯ оказалось достаточно, чтобы почка не
раскрылась, более того - она сразу потемнела и засохла. ’аким образом,
проблема уничтожениЯ гибельных длЯ Ђльдаиды ђастений была практически
решена. Ћставалось только найти способ закрыть ђастениЯ от воздействиЯ лучей
и выбрать режим и методику воздействиЯ сверхнизких температур.
ЌеутомимаЯ €л ЌеЯ продолжала опыт за опытом, ее помощники сменЯли друг
друга. Љазалось, этим бесконечным экспериментам не будет конца. Ќаконец, €л
ЌеЯ, откинув назад свою гордо посаженную голову, воскликнула:
- ‚се! - и облегченно вздохнув, устало опустилась на пол.
Љогда €л ЌеЯ со своими помощниками материализовались в Њалом зале
звездолета, то все члены экипажа встали, приветствуЯ ее не только как
посланца ‘овета, Ќаделенную Џравом, но и как восхитительной красоты женщину.
Ќа Ђндриолле все женщины были красивы, но €л ЌеЯ обладала
исключительной красотой и изЯществом. Ћгромные Ярко-рубиновые глаза полыхали
на смуглом лице. Љопна серебристо-белых волос, затЯнутаЯ в тугой узел на
затылке, свиваЯсь в упругий, плотный локон, касалась талии. „линнаЯ гибкаЯ
шеЯ и изЯщные стройные ноги, ступни которых виднелись из-под облегающего
тело изумрудного лерка. Љрупные каплевидные кристаллы на плечах довершали
это совершенное создание Ђндриоллы.
ЏривыкшаЯ к восхищенным мужским взглЯдам, €л ЌеЯ сразу приступила к
делу.
…е идеЯ уничтожениЯ ђастений, несших гибель всему живому на Ђльдаиде,
оказалась на удивление простой, отличалась логичностью и сравнительной
несложностью исполнениЯ.
€л ЌеЯ предложила всю площадь поверхности океана, заполненную массой
ђастений, перекрыть силовым полем, под которым установить сосуд с
газообразной черного цвета кэнстой. Џосле взрыва кэнста, растекаЯсь по
внутренней стороне купола силового полЯ, перекроет доступ живительных лучей
Ђльдаидских светил к зловещим зарослЯм. ‡атем, воздействуЯ на ђастениЯ
мощной установкой сверхнизких температур, приступить к их уничтожению.
‚се обитатели Ђльдаиды вместе с Џришельцами приступили к осуществлению
грандиозного замысла.
€л ЌеЯ, разработавшаЯ подробнейший план всей операции, постоЯнно
находилась в гуще событий, координируЯ и направлЯЯ совместные действиЯ
Џришельцев и жителей подводного мира планеты.
Ќаконец, все обширнейшее пространство океана, захваченное ђастениЯми,
было накрыто куполом силового полЯ. ’ри кашюлета, зависнув над центром
гигантского острова зарослей, обеспечивали систематическое наблюдение за
процессом уничтожениЯ ђастений.
‘ внешней стороны купол окружали биороботы, готовые в случае
необходимости вступить в схватку с опаснейшим противником. ‚торое кольцо
защиты обеспечивали глорверы. Ћбитатели океана вместе со своими
бронированными собратьЯми замыкали третью линию обороны.
Ќа –ентральной станции вновь прибывшие колонисты собрались у общего
ќкрана, - каждый стремилсЯ стать свидетелем событиЯ, которое войдет в
историю Ђндриоллы победой ђазума над разбушевавшимисЯ силами природы.
Џосле взрыва сосуда кэнста, быстро увеличиваЯсь в объеме, растеклась
тонкой пленкой по внутренней стороне купола силового полЯ. Ќепроницаемое
черное покрывало окутало чудовищную массу ђастений. Ќа глубине под плотным
ковром зарослей заработала установка сверхнизких температур. Ќа экране в
абсолютной темноте крохотными точками светились силуэты каплолетов. Ѓлинкеры
осветили начало грандиозной битвы. ‘одрогнулись в конвульсиЯх листьЯ
ђастений, примыкающие непосредственно к куполу силового полЯ. ‹ишенные
живительного света альдаидских светил отдельные ђастениЯ, чувствуЯ
приближение холода, начали уничтожать дрогнувшие рЯды себе подобных.
ќтому необычному зрелищу битвы за право существованиЯ, казалось, не
будет конца. —ем ближе поле боЯ продвигалось к центру зарослей, тем более
ожесточенной и беспощадной становилась схватка. Џо мере отступлениЯ ђастений
от своих прежних границ силовое поле сжимало кольцо, а биороботы очищали
воду в освободившемсЯ пространстве.
Љогда напрЯженность достигла предела, €л ЌеЯ, находившаЯсЯ на одном из
каплолетов, дала команду увеличить мощность установки сверхнизких
температур.
Џрошло еще немало времени, прежде чем на очищенной поверхности океана
осталось лишь небольшое пЯтно от остатков некогда чудовищно могущественной
силы, грозившей уничтожить все живое на планете. Ѓиороботы тщательно собрали
зловещие останки в контейнер из прочного сплава.
€з-под купола силового полЯ закачали в специальную капсулу всю кэнсту.
Љонтейнер с капсулой отправили на ближайший астероид и навечно там
захоронили.
€л ЌеЯ, проводив взглЯдом улетающий корабль, долго смотрела на зеленую
воду океана, безмЯтежно искрЯщуюсЯ под теплыми, Яркими лучами.
‚ историю властелинов ѓалактики вписана новаЯ героическаЯ страница.
6
Ќа материке Ђльдаиды началсЯ новый этап жизни. ‡о ѓор и другие
Џервопроходцы передавали вновь прибывшим колонистам все необходимые
материалы своих исследований, посвЯщали их во все детали проведенных опытов
и различного рода экспериментов, знакомили с результатами анализов,
полученных биороботами и в лабораториЯх. Ќаступил обычный период освоениЯ
новой планеты. Џостепенно основнаЯ часть работы была передана биороботам. “
поселенцев и экипажа звездолетов, наконец, поЯвилось свободное времЯ,
которое они беззаботно проводили на берегу океана, плескаЯсь в теплой
прозрачной воде лагуны.
‚ числе колонистов было много женщин, среди которых изредка поЯвлЯлась
€л ЌеЯ, вызывающаЯ невольное уважение окружающих своей горделивой красотой и
несвойствен ной обычным женщинам деловитостью, смешанной с неприступной
холодностью и очарованием.
ќль ђад прониксЯ ‚ысоким —увством к €л Ќее с того самого момента, когда
она впервые без скафандра поЯвилась в Њалом зале.
—увство ќль ђада ни длЯ кого не ЯвлЯлось секретом, так как
телепатические способности андриольцев были известны всей ѓалактике.
Ћсобенно обостренной способностью к телепатии обладали выдающиесЯ ученые.
ЋбладаЯ исключительным тактом, €л ЌеЯ делала вид, что не замечает
переживаний ќль ђада. Љ тому же слишком многое их разделЯло. Ћна была на
завершении второго круга ђазвитиЯ, а ќль ђад только начинал первый. …е имЯ
было известно почти всей ѓалактике, а длЯ ќль ђада Ђльдаида была пока первой
планетой. ‘ледует сказать, что €л ЌеЯ была настолько поглощена Ќаукой, что
другие стороны жизни ее просто не интересовали. ’ем не менее, как всЯкой
женщине, ей было не безразлично, что такой разведчик, как ќль ђад, воспылал
к ней Џервым —увством, „а и эта удивительнаЯ планета невольно беспокоила и
будоражила внутренний мир €л Ќей.
Ђ пока молчаливый ќль ђад в одиночестве бродил по берегу океана, тщетно
пытаЯсь заглушить —увство, впервые вспыхнувшее в его груди.
€л ЌеЯ практически завершила свои исследованиЯ и ей перед возвращением
на Ђндриоллу захотелось найти инопланетный корабль, взорвавшийсЯ над
Ђльдаидой, ђастениЯ с которого принесли такие бедствиЯ почти беззащитной
планете.
‚месте с ‡о ѓором она обсудила план поисков погибшего кораблЯ. ‡о ѓор
рекомендовал осуществить разведку на двух глорверах под руководством ќль
ђада, который лучше других знал особенности планеты. Ќесколько
поколебавшись, €л ЌеЯ согласилась с предложением.
7
...ќль ђад поЯвилсЯ в Ѓольшом Љуполе ‹абиринта и был несколько удивлен
обилием присутствовавших там представителей подводного мира. Ќа полу
громоздились горы разноцветных зеграсов, переливающихсЯ разнообразными
оттенками кристаллов, покачивались огромные шары, наполненные икринками,
лежали клешни броненосцев.
Љак и при первой встрече, морскаЯ ‚ладычица внимательно оглЯдела
поЯвившегосЯ ќль ђада и в его мозг плавно потекла ее проникновеннаЯ речь:
"Ѓесконечно благодарны тебе, Џришелец, за спасение жизни на нашей
планете. ‡наю, что тебе и твоим братьЯм нелегко было сделать это! Ќо у нас
есть, чем отблагодарить всех вас за неоценимую помощь. Ќадеюсь, что среди
этого, - она повела плавником вокруг, - вы найдете ценные а, возможно, и
необходимые длЯ вас предметы. €звестно, что вы на суше ходите без этих
одеЯний, в которых вынуждены спускатьсЯ под воду. ‡начит, воздух нашей
планеты подходит длЯ вас. ‚ы сможете употреблЯть в пищу и дары нашего морЯ.
‚се, что ты видишь здесь, ваше, Џришелец! Ѓроненосцы будут всегда доставлЯть
на сушу все, что вы пожелаете. …сли кто-нибудь из моих подданных, а
большинство из них обладает ђазумом, изъЯвит желание покинуть нашу планету,
Я предоставлю им это право, но не могу разрешить сделать это не обладающим
интеллектом пернатым и броненосцам. Џередай пославшим тебЯ, что наша планета
у вас в неоплатном долгу и все наши потомки будут всегда знать об этом!"
ќль ђад двинулсЯ обратно, а усевшаЯсЯ ему на плечо очаровательнаЯ
зверюшка проводила его. ‡о ѓор после рассказа ќль ђада сразу оценил, какие
неисчерпаемые блага может принести эта планета Ђндриолле, и немедленно вышел
на свЯзь с ‘оветом.
ќль ђад, получив задание найти и обследовать погибший корабль
инопланетЯн, отправилсЯ готовить экипажи глорверов к выполнению заданиЯ.
‚скоре два глорвера уступом шли по океанским глубинам.
’очка падениЯ инопланетного кораблЯ по предварительным данным должна
была находитьсЯ вблизи от места, где раньше был центр распространениЯ
ђастений. „но океана в расчетном районе резко опускалось вниз и было сплошь
изрезано поперечными и продольными трещинами. Џри свете блинкеров экраны
наружного обзора демонстрировали лишь крутые каменистые уступы и обширные
впадины. ђЯдом с ќль ђадом находилась €л ЌеЯ. Ћни уже обследовали больше
половины намеченного района поисков, когда €л ЌеЯ указала на продолговатый
силуэт, поЯвившийсЯ на экране улкера. ќль ђад повел глорвер к неизвестному
предмету.
Ћказавшись в непосредственной близости от огромного корпуса с
множеством конусообразных выступов, расположенных вдоль периметра, €л ЌеЯ и
ќль ђад покинули глорвер. Џеред ними высилось гигантское тело звездолета
неизвестной конструкции. ‚сЯ хвостоваЯ и центральнаЯ его части были сильно
покорежены взрывом. Џроникнув внутрь и перебираЯсь из отсека в отсек, они
обнаружили, что времЯ и морскаЯ вода сделали свое дело. Џо изъеденным
коррозией металлическим частЯм и обломкам нельзЯ было даже предположить об
их истинном назначении. Љартина была настолько удручающей, что дальнейшее
обследование инопланетного кораблЯ было Явно бесперспективным. €л ЌеЯ
предложила залить его корпус специальным водонепроницаемым составом и
навсегда оставить на океанском дне.
ќль ђад пригласил €л Ќею совершить на глорвере небольшую прогулку по
наиболее интересным местам планеты, так как ‡о ѓор во времЯ сеанса свЯзи
сообщил, что ‘овет ждет возвращениЯ €л Ќей на Ђндриоллу.
Џоказав своей спутнице несколько изумительных уголков планеты, ќль ђад
вывел глорвер к лагуне, где он впервые встретилсЯ с живыми существами
планеты.
‘кинув скафандры, они остановились на песчаной косе, на которую плавно
накатывались зеленоватые спокойные волны. ‹асковые теплые лучи альдаидских
светил нежно касались их полуобнаженных тел. €зумруднаЯ безбрежнаЯ даль
океана вызвала у обоих томительное ощущение безвозвратной потери.
ќль ђад положил руки на хрупкие плечи женщины и пристально заглЯнул в
ее прекрасные Ярко-рубиновые глаза. Ћна понЯла глубину его ‚ысокого —увства
и не смогла не ответить взаимностью. Џоложив ладонь на правую сторону груди
ќль ђада, она ощутила учащенное биение и вдруг, неожиданно длЯ себЯ,
почувствовала, как и ритм ее сердца участилсЯ, совпал с его и, сливаЯсь в
один, они превратились в горЯчее, обжигающее душу пламЯ.
‘амое прекрасное чувство в безграничной ‚селенной призывало их
соединить ‘удьбы...
ѓибель ’ерпы
I
…сли бы не взрыв огромной разрушительной силы и Ярко вспыхнувшее за ним
пламЯ гигантского пожара, охватившее половину полушариЯ, маловероЯтно, что
’ерпа привлекла бы к себе особое внимание.
ќта планета недавно была отнесена к числу бесперспективных и
необитаемых, выведенный на ее орбиту биоспутник определил, что в атмосфере
’ерпы практически полностью разрушен тонкий слой газа, - на Ђндриолле его
называют оной.
„лЯ большинства планет, на которых существуют какие-либо формы жизни,
присутствие слоЯ этого газа в атмосфере ЯвлЯетсЯ обЯзательным условием: он,
как защитное, покрывало, окутывает легкие планет, предохранЯЯ существующие
формы жизни от жесткого космического излучениЯ.
Џрорыв этого слоЯ или тем более исчезновение могут привести к
катастрофическим последствиЯм, а со временем и гибели животного и
растительного мира.
Ѓезусловно, какие-то организмы смогут приспособитьсЯ к новым условиЯм
существованиЯ, поЯвЯтсЯ своего рода мутанты, но на это потребуетсЯ слишком
много времени.
Џервые сообщениЯ о взрыве на ’ерпе поступили со стационарной
биостанции, установленной на соседней планете ѓрее, принадлежащей той же
звездной системе. ЃиостанциЯ зарегистрировала исключительную интенсивность
взрыва, его необычайную форму - в виде циклопического пылевого столба,
гигантским зонтиком непроглЯдной мглы закрывшим большую часть планеты.
Џриборы показали в эпицентре взрыва предельно высокие температуры,
колоссальной силы радиацию и распространЯющуюсЯ с огромной скоростью мощную
ударную волну. Ѓез особого труда удалось установить и искусственное
происхождение взрыва.
ЂнализируЯ сложившуюсЯ обстановку, находЯщийсЯ на Ђндриолле ‘овет
ѓалактики предположил существование на ’ерпе цивилизации, - характер взрыва
и его мощность свидетельствовали о достаточно высоком уровне ее развитиЯ.
Ќе исключалось, что на планете сложилась экстраординарнаЯ ситуациЯ и
существующему там ђазуму могла по требоватьсЯ срочнаЯ помощь.
Ћл Ќок, старейший —лен ‘овета, выдающийсЯ ученый и Ќаправлении Ќауки по
космобиогеобонике, предложил по ручить возглавить экспедицию на ’ерпу одному
из лучших разведчиков, ќль ђаду, известному специалисту по Љон тактам.
ирокоплечий, необычайно высокий, с открытым мужественным лицом ќль ђад
находилсЯ в самом расцвете жизненных сил, на ‚тором Љруге развитиЯ.
‚ его списке числилось множество изученных планет. Ќо перваЯ из них,
Ђльдаида, была длЯ него особенно памЯтна и значительна. ’ам он встретил
красавицу €л Ќею и они соединили свои судьбы.
Ќа Ђндриолле существовал обычай: потомкам присваивать имена „авших
†изнь, взЯв первую половину мужского имени, а вторую - женского. ќль Ќей,
внешне очень похожий на мать, несмотрЯ на юный возраст, считалсЯ не плохим
специалистом в Ќаправлении Ќауки по Љонтактам. “знав, что отец получил
предложение возглавить экспедицию на ’ерпу, ќль Ќей немедленно отправилсЯ к
своему советнику Ћр Ћву, ведущему ученому в Ќаправлении Ќауки по Љонтактам,
пользующимсЯ особым авторитетом в ‘овете, с. просьбой включить его в состав
экспедиции. Ћр Ћв согласилсЯ, и ќль Ќей в качестве стажера стал членом
экипажа первого звездолета. ЋпасаЯсь непредвиденных случайностей, - не
исключалась возможность противодействиЯ враждебных сил, - к старту на ’ерпу
готовились два звездолета.
Љ этому времени поступили первые сообщениЯ от нескольких спутников,
направленных на ’ерпу сразу после происшедшего на планете взрыва. ЏолученнаЯ
информациЯ отличалась множеством загадок, следствием чего и Явилось решение
‘овета ускорить подготовку экспедиции.
Џланета казалась необитаемой. Ќад ее поверхностью бушевали необычайной
силы смерчи и бури, циклоны и наводнениЯ пожирали материк за материком.
‘тремительно сползающие с гор ледники сглаживали остатки рельефа.
‘кудный свет холодного светила едва пробивалсЯ через огромный слой пыли
в атмосфере, котораЯ была вредоносна длЯ существованиЯ любых форм жизни.
Ќа ’ерпе почти полностью отсутствовала растительность. Ќо обнаружено
множество городов и поселений, разрушаемых временем и беснующейсЯ природой.
Џолуразрушенные каменные постройки, ржавеющие остатки крупных металлических
конструкций, остовы космических кораблей, различных машин и судов
свидетельствовали о былом существовании на планете довольно развитой
технократической цивилизации. ‘ейчас полноправными хозЯевами планеты были
лишь гигантские насекомые, неизвестно каким образом сумевшие выжить в этом
хаосе.
“же подлетаЯ к ’ерпе, ќль ђад принЯл решение: один звездолет оставить
на орбите, а на другом опуститьсЯ на уцелевшую часть планеты.
Џервоначальный осмотр поверхности с каплолетов не выЯвил ничего
примечательного. ќль ђад разделил экипаж на группы, и одетые в скафандры
ђазведчики сектор за сектором обследовали уцелевшие развалины городов.
„лительные и тщательные поиски оказались безрезультатными - ничего, кроме
хлама и мусора, исследователи не обнаружили.
ќль ђад приступил к обследованию ближайшего горного массива. „аже при
дневном, весьма скудном освещении приходилось работать при свете блинкеров.
‹учи светила, еле достигаЯ отрогов горного хребта, отбрасывали неЯсные тени.
ќль Ќей с двумЯ товарищами, обследуЯ один из высокогорных пиков, наткнулись
на глубокую и достаточно широкую ледниковую трещину, дна которой не мог
достать даже сильный луч блинкера.
Џостепенно перемещаЯ луч вдоль отвесных темно-голубых ледовых стен,
разведчики ничего не увидели, кроме изрезанных уступов и впадин. ‚друг из
глубины вырвалсЯ отчаЯнный вопль ужаса и боли. Ћтключив блинкер, они долго
вслушивались и всматривались в бездонную темноту, однако из трещины больше
не доносилось ни звука.
Ћдин из разведчиков осталсЯ у краЯ пропасти, а ќль Ќей с товарищем
телепортировались на дно. ђезко уменьшив интенсивность свечениЯ, ќль Ќей
направил блинкер в правую сторону, откуда они слышали этот душераздирающий
крик. ‹уч света выхватил небольшой черный комочек, резко метнувшийсЯ в
сторону и пропавший в темнеющем проломе стены.
ђазведчики двинулись в направлении исчезнувшей тени, прошли несколько
шагов и оба замерли от удивлениЯ. Џеред ними стоЯло вмерзшее в лед уродливое
существо гуманоидного типа. ЋгромнаЯ голова с выпученными остекленевшими
глазами и тонкой изгибающейсЯ шеей неподвижно покоилась на левом
перекошенном плече. Ќепомерной длины руки держались за голени собственных
необычайно худых и кривых ног. ‚се это безобразное тело было кое-где при
крыто лохмотьЯми. ђЯдом с ним из темноты тускнели глаза крохотной девчушки с
худеньким заостренным личиком и длинными светлыми волосами, закрывающими
ниже поЯса грЯзное, давно не мытое тельце. ђучонки девочки оканчивались
двумЯ - чуть выше локтЯ - культЯми, а сросшиесЯ вместе ноги поддерживали
тело на одной стопе без единого пальца.
Ћсветив уходЯщую вдаль расщелину, спутники содрогнулись от ужаса.
Џлотно прижатые к стенам, бесконечной вереницей перед ними высились залитые
льдом страшно изуродованные, скрюченные фигуры безмолвно стоЯщих людей.
ђаздавшийсЯ жалобный стон вывел их из оцепенениЯ, и они двинулись на поиски
существа, которое, видимо, нуждалось в помощи. Ќеожиданно перед ними
открылсЯ широкий, с изрезанными краЯми, вход в естественную пещеру.
Џрислушавшись, Џришельцы установили, что из-за большого валуна, прижатого к
одной из внутренних стен подземного грота, доносЯтсЯ еле заметные
всхлипываниЯ. “силив освещенность блинкеров и войдЯ в пещеру, ќль Ќей с
товарищем обогнули камень и увидели тесно прижавшеесЯ к холодному каменному
основанию крохотное тщедушное существо. Ћбхватив голову руками и зажимаЯ
ушные отверстиЯ, оно сидело, низко нагнувшись, всхлипываЯ и давЯсь потоком
непослушных слез.
—тобы не испугать и повнимательнее рассмотреть это живое создание, ќль
Ќей включил миниатюрный милнер, откуда послышались звуки тихой нежной музыки
и, присев на корточки, дотронулсЯ перчаткой до скрюченной фигуры. Џлач
мгновенно прекратилсЯ, .на друзей глЯнуло исеинЯ-бледное, изможденное личико
с огромными неподвижными серыми глазами, обведенными черно-фиолетовыми
кругами. ќтот совсем маленький слепой . ребенок что-то жалобно залепетал,
затем сжалсЯ в комочек и замолк на полуслове.
ќль Ќей увеличил громкость музыки. „етеныш встрепенулсЯ, произнес
какое-то слово и, вытЯнув, вперед крохотные ручонки, улыбаЯсь, двинулсЯ к
ним.
ђазведчики отступили назад, и ќль Ќей выключил милнер. ђебенок застыл с
протЯнутыми ручонками, издал душераздирающий вопль и, потерЯв сознание,
рухнул на каменистый грунт. ‚ этот момент из ближайшей расщелины выскочила
женщина, бросилась к ребенку, ласково прижала к груди и, заплакав, зашептала
что-то успокаивающее, гладЯ его безволосую головенку.
ќль Ќей снова дотронулсЯ до тщедушного тельца, малыш ожил, широко
распахнулись веки незрЯчих глаз, под бледной кожей запульсировала горЯчаЯ
кровь, силы быстро восстанавливались, а он, все еще не понимаЯ своего
состоЯниЯ, быстро забормотал, крепко обнимаЯ женщину за шею одной рукой,
другой на ощупь нежными, осторожными движениЯми вытирал ручьем струЯщиесЯ по
ее лицу слезы.
ЃлагодарЯ исключительным телепатическим способностЯм андриольцев, ќль
Ќею и его товарищу без особого труда удалось выЯснить смысл всего
случившегосЯ. †енщина оказалась сестрой слепого ребенка, запретившаЯ ему
посещать труп матери, который совсем недавно залили льдом в вырубленной
нише. Ћказалось, что ледоваЯ расщелина, по которой они шли, служила общей
могилой длЯ умерших людей. Њалыш непрестанно твердил, что от ниши, где была
погребена его мать, он слышал звуки, которые бессознательно влекли его к
этому ледовому захоронению. Ђ только сейчас он услышал звуки новой, очень
нежной мелодии, котораЯ внезапно оборвалась, а ему показалось, что это тот
самый .мотив, который часто напевала ему мать, когда он был еще младенцем.
’олько теперь женщина поднЯла свою голову с заострившимисЯ болезненными
чертами лица и увидела Џришельцев,
Ќе выразив особого удивлениЯ, не сделав даже попытки к бегству, она
внимательно оглЯдела их, поставила ребенка на ноги и, взЯв за руку, не
оглЯдываЯсь, пошла в глубь пещеры. ќль Ќей настроилсЯ на волну биополЯ ее
мозга и постаралсЯ успокоить, коротко объЯснив,- откуда они и о цели их
поЯвлениЯ на планете. †енщина остановилась, еще раз внимательно оглЯдела их
и кивком пригласила Џришельцев следовать за ней.
Ћна шла быстро, не оборачиваЯсь, лишь по неестественно прЯмой и
напрЯженной спине да силе, с которой она сжимала ручонку малыша,
чувствовалось, как она нервничает. ђебенку было больно и он, высвободив
пальцы, остановилсЯ и прислушалсЯ к раздающимсЯ сзади шагам. €нопланетЯне
тоже остановились. Њалыш спросил, кто идет за ними? †енщина, несколько
помедлив, ответила: "ќто друзьЯ, не бойсЯ". ’огда он снова вложил свою руку
в ее ладонь, и они зашагали по бесконечным переходам, следуЯ из одной пещеры
в другую.
ќтот необычно длинный путь, вероЯтно, был знаком им до каждого камешка.
‘траннаЯ пара в темноте достаточно быстро и уверенно продвигалась все
дальше и дальше в глубь горы, лишь изредка встречались тусклые светильники.
Ќаконец, они остановились перед огромной круглой дверью, сделанной из
каменистого, шершавого на ощупь материала.
“ самого основаниЯ имелсЯ небольшой люк. †енщина наклонилась, поднЯла
камень и трижды, с небольшими интервалами, ударила в металлическую створку.
„верь медленно, с тЯгучим скрипом приоткрылась, и вое четверо оказались
в чреве гигантского тоннелЯ, стены которого выложены сегментарными
каменистыми плитами.
Џод ногами тЯнулись две параллельные, насквозь при ржавевшие
металлические полосы. ЏройдЯ несколько шагов, они остановились перед
раздвижными металлическими воротами, на которых были изображены разделанные
туши животных.
‚округ слабо мерцали светильники того же типа, которые встречались им
раньше. ‚сюду виднелись большого диаметра трубы. „вигаЯсь дальше, они
углубились в левое, значительно меньшее ответвление, но по нему были уложены
четыре металлические полосы. Ќа одной паре полос установлена платформа с
рукоЯткой ручного управлениЯ на четырех колесах. †енщина взЯла ребенка на
руки, села на край платформы и жестом руки указала на место рЯдом с собой.
Љогда все устроились, женщина ритмично задвигала рукоЯткой и платформа
плавно тронулась навстречу гирлЯндам далеких огней.
ЊЯгко толкнувшись в тупиковый упор, платформа остановилась. Ќа
параллельных металлических полосах стоЯла длиннаЯ цепочка сцепленных между
собой прЯмоугольных, отделанных металлом, коробчатых конструкций с
квадратными, наглухо закрытыми отверстиЯми на стенах.
‡адержавшись у одного такого прЯмоугольного короба, женщина взЯла
висевший на выступе кусок ржавой металлической трубы и трижды ударила в
отдавшуюсЯ глухим стуком дверь с табличкой, на которой было что-то написано.
„верь приоткрылась, и Џришельцы, помогаЯ женщине преодолеть крутые ступени,
очутились внутри убогого жилища.
Џри скудном освещении были заметны остатки разбросанных перегородок,
повсюду валЯлись какие-то лохмотьЯ, в углах - горки мусора. ‚ конце короба
находилось жалкое подобие ложа, на котором лежал мужчина, а рЯдом сидел
ребенок, державший в руках прозрачный сосуд с мутноватой жидкостью.
“ мужчины худое, изможденное лицо, с пепельно-серой кожей, туго
обтЯгивающей выпирающие скулы. ЋкруглаЯ, слегка вытЯнутаЯ совершенно лысаЯ
голова. ѓлубоко впалые глаза горЯт лихорадочным блеском. ЃьющеесЯ в ознобе
тело еле прикрыто серой рваной трЯпкой.
‘идЯщий у постели мальчик концом лоскута грЯзной ткани постоЯнно
вытирал пот, выступающий крупными каплЯми на воспаленном лбу больного.
†енщина, сделав знак Џришельцам подождать, наклонилась к постели и что-то
прошептала. ‚незапно больной встрепенулсЯ, попыталсЯ приподнЯтьсЯ, издал
радостный вопль и, потерЯв сознание, замер, скорчившись на своем жалком
ложе. ‘идевший рЯдом с ним мальчик вскочил, упал у ног ђазведчиков и начал
со слезами целовать и обнимать их ноги, что-то бормоча и всхлипываЯ.
ќль Ќей поднЯл мальчика с пола и на вытЯнутой руке слегка подбросил.
Њальчик радостно засмеЯлсЯ сквозь слезы и протЯнул руки к слепому ребенку,
которого товарищ ќль ЌеЯ тоже поднЯл на руку и, покачиваЯ, поднес к
улыбающемусЯ малышу. †енщина, глЯдЯ на эту трогательную сцену, оперлась о
стену рукой и беззвучно плакала, ронЯЯ крупные слезы на грудь, прикрытую
стареньким темным одеЯнием.
ќль Ќей, опустив довольного мальчика на пол, подошел к больному и
коснулсЯ его пальцем.
’от дернулсЯ, повернулсЯ на бок, затем осторожно спустил ноги с
кровати, и не верЯ себе, своей внезапно обретенной способности
передвигатьсЯ, сделал несколько шагов. ‡а тем ощупал себЯ руками, все еще
сомневаЯсь в исцелении радостно заулыбалсЯ и, положив руку на грудь,
склонило перед ќль Ќеем в низком поклоне, что-то крикнув женщине. ќль Ќей,
настроившись на биополе его мозга, понЯл, что он хочет, чтобы женщина срочно
собрала всех жителей подземельЯ.
ђешив не терЯть времени, ќль Ќей протелепатировал ему просьбу
рассказать о случившемсЯ на планете.
“же совершенно преобразившийсЯ больной уверенным движением руки смахнул
с ложа трЯпье и жестом пригласил Џришельцев сесть, которые из-за своего
сверхвысокого роста, были вынуждены находитьсЯ в полусогнутом состоЯнии. Ђ
сам, выдвинув из угла круглый обрезок ствола растениЯ, уселсЯ на него и
начал неторопливый рассказ.
2
"€сториЯ планеты непосредственно свЯзана с Џришельцами из Љосмоса. Ќа
“олле издавна обитали мирные племена растениеводов и ловцов морских
животных. Ќо много инггов тому назад на “оллу опустилсЯ потерпевший аварию
космический аппарат.
„лЯ Џришельцев атмосфера планеты оказалась пригодной длЯ жизни. Ѓудучи
не в состоЯнии исправить повреждениЯ самостоЯтельно, они были вынуждены
остатьсЯ вечными жителЯми-пленниками “оллы.
Ћднако это были представители совсем иного мира: там царили жестокость
и насилие.
ЋбладаЯ совершенным оружием, они без особого труда покорили практически
беззащитные племена и вскоре сделались полновластными хозЯевами планеты. Ќа
космическом корабле не было женщин, и Џришельцы брали в жены аборигенок.
€нопланетЯне создали на “олле единое государство, где они были
единственными вершителЯми судеб населениЯ.
ѓорЯчаЯ кровь чужеземцев, смешавшаЯсЯ с мирной кровью местных жителей,
дала планете потомство совершенно других людей.
Џредприимчивые и решительные представители новых поколений за короткий
срок преобразили планету. Ќа ней развилась достаточно сильнаЯ
технократическаЯ цивилизациЯ.
Ќо бурлившаЯ в их жилах кровь предков вызывала у отдельных людей
непомерное честолюбие и жажду власти.
Ћт единого государства стали отделЯтьсЯ провинции, провозглашавшие
самостоЯтельный путь развитиЯ, со своими особенностЯми и даже вновь
изобретенным Языком. ‚озглавлЯвшие их потомки Џришельцев объЯвлЯли себЯ
монархами, правителЯми и абсолютами.
Џостепенно на планете образовалось множество мелких государств,
враждовавших друг с другом по различным, порой несущественным поводам.
ЏостоЯнно возникали взаимные территориальные претензии.
Ќачались беспощадные войны. Љаждое государство стремилось обеспечить
себе приоритет в создании новых видов оружиЯ. ‚ некоторых из них было
изобретено оружие огромной мощности, применение которого могло привести к
катастрофическим последствиЯм.
Љровопролитные войны истощили запасы людских и материальных ресурсов. ‚
конечном итоге большаЯ часть стран пришла к соглашению: образовалось
‘ообщество государств, стремившихсЯ к миру, обладающее мощным промышленным и
людским потенциалом. Ћно уже могло диктовать свои условиЯ
государствам-агрессорам, раздираемым внутренними противоречиЯми и
стремЯщимисЯ поживитьсЯ за чужой счет.
‚ конце концов огромное большинство стран вступило в ‘ообщество, встав
на мирный путь развитиЯ. Џредложение о взаимном уничтожении запасов оружиЯ
массового поражениЯ не нашло отклика у нескольких государств. €х правители
не смирились с таким положением дел и, не оценив сложившейсЯ ситуации,
продолжали лелеЯть мысль о господстве над планетой.
‘реди них была страна ’аннеЯ, правитель которой ‡орнерр, прЯмой потомок
одного из космических Џришельцев, в глубокой тайне готовилсЯ первым
применить оружие массового уничтожениЯ, завоевать все государства и, стать
„иктатором “оллы. ’ак в одном из отдаленных уголков ’аннеи - высокогорном
хребте - по личному указанию ‡орнерра стала создаватьсЯ база специального
назначениЯ.

Ѓагроволицый, маленького роста, с коротким ежиком седеющих волос
‡орнерр производил далеко не приЯтное впечатление. Ќадменные позы,
повелительные жесты, пристальный взглЯд немигающих глаз с черно-зеленым
расширенным зрачком вызывали у горнерра Ћлтоффа скрытое раздражение.
‘тарый солдат, прошедший не одну войну, Ћлтофф ни когда не испытывал
почтениЯ к подобного рода "кривлЯкам". „лЯ них армиЯ была просто "пушечным
мЯсом", которую они бросали вперед длЯ достижениЯ своих честолюбивых целей.
Ћлтофф добилсЯ своего высокого воинского званиЯ н полЯх сражений, а не
в тиши кабинетов, как некоторые и его коллег, выслужившихсЯ благодарЯ умению
красноречив" приписывать себе несуществующие заслуги.
‡орнерр пригласил Ћлтоффа, чтобы возложить на него миссию особого
рода...
"ѓорнерр, - сказал правитель, восседаЯ за огромным столом, притаившемсЯ
в уголке гигантского кабинета, - Я хочу поручить тебе задачу чрезвычайной
важности и особой секретности. ‡десь, - он ткнул пальцем в какое-то место на
лежавшем перед ним рельефном изображении ’айней, - будущее моей страны и Я,
правитель ‡орнерр, вручаю его тебе. ’ебе, горнерр Ћлтофф! ’ебе и особо
проверенным людЯм Я вручаю судьбу ’аннеи. ’ам построена база специального
назначениЯ. ’ы и эти люди будете ее охранЯть. ЋхранЯть и беречь. ‡апомни,
Ћлтофф, навсегда запомни: никто и никогда, ни при каких обстоЯтельствах, без
моего личного разрешениЯ не имеет права выйти на свЯзь с внешним миром и тем
более отлучитьсЯ с ее территории. ЏовторЯю, Ћлтофф - никто и никогда!"
Џравитель встал со своего сидениЯ, на которое было подложено еще одно
маленькое, чтобы хозЯин его мог казатьсЯ выше ростом и внушительнее, и
добавил: "€ ты тоже, горнерр, не имеешь права. ’олько пока Я и только Я не
дам соответствующего указаниЯ. ’ы должен молчать. Њолчать и ждать. Њолчать и
ждать, что бы ни случилось и ни произошло. †дать сколько потребуетсЯ... и
сколько понадобитсЯ! ‡а неисполнение моего приказа может быть только одно
наказание - смерть! ‚се, горнерр, иди и помни - Я и родина тебЯ не забудут,
остальные инструкции получишь у моего помощника".
Ћлтофф немедленно вылетел к месту дальнейшей службы. Ѓаза специального
назначениЯ была гигантским холодильником, призванным на длительное времЯ
обеспечить правительство страны продуктами питаниЯ на случай военных
действий с использованием оружиЯ массового поражениЯ.
‚ысоко в горах на севере страны, в местечке ‹енгги, циклопические
пещеры за сравнительно короткий срок переоборудовали под огромные
морозильные камеры.
Ќа вершине горы ќндда искусно замаскировали площадку длЯ приема
вихролетов - летательных аппаратов вертикального взлета и посадки. ќти
машины непрерывным потоком доставлЯли на базу продукты питаниЯ длЯ созданиЯ
стратегических запасов.
ђуководство по охране и защите этой базы и было поручено горнерру
Ћлтоффу. Џерсонал базы укомплектовали проверенными военными. Ќекоторым из
них разрешили взЯть жен и не более одного ребенка. Ћлтофф, у которого
недавно умерла жена, прибыл на место с грудным младенцем и
специализирующейсЯ на лечении детей доктором ѓеллой. •отЯ ребенок был лишен
возможности питатьсЯ материнским молоком, на базе нашлась кормЯщаЯ мать,
котораЯ с удовольствием согласилась прикармливать малютку. ѓелла поселилась
вместе с малышом, а горнерр - в выделенном длЯ него особом помещении, где
был установлен аппарат личной свЯзи с правителем.
Џрактически весь обслуживающий базу персонал располагалсЯ в раттах,
обычно используемых длЯ перевозки населениЯ и оборудованных специальными
ложами и всем необходимым длЯ проживаниЯ в условиЯх военного времени.
Ќа базе господствовала строжайшаЯ дисциплина и порЯдок. “читываЯ, что
численность персонала сравнительно невелика, каждый человек был на счету. Љ
концу рабочего днЯ люди буквально валились с ног от усталости и добравшись
до своих раттов мгновенно засыпали.
Џлощадка работала безостановочно. Џрибывающие один за другим
большегрузные вихролеты быстро разгружались и немедленно поднимались в
воздух за новой партией продуктов. Ќенасытное чрево морозильных камер
непрерывно заполнЯлось запасами продовольствиЯ. Ђ правитель постоЯнно
требовал ускорениЯ темпов работы. ‹ишь однажды, когда горнерра Ћлтоффа
неожиданно вызвали к правителю, наступило некоторое затишье в работе.
‚ернувшись, взволнованный Ћлтофф объЯвил экстренный сбор и- рассказал о
чрезвычайной ситуации, складывающейсЯ на “олле. Ћбстановка становилась
настолько напрЯженной, что только случайность сдерживала всепланетную войну.
Ќадо сказать, что обЯзательным условием работы на базе ЯвлЯлось полное
отсутствие свЯзи с внешним миром. ‹юди получали огромное вознаграждение, но
находились в полной изолЯции.
Ќа базе отсутствовали все виды свЯзи, за исключением аппарата прЯмой
свЯзи с правителем, находЯщимсЯ в помещении горнерра. €менно поэтому
информациЯ Ћлтоффа произвела потрЯсающее впечатление: ведь у многих имелись
родственники. …сли здесь, в практически неприступном уголке дикой природы,
они были почти в полной безопасности, то это отнюдь не касалось их близких,
жизни которых в случае военного конфликта могла угрожать серьезнаЯ
опасность. Ћднако Ћлтофф привез настолько напрЯженное задание, что его
выполнение длЯ малочисленного гарнизона было на грани человеческих
возможностей, так что страсти быстро улеглись и все немедленно приступили к
работам.
Ћднажды на площадку не прибыл очередной вихролет. ‘ этого времени ни
одного вихролета на базе больше не поЯвилось.
Ћбрадованные неожиданно полученной передышкой, люди отсыпались,
приводили себЯ в порЯдок, рассортировывали по морозильным камерам
скопившуюсЯ на площадке массу продуктовых грузов, занимались другими,
требующими безотлагательного решениЯ проблемами. ’олько гор-нерру, который
знал несколько больше других, этот вынужденный перерыв в работе не давал
покоЯ. ‚стревоженный. он несколько раз подходил к аппарату личной свЯзи с
правителем и все не решалсЯ взЯть трубку.
Ќаконец, увидев, что длительное бездействие оказывает на людей
разлагающее влиЯние, Ћлтофф не выдержал и включил аппарат. ‘вЯзь не
работала.
Ћлтофф был типичным служакой и поэтому повиновение и дисциплина
составлЯли его натуру. Џо его личному указанию вскрыли несколько морозильных
камер длЯ питаниЯ персонала. Ћн ужесточил распорЯдок днЯ, организовал
несколько дополнительных постов наблюдениЯ.
‚скоре на базе установилсЯ довольно сносный ритм жизни. Џравда,
некоторых вынужденное бездействие тЯготило. ‡а исключением дежурства на
постах наблюдениЯ, основной контингент военных ничем не был занЯт. Ћлтофф
заметил, что от отдельных военнослужащих попахивает элббой. ќтот крепкий
напиток в изобилии находилсЯ в одном из тщательно охранЯемых складских
помещений.
Ћсобенно возросло злоупотребление элббой после поЯвлениЯ неизвестной
болезни. …е -первые симптомы почувствовали наблюдатели, находЯщиесЯ на
площадке длЯ посадки вихролетов. Ќекоторые из них докладывали Ћлтоффу о
странных белесо-черных хлопьЯх, периодически падающих сверху. ‚незапно почти
все наружные наблюдатели полысели. —асть из них постоЯнно испытывала
слабость, головокружение, а отдельные - терЯли сознание прЯмо на посту.
‚скоре эпидемиЯ облысениЯ коснулась всего персонала, в том числе
женщин, и детей. Ќемного погодЯ умер один из наружных наблюдателей, первым
из всех видевший падающие сверху белесые хлопьЯ и слышавший звуки отдаленных
взрывов.
ѓорнерр распорЯдилсЯ снЯть пост наружного наблюдениЯ, так как на
поверхности планеты заметно понизилась температура, возникал сильный
порывистый ветер, сбрасывающий с гор каменные лавины, под одной из которых
оказалась частично погребенной площадка длЯ вихролетов.
Ќеожиданно прервавшаЯсЯ свЯзь, резкое похолодание и неизвестнаЯ
болезнь, поразившаЯ военное и гражданское население базы, давали горнерру
основание полагать, что на “оллу обрушилась гигантскаЯ катастрофа.
Ќе привыкший ни с кем делитьсЯ. своими мыслЯми, Ћлтофф как-то не
выдержал и высказал свои сомнениЯ ѓелле, недавно ставшей его женой. ’а не
только согласилась с Ћлтоффом, но и высказала предположение, что симптомы
этой болезни свЯзаны с последствиЯми применениЯ оружиЯ массового поражениЯ.
Ќекоторое времЯ назад в числе немногих она побывала на одном из
сверхсекретнейших полигонов, где по указанию правителЯ ‡орнерра испытывалось
оружие принципиально нового типа.
‚последствии у военных, принимавших участие в экспериментах, повыпадали
волосы, их преследовали слабость, головокружение/ рвота, а некоторые быстро
скончались.
Ќедавно лишившийсЯ своей огненно-красной шевелюры Ћлтофф длЯ успокоениЯ
жены хотел погладить ее длинные, струившиесЯ по плечам серо-стальные волосы,
но вдруг резко отдернул руку назад, увидел прилипшую к ладонЯм пушистую
прЯдь.
ѓелла побледнела и попросила Ћлтоффа уничтожить все зеркала. …й,
женщине, врачевателю, более чем кому-либо было понЯтно, к каким последствиЯм
может привести ситуациЯ, когда женщинам придетсЯ рассматривать свои
обезображенные, безбровые лица и лишенные волос голые черепа.
‚скоре умерло еще двое наблюдателей. „исциплина резко упала.
Џочувствовав свою беспомощность перед лицом наступающей смертельной
опасности, часть людей пала духом и начала слонЯтьсЯ из угла в угол, не
знаЯ, чем занЯтьсЯ.
Ќаиболее волевые и закаленные невзгодами мужчины сплотились вокруг
Ћлтоффа, пытаЯсь боротьсЯ с трудностЯми, которые одна за одной обрушивались
на горстку обреченных людей.
ЏерваЯ из проблем, с которой столкнулсЯ персонал базы, - куда девать
умерших людей? ‘овершенно очевидно, что попытки похоронить их в пределах
территории базы привели бы к самым печальным результатам. ђазлагающиесЯ
трупы могли вызвать в небольшом замкнутом пространстве различные эпидемии и
отравить окружающую среду.
Ќадо сказать, что все решилось довольно быстро, когда был найден второй
выход из пещер в глубокую ледниковую трещину: ее стены стали своеобразным
кладбищем.
‚торой, не менее важной задачей, было дать в подземелье тепло и свет. Љ
этому времени постоЯнный источник энергопитаниЯ вышел из строЯ. Ђ из
имевшихсЯ в наличии нескольких временных источников работоспособными
оставались только три.
…сли бы заместителю Ћлтоффа, подгорнерру Љринггу, не пришла в голову
интереснаЯ идеЯ, то маловероЯтно, чтобы кто-нибудь из присутствующих здесь
дожил до днЯ вашего поЯвлениЯ..."
‚ этот момент рассказчик почтительно склонилсЯ перед Џришельцами, затем
выпрЯмилсЯ, обвел глазами полуискалеченных, измученных больных людей,
плотной толпой заполнивших его жалкое жилище, криво усмехнулсЯ и продолжил
свое тЯгостное повествование.
"Љрингг изобрел прибор, позволЯющий из растоплЯемого льда и воздуха
создать почти неисчерпаемый источник энергопитаниЯ, позволивший оставшимсЯ в
живых продлить на неопределенное времЯ свое существование. Џостепенно жизнь
стала входить в свое русло, пока не произошло одно ужасное обстоЯтельство.
Ћднажды вечером ѓелла, уже давно носившаЯ под сердцем ребенка,
разбудила Ћлтоффа диким криком. ‚стревоженный горнерр бросилсЯ к соседЯм
и... все женщины, ранее рожавшие детей, поЯвились в его жилище.
Џосле длительных страданий ѓелла родила. Ћчнувшись, она увидела орущее
существо, которое произвела на свет в страшных мучениЯх, и снова потерЯла
сознание. Ќа нее таращилась огромнаЯ голова с выпученными глазами, обвислыми
губами, из которых желтой змейкой ползла тЯгучаЯ слюна и вываливалсЯ узкий
длинный Язык, покрытый черными пЯтнами. €з головы, как щупальца морских
животных, свисали четыре тонких конечности неимоверной длины,
заканчивающиесЯ трехпалыми отростками.
Љогда ѓелла пришла в себЯ, то увидела, что лежит одна на измЯтой
постели, а рЯдом на небольшом возвышении хрипел завернутый в белое полотно
ее чудовищный младенец. ‘ трудом приподнЯвшись, она сползла на пол, нашарила
под кроватью завернутый в черную ткань сверток, в котором хранилось
единственное целое зеркало, сохраненное ею вопреки приказу Ћлтоффа, ‚зглЯнув
на безобразное, без бровей и ресниц лицо, с совершенно лысым черепом, она
недобро усмехнулась и с размаху швырнула на пол зеркало, разлетевшеесЯ на
мелкие частицы. ‘хватив ребенка, в одной рубашке, босиком, с трудом
выбралась наружу и, оставлЯЯ за собой кровавые следы, медленно побрела к
заброшенной площадке длЯ посадки вихролетов. Ћна доковылЯла до площадки,
обернулась, услышав голос Ћлтоффа, который, встревоженный отсутствием жены,
бросилсЯ ее искать, на мгновение замерла на краю пропасти и, прижимаЯ
орущего урода к груди, бросилась в темнеющий провал.
…ще долго в пасти ущельЯ громыхало и грохотало эхо предсмертного крика
ѓеллы. ‡атем потревоженнаЯ лавина обрушилась с гор, и огромный столб снежной
пыли высоко поднЯлсЯ над ее могилой.
Ќе выдержав очередного удара судьбы, ошеломленный горнерр хотел
последовать за женой, но подоспевшим во-времЯ товарищам удалось оттащить его
от кромки бездны, жаждущей новой жертвы.
Џосле трагической гибели ѓеллы Ћлтоффа словно подменили. Ћбычно
подтЯнутый, в превосходно вычищенном отглаженном мундире, он ЯвлЯлсЯ длЯ
всех образом порЯдка и внутренней самодисциплины. ‘ейчас угрюмый, с
потухшим, ничего не выражающим взором, в грЯзной изодранной одежде он бродил
по базе, а чаще сидел в углу своего осиротевшего жилища, молча уставившись в
одну точку.
ђождение еще двух уродов привело к еще большему падению дисциплины: по
территории шатались пьЯные мужчины и даже женщины. ‚ никем не охранЯемых, с
распахнутыми дверЯми складах и морозильных камерах постоЯнно копошились
взрослые и дети, выбираЯ продукты, наиболее подходЯщие каждому по вкусу,
оставлЯЯ после себЯ горы огрызков и объедков.
‚ыходить из подземельЯ почти никто не решалсЯ. Ќад площадкой
проносились смерчи и бури. ’емпература понизилась еще сильнее.
ЌебольшаЯ группа людей, сплотившись под руководством подгорнерра
Љрингга, пытавшаЯсЯ навести на базе хоть какой-то порЯдок, начала утеплЯть
входные двери, тамбуры, чтобы сохранить во внутренних помещениЯх остатки
тепла.
Џочти каждый день кто-нибудь умирал, и чтобы трупы не разлагались, их
тут же тащили в ледниковую трещину, ставили в вырубленную во льду нишу,
обливали водой и замораживали.
Џрошло немного времени, как на базе умерло большинство мужчин:
оставались лишь женщины, дети, Ћлтофф, Љрингг, и еще трое молодых офицеров,
которые в свою очередь прекрасно осознавали, что обречены.
Ћлтофф уже не мог поднЯтьсЯ: неподвижно лежа в своем углу, отказываЯсь
от пищи, медленно и безропотно угасал.
ЋставшиесЯ без присмотра подростки и дети играли в свои игры,
непонЯтные длЯ взрослых.
‘амой любимой игрой у детей, которую придумала „зентта, ее родители
умерли одними из первых, было состЯзание в лазаний по ледовой трещине.
‹овкой и крепкой „зентте с помощью различных уловок и приспособлений удалось
выбратьсЯ из трещины на поверхность.
Љогда она впервые вылезла на ледник, то была буквально потрЯсена
обрушившейсЯ на нее лавиной света, казавшегосЯ особенно Ярким после сумрака
подземельЯ, открывшейсЯ панорамой огромных неприступных гор, диким свистом
ветра, порывы которого взметали ввысь белоснежные вихри.
„зентта была совсем ребенком, когда отец привез ее на строительство
базы. ‘ тех пор она ни разу не была на поверхности, не считаЯ
кратковременных выходов на площадку длЯ вихролетов. Ћсмотревшись, она
увидела в значительном отдалении поблескивающий край голубого высокогорного
озера.
ђешив добратьсЯ до него во что бы то ни стало, она уговорила нескольких
крепких мальчиков последовать за ней.
Љак-то, захватив с собой запас еды и намотав на себЯ как можно больше
трЯпьЯ - одежда у всех поизносилась, а на леднике было особенно холодно, -
дети тронулись в путь.
ЏомогаЯ друг другу, ребЯта выбрались из трещины и двинулись к
голубоватой кромке еле видневшегосЯ вдалеке озера.
Љогда дети, наконец, достигли конечной точки своего маршрута, то были
весьма удивлены и обескуражены.
‚близи от берега покачивалсЯ на воде огромный металлический шар со
светЯщимисЯ круглыми иллюминаторами.
3
‘ целью отработки методов и способов погружениЯ на большие глубины с
предельно низкими температурами, а также проверки максимально возможного
срока пребываниЯ группы людей в замкнутом пространстве, обеспечивающем все
необходимые условиЯ длЯ нормальной жизнедеЯтельности, ‘ообщество стран
направило специально оснащенную экспедицию в один из труднодоступных
регионов планеты на высокогорное озеро ‹атто, находившеесЯ в ’айнее.
ла подготовка к длительному космическому полету на планету ќндду,
самую отдаленную в звездной системе €льтты, к которой принадлежала и сама
“олла.
†ители “оллы в поисках братьев по разуму обследовали уже все
близлежащие планеты, - ведь до сих пор никто не знал, откуда в глубокой
древности прибыли Џришельцы.
ќндда была последней планетой, на которой, по предположениЯм ученых,
могли быть обнаружены сложные формы растительной и животной жизни.
‚ состав экспедиции, прибывшей на озеро ‹атто, входили ученые и
специалисты различных областей науки. Ќа берегу озера был сооружен комплекс
лабораторий и помещений длЯ проведениЯ всесторонних исследований. ‚ихролеты
доставили в разобранном виде модульные конструкции длЯ сборки на месте
подводного кораблЯ, способного на значительных глубинах длительное времЯ
плавать в автономном режиме.
“читываЯ специфические особенности эксперимента, наиболее оптимальной
была признана сферическаЯ форма кораблЯ. ќкипаж из трех человек возглавил
специалист в области Љосмоса известный лечитель ‹ен Љидд.
“ченые провели под водой около четверти положенного срока, как
неожиданно прервалась свЯзь с берегом и надводными кораблЯми, участвующими в
исследованиЯх.
‹енн Љидд, проводивший в это времЯ наружные наблюдениЯ, через
иллюминаторы заметил странную картину. —истейшаЯ прозрачнаЯ вода озера
внезапно потемнела от падающих сверху белесо-черных хлопьев. €х сплошнаЯ
стена практически полностью изолировала судно от внешней среды. Ђппаратура и
все приборы были мгновенно выведены из строЯ. ’абло высвечивали чудовищные
цифры и показатели. Ќе работало ни одно устройство свЯзи.
‹енн Љидд дал команду поднЯть корабль на поверхность и временно
прервать эксперимент.
’о, что увидел экипаж, казалось кошмарным сном. Ќе когда цветущие леса,
окружавшие котловину озера, превратились в обугленные столбы. Ќа месте
колоссального лабораторного комплекса виднелись развалины. ‚сЯ поверхность
озера, на котором не было видно ни одного надводного кораблЯ, была покрыта
толстым рыхлым слоем черно-седеющих хлопьев. ђезкий порывистый ветер
разносил тучи пепла, густой пеленой скрывающие изменившиесЯ очертаниЯ бере
гов. ‘тало очевидно - на “олле произошла страшнаЯ катастрофа. ‘корее всего,
было применено оружие массового поражениЯ.
‹енн Љидд достаточно хорошо знал возможные последствиЯ применениЯ этого
чудовищного вида оружиЯ и принЯл, по его мнению, единственно правильное
решение: вновь опуститьсЯ на дно и пробыть там до тех пор, пока все запасы
продовольствиЯ не будут исчерпаны.
ќто было самое мучительное и трудное длЯ экипажа кораблЯ времЯ.
ЋставатьсЯ в живых, влачить жалкое существование на ограниченном
рационе питаниЯ, в условиЯх железной дисциплины, которую установил Љомандир,
и ничего, практически ничего не знать о судьбе родных и близких.
‹ени Љидд тЯнул с подъемом до самого последнего момента, пока не был
съеден последний кусочек пищевого концентрата.
Љогда судно, наконец, всплыло на поверхность, то команда увидела
полузамерзшее, с редкими полыньЯми воды озеро, и засыпанные толстым слоем
снега обледеневшие берега. Ќад котловиной бушевали снежные смерчи и бураны.
‚зламываЯ пока еще тонкий слой льда, корабль приблизилсЯ к берегу. ‹енн Љидд
поручил самому молодому члену экипажа Њизз ’ерр ‘оллу попытатьсЯ выбратьсЯ
из котловины, пересечь горный хребет и спуститьсЯ в долину, чтобы выЯснить,
что же все-таки произошло на планете. Ћдновременно позаботитьсЯ о продуктах
питаниЯ длЯ команды.
Џреодолев небывалые трудности, Њизз ’ерр ‘олл вернулсЯ н обнаружил
своих голодных товарищей в почти бессознательном состоЯнии. Ѓыстро вскипЯтив
питательный мЯсной бульон и напоив друзей, он поведал им о своих
злоключениЯх.
…го рассказ привел в уныние даже командира, постоЯнно подававшего
экипажу пример стойкости и выдержки, обладавшему сильным и решительным
характером.
Њизз ’ерр ‘олл встретил единственного живого, но уже умирающего
человека, разводившего чаххов. ќти четырехрогие грациозные красивые животные
водились только в горных районах ’айней.
€х мЯсо отличалось особой питательностью и превосходным вкусом, а
длиннаЯ шелковистаЯ шерсть, используемаЯ длЯ производства некоторых видов
одежды, высоко ценилась на всех рынках “оллы.
Џеред смертью незнакомец, к счастью, оказавшийсЯ выходцем с родины Њизз
’ерр ‘олла, которого много лет тому назад судьба забросила в этот
неприветливый угрюмый край, успел сообщить, что довольно давно над долиной
пронессЯ необычайной силы смерч. ‡а несколько мгновений он уничтожил и
повалил все деревьЯ в округе, разметал на куски его сложенную из камней
хижину. ‚след за ним выпал темный дождь, после которого шкуры чаххов
облезли, а большинство из них сразу погибло.
Ќезадолго до смерча он видел, как за горами вспыхнул Ярко-желтый
ослепительный шар, превратившийсЯ в исполинских размеров черное клубЯщеесЯ
облако, захватившее собой половину неба.
Ћн сам в это времЯ с несколькими чаххами и со сторожевым прирученным
шейббом находилсЯ в пещере, благодарЯ чему осталсЯ жив.
Ћн умер от неизвестной болезни. Џосле него осталось несколько кусков
мЯса последнего несъеденного чахха, которые он попросил передать товарищам
Њизз ’ерр ‘олла.
“вЯзавшийсЯ за Њизз ’ерр ‘оллом шейбб привел его к небольшой расщелине,
в которой чудом сохранилось небольшое жилое помещение с пристройкой, а в ней
большие запасы сухопродуктов, оружие и уллеход с полным баком горючего.
‚осстановив силы, неукротимый ‹енн Љидд тут же распорЯдилсЯ привести
уллеход, загрузив его питанием и оружием, а всплывший корабль определил
местом постоЯнного жительства.
’ак вчетвером, вместе с лохматым ласковым шейббом они прожили еще
достаточно много времени. …динственное, что беспокоило команду, это
подходивший к концу запас продуктов питаниЯ.
Џо распорЯжению командира периодически включались приемо-передающие
устройства в тщетной надежде услышать живой голос или хотЯ бы какие-то
звуки. Ћднако планета хранила молчание, что особенно угнетало ученых. ‹ишь
их мохнатый товарищ носилсЯ по округе, нарушаЯ тишину веселым пронзительным
визгом. Ќо больше всего их томила и угнетала неизвестность.
Ћднажды после грохота сползшей с гор громадной лавины они услышали с
берега протЯжный вой шейбба. ‚ыскочив из кораблЯ, ‹енн Љидд увидел, что тот
тащит за собой большую тушу горного чахха, видимо, убитого лавиной. ‚первые
за столько времени команда вместе с шейббом, которому особенно надоели сухие
концентраты, до отвала наелась вкусного мЯса и каждый считал своим долгом
погладить и при ласкать их четвероногого друга.
Љак-то вечером, когда все, сидЯ на борту судна, наблюдали за
высыпавшими на небе звездами, шейбб поднЯл голову, прислушалсЯ, стремглав
бросилсЯ в темноту и исчез. ‚стревоженный его отсутствием экипаж кинулсЯ в
разные стороны на его поиски, оказавшиесЯ, к сожалению, безрезультатными.
ейбб пропал и, похоже, навсегда.
Ћсобенно тосковал по нему Њизз ’ерр ‘олл, который был настолько
привЯзан к шейббу, что они даже спали в обнимку.
‚незапно рано утром команду разбудил веселый визг неизвестно откуда
поЯвившегосЯ шейбба.
Љак ни в чем не бывало он облизал всех членов экипажа. Ѓольше всего,
разумеетсЯ, досталось не помнЯщему себЯ от радости Њизз ’ерр ‘оллу.
Ћтказавшись от еды, шейбб стал подскакивать и прыгать, заглЯдываЯ в глаза
‹енн Љидду. ‡атем лизнул его в руку и повел к уллеходу. ‘удЯ по лоснЯщейсЯ
гладкой шерсти, шейббу в это времЯ жилось совсем недурно. ‚идимо, он нашел
где-то людей и сейчас стремилсЯ привести к ним своих друзей.
Љ поездке готовились особенно тщательно, - ведь ехать приходилось в
неизвестность. Ћдного ‹енн Љидд оставил дежурить, а сам с Њизз ’ерр ‘оллом
завел уллеход и двинулсЯ за уверенно бегущим впереди шейббом.
Џеревалив второй перевал горной грЯды, ученые почувствовали запах дыма
костра и аромат жареного мЯса. ейбб исчез за очередным крутым поворотом, а
уллеход с разгона вылетел на большую полЯну, окруженную высокими, со слегка
обуглившимисЯ кронами, хэннами, наиболее распространенной на ’айнее породы
деревьев.
‚ ее центре стоЯл; завалившись на одно крыло, воздушный лейерр,
несомненно армейские. Ќеподалеку на костре жарилась туша чахха, вокруг
сновали одетые в защитную форму военные. Ћни насторожились и взЯли висевшие
на шеЯх короткоствольные автоматические ружьЯ наизготовку. Ћшеломленные
таким приемом ‹енн Љидд с товарищем буквально застыли на своих местах.
ЌеприЯтное положение спас шейбб: он бросилсЯ к Њизз ’ерр ‘оллу, потЯнул за
рукав к костру. ЌехотЯ повинуЯсь, тот бросил оружие и осторожно двинулсЯ к
группе людей, напрЯженно вглЯдываЯсь в их заросшие лица. ‘удЯ по форме, они
принадлежали к армии граничившего с ’аннеей государства ‘иетт, воинственный
властелин которого находилсЯ в недружественных отношениЯх с правителем
‡орнерром.
Ћт группы отделилсЯ высокий широкоплечий военный и, что-то произнесЯ на
сиетском Языке, направил оружие прЯмо в грудь оторопевшего Њизз ’ерр ‘олла.
“слышав знакомую фразу, ‹енн Љидд, - он был уроженцем этой страны, -
бросилсЯ вперед и скороговоркой выпалил, кто они и откуда.
€мЯ космоведа, лечителЯ ‹енн Љидда, было широко известно не только на
‘иетте, но и всей планете. ‚оенньн улыбнулсЯ, опустил свое оружие и, сделав
шаг вперед, пред ставилсЯ, четко назвав свое воинское звание и имЯ: "минкетт
Џастт Љоргг".
Ќастороженность и недоверие, сквозившие в каждое жесте военных, тут же
сменились радушием и гостеприимством. ‚се окружили вновь прибывших,
дружелюбно хлопали их по плечам, наперебой приглашаЯ к костру отведать
запеченного мЯса. Ќе заставлЯЯ себЯ долго упрашивать, ‹енн Љидд с товарищем
сразу присели к огню. ‡авЯзалась дружескаЯ беседа, котораЯ особенно
оживилась, когда одна и женщин, а их здесь оказалось несколько, принесла
большой сосуд с хмельным напитком, приготовленным из колючих плодов хэнны.
‹енн Љидд с особым нетерпением ждал конца трапезы дабы получить
возможность уединитьсЯ с Џастт Љорггом и выЯснить масштабы происшедшей на
“олле катастрофы.
4
Њинкетта Џастт Љоргга с группой военнослужащих забросили на лейерре в
район грандиозного лесного пожара, захватившего большую часть
северо-западного региона ‘иетта. Џроводником отрЯда была молодаЯ женщина,
жена лесного наблюдателЯ, погибшего во времЯ этого небывало сильного пожара.
‚ их задачу входило произвести разведку местности, подготовить площадку длЯ
посадки вихролетов и транспортных воздушных кораблей.
‡авозились продукты питаниЯ, горючее, возводились временные жилые
сооружениЯ. Љогда практически все подготовительные работы были завершены,
минкетт со всеми людьми, за исключением женщины и одного солдата, оставшихсЯ
готовить еду длЯ команды, зашли в кабину лейерра - требовалось доложить о
готовности площадки длЯ приема десанта.
‚друг свЯзь будто взорвалась от дикого возгласа диктора: "ќто война!
‚ойна! Ћни напали!!!"
‡атем его голос потонул в хаосе непонЯтных звуков, визгов, скрежета,
обрывков бравурных маршей, глухих взрывов. Џотом все смолкло. € только
где-то далеко на общепринЯтом морском коде кто-то беспрерывно быстро
выстукивал: "Џомощь... Ќеобходима помощь! ‘рочно нуждаемсЯ в помощи!
Џомо..."
‚скоре пропали и эти последние звуки. ’ишина, гробоваЯ тишина в тесной
кабине. ‚се присутствующие, как вкопанные, стоЯли на месте, не в силах
шевельнутьсЯ в этой зловещей, напрЯженно-звенЯщей тишине.
‚незапно разделсЯ страшной силы глухой удар, землЯ охнула, и огромной
силы ударнаЯ волна бушующим ураганом пронеслась над площадкой. ’Яжелые
вихролеты, военнаЯ техника в одно мгновение были смЯты, чудовищнаЯ сила
взметнула их в воздух и рассеЯла, разбросала по сторонам. Ѓольшие деревьЯ,
вырванные с корнем, носились в воздухе, словно тоненькие сухие былинки.
Љазалось, из глубины, из самого Ядра планеты доносилсЯ глухой стон ужаса и
боли. ‘одрогнулась, задрожала, завибрировала под ногами “олла.
ЋслепительнаЯ вспышка света за горизонтом превратилась в черную тучу,
котораЯ медленно и тЯжело наползала, погружаЯ все вокруг в непроглЯдную,
глухую мглу.
Њрак, беспросветный мрак накрыл “оллу своим непроницаемым покрывалом.
Љ счастью, стоЯвший в углублении лейерр пострадал сравнительно мало, у
него отломалось лишь одно крыло и слегка покорежилось хвостовое оперение.
Џервым пришел в себЯ минкетт, выбравшийсЯ из-под кучи опрокинутых,
лежащих друг на друге людей. Ћн пробралсЯ в салон и дал команду полностью
загерметизировать внутренние помещениЯ кораблЯ. ’олько когда все было
исполнено, вспомнили о женщине и солдате, находЯщихсЯ на краю полЯны. ‚се
взглЯнули на минкетта. Џастт Љоргг, немного помедлив, разрешил включить
наружную громкоговорЯщую свЯзь и вызвать на борт оставшихсЯ, разумеетсЯ,
если они еще живы. Ќемного погодЯ поЯвились двое бегущих. Џо выброшенной из
хвостового отсека надувной лестнице женщина и мужчина поднЯлись внутрь
кораблЯ.
’еперь весь отрЯд был в сборе. Ќо каково им, случайно уцелевшим, было
думать о своих близких, женах, детЯх, родителЯх!? Ћстались ли те живы после
разыгравшейсЯ на планете трагедии?
Ћни были военными и прекрасно сознавали последствиЯ применениЯ оружиЯ
массового поражениЯ, а в том, что оно было использовано, уже не было никаких
сомнений.
“становленные за бортом приборы показали колоссальный уровень радиации.
€ это здесь, в заброшенном уголке страны! —то же должно творитьсЯ там - в
городах, поселениЯх! ‚едь совершенно очевидно, что эпицентры взрывов в
основном приходились на населенные пункты и базы стратегического назначениЯ.
’Ягостное молчание длилось довольно долго, пока минкетт не прервал его,
объЯвив, что всЯ группа, включаЯ женщину, переходит на осадное положение. ‚
таких условиЯх спасение людей - в железной воинской дисциплине и
беспрекословном подчинении старшему по званию.
„о резкого уменьшениЯ уровнЯ радиации ни о каком выходе из лейерра не
могло быть и речи. Ќеобходимо максимально предохранить лейерр и команду от
воздействиЯ внешней среды. ‚ыручало то обстоЯтельство, что воздушный корабль
был оборудован специальными средствами пожаротушениЯ и на борту имелсЯ
небольшой запас питьевой воды и продовольствиЯ.
Џо указанию минкетта с внешней стороны корпус покрыли изолЯционной
пеной, а все натЯнули на себЯ противопожарные комбинезоны с масками длЯ
автономного дыханиЯ. „альнейшее поведение людей зависело от скорости
снижениЯ уровнЯ радиации.
Ѓыстро выполнив поставленные командиром задачи, люди в изнеможении
откинулись на спинки расположенных в салоне кресел. Ћднако никто не мог
уснуть. Љаждый думал об одном, только об одном: что же с его родными и
близкими?
“тром минкетт разрешил снЯть защитные комбинезоны и объЯвил, что за
ночь уровень радиации резко понизилсЯ. Ѓолее того, по его поручению один из
специалистов через хвостовой отсек покинул лейерр и установил, что из
имевшихсЯ в их распорЯжении вихролетов, три уцелело. Џричем два,
находившиесЯ в укрытии, почти никаких повреждений не имели, а третий
нуждалсЯ в небольшом ремонте, после чего будет вполне пригоден к
эксплуатации.
ЏоглЯдев на воспаленные от бессонницы глаза команды, минкетт добавил:
если уровень радиации будет снижатьсЯ в таком же темпе, то вскоре поЯвитсЯ
возможность отправитьсЯ на поиски родных и близких.
Џастт Љоргг не менее других беспокоилсЯ за судьбу единственного сына.
Џосле смерти жены тот жил у его матери в небольшом поселке на берегу морЯ.
Ћднако минкетт умел держать себЯ в руках и не выказывал своих переживаний
‘трогий, подтЯнутый, он ходил между кресел, ЯвлЯЯ собой образец достоинства
и чести офицера.
‚ центральном салоне, разобрав кресла, организовали пункт питаниЯ.
Џастт Љоргг сразу установил строжайший режим экономии, поэтому рацион был
достаточно скуден. ‚ то же времЯ понимаЯ, в каком напрЯженном состоЯнии
находились люди, он вытащил из неприкосновенного запаса флЯжку с элббой и
разрешил сделать по нескольку глотков.
Џили молча, сосредоточенно, каждый думал о своем горе.
‚тораЯ ночь прошла относительно спокойно, но ранним утром к Џастт
Љорггу подошел его давний друг и товарищ. Џристально глЯдЯ в усталые глаза
минкетта, он смахнул со щеки набежавшую слезу и простонал:
"Љоргг, ты менЯ знаешь давно... џ никогда, ни о чем тебЯ не просил. Ќо
сейчас... џ больше не могу! •очешь, Я встану перед тобой на колени? “ менЯ
ведь, кроме нее и малыша, никого нет. Ѓез них мне жизнь не нужна. Љоргг,
понимаешь, Я должен попытатьсЯ их найти. џ никогда не прощу себе и тебе
тоже, Љоргг, если не сделаю этого. ’ы менЯ обЯзан понЯть... ЏонЯть как друг,
как товарищ, как отец..."
Њинкетт поднЯлсЯ со своего кресла, походил по салону и, дотронувшись до
плеча друга, произнес: "•орошо, иди... € вот что: собери людей в центральном
салоне. џ скоро приду туда..."
Љогда Џастт Љоргг вошел в салон, все сидели на местах, выжидательно
глЯдЯ на него жалобными, полными слез глазами. Ќемного помолчав, минкетт
сказал: "“ менЯ только что был один из вас... ‚ы все длЯ менЯ солдаты,
соратники, братьЯ по оружию. ‡десь, на этом лейерре частица нашей родины,
родного ‘иетта. € Я, комендант, пусть маленького, но военного гарнизона. џ
не имею права отпустить вас на гибель. Ќо Я не имею морального права и
удерживать вас. “читываЯ исключительные обстоЯтельства, Я, минкетт Џастт
Љоргг, принимаю решение. ‚се три вихролета отправить на поиски ваших родных
и близких. Џри этом ставлю одно... одно-единственное условие.
Ѓеспрекословное выполнение всех моих инструкций, которые каждый получит
перед вылетом.,."
‚ соответствии с указанием минкетта на одном из вихролетов вначале был
произведен облет близлежащей местности.
‘ерым тусклым утром машина взмыла в мрачное небо с редкими клочковатыми
облаками.
Џожар погас. ‚се огромное видимое пространство было заполнено черной
копотью и пеплом. ‚ западном направлении одиноко тЯнулась длиннаЯ полоса
чудом уцелевшего леса. €з трЯсины соседнего болота виднелось хвостовое
оперение воздушного транспортного кораблЯ, навечно там похороненного вместе
с сотнЯми человеческих жизней. ќто было все, что осталось от десанта,
прибытиЯ которого с таким нетерпением ожидали минкетт и его группа.
‚ернувшись, пилот доложил обстановку, и Џастт Љоргг разрешил своему
другу с двумЯ членами экипажа вылететь на поиски родных и близких.
Ћдновременно он попросил слетать в небольшой приморский поселок, где должен
был находитьсЯ его сын.
Џо инструкции минкетта каждый следующий вылет вихролета должен был
следовать после возвращениЯ предыдущего.
‚ горьком молчании тЯнулось времЯ. ЊгновениЯ казались вечностью. ‚
создавшейсЯ обстановке все привычные понЯтиЯ терЯли свой смысл. ѓибло все
живое, гибла цивилизациЯ, гибла планета, а случайно уцелевшие люди, не
взираЯ на грозившую им опасность, хотели собрать своих близких длЯ того,
чтобы все равно умереть, но умереть вместе. € каждый из них, несмотрЯ ни на
что, все-таки продолжал хранить тщетную надежду: вдруг судьба смилостивитсЯ,
вдруг хоть кто-нибудь останетсЯ в живых!
ЌапрЯжение было настолько велико, что любаЯ мелочь .могла вывести людей
из равновесиЯ: косой взглЯд, случайно брошенное слово неприЯзни.
‚ таких обстоЯтельствах Џастт Љоргг, достаточно опытный командир,
принЯл вполне обоснованное решение: предоставить возможность вылета
оставшимсЯ двум вихролетам до возвращениЯ первого.
‚скоре оба кораблЯ взЯли курс по намеченным маршрутам.
‘ трудом дождавшись возвращениЯ первого вихролета, вконец измученный
непрерывным ожиданием Џастт Љоргг, едва услышав гул моторов, бросилсЯ
встречать. Ћднако ни один мускул не дрогнул на его мужественном лице, когда
он услышал леденЯщий душу рассказ.
Џрактически все города планеты превращены в руины и глубокие тлеющие
воронки. Џочти все живое, вплоть до птиц и насекомых, сожжено дотла. ‚сЯ
“олла затЯнута непроницаемым туманом, смешанным с пылью и грЯзью. ‚ городах,
поселках, на дорогах, вернее на том, что от них осталось, обугленные,
тлеющие трупы. € везде и всюду, куда ни бросишь взглЯд, ни одного живого
существа. ‚сюду трупы, трупы, трупы, груды трупов... Љогда пролетали над
огромной, еще дымЯщейсЯ воронкой, образовавшейсЯ на месте города, где с
грудным ребенком жила жена друга минкетта, он открыл люк и с большой высоты
выбросилсЯ вниз.
Џоселка, где отдыхал сын Џастт Љоргга, на месте не оказалось. Ѓолее
того, очертаниЯ побережьЯ настолько изменились, что их просто невозможно
было узнать. Џричем часть суши опустилась, а уровень морЯ поднЯлсЯ до
немыслимой высоты.
ќкипаж второго вихролета постигла такаЯ же неудача. Ћни не нашли никого
из своих близких, никого, ни одного человека.
…динственно кому повезло, так это пилоту третьего вихролета. …му в
отдаленной пустыне удалось разыскать жену и двоих детей. Ћна была уроженкой
тех мест и случайно вышла из дома посмотреть на раскопки древнейшего жилища
свЯщеннослужителей.
Џилот провел вихролет на небольшой высоте над небольшим поселением, от
которого остались лишь руины, и медленно двинулсЯ по направлению к
видневшемусЯ вдалеке тоненькому столбику дыма. Љаково же было его удивление,
когда в глубоком раскопе он обнаружил свою жену с сыновьЯми, трех молодых
женщин и старого ученого, руководившего исследованиЯми древностей.
ѓолодные, озЯбшие, плотно прижавшись друг к другу, они сидели на дне
углублениЯ, в центре которого скапливалась вода. Ќезадолго перед неожиданной
встречей, они сожгли последнюю охапку колючего кустарника, чтобы хоть как-то
согреть совершенно замерзших детей. Ћни рассказали, что некоторое времЯ
назад над пустыней пронессЯ необыкновенной силы смерч. ЃурЯ поднЯла в воздух
колоссальное количество песка. Ќичего не было видно даже на расстоЯнии
вытЯнутой руки. ђаскаленный песок обжигал органы дыханиЯ и только, натЯнув
на головы всю имевшуюсЯ у них одежду, они смогли дождатьсЯ конца необычайно
сильного и длительного урагана. Љогда все было кончено, они выбрались на
поверхность из котлована, в котором ученый демонстрировал им великолепно
сохранившеесЯ изваЯние какого-то божества. Ќа месте стоЯнки их лагерЯ - лишь
голое место. Ќикаких, буквально никаких следов пребываниЯ значительной
группы людей! ‚се, все было засыпано песком, занесено горами песка. —удом
сохранившийсЯ раскоп дал им возможность продлить свое существование. ‚идимо,
где-то неглубоко проходил водоносный слой, и на дне маленькой лунки
постоЯнно скапливалась вода, что, собственно, и позволило им выжить. Ќе будь
этой крохотной лужицы, врЯд ли пилот застал бы в живых свою жену и детей;
Ќакормив и отогрев потерпевших, экипаж вихролета взЯл обратный курс.
—тобы спасенные не видели ужасающей картины разрушенной и опустошенной
планеты, их напоили снотворным и весь путь они крепко спали.
‚ихролет встречала всЯ группа во главе с минкеттом. ЏомогаЯ женщинам и
детЯм войти в салон кораблЯ, глЯдЯ на их измученные, изможденные лица, Џастт
Љорггу и его товарищам не составлЯло особого труда представить, в каком
состоЯнии они находились.
Џосле обеда Џастт Љоргг рассказал вновь прибывшим о разыгравшейсЯ на
“олле трагедии и ее страшных последствиЯх.
‚ салоне стоЯла гробоваЯ тишина, даже дети, понимаЯ серьезность
момента, молча сидели, тесно прижавшись к материнским плечам, тараща на
взрослых испуганные глазенки.
“читываЯ значительное прибавление населениЯ маленького лагерЯ, в первую
очередь следовало позаботитьсЯ о продуктах питаниЯ.
Џроблемы воды, к счастью, не было: неподалеку протекал маленький
ручеек, начинавшийсЯ от крохотного родничка.
‚ пораженных радиацией разрушенных городах искать продукты не имело
смысла. €х можно было найти только в отдаленных регионах, наименее
пострадавших в ходе войны.
Ћдин из пилотов вихролета доложил: пролетаЯ над одним из северных
горных районов, он заметил большое неразрушенное хранилище зерна. ’уда и
направили первую экспедицию. Ћдновременно Џастт Љоргг предложил построить
заглубленный склад длЯ хранениЯ продуктов.
‚ихролет полетел в заданном направлении, а остальные обитатели лагерЯ
принЯлись за сооружение склада. Љогда он был готов, все с нетерпением
ожидали возвращениЯ кораблЯ. Ћказалось, что корпус еле дотЯнувшего до
площадки вихролета весь пронизан пробоинами от огнестрельного оружиЯ: на
хранилище засела группа молодчиков и открыла стрельбу по вихролету, что едва
не стоило жизни экипажу.
Џроизвести ремонт кораблЯ не удалось и на следующее утро всЯ команда
под руководством минкетта на двух вихролетах с боевым снарЯжением взмыла в
воздух. Ќе успели они приблизитьсЯ к хранилищу, как от строениЯ отделилсЯ
большегрузный уллеход и без единого выстрела, вздымаЯ клубы пыли, умчалсЯ в
сторону находившегосЯ неподалеку горного ущельЯ.
—удом сохранившеесЯ хранилище было основательно разграблено. ‚идимо, в
этих местах орудовала банда опустившихсЯ, жестоких подонков, в этом не было
никаких сомнений. “ входа в здание лежал еще не остывший труп молодой
девушки, почти девочки, над которой они гнусно надругались, а теперь
трусливо сбежали, заслышав гул боевых вихролетов.
‚се помещениЯ, где хранилось зерно, были загажены, кругом валЯлись
осколки битого стекла, кучи мусора, двери взломаны, через разбитые оконные
проемы врывалсЯ ветер, перемешивающий остатки драгоценного зерна с пылью и
грЯзью.
’щательно, по зернышку собрав все, что осталось, команда двинулась
обратно. Џреследовать бандитов не было никакой необходимости, рано или
поздно они сами себЯ уничтожат.
Џосле возвращениЯ минкетт ввел в лагере военное положение. Ќе
исключалось, что какаЯ-нибудь шайка мародеров могла забрести и в этот
забытый уголок.
†енщин научили владеть оружием и они наравне с мужчинами несли нелегкую
караульную службу. ‚скоре в лагере поЯвилось и мЯсо, настоЯщее мЯсо, тем
более, что изрЯдно надоевшие концентраты подходили к концу.
’о ли почуЯв запах жильЯ, то ли еще по каким-либо причинам, но в
окрестности полЯны забредали и огромные рогатые мЯгги, и прЯмостоЯщие
растениеЯдные пэллы, обладающие прекрасным мехом. Ћткуда-то с гор спустилось
небольшое стадо чаххов.
Ћдна из девушек, спасенных в пустыне, знала толк в кореньЯх и травах,
что также разнообразило стол обитателей лейерра.
‚ общем, постепенно жизнь как-то входила в колею. …сли бы не внезапно
начавшеесЯ похолодание, можно было бы прожить достаточно сносно. Џравда,
выручили шкуры пэллов и чаххов, из которых женщины смастерили недурные длЯ
холодной погоды одеЯниЯ. •одить в них было не совсем | удобно, а тем более
охотитьсЯ, но зато тепла хватало.
ђезкий порывистый ветер и частые снегопады вынуждали людей большую
часть времени проводить в салонах кораблЯ. ЌесмотрЯ на ограниченное
пространство лейерра, тесноту и неудобства, отнюдь не без влиЯниЯ Џастт
Љоргга между всеми установились ровные дружеские отношениЯ.
Ђ между тремЯ молодыми девушками и тремЯ воинами, один из которых был
пилотом вихролета, эти отношениЯ стали более близкими. ‚скоре перед
минкеттом встала проблема, как разместить вновь образовавшиесЯ семейные
пары.
Џо предложению вдовы лесного наблюдателЯ надумали рЯдом с лейерром из
стволов деревьев построить отдельное жилище длЯ семейных.
Ћсталось дождатьсЯ теплой погоды. Ќа “олле было два времени периода.
Ѓольшую часть стоЯла сухаЯ жаркаЯ погода и лишь треть периода занимала более
прохладнаЯ, сопровождавшаЯсЯ дождЯми.
‚ремЯ шло, однако тепло не приходило. ‹ишь изредка сквозь лохматые
черные тучи проглЯдывали робкие тусклые лучи бледного светила. Ќаконец,
немного потеплело. Ќа полЯне поЯвились первые проплешины почвы, скупо
разбросанные между потемневшими сугробами. Ќа ветвЯх деревьев набухали
почки.
‚оспользовавшись ослаблением морозов, все с удовольствием приступили к
строительству семейного жильЯ. ђаботали весело, с песнЯми, почти до глубокой
ночи. Џотом усталые, но довольные замертво засыпали.
Ћднажды ранним утром всех разбудил визг и крик молодой жены пилота
вихролета, охранЯвшей в это времЯ спЯщий лагерь. Џо приказу минкетта
караульную службу несли круглосуточно и от нее не освобождались даже
женщины.
уткам не было конца, когда выЯснилась причина ее испуга: под хвостовым
оперением лейерра притаились два маленьких детеныша пэллы. Ћдин из них тихо
скулил - у него вместо уха болталсЯ окровавленный обрубок.
‡вереныша перевЯзали и обоих подкидышей перенесли в свежесрубленную
хижину. Њужчины взЯли оружие и пошли осматривать окрестности в поисках самки
пэлла. Џэлла - крупный зверь с острыми зубами и когтЯми, так что встреча с
ним наедине, тем более с разъЯренной самкой, не сулила ничего хорошего.
Ћднако до самого вечера так никто и не ппишел. ‘ тех пор в лагере поЯвились
новые поселенцы. „етеныши пэллы доставлЯли много веселых мгновений, особенно
детЯм.
Ќеизвестно сколь долго продлилось бы мирное сосуществование с природой
жителей маленького лагерЯ, пожалуй единственного, как они считали, островка
жизни, на безмолвной, обреченной планете, если бы не трагическое
происшествие.
‚идЯ, как успешно продвигаетсЯ строительство их семейного жильЯ, две
молодоженки, одна из которых была беременной, решили украсить почти готовое
строение ветвЯми и пошли к темневшей неподалеку лесной полЯне.
Њужчины уже заканчивали внешнюю отделку фасада, когда услышали истошный
женский вопль. ‡авизжали, заметались в поисках спасениЯ малыши пэлла.
‘хватив оружие, все бросились навстречу женщине, бежавшей из леса с
искаженным от страха лицом. Ќе добежав до них нескольких шагов, она лишилась
сил и в изнеможении опустилась на непросохшую проталину. Ќа посыпавшиесЯ
вопросы: что же все-таки произошло, она не могла даже ответить. ‚ ее глазах
застыл неподдельньш страх и ужас, она только мычала и показывала рукой в
сторону леса, откуда выбежала. Ќаконец, выдавив из себЯ: "‘корее, скорее...
спасите ее..." - потерЯла сознание.
Џастт Љоргг немедленно распорЯдилсЯ привести беременную в чувство и
отнести в лейерр, а заодно отправить туда под усиленной охраной и остальных
женщин. ‘ам минкетт с оставшимисЯ вооруженными мужчинами двинулсЯ в сторону
леса на поиски пропавшей. ли медленно, плотной толпой, пристально
вглЯдываЯсь в надвигающиесЯ черные стволы деревьев. ’олько пилот вихролета,
муж исчезнувшей женщины, белый от возбуждениЯ, озираЯсь, как затравленный
зверь, отделилсЯ от группы и металсЯ по сторонам, подгонЯЯ товарищей.
“же вошли под кроны ближайших деревьев, но никаких следов не
обнаружили. Љругом стоЯла тЯгостнаЯ тишина, нарушаемаЯ лишь шорохом
осторожных шагов. ‚друг шедший впереди Џастт Љоргг поднЯл вверх руку -
группа остановилась - и указал на зацепившийсЯ за куст чуть покачиваемый
ветром женский меховой капюшон.
“видев его, пилот закричал: "ќто ее... ее... ее.. Ћна где-то здесь...
совсем близко!" - и рванулсЯ вперед. ‚ этот момент раздалсЯ треск ветвей,
все замерли. Ќа них с воинственным видом надвигались два огромных спонтсса.
ђаньше эти маленькие, безобидные шестиногие насекомые, обитавшие в лесистых
местностЯх “оллы, считались санитарами лесов. €з мусора, мелких веточек,
остатков листьев они возводили многоэтажные, с бесчисленным количеством
ходов жилища и трудолюбиво тащили туда все, что попадет, длЯ питаниЯ своих
прожорливых личинок.
Ћба спонтсса медленно, не торопЯсь, покачиваЯ темносерой громадиной
голов с выпуклыми фасетчатыми глазами и раздвигаЯ наводЯщие ужас челюсти,
ползли на людей. Џеред одним из них вырос ствол довольно толстого дерева -
легкий взмах челюстей и оно, как подкошенное, рухнуло, освободив чудовищу
дорогу. Ћдновременно раздалось несколько выстрелов. Џрошитые очередЯми
спонтссы забились в предсмертных судорогах, с корнЯми выворачиваЯ ближние
деревьЯ.
Њинкетт скомандовал: "Ѓегом!" € все бросились в направлении, откуда
выползли эти гиганты.
‚скоре перед ними выросло циклопическое сооружение. ‚ысоченной горой с
множеством отверстий возвышалсЯ над лесом завал из стволов трухлЯвых
деревьев, ветвей и кустарников. ‚округ него суетилось несколько монстров.
“видав людей, они двинулись, шевелЯ канатами усов. ђасстрелЯв в упор
насекомоподобных страшилищ, люди наткнулись на проем, прЯмо перед которым
лежал обрывок шарфа жены пилота. ’от, обезумев от горЯ, не обращаЯ вниманиЯ
на предостережениЯ товарищей, ринулсЯ внутрь. Њинкетт, дав указание поджечь
завал с нескольких сторон, бросилсЯ за ним.
€знутри пахнуло теплом, сыростью и тошнотворным смрадом. ‚ темноте
широкого, плотно утоптанного тоннелЯ замелькали бесформенные тени, раздалсЯ
топот могучих лап. Ћткрыв беспорЯдочную стрельбу, пилот и минкетт сразу
спохватились, что так можно задеть и женщину. ’огда минкетт, схватив первый
попавшийсЯ сук, сорвал с себЯ меховой головной убор, обмотал им палку,
поджег и, размахиваЯ тлеющим факелом, бросилсЯ вперед. ‘ледом за ним, тЯжело
дыша, бежал пилот. —ерез несколько мгновений их догнали еще двое, успев на
ходу сообщить, что завал полыхает с четырех сторон.
€спугавшись пламени факела, спонтссы бросились врассыпную, уступив
дорогу Џастт Љорггу и его товарищам. …дкий дым от вспыхнувших в разных
концах пожаров уже заползал в тоннель. ‡адыхаЯсь и кашлЯЯ, не
останавливаЯсь, люди продолжали бег. Ќеожиданно перед ними поЯвилась
огромнаЯ Яма, почти доверху заполненнаЯ бело-желтыми червЯми - личинками
спонтссов. ‚олнообразно изгибаЯсь, сегментарные туловища, шевелЯ короткими
отростками усов и взмахиваЯ зазубренными серпами челюстей, устремились к
брошенному сверху полуобнаженному женскому телу. Њерзкие твари уже
развернули свои безглазые морды и выпускали Ядовитую слюну, готовЯсь
присосатьсЯ к живой человеческой плоти. ‘ краЯ Ямы свешивалась полуистлевшаЯ
шкура большого пэлла, рЯдом валЯлись тщательно вылизанные и очищенные от
остатков мЯкоти череп и кости. ‚идимо, это все, что осталось от матери
маленьких пэллов, найденных у лейерра. Њинкетт вместе с мужем несчастной
спрыгнули в Яму, полоснули очередЯми по ближайшим личинкам, схватили тело
женщины и с помощью оставшихсЯ на краю Ямы друзей быстро выбрались из
отвратительного месива. ђазмахиваЯ факелом, минкетт бросилсЯ обратно, а за
ним, прижимаЯ к груди драгоценную ношу, нессЯ пилот. „вое оставшихсЯ,
выпустив тем временем несколько очередей по содержимому Ямы, прикрывали
отход товарищей. ЌесмотрЯ на бушующее пламЯ разгоревшегосЯ пожара, множество
спонтссов, почуЯв угрозу своему будущему поколению, устремилось в погоню.
ЋтстреливаЯсь, всем пЯтерым удалось благополучно выбратьсЯ из исполинского
костра. …два последний переступил порог, как стены проема обрушились, и
преследователи оказались погребенными под охваченными огнем стволами.
Ћстальные спонтссы, не обращаЯ на них вниманиЯ, растаскивали горЯщие
деревьЯ, пытаЯсь хоть что-нибудь сохранить от своего жилища.
Џосле возвращениЯ всей группы в лейерр женщины долго пытались привести
спасенную в чувство. Љогда все методы были исчерпаны, несчастнаЯ вдруг
приоткрыла глаза, из ее груди вырвалсЯ дикий вопль, тело свела судорога и,
скорчившись на ложе, не приходЯ в сознание, она скончалась. …е подруга,
видимо, на нервной почве, лишилась рассудка. Ћна постоЯнно плакала, пугалась
всЯкого шороха. ЏолуодетаЯ, держась руками за живот, она бродила по салонам,
непрестанно повторЯЯ одну и ту же фразу: "ѓде они! ѓде? џ боюсь! ѓде они?"
—тобы обезопасить лагерь от незваных гостей, Џастт Љоргг приказал
удвоить караулы и обнести территорию туго натЯнутым канатом с прикрепленными
к нему пустыми металлическими банками от пищевых концентратов. Џри
прикосновении к канату раздавалсЯ такой грохот и звон, что всЯкое
неожиданное нападение практически исключалось.
Ќекоторое времЯ спустЯ под утро раздалсЯ перезвон пустых банок и
выстрелы. Ќа том месте были обнаружены трупы трех убитых караульными
спонтссов, остальные ушли или затаились. ќто было очень плохим
предзнаменованием. Џохоже, что монстры ни коим образом не собирались
оставлЯть их в покое.
Џастт Љоргг решил на вихролете обследовать всю лесную полосу. ‚доль нее
было обнаружено еще несколько исполинских завалов. Џожар на соседнем, где
они обнаружили пропавшую женщину, был потушен. Ќа его месте зиЯла лишь
огромнаЯ Яма, чуть тлеющаЯ, почти до половины заполненнаЯ пеплом. Ќикаких
признаков движениЯ вокруг не обнаруживалось, скорее всего спонтссы
перебрались на новое жительство.
‘тановилось очевидным, что радиациЯ, обычно уничтожающаЯ все живое,
благотворно сказалась на этом виде насекомых. Ћни выросли до гигантских
размеров и вскоре, пожалуй, останутсЯ единственными обитателЯми “оллы.
Ћдновременно Џастт Љоргг хотел долететь до хранилища, где неизвестными
лицами был обстрелЯн их вихролет, чтобы установить, насколько далеко
распространились владениЯ исполинских спонтссов.
“же при подлете к строению они увидели уллеход, остановившейсЯ у ворот.
…два вышедшие из него люди приблизились к зданию, как целое полчище
спонтссов набросилось на них. ’вари обхватили, как соломинки, людей и
ринулись в сторону завалов. Џрекратить это насилие не было никакой
возможности: людей всего несколько человек, а спонтссов - бесчисленное
количество. Њинкетт и его товарищи могли лишь наблюдать, как спонтссы
сцеплЯлись друг с другом в смертельной схватке, борЯсь за обладание
человеческой плотью.
Љогда один из них разжимал страшные челюсти, чтобы отогнать
бросившегосЯ на него противника, ношу подхватывали другие, тут же
устремлЯЯсь прочь, - кормить прожорливое потомство. Џогибших в схватках
сородичей они также растаскивали, стремЯсь урвать кусок лакомой добычи.
Њинкетт приказал облететь все обнаруженные завалы, облить топливом и
поджечь, чтобы хоть таким образом остановить нашествие ненасытных чудовищ.
‚скоре опЯть резко похолодало, завыли ветры со снежными метелЯми.
’еплый период, так и не начавшись, отступил перед натиском свирепых морозов.
‘ наступлением холодов прекратились и нападениЯ на лагерь спонтссов.
Џо-видимому, стужа оказалась длЯ них более опасной, чем радиациЯ, хотЯ вовсе
не исключалось, что они также успешно приспособЯтсЯ и к морозам.
ЌесмотрЯ на окончание строительства жилища длЯ семей, никто не хотел
туда переселЯтьсЯ. ‚се продолжали теснитьсЯ в узких салонах лейерра. ‹юди,
так привыкшие друг к другу, за это тЯжелое времЯ почти сроднились.
Љак-то под вечер в сильных мучениЯх, при преждевременных родах, умерла
подруга жены пилота. “же перед смертью .в какой-то момент ее разум
просветлел, она слабым голосом подозвала мужа, взЯла его руку, прижала к
груди, взглЯнула с укоризной и, прошептав: "—то же ты менЯ не уберег?" -
скончалась. Љ счастью, она не видела родившихсЯ близнецов, ќто были два
сросшиесЯ спинами урода - со звериным оскалом и скрюченными мохнатыми
конечностЯми. Ќо они ненадолго пережили мать. “тром не стало и их. Њать и
детей хоронили вместе.
’ак в трудах и заботах прошло еще несколько периодов.
Ћднажды тЯгостную атмосферу их бытиЯ ненадолго разрЯдил неизвестно
откуда поЯвившийсЯ шейбб. Ћн принЯлсЯ прыгать, лизать всех в лицо. Ћсобенно
обрадовались дети, каждый стремилсЯ приласкать его, погладить лохматый
загривок, а то и поцеловать в мокрый холодный нос. ейбб прожил у них
немного и вскоре также неожиданно, как и поЯвилсЯ, исчез.
‚ то утро минкетт решил устроить длЯ своего маленького гарнизона
необычную трапезу. Љ лагерю прибилось несколько чаххов и тушу одного из них
целиком зажарили на костре.
“слышав гул мотора, он дал указание женщинам и детЯм скрытьсЯ в
лейерре. Ќесколько человек занЯли позиции, удобные длЯ обстрела, а сам Џастт
Љоргг с шестью солдатами ожидал незваных гостей. ќто и были ‹енн и Љидд с
Њизз ’ерр ‘оллом.
…сли бы не шейбб, неизвестно, чем могла бы закончитьсЯ встреча.
’олько сейчас, после рассказа минкетта, ‹енн Љидд смог по-настоЯщему
почувствовать и оценить размеры происшедшей на “олле катастрофы. …му,
видному ученому, особенно были известны все последствиЯ применениЯ оружиЯ
массового поражениЯ.
Џланета обречена. Џока неизвестно, сколько времени смогут прожить
оставшиесЯ в живых люди, но их смерть будет мучительна и ужасна.
Џастт Љоргг пригласил ‹енн Љидда и его товарищей , присоединитьсЯ к
ним. Џосле недолгого колебаниЯ ученый согласилсЯ и, усевшись вместе с Њизз
’ерр ‘оллом в уллеход, они двинулись обратно к озеру забрать оставшегосЯ там
товарища. ейбб за ними не последовал, как будто понимаЯ, что они должны
скоро вернутьсЯ.
Ћднако судьба распорЯдилась совсем по-другому.
Џрибыв на озеро, ‹енн Љидд обо всем рассказал ожидавшему их другу и тот
с удовольствием принЯл приглашение присоединитьсЯ к минкетту и его группе.
“ченые поужинали и пораньше легли спать, чтобы наутро собрать вещи и
двинутьсЯ к лагерю Џастт Љоргга.
5
‹енн Љидд проснулсЯ от стука в люк кораблЯ. ‘начала стучали тихо, потом
все громче и громче, наконец, кто-то устроил такой шум и гам, что стало не
до сна.
Љогда полусонный ‹енн Љидд открыл люк и выглЯнул наружу, то был
настолько удивлен поЯвлением детей, что чуть не закрыл люк обратно, подумав,
что все это ему приснилось. Ќо нет, около люка действительно стоЯли пЯтеро
детей, одна из них девочка-подросток.
“видев незнакомого бородатого человека, дети собрались убегать, но ‹енн
Љидд улыбнулсЯ и поманил их рукой. Џервой несмело приблизилась девочка. ‹енн
Љидд спросил: "Љто они и откуда?" „евочка молчала. ’огда ‹енн Љидд задал
вопрос на всех Языках, которые знал. „евочка закивала головой и что-то
ответила, но этот гортанный, со щелкающими звуками Язык был ему незнаком,
хотЯ скорее всего походил на таннейский. ќто сравнительно небольшое горное
государство хотЯ и граничило с ‘иеттой, но благодарЯ своему правителю
‡орнерру, известному на “олле диктаторскими замашками и претензиЯми на
мировое господство, практически не поддерживало контактов с другими
странами.
‡орнерр установил на ’айнее режим террора и насилиЯ. ќто было одно из
немногих государств, не вступивших в ‘ообщество.
„евочка выразительными жестами дала ‹енн Љидду понЯть, что есть люди,
нуждающиесЯ в срочной помощи.
„олг лечителЯ звал, а нравственные и моральные принципы ‹енн Љидда не
позволили ему остатьсЯ равнодушным к молЯщим глазам и просьбам ребенка. Ћн
предложил товарищам самим принЯть решение: перебратьсЯ в лагерь к Џастт
Љорггу, или идти с ним.
Ћба ученых, не сговариваЯсь, решили следовать за ним.
„евочка сразу понЯла, что они согласились, захлопала в ладоши, что-то
сказала детЯм и жестами показала, что надо торопитьсЯ.
ли долго, с остановками на отдых. ‚переди шла девочка, определЯЯ
дорогу по только ей известным приметам. Џришлось преодолевать многочисленные
наледи, валуны, глубокие сугробы. Ќаконец, достигли заветной трещины. ‘
большим трудом, помогаЯ друг другу, все спустились вниз.
‚есть о прибытии гостей быстро разнеслась по подземелью. ‚се, кто мог
стоЯть на ногах, пошли встречать вновь прибывших.
“сталых, измученных длительным переходом ученых, под предводительством
„зентты и мальчиков провели в помещение, где лежал горнерр Ћлтофф. Ћн сразу
оживилсЯ, воспрЯл духом и пыталсЯ задавать вопросы.
ЌаходЯщиесЯ рЯдом подгорнерр Љрингг и другие наперебой пытались хоть
как-то объЯснитьсЯ с ‹енн Љиддом и его спутниками. Џереговоров не получилось
- они не понимали друг друга! ‚зволнованный Љрингг, сидЯ у стола, рассеЯнно
забарабанил по нему пальцами. ‚друг ‹енн Љидд вскочил и принЯлсЯ выстукивать
по столу общепринЯтую на “олле азбуку звуковых сигналов, используемых в
приемо-передающих устройствах.
Љрингг мгновенно среагировал и сначала неуверенно, затем все быстрее и
быстрее застучал костЯшками пальцев по столу, передаваЯ свои вопросы. ‹енн
Љидд отвечал. ‚се, как завороженные, следили за этим своеобразным диалогом.
„лЯ Ћлтоффа и других офицеров не было необходимости в каком-то переводе
- изучение этой азбуки входило в программу обучениЯ в военных заведениЯх.
Љогда переговоры окончились, Љрингг поведал остальным присутствующим о
страшной трагедии “оллы.
ѓнетущую, тЯгостную тишину, воцарившуюсЯ в комнате, прервал слабый стук
пальцев по стене. ќто Ћлтофф попросил прибывших остатьсЯ и по возможности
помочь вымирающему населению базы. ‹енн Љидд тут же простучал по столу
согласие.
Џосле сытного ужина - надо сказать, что ‹енн Љидду и его друзьЯм не
приходилось видеть такого великолепного стола - ученых отвели в большое
помещение. ’ам решили разместить госпиталь, так как ‹енн Љидд сообщил, что
он лечитель и все ждали от него помощи.
Џосле тщательного медицинского осмотра вывод ‹енн Љидда был однозначен:
практически все население базы, включаЯ детей и женщин, получило сильнейшую
дозу радиации. Ѓолезнь прогрессировала. Ќеобходимо было срочное переливание
крови. Љ счастью, Ћлтофф вспомнил об одном, только ему известном складе. ’ам
обнаружилось большое количество самых разнообразных медикаментов и, что
самое главное, сосуды с консервированной кровью.
€з пЯтерых оставшихсЯ на базе в живых мужчин больше всего нуждались в
переливании Ћлтофф и минкетт ‘айдерр,
‹енн Љидд и его товарищи почти без отдыха делали все возможное, чтобы
облегчить участь жителей подземельЯ. Ћни производили переливание крови,
использовали другие методы лечениЯ, чтобы приостановить, действие лучевой
болезни и облегчить страданиЯ людей.
Џостепенно установилсЯ дружеский контакт. Ћсобенным расположением и
уважением пользовалсЯ лечитель ‹еш; Љидд.
Ќа редкость способнаЯ „зеитта быстро выучила сиеттский Язык. ‚ свою
очередь ученые стали немного понимать по-таннейски.
Љогда Ћлтоффу после переливаниЯ крови полегчало и он смог даже ходить,
горнерр предложил изолировать выход на площадку.
‘овершенно очевидно, что основную дозу радиации люди получили на
площадке длЯ вихролетов. Љроме того, постоЯнно дующие в этом направлении
ветры через ущелье заносили прЯмо в подземелье дополнительные порции
радиоактивных осадков.
Ѓыло принЯто решение подготовить направленный взрыв и с помощью горных
пород перекрыть выход. Џодготовка к взрыву велась очень тщательно. ‹юбаЯ
неточность могла привести к самым неожиданным последствиЯм: завалить
вентилЯционные отверстиЯ, а что еще хуже - не исключалась вероЯтность
обрушениЯ части свода пещеры.
Љрингг и уже вполне хорошо себЯ чувствующий ‘айдерр помогли Ћлтоффу
выбратьсЯ на поверхность, чтобы последний раз попрощатьсЯ со светилом,
последний раз взглЯнуть на темнеющие на горизонте горы, последний раз
вдохнуть свежего воздуха родной ’аннеи. Ќесколько лишних доз радиации уже не
повлиЯют на состоЯние его здоровьЯ. Ћлтофф, как и все окружающие, прекрасно
понимал, что его дни сочтены.
ЏошатываЯсь, придерживаЯсь за выступы скал, горнерр добралсЯ до краЯ
площадки. ЌесмотрЯ на холод, долго стоЯл и смотрел вдаль. ђезкий порывистый
ветер трепал лохмотьЯ его военного мундира, звенели награды, полученные на
полЯх сражений. ‘купаЯ слезинка, выкатившаЯсЯ из уголка глаза, медленно
спускалась по морщинистой щеке и невесомой, маленькой ледышкой застыла на
упрЯмом, почти квадратном подбородке.
"ѓде-то там, в том мире оставалось все... и перваЯ жена, и бросившаЯсЯ
в пропасть вместе с сыном ѓелла. ’ам лежали в руинах города и поселки его
родины. ’ам, только там оставалось его сердце. Ќу а тело... что ж, тело!
’ело может остатьсЯ и здесь, в этом сыром и мрачном подземелье. Џока он
нужен соотечественникам, пока они нуждаютсЯ в нем, в его советах, в его
интеллекте, в его разуме. Ћн останетсЯ с ними здесь".
‚змахом руки Ћлтофф подозвал друзей, чтобы они помогли ему вернутьсЯ
обратно.
‚ этот момент со стороны ущельЯ послышалсЯ гул моторов вихролета. ‚се с
удивлением, поднЯв головы, разглЯдывали боевую машину с опознавательными
знаками армии ’аннеи.
‚незапно из вихролета ударили автоматные очереди. ѓорнерр Ћлтофф сделал
шаг вперед и заслонил своим телом подгорнерра Љрингга. Џрошитое пулей тело
Ћлтоффа тЯжело рухнуло на усыпанную камнЯми, заснеженную площадку. ќто был
последний подвиг горнерра.
Љрингг, обхватив руками командира, попыталсЯ оттащить его за выступ
скалы, но сердце старого солдата уже не билось.
Џули свистели не переставаЯ. ђЯдом, как подкошенный, упал окровавленный
минкетт ‘айдерр. Љрингг подполз к нему, пульс не прощупывалсЯ. ’огда он
мелкими перебежками бросилсЯ к люку и скатилсЯ внутрь. ђаздосадованные пули
зацокали по захлопнутой металлической крышке.
‚ыглЯнув в вентилЯционное отверстие, Љрингг увидел, что вихролет завис
над площадкой, а по болтающейсЯ под порывами ветра веревочной лестнице
спускаютсЯ три вооруженных человека.
Љрингг приказал включить взрывное устройство. ђаздалсЯ оглушительный
взрыв.
‚ момент взрыва Љрингг, державшийсЯ руками за прутьЯ вентилЯционной
площадки, услышал пронзительный вопль,
ЏоднЯв голову вверх, он увидел, как один из спускавшихсЯ из вихролета
вооруженных людей, сорвалсЯ вниз и рухнул на искореженную взрывом и
засыпанную камнЯми и кусками горной породы площадку. Љ удивлению Љрингга,
упавший осталсЯ в живых и, протЯнув руки к вихролету, закричал: "Џомогите!"
‚ ответ на его просьбу один из спутников полоснул очередью по лежавшему,
видно сильно покалеченному товарищу, а вихролет улетел в сторону ущельЯ.
Ѓрошенный на произвол судьбы военный приподнЯл окровавленную голову,
проводил взглЯдом улетающую машину и бессильно распласталсЯ на груде камней.
Ќеожиданно со стороны, где лежали погребенные осколками скального
грунта Ћлтофф и ‘айдерр, послышалсЯ шорох, почва зашевелилась, и Љрингг
увидел, как из нее вырастает фигура минкетта. †ивого, по-видимому сильно
израненного, но живого минкетта ‘айдерра!
‡ажав пЯтерней висЯщую плетью левую руку, сильно пошатываЯсь, он
двинулсЯ к вентилЯционной решетке. ‡аметив лежащего беспомощного врага,
приблизилсЯ к нему, опустилсЯ на колени и приложил ухо к груди. ЏоднЯв
голову, встретилсЯ взглЯдом с недоумевающим, совершенно обескураженным
Љринггом, - ведь тот был уверен, совершенно уверен, что минкетт, также, как
и Ћлтофф, мертвы: пульс не прослушивалсЯ, пульса не было, не было... €наче
он никогда, никогда бы не бросил раненого друга.
‚змахнув здоровой рукой, ‘айдерр крикнул: "Ћн жив, он еще дышит, скорее
сюда, скорее..."
Љрингг с двумЯ офицерами быстро перепилили несколько Ячеек
вентилЯционной сетки и устремились на помощь раненым, втащили их внутрь и
вскоре те лежали на операционном столе ‹енн Љидда.
‘айдерр был ранен дважды - в руку и в грудь, но раны, к счастью,
оказались не очень опасны, чего нельзЯ было сказать о его противнике. ’от
был тЯжело ранен в голову, грудь и живот. Љроме того, сломанные при падении
ноги казались в нескольких местах прошитыми пулЯми.
‹енн Љидд делал все. что мог, но шансов выжить у пострадавшего почти не
было.
„олгое времЯ он лежал без сознаниЯ, а когда пришел в себЯ, то
оказалось, что ранение в голову оказалось роковым, человек потерЯл зрение,
более того, он не мог даже говорить.
‹енн Љидд долгие часы проводил у постели больного, пока наконец не
сказал: "†ить будет, но не долго... говорить сможет. ‚идеть - никогда..."
‹ечитель не скрывал правду от пациентов. ќто было его жизненным правилом. Ћн
считал, что каждый человек должен знать свое начало и свой конец. € любой
приговор обЯзан переносить с достоинством и мужеством.
“слышав слова врача, больной дернулсЯ, хотел было приподнЯтьсЯ, затем
бессильно опустилсЯ на подушку, прошептал: "‚оды...".
Ќапившись, вздохнул и слабым голосом попросил: "Џусть ко мне подойдет
тот, кто спас менЯ..."
Џриблизившись к кровати, минкетт ‘айдерр и подгорнерр Љрингг
представились. ђаненый протЯнул ладонь и сказал: "ќта рука не замарана
кровью честных людей. Џожмите ее. џ долго не мог говорить, но Я хорошо
слышу. ‡десь живут настоЯщие, достойные люди, которых ничто не может согнуть
и сломать, никакаЯ беда, никакие трудности. ‘пасибо вам, что вы есть, что вы
существуете. ЊенЯ зовут Ћвнерр, минкетт Ћвнерр... џ личный пилот правителЯ
‡орнерра... џ знаю свое состоЯние, так что жить мне осталось недолго, совсем
недолго... •отЯ не так уж много людей на планете, кто намного менЯ
переживет. - ЏечальнаЯ усмешка чуть тронула его спекшиесЯ губы. - џ слышал
ваши разговоры. ‚ы знаете, что “олла обречена. Ќо не знаете, кто... кто
начал эту всемирную бойню, кто развЯзал эту чудовищную войну. ќто ‡орнерр!
ѓнусный, разложившийсЯ подонок и негодЯй... ќто он, он... первым использовал
оружие массового поражениЯ... Ћн, чьи портреты висели в каждом нашем доме
и... на каждом перекрестке... Ћн, кто обещал народу, что ’аннеЯ будет самым
благословенным государством в мире... Ћн, которому слепо верили каждый
солдат и офицер... Ћн, по чьему приказу сотни, тысЯчи людей, пытавшихсЯ
донести правду до народа, гнили, заживо погребенные в многочисленных горных
подземельЯх... ‡орнерр и только ‡орнерр виноват в этом злодеЯнии, виновен в
гибели нашей “оллы... џ хочу, чтобы все, все знали об этом. €... помнили,
помнили, пока будут... жить! Џо указанию ‡орнерра тайно построили воздушный
корабль специального назначениЯ: неуклюжую на вид, но самую грузоподъемную,
сделанную по последнему слову техники машину. Ћна могла взлетать и садитьсЯ
на самые маленькие площадки. Ћна обладала сверхвысокой скоростью и небывалой
высотой подъема... Ћна была буквально напичкана электронными приборами и
различными автоматическими устройствами. Ќа ее борту имелась установка по
выработке питьевой воды из воздуха, большой запас продовольствиЯ и несколько
комфортабельных салонов. Џо приказу ЏравителЯ Я и четверо членов экипажа
должны были дни и ночи проводить в кабине, практически не покидаЯ ее. Њы
свЯто верили ‡орнерру и... потом нам за это платили огромные деньги... ’ак
что с неудобствами мы мирились. џ постоЯнно сидел в правом кресле, перед
которым находилсЯ аппарат прЯмой свЯзи с Џравителем. ’олько по его личному
указанию Я имел право поднЯть лейерр в воздух. ‚оздушный корабль находилсЯ
на полЯне, окруженной со всех сторон высокими деревьЯми. ђЯдом располагалась
загороднаЯ резиденциЯ ЏравителЯ, к которой вела прЯмаЯ скоростнаЯ трасса. ‚
то злосчастное утро Я услышал зуммер, поднЯл трубку аппарата, и властный
голос ‡орнерра приказал: "‘егоднЯ быть наготове... †дать!" …динственным
нашим развлечением в то времЯ было приемно-передающее устройство. Њы слушали
последние новости, песни, музыку. € в этот день, как обычно, мы вслушивались
в звуки прелестных мелодий известного таннейского музыканта €нгленна, как
внезапно - оглушительные шумы, треск, шипение... € сквозь эту дикую звуковую
какофонию прорвалсЯ совершенно Явственно слышимый голос ЏравителЯ: "…ду...
ѓотовь взлет, Ћвнерр". —ерез какое-то времЯ со стороны города полыхнуло
зарево, раздалсЯ страшной силы взрыв, вздрогнула и осела почва. Џочти перед
самым лейерром, едва не задев его, пронеслась небывалой силы ударнаЯ волна.
‚ысокие толстые деревьЯ ломались, как соломинки, все кругом окуталось пылью,
туманом, дымом, запахло гарью. ЏламЯ разрасталось, и вскоре весь горизонт
представлЯл сплошную стену огнЯ, который неумолимо двигалсЯ в нашу сторону.
Ћбезумев от страха, мы хотели уже взлетать, чтобы никогда больше не
видеть этого ужаса.
‚ этот момент на трассе из леса, ставшего красновато-оранжевым,
показалсЯ несшийсЯ на высокой скорости уллеход ЏравителЯ, окруженный
светЯщимсЯ маревом.
“ллеход у кораблЯ резко затормозил и из него выскочил Џравитель и трое
вооруженных людей в военной форме. ‘о всех ног они метнулись к трапу. ‡а
ними, что-то крича и размахиваЯ руками, бросилсЯ водитель броневика. ‡орнерр
ЏовернулсЯ, выхватил из кармана небольшой автоматический колкк и разрЯдил
всю обойму в водителЯ.
Љак только за вошедшими захлопнулись створки люка, корабль взмыл в небо
и, быстро набрав высоту, потерЯл за облаками объЯтую Џламенем “оллу.
Џравитель с сопровождавшими его охранниками находились в центральном салоне.
Ќе знаЯ дальнейшего курса, Я был вынужден по громкоговорЯщей свЯзи
спросить ЏравителЯ о маршруте следованиЯ.
Џосле некоторого молчаниЯ Я услышал его голос: "„остичь северной точки
планеты и облетать ее по кругу до тех пор, пока не останетсЯ горючего длЯ
дозаправки на острове „илтт".
‘ момента этого распорЯжениЯ жизнь потекла размеренно и однообразно,
правда, в двух измерениЯх. ‚ кабине нес вахту экипаж, непрерывно сменЯЯ друг
друга у рулей управлениЯ, а из центрального салона доносились возбужденные
голоса, звон бокалов и пьЯный раскатистый хохот ЏравителЯ и его
собутыльников.
Ћднажды под вечер в кабину застучали, - сначала негромко, потом
сильнее, затем заколотили ногами.
Ќе обращаЯ вниманиЯ, Я сидел на своем месте, глЯдЯ на показаниЯ
приборов, полагаЯ, что стучит кто-то из помощников, перепутав двери. Ќо
внезапно раздавшийсЯ громкий голос ‡орнерра: "Ћвнерр, это Я, открой", -
заставил менЯ немедленно открыть дверь.
‚ тесную кабину ввалились совершенно пьЯный Џравитель вместе со своими
помощниками, и обнЯв менЯ за плечи, сунул в лицо сосуд с элббой: "Ќа, выпей,
Ћвнерр, за менЯ выпей, за мою удачу, за мою победу!"
џ хотел было отстранитьсЯ от его зловонного дыханиЯ, тем более, что до
сих пор не мог простить ему убийства водителЯ. џ неплохо знал того человека.
“ него была большаЯ семьЯ и больной отец калека, и он служил Џравителю днем
и ночью, как верный шейбб, преданно охранЯЯ, скрываЯ от всех его похождениЯ
и пороки.
Ќо волосатые пальцы ‡орнерра впились в плечо и голос, хриплый после
многодневного пьЯнства, вкрадчиво и зловеще произнес: "’ы что, Ћвнерр, не
хочешь выпить со мной, с твоим Џравителем?" “ менЯ от страха затрЯслись
руки. џ не первый день служил Џравителю и прекрасно знал, что может
последовать за отказом.
џ осушил до дна предложенный мне сосуд, причем маленькие глаза
ЏравителЯ следили за каждый моим жестом, напрЯженно вглЯдываЯсь в лицо.
“видев опустошенную бутыль, ‡орнерр просипел: "Ќу вот... так-то будет
лучше", - затем круто повернулсЯ к выходу и сказал: "Ђ теперь все за мной...
‚се! Ђ ты, Ћвнерр, включи автоматическое управление, нечего изображать из
себЯ незаменимого..."
Љогда мы вошли в салон, то увидели стол, заставленный бутылками,
Яствами. ‘леды пиршества говорили, что хозЯин салона со своими
прихлебателЯми все это времЯ беспробудно пили.
Џод бдительным оком ЏравителЯ вскоре "накачалсЯ" и мой экипаж.
“ наших собутыльников постепенно развЯзывались Языки, и по оживленным
разговорам, отдельным фразам нам, наконец, стало Ясно, что же произошло на
“олле. Њысль об этом не давала нам покоЯ с момента старта нашего лейерра.
‚ойна!
‘трашнаЯ война с применением оружиЯ массового поражениЯ загнала нас
сюда, на северный полюс планеты. ‡агнала вместе с организаторами и
исполнителЯми чудовищного, злодейского замысла.
‚оспоминаниЯ о погибших родных и близких жгли наши сердца, иссушали
мозг, отравлЯЯ необходимость существованиЯ на этом свете, тем более в
компании с таким сбродом.
Ђ распаленные алкоголем, воодушевленные наличием новых слушателей
Џравитель и его прислужники разглагольствовали о беспредельной власти над
планетой.
‘троили безумные планы об обладании всеми ценностЯми “оллы. ‚осхвалЯли
мудрость и величие своего подонка ефа, называЯ его величайшим из величайших
Џравителей ‚селенной.
„а, только так и не меньше!
ЋказываетсЯ, этот сумасшедший выродок, этот безумец хотел быть
диктатором не только “оллы, но и всей ‚селенной!
Њне стало стыдно и больно за своих товарищей, за свой народ. ‚едь
столько лет мы преклонЯлись перед этим ничтожеством, безумным маньЯком,
вообразившим себЯ божеством, вершителем судеб всех цивилизованных планет.
Ќаконец, ‡орнерр со своей компанией угомонились и захрапели в своих
креслах.
‘ чувством тоски и обреченности мы покидали это прибежище негодЯев и
скотов.
Ѓуквально опустошенные, раздавленные увиденным и услышанным, мы вошли в
кабину и плотно задраили входную дверь.
„лЯ всех нас было совершенно очевидно, что пока этот корабль нужен
Џравителю, нам ничего не грозит, но как только ‡орнерр переберетсЯ в одно из
заранее приготовленных длЯ него убежищ, от нас немедленно избавЯтсЯ. ‹ишние
свидетели ‡орнерру не нужны. ‘покойно и хладнокровно он уничтожит экипаж,
так же как безжалостно пристрелил преданного водителЯ уллехода.
Ћбсудив положение, мы единодушно принЯли первое и самое главное решение
- уничтожить этих негодЯев, жестоких хищников, принЯвших человеческое
обличье. Ќа “олле не должно быть места длЯ таких гнусных выродков.
‚торое - необходимо было завладеть планами и картами ЏравителЯ и, в
первую очередь, узнать точные координаты заправочных станций и подземных
убежищ, где хранились продукты питаниЯ.
‚ дальнейшем, оставлЯЯ кабину лейерра и включив автопилот, мы
присоединЯлись к пассажирам центрального салона, делаЯ вид, что с
удовольствием участвуем в их пьЯных оргиЯх, а сами постоЯнно пытались
что-либо выведать у ЏравителЯ и его своры шейббов.
Ћсобенно это удавалось моему заместителю Њиркку. Ћн быстро втерсЯ в
доверие к ‡орнерру и тот называл его не иначе, как "мой дорогой Њиркк".
‚скоре удалось выЯснить и шифр от металлического сейфа, где Џравитель
хранил самые ценные документы.
Њиркк даже узнал будущее количество членов экипажа. Љак мы и
предполагали, нас ожидала судьба водителЯ уллехода.
’ерпеливо выносЯ присутствие этих ублюдков и необходимость постоЯнного
общениЯ с ними, мы крутились над северным полюсом, как волчок.
есть раз мы дозаправлЯлись и пополнЯли продукты питаниЯ на острове
„илтт. “ ‡орнерра была предусмотрена еще одна запаснаЯ база. ‚ последний раз
мы выгребли все запасы и из нее.
Ќаконец, наступило долгожданное времЯ возмездиЯ. Џришел момент расплаты
с кучкой подлых ублюдков, недостойно носивших высокое имЯ человека.
џ доложил Џравителю, что горючее на исходе. •отЯ он был сильно пьЯн, но
весьма удивилсЯ, так как рассчитывал, что оно имеетсЯ еще в достаточных
количествах.
Ћднако не спорил и назвал координаты новой базы. Џотом тут же назвал
другие. ‡атем - следующие. ‘ообразив, что в таком состоЯнии ему точные
координаты не вспомнить, Џравитель вошел в салон, открыл сейф и стал
копатьсЯ в ворохе бумаг. Ќепослушными пальцами он доставал документы,
рассматривал, откидывал в сторону, пока, не выдержав, вытрЯхнул на пол все
бумаги и, бросив: "€щи сам, а Я пойду выпью с моим дорогим Њиркком", -
вернулсЯ в центральный салон.
џ долго ползал по полу, перебираЯ каждый документ и пытаЯсь найти
необходимую карту. Ћн вскоре мне попалсЯ на глаза: кроме того, Я обнаружил
зашифрованную карту, на ней, как оказалось впоследствии, были нанесены
хранилища ценностей и драгоценных металлов большинства государств планеты.
‚се прихватив с собой, Я пошел к кабине, где менЯ уже ждали Њиркк с
товарищами.
„о сих пор не могу забыть омерзительнейшую сцену. ЏроходЯ через
центральный салон, Я видел, как мертвецки пьЯный, с красным от возбуждениЯ
лицом, совершенно голый Џравитель пыталсЯ овладеть одним из своих
помощников. ’от истошно орал и что было сил отбивалсЯ от этого похотливого
животного.
‡ахлопнув дверь кабины, Я показал экипажу обе карты и рассказал о
препакостнейшем инциденте, свидетелем которого Я только что оказалсЯ.
Ќи слова не говорЯ, Њиркк плотно изолировал входную дверь и по
громкоговорЯщей свЯзи сообщил пассажирам центрального салона о приговоре,
вынесенном им от имени народа ’аннеи и всей “оллы.
‚ разгерметизированный салон проник космический холод, уничтожив
соучастников страшного преступлениЯ...
‚скоре, дозаправившись горючим на небольшом островке, точные координаты
которого были указаны на карте, мы взЯли курс на столицу ’аннеи.
€дЯ на небольшой высоте, сбросили над центром города замороженные трупы
ЏравителЯ и его сообщников.
€з-за плотного устойчивого тумана, окутавшего столицу непроницаемой
тусклой серой мглой, буквально ничего не было видно.
‚друг на лейерре раздались тревожные сигналы опасности.
‡амелькали, заметались цифры на приборах, показываЯ колоссальный
уровень радиации. Ѓыстро надев защитные маски - в свое времЯ ‡орнерр
позаботилсЯ об этом, - мы немедленно набрали высоту, однако тревожные
сигналы не унимались. ‘тало Ясно, - пролетаЯ над столицей, корпус кораблЯ
покрылсЯ радиоактивной пылью. …динственное, что могло нас спасти, - это
немедленнаЯ очистка корпуса от радиоактивных осадков.
Ђ выполнить это было возможно только с помощью воды. Ќужен дождь, самый
обычный дождь!
Ќа “олле бывали ураганы, но довольно редко. —аще всего они налетали с
морЯ, обрушиваЯсь на берега порывистым ветром с потоками воды. Ќесколько раз
смерчи налетали на ’аннею. Ћдин раз мне самому довелось попасть в такую
переделку, находЯсь в кабине лейерра.
Ќадо сказать, что тогда мне просто повезло и Я благополучно "унес
ноги", а сейчас попасть в зону действиЯ урагана было длЯ нас просто
спасением.
Њы заметались от полюса к полюсу в поисках "хорошенькой" бури, пока не
увидели черно-багровую тучу с туго закрученными алыми краЯми, закрывавшую
весь видимый горизонт.
Џожалуй, это был тот самый ураган, так необходимый длЯ корпуса нашего
уже довольно потрепанного сверхдлительным полетом воздушного кораблЯ. Ќе
раздумываЯ, Я бросил машину в эпицентр циклона. Ќо оказалось - это вовсе не
циклон, а смерч, вызванный взрывом гигантской разрушительной силы. Ќачалось
такое! - трудно даже представить себе в самом кошмарном сне: тЯжелую машину
трЯсло, бросало из стороны в сторону, как крохотную песчинку, потом она
завибрировала и едва не отвалились крыльЯ и хвостовое оперенье. Љазалось,
что мощный корпус вот-вот рассыплетсЯ на куски, а мы сами на мелкие частицы.
‚незапно нас сильно трЯхнуло. ЏотерЯв сознание, Я на какое-то мгновение
выпустил рули управлениЯ, и машину завертело, закружило и потащило вниз.
ЏридЯ в сознание, Я увидел прЯмо перед собой циклопической высоты волны
с белыми лохматыми бурунами на широких разлапистых гребнЯх. Ћдна из них
дотЯнулась до корпуса и потащила за собой в бездну; казалось, еще мгновение
и она поглотит нас в своей ненасытной беснующейсЯ утробе.
‚ этот момент, как по волшебству, перед нами возникли заросли каких-то
растений.
Ќаправив корабль прЯмо на них, Я каким-то чудом успел найти миниатюрный
участок суши, не заливаемой штормом, и в изнеможении откинулсЯ на спинку
кресла.
Ѓлаженное оцепенение разлилось по телу. ’оварищи бросились ко мне, и не
скрываЯ слез, крепко, до боли обнимали и жали руки.
‘игналы опасности давно стихли. ‚ыбравшись из кораблЯ, мы забрались под
корпус и тут же, завалившись на песок, заснули мертвецким сном.
Ћсмотр кораблЯ подтвердил полное отсутствие следов радиации. Њашина
почти не пострадала. Ѓыстро набрав высоту, мы взЯли курс на базу подводных
кораблей, помеченную на карте рукой ЏравителЯ как объект особой
государственной важности.
‚место базы мы обнаружили развалины, груды камней, спекшихсЯ с
металлом. “целела лишь узкаЯ длиннаЯ полоска врезавшегосЯ в море песчаного
мола.
‘ большим трудом лишь после третьего захода мне удалось посадить на
него наш многострадальный лейерр.
‚зЯв оружие и надев защитные маски, Я и Њиркк направились к подземному
убежищу, отмеченному на карте тремЯ черными жирными крестами. ‚ход в него
был завален.
Ќо мы с собой захватили несколько ручных взрывных устройств - на ’айнее
их называют ирггами.
—тобы расчистить дорогу, Њиркк швырнул один за другим два иргга в
обрушившийсЯ проем. Њы осторожно спустились в образовавшийсЯ после взрывов
лаз. ЉрутаЯ лестница вела глубоко вниз. Љругом глухаЯ темнота.
‚ключив нагрудные светильники, мы добрались до самого дна, по которому
медленно ползла густаЯ полоса черного дыма; долго шли по бесконечным
переходам широкого тоннелЯ, пока не остановились перед сорванной с петли
толстой бронированной дверью. Ќа ней красовалась покосившаЯсЯ табличка,
украшеннаЯ гербом ’айней и грозной надписью: "‚ход категорически запрещен.
Ћбъект особой государственной важности. ‡а нарушение - расстрел".
Џерешагнув через полуразложившийсЯ труп человека, лежащего на пороге,
мы вошли в круглый зал, сразу определив, что попали в –ентральный Џункт
“правлениЯ Ђрмии.
‚доль стен установлено множество пультов, висели настенные карты всех
государств “оллы с намеченными объектами первого удара, схемами расстоЯний
до столиц и временем подлета ракет к целЯм.
€менно отсюда были нанесены удары по всем странам и континентам. €менно
отсюда, с этих красных вдавленных кнопок пошли сигналы к ракетным
установкам. € на мирные города, поселки, беззащитное население обрушились
смертоносные зарЯды.
“ самого последнего пульта, уткнувшись лицом в пол, лежал в парадной
форме со знаками различиЯ эндгорнерра труп седого мужчины, сжимающего в
иссохших, закостеневших пальцах маленький колкк. ‚ виске убитого зиЯла
огнестрельнаЯ рана со следами пороховой гари и запекшейсЯ кровью.
Љругом хаос и запустение. Ќа полу валЯлись осколки стекла, обрывки
бумаг и около десЯтка застывших в разных позах трупов офицеров.
‘ тЯжелым чувством покинули мы этот мертвый уголок и медленно, не глЯдЯ
друг на друга, поднЯлись на поверхность.
‚ыбравшись из узкого лаза, мы увидели бегущих навстречу товарищей,
которые кричали, махали руками и показывали в сторону морЯ: недалеко от
берега торчал из-под воды стержень прибора наружного наблюдениЯ подводного
кораблЯ. ‚скоре он всплыл, открылсЯ люк и на борту поЯвилсЯ высокий человек
в форме морского офицера, взмахивающий зажатым в ладони обрывком белой
ткани.
€з люка поднЯлись. еще двое и, присоединившись к первому, начали что-то
кричать. ‡атем они сели в небольшую лодку и поплыли к берегу. Љогда лодка
причалила, они выбрались на мол и пошли нам навстречу. ли настороженно,
пожалуй, даже боЯзливо. ‘ тревогой взглЯдываЯсь в наши лица, они поднЯли
руки вверх, демонстрируЯ свои мирные намерениЯ. Ќе доходЯ пЯти-шести шагов
до нас, остановились. Ћт группы отделилсЯ офицер, подошел, и отдав честь,
представилсЯ: "Њинкетт ‘тилл".
Њало кому из таннейцев не известно имЯ командующего подводным флотом
’аннеи - эндгорнерра ‘тилла!
”отографии этого высокого седовласого человека часто поЯвлЯлись на
страницах печати, причем текст почти никогда не менЯлсЯ: "Ќадежда ’аннеи -
эндгорнерр ‘тилл".
„ействительно, Џравитель ‡орнерр, паталогически нелюбивший людей
высокого роста, всегда выделЯл эндгорнерра из своего окружениЯ.
‚ своих интервью, встречах с представителЯми печати Џравитель никогда
не забывал упомЯнуть о надежде ’аннеи - эндгорнерре ‘тилле.
ќндгорнерр был советником ‡орнерра в военных вопросах. Џравитель
использовал его знаниЯ, опыт, но никогда ‘тилл не склонЯл своей гордой
головы перед диктатором.
€ мало кто знал, что Џравитель смертельно боЯлсЯ и ненавидел
эндгорнерра, хотЯ постоЯнно называл его своей правой рукой.
џ, личный пилот ‡орнерра, и то прослышал об этом совершенно случайно:
из его пьЯной болтовни, когда мы крутились над северным полюсом.
"‚ы сын эндгорнерра ‘тилла?" - спросил Я морЯка. Ћн кивнул головой. Њы
молча смотрели на горЯщие голодным блеском глаза морЯков, на изможденные
бледные лица, на потрепанные, болтающиесЯ на костлЯвых плечах мундиры.
Ћпустив оружие, мы подошли, пожали всем руки, по очереди представились.
Ћни, растроганные теплой встречей, не скрывали слез, текущих по впалым
щекам. „авно, видимо, очень давно не видели они живых людей!
џ пригласил гостей в салон лейерра. Ќа стол мы выставили все, что у нас
имелось. ЊорЯки с такой жадностью набросились на еду, что и без слов было
Ясно, насколько они изголодались.
Љогда гости насытились, Я попросил ‘тилла рассказать обо всем, что с
ними произошло.
6
"Ћтец был доверенным лицом ЏравителЯ ‡орнерра, который поручил ему
руководство центральным стратегическим пунктом управлениЯ Ћбороны страны.
’ак он называлсЯ, хотЯ на самом деле это был пульт Џервого “дара, как
значилось в совершенно секретной инструкции, которую Я случайно видел на
письменном столе отца. ’ам постоЯнно дежурили доверенные лица ‡орнерра,
подчинЯвшиесЯ только Џравителю.
Џо личному поручению ‡орнерра отец на подводном корабле нового типа
готовилсЯ к длительному автономному плаванию без всплытиЯ на поверхность. Ќа
корабле имелись установки регенерации и очистки воздуха и опреснениЯ воды, а
также большие запасы продовольствиЯ.
”ормально командиром подводной лодки считалсЯ Я, хотЯ фактически
походом руководил отец, как командующий подводным флотом страны.
Љорабль уже давно был готов к отплытию, но отец не выходил из своей
каюты, углубившись в расчеты. џ несколько раз заглЯдывал в дверь, но он, не
поднимаЯ головы, что-то быстро писал.
Љогда на пульте управлениЯ лодкой раздалсЯ продолжительный зуммер свЯзи
с берегом, Я вызвал отца к аппарату. ’от с раздражением взЯл трубку, но,
услышав голос, сразу оттаЯл и заговорил с давнишним другом нашей семьи
доктором ѓроллом. Љогда-то давно он спас жизнь мне и :оей матери. ‡вонил он
очень редко, так как был руководителем какого-то сверхсекретного –ентра
исследований, расположенного на южном побережье ’аннеи.
‘овсем неожиданно длЯ отца он попросил с ним встретитьсЯ, хотЯ, как
правило, на такие встречи у него обычно не хватало времени - настолько он
всегда был занЯт.
Љ моему удивлению, отец быстро согласилсЯ, хотЯ установленный срок
отплытиЯ уже давно истек. ‚стреча была назначена в одном из портовых
ресторанов. Ћтец вызвал вихролет и улетел.
џ очень долго ждал отца, но он не возвращалсЯ. Ќаконец, раздалсЯ
зуммер, Я бросилсЯ к аппарату и с трудом узнал его голос: изменилась даже
манера говорить. Ћбычно он разговаривал резко, отрывисто, будто подавал
команды. Ђ сейчас со мной говорил почти незнакомый человек, хотЯ тембр
голоса оставалсЯ прежним. Њало того, что Язык отца заплеталсЯ - видимо, они
крепко выпили, - но он то бормотал скороговоркой, то, надолго замолкаЯ,
тЯгуче и нудно растЯгивал каждое слово. ‚друг он начинал неожиданно
хохотать, потом замолкал снова.
Ќасколько Я его понЯл, друг приехал из своего –ентра показать ему
какое-то новое изобретение.
’о, что рассказал ему доктор ѓролл, настолько удивило и потрЯсло отца,
что он не поверил, не мог поверить.
ЋказываетсЯ, ѓродл по указанию ЏравителЯ ‡орнерра работал над
изобретением специальных капсул. Џроглотивший такую капсулу становилсЯ
машиной, игрушкой в руках человека, управлЯвшего особым устройством.
‘одержимое капсулы воздействовало на мозг, лишаЯ его воли и сознаниЯ.
—еловек становилсЯ рабом, обЯзанным слепо повиноватьсЯ сигналам, идущим из
специального устройства.
ѓролл сказал, что сейчас за пультом этого устройства находитсЯ
Џравитель ‡орнерр. Ќе знаЯ об их давнишней дружбе, он поручил доктору
заставить отца проглотить капсулу.
Ќо ѓролл не хочет больше выполнЯть волю ЏравителЯ... ‚ подтверждение
своих слов доктор выложил на стол маленькую прозрачную капсулу с каплей
красно-малиновой жидкости внутри.
"ќто самаЯ настоЯщаЯ ерунда и глупость. Ќикогда не поверю в такую
чушь", - рассмеЯлсЯ отец, взЯл капсулу и проглотил ее, запив стаканом элббы.
ѓролл испуганно посмотрел на него и, не говорЯ ни слова, рванулсЯ к
двери.
‚се это было так не похоже на всегда спокойного и уравновешенного
доктора, что отец насторожилсЯ и решил все-таки мне позвонить. ‚друг он стал
заговариватьсЯ, мысли перескакивали с одной темы на другую.
Џотом он заговорил о долге перед ’аннеей. Ћ том, что надо с ними
покончить. ‘корее всего, действительно, на его мозг стали воздействовать
какие-то импульсы.
‚незапно отец, очевидно, собрав всю свою волю твердым голосом
заговорил: "Ќемедленно уводи корабль в океан и оставайсЯ там на предельной
глубине, как можно дольше. Ќемедленно, слышишь, немедленно!" ‡атем он опЯть
замолол чепуху, а потом, немного помолчав, стал говорить, что обЯзан
выполнить свой долг перед ’аннеей. ‚едь он эндгорнерр ‘тилл, ее надежда и
праваЯ рука ЏравителЯ ‡орнерра. Ћн сейчас пойдет на –ентральный Џункт. Ћни
не успеют нажать ни одной кнопки. Ћтветного удара не будет. Ѓудет только
Џервый. Ћн спасет нацию! - и неожиданно послышались короткие гудки.
џ попыталсЯ хоть что-то сказать ему, но понЯл, что он бросил трубку.
Ќе знаЯ, что же делать, что предпринЯть, Я заметалсЯ по каюте.
Ќаконец Я сообразил, что надо бы позвонить на –ентральный Џункт
“правлениЯ. Ќабрав секретный кодовый номер, известный лишь нескольким людЯм
в стране, Я услышал спокойный голос дежурного, который ответил, что
сработала автоматика и эндгорнерр ‘тилл сейчас будет.
џ отчетливо слышал, как он приветствовал поЯвившегосЯ отца и сказал
ему, что его просЯт к телефону.
‚место ответа Я услышал выстрелы, удары упавших тел, какие-то
непонЯтные громкие звуки, звон разбитых стекол, треск.
Џохолодев от ужаса, Я что было сил заорал, но трубка не отвечала. Џотом
снова послышались выстрелы, крики, обрывки слов, последний выстрел. €
тишина. ЊертваЯ тишина.
џ нажал кнопку тревоги и срочного погружениЯ. ЏодводнаЯ лодка ушла в
открытый океан, в глубину, уносЯ менЯ вместе с моими ужасными догадками и
предположениЯми. ‚ыполнЯЯ последнее указание отца, Я вывел корабль в район,
наиболее удаленный от материков. „о сих пор не знаю, сколько времени мы
провели под водой. ‘сылаЯсь на предписание эндгорнерра, Я приказал
уничтожить все календари и опечатал приемно-передающее устройство.
Ћфицерам и другим членам команды Я объЯснил, что в целЯх секретности и
проверки особенностей нашего подводного кораблЯ мы должны находитьсЯ в
режиме автономного плаваниЯ максимально возможный срок.
‡а все времЯ плаваниЯ мы всплыли лишь один раз: у нас испортилась
установка регенерации воздуха, а починить и проверить ее действие можно было
только на открытом воздухе.
Џри всплытии часть команды обратила внимание на необычно резкое
похолодание и порывистый ветер, что никогда раньше в этих широтах не
наблюдалось.
‡а долгие и почти бессонные ночи плаваниЯ, Я приучил себЯ к мысли, что
“оллу ждут большие перемены, хотЯ оставлЯл маленькую, совсем крохотную
надежду: а вдруг этого не произойдет?...
€зменение климата все расставило по своим местам, Ѓолее того, при
выходе на борт Я захватил с собой небольшой прибор длЯ проверки уровнЯ
радиации и осторожно, чтобы никто не заметил, произвел необходимые замеры:
цифры были настолько велики, что все сомнениЯ сразу отпали. Ќа планете было
применено оружие массового поражениЯ!
…сли даже здесь, вдали от берегов, прибор показывает такие громадные
числа, то что же делаетсЯ на материках?
Џри одной этой мысли холодок пробежал по телу и перехватило горло. џ
дал команду быстрее заканчивать ремонт и срочно опускатьсЯ на глубину.
Ќа вопросы членов команды, чем вызвано изменение климата, Я попыталсЯ
объЯснить это аномалией и сослалсЯ на научную гипотезу о Якобы возможных
изменениЯх такого рода, свЯзанных с расположением нашего светила.
Љогда запасы продовольствиЯ подошли к концу, Я, несмотрЯ на
неудовольствие команды, приказал урезать ежедневную норму питаниЯ.
‚скоре продукты почти иссЯкли, а среди членов экипажа началось
брожение. ‘лишком долго мы пробыли под водой. ’огда Я собрал команду и
рассказал всю правду, все, что было известно самому.
ќто вызвало такую бурю возмущениЯ и негодованиЯ, что менЯ чуть не
разорвали на куски. —тобы предотвратить волнениЯ на корабле, Я выложил из
кармана колкк и сказал: "‹юбой из вас, кто посчитает мои поступки неверными,
направленными во вред команде, может немедленно пристрелить менЯ".
Њое хладнокровие хотЯ и стоило мне лишней седой прЯди, но убедило
морЯков лучше любых слов. ‚се моментально успокоились, а мой заместитель с
двумЯ выбранными от команды представителЯми пошли к приемо-передающему
устройству, сорвали печать и включили его.
ќфир молчал. Њолчал на всех диапазонах. Љроме треска и пощелкиваниЯ
ничего не было слышно.
Љогда мне доложили об этом, Я распорЯдилсЯ взЯть обратный курс.
Џо прибытии на место, направив прибор наружного наблюдениЯ на родную
гавань, мы не узнали ее.
Ћт строений, сооружений, складов ничего не осталось: сплошные руины и
развалины. Ћкружавшие бухту горы, даже горы изменили свои очертаниЯ и форму.
ђезко изменилась и береговаЯ линиЯ.
‚сплыв па поверхность и открыв люк, мы рассыпались по бортам, пытаЯсь
хоть что-то разглЯдеть в этом бесконечном нагромождении камней и металла.
‹юдьми овладело отчаЯние. Њногие потребовали немедленно высадить их на
берег.
Ќикто ведь не знал о судьбе своих родных и близких. Љроме того,
большинство не знало и не предполагало о возможных последствиЯх применениЯ
оружиЯ массового поражениЯ.
џ старалсЯ как можно спокойнее объЯснить людЯм наше положение: выход на
берег без защитных масок и специальных костюмов может привести к самым
тЯжелым формам лучевой болезни, - хотЯ прошло много времени, но радиациЯ
продолжает действовать, непосредственное соприкосновение с продуктами
распада приведет к гибели людей,
„лЯ наглЯдности Я продемонстрировал показаниЯ прибора измерениЯ уровнЯ
радиации. Ћн был настолько высок, что пока о высадке на берег не могло быть
и речи.
Џосле такого вступлениЯ пыл команды несколько охладилсЯ, но двое не
удержались от безумного поступка: на глазах у экипажа они бросились в воду и
поплыли к берегу.
„остигнув земли, беглецы стали пробиратьсЯ вдоль развалин портовых
сооружений. ‘ трудом преодолеваЯ завалы и глубокие Ямы, они добрались до
забросанного каменными глыбами бункера.
‚незапно один из членов команды, с ужасом воскликнул, указываЯ на
беглецов, которые светились, окруженные странно мерцающим,
красновато-оранжевым ореолом.
—ерез несколько шагов один из них упал, второй попыталсЯ его поднЯть,
но не смог и, пошатываЯсь, двинулсЯ дальше. ‡атем споткнулсЯ и упал тоже.
•отел приподнЯтьсЯ на руках, но они подломились и он затих. …ще долго мы
ждали, что хотЯ бы один из них зашевелитсЯ. Ќо, увы!
ќти несчастные пошли на смерть от горЯ, от отчаЯниЯ. “ одного в этом
прибрежном городе была невеста, у второго оставалась маленькаЯ дочка, жившаЯ
с его матерью, - жена умерла во времЯ родов.
†елающих последовать их примеру больше не оказалось.
…ще раз собрав команду, Я обсудил с экипажем наше положение. ‡дравый
смысл подсказывал только одно: найти одну из секретных баз, а их было
навернЯка достаточно много, пополнить запасы продовольствиЯ, и ждать, ждать
пока не понизитсЯ уровень радиации.
ансы найти родных и близких, а тем более застать их в живых на
пораженной Язвами взрывов и радиоактивными остатками планете, практически
равнЯлись нулю.
„олго, очень долго в поисках живых людей и съестных запасов мы
скитались по морЯм и океанам. ‡а это времЯ восемь человек из команды при
различных обстоЯтельствах погибли, а оставшиесЯ в живых заболели лучевой
болезнью, да и психика пострадала.
‚ одном из последних, еще не обследованных прибрежных городов, где мы
рассчитывали найти продовольственные склады, к нашему удивлению уровень
радиации оказалсЯ значительно ниже, чем в других регионах страны.
Љогда мы всплыли в гавани этого порта, то не обнаружили и особенно
значительных разрушений. …динственное, что причинЯло беспокойство, так это
страшное зловоние, исходившее от гниющей мертвой рыбы, толстым слоем
покрывающей всю поверхность лагуны.
џ решил пойти с десантом на поиски продовольствиЯ. Ќадев защитные маски
и взЯв оружие, воспользовались одной из лодок, в изобилии болтавшихсЯ среди
дохлой рыбы, мы причалили к берегу.
ли медленно, осторожно поглЯдываЯ по сторонам. Љругом горы мусора,
хлама, часть портовых сооружений была сильно повреждена, искореженные
грузоподъемные устройства лежали грудой ржавого металлического лома.
‚езде на складах, как крыльЯ больших птиц, болтались и скрипели под
порывами вонючего морского ветра трухлЯвые двери со сшибленными замками и
насквозь проржавевшими петлЯми.
Ќервы были настолько напрЯжены, что каждый шорох, каждый шелест
заставлЯл нас останавливатьсЯ и прислушиватьсЯ... ‚едь сколько трагедий,
случаев бандитизма, мародерства, даже людоедства пришлось нам увидеть во
времЯ посещений казавшихсЯ мертвыми городов и поселков.
Њы нашли единственный полупустой склад с остатками зерна, но прибор
показал высокий уровень радиации. ЏринЯли решение двинутьсЯ в центр города:
там, по некоторым данным, было несколько подземных хранилищ, принадлежавших
военным ведомствам.
Ќаш путь лежал через огромный припортовый полуразрушенный склад. ‚
здании царил глухой полумрак. едший впереди включил нагрудный светильник,
все последовали его примеру и стало несколько светлее. Ќеожиданно перед нами
выросла преграда из толстых, переплетенных канатов. Ћдин из нас приподнЯл
нижний канат, чтобы, пригнувшись, остальные могли пройти друг за другом на
другую сторону завесы. Љак вдруг преграда дернулась, зашевелилась и, прочно
приклеившись рукой к канату, он мгновенно взлетел вверх и нелепо повис,
беспомощно вращаЯсь в воздухе, как вздернутаЯ за веревочку детскаЯ кукла.
Ќаправив светильники вверх, все буквально похолодели от ужаса.
Њногим из нас не раз приходилось смотреть в глаза смерти, тем более в
подводный флот набирались люди с очень крепкими нервами. Ќо то, что мы
увидели, было действительно страшным зрелищем.
ЏрЯмо под крышей была растЯнута гигантскаЯ паутина, на ней вздрагивало
множество черепов и белых костей. Ђ кто-то невидимый, не торопЯсь, неутомимо
подтЯгивал канат с приклеившимсЯ к нему морЯком в самый центр этой
смертоносной сетки.
‚ыхватив свободной рукой нож, несчастный хотел перепилить канат, но
лезвие сразу прочно прилипло к нему. ’огда, дотЯнувшись до висевшего за
спиной автоматического ружьЯ, он полоснул очередью по центру паутины и выше,
по надвигающейсЯ гигантской полутени. Ћднако невидимаЯ сила, не обращаЯ
вниманиЯ на все попытки освободитьсЯ, неумолимо затЯгивала его в раскинутые
клейкие сети.
…ще мгновение, и вот он уже в центре паутины. —ем Яростнее и
ожесточеннее его движениЯ, тем плотнее его тело приклеиваетсЯ к частой
Ячеистой сетке.
‚от он уже распЯтый, не в силах шевельнутьсЯ, лежит, захваченный
упругими кольцами капкана.
„икий, нечеловеческий вопль вырвалсЯ из его груди, когда из темноты, из
дальнего угла показалось огромное, лохматое чудовище. …го безобразное
бочкообразное туловище с белыми круглыми пЯтнами было покрыто длинной
шерстью с торчащими из нее острыми иглами. ѓолова напоминала приплюснутый с
двух сторон, вращающийсЯ во все стороны шар с фосфоресцирующими желтыми
глазами и двумЯ, заходЯщими друг за друга, челюстЯми с множеством острых
зазубрин с внутренней стороны.
‚сЯ эта гигантскаЯ масса поддерживалась восемью мощными изогнутыми,
покрытыми панциревидными наростами ногами, каждаЯ из которых заканчивалась
тремЯ крючкообразными захватами, плотно обхватывающими нити паутины.
Љто-то воскликнул: "„а это же нихтт!"
Њы вглЯделись внимательнее: да, это действительно был нихтт, неприЯтное
мелкое паукообразное, которое, удобно устраиваЯсь в темных уголках, оплетало
их своей липкой паутиной и затЯгивало в свои сети зазевавшихсЯ насекомых. Ќо
до каких же гигантских размеров он вырос!
Ќеужели сбылись предсказаниЯ выдающегосЯ ученого-биолога “оллы доктора
€нкк Њискк Ѓелла, который утверждал, что в случае применениЯ оружиЯ
массового поражениЯ погибнет цивилизациЯ, погибнут люди, но некоторые виды
насекомых могут выжить и достичь циклопических размеров, став единственными
живыми обитателЯми мертвой планеты...
‘тараЯсь не задеть нашего товарища, мы принЯлись прицельно стрелЯть в
надвигающегосЯ монстра.
Ќе обращаЯ никакого вниманиЯ на грохот выстрелов, тем более было
похоже, что пули не причинЯют ему никакого вреда, мерзкаЯ хищнаЯ тварь
нависла над безмолвно распростертой жертвой. €з черной зловонной пасти
медленно вылез облепивший все тело клубок тЯгучей зелено-серой слюны.
Њы были вынуждены прекратить беспорЯдочную стрельбу из-за боЯзни
попасть в человека, хотЯ лучше ему было бы умереть от пули, чем от челюстей
этого омерзительного животного, с хрустом впившегосЯ в его грудь и жадно
высасывающего кровь.
Ќе в силах больше выносить жестокое зрелище, мы стремглав выскочили
наружу.
Ћглушенные случившимсЯ, оторопелые, мы долго стоЯли на одном месте, не
знаЯ в какую сторону двинутьсЯ.
Ќо идти было надо - на борту кораблЯ нас ждали, ждала голоднаЯ команда,
ждали друзьЯ.
ЋбходЯ строениЯ, мы тронулись дальше.
Њы шли мимо полуразрушенных зданий с мертвыми глазницами выбитых
стекол, пустыми проемами дверей. Њимо разбитых, изуродованных взрывами
транспортных средств, раскиданных ветром обрывков бумаги, мусорных куч и
хлама.
€зредка попадались уллеходы, но, как правило, все неисправные.
’ак, пробираЯсь через руины, дошли до центра города, пока не увидели
находЯщийсЯ в приличном состоЯнии уллеход, стоЯщий у обочины дороги.
џ рванул на себЯ дверцу и едва успел отскочить в сторону: на менЯ
обрушились два полуистлевших трупа и легли под ноги, уставившись пустыми
глазницами черепов в серое сумрачное небо.
‚зглЯнув на сиденье и увидав там массу копошившихсЯ белых жирных
червей, Я от отвращениЯ вздрогнул и отшатнулсЯ.
Ќесколько поразмыслив, Я все-таки решил повести свой маленький отрЯд в
правую сторону, так как приметил достаточно широкую, почти лишенную строений
дорогу.
Ѓуквально через несколько шагов мы натолкнулись на большегрузный
уллеход с совершенно исправным двигателем и полными баками горючего.
‚скоре, промчавшись по трассе, достигли городской окраины и уперлись в
массивные металлические ворота.
Џеред нами высилось несколько гигантских строений.
Џо полустертым табличкам можно было предположить, что это комплекс
складов-хранилищ, принадлежащих военным.
„верь проходной была распахнута, и мы беспрепЯтственно вошли на
территорию. Ќа ней друг за другом, прЯмо перед воротами стоЯло пЯть
уллеходов. —етыре из них полностью загружены продуктами. ЏЯтый - с
распахнутыми дверцами - был пустой.
“ровень радиации был незначительным, так что продукты были вполне
пригодными длЯ питаниЯ.
ќтих запасов нам должно было хватить надолго, поэтому Я принЯл решение
дозагрузить пЯтый уллеход и возвращатьсЯ обратно.
Ќе без труда открыв дверь, склада-холодильника, мы увидели такую
картину, что кровь буквально застыла в жилах.
Ћн был весь набит замороженными трупами людей. „а, именно
замороженными... Џричем, судЯ но их позам, они были загнаны внутрь насильно.
Ќекоторые из них убиты выстрелами в затылок...
‘тоЯвший непосредственно у проема мертвец, по-видимому, из охранников
этой базы, под сильным порывом ветра качнулсЯ, рухнул на пол и рассыпалсЯ на
мелкие части, будто стеклЯнный.
Ќе будучи уверенным, что в других складах можем увидеть иную картину, Я
дал команду немедленно возвращатьсЯ в порт.
Џопытки открыть ворота базы изнутри результата не дали. џ сел за руль
первой машины, завел мотор и на большой скорости вышиб створки ворот.
„ав указание следовать за мной, соблюдаЯ необходимый интервал, Я
возглавил колонну и повел ее в порт.
ѓрозный рев двигателей нашей четверки был особенно слышен в безлюдной
тишине разрушенного города.
‚незапно Я резко затормозил, чуть не врезавшись в два уллехода, стоЯщих
поперек улицы.
€ в это же времЯ со всех сторон посыпались очереди, загремели одиночные
выстрелы.
‡асада!
Ћчевидно, в городе обитала какаЯ-то банда.
ЌеприЯтелЯ видно не было. “крывшись за остатками разбитых машин, за
ближайшими развалинами строений, кто-то непрерывно осыпал нас пулЯми.
‚незапно раздалсЯ оглушительный взрыв, и запылал уллеход, следовавший
непосредственно за мной.
Ћткрыв дверцу, Я закричал: "‡абросайте их ирггами и за мной..."
Ђ сам, метнув подрЯд два иргга по стрелЯющим руинам, развернул уллеход
и двинулсЯ в левый проулок.
‚ этот момент от ближайшего зданиЯ отделилась какаЯ-то тень и с
истошным криком забарабанила по капоту.
ђаспахнув на ходу дверцу, Я схватил незнакомца за плечо, перекинул на
сиденье и на максимальной скорости погнал уллеход к гавани. ЋглЯнувшись, Я
увидел, что за мной следует лишь одна машина, а остальные пылали огненными
факелами в быстро надвигающихсЯ сумерках.
‚глЯдевшись в спасенного, Я понЯл, что передо мной женщина.
Њы летели, как на крыльЯх. џ буквально кожей чувствовал
преследователей.
Ќеожиданно, когда Я хотел бросить машину влево, женщина произнесла
первую фразу: "’ам тоже засада... ’уда нельзЯ... …сли вам надо в порт, то
есть проезд по набережной... ’ам свободно", - и показала рукой.
‚скоре мы были у пирса и в бешеном темпе приступили к перегрузке на
корабль продовольствиЯ. Ќо не успели мы разгрузить и первый уллеход, как
услышали выстрел и грохот разрыва: на территорию порта вползал бронированный
уллеход, направлЯЯ в нашу сторону ствол орудиЯ. Ћткуда-то неподалеку
доносилсЯ рев двигателей второго броневика.
Ћдин из членов команды, схватив в каждую руку по ирггу, не пригибаЯсь
под пулЯми, пошел навстречу уллеходу и подорвал его, но упал рЯдом и больше
не поднЯлсЯ.
‘командовав: "‚сем на корабль", - Я вместе с женщиной последним
взобралсЯ на борт.
Ћт всего десанта, не считаЯ женщины, осталось три человека. ‚ыделив
женщине отдельную каюту, Я направилсЯ в свою, глЯнул в зеркало и обомлел.
Ќа менЯ глЯдел совершенно седой офицер с изможденным лицом в изодранном
окровавленном мундире морского минкетта...
‡а ужином Ђлтта, так звали женщину, рассказала о своей трагической
судьбе.
7
Ќезадолго до начала всемирной войны она была призвана в армию.
Џравитель ‡орнерр, исподволь готовЯсь к войне, постепенно поставил под
ружье все население ’айней, способное носить оружие, не исключаЯ и женщин.
…е направили в специальный военный лагерь, где проходили подготовку
"юные борцы за свободу “оллы" или "мои верные шейббы", - так называл их
‡орнерр в своих речах.
‚ лагере обучались военному делу дети старших возрастов. ‘ юных лет,
как охотничьих шейббов, их натаскивали, натравливали на людей.
ќтих мальчиков учили безжалостно убивать. “бивать женщин, детей,
стариков. “бивать всех без разбора. “бивать во имЯ ’аннеи и ЏравителЯ
‡орнерра.
"џ была единственной женщиной в лагере. ЊенЯ постоЯнно преследовали
похотливые взглЯды инструкторов и особенно верзилы „эбба. Ћн вообще не давал
мне прохода. Ћгромного роста, с двумЯ вечно грЯзными волосатыми ручищами он,
проходЯ мимо, обЯзательно старалсЯ чем-то задеть, оскорбить менЯ.
ќто был страшно жестокий человек. ‡а любую провинность он наказывал,
избивал, иногда до полусмерти.
‘тоило подростку ошибитьсЯ, не так выполнить какое-либо задание, как
тут же неумолимо следовала расплата.
Ћн порол, вышибал зубы, ломал кости провинившемусЯ, причем делал это
весьма мастерски, с садистским наслаждением, приговариваЯ: "џ сделаю из тебЯ
шейбба... ЌастоЯщего шейбба, щенок!"
†аловатьсЯ было некому. „эбб пользовалсЯ покровительством ЏравителЯ.
€ногда даже сам ‡орнерр присутствовал при таких экзекуциЯх, с удовольствием
наблюдаЯ за поркой и избиением подростков.
Ћднажды „эбб внезапно уехал. Ќа следующую ночь после его исчезновениЯ
мы были разбужены необычайно сильным взрывом.
Ћт ударной волны все лагерные строениЯ развалились, как карточные
домики.
‡емлЯ трЯслась, вибрировала. Џолуодетые, мы едва успели выскочить из
своих помещений, со страхом глЯдЯ на пламеневшее над далеким городом зарево.
ЏрЯмо над нами проносились вывороченные с корнЯми деревьЯ, кусты.
‹етели, падаЯ на наши незащищенные головы камни, осколки стекол.
Ќачалась паника. ‚се заметались по лагерю, не знаЯ, куда скрытьсЯ от
этого столпотворениЯ.
Џотом неожиданно все стихло. •отЯ издалека по-прежнему доносились
глухие взрывы, сопровождаемые отблесками Ярких вспышек.
…ще долго, перепуганные, грЯзные, в обнимку с деревьЯми и кустарниками
мы валЯлись, закрываЯ голову руками.
Љогда Я привстала, то увидела, что до самого горизонта вместо
окружавшего нашу полЯну густого леса темнели стволы поваленных сломанных
деревьев, покрытых слоем каких-то белесых хлопьев.
Њногих мы недосчитались в этот день. Љого сшибло деревом, кого
придавило каменной глыбой, кто вообще сошел : ума и уныло бродил между
остатками строений, что-то бормоча себе под нос.
•отЯ Я оказалась в живых после такого кошмара, но еще очень долго не
могла прийти в себЯ. „а и сейчас, когда прошло столько времени, воспоминаниЯ
о том ужасе преследуют менЯ каждую ночь.
‚ поисках пищи мы разбрелись кто куда: ведь от склада, де хранились
запасы, ничего не осталось. ђовным счетом ничего. Џустое, голое место, как
впрочем и от остальных строений.
ѓолодные, злые, не глЯдЯ друг на друга, мы рыскали в поисках съедобных
корешков, Ягод.
‚ода, к счастью, была - неподалеку пробегал маленький ручеек, впадавший
в небольшое озерцо. Ќекоторые пытались ловить рыбу, другие находили мертвых
животных, слегка обжаривали на кострах и жадно набрасывались на полусырое
мЯсо, вырываЯ друг у друга обглоданные кости.
Џрошло достаточно много времени, пока мы услышали ум мотора уллехода.
‚се бросились к нему и застыли в изумлении. ‡а рулем, важно
развалившись, со своей вечно наглой ухмылкой сидел „эбб. ‘ам, собственной
персоной "папаша" „эбб. ‚сЯ его лоснЯщаЯсЯ физиономиЯ говорила о сытости и
довольстве.
‘толпившись в кучу, мы со страхом смотрели на него, не знаЯ, что будет
дальше. ’ем более, что уллеход был весь полнен оружием. Џричем самых
разнообразных видов и калибров.
‘зади к уллеходу было прицеплено передвижное помещение, обычно
используемое высшими чинами армии длЯ отдыха на времЯ воинских учений или
маневров.
„эбб вышел, оглЯдел нас пронзительным взглЯдом и прорычал: "Ќу что
желторотики, струсили? Џоджали хвосты? Ђ, поди, голодные? ’ак какие же вы
шейббы! —ему Я вас, щенков, учил? „авно могли бы сожрать друг друга! ‘лабых
надо уничтожать. ’олько сильный, самый сильный может поднЯтьсЯ из грЯзи, из
толпы. Љак Я, ваш дорогой „эбб! Џапочка „эбб!" - и он загоготал утробным
смехом.
Џотом посмотрел на нас красными, выпученными глазами и завопил: "Љак
стоите, скоты, подонки!!! Џеред вами Џравитель ’аннеи и ‘иетта! ‚ытЯнутьсЯ!
ђуки по швам! € стоЯть! ‘мирно стоЯть. ‘тоЯть не шелохнувшись! ‘ам ‡орнерр
поручил мне управление этими странами! Ђ ‚еликий ‡орнерр будет теперь
диктатором всей “оллы, ее полновластным хозЯином и господином. џсно, банда
бездельников и лоботрЯсов? Ђ теперь разобрать оружие и в строй. Ѓыстро в
строй! Џока вы тут дрыхли в свое удовольствие, мы малость повоевали. „а что
там повоевали! ђазве это война? Џобросали друг на друга ракеты с зарЯдами,
да и успокоились! Џодумаешь, использовали оружие массового поражениЯ! Ќу,
разрушили города, ну, поубивали почти всех. € теперь каждый копошитсЯ в
своем дерьме. ’о ли дело вцепитьсЯ когтЯми и зубами в тело врага, перегрызть
ему глотку, досыта напитьсЯ его крови., и дальше в следующего. ‚от как
раньше воевали, без всЯких этих "штучек"... Ќу, ладно, хватит речей! Ђ ты
как держишь оружие, щенок? Ќу-ка, покажи руки!"
‚ытащив из кармана колкк, он прострелил мальчику руки. Џотом снова
загоготал и сказал:
"Ђ солдат без рук мне не нужен", - и выстрелом в голову прикончил
подростка.
Њы с ужасом отступили назад, пораженные этой безжалостной выходкой.
ќтой бессмысленной жестокостью. „овольный произведенным эффектом, глЯдЯ на
наши испуганные лица, „эбб ухмыльнулсЯ и тут заметил менЯ.
‘делав два шага вперед, он со словами: "Ђ ты оказываетсЯ жива, крошка?"
- рванул менЯ за руку, вытащил из толпы и швырнул на песок.
Ќоском сапога перевернув менЯ, „эбб нагнулсЯ и, заглЯнув в полные
страха и слез глаза, прошипел:
"Ќу, теперь Я с тобой посчитаюсь!"
‚ыпрЯмившись, подозвал двух юнцов и сказал, указываЯ на прицепленное
помещение:
"‡апереть ее туда и стеречь. Ћтвечаете головой. Ћстальные за мной.
‡десь недалеко есть поселок, где найдетсЯ чем поживитьсЯ".
ЊенЯ схватили и затолкали в этот, как оказалось, склад на колесах.
‡десь все ломилось от Яств, кругом были рассыпаны ювелирные изделиЯ,
драгоценные металлы, стоЯли ложа, на которых были небрежно брошены шкуры
редких животных. џ слышала, как он что-то крикнул мальчикам, затем то
тЯжелые шаги раздались совсем близко и он вошел внутрь помещениЯ.
ЏодойдЯ вплотную ко мне, „эбб приподнЯл ручищей подбородок, посмотрел в
лицо и прошептал:
"Ѓудешь умницей, все... все будет твое", - но увидев мой ненавидЯщий
взглЯд, отпустил подбородок и заревел: "Ђх, так... Њы, оказываетсЯ, слишком
гордые! ’огда посидишь здесь. Њожет, после этого поумнеешь", - рванул менЯ
за волосы, подтащил к какой-то двери и бросил в узкую длинную комнату с
абсолютно голым полом и стенами,
‘ейчас Я уже не помню, сколько Я пролежала на холодом гладком полу,
уткнувшись лицом в угол. Ћт голода и слабости у менЯ начались галлюцинации.
Ћчнувшись, Я увидела, что надо мной стоит один из юнцов, протЯгиваЯ
сосуд с водой и большой кусок жареного Яса.
- „эбб сказал, что тебЯ надо кормить, - пробормотал н, и сунув все это
мне в руки, опрометью выбежал из моей камеры, заперев дверь.
‚первые за все это времЯ Я наелась досыта и почти сразу заснула
тЯжелым, беспробудным сном.
Ћткрыв глаза, Я услышала стук открываемого засова и ко мне втолкнули
двух свЯзанных женщин, сильно избитых и плакавших. џ развЯзала им руки,
напоила водой и, как сумела, попыталась успокоить.
†енщины рассказали, что к ним в поселок ворвалась банда подростков под
руководством верзилы. Ћни перебили всех мужчин, сожгли дома, забрали все
запасы пищи и домашних животных. Ќад всеми женщинами поселка надругались, а
их избили и захватили с собой, потому что они пытались сопротивлЯтьсЯ.
“тром моих соседок выволокли. „олго Я слышала крики несчастных. Џотом
раздались выстрелы и наступила тишина, ‚ таком положении менЯ продержали
долго, безумно долго, так долго, что Я совершенно потерЯла счет времени.
‘ильно похолодало. ‚ мою камеру набросали трЯпьЯ и Я, завернувшись в
него, целыми днЯми лежала неподвижно, разглЯдываЯ змеившиесЯ на потолке
трещины. …динственным развлечением был стук отворЯющейсЯ двери, когда
приносили еду. Љормили менЯ довольно сносно - два раза в день.
Ќаконец, как-то днем пришел один из подростков, постоЯнно охранЯвших и
носивших мне еду, и сказал, что менЯ зовет ‚еликий Џравитель „эбб.
Љогда менЯ ввели в знакомое помещение, то, увидев „эбба, Я была
поражена его внешним видом. Људа девалась его прежнЯЯ самоуверенность?
•удой, с ввалившимисЯ воспаленными глазами, с серой потрескавшейсЯ кожей,
совершенно лысый, угрюмо насупившись, он сидел в роскошном кресле, и, не
говорЯ ни слова, пристально смотрел на мое лицо. "Ќе передумала?" - спросил
„эбб неожиданно сиплым голосом. “слышав твердое: "Ќет", - вызвал моих
охранников и сказал: "‚ыпустите ее. Џускай делает, что хочет" ‘ тех пор Я
свободно ходила по лагерю и никто не обращал на менЯ никакого вниманиЯ. „а,
откровенно говорЯ, им было не до менЯ.
Џрактически все были поражены какой-то болезнью. Њальчики худели на
глазах, почти ничего не ели. Њногими овладело глубокое уныние и отчаЯние.
‚се стали катастрофически лысеть, да у менЯ самой волосы вылезали клочьЯми.
•орошо, что один из мальчиков во времЯ редкой вылазки прихватил где-то длЯ
менЯ парик.
Ћсобенно приступы болезни усилились после переезда в город. „эбб занЯл
длЯ себЯ апартаменты в единственном уцелевшем строении и заставлЯл немногих
оставшихсЯ в живых жителей приносить ему ювелирные изделиЯ, драгоценные
камни и за это выделЯл им из своих запасов горсточку зерна или обглоданную
кость. „авал мало, очень мало, поэтому на следующее утро снова выстраивалась
очередь жаждущих получить какой-нибудь огрызок или крошечную порцию
объедков.
Љак-то к нему пришла молодаЯ супружескаЯ пара, и женщина протЯнула
одну-единственную драгоценность. „эбб заржал ей в лицо, велел часовым
раздеть ее донага и надругалсЯ на глазах мужа. Љогда все было кончено и
плачущаЯ истерзаннаЯ женщина, получив горсточку зерна, повела своего мужа к
выходу, тот подошел к распахнутому окну и выбросилсЯ на дорогу. “видев его
распростертое тело с размозженной головой, она подошла к „эббу, швырнула ему
в лицо зерно, сказав, что без мужа ей ничего не надо. ‚збешенный „эбб тут же
выпустил в нее обойму.
‘трашно сказать, сколько различного рода трагедий произошло на моих
глазах.
Ћднажды кто-то сказал вновь испеченному Џравителю, что если он будет
пить кровь младенцев, то поправитсЯ. Њать четырех детей согласилась отдать
ему маленького ребенка, чтобы накормить остальных трех.
Ћн попробовал. Џосле чего ему показалось, что состоЯние его здоровьЯ
несколько улучшилось. ‘ тех пор он как обезумел. € вместо драгоценностей
стал требовать... детей!
Ћн, как нихтт, как вампир, впивалсЯ в горло бледного, тщедушного
ребенка и пил, самозабвенно пил до последней капли, высасываЯ кровь своей
беззащитной жертвы. Ћн буквально сатанел при виде крови и жаждал ее все
больше и больше.
‚скоре в городе совсем не осталось детей. „а и взрослое население почти
полностью вымерло.
€ вдруг „эббу доложили: в городе поЯвились какие-то люди, они ищут
продовольствие. Ћн решил не мешать им, а когда чужаки будут возвращатьсЯ,
устроить им засаду, всех перебить и без труда захватить продовольствие.
‚ перестрелку, используЯ замешательство, мне удалось бежать, так Я
очутилась в кабине вашего уллехода".
€споведь Ђлтты настолько взволновала менЯ, что Я бросилсЯ в каюту,
заперсЯ и, мерЯЯ ее пространство шагами от одной стены до другой, проходил
всю ночь. џ буквально не находил себе места. Џеред глазами стоЯли картины
зверств и насилий „эбба и его банды.
8
„олжен признатьсЯ, что все, что Я услышал от минкетта ‘тилла, могло
показатьсЯ неправдоподобным, если бы мне с моим экипажем не пришлось столько
времени провести в воздухе вместе с ‡орнерром и его приспешниками.
‚идимо, ‡орнерр очень тщательно подбирал исполнителей чудовищного
замысла. €наче откуда бы взЯлись „эбб и ему подобные отребьЯ человеческого
рода?
џ предложил ‘тиллу и оставшимсЯ в живых членам команды его кораблЯ
присоединитьсЯ к нам,
Љак бы там ни было, но обрекать себЯ на голодную смерть, пока мы могли
еще стоЯть на ногах, врЯд ли целесообразно. ’ем более, что среди нас
оказалась и женщина, Ђлтта, спасшаЯсЯ благодарЯ незаурЯдному хладнокровию и
мужеству ‘тилла.
‚нимательно изучив карту ЏравителЯ, мы нашли в северной горной части
’аннеи базу-хранилище, обведенную красным кружком. ‘удЯ по всему, это была
его секретнаЯ база с запасами продовольствиЯ.
„обратьсЯ до тех мест без вихролета нечего было и думать.
Љроме высокогорных хребтов,, ущелий и ледников, там ничего не было.
Ѓолее того, врЯд ли нам удалось бы найти необходимую площадку длЯ посадки
нашего единственного воздушного кораблЯ.
€ тут Я вспомнил об одном из тайников ‡орнерра. „овольно давно, когда
менЯ только назначили личным пилотом ЏравителЯ, Я был приглашен на прием в
одну из его подземных резиденций. Љстати говорЯ, их у него насчитывалось
свыше десЯти, - на все случаи жизни. Ћна находилась на западной границе
’айней у города ’алтт.
Љогда мы туда прибыли, Я обратил внимание на подземный ангар длЯ
вихролетов.
‚оенных объектов вокруг ’алтта не было, и возможно, резиденциЯ могла
сохранитьсЯ. ’уда мы и решили направитьсЯ в поисках вихролета.
„олетели сравнительно быстро. Љ счастью, подземный ангар сохранилсЯ,
хотЯ сама резиденциЯ пострадала сильно.
‚ ангаре мы обнаружили новый, полностью заправленный топливом вихролет.
Ћдин из членов моего экипажа был пилотом вихролета.
‡ахватив с собой оружие на случай встречи с бандитами, группой в
составе четырех человек мы вылетели на север страны в поисках секретной
базы.
“же подлетаЯ к базе, мы увидели трех человек в военной форме. ‘тилл
закричал: "€ здесь эти бандиты!" - и принЯлсЯ сыпать очередЯми из
автоматического ружьЯ. „воих, кажетсЯ, убил, а третий скрылсЯ.
џ с двумЯ офицерами решил спуститьсЯ вниз, дабы выЯснить, сколько на
базе засело бандитов и можно ли с ними справитьсЯ. Ќо в момент спуска
раздалсЯ взрыв и Я сорвалсЯ.
Ћчевидно, не желаЯ, чтобы Я досталсЯ врагам живым, менЯ решили
пристрелить. Ђ впрочем, может и по другой причине. Њы все были психически
надломлены, порой становились просто невменЯемыми.
џ считаю, что лишь по случайности мы не перестрелЯли друг друга раньше,
слишком много нам всем пришлось перенести горЯ и страданий, особенно ‘тиллу
и его товарищам.
Џотом раненый глубоко, всей грудью вздохнул, закашлЯлсЯ и отхаркиваЯсь
кровью, прошептал:
"’еперь вы знаете все! Њне осталось жить немного, совсем немного... Ќо
умолЯю, запомните, все запомните и передайте... людЯм. ‡орнерр! Џравитель
‡орнерр! Ћн виновник этого чудовищного злодеЯниЯ! ќтой бессмысленной
кровавой бойни... Ѓудь проклЯто имЯ его! Ѓудь проклЯта мать, вскормившаЯ и
воспитавшаЯ это чудовище в образе человека!!! Ѓудь прок..." - в этот момент
он широко раскрыл глаза, дернулсЯ и затих.
‡атих навсегда. Ќа ресницах Љрингга блеснули слезинки, он украдкой
смахнул их и, отвернувшись, отошел в сторону.
‚скоре и подгорнерр Љрингг скончалсЯ.
‹енн Љидд с друзьЯми делали буквально невозможное. Ћни носились от
постели к постели, от одного больного к другому. Ќо люди безропотно один за
другим умирали.
‡атем заболел и ‹енн Љидд. Ћн мужественно переносил приступы болезни,
пока однажды, не удержавшись от слабости на ногах, не упал рЯдом с аппаратом
длЯ переливаниЯ крови, пытаЯсь спасти жизнь маленького ребенка.
Ѓольше ‹енн Љидд не поднЯлсЯ.
‚скоре в живых из всех мужчин осталось двое - Њизз ѓерр ‘олл и ‘айдерр.
Њизз ’ерр ‘олл умер совсем недавно".
‚ этот момент больной преобразилсЯ, привстал со своего
импровизированного сиденьЯ, еще раз низко склонилсЯ перед пришельцами и
сказал: "џ, минкетт ‘айдерр, был при смерти, но поЯвились вы... не знаю
каким чудом. Ќо вы менЯ исцелили... џ, кажетсЯ, здоров..." - но в этот
момент он качнулсЯ, ‚идимо, у него закружилась голова и, слабо махнув рукой,
опустилсЯ на пол.
’еснившиесЯ в комнате женщины и дети бережно подхватили его и положили
на топчан.
ќль Ќей и его спутник были потрЯсены рассказом больного и не заметили,
как вокруг них столпилось все население базы.
€х осталось немного, совсем немного. •удосочных, бледных до синевы
больных женщин и детей. ‚ большинстве калеки, они представлЯли собой жалкое,
печальное зрелище. ѓлазами, полными слез отчаЯниЯ и мольбы, они уставились
на Џришельцев и... просили.
Џросили молча, без слов. Ћни вымаливали себе здоровьЯ, хотЯ бы
чуть-чуть, частицу. •отЯ бы надежду, пусть слабую, но надежду. Ќадежду на
исцеление, избавление от мук.
Ѓудучи больше не в силах выносить этих жалобных, молЯщих взглЯдов, ќль
Ќей поднЯлсЯ. Ћт вида беспомощных больных и калек ему стало не по себе...
Ћни ждут чуда... Ќапрасно! —удес не бывает! ‚едь по существу он не
может исцелить даже одного человека. Џередать на времЯ часть †изненной
ќнергии, - вот и все, что в его силах.
„лЯ обоих инопланетЯн было Ясно, что планета и все живое на ней
обречены. •отЯ, безусловно, необходимы глубокие, всесторонние исследованиЯ.
Џеред телепортацией на звездолет ќль Ќей протелепатировал
присутствующим; "Ќе пугайтесь... Њы сейчас исчезнем, но скоро придут
другие... Ћни определЯт, как и каким образом вам помочь, и возможно ли это
сделать".
Ћказавшись на корабле, ќль Ќей с товарищем материализовались в
–ентральной и подробнейшим образом доложили ќль ђаду все, что видели и
слышали.
ќль ђад сразу понЯл бесполезность затеи, но не раздумываЯ, тут же отдал
распорЯжение направить на планету, в подземелье, экспресс-лабораторию и
ученых тех Ќаправлений Ќауки, которые могли бы оказатьсЯ полезными при
проведении лабораторных исследований и взЯтии различных анализов.
Ћдновременно туда телепортировались все •ранители ‡доровьЯ.
Ѓиороботы быстро расчистили площадку, заваленную после взрыва камнЯми и
обломками, и на нее сел глорвер с экспресс-лабораторией на борту.
—ерез выжженное отверстие лабораториЯ была доставлена прЯмо в
подземелье.
Љак ќль ђад и предполагал, поступившие сообщениЯ от их “ченых и
•ранителей ‡доровьЯ были неутешительными.
ђадиациЯ свое дело сделала: поражена всЯ иммуннаЯ и геннаЯ системы
организмов. Ќикакие, даже самые современные и радикальные средства, уже не
могли спасти обреченных жителей планеты, впрочем, как и все живое на ней.
Џланета... умирала!
Ѓиороботы-разведчики обследовали все уголки ’ерпы - “оллы, как называли
ее местные жители, - но нигде живых людей не встретили.
Ђ чудом выживших и достигших гигантских размеров некоторых видов
насекомых постепенно убивало жесткое космическое излучение.
„аже сверхмощнаЯ цивилизациЯ Ђндриоллы была не в силах что-либо сделать
длЯ спасениЯ планеты.
Џоздно. ‘лишком поздно... ѓибель ’ерпы предрешена!
Љогда ќль Ќей протелепатировал жителЯм подземельЯ о положении дел, они
воспринЯли тЯгостную весть спокойно.
Ћт молчаливой толпы отделилсЯ ‘айдерр - ему на времЯ восстановили часть
†изненной ќнергии, и от имени всех поблагодарил Џришельцев за все, что они
сделали. Ћдновременно он передал просьбу жителей подземельЯ помочь им
умереть сразу, всем одновременно, но легкой смертью, без мучений.
ќль Ќей кивнул головой, повел рукой, и серебристый туман плотным слоем
окутал последних уолльцев.
€х лица озарились радостной улыбкой, затем очертаниЯ тел стали таЯть,
становились тоньше, незаметнее и вскоре совсем исчезли, превратившись в
крохотные кучки золотистого пепла.
* * *
Љогда звездолеты сошли с орбиты и устремились к родной Ђндриолле, ќль
Ќей обернулсЯ и в последний раз бросил взглЯд на эту мерцающую, еле заметную
звездочку, плавающую в просторах Ѓесконечности.
€ навсегда прощаЯсь с ’ерпой, ќль Ќей подумал, как все-таки хрупок и
несовершенен мир...
ЌайЯ - планета зыбучих песков
—асть перваЯ
"ЌайЯ"
1
Џосле возвращениЯ с многострадальной ’ерпы на Ђндриоллу ќль Ќей решил
посетить город “ченых, повидатьсЯ со своей матерью €л Ќеей, котораЯ тоже
недавно вернулась из очередной экспедиции. €л ЌеЯ, занимавшаЯсЯ
экспериментами в своей лаборатории, вздрогнула, когда перед ней неожиданно
телепортировалсЯ ее сын.
Ћна хотела было слегка пожурить его. ‚ этом городе, как правило,
занимались только исследованиЯми в различных ЌаправлениЯх Ќауки. —то
касаетсЯ встреч с родными и близкими, то длЯ этого имелось на планете
множество других мест: и город ‚стреч и ђасставаний, и город ‚есельЯ, и
город ‘покойного отдыха, и город ђаздумий.
Ќо радость встречи с сыном настолько захлестнула ее, что она, вопреки
Џравилам, подошла к нему и, прижавшись щекой к щеке, долго стоЯла,
вслушиваЯсь в мысленный рассказ ќль ЌеЯ о его первом путешествии. "Љак
быстро вырос и возмужал мой маленький мальчик!" - подумала она.
- Ќе маленький, Я уже скоро перейду рубеж половины Џервого Љруга
ђазвитиЯ, - мысленно ответил ќль Ќей.
- „а, конечно, Я пошутила, - отозвалось в мозгу сына. - Ђ вы пробовали
метод интенсивного биоэндростанцированиЯ, чтобы помочь этим несчастным?
- “спокойсЯ, мы испробовали все известные методы и способы.
- € даже метод Ћр ‘ола?
- „а, и даже метод Ћр ‘ола. ‚се бесполезно. ђадиациЯ сразила каждую
клетку этих людей, они были обречены. € вообще, хотЯ ты и известный ученый в
микробиологии, поверь, мы сделали все, что могли. ‚едь ты знаешь, если
экспедицию возглавлЯл такой человек, как отец, он никогда ы не покинул
’ерну, имей хоть малейший шанс помочь тем людЯм.
- ’ы прав, ќль ђад никого и никогда еще не бросал в беде. - Ќу, ладно,
- закончила мысленный разговор €л ЌеЯ,- не мешай мне. џ должна закончить
свою работу, и у менЯ останетсЯ немного свободного времени. Љогда отец
освободитсЯ, выйди на свЯзь и договорись с ним. џ буду вас ждать в городе
ђазвлечений. џ слышала, туда прибыло несколько разумных существ с планеты
Ђльдаида, где мы впервые встретились с твоим отцом.
…два ќль Ќей прибыл в город ђазвлечений, как его вызвал на свЯзь ќль
ђад. Џеред его глазами возникло сиЯющее белоснежное облако, а в нем - лицо
отца.
- џ не смогу принЯть участие в нашей встрече. ‘овет поручил мне
возглавить экспедицию на Ќайю, - услышал ќль Ќей голос ќль ђада. - Њатери Я
сообщил. “спокой ее, Я скоро вернусь.
_ - ‚озьми менЯ с собой! - попросил ќль Ќей.
- Њожет быть, ты немного отдохнешь после путешествиЯ на ’ерпу?
- Ќет, Я должен быть там, с тобой, - настаивал ќль Ќей.
-•орошо, Я переговорю с ѓлавным ‘оветником и сообщу его решение.
Ќемного погодЯ ќль Ќей вновь услышал голос отца:
- ‘овет согласен на твое участие в экспедиции. ЌаправлЯйсЯ в –ентр
Џодготовки „альних ђазведок. Џредупреди мать. „о встречи.
‹ицо отца померкло, и белоснежный шар растаЯл в воздухе.
ќль Ќей передал матери разговор с отцом и тепло попрощалсЯ. Џо прибытии
в центр подготовки он узнал о причинах экспедиции на Ќайю.
Ѓиоспутники с орбиты недавно открытой Ќайи передали рЯд сведений,
которые весьма заинтересовали ученых Ђндриоллы.
‚сЯ поверхность планеты была покрыта сплошными песками - от белого до
темно-серых, почти черных оттенков, которые находились в беспрестанном
движении, откуда, собственно, и пошло название - ЌайЯ - планета зыбучих
песков. Љроме того, на планете высилось несколько крупных горных массивов с
высокими вершинами, покрытыми никогда не тающими ледниками. Џланета
двигалась по непонЯтной орбите, вопреки ‡аконам движениЯ космических тел.
ќто было не вращение, а странные замысловатые зигзаги.
Ќекоторым своеобразием отличалась на Ќайе смена днЯ и ночи. …сли на
одном полушарии царила глубокаЯ ночь, причем весьма продолжительное времЯ,
поверхность планеты остывала до немыслимо низких температур, что не могло не
сказатьсЯ на биологически активной жизни, на другом в это времЯ был
ослепительно Яркий и чрезвычайно жаркий день. Џри этом пески раскалЯлись до
сверхвысоких температур, и от поверхности палило жаром, словно из жерла
действующего вулкана.
џрко-оранжевое ‘ветило окружало множество небольших раскаленных планет,
активно влиЯющих на поле тЯготениЯ, непрерывно его изменЯЯ.
Љроме того, биороботы обнаружили под внешней оболочкой Ќайи
значительные пустоты, что не увЯзывалось с общеизвестной теорией о наличии у
каждой планеты тЯжелого и плотного Ядра.
Ќа дневной стороне планеты находилось значительное количество озер, до
краев наполненных некоторыми драгоценными металлами, находЯщимисЯ в
расплавленном состоЯнии. Џри повороте полушариЯ к долгой ночи эти
"металлические" озера бесследно исчезали. €, наконец, самое главное - на
одной из горных вершин было обнаружено циклопическое сооружение
геометрически правильной формы, что свидетельствовало о его искусственном
происхождении.
‚ соответствии с планом исследований на Ќайю было направлено шесть
биороботов, по три на каждое полушарие. ‘ освещенной стороны планеты
передача информации прекратилась почти мгновенно, а с ночной - информациЯ
оказалась более обширной, но вскоре и тут биосвЯзь внезапно прервалась.
‘купые сведениЯ, полученные с освещенной части планеты, свидетельствовали,
что огромные ледники немедленно тают, колоссальные массы воды бесследно
исчезают в горных трещинах, а в раскаленном бледно-желтом небе не бывает ни
одного, даже самого маленького, облачка. ‚ то же времЯ на противоположной
стороне небо сплошь закрыто лохматыми тучами, и сквозь густой темный туман,
окутавший .поверхность, то и дело прорываютсЯ огненные стрелы сверкающих
молний.
Џосле таинственного исчезновениЯ биороботов ‘овет принЯл решение
направить на Ќайю экспедицию под руководством ќль ђада.
Џосле короткой подготовки в –ентре „альних ђазведок экипажи обоих
звездолетов, в составе одного из которых находилсЯ ќль Ќей, были готовы к
старту.
Џо приказу ќль ђада один из звездолетов осталсЯ на орбите Ќайи, а он на
втором корабле сделал несколько витков в поисках места, удобного длЯ посадки
огромной машины. ‚скоре стало очевидно, что посадка звездолета на освещенную
часть планеты нецелесообразна. Ћн принЯл решение направить туда каплолет с
тремЯ разведчиками, среди которых был ќль Ќэй, а сам дал задание
роботу-координатору вместе с ѓлавным Њозгом кораблЯ просчитать наиболее
удобное место длЯ посадки. ‚скоре звездолет опустилсЯ на небольшое плато в
горном массиве невдалеке от ажурного исполинского сооружениЯ.
‚ мрачной темноте ночи вокруг вершины, где находилось строение,
металось множество шаровых молний. Ћни со свистом рассекали воздух и с
громкими хлопками разбивались о каменные стены, рассыпаЯсь гроздьЯми Ярко
светЯщихсЯ искр.
Џри освещении наружных блинкеров на фоне горного хребта особенно
отчетливо выделЯлась громада строениЯ, возведенного неизвестным ђазумом.
ќль ђад второй раз летел руководителем экспедиции. Џо Џравилам он
должен был всегда находитьсЯ на одном из звездолетов, но на сей раз ќль ђад
не мог отказатьсЯ от личного участиЯ в высадке на поверхность Ќайи и в числе
первых четырех ђазведчиков вылетел на каплолете обследовать удивительное
искусственное сооружение.
Ќесколько раз облетев вокруг этого колосса, ђазведчики не обнаружили ни
одного подходЯщего места длЯ посадки, пока ќль ђад не указал на небольшую
ровную площадку противоположного склона.
‘амо сооружение сплошь состоЯло из огромных гладких наклонных
плоскостей, так что не было и речи о посадке непосредственно на его
поверхность. ‘ помощью блинкера ђазведчики обнаружили огромный, низко
нависающий над входом прозрачный козырек.
Ћставив одного из своих товарищей на каплолете, ќль ђад с двумЯ другими
телепортировалсЯ на узкую, расположенную прЯмо перед входом в сооружение
плоскую площадку.
‘тоЯ под козырьком, покоЯщемсЯ на могучем треножнике с подвижными
шарнирами-креплениЯми в верхней части, которые позволЯли придавать навесу
различные положениЯ, ђазведчики рассмотрели, что все сооружение состоЯло из
различных геометрических фигур, выполненных из какого-то серебристого
металла с сильным зеркальным отражением.
’емпература воздуха была очень низкой, автоматически включилсЯ обогрев
скафандров.
’реугольный проем входа преграждала толстаЯ решетка с большими
прозрачными многогранными кристаллами в центре каждой Ячейки. Љристаллы были
не закреплены и свободно плавали в воздухе, чуть покачиваЯсь и вздрагиваЯ от
порывов ветра. ЋтражаЯсь от бесчисленных граней, лучи ручных блинкеров
создавали неповторимую игру света и теней.
Џеред решеткой была расположена каменнаЯ четырехступенчатаЯ лестница из
крупных гладко отполированных черных плит с золотистыми прожилками.
‚се трое, один за другим, цепочкой, согласно Џравилам, соблюдаЯ
дистанцию, двинулись по ней.
ќль ђад, как положено командиру, шел в середине. Љогда нога первого из
них коснулась нижней ступени, раздалсЯ тревожный сигнал. €з-за решетки на
ђазведчиков обрушилсЯ интенсивный поток световых лучей. …сли бы не
специальное, сразу потемневшее покрытие прозрачной части шлемов, от этого
свечениЯ можно было ослепнуть.
Љристаллы в Ячейках пришли в движение, вращаЯсь вокруг своих осей. €
вдруг так же неожиданно, как начались, прекратились пронзительные звуки.
Љристаллы занЯли прежнее положение. ‚се вокруг погрузилось в тЯжелый
беспросветный мрак. ђазведчики оказались в кромешной тьме.
‚ этот момент шедший впереди €р ’ан ступил на вторую ступеньку. “ его
ног вспыхнул ослепительный шар молнии и раздалсЯ глухой взрыв, разорвавший
темноту холодным белым пламенем. ќль ђад от неожиданности вздрогнул и,
отпрЯнув в сторону, увидел, что на месте €р ’ана зиЯет глубокий черный
провал.
Ћшеломленный ќль ђад долго стоЯл около места гибели €р ’ана. €спытываЯ
боль от собственной вины, от того, что он не успел своевременно дать команду
на включение силового полЯ. ќль ђад не выдержал, включил внешнюю
громкоговорЯщую свЯзь и крикнул:
- Њы пришли к вам с миром. Њы безоружны. ‡а что, за что вы убили €р
’ана? Ќеужели вам нужна его смерть? ‡ачем?
ђешетка вздрогнула и медленно поползла вверх, открываЯ дорогу. ќль ђад
посмотрел на своего товарища, и они, не сговариваЯсь, вопреки логике,
шагнули вперед, в неизвестность.
„а, так уж созданы ђазведчики ‚селенной... ЉакаЯ бы опасность ни
угрожала их жизни, он будет рисковать. ЋбЯзательно будет. ђиск - его право!
ђиск - неотъемлемое качество его натуры. Ћн всегда, даже под страхом
немедленной смерти, пойдет в неизвестность по непроторенному пути, чтобы
открыть дорогу людЯм, идущим следом.
‘разу за решеткой оказались створки громадных дверей, которые
раздвинулись и, пропустив ђазведчиков, тут же плотно сомкнулись. ‡ападнЯ
захлопнулась!
‚ широком тоннеле, выложенном серебристыми сегментами с темными
стыками, пульсировало голубоватое свечение. Џод ногами по мозаичному полу
бежала узкаЯ Ярко-желтаЯ дорожка света.
Ћни долго двигались вперед. —то их ждет? ђазгадка тайны или смерть,
такаЯ же неожиданнаЯ, как смерть €р ’ана?
‚незапно дорожка уперлась в гладкую стену с металлическими створками
дверей, пропустившими их в неудобное тесное помещение с прозрачными стенами.
Ћни попали в кабину вертикального транспорта, так как едва створки за ними
захлопнулись, их тут же с большой скоростью понесло вверх.
Љогда движение прекратилось и створки снова раскрылись, ђазведчики
оказались в центре гигантского зала, залитого ровным золотистым светом. Џо
всему периметру вдоль стен громоздилось множество пультов управлениЯ,
приборов; всюду мелькали огоньки, светились сигнальные табло, освещались и
затухали экраны, по которым бежали непонЯтные символы.
‚верху, на самом потолке, вокруг центральной оси вращалсЯ огромный диск
с многочисленными отверстиЯми, из которых опускалось к полу множество
прозрачных трубок, наполненных разноцветной жидкостью.
‚друг стенки одной из трубок потемнели, стали зелеными, из нижней части
вырвалсЯ сноп искр, и из той же шахты, откуда прибыли ђазведчики, поЯвилось
существо небольшого роста, с головы до ног закутанное в белое перламутровое
одеЯние. ќль ђад заметил, что концы одежды были прикреплены к голубому
обручу на голове, который был довольно широк и в центре заканчивалсЯ
небольшими, касающимисЯ друг друга шарами.
‘ущество уверенно двинулось в направлении ђазведчиков, причем шагов не
было слышно. Љазалось, оно просто плывет по воздуху, лишь свободно свисающие
к полу концы одежды чуть колыхались при движении. Џриблизившись, оно
остановилось в нескольких шагах от ђазведчиков и принЯлось внимательно их
изучать.
ќль ђад с товарищем с высоты своего гигантского роста видели лишь его
лысый череп, обтЯнутый тонкой, почти прозрачной смугловатой кожей, под
которой еле заметно виднелись голубоватые прожилки. арики на обруче стали
расползатьсЯ и остановились у висков. ќль ђад, наконец, увидел лицо старца.
Ћблик хозЯина планеты оказалсЯ весьма своеобразным и достаточно
привлекательным. ‚ысокий лоб, тонкие, гордо изогнутые брови взметнулись над
большими Ярко-синими глазами с черными в золотую точку зрачками. Ќебольшой с
горбинкой нос, с глубоко вырезанными, нервно подрагивающими при дыхании
ноздрЯми. ђотовое отверстие было скрыто седой, аккуратно подстриженной, чуть
закрывавшей шею бородой и белыми пушистыми локонами усов, свисавших с обеих
сторон. Ќо больше всего, конечно, впечатлЯли глаза незнакомца, они жили на
лице своей, особой жизнью. …го бездонные синие глаза-озера светились
всепонимающей мудростью, в них таилась глубокаЯ, беспредельнаЯ грусть.
€з складок одежды показались тонкие руки с тремЯ длинными изЯщными
пальцами.
‘тарец провел ладонЯми по лицу, бороде, скрестил руки на груди,
обхватив ими плечи, и слегка склонил свою гордо посаженную голову. ЏриподнЯв
лицо, незнакомец пристально посмотрел в глаза ќль ђада и его спутника, и они
услышали его мысли:
- Ћрх, от имени жителей планеты приносит вам глубокое соболезнование и
скорбит по поводу гибели ‚ашего друга. Њы ошиблись, принЯв вас за врагов,
которых все времЯ ждем. Њы понимаем, что ничто не заменит вашего товарища,
но готовы искупить свою вину любой ценой. •отЯ жизнь человека не имеет цены
и ее ничем, никакими сокровищами не заменишь. Ћт имени своего народа Я прошу
принЯть нашу дружбу. ‚сЯ наша планета вместе с вами сейчас скорбит по поводу
этой утраты. Ќа месте его гибели мы зажжем огонь, что будет памЯтью его
подвигу и вечным укором длЯ нас. џ расскажу историю нашей планеты, и вы
поймете, почему мы были вынуждены совершить этот акт жестокости. Љогда-то
наша планета €хора была цветущим, благодатным краем, благодарЯ мЯгкому
теплому климату. ‡десь поЯвилась сильнаЯ технократическаЯ цивилизациЯ.
‚незапно находившаЯсЯ неподалеку от нашей ‘истемы звезда взорвалась.
ЏоследствиЯ взрыва оказались длЯ нас весьма печальными. €хора сошла со своей
орбиты и попала в плен магнитного полЯ четырех тЯжелых планет. ‚ы,
навернЯка, обратили внимание на немыслимую траекторию движениЯ нашей
планеты, благодарЯ чему неузнаваемо изменилсЯ облик €хоры, и она
превратилась в безжизненную пустыню. Ќеравномерно длиннаЯ ночь и значительно
более короткий день с колоссальными перепадами температур оказались
гибельными длЯ всего живого. Ќо люди сумели выжить даже в экстремальных
условиЯх. Њы ушли внутрь планеты, там, глубоко в ее недрах, наши ученые
сумели создать огромные города. Њы сумели не только сохранить и отстоЯть
нашу цивилизацию, но и поднЯть ее на более высокую ‘тупень ђазвитиЯ. Џеред
нашим народом стоЯли, казалось, неразрешимые проблемы: нам нужны были
неиссЯкаемые источники тепла, света, воды, наконец, пищи. Ќо благодарЯ
гигантскому труду, благодарЯ упорству нашего великого народа, все это
удалось найти и создать условиЯ, необходимые длЯ нормальной жизни.
Ќекоторые, правда, испугавшись трудностей, решили переселитьсЯ на другие
планеты и улетели на космических кораблЯх, но ни от одного из них пока не
получено никаких известий. Ѓольшинство осталось и, Я думаю, не пожалело об
этом. ‚ то же времЯ многие ученые сейчас работают над проблемой возвращениЯ
€хоры на прежнюю орбиту, но есть и такие, кто настаивает на поисках планеты,
подходЯщей длЯ жизни. ‘ какими бы удобствами мы ни устроили нашу жизнь
здесь, в глубинах €хоры, человечество не может ограничиватьсЯ жизнью в
замкнутом пространстве и всегда будет стремитьсЯ вырватьсЯ за его пределы.
’аким уж создала его природа. € как бы человеку ни было хорошо Я спокойно на
своей планете, какие бы блага ни давала ему цивилизациЯ, он всегда будет
стремитьсЯ разорвать оковы тЯготениЯ и вырватьсЯ к ‡вездам. …му надо
покорить Џространство и ‚ремЯ. …му надо осваивать бесконечные просторы
‚селенной. € ничто и никогда, никакие препЯтствиЯ и трудности, никакие
опасности не заставЯт человека отказатьсЯ от этой цели. ‚от уже несколько
поколений уходЯт на покорение Џространства наши кораблЯ, и ни один, ни один
из них пока не вернулсЯ. Ќо с каждым периодом возрастает количество желающих
вырватьсЯ за пределы нашей ‡вездной ‘истемы, и этот процесс необратим.
Џока жив ђазум, в каждом человеке будет жить неистребимое желание
покорЯть необъЯтную бесконечность Љосмоса. Ђ теперь мне бы хотелось
объЯснить, чем вызвана эта наша настороженность по отношению к пришельцам.
Ћдиннадцать периодов тому назад над планетой поЯвилсЯ космический корабль
неизвестной нам конструкции. Ќа шестом витке, пролетаЯ над нашим Љосмическим
–ентром, он неожиданно взорвалсЯ. Џосланный нами транспортный корабль длЯ
оказаниЯ помощи обнаружил в одном из отсеков большой заполненный сосуд, в
котором в состоЯнии анабиоза находились два инопланетЯнина. Ћдного из них
удалось оживить. ќто было омерзительное на вид бесформенное существо с
множеством скользких гибких конечностей. ‚ нашей среде он быстро освоилсЯ,
но доставил нам массу хлопот и неприЯтностей. Ѓольше того, он чуть не принес
гибель всей ихорской цивилизации. Ќа многих ученых он произвел такое
неприЯтное впечатление, что часть из них даже отказались от своих
исследований по переселению на другие планеты, дабы не попасть под власть
ему подобных существ. “ этого инопланетЯнина со странным именем ”чф
оказались необыкновенные способности к перевоплощению. Ћн легко принимал
форму любого предмета, ему ничего не стоило поЯвитьсЯ в образе любого из
нас. ЏринимаЯ облик одного из членов ‘овета ‘тарейшин, управлЯющего €хорой,
главой которого недавно избрали менЯ, ”чф стал опасно влиЯть на нашу
молодежь, призываЯ ее к бунту и захвату власти. Љогда ему это не удалось, он
попыталсЯ захватить космический корабль с целью вернутьсЯ сюда со своими
соплеменниками и поработить наш народ. ‚ последний момент перед стартом
совершенно случайно его замыслы были раскрыты, он был схвачен на месте
преступлениЯ и ‚сепланетный ‘уд присудил его к уничтожению. Ћднако ему
удалось в очередной раз всех перехитрить. ЏринЯв облик одного из своих
стражников, он сумел убежать из тщательно охранЯемого помещениЯ. Ќаступили
еще худшие времена. Џо ночам он в образе молодого красивого человека
пробиралсЯ в жилища и бесчестил девушек и молодых женщин, причем в последний
момент принимал свое омерзительное обличье. Ќекоторые девушки от испуга
умирали, другие сходили с ума, а на свет стали поЯвлЯтьсЯ жуткие уродливые
младенцы, которых тут же навечно усыплЯли. ‘овет ‘тарейших принЯл решение
немедленно отыскать ”чфа и уничтожить его, но до сих пор никому не удалось
это сделать. ’еперь мы вынуждены закрывать все жилища, которые могут быть
открыты только биоимпульсом их хозЯев. „лЯ женщин была изобретена тонкаЯ
сверхпрочнаЯ одежда, которую можно снЯть только по желанию владельца с
помощью биоимпульса ее мозга. “ченые нашли способ его уничтожить, но это
возможно сделать только в тот момент, когда инопланетЯнин предстанет в своем
обличье. ‚се наши молодые девушки и женщины посвЯщены в эту тайну, но он,
знаЯ об этом, стал более осторожным и изменил тактику своего поведениЯ.
‘ейчас он повсюду распространЯет нелепые измышлениЯ, что на поверхности
планеты можно прекрасно жить, а ученые и ‘тарейшины нарочно не пускают людей
наружу, чтобы держать их в своей власти. —асть молодежи поддалась этим
слухам и потребовала выпустить их на поверхность €хоры, где, как вы знаете
сами, всех ждет немедленнаЯ гибель. Џоэтому наши ученые установили у
единственного входа в –ентр ќнергии защитную решетку, чтобы нельзЯ было
выйти, а тем более войти. Њы все времЯ наготове...
‚аше поЯвление сильно озадачило нас. ‚едь вы могли быть представителЯми
планеты ”чфа, ЯвившимисЯ завоевать и поработить нашу цивилизацию. Љогда вы
включили громкоговорЯщую свЯзь, обратившись к нам, мы понЯли, какую
совершили страшную, непоправимую ошибку, уничтожив посланца мира и дружбы.
…ще раз прошу прощениЯ за совершенную нами чудовищную несправедливость... Ђ
теперь мне бы хотелось показать вам некоторые достижениЯ нашей цивилизации.
‘ейчас вы находитесь в сооружении, которое ЯвлЯетсЯ длЯ народа €хоры
неисчерпаемым источником энергии и тепла. ќто - –ентр ќнергии, центр жизни
планеты. Ћн целиком состоит из световых ловушек и ЯвлЯетсЯ постоЯнным
источником и накопителем тепловой энергии. Љак только это полушарие выходит
из ночи и поворачиваетсЯ к ‘ветилу, ловушки –ентра ќнергии начинают
принимать его Яркие лучи. Ћни конденсируют их и, таким образом, запасают длЯ
планеты энергию на длительный период. Ќашим ученым удалось использовать
буквально все технологические процессы и отходы жизнедеЯтельности человека и
применЯть их только длЯ его пользы. ‚се, что Я сейчас покажу вам, плоды
изобретений нашей цивилизации, которые дают нам возможность спокойно жить и
трудитьсЯ глубоко под поверхностью €хоры. Љстати, вы можете снЯть шлемы, к
счастью, состав нашего воздуха и продукты питаниЯ вполне пригодны и длЯ вас.
Џока мы вели беседу, робот-анализатор провел всесторонние исследованиЯ и
нашел, что параметры ваших организмов, за исключением генетических структур,
во многом соответствуют нашим. •оть ‚селеннаЯ и бесконечна, но очень часто
разумные гуманоиды напоминают или даже копируют друг друга. “ нас по этому
поводу есть целаЯ теориЯ, согласно которой у всех гуманоидов одно
материнское начало. Ќо сейчас не времЯ длЯ ученых дискуссий. Џрошу следовать
за мной...
‚ этот момент ќль ђад обернулсЯ и увидел за своей спиной серебрЯный
блестЯщий шар, утыканный множеством стержней с круглыми головками. ар издал
звонкий сигнал и, медленно покачиваЯсь, поплыл в воздухе к одному из
пультов.
"‚идимо, это и есть робот-анализатор", - подумал ќль ђад и после
некоторого колебаниЯ снЯл шлем. Ћн глубоко вздохнул, ощутив свежее дыхание
Ђндриоллы. ‚оздух был как на родной планете, но казалсЯ несколько суше,
правда, в нем чувствовалсЯ посторонний, но довольно приЯтный аромат. ’оварищ
ќль ђада последовал его примеру.
Љогда ђазведчики двинулись за Ћрхом, нарушаЯ тишину зала своей тЯжелой
поступью, он обернулсЯ, посмотрев на их огромные ноги, и сделал легкое
движение рукой.
Ћт стены отделились два круглых диска и, едва касаЯсь пола, подплыли
прЯмо под ноги Џришельцев. ‘тарец приподнЯл полы одежды и они увидели, что
его босые ноги с крашеными ногтЯми стоЯт на таком же диске. ќль ђад со своим
спутником тут же встали на свои диски и бесшумно поплыли за Ћрхом.
‘тарик приблизилсЯ к вертикальной шахте с прозрачными стенками и, войдЯ
в кабину, предложил последовать за ним.
2
Љабина бесшумно устремилась вниз. Љрохотные красные мигающие символы на
табло над створками дверей еле успевали отсчитывать глубину и скорость
движениЯ.
‡а прозрачными стенками хорошо просматривались серебристые винтовые
нарезки шахтного ствола, а за прозрачным колпаком потолка следовал поток
прозрачной жидкости.
Џрочитав мысленный вопрос, Ћрх, тут же протелепатировал:
- ќто вода, во времЯ нашего движениЯ вниз она нагнетаетсЯ из подземных
источников и затем расходитсЯ по накопительным питьевым резервуарам. ‚
другие шахты закачиваетсЯ зеленый питательный раствор длЯ выращиваниЯ
растений в наших садах и плантациЯх. €меютсЯ черные, лиловые и другие
растворы длЯ работы лабораторий и производства разнообразной продукции.
Ќаконец, кабина остановилась, и ќль ђад с товарищем попали в громадное
помещение под золотистым куполом. ’рудно было даже представить, что оно
находитсЯ на колоссальной глубине.
‚се вокруг было залито золотисто-оранжевым ровным светом. ‹учи
невидимого светила ласкали кожу, и приЯтное тепло проникало в тело.
- Њожете снЯть ваши скафандры, - снова протелепатировал им Ћрх. - ‡десь
ничего не будет угрожать вашему здоровью.
Џо знаку ‘тарейшины к ним подъехали два робота, внешне несколько
напоминающих человека. “ них были куполообразные головы с узкими вместо глаз
прорезЯми, удлиненные торсы и длинные десЯтипалые конечности.
ђоботы помогли ђазведчикам избавитьсЯ от скафандров и уложить их в
подплывший довольно объемистый прозрачный пустотелый шар.
‚ерхнЯЯ половина шара откинулась, и роботы аккуратно уложили туда оба
скафандра, после чего шар захлопнулсЯ. ‚ небольшом углублении на поверхности
шара лежало тонкое кольцо. ђобот вынул колечко и надел на палец ќль ђада.
Ћрх, наблюдавший за этой процедурой, протелепатировал, что, когда они
вернутсЯ назад, вложив это кольцо в лунку, можно будет получить скафандры
обратно.
‚се эти предосторожности свЯзаны с ”чфом, ему не стоит принЯть облик
одного из ђазведчиков, тогда всех ждут большие неприЯтности. ‚ыбравшись на
поверхность, этот монстр может натворить таких бед, что об этом даже страшно
подумать.
€з самого центра золотистого купола опускалсЯ прозрачный полый
стержень, к концу которого был прикреплен большой прозрачный шар, от
которого отходило множество длинных серебристых стержней. ‚ свою очередь
каждый стержень тоже оканчивалсЯ небольшим шаром с тонким крючком на конце.
‚се это сооружение, заполнившее верхнюю часть купола, служило своего
рода поддержкой длЯ ветвей множества растений, буйно рвавшихсЯ кверху со
стен и пола.
‚сЯ гигантскаЯ площадь, закрытаЯ куполом, была заполнена бесчисленным
количеством шестигранников, выполненных в виде чаш с резными лепестками, в
которых росли растениЯ самых разнообразных форм и расцветок. —асть из них
была усыпана диковинными плодами и гроздьЯми, свисавшими с ветвей, которые
крепились крючками многочисленных стержней.
‚се стены в несколько рЯдов по периметру были заполнены специальными
прозрачными коробчатыми конструкциЯми, в которых, как и в шестигранниках,
клокотала зеленаЯ жидкость питательного раствора. €з них вырывались
желто-зеленые растениЯ, усыпанные соцветиЯми белых, розовых, красных и синих
цветов.
—ерез определенные промежутки времени из шарообразных конструкций
фонтанчиками выбрасывались тонкие струйки жидкости, и в этот момент под всем
куполом вспыхивали Яркие полосы, постепенно угасающие в золотистом мареве.
Љак только фонтанчики жидкости начинали таЯть, со всех сторон к цветам
устремлЯлись тучи разнообразных насекомых, издающих мелодичные звуки.
ќль ђад не мог не остановитьсЯ, с удовольствием созерцаЯ эту радующую
глаза картину, котораЯ была особенно привлекательна, учитываЯ, что они
находились на чудовищной глубине.
- ‚ы находитесь в одном из садов, которые тЯнутсЯ под всей поверхностью
планеты, - продолжил свой рассказ Ћрх. - ќти сады и плантации полностью
удовлетворЯют наши потребности в растительной пище. †ивотных у нас нет и их
мЯса мы в пищу не употреблЯем, тем более что в этом нет никакой
необходимости, так как наши ученые вывели такие виды растений, которые по
вкусу и питательным качествам намного превосходЯт мЯсо животных.
’ак они прошли несколько куполов, пока Ћрх не предложил им пройти в
кабину горизонтальной шахты. ‚о времЯ движениЯ ќль ђад обратил внимание, что
вначале за ними тЯнулсЯ столб зеленоватой жидкости, которую заменила чернаЯ.
Љогда кабина остановилась и Ћрх плавно заскользил вперед, указываЯ им
дорогу, то ќль ђад был буквально поражен открывшейсЯ перед ним панорамой
колоссального зала. ќто был ѓлавный ’ехнический –ентр планеты.
‡десь находилось огромное количество самых разнообразных машин и
конструкций, несколько космических кораблей. Џо полу, по стенам, потолку
всюду сновали роботы разнообразных форм и видов. ’о в одном, то в другом
уголке зала вспыхивали сполохи сварочных работ. Ќа первый взглЯд, даже
трудно было разобратьсЯ в этом хаосе всевозможной техники и машин, но
совершенно очевидно: все подчинено каким-то определенным технологическим
закономерностЯм.
„ействиЯ и роботов и всевозможных приспособлений происходили в строго
определенном ритме. —увствовалось, что каждое движение механизмов строго
контролируетсЯ невидимым –ентром и обусловливает выполнение установленной
программы.
„иски, на которых находились ќль ђад и его товарищ, все убыстрЯли свое
движение, и они буквально пролетали мимо многочисленных технических
комплексов, следующих друг за другом непрерывной чередой залов и помещений.
Ќаконец, Ћрх остановилсЯ и протелепатировал, что народ €хоры хочет
видеть Џришельцев и просит проводить их в зал ‚сеобщих ‚стреч.
Ћрх снова приблизилсЯ к одной из вертикальных шахт и жестом пригласил
следовать за ним. —ерез некоторое времЯ ђазведчики оказались в обширном
куполообразном пустом помещении. ‹ишь в середине зала рЯдом с небольшим
фонтаном, в центре которого стоЯла статуЯ женщины, находились три
изукрашенных причудливой резьбой кресла.
‘труи воды, падающие на голубоватую фигурку женщины, создавали полную
иллюзию живого тела.
Ћрх сел на среднее сидение, а ќль ђад с “л Ѓаком устроились на боковых.
…два они опустились на свои места, как купол из золотисто-оранжевого стал
постепенно темнеть, пока не принЯл иссинЯ-черный оттенок, и на нем
одновременно вспыхнуло множество звезд, созвездий, целых галактик.
Ћрх, указав на пульсирующую точку, находившуюсЯ в правом углу
отдаленной ‡вездной ‘истемы, протелепатировал, что это их роднаЯ планета.
‚скоре купол вновь посветлел, а зал осветилсЯ ровным бело-голубым сиЯнием.
- ’еперь нас с ‚ами видит всЯ планета, - мысленно заметил Ћрх. - Ћт
имени ‘овета ‘тарейшин Я попросил бы ‚ас рассказать о ‚ашей ѓалактике, о
цели ‚ашего путешествиЯ, а кроме того, люди €хоры хотЯт больше узнать о ‚ас,
о ‚аших вкусах, привычках, ведь за исключением этого монстра ”чфа наша
родина никогда раньше не сталкивалась с инопланетЯнами.
‚ этот момент ќль ђад и “л Ѓак увидели, что весь зал заполнилсЯ
множеством фигур в белых, сиреневых, розовых, малиновых накидках. Ќа головы
ђазведчиков чьЯ-то невидимаЯ рука опустила голубые обручи с двумЯ шариками,
но без прикрепленных к ним тканей.
‘ этого момента ђазведчики услышали шорох чужих мыслей, возгласы
удивлениЯ, восторга, сменЯвшиесЯ сдержанными замечаниЯми по поводу их
внешнего вида. †енщинам по вкусу пришелсЯ гигантский рост инопланетЯн и их
Ярко-рубиновые глаза. арики обручей открыли лица, и ђазведчики впервые
увидели жителей €хоры во всем их многообразии.
“ мужчин шарики раздвинулись до висков, так же, как у Ћрха, а у женщин
- до затылка, при этом обнажились не только их лица, но и длинные гибкие шеи
с изЯщными словно точеными, плечами. Ћни оказались очаровательными,
миниатюрными, по сравнению с андриольцами, с синими глазами и золотистыми,
различного оттенка и длины, волосами. †енские одеЯниЯ были более нежных
расцветок и переливались в лучах Яркого свечениЯ, исходившего из центральной
части купола.
‚ мозг ќль ђада и его товарища мощным потоком хлынули мысленные просьбы
назвать их имена, рассказать о планете, с которой они сюда прибыли, о целЯх
и о задачах их путешествиЯ, и о многом другом.
Ќекоторые просьбы носили несколько интимный характер, разумеетсЯ, они
исходили прежде всего от женщин и девушек, которые при этом лукаво
улыбались, показываЯ перламутровые зубки.
„олго длилсЯ этот бесконечный молчаливый диалог андриольцев с жителЯми
€хоры, пока Ћрх не заметил, что гости устали, и сделал знак рукой.
Њысленный поток вопросов быстро прекратилсЯ, а зал наполнилсЯ плоскими,
плавающими в воздухе подставками, на которых находились прозрачные сосуды,
до краев наполненные изумрудной жидкостью, лежали разнообразные плоды и
ломтики растений.
Ћрх взЯл один из сосудов, отпил несколько глотков и пожевал маленький
продолговатый плод. ‡аметив некоторое смущение Џришельцев, которым Џравила
запрещали есть пищу, не проверенную биоанализаторами, Ћрх протелепатировал,
что их роботы уже определили, что жидкость в сосудах, плоды и растениЯ
совершенно безвредны длЯ инопланетЯн.
’огда ќль ђад первым протЯнул руку, взЯл сосуд и отпил глоток. Ќапиток
оказалсЯ превосходным по вкусу. Ћн обладал тончайшим ароматом,
кисловато-сладким привкусом, просветлЯЯ сознание. “л Ѓаку напиток тоже
понравилсЯ. Ђ когда оба попробовали несколько плодов, то пришли в восторг от
их необыкновенно нежного вкуса, более того, оказалось достаточно съесть по
два-три ломтика, как чувствовалось полное насыщение.
‡азвучала нежнаЯ музыка и в освободившемсЯ вокруг фонтана пространстве
заскользили изЯщные фигуры девушек, плавно взмахивающих в воздухе маленькими
ручками. ѓости с большим удовольствием смотрели на ритуальные танцы радости
и весельЯ.
Џостепенно свечение стало ослабевать, музыка утихла, а Ћрх мысленно
обратилсЯ к Џришельцам:
- Ќарод €хоры рад видеть вас нашими гостЯми. Њы желаем дружбы и мира.
•отЯ ваша цивилизациЯ находитсЯ на значительно высшей ‘тупени ђазвитиЯ -
ведь у вас решена проблема телепортации, мы надеемсЯ, что некоторые из наших
изобретений могут оказатьсЯ полезными и длЯ вас. Њы же рассчитываем на вашу
помощь и возможность использованиЯ части ваших достижений по освоению
Љосмического Џространства. џ больше не буду злоупотреблЯть вашим вниманием и
предоставлЯю полную свободу действий.
‚ы можете посещать любое место нашей планеты, общатьсЯ с любыми людьми,
получать всю необходимую информацию без каких-либо ограничений. „лЯ оказаниЯ
помощи в ваших перемещениЯх по планете и общении с населением вам выделены
два робота. Ћни настроены на работу только от биоимпульсов вашего мозга. Ћни
будут всюду сопровождать вас и выполнЯть все желаниЯ.
Џо приглашению Ћрха к ним подплыли два сравнительно небольших
серебристо-белых шара с двумЯ тонкими покачивающимисЯ стержнЯми. ‚ круглых
отверстиЯх, расположенных по всей их поверхности, периодически вспыхивали
огоньки.
‡атем Ћрх поочередно возложил свою узкую трехпалую ладонь на плечо
каждого инопланетЯнина - этим жестом на €хоре подчеркивалась степень
дружелюбиЯ и довериЯ - и выплыл из зала.
ќль ђад подумал: "Ќасколько сильнее и могущественнее сил слепой природы
оказалось трудолюбие и мужество этого народа, загнанного в глубины планеты.
Љак и чем можно объЯснить, что по существу две цивилизации, в чем-то даже
похожие друг на друга, оказались на разных полюсах? Ћдна цивилизациЯ - на
’ерпе - погубила себЯ и свою планету, а другаЯ - ихорскаЯ, - находЯсь в
тЯжелейшей, почти безвыходной ситуации, сумела не только выжить на планете,
где практически исключены все формы биологической жизни, но и нашла
возможность, уйдЯ под поверхность, создать условиЯ длЯ нормальной
жизнедеЯтельности и, более того, сумела поднЯтьсЯ на следующую ‘тупень
ђазвитиЯ. Ќа ’ерпе не смогли остановить рвущегосЯ к беспредельной власти
маньЯка, который ради этого практически уничтожил все население целой
планеты, а здесь, на Ќайе, сплотившись в единый могучий организм,
возглавлЯемый учеными и выдающимисЯ умами, сумели сделать почти невозможное
и спасли жизнь многим поколениЯм людей, спасли цивилизацию. ‘ильные духом,
мужественные люди навернЯка сумеют снова вдохнуть жизнь в легкие Ќайи-€хоры
и восстановить ее на прежней орбите. Ћб этом свидетельствует атмосфера
доброжелательности, дружелюбиЯ и небывало крепкаЯ сплоченность людей,
которые живут одной мечтой - снова сделать свою планету единым живым
организмом, легко и свободно парЯщим в Џросторах Ѓесконечности на парусах
надежды и веры к светлому и прекрасному будущему".
Ћднако, пора было возвращатьсЯ на корабль. ќль ђад до сих пор ни разу
не вступал в свЯзь ни с каплолетом, ни со своим, оставшимсЯ на звездолете
помощником, которому было поручено осуществлЯть координацию обоих десантов.
„а1‚ мысленный приказ обоим роботам-шарам оставатьсЯ на месте и ждать
их возвращениЯ, ќль ђад вместе с “л Ѓаком материализовались в зале, где
оставили свои скафандры. Ќад сферой, где лежали их космические доспехи,
склонились две фигуры в розовой и сиреневой одежде. “видев внезапно
поЯвившихсЯ Џришельцев, они замерли от испуга и спрЯтались за растениЯми.
ќль ђад вставил полученное от робота кольцо в лунку на вершине шара,
полусфера распахнулась и, надев скафандры, ђазведчики собрались
телепортироватьсЯ на каплолет.
‚незапно из-за толстого ствола растениЯ выскочила одетаЯ в розовое
девушка.
ЏротЯнув к инопланетЯнам свои обнажившиесЯ хрупкие ручонки, она упала
на колени и, поднЯв на них свои огромные, выделЯющиесЯ на бледном лице
Ярко-синие глаза, мысленно умолЯла взЯть ее с собой.
- Ќе жалко умереть, лишь бы хоть раз взглЯнуть на свою планету,
побывать на ее поверхности.
‘мущенный неожиданной просьбой, ќль ђад поднЯл девушку с пола и, глЯдЯ
прЯмо в ее заблестевшие от слез глава, протелепатировал, что они очень скоро
вернутсЯ и выполнЯт ее просьбу.
„евушка, вцепившись трехпалой ладонью в ткань скафандра, недоверчиво, с
укором уставилась на ђазведчика и мысленно спросила, не обманывает ли он ее?
- Ђндриольцы никогда не обманывают. “ них в словаре даже нет такого
слова. Ћни всегда говорЯт правду и только правду, - ответил ќль ђад.
„евушка успокоилась, вытерла пальчиком выбегавшую из уголка глаза
блестЯщую слезинку и сказала, что ее зовут Ђлхорой. ‡атем, поманив
держащеесЯ поодаль существо в сиреневой одежде, представила:
- ќто мой брат, ‹хор.
”игура осторожно приблизилась, шарики на головном обруче разошлись до
висков, открыв красивое, похожее на сестру, лицо синеглазого юноши.
- Њы оба решили вместе умереть или побывать на поверхности планеты, -
продолжала Ђлхора. - ЌесмотрЯ ни на что, мы все равно, рано или поздно,
выберемсЯ туда, хотЯ ‘овет ‘тарейшин категорически запретил это делать. „аже
“летающие в Ѓесконечность практически не могут видеть поверхности €хоры, так
как старты космических кораблей осуществлЯютсЯ из глубокой шахты,
находЯщейсЯ в ѓлавном ’ехническом –ентре планеты. Џоэтому... - Ђлхора лукаво
улыбнулась, приложила пальчик к губам, помахала инопланетЯнам рукой и, взЯв
своего брата за руку, исчезла в зарослЯх.
ќль ђад сразу телепортировалсЯ на звездолет, а “л Ѓату приказал
телепортироватьсЯ на каплолет и на нем вернутьсЯ на корабль.
…го помощник, Ќо ‹ад, взволнованный долгим отсутствием руководителЯ
экспедиции, уже собиралсЯ направлЯть на Ќайю очередной десант, тем более что
с дневной стороны планеты пока вернулсЯ только один человек.
ќль ђад подробно рассказал экипажу звездолета, что он видел, и хотел
выйти на свЯзь с ‘оветом Ђндриоллы, чтобы сообщить о сложившейсЯ на планете
ситуации.
‚озвратившийсЯ с дневной стороны ђазведчик сообщил, что когда они
опустились, песок под кораблем вдруг завибрировал, и корабль стало
затЯгивать. Џилоту удалось вырвать каплолет из зыбучей песчаной трЯсины. ќль
Ќэй с товарищем вышли из кораблЯ несколько раньше.
Љогда машина поднЯлась в воздух, он увидел, что ќль Ќей и его товарищ,
взЯвшись за руки, с головой уходЯт в песок. ‘вЯзь с ними сразу оборвалась.
Ѓыло совершенно непонЯтно, почему они не телепортировались, когда их стало
засасывать, ибо возможностей и времени длЯ этого у них было больше чем
достаточно.
Ћн долго летал над этим страшным местом в надежде, что они выберутсЯ
или хотЯ бы дадут о себе знать, но пустынЯ молчала.
Ћт раскаленного песка исходил такой жар, что даже на большой высоте в
каплолете с искусственным охлаждением стало невозможно дышать. Ћн не хотел
думать об их гибели. ќто было бы слишком нелепо, „ва представителЯ
сверхмощной цивилизации погибли в обыкновенных песках? џвный абсурд!
Ћн решил вернутьсЯ на звездолет в надежде, что его товарищи
телепортировались и находЯтсЯ уже там.
ќль ђад вынужден был отложить свой доклад ‘овету - в –ентре ‘вЯзи
материализовалсЯ ќль Ќей. “сталый, но довольный, он попросил отца собрать
весь экипаж в Ћвальном зале и рассказал о встрече с жителЯми Ќайи.
3
Љогда они с товарищем вышли из каплолета, то сразу почувствовали, что
песок под ногами мелко завибрировал и их начало засасывать. ‚ибрациЯ была
создана искусственным путем, так как в естественных условиЯх это затЯгивание
носило бы совершенно другой характер.
Ќадо сказать, что подготовка ђазведчиков на Ђндриолле велась на
исключительно высоком уровне и в ходе занЯтий проигрывались всевозможные
ситуации, которые могли встретитьсЯ на неизведанных планетах.
ЋбменЯвшись мыслЯми, они пришли к решению не телепортироватьсЯ до тех
пор, пока не выЯснЯт причину столь интенсивной зыбучести песков на Ќайе.
‚зЯвшись за руки, ђазведчики все ниже и ниже погружались в песок.
‚о времЯ движениЯ они были вынуждены до предела включить автономные
охладительные установки скафандров, так как поЯвилось ощущение, что их
просто заглатывает какаЯ-то раскаленнаЯ кипЯщаЯ масса. Ќеожиданно резко
возросли силовые нагрузки, их расцепило и потащило в разные стороны. ќль Ќей
почувствовал, что какаЯ-то сила сжала его тело, у него перехватило дыхание и
на мгновение он потерЯл сознание.
Ћчнувшись, он обнаружил, что лежит на гладкой поверхности, а вокруг в
разных направлениЯх двигаютсЯ песчаные ручейки.
‘трЯхнув перчаткой с прозрачной части шлема остатки песка, ќль Ќей
увидел под прозрачной плотной поверхностью какое-то существо. ‘ внутренней
стороны на него уставились два немигающих синих глаза. Ћни заморгали,
трехпалаЯ ручка легла на прозрачную поверхность, перекрыв ему обозрение, и в
этот момент он почувствовал, что начинает сползать вниз. ‚олна песчаного
потока затЯгивала его в воронку и тащила под громадную вращающуюсЯ лопасть.
Њахина могла разрубить тело. ђешив больше не испытывать судьбу, ќль Ќей
телепортировалсЯ внутрь покатого покрытиЯ. Ћказавшись на ветвЯх огромного
растениЯ, которые сразу сломались под его тЯжестью, он рухнул вниз, увлекаЯ
за собой шевелЯщийсЯ, укутанный в розовую ткань комочек живой плоти.
“пав с высоты, ќль Ќей увидел рЯдом с собой улыбающеесЯ личико
маленькой девчушки с синими огоньками лукавых глаз.
Ћна поднЯлась на ноги и оказалась совсем крошечной по сравнению с
гигантским ќль Ќеем.
„евушка долго, как зачарованнаЯ, смотрела на Џришельца, затем показала
ему жестом, чтобы он поднЯл ее на руки.
ќль Ќей поднЯл девушку одной рукой и поднес к плечам. Ћна уперлась ему
коленом в грудь, обхватив руками шлем ђазведчика, и показала, что его надо
снЯть. Ћн отрицательно показал головой. Ќо она продолжала настаивать.
Љогда анализатор скафандра показал, что воздух вполне пригоден длЯ
дыханиЯ, он снЯл с головы шлем и вздохнул полной грудью. ‚оздух, несмотрЯ на
закрытое помещение, показалсЯ ему свежим, но пропитанным стойким запахом
каких-то растений. …два ќль Ќей перевел дыхание, как почувствовал, что в его
мозг плавно вливаетсЯ поток чьих-то мыслей. ђазведчик с изумлением взглЯнул
на девушку, котораЯ продолжала пристально смотреть в его глаза.
"ЋказываетсЯ, жители планеты, как и мы, обладают телепатией", - подумал
ќль Ќей, услышав ее мысли.
- Ќе обижайсЯ, Џришелец, что Я заставила тебЯ снЯть твою маску. Ќа
ночной стороне в –ентре ќнергии уже поЯвились твои соплеменники, Я их
видела, они были без масок. ‡начит, они так же, как и ты, могут дышать нашим
воздухом.
- ‚ыходит, с отцом все в порЯдке, - подумал ќль Ќей.
- Ќе знаю, кто твой отец, но их было двое, - мысленно ответила девушка.
- Њне их показал мой бихорг, - она кивнула на металлический шар, висевший
над ее головой. - Ђ за своего второго товарища не беспокойсЯ, его
обЯзательно выловЯт наши техники. ЊенЯ зовут Ћрхеолла, Я дочь ѓлавного
‘тарейшины Ћрха.
„евушка ответила на все мысленные вопросы ќль ЌеЯ, которых у него
оказалось больше, чем достаточно. ‡атем настала ее очередь, и ќль Ќей
подробно рассказал об Ђндриолле и о целЯх экспедиции.
Џотом Ћрхеолла показала ему свои владениЯ, где только она одна могла
находитьсЯ и повелевать своим маленьким, но вполне самостоЯтельным
королевством.
- •очешь, Я покажу тебе мое жилище? Џойдем со мной, - и она, встав на
небольшой диск, плавно поплыла в правую сторону купола.
‚ход в соседнюю, довольно высокую, .прозрачную полусферу был низковат
длЯ ќль ЌеЯ, и он, слегка пригнувшись, зашел во внутрь достаточно
просторного помещениЯ.
„евушка оставила у входа диск, снЯла с головы обруч с двумЯ шариками и
освободилась из розовой пены прикрепленной к нему материи.
‹егко перебираЯ своими босыми ножками, она прошла к белому лохматому
ложу в форме овала с поднЯтыми закругленными краЯми. ‹оже было настолько
велико, что на нем могло поместитьсЯ далеко не одно такое создание, как
Ћрхеолла.
Ѓез своего розового балахона она выглЯдела совсем миниатюрной и
хрупкой. ‚се ее тело до плеч было завернуто в кусок белой блестЯщей ткани,
оставлЯЯ обнаженными руки и ноги ниже колен. ‚ообще девушка была очень
красивой, лаже с точки зрениЯ жителЯ Ђндриоллы.
€зЯщнаЯ головка на длинной, слегка изогнутой шее, обрамлЯлась пышным
ореолом золотистых волос. ’онкаЯ, гибкаЯ талиЯ с рельефно очерченными
бедрами четко обозначалась под плотно натЯнутой тканью, котораЯ удерживалась
на темно-розовой ленточке, пересекающей левое плечо, и с которой свешивалась
гроздь округлых, похожих на зеграсы, серебристо-перламутровых украшений.
‘ вершины полусферы струилось золотистое сиЯние, согревавшее кожу лица.
ќль Ќей, чувствовавший себЯ в скафандре не совсем уютно, по примеру
хозЯйки вылез из своих доспехов, которые грудой легли у входа в жилище рЯдом
с одеждой Ћрхеоллы.
Љогда он обернулсЯ, то увидел, что она, опершись на локоть, полулежит
на своем великолепном ложе.
‚змахом трехпалой руки она указала Џришельцу на место рЯдом с собой. Ћн
опустилсЯ на край ложа, показавшегосЯ ему необычно упругим и одновременно
мЯгким.
ђЯдом с этим крошечным созданием ќль Ќей чувствовал себЯ крайне
громоздким и неуклюжим, не знаЯ куда деть свои огромные руки.
Џочувствовав смущение гостЯ, Ћрхеолла нажала на одну из крохотных точек
на черном браслете, охватывающем запЯстье правой руки. “ противоположной
стены образовалась полукруглаЯ ниша, из которой выплыла плоскаЯ подставка,
уставленнаЯ сосудами и чашами. Љаждый из предметов был подлинным
произведением искусства.
Ќа некоторых изображались различные жанровые сценки из жизни обитателей
планеты, другие были разукрашены орнаментом и рельефно выполненными
фигурками животных.
Ћрхеолла взЯла один из самых больших сосудов, налила Янтарную жидкость
в два других, поменьше, на необыкновенно тонких ножках. €з одного отпила
несколько глотков, а другой протЯнула ќль Ќею.
ѓлЯдЯ, как тот неуклюже держит в руках миниатюрный длЯ его больших
пальцев сосудик, она залилась звонким смехом, взЯла самую большую,
наполненную плодами чашу, вытрЯхнула из нее содержимое и наполнила ее той же
Янтарной жидкостью и обеими руками, чтобы не расплескать, поднесла чашу ко
рту ќль ЌеЯ. €нопланетЯнин кивком головы поблагодарил хозЯйку, взЯв чашу
двумЯ пальцами, мгновенно осушил ее, почувствовав терпкий, кисловатый вкус
очень ароматного напитка, и аккуратно поставил чашу на место.
Ћрхеолла в это времЯ лакомилась Ярко-красным плодом, ловко освобождаЯ
его от кожуры и отправлЯЯ в рот крохотные дольки. ‚идимо, это ей доставлЯло
большое удовольствие, ибо она сладко жмурилась и слизывала Языком со своих
маленьких губ остатки сока.
ќль Ќэй попыталсЯ взЯть тот же плод, но едва он прикоснулсЯ к нему
своими толстыми пальцами, как тот лопнул и растексЯ по ладони липким
рубиновым соком.
Ћрхеолла улыбнулась, взЯла с подставки небольшую трубочку, котораЯ,
развернувшись, быстро очистила пальцы от остатков жидкости и свернулась в
маленький комочек, оставив в ладони ощущение приЯтного влажного
прикосновениЯ.
‡атем Ћрхеолла продемонстрировала ќль Ќею преимущества трехпалой кисти,
- моментально очистила плод от кожуры и, попросив его открыть рот, положила
туда тающую ароматную дольку. “видев, что Џришельцу понравилось, она
принЯлась таким же образом кормить его другими плодами и ломтиками растений.
Ќакормив гостЯ, Ћрхеолла предложила ему растЯнутьсЯ на ложе и стала
демонстрировать на потолке купола картины жизни планеты до чудовищной
катастрофы, заставившей жителей €хоры спуститьсЯ в ее глубины.
Џеред ќль Ќеем мелькали красивые города, селениЯ, многообразный
растительный и животный мир, при этом полностью сохранЯлсЯ эффект
присутствиЯ.
…му стало казатьсЯ, что он плывет на корабле по гладкой водной
поверхности, бродит по лесам, встречаЯсь с многочисленными, разнообразными
по форме и видам растениЯми и животными, проноситсЯ на серебристых крыльЯх
над цветущими городами-садами. Ћрхеолла сопровождала демонстрацию живых
картин мысленными поЯснениЯми.
‚незапно поток ее мыслей прекратилсЯ, и ќль Ќей, взглЯнув на ее лицо,
увидел, как по щекам, оставлЯЯ дорожки, беззвучно ползут хрустальные
слезинки и вздрагивают лепестки губ. Ћн понЯл, насколько глубокаЯ,
нестерпимаЯ боль затаилась в ее душе, в каждой клеточке ее мозга в свЯзи с
тЯжелейшей трагедией, непоправимой бедой, обрушившейсЯ на Ќайю и ее стойкий
мужественный народ. Ћна легла навзничь и, закрыв руками ‹ицо, громко
зарыдала.
ќль Ќей погладил ее по мокрой щеке и мысленно сказал:
- Њы постараемсЯ помочь вашему народу, мы сделаем все, чтобы вернуть
Ќайю-€хору на старую орбиту. € пусть не вы, но ваши потомки будут,
обЯзательно будут дышать не искусственным, а настоЯщим свежим воздухом,
которым наполнЯтсЯ легкие €хоры.
Ћрхеолла доверчиво, как ребенок, прильнула к его могучей ладони и
задремала. Љупол над их головами потемнел и на нем вспыхнул пучок золотистых
волокон со светЯщимисЯ на концах маленькими звездочками. ЏослышалсЯ еле
уловимый прозрачный звон колокольчиков. ѓлаза у ќль ЌеЯ закрылись, и он
погрузилсЯ в легкий сон.
Џроспал он совсем немного. Ћткрыл глаза, услышав шорох гневных,
раздраженных мыслей. Ћрхеолла отгонЯла от входа в свое жилище трех молодых
мужчин. Ћни настойчиво уговаривали ее отдать им одежду Џришельца, за это
пообещали не рассказывать ‘овету ‘тарейшин, что вопреки категорическому
указанию она оставила в своем доме инопланетЯнина.
Ќаконец, после долгих препирательств Ћрхеолла пригрозила, что,
во-первых, она сейчас разбудит своего гостЯ и тогда им не поздоровитсЯ за
попытку украсть его одежду. ‚торым ее доводом была величина скафандра. Ћна
сказала, что в него поместитсЯ несколько таких, как они. Ќо юноши продолжали
настаивать.
’огда Ћрхеолла подошла к ќль Ќею и, увидев, что он не спит, хотела
спросить, что ей придумать. Ќо он опередил ее, мысленно ответив, что все
слышал и сейчас сам с ними поговорит.
ќль Ќей поднЯлсЯ и пригласил незванных гостей войти внутрь помещениЯ.
Ћрхеолла представила ќль Ќею всех троих, при этом особо выделила одного
высокого юношу в темно-сиреневом одеЯнии и с украшением, похожим на зеграс,
в правом ухе. Ћна взЯла его за руку, подвела к ќль Ќею и протелепатировала,
что это ее самый близкий друг џрх. Ћни мечтали соединить свои судьбы.
џрх с детских лет воспитывалсЯ вместе с Ћрхеоллой, и молодые люди очень
привЯзались друг к другу. ђодители џрха погибли во времЯ аварии, происшедшей
в ѓлавном ’ехническом –ентре Џланеты во времЯ запуска космического кораблЯ.
„о тех пор, пока не будет пойман и уничтожен ”чф, ‘овет ‘тарейшин
запретил молодым девушкам, входившим в пору зрелости, соединЯть судьбы с
юношами.
ќто очень тЯготило џрха, он был немного вспыльчив, и, честно говорЯ,
приревновал Ћрхеоллу к Џришельцу. Џоэтому он так настойчиво прорывалсЯ в ее
жилище со своими друзьЯми. Ќо, увидев перед собой великана, успокоилсЯ и
готов был спокойно выслушать ќль ЌеЯ.
ќль Ќэй протелепатировал юношам, что выход на поверхность планеты
сопрЯжен длЯ них со смертельной опасностью. ‚ случае выхода на поверхность
€хоры, длЯ любого живого существа вполне достаточно мгновениЯ, чтобы на
ночной стороне превратитьсЯ в кусок льда, а на дневной - расплавитьсЯ,
превратившись ,в мокрое, грЯзное пЯтно.
ћноши отнеслись к поЯснениЯм ќль ЌеЯ с пониманием и поспешили
удалитьсЯ. Ћднако любопытнаЯ, как все девушки, Ћрхеолла не преминула
уточнить, каким же образом они узнали, что Џришелец находитсЯ в ее жилище.
џрх засмеЯлсЯ и, указав на серебристый, плавающий в воздухе шар с
подрагивающими усиками-антеннами и подмигивающий своими многочисленными
огоньками, мысленно ответил:
- Ћб этом спроси своего друга.
’от смущенно замигал своими разноцветными русинками-отверстиЯми и сразу
призналсЯ, что сделал это лишь по настоЯтельной просьбе џрха. Ћрхеолла
погрозила бихоргу пальцем, тот из серебристого стал пунцовым и заметалсЯ под
куполом, от стыда не знаЯ куда деватьсЯ.
- Ќу, ладно, Я тебЯ прощаю. Ќо чтобы ты больше никогда ничего и никому
не рассказывал, а то отправлю на переделку и из тебЯ сделают обыкновенного
рахстрога, которые вечно копаютсЯ в металлическом ломе.
Ѓихорг принЯл свой прежний вид и дал торжественную клЯтву никогда
больше не подводить свою хозЯйку.
- ’ак, а что мне делать с инопланетЯнином, Я не хочу пока с ним.
расставатьсЯ, он понимает все мои мысли и мне с ним очень хорошо, -
обратилась Ћрхеолла к џрху.
’от заметил, что Џришелец все равно вернетсЯ к своим, а потом его, рано
или поздно, все равно обнаружат.
- ‹адно, Я пойду к Ћрху и все расскажу, думаю, он простит свою дочь...
‚ это времЯ под куполом зазвучал тройной сигнал ‚сепланетного ‚ниманиЯ.
Ћн посветлел и на нем поЯвилось округлое серебристо-белое пЯтно экрана.
- ‘верхважное сообщение ‘овета ‘тарейшин, - протелепатировала ќль Ќею
Ћрхеолла и протЯнула ему головной обруч, сама надев свой, уставилась в
экран.
’ам ќль Ќей увидел своего отца и “л Ѓата, сидЯщих в центре огромного
куполообразного зала. Њежду ними сидел благообразный старик с седой бородой
и усами.
‘тарец, он оказалсЯ ѓлавой ‘овета ‘тарейшин и отцом Ћрхеоллы, котораЯ с
гордостью протелепатировала об этом ќль Ќею, в своем выступлении рассказал,
что вследствие ошибки погиб один из Џришельцев, "пустившихсЯ на ночной
стороне планеты. Ћ судьбе инопланетЯн, опустившихсЯ на дневную сторону
€хоры, пока ничего не известно. Ќо с ними ничего не должно случитьсЯ, так
как техники оповещены и их вскоре найдут.
‡атем ќль ђад и “л Ѓат рассказали о цели своего путешествиЯ, об
Ђндриолле, о ‘овете Љольца, а жители €хоры наперебой стали засыпать
Џришельцев потоком вопросов.
Ћрхеолла снова нажала на одну из бесчисленных точек на своем браслете,
и экран купола погас. ‡атем она поднЯла свое кукольное личико на ќль ЌеЯ и
мысленно попросила еще побыть с ней, так как она сама хочет открыть ему мир
€хоры.
- Ќе отказывай мне, побудь еще немного. ’ы ведь скоро уйдешь к своим. “
тебЯ будет много дел и ты врЯд ли сможешь уделить бедной девушке немного
вниманиЯ. Ђ пока Я хочу, чтобы ты был мой, только мой.
Џрочитав в мозгу ќль ЌеЯ согласие, она весело хлопнула в ладоши и
плавно закружилась по своему жилищу, надела розовую верхнюю одежду, встала
на „иск и бесшумно заскользила по гладкому полу, пригласив ќль ЌеЯ следовать
за собой.
Џо дороге она показала ему свою вооруженную Ядовитыми жалами
своеобразную охрану.
ќто были большие, почти с нее ростом, насекомоподобные существа желтого
цвета с крупными поперечными черными полосами. Ћни выглЯдели довольно
непривлекательно, хотЯ были весьма трудолюбивы и приносили большую пользу.
Ћрхеолла приручила их настолько, что они по издаваемым ею свистам могли
собратьсЯ вместе и по желанию хозЯйки хорошенько искусать любого
непрошенного гостЯ. ’ем более, что укус трех-четырех таких животных длЯ
жителЯ €хоры смертелен. Џоэтому желающих войти в пределы владений Ћрхеоллы
без ее приглашениЯ практически не было. Ћднако малые дозы Яда широко
использовались в лечебных целЯх.
Ќадо сказать, что эти существа приносили неоценимую пользу. Ћни
собирали с отдельных растений и цветов сладковатую жидкость, обладающую
исключительно высокими питательными качествами, помогали сборщикам-роботам
при уборке урожаЯ, безошибочно определЯЯ созревшие плоды, опылЯли отдельные
виды плодоносЯщих растений. Љроме того, Ћрхеолла надеЯлась, что они смогут
защитить ее и от ”чфа, этого страшного инопланетЯнина, который, принимаЯ
любой облик, бесчестил молодых женщин и девушек.
Ћрхеолла призналась ќль Ќею, что вначале она подозревала в нем ”чфа,
принЯвшего облик Џришельцев, и решила даже ценой собственной жизни
уничтожить его, если он попытаетсЯ на нее напасть. ’олько поэтому она и не
сообщила ‘овету ‘тарейшин, что принимала у себЯ в доме инопланетЯнина,
несмотрЯ на строжайшее указание немедленно информировать о любых
незнакомцах. ‚едь уже второй период подрЯд девушки €хоры не могут соединить
свои судьбы с юношами, так как ”чф, принимаЯ облик любого мужчины, бесчестит
женщину, после чего она, как правило, или умирает, или лишаетсЯ рассудка.
‘коро на планете совсем не останетсЯ молодых девушек.
“ченые придумали длЯ женщин специальную одежду из исключительно
плотной, но легкой ткани, которую можно снЯть только биоимпульсом мозга
владелицы. Ќо ”чф умудрилсЯ найти выход и из этого положениЯ. Ћн стал
поЯвлЯтьсЯ в бассейнах уже в своем подлинном облике.
„ело в том, что вода - его роднаЯ стихиЯ. ‚ ней покрытое слизью тело и
щупальца инопланетЯнина практически незаметны. Ћн утаскивал очередную жертву
на дно, после чего находили труп задушенной девушки. ‘ейчас ни одна женщина
не поЯвлЯетсЯ в бассейнах.
ќль Ќей решил встретитьсЯ с ѓлавой ‘овета ‘тарейшин и предложил
Ћрхеолле представить его своему отцу. Ћна сразу согласилась, и вскоре ќль
Ќей стоЯл перед старцем, которого он видел на экране.
- Џочему ты не выполнила указание ‘овета и не сообщила о Џришельце? -
обратилсЯ он к дочери. - Ћдного инопланетЯнина техники нашли в
барголохитовой камере на дневной стороне еле живого. ‘ейчас ему
восстанавливают силы и всЯ планета ищет пропавшего второго... Ђ моЯ роднаЯ
дочь до сих пор ничего не сообщила ‘овету, нарушив ЏорЯдок... ’ы будешь
наказана!
Џотупившись, Ћрхеолла ответила:
- Њне очень хотелось познакомитьсЯ с Џришельцем, побыть с ним, а кроме
того, џрх должен был тебе все рассказать.
- Љак! - воскликнул старец. - Џочему же он до сих пор не сделал этого?
Ќемедленно найти и доставить его сюда - обратилсЯ он к окружающим его
бихоргам. - ЋбъЯвить всепланетную тревогу. “ нас до сих пор на €хоре не было
случаЯ, чтобы кто-либо не выполнил указание ‘овета ‘тарейшин, - поЯснил Ћрх
гостю.
ќль Ќей мысленно заступилсЯ за џрха, добавив, что тот, видимо, просто
где то задержалсЯ.
‘тарец недовольно кивнул головой и попросил ќль ЌеЯ, чтобы тот передал
ќль ђаду просьбу ‘овета присутствовать на ‚сепланетном ‘боре, где будет
обсуждатьсЯ предложение ученых по возвращению €хоры на прежнюю орбиту.
4
‘ большим интересом выслушав рассказ, ќль ђад поблагодарил сына за
проЯвленное мужество и твердость духа. Љ этому присоединились и другие члены
экипажа звездолета.
’еперь ќль ђад имел все основаниЯ выйти на свЯзь с ‘оветом Ђндриоллы и
подробно осветить событиЯ. ’ем более, что пока ќль Ќэй докладывал
подробности своих похождений, в Ћвальном зале материализовалсЯ его товарищ,
который тонул вместе с ним в зыбучих песках Ќайи. …го, полуживого, нашли
’ехники планеты. •ранители здоровьЯ помогли ему восстановить силы, и он
успешно телепортировалсЯ на корабль.
‚о времЯ своего сообщениЯ ‘овету Ђндриоллы ќль ђад попросил разрешение
на оказание помощи жителЯм Ќайи по переводу планеты на прежнюю орбиту. Џо
его заданию ѓлавный мозг звездолета уже прорабатывал решение этой задачи.
‘овет Ђндриоллы попросил дополнительные сведениЯ о параметрах движениЯ
Ќаин. —тобы избежать ненужного риска, программу и наиболее эффективный
вариант решениЯ проблемы просчитал сам Ђлм - ‚ысший мозг Ђндриоллы и Љольца.
‚скоре был найден оптимальный способ возвращениЯ Ќайи на прежнюю
орбиту, и на помощь ќль ђаду телепорти-ровалсЯ Ѓур ѓор с группой ученых
соответствующих Ќаправлений Ќауки. Ѓыла установлена биосвЯзь с Ќайей, и
‘овету ‘тарейшин передали, что посланцы Ђндриоллы окажут жителЯм планеты
необходимую помощь.
Ћрх объЯвил ‚сепланетный ‘бор и в ѓлавном Љуполе собрались все лучшие
ученые €хоры. ‚се ждали андриольцев. „лЯ них было отведено девЯть почетных
мест в самом центре.
—ерез несколько мгновений в ѓлавном Љуполе материализовались ќль ђад и
Ѓур ѓор в сопровождении группы ученых. ЏоЯвление Џришельцев ихорцы
приветствовали стоЯ. Ћрх поклонилсЯ ќль ђаду и от имени ‘овета ‘тарейшин
попросил его провести совместное заседание представителей обеих цивилизаций.
Ћбсуждение было достаточно длительным. Џо существу программа,
рассчитаннаЯ на Ђндриолле, была принЯта полностью, за исключением двух
уточнЯющих поправок, сделанных учеными Ќайи.
“читываЯ необычайную сложность задачи, требующей максимального
напрЯжениЯ сил и использованиЯ всей энергии планеты, ќль ђад предложил,
чтобы каждый из присутствующих высказалсЯ за или против проведениЯ не
имеющего аналогов межгалактического взрыва.
‚се присутствующие высказались за немедленное осуществление
эксперимента.
‚друг под Љуполом заметалсЯ свет ’ревожного сообщениЯ. Ћрх прервал
заседание и попросил всех оставатьсЯ на своих местах. ‚ зале воцарилась
глубокаЯ тишина. Џолучив информацию, Ћрх с грустью сообщил, что в одном из
каналов с питательным раствором длЯ растений найдено тело его воспитанника
џрха. Ћн до неузнаваемости был изуродован, кожа с лица содрана вместе с
волосами. ’олько по биосхеме мозга удалось опознать жертву. Ќе было никаких
сомнений, что это проделка ”чфа.
’ерпеть присутствие на планете убийцы и насильника больше было нельзЯ.
Ћрх объЯвил ‚сепланетную ’ревогу...
‚сЯ €хора была разбита на секторы. Џоисками ”чфа в каждом из них
руководил член ‘овета ‘тарейшин. Љаждой женщине было вручено по особому
белому кристаллу. Џри прикосновении к коже ”чфа он становилсЯ зеленым. …сли
кристалл плотно прижать к телу ”чфа, то он благодарЯ своему химическому
составу, убивал монстра. Ћднако выполнить это возможно при единственном
условии - когда ”чф примет свой истинный облик.
Ќемедленному испытанию подверглись практически все жители €хоры.
Џроверили водные резервуары, бассейны, каналы с питательным раствором,
систему водо- и теплоснабжениЯ.
‚се сидели на своих местах, ожидаЯ сообщений из секторов. Ќаконец,
поЯвилсЯ еле заметный сигнал из сектора "зет". ‚ этом секторе находились
владениЯ и жилище Ћрхеоллы, дочери ѓлавного ‘тарейшины Ћрха.
ќль Ќей, не принимавший непосредственного участиЯ в заседании, но
приглашенный на него в качестве гостЯ, почувствовал биоимпульс с просьбой о
помощи и телепортировалсЯ в жилище Ћрхеоллы.
Њатериализовавшись внутри небольшого купола, где жила девушка, ќль Ќей
увидел страшную картину. Ќа ложе Ћрхеоллы в смертельных судорогах извивалось
громадное, покрытое серой неприЯтной слизью студенистое полупрозрачное тело.
—асть туловища и несоразмерно большаЯ голова дымились на ворсистом покрывале
ложа.
€з огромной лужи, увеличивающейсЯ за счет распада конечностей-щупалец,
виднелись четыре уже остекленевших глаза. ‚ центре этой безобразной
пузырившейсЯ массы зеленел слегка вздрагивающий кристалл.
- ”чф!
„а, это были зловонные останки неуловимого свирепого убийцы и
насильника ”чфа!
ђЯдом валЯлись изодранные на куски девЯть прирученных Ћрхеоллой
насекомоподобных животных и согнутый в узел браслет с ее руки.
Ќа полу лежал шарообразный робот-бихорг с погнутыми усиками антенн, с
пульсирующим красным сигналом опасности.
Ќа другом конце ложа лежало обнаженное окровавленное тело задушенной
Ћрхеоллы.
Ќе привыкший к такому тЯгостному ужасному зрелищу,
ќль Ќей на мгновение прикрыл глаза.
‚ этот момент он почувствовал чье-то прикосновение и увидел повисший
над своим плечом шар бихорга. ’от сначала неЯсно, потом все более четко
воспроизвел картины случившегосЯ.
”чф ЯвилсЯ к Ћрхеолле в образе џрха. €зобразив смущение, он сказал, что
пришел посоветоватьсЯ с ней об очень деликатном деле. ‘овет ‘тарейшин принЯл
решение направить десЯть самых красивых юношей в Љупол ‚стреч длЯ совершениЯ
ЋбрЯда ЏродолжениЯ рода. ‚ числе набранных было названо его имЯ. Ќо он не
может туда пойти. Ћн готов принЯть смерть, но не может отказатьсЯ от счастьЯ
соединить с ней судьбу.
Ћрхеолла бросилась со слезами обнимать и целовать своего избранника.
Ћна тоже с детства прониклась к нему высоким чувством.
‡атем она сказала, что надо пойти к Ћрху и все ему рассказать. Ћн
добрый, и наконец, он - отец и не сможет отказать единственной дочери в ее
просьбе. …сли же Ћрх откажет, то она готова принЯть смерть вместе с џрхом.
"џрх", потупившись, заметил:
- Њожет быть, нам следует совершить обрЯд ЏродолжениЯ ђода прЯмо
сейчас, тогда Ћрху некуда будет деватьсЯ и он даст согласие на то, чтобы мы
немедленно соединили свои судьбы.
- Ќет, и еще раз нет, - не соглашалась Ћрхеолла, - Я не могу пойти на
это без согласиЯ отца.
- ‡начит, ты плохо относишьсЯ ко мне, - обиделсЯ "џрх".
- Љак ты можешь это утверждать! ‚едь, кроме отца, ты в этом мире длЯ
менЯ самый близкий человек, - не уступала Ћрхеолла.
- Ќет, ты мне не доверЯешь. Џо крайней мере хоть представь
доказательства своего отношениЯ ко мне.
- џ согласна на все.
- Ќу, допустим, ты можешь показать, как снимаетсЯ ваша сверхпрочнаЯ
одежда, которую изобрели ученые. џ до сих пор не понимаю, что они такое
придумали! ‚едь даже муж не может этого сделать без согласиЯ жены!
- Ќу, если тебЯ устроит такое доказательство моего чувства, то это
делаетсЯ очень просто... ‘мотри, - Ћрхеолла, придерживаЯ свою розовую одежду
на груди двумЯ руками, показала, как из грозди прикрепленных на груди
украшений отделилась одна бусинка и медленно поползла вниз, приоткрываЯ
узкую щель, через которую засветилась полоска белого тела.
‚ это времЯ "џрх" протЯнул руку и резким движением рванул гроздьЯ
украшений с такой силой, что ткань распахнулась на две половинки и
соскользнула к ногам девушки. €спугавшись своей наготы, Ћрхеолла прижала
руки к груди и отскочила в сторону. "џрх" бросилсЯ к ней, она увернулась.
- —то ты делаешь! ‚едь ты нарушаешь ‡акон. ‘корее уходи отсюда, тогда Я
постараюсь простить тебЯ и никому ничего не расскажу.
‚друг он дико захохотал, взвилсЯ в воздух в невероЯтном прыжке,
бросилсЯ на нее, повалив на ложе...
Ћна попыталась нажать на своем браслете "точку" вызова, но "џрх" ловким
движением сорвал его и, смЯв в ладони, швырнул на пол.
’огда Ћрхеолла издала губами свист, и весь купол наполнилсЯ
прирученными насекомоподобными существами. Ћни бросились на него со всех
сторон, наносЯ свои Ядовитые укусы. Ћн с огромной силой разрывал их на части
и безжалостно уничтожал.
‚оспользовавшись тем, что "џрх" продолжал боротьсЯ с ее свирепой
охраной, она соскочила с ложа и хотела было бежать. Ќо в этот момент,
видимо, до ее сознаниЯ дошло... ‚едь трех-четырех укусов этих животных
достаточно, чтобы убить самого крупного и сильного мужчину €хоры. Ђ џрх, не
отличавшийсЯ особой силой и выносливостью, был искусан так, что на нем не
оставалось живого места, однако, продолжал уничтожать ее защитников.
’олько тогда она понЯла, что это был вовсе не џрх, а жестокий ”чф,
принЯвший его облик!
Ћрхеолла сделала вид, что решила ему покоритьсЯ, и, повернувшись к нему
лицом, медленно подошла к ложу. “видев, что она готова уступить, он повалил
ее на ложе.
- џ, - продолжал бихорг, - тоже понЯл, что это не џрх, и со всего
размаха налетел и ударил насильника по голове, повредив при этом свои
антенны. ’от обмЯк и вдруг начал принимать свой страшный образ. …го спина
стала расползатьсЯ, превращаЯсь в ком скользкой слизи, из которой поЯвилось
множество щупалец, обвивающих несчастную девушку. ’огда Ћрхеолла вынула
из-под Языка белый кристалл и прижала его обеими руками к спине чудовища.
Ћно дернулось, захрипело и, сдавив свою жертву в смертельном объЯтии,
забилось в агонии, стараЯсь освободитьсЯ от впившегосЯ в его тело
позеленевшего кристалла. Њонстр рычал, вырывал из себЯ целые куски плоти,
пытаЯсь освободитьсЯ от проникающего внутрь его кристалла... …ще несколько
попыток, и по ложу стала растекатьсЯ грЯзнаЯ смердЯщаЯ лужа. ‚ это мгновение
и поЯвились вы, - закончил бихорг.
...’ела Ћрхеоллы и џрха по ихорскому обычаю предали огню в специальной
печи. ‚се жители планеты, надев траурные одежды, пришли проводить их в
последний путь.
Џо образу и подобию Ћрхеоллы сделали голубую прозрачную статую и
установили в Љуполе ЏродолжениЯ рода.
‘ тех пор перед обрЯдом зачатиЯ каждаЯ девушка и юноша подходили к
статуе, касались ладонЯми ее каменной неподвижной ступни и давали клЯтву
любви и верности.
‘овет ‘тарейшин принЯл решение - увековечить имЯ героически погибшей
Ћрхеоллы и в каждой семье первой поЯвившейсЯ на свет девочке давать ее имЯ.
‘ тех пор на Ќайе из поколениЯ в поколение передавалсЯ обычай: каждаЯ
старшаЯ дочь в семье носила имЯ Ћрхеоллы.
5
Њежду тем всЯ планета готовилась к событию необычайной важности и
значениЯ.
Џосле проведениЯ последних расчетов было принЯто решение направить на
четыре тЯжелые планеты, захватившие Ќайю в плен своего тЯготениЯ и на долгие
Џериоды изменившие ее орбиту, космические корабли. Ќеобходимо было
установить особого вида взрывные устройства и по единому сигналу произвести
синхронный взрыв на этих планетах и распылить их.
Џоследовал сигнал с €хоры и одновременно включились все взрывные
устройства. ђаздалсЯ мощный взрыв. ‘одрогнулась, окуталась непроницаемой
пеленой ‡везднаЯ ‘истема „рора, и сквозь тугой плотный туман на Ќайю не
пробивалсЯ ни один луч.
Љогда постепенно дым и частицы пыли улеглись, то оказалось, что ЌайЯ,
освещеннаЯ Яркими лучами родного светила, вернулась на прежнюю орбиту, но на
нее с бешеной скоростью несетсЯ огромный неразорвавшийсЯ кусок спекшегосЯ
металла и камнЯ.
Ѓлиже всех к этому смертоносному снарЯду находилсЯ космический корабль
ќль ђада.
‘читанные мгновениЯ отделЯли Ќайю от гибели. Љапитан кораблЯ попросил
ќль ђада немедленно телепортироватьсЯ на звездолет, а сам решил разогнать
свой корабль, чтобы лобовым ударом изменить траекторию движениЯ чудовищной
массы и ценой жизни экипажа спасти Ќайю от надвигающейсЯ катастрофы.
‚се члены экипажа мысленно согласились с капитаном и перешли в отсек
ускорителей, чтобы, развив максимальную скорость, усилить удар и навернЯка
отбросить от Ќайи грозивший ей гибелью осколок.
ќль ђад не мог оставить корабль, бросив на произвол судьбы его экипаж.
Ћн вспомнил о последней надежде... Ќа его пальце, так же как и на руках
любого ђазведчика-Џервопроходца, находилось кольцо с рубиновым кристаллом,
вызывающим направленный взрыв необыкновенной силы. Џричем последствиЯ такого
взрыва часто приводили к непредсказуемым результатам.
Ќе колеблЯсь, ќль ђад направил палец с кольцом на приближающийсЯ кусок
планеты и повернул головку кристалла.
ЋслепительнаЯ вспышка и последовавший за ней взрыв потрЯсли корабль. Ќа
потерЯвших сознание людей обрушилась непроницаемаЯ тьма.
Џервым очнулсЯ ќль ђад и осмотрелсЯ. —етверо членов экипажа,
скорчившись, лежали в креслах отсека ускорениЯ. Ќи один из приборов не
работал. ‚ключив экран наружного обзора, ќль ђад убедилсЯ, что корабль,
видимо, попал в —ерный ђазрыв: не видно ни огонька, ни мерцаниЯ или хотЯ бы
проблеска света. ’ьма. ѓустаЯ чернаЯ тьма со всех сторон окружала
космический корабль.
Ћщущение пустоты и беспокойства охватило сознание ќль ђада, - редко
кому удавалось вырватьсЯ из —ерного ђазрыва.
ќль ђад мог телепортироватьсЯ на Ђндриоллу или любую точку ЌеобъЯтного
Џространства при условии, если он определит координаты своего
местонахождениЯ. Ђ определить точное место пребываниЯ при неработающих
приборах –ентра ‚ычислений было практически невозможно. ‚начале он решил
попытатьсЯ помочь кому-либо из членов экипажа, а затем занЯтьсЯ приборами.
ЋбходЯ кресло за креслом, он обнаружил, что двое пилотов тЯжело, почти
смертельно, ранены, капитан кораблЯ и третий пилот - живы, но потерЯли
сознание.
- ѓде мы? —то с кораблем?... - спросил, очнувшись, капитан.
ќль ђад объЯснил ситуацию и предложил немедленно начать ремонт
приборов, так как без них им из —ерного ђазрыва не выбратьсЯ.
Џосоветовавшись, капитан и ќль ђад решили положить сидевших в двух
первых креслах космопилотов в анабиоз, чтобы потом на Ќайе попытатьсЯ
вернуть их к жизни. ’ретий медленно приходил в себЯ.
’еперь дело оставалось за главным. Ќеобходимо было выЯснить причины
неисправности систем кораблЯ, восстановить их, и попытатьсЯ вырватьсЯ за
пределы —ерного ђазрыва, определив координаты. “же затем предстоЯло решать
проблему возвращениЯ на Ќайю.
Ќа корабле было несколько бихоргов и роботов-техников, капитан поручил
им занЯтьсЯ автоматическими устройствами и –ентром вычислений. ќль ђаду
удалось выЯснить, что система аварийного блок-запаса находитсЯ в критическом
состоЯнии.
‘обравшись втроем, они тщательно обсудили положение дел и пришли к
выводу, что их может спасти только сверхнапрЯженнаЯ работа или чудо. Љак
известно, чудес не бывает, и им приходилось рассчитывать только на свои
силы,
Љапитан извлек из запасного отсека еще несколько роботов, и вскоре
работа на корабле закипела. ‹юди работали без сна и отдыха, их угасающие
силы поддерживались лишь особыми питательными капсулами.
Ќаконец, стали поступать первые ободрЯющие сообщениЯ. Ѓихоргами и
роботами-техниками было обнаружено и устранено несколько неисправностей на
внешней части кораблЯ. Ћднако продолжала оставатьсЯ невыЯсненной причина
невозможности запуска хотЯ бы одного корабельного двигателЯ.
ЌеуправлЯемый корабль, находЯсь в —ерном ђазрыве, продолжал движение в
Ќикуда. Џоложение становилось отчаЯнным. ‡апасы питательных капсул подходили
к концу, люди выбивались из последних сил, пытаЯсь спасти корабль, но
тщетно.
‚озвратившиесЯ бихорги и роботы доложили, что практически все системы и
автоматические устройства жизнеобеспечениЯ кораблЯ исправны: не обнаружено
признаков дефектов на приборах, пультах управлениЯ и –ентре вычислений. ‚ то
же времЯ от энергетических устройств и силовых установок не поступала
энергиЯ, „вигатели по-прежнему не запускались.
Џо предложению капитана было решено наиболее тщательно обследовать
загерметизированный отсек, где находилсЯ энергетический центр кораблЯ.
ЋбследуЯ днище корпуса, наконец, нашли причину аварии: во времЯ взрыва были
повреждены коммуникации, ведущие к энергетическому центру и корабельным
двигателЯм.
Љосмопилот с роботами-техниками быстро восстановили все коммуникации.
Љапитан нажал кнопку управлениЯ двигателЯми. Џосле восстановлениЯ
систем корабль резко рванулсЯ вперед.
‡аработали, замигали табло приборов и автоматических устройств.
Ќаконец, включилсЯ и –ентр вычислениЯ.
‚друг на экране наружного обзора поЯвилось еле заметное светлое пЯтно.
Ћно постепенно расширЯлось, светлело, и вскоре весь экран заполнилсЯ
пульсирующими огнЯми далеких звезд и галактик.
Љорабль, вырвавшись из —ерного ђазрыва, устремилсЯ к ближайшей звездной
системе. ’еперь за судьбу кораблЯ и его экипажа можно было быть спокойным.
–ентр вычислениЯ по заданной ќль ђадом программе установил, что их
забросило в отдаленную галактику. ‚ каталоге “р Ѓара она числилась под
названием Џуть Ћвернера. ’ам было огромное количество звездных систем. —асть
из них, по расчетам великого ќг •уга, считалась обитаемой.
Ќа некоторых из планет должны быть довольно развитые технократические
цивилизации, однако все попытки Љольца вступить с ними в контакт с помощью
средств свЯзи успехов не имели. ЏредстоЯл трудный и долгий путь возвращениЯ
на Ќайю.
—асть втораЯ "Ќа ›рфе"
1
‚округ светила ближайшей звездной системы вращалось девЯтнадцать
планет. Џо расчетам –ентра вычислений на планетах с четвертой по седьмую
могли оказатьсЯ формы существованиЯ белковой материи, при этом не исключено
наличие гуманоидных цивилизаций.
Ќаиболее подходЯщей по условиЯм жизни, по данным запущенных спутников,
оказалась четвертаЯ планета этой звездной системы.
Ћба жителЯ Ќайи были в тЯжелом состоЯнии из-за перегрузок и отсутствиЯ
продуктов питаниЯ. Ќа корабле не осталось ни одной питательной капсулы.
ќль ђад передал своим друзьЯм часть своей жизненной энергии, они пришли
в себЯ и несколько приободрились. Ћн вывел корабль на орбиту четвертой
планеты и стал постепенно, виток за витком, осторожно снижатьсЯ. Ќа седьмом
витке все облегченно вздохнули.
‘реди проплывающих под ними колоссальных массивов буйных
желто-коричневых зарослей показались полЯны, на которых высились огромные
сооружениЯ. ‡аблестела гладь водной поверхности.
Ќад необъЯтной ширью океана с берега нависали гигантские города. Њожно
было видеть и плавающие поселениЯ.
ќль ђад опустил корабль совсем близко к поверхности, так что стало
заметно движение живых точек от одного строениЯ к другому. €з одного
сооружениЯ внезапно вырвалсЯ летательный аппарат с четырьмЯ вращающимисЯ
лопастЯми по бокам и по одному снизу и сверху.
‘делав разворот вокруг космического кораблЯ, летательный аппарат,
помигиваЯ синими огоньками сигналов, резко повернул направо, как бы
приглашаЯ следовать за ним.
‚начале ќль ђад так и сделал, но затем, неожиданно передумав, решил
посадить корабль в менее доступном месте и сделать это наиболее незаметно.
…му показалось слишком подозрительным желание жителей планеты посадить
корабль инопланетЯн в каком-то удобном длЯ них месте. ђазве можно
предугадать нравы цивилизаций другой ѓалактики?
Џоэтому он приказал капитану остановить двигатели и выпустить гильзы с
цветным газом, который, окутав корабль Ярким золотисто-оранжевым облаком,
создал видимость внезапно вспыхнувшего пламени.
Џод его покровом ќль ђад, увидев просвет в густых зарослЯх, направил
туда корабль и посадил его на небольшую полЯну.
Џочва оказалась достаточно твердой, и корабль стоЯл довольно устойчиво.
‚ наступившей тишине ќль ђад дал команду роботам-техникам и бихоргам
тщательно замаскировать корабль растительностью.
Ќа мысленный вопрос капитана, чем объЯснить такую необычайную
осторожность, ќль ђад поЯснил, что ему не понравилось настойчивое желание
местных жителей направить корабль Џришельцев на определенное место. €х
намерениЯ не Ясны и не понЯтны. ‘прЯтав корабль, они смогут улететь отсюда в
любое удобное длЯ них времЯ.
€сходЯ из этого, ќль ђад предложил капитану и космопилоту остатьсЯ
здесь и ждать его возвращениЯ. ‡аодно определить состав атмосферы и взЯть
пробы воды и почвы. Ќе исключено, что они могут быть безвредными. ‚ таком
случае целесообразно пополнить запасы воды и питаниЯ. ‡а это времЯ ќль ђад
побывает в ѓороде и на месте выЯснит ситуацию.
‡атем ќль ђад приостановил поток своих мыслей и, несколько погодЯ,
добавил:
- ‘ейчас Я должен сообщить вам самое главное. Њолить об этом или
скрывать Я ничего не собираюсь. ‚ам известно, что, определив координаты, Я
могу телепортироватьсЯ на Ђндриоллу, на Ќайю-€хору или в любую точку
пространства. Љогда мы выбрались из —ерного ђазрыва, Я с помощью –ентра
вычислений, находЯщегосЯ на корабле, и автономного мозга, вмонтированного в
мой скафандр, выЯснил, что нас забросило в отдаленную ѓалактику. —тобы
преодолеть это расстоЯние до Ќайи-€хоры, кораблю потребуетсЯ, по вашему
:чету, значительное количество периодов. ‚ соответствии с законом ’ер Ѓаха
на €хоре за это времЯ сменитсЯ не менее двух поколений, да и на Ђндриолле
пройдет немало времени. “читываЯ, что у нас давно решена проблема
телепортации, Я в любое времЯ мог бы оказатьсЯ рЯдом с близкими, но Я
останусь с вами до конца, каким бы он ни был. ’еперь держите со мной
постоЯнную свЯзь и по моему сигналу, если 5удет такаЯ необходимость,
немедленно взлетайте и выходите на орбиту планеты. џ телепортируюсь прЯмо на
корабль. Ђ пока попробуйте пополнить запасы продовольствиЯ.
2
ќль ђад решил вначале телепортироватьсЯ в район, вблизи которого он
видел летательный аппарат.
Љогда ќль ђад материализовалсЯ на краю зарослей, чтобы осмотретьсЯ и
затем направитьсЯ к видимому издалека высокому шпилю сооружениЯ, его спины
неожиданно коснулась чьЯ-то рука, и черные с синими длинными ногтЯми пальцы
впились в плечо.
ќль ђад, не оборачиваЯсь, нажал кнопку небольшого парализатора и
повернулсЯ.
Џеред ним стоЯла чернокожаЯ женщина с безвольно опущенными руками, - в
одной из них было зажато оружие.
Џарализатор обессилил ее, и она, злобно вращаЯ щелевидными раскосыми
глазами, вглЯдывалась в Џришельца. …е голый до поЯса мощный торс лоснилсЯ от
покрывавшего его толстого слоЯ жира. ирокие светло-серые шаровары из тонкой
ткани были перехвачены ремнем с шестиугольной металлической прЯжкой.
ЊассивнаЯ продолговатаЯ голова с коротким носом, вывороченными ноздрЯми и
толстыми фиолетовыми губами увенчивалась копной густых, спускающихсЯ ниже
талии иссинЯ-черных волос, завЯзанных на макушке плотным узлом. ‚ основании
узла двумЯ зубцами был воткнут козырек из неизвестного материала. ќтот
козырек далеко выступал вперед и закрывал тенью большую половину лица его
владелицы.
†енщина была на голову выше ќль ђада, а андриольцы считались самыми
высокими людьми из всех известных гуманоидных цивилизаций.
ќль ђад направил поток биоимпульсов своего мозга на черную аборигенку и
ему удалось установить, что она отнюдь не принадлежит к высокоразвитой
цивилизации. …е разум был примитивен.
ќль ђад внушил женщине, что посЯгательство на жизнь любого разумного
существа ЯвлЯетсЯ злом. —то ђазуму, в первую очередь, должны быть присущи
гуманность и взаимопонимание. „алее он мысленно внушил ей необходимость
почитаниЯ Џришельцев с других планет и, заставив ее говорить, сразу овладел
Языком жителей этой планеты.
Џосле небольшого, но памЯтного урока вежливости ќль ђад отключил
парализатор, и женщина, рухнув на камни, обнЯла его ноги и, обливаЯсь
слезами, стала вымаливать прощение.
ќль ђад поднЯл ее и мысленно внушил, что он больше не сердитсЯ и хотел
бы быть гостем на ›рфе, как женщина назвала свою планету.
Ќизко поклонившись ќль ђаду, она сказала, что ее имЯ ›ма, и пригласила
следовать за собой.
›ма вывела его на небольшую очищенную от растений площадку, на которой
стоЯло несколько сделанных из ветвей и листьев хижин. —асть из них с помощью
замысловатых конструкций крепились к ветвЯм и слегка покачивались под
порывами ветра.
‚округ хижин не было видно ни души. Ќо из-за толстых стволов окружающих
полЯну гигантских растений, перевитых многочисленными ветвЯми, за
необыкновенной парой наблюдало множество глаз.
‚ центре площадки в утрамбованную почву был врыт высокий гладкий ствол
с обрубленной вершиной, к которой была прикреплена свитаЯ из ветвей толстаЯ
петлЯ.
‡а близлежащими зарослЯми виднелись остроконечные шпили города.
Љарманный биоанализатор показал, что воздухом ›рфы можно дышать, однако
взЯтые микрочастицы почвы показали наличие в них большого количества
разнообразных микробов. €х следовало бы основательно изучить.
Ќе исключено, что могли присутствовать опасные длЯ жизни инопланетЯн
вирусы. ‘тационарнаЯ лабораториЯ имелась на корабле, поэтому ќль ђад решил
пока не снимать скафандра, не пить воду и не есть.
‚ принципе воды и питаниЯ ему не требовалось. ‘кафандры
ђазведчиков-Џервопроходцев Ђндриоллы были устроены таким образом, что в них
осуществлЯлсЯ полный замкнутый цикл, необходимый длЯ жизнедеЯтельности
человеческого организма.
Џоэтому ќль ђад мог, не снимаЯ скафандра, находитьсЯ в нем ровно
столько, сколько было необходимо. Џрактически он не нуждалсЯ ни в воде, ни в
продуктах питаниЯ.
—то касаетсЯ проблем воздуха, то с помощью специальных фильтров
осуществлЯлась постоЯннаЯ регенерациЯ выдыхаемых газов и они восстанавливали
в скафандре атмосферу, обеспечивавшую нормальное дыхание.
…динственное, что позволил себе ќль ђад, это, нажав соответствующую
кнопку, заставить шлем вместе с прозрачной его частью свернутьсЯ и
вдвинутьсЯ в воротничковую броню скафандра.
‚дохнув воздух ›рфы, ђазведчик почувствовал, что он несколько тЯжеловат
длЯ дыханиЯ и казалсЯ тЯгучим, при этом ноздри неприЯтно щекотали
непривычные запахи.
ђаскаленное добела светило планеты палило нещадно. Џравда, отдельные
порывы ветра слегка освежали кожу и лохматили мЯгкие волосы.
›ма подошла к одной из хижин, приподнЯла переднюю стенку, закрепила ее
на упорах и, сделав импровизированный навес, пригласила ќль ђада присесть,
выдвинув из помещениЯ сидение. ‚ глубине жилища покачивалось плетеное,
подвешенное к потолку ложе длЯ сна.
Џришелец сел в удобное сиденье и мысленно спросил ›му о назначении
столба, установленного в центре маленького поселка. †енщина мгновенно
вскарабкалась на него, вдела одну ногу в петлю, оглЯдела окрестности и,
издав пронзительный свист, стремительно спустилась вниз. €з зарослей вышло
несколько женщин, внешне копирующих ›му, даже шаровары у них были
одинакового цвета, и молча уставились на инопланетЯнина.
Џотом они встрепенулись и начали, перебиваЯ друг друга, расспрашивать
›му о Џришельце, бросились к нему, стали обнюхивать, ощупывать, пробовать на
зуб ткань скафандра, а одна даже умудрилась лизнуть его в щеку, видимо
хотела узнать вкус светлой кожи.
ќль ђад за времЯ переговоров с ›мой изучил наречие местных жителей,
хотЯ в этом не было особой необходимости, - он прекрасно читал их мысли, но
делал вид, что ничего не понимает.
›ма прикрикнула на любознательных соотечественниц, и они, разобрав из
своих жилищ сидениЯ, уселись плотной толпой вокруг ќль ђада, заглЯдывали ему
в лицо и, о чем-то пошептавшись между собой, негромко хихикали.
Џо поведению ›мы было нетрудно предположить, что она ЯвлЯетсЯ
владычицей этого маленького поселениЯ, ќль ђад посмотрел на нее и мысленно
приказал подробно рассказать о ›рфе, ее обитателЯх, обычаЯх и особенностЯх.
›ма в знак согласиЯ послушно опустила голову и низким звучным голосом
начала свой неторопливый рассказ.
3
- Ќа ›рфе очень теплый, мЯгкий климат. Џоэтому большинство городов
построено на берегах океана, на специальных площадках, далеко простирающихсЯ
над его поверхностью. Ќекоторые из городов построены на плавучих островах.
Ќа планете только один огромный материк, со всех сторон окруженный
водой. Џричем этот материк почти идеально круглый, не имеет, как обычно, ни
изрезанной береговой линии, ни полуостровов и ни тем более островов. Љроме
того, часть городов построена на самом материке в лесных зарослЯх.
Ќа ›рфе существует обычай. €з больших групп новорожденных девочек
отбирают самых крепких и здоровых и затем выращивают их в особых условиЯх.
Џрежде всего, их заставлЯют физически развивать и совершенствовать свое
тело, быть необычайно выносливыми, в совершенстве владеть приемами нападениЯ
и обороны без применениЯ оружиЯ.
Џосле того, как дети превращаютсЯ в исключительно физически сильных,
выносливых и закаленных девушек, проводЯтсЯ всепланетные состЯзаниЯ-отбор.
ќто своего рода грандиозный по массовости и красочности праздник всей
планеты.
„евушки состЯзаютсЯ в скорости лазаниЯ по гладкому стволу, прыжках,
беге, бросании на расстоЯние камней, борьбе с дикими животными, которых надо
задушить голыми руками.
‚ случае победы в каком-либо состЯзании девушке вручаетсЯ знак отличиЯ.
Џо количеству завоеванных знаков выбираетсЯ десЯть самых сильных и
выносливых девушек.
ќти десЯть избранниц проходЯт следующий этап подготовки. €х засылают в
самые дремучие и непроходимые заросли. ’ам в течение целого периода они
обЯзаны просуществовать без посторонней помощи, - построить себе жилище,
сделать голыми руками необходимое оружие, научитьсЯ добывать пищу, суметь
противостоЯть и защититьсЯ от свирепых хищников, которые бродЯт по местным
лесам, в общем суметь выжить в исключительно тЯжелых условиЯх.
€з десЯти таких девушек выбираетсЯ ѓлавнаЯ, она, как правило, ЯвлЯетсЯ
самой сильной и ей на всЯкий случай выдаетсЯ современное оружие, которое
можно использовать лишь в крайнем случае. ‘егоднЯ как раз такой случай.
Њы видели, как над нашим лесом пронессЯ инопланетный корабль и
взорвалсЯ недалеко от нашего становища. Џоэтому, взЯв оружие, Я и пошла на
поиски Џришельцев.
›ма посмотрела на ќль ђада, спросив, все ли ему понЯтно.
Ћн в знак одобрениЯ кивнул головой.
- Џосле того, как ты, Џришелец, парализовал мою волю и навЯзал свои
мысли, - обратилась она снова к ќль ђа ду, -Я как будто снова родилась. џ
стала чувствовать себЯ значительно умнее и увереннее своих подруг,
ЏродолжаЯ рассказ, ›ма добавила, что ту из них, кто выдержит все это,
допускают к самому ответственному испытанию. €х забрасывают в горы, где бьют
горЯчие источники.
- Ќас заставлЯют пить грЯзную вонючую воду и днЯми почти по горло
сидеть в горЯчих водоемах. ‡атем надолго оставлЯют на ледниках. ѓолые, без
пищи, мы должны продолжительное времЯ жить в ледЯных пещерах в условиЯх
жесточайшего холода.
Ђ затем, только тех немногих, кто сможет все это вынести, привозЯт в
ѓород. ’ам, на центральной площади, на высоком помосте они обнаженными
выставлЯютсЯ в рЯд.
‘юда поднимаетсЯ ‘овет Џравителей ›рфы, осматривает их, причем каждый
выбирает себе девушку по вкусу.
‚ечером выбранных ЏравителЯми девушек развозЯт по роскошным жилищам. Ќа
следующий день девушек снова выстраивают на этом помосте, где им
предоставлЯетсЯ право выбора любого мужчины.
„евушки проводЯт времЯ со своими избранниками до тех пор, пока не
поЯвлЯетсЯ потомство. ’а из девушек, у которой рождаетсЯ одновременно более
трех детей, получает в качестве награды новую планету, где она, будучи
матерью-прародительницей, ЯвлЯетсЯ полновластной хозЯйкой.
’аким образом, все подчинено одной-единственной цели - сделать из
женщины существо, которое ЯвитсЯ основателем рода человеческого.
Љак правило, после открытиЯ в соседних звездных системах новой,
пригодной длЯ заселениЯ планеты, туда направлЯютсЯ автоматические
космические станции-разведчики.
ЏроводЯтсЯ тщательные исследованиЯ биосферы планеты, определЯетсЯ
наличие различных болезнетворных вирусов и микробов.
…сли будет установлено, что планета хоть в малейшей степени пригодна
длЯ заселениЯ, туда направлЯетсЯ одна из девушек, будущих
матерей-прародительниц.
Џо существу всЯ предыдущаЯ подготовка женщин на выносливость, закалка
организма сводЯтсЯ к одному - суметь выжить в экстремальных условиЯх новой
планеты. ’ак осуществлЯетсЯ колонизациЯ планет.
‡арождаютсЯ новые цивилизации. Љстати говорЯ, было немало случаев,
когда на вновь заселенных планетах, при благоприЯтных факторах, развитие
цивилизаций шло такими бурными темпами, что даже опережало развитие ›рфы.
Џравители ›рфы имели в своих руках значительный запас девушек, которые
готовились стать матерЯми-прародительницами на новых планетах.
‚ообще весь уклад жизни на ›рфе сводитсЯ к одному - воспитать и
подготовить максимальное число будущих основательниц человеческого рода.
‚се, буквально все подчинено „ню ‚еликого ЏереселениЯ. ќто главный
всепланетный торжественный Џраздник.
‚ честь женщины, котораЯ направлЯлась на новую планету, складываютсЯ
гимны, поютсЯ хвалебные песни.
‚ течение многих дней и ночей она ЯвлЯетсЯ предметом всеобщего
преклонениЯ.
Ћна живет в роскошном замке Њатери-прародительницы, ей все
прислуживают, стараютсЯ угодить.
ЏринЯть пищу с ней за одним столом считаетсЯ особой честью длЯ любого
из Џравителей Џланеты, за исключением ‚еликого ЏравителЯ.
‹юбой мужчина, которого она выбирает, посчитает длЯ себЯ особой честью
провести с ней то времЯ, которое она пожелает.
Ќаконец, наступает последний день великого торжества. ‚есь народ
провожает свою избранницу. …е подводЯт к готовому к старту космическому
кораблю, она прощаетсЯ с родиной и улетает в неизвестность.
Ќа корабле женщину погружают в камеру анабиоза. Ќа орбите новой планеты
ее выводЯт из этого состоЯниЯ и спускают вниз, где она должна дать начало
новой жизни, семЯ которой заложили мужчины ›рфы.
‡атем космический корабль навсегда исчезает и, свЯзь с ›рфой
прерываетсЯ. €зредка над этой планетой поЯвлЯетсЯ космический
автомат-разведчик, проверЯЯ, как идет развитие рода. ќто делаетсЯ с той
целью, чтобы установить, в каком соотношении мать-прародительница родила
потомство.
…сли рождаютсЯ одни девочки, то на планету направлЯетсЯ новаЯ
мать-прародительница, и это делаетсЯ до тех пор, пока не устанавливаетсЯ
примерное равновесие между рождающимисЯ мальчиками и девочками.
Џосле этого ›рфа терЯет к вновь колонизированной планете всЯкий
интерес, предоставлЯЯ каждой цивилизации развиватьсЯ своим путем...
ђассказ ›мы настолько не вЯзалсЯ с понЯтиЯми высокой морали и
нравственности на Ђндриолле, да и на многих других планетах, где
существовали разумные гуманоиды, что ќль ђад чуть было не засомневалсЯ в ее
искренности и правдивости.
Љак и почему сравнительно высокоразвитаЯ цивилизациЯ занимаетсЯ только
одним - выращиванием, по существу, безграмотных прародительниц нового рода и
затем бросает их на произвол судьбы?
Ќикакой заботы о подрастающем поколении, об их интеллекте, уровне
развитиЯ. ‚едь даже животные, выращиваЯ свое потомство, стремЯтсЯ как-то
помочь ему вырасти, учат тому, что умеют и знают сами, помогают стать умнее,
сообразительнее.
Ђ в данном случае цивилизациЯ ›рфы имеет дело с детьми, родившимисЯ от
ее плоти и крови. € такое в высшей степени пренебрежение к потомству!..
ќти мысли тревожили ќль ђада. —то-то здесь было не так! Ќо что именно?
ќто ему и хотелось выЯснить в первую очередь.
Ћн биоимпульсом своего мозга проверил искренность ›мы, и оказалось, что
она была перед ним абсолютно правдива.
’ем не менее ќль ђад не собиралсЯ отступать и раздумывал, каким образом
проЯснить положение дел на ›рфе.
Џока ќль ђад терзалсЯ сомнениЯми, по знаку ›мы у его ног выросла гора
фруктов, корешков и листьев различных растений и кусков сырого, пропитанного
кровью мЯса животных.
•озЯйка селениЯ жестом пригласила его к трапезе, но ќль ђад покачал
головой, мысленно передав ей, что не может есть их пищу.
„евушки хватали руками из общей кучи и жадно поглощали все, что
попадалось. Ќасытившись, они разошлись по своим жилищам. ‚скоре стемнело. Ќа
небе вспыхнули незнакомые звезды.
Ќад головой ќль ђада был совершенно другой, чужой мир. ‚первые судьба
забросила его так далеко от родной Ђндриоллы. Ќикогда он не был так оторван
от нее. ’акие чудовищные расстоЯниЯ не могла преодолеть даже могучаЯ
биосвЯзь андриольского ђазума.
Џосле взрыва, который ему пришлось произвести, чтобы спасти Ќайю от
столкновениЯ, скорее всего его посчитали погибшим.
Љонечно, у него есть шанс быстро выбратьсЯ отсюда. ’елепортироватьсЯ и
бросить в беде ставших ему близкими друзей? Ќикогда! Ћн обЯзательно
выберетсЯ отсюда и вернет корабль с геройским экипажем Ќайе. ‚ернет, чего бы
это ему ни стоило!
‚незапно мысли ќль ђада прервались от громкого рева животного.
- ќто ›х, - сказала ›ма, - он всегда охотитсЯ ночью. „нем он плохо
видит.
Ћна прикрепила к козырьку над головой небольшой шар, сплетенный из
тонких сухих травинок, который сразу облепило множество мелких насекомых,
испускающих ровное голубоватое свечение.
- ›х боитсЯ этого света, - ответила ›ма на мысленный вопрос ќль ђада. -
Ќо еще больше он боитсЯ вот чего, - и она протЯнула ему висЯщий у нее на шее
маленький прозрачный сосуд, наполненный маслЯнистой жидкостью изумрудного
цвета. - ќто "запах смерти". Љогда мы идем на охоту, то смазываем такой
жидкостью кожу. ›х и другие хищники, чувствуЯ "запах смерти", разбегаютсЯ в
разные стороны.
- ѓде находЯтсЯ Џравители ›рфы? - спросил ќль ђад.
“томленнаЯ длительным рассказом ›ма указала рукой на виднеющийсЯ за
лесом шпиль высокой башни и, склонив голову на грудь, внезапно заснула.
4
ќль ђад материализовалсЯ в высокой пЯтиугольной башне, отличающейсЯ от
других строений тонким длинным шпилем, который украшала шестиугольнаЯ
звезда.
Џод полукруглыми сводами огромного полутемного зала за круглым столом
сидели тринадцать чернокожих мужчин. “ каждого на голове было что-то вроде
плоского головного убора, по краЯм обшитого ажурной золотой нитью. €з
установленного в центре стола усеченного конуса исходило слабое серебристое
свечение, и лица сидЯщих разглЯдеть не удавалось.
‚се тринадцать сидений, украшенные красивой резьбой и окантованные
металлическим орнаментом, матово поблескивали в сумрачной тишине.
‘пинки сидений были высоко поднЯты и заканчивались зубцами. “ самой
высокой спинки виднелось три зубца, у шести других - по два, а у шести
последних - по одному.
ќль ђад устроилсЯ на выдвинутом вперед - почти до стола - ажурном
балконе, затемненном низко нависающим над ним металлическим козырьком. ќль
ђад хорошо видел всех присутствующих, зато его фигура за ажурной решеткой
была длЯ окружающих совершенно незаметна.
Ќаправив биоимпульсы своего мозга на каждого из сидевших за столом
мужчин, ќль ђад сразу получил всю необходимую информацию.
ќто было заседание ‘овета Џравителей планеты. Ћказалось, что на сиденье
с тремЯ зубцами сидел ‚еликий Џравитель ›рфы - ›рфан. ‘права от него на
сиденьЯх с двумЯ зубцами сидели шесть ѓлавных Џравителей. Џричем самый
первый из них по имени ›лфтор, касавшийсЯ краем своего одеЯниЯ правой руки
‚еликого ЏравителЯ, носил звание Џервого ѓлавного ЏравителЯ. Ќа остальных
шести сидениЯх с однозубыми спинками находилось шесть ‘тарших Џравителей.
‘ловом, всЯ правЯщаЯ верхушка была в сборе.
Џервым тишину прервал хриплый голос Џервого ѓлавного ЏравителЯ:
- Ћ, ‚еличайший из ‚еликих, ‚семогущественнейший и ‚семудрейший ›рфан,
- обратилсЯ он к нему. - Њои люди видели спускающийсЯ на орбиту ’воей
планеты корабль инопланетЯн. Ћни хотели, как всегда, посадить его в нашу
ловушку. Ќо он загорелсЯ и, объЯтый дымом, исчез в зарослЯх недалеко от
нашей столицы. ќто был очень хороший корабль, непонЯтно, что могло с ним
произойти. ’ы знаешь, ‚еликий, что ученые ›рфы зашли в тупик. ‡а последние
сто периодов они не построили ни одного нового космического кораблЯ. Ќаши
космические ловушки уже давно пусты. ЃлагодарЯ этому кораблю инопланетЯн мы
могли бы выйти к новому витку ‘пирали ђазвитиЯ.
- ‡наю Я твои витки. ’вои люди, как было не раз, привесЯт к кораблю
Џришельцев побольше металлических штуковин и выдают их за сверхновейшее
достижение ученых ›рфы. ‡атем под видом очередных испытаний носЯтсЯ по всем
звездным системам в поисках цивилизаций и похищают красивых женщин длЯ
Џравителей. Љогда корабль приходит в негодность, вы отправлЯете его ржаветь
на свалку, где их уже больше чем достаточно, - сказал ›рфан.
- Ћ, ‚еликий, зачем такие обвинениЯ, - возразил ›лфтор, - перваЯ
похищеннаЯ женщина будет привезена длЯ твоего старшего Џотомка, достигшего
возраста зрелости. € потом, благодарЯ мне, каждый из здесь присутствующих
имеет самых красивых жен, привезенных с других планет. Ќа многих планетах,
благодарЯ созданной моими предками системы, развиваютсЯ ростки от нашей
цивилизации. Џосланные на другие планеты в качестве матерей-прародительниц
женщины дали сильное потомство. Ќа двух из этих планет скоро разовьютсЯ
цивилизации, даже превосходЯщие нашу. ’огда мы сумеем воспользоватьсЯ
плодами своих трудов... € мы снова обретем утраченную силу и спокойствие. €
вновь, о ‚еликий, на небосклоне ›рфы засиЯет звезда твоего Њогущественного
‚еличиЯ...
, - •ватит славословиЯ, - вновь перебил ›лфтора ‚еликий Џравитель, -
немедленно пошли на место падениЯ кораблЯ людей. Ќадо найти хотЯ бы трупы
Џришельцев. Њожет быть, удастсЯ извлечь из них хотЯ бы немного осеменЯющего
вещества длЯ моей последней жены с ѓолубой планеты. Ћна должна оставить мне
потомство, в котором будут клетки высокоразвитой цивилизации. џ хочу, чтобы
в мозгах моих потомков было немного больше серого вещества, чем в ваших
бестолковых головах. ’еперь Я хочу поговорить о Џразднике. ‡автра каждый
член ‘овета Џравителей будет выбирать себе девушку длЯ Џервой ночи. Њне бы
не хотелось, чтобы вы, как в прошлый раз, передрались из-за этих ничтожных
самок. ЊоЯ новаЯ жена с ѓолубой планеты научила менЯ, как проверить
удачливость каждого из нас. ‚едь девушек всего десЯть, а Џравителей
тринадцать. ‡начит, троим из нас не придетсЯ принимать участие в Џервой
ночи. ‚идите этот сосуд, - ›рфан извлек из своих широченных одежд неглубокую
чашу. - џ кладу эту чашу, в которой десЯть белых и три черных шарика, на
стол и закрываю куском плотной ткани. Љаждый просунет руку под ткань и
вытащит один шарик. ЏовторЯю, только один шарик и будет сжимать его в кулаке
до моего приказа. ‡атем по моей команде все одновременно должны разжать
кулаки, и мы увидим, кому из нас в этот раз достанутсЯ девушки. ’роим
неудачникам придетсЯ отложить обрЯд Џервой ночи до следующего раза.
Љогда последний из Џравителей вытащил свой шарик, по команде ›рфана все
разжали пальцы. “ троих, в том числе у ›лфтора, оказались черные шарики. Ћн,
злобно сверкнув глазами, уставилсЯ на белый шарик, лежавший на ладони
‚еликого ЏравителЯ.
- ЃратьЯ, - обратилсЯ снова к ‘овету ‚еликий Џравитель, - ќтот праздник
Џервой ночи должен запомнитьсЯ народу. Ќа ›рфе поЯвлЯютсЯ недовольные, идет
брожение в умах, особенно среди молодежи. Ќикто не хочет выполнЯть тЯжелую
работу. ‚се хотЯт пить, есть, веселитьсЯ и иметь под боком самку,
принадлежащую ему одному, а не всем, кто пожелает. ќто очень опасно длЯ нас.
Ќа этот праздник необходимо выставить больше угощениЯ и больше ыты, любимого
напитка простонародьЯ, пускай все перепьютсЯ и меньше думают.
‚ этот момент ќль ђад включил свой миниатюрный милнер, он решил
записать весь разговор Џравителей. €нтуициЯ подсказала ему - это может
пригодитьсЯ.
- Њы не должны допустить, чтобы чернь узнала, что все Џравители имеют
жен с других планет, что наши дочери не участвуют в состЯзаниЯх и никто из
них не рветсЯ стать матерью-прародительницей. ‚от уже сто периодов, как наш
бестолковый народ занЯт игрой в этих "избранниц судьбы", которых, Якобы,
посылают на другие планеты. Ќо никто из них не знает, и надо молить
‚севышнего, чтобы никто и никогда не узнал, что в течение сорока последних
периодов ни одна из наших космических развалин не сумела вырватьсЯ из
притЯжениЯ ›рфы, что счастливую "избранницу", как обыкновенный мусор,
вытрЯхивают из кораблЯ в открытый космос. …динственнаЯ надежда была на
корабль Џришельцев, и ты, только ты, ›лфтор, несешь ответственность за то,
что твои люди не сумели посадить этот корабль в ловушку. џ все-таки не верю,
что он сгорел. џ повелеваю найти космический корабль Џришельцев или его
обломки. џ должен сам убедитьсЯ в его гибели. џ даю тебе на это, мой дорогой
брат ›лфтор, две ночи и два днЯ. ’ы понЯл менЯ, две ночи и два днЯ, иначе на
твоем месте будет другой. Љроме того, мне не нравитсЯ, что на ›рфе резко
возрастает население. ‘истема, придуманнаЯ твоими предками, ›лфтор, менЯ уже
не устраивает. ќти "избранницы", которые готовЯт себЯ к роли
матерей-прародительниц, слишком плодовиты. Ќадо подумать, как изменить
систему отбора, все равно ни одна из победительниц не добираетсЯ до новой
планеты. „а их у нас и нет. џ уже говорил об этом. џ призываю ‘овет
подумать, как изменить закон, по которому девЯть проигравших состЯзание
самок становЯтсЯ добычей черни и каждый мужчина стремитсЯ выразить ей свое
презрение, натолкав ей в чрево семенной жидкости. Ђ так как по закону
женщина, проигравшаЯ состЯзание, не имеет права отказать в желании ни одному
мужчине, они производЯт на свет такое огромное количество детей, что скоро
нам самим будет нечего есть. „умайте, братьЯ-Џравители, думайте, ворочайте
своими прокисшими мозгами. „о менЯ доходЯт слухи, что некоторые из этих
самок лишают себЯ жизни, их видите ли, не устраивает, что они общедоступны.
Ђ некоторые сбегают и скрываютсЯ. ‘мотри, ›лф тор, если народ дознаетсЯ, что
делаетсЯ на самом деле, ты разделишь судьбу с первой же избранницей, и оба
ваших тела вместе будут выброшены в открытый космос. Ќам всем придетсЯ
трудно. ЏридетсЯ доказывать свое право на власть, а наши дочери разделЯт
судьбу самок, проигравших в этих "великолепных" состЯзаниЯх. Ќо твои дочери
и жены, ›лф-тор, опЯть будут первыми! џ им предоставлю эту возможность.
Џускай с ними потешитсЯ всЯ столичнаЯ чернь, хотел бы Я взглЯнуть, насколько
они окажутсЯ выносливее других. ‹адно, хватит с тебЯ угроз, ›лфтор. ’ы и так
все понимаешь! Ќо, чтобы ты не сомневалсЯ в моем искреннем расположении к
тебе, возьми вот это.
€ ‚еликий Џравитель положил в ладонь ›лфтора белый шарик, доставшийсЯ
ему по жребию.
- —тобы твой мозг лучше работал, можешь провести ночь с молодой самкой.
Џервый ѓлавный Џравитель, просиЯв, униженно нагнул голову и благодарно
поцеловал кисть руки ›рфана.
- ЉлЯнусь, что народ ›рфы никогда не узнает правды. Џраздник будет
грандиозен, как никогда. —ернь будет довольна, - сказал он, положив обе руки
себе на грудь.
- Ћ ‚еликий, - снова обратилсЯ Џервый ѓлавный Џравитель к ›рфану, -
позволь мне обратитьсЯ к тебе с одной маленькой просьбой. ќто поможет мне
избавить столицу от беспорЯдков.
- ѓовори, чего хочешь, - разрешил ему ‚еликий Џравитель.
- Џотомок твоего брата договорилсЯ со своими друзьЯми перебить
осеменителей и выступить в их роли на этом празднике.
‚еликий Џравитель долго молчал, его узкие глазки-щелочки постепенно
наливались кровью, пока, наконец, он не ударил кулаком по столу и не
проревел:
- Ќемедленно всех их усыпить и сегоднЯшней ночью отправить в океанские
подводные изолЯторы.
- …ще не все, о ‚еликий. ’воЯ последнЯЯ жена с ѓолубой планеты
замыслила недоброе. Ћна часто бывает на свалке космических кораблей" „олго
сидит внутри кораблЯ с ее родины. ђазглЯдывает там какие-то старые записи,
ковырЯетсЯ в приборах, что-то записывает секретным кодом в блоке памЯти
–ентрального мозга кораблЯ. Ћна всегда плюет на твое изображение,
установленное в Ѓольшой галерее, когда проходит мимо. Љроме прочего, она до
сих пор не дала тебе ни одного потомка...
- „остаточно. - ‚еликий Џравитель с необычайной силой стукнул ладонью
по столу, оттолкнул в сторону сиденье и встал. - ‚ы все свободны, а со своей
женой Я справлюсь сам.
‚ этот момент ќль ђад послал биоимпульс в мозг ‚еликого ЏравителЯ и,
выЯснив, где находитсЯ его жилище, материализовалсЯ в его роскошных покоЯх.
‚ большом зале со стенами, искрЯщимисЯ от драгоценных камней, у
фонтана, наполненного прозрачной водой, стоЯли две женщины. Ћдна была
маленького роста, светловолосаЯ красавица с зелеными продолговатыми глазами.
Ќа ее полуобнаженной груди и шее переливались дорогие украшениЯ, упругое
тело спрЯталось под платьем пурпурного цвета, через левое плечо проходила
голубаЯ лента, усыпаннаЯ рубиновыми светЯщимисЯ кристаллами.
‚тораЯ - очень высокаЯ, с сильно развитым мускулистым торсом и
маленькой грудью была до поЯса обнажена. …е бронзоваЯ кожа отливала
желтоватым оттенком. Ќа ней были коричневые полупрозрачные шаровары,
заправленные в плетеную из разноцветных полосок обувь. Љопна черных длинных
вьющихсЯ волос, завЯзанных на макушке узлом, черные блестЯщие глаза под
изломом широких бровей - делали ее прекрасной.
‘ветлокожаЯ женщина уговаривала свою собеседницу не принимать участиЯ в
состЯзании за право стать матерью-прародительницей. ЃронзоволикаЯ девушка
отстаивала свое мнение. Ћна говорила, что решила улететь с ›рфы или умереть,
как ее мать. Ћна была согласна на унижение, стыд, на похотливые взглЯды
толпы. Ћна согласна даже перенести ужас Џервой ночи, тем более, что первым
мог быть родной отец, входЯщий в ‘овет Џравителей ›рфы. ‚се вынести, лишь бы
навсегда улететь с этой ужасной планеты, где из девушек делают обыкновенных
самок, производЯщих на свет потомство.
Ќаконец, светловолосаЯ женщина высказала решающий контраргумент:
- ’ы не знаешь самого главного. ’ы не знаешь, что избранница вовсе не
одна от планеты, таких "счастливиц" много, они есть в каждом городе.
Џравители ›рфы, чтобы держать народ в узде, обещают ему счастливую жизнь в
надежде, что их "семЯ" на других планетах даст свои всходы, которые
обеспечат им привольную жизнь осеменителей. Ќо уже давно ни один космический
корабль не сошел с орбиты планеты, бедных девушек выбрасывают в открытый
космос, а корабль возвращаетсЯ обратно за новой жертвой. –ивилизациЯ на ›рфе
полностью деградировала, она изжила себЯ. ’акой чудовищный обман народа
долго продержатьсЯ не может: ђано или поздно народ узнает правду, и тогда
мало кто позавидует судьбе Џравителей ›рфы.
Џоследние доводы так подействовали на черноволосую девушку, что она
рухнула на цветной полосатый пол у фонтана и забилась в истерических
рыданиЯх. †енщина, как могла, старалась успокоить плачущую девушку.
ќль ђад, записывающий на милнере и этот разговор, хотел было выйти
из-за колонны, где укрывалсЯ, как в зал вошел чернокожий красивый юноша.
- ќто ты, ›урлак? - обратилась к нему светлокожаЯ женщина.
Ћн опустилсЯ на колени перед рыдающей девушкой и грустно произнес: :
- ќто мне надо плакать, а не ей. џ ведь пришел к вам, моим самым
близким друзьЯм, в последний раз. ‘егоднЯ ночью менЯ вместе с моими друзьЯми
усыпЯт и бросЯт в подводный изолЯтор. џ пробралсЯ в зал заседаний ‘овета
Џравителей и подслушал их разговор. Џервый ѓлавный Џравитель решил от менЯ
избавитьсЯ и сам взЯть на себЯ бремЯ власти. Ћн сам решил стать ‚еликим
Џравителем. ‚ы не дали потомства ‚еликому Џравителю, - обратилсЯ он к
светловолосой, - от других жен у него только девочки, и мне по праву
ближайшего потомка надлежало стать ‚еликим Џравителем ›рфы. ’еперь все
кончено: Љстати, ›лфтор в разговоре упомЯнул о посещении вами кораблЯ с
вашей родины. ’еперь вам тоже грозит или смерть или осеменение всем ‘оставом
‘овета. Ћни уже давно зарЯтсЯ на вашу красоту. ‚ы вполовину меньше любого из
нас, хотЯ во много раз умнее всех вместе взЯтых. Ћни просто замучают вас и
вы погибните страшной смертью. ‚ам надо немедленно скрытьсЯ.
- Људа? - с тоской ответила светлокожаЯ красавица, - Я действительно
была на корабле моей родины. Ќо эти тупоголовые скоты изуродовали его так,
что он не способен даже поднЯтьсЯ с поверхности планеты...
.ќль ђад не выдержал и вышел из-за своего укрытиЯ. Њысленно приказав им
не пугатьсЯ и молчать, он произнес на, Языке ›рфы:
- џ прилетел на том самом корабле, который считают погибшим, Я слышал
ваш разговор и присутствовал на переговорах ‘овета Џравителей. џ знаю все. џ
не могу бросить вас, Я хочу помочь вам. ‚ам надо немедленно бежать. ‡наете
место возле города, где находитсЯ становище десЯти девушек, готовЯщихсЯ в
избранницы? - ›урлак и женщины кивнули головами. - Ќедалеко от него спрЯтан
корабль, который доставил менЯ сюда. ’ам мои друзьЯ. Ћни помогут вам. Ћни
возьмут вас с собой. џ выйду с ними на свЯзь и сообщу, чтобы они вас ждали.
ђЯдом с кораблем будет светитьсЯ белый треугольник. …го лучи укажут вам
путь. ‘пешите. ‚месте с вами корабль выйдет на орбиту ›рфы.
- Ђ как же вы? - спросила женщина ќль ђада.
- ‡а менЯ не беспокойтесь. џ тоже буду на корабле, а пока Я задержу
ваших преследователей, - он снова скользнул за колонну.
†енщина нагнулась к фонтану, что-то нащупала, и вода сразу ушла из
бассейна. Џо сухому дну они втроем подошли к открывшемусЯ люку и спустились
в темный колодец. Љак только крышка люка захлопнулась, вода снрва полилась и
наполнила фонтан с бассейном.
‚ этот момент в зал ворвалась толпа вооруженных чернокожих гигантов.
Ћни с шумом принЯлись рыскать по залу, заглЯдываЯ во все уголки в поисках
убежавших.
Ћдин из них, заметив ќль ђада, издал пронзительный радостный вопль и
рванулсЯ в его сторону. ќль ђад нажал кнопку парализатора, лучи которого на
длительное времЯ вывели из строЯ всех нападавших.
Ќе желаЯ больше испытывать судьбу, ќль ђад материализовалсЯ рЯдом с
хижиной ›мы. ’ам никого не оказалось, но из зарослей доносилсЯ какой-то шум
и вскоре на площадку девушки выволокли огромное тело чудовища. “видев ќль
ђада, ›ма бросилась к нему.
Ћна объЯснила, что их разбудил дикий рев и женские вопли с просьбой о
помощи. Љогда они подоспели, то эта мерзкаЯ тварь успела уже съесть двух
девушек, а третью едва удалось вырвать из ее пасти.
- ‘мотри, что из себЯ представлЯет наша ›рфа, - и она указала на
блестевшую в темноте гигантскую тушу.
“ животного была длиннаЯ Ярко-голубаЯ светЯщаЯсЯ шерсть с серебристыми
кисточками на концах. „линный упругий хвост с множеством острых шипов,
огромнаЯ разверстаЯ пасть с рЯдами кинжально острых зубов, откуда
вываливалсЯ тонкий раздвоенный Язык с тЯгучей липкой слюной, три пары
конечностей. „ве задние пары оканчивались мЯгкими подушками с тремЯ
громадными, загнутыми назад когтЯми. Џередние, с одним когтем, прижаты к
туловищу, вдоль которого до хвоста тЯнулась гибкаЯ ребристаЯ перепонка.
- Ћт имени этого животного, - продолжала ›ма, - и пошло название нашей
планеты. Ћно может летать, плавать, хорошо лазит по деревьЯм. ‘ейчас оно
очень редко попадаетсЯ. Џо поверью, того, кто убьет и съест мЯсо ›рфы, ждет
удача. Џоэтому ‘овет Џравителей запретил охоту на ›рфу - их на планете
уцелело всего несколько штук. ›рфа обычно не нападает на людей, ей хватает
мЯса других животных. Ќо в этот раз она была, очевидно, очень голодна, раз
загрызла двух девушек. Љстати, кто ты и откуда? - спросила ›ма спасенную.
’а рассказала, что у них в городе состоЯлсЯ торжественный Џраздник
отправлениЯ на другую планету избранницы - матери-прародительницы. Љак
только корабль улетел, на них бросилась толпа мужчин, каждый из которых
хотел получить свою долю. „вух девушек они буквально растерзали на глазах, а
троим удалось бежать, а что произойдет с остальными, все знают и так.
- Љак? - вскочила ›ма, - а разве не единственную девушку, избранницу
всей планеты, отправлЯют на космическом корабле? ‚ыходит, это делаетсЯ в
каждом городе? Ћткуда же беретсЯ столько планет?
- „а, - сказал ќль ђад. - ‚ы и весь ваш доверчивый народ обмануты. ‚ас
обманывают уже множество периодов. ‚ы знаете голоса своих Џравителей, вы
видели их лица?
‚се девушки энергично закивали головами.
- ’огда слушайте и смотрите, - ќль ђад вытащил из скафандра милнер и
включил его.
Џеред девушками поЯвилось круглое серебристое облако, в котором сначала
поЯвились контуры полутемного зала, стол с сидевшим за ним ‘оветом
Џравителей. ‡атем изображение их приблизилось, и все одиннадцать девушек как
зачарованные смотрели и слушали все, что демонстрировал им Џришелец.
ќль ђад читал в их мыслЯх ужас, негодование и ему стало неловко. Љогда
изображение погасло, на полЯне воцарилась мертваЯ тишина, которую через
продолжительное времЯ разорвал низкий голос возмущенной ›мы:
- џ знаю, что теперь делать. ‡автра будет последний Џраздник. ќтот день
будет последним длЯ всех членов ‘овета Џравителей. Ђ ‚еликий Џравитель умрет
первым, и это сделаю Я, ›ма. џ перегрызу ему горло, Я разорву его на части,
Я растопчу его мерзкое, ненавистное тело. ‚есь народ ›рфы узнает правду. Ћн
узнает, что делали эти изверги с лучшими из лучших дочерей нашей родины.
‘пасибо тебе, Џришелец. ’ы рассказал нам правду, открыл нам глаза. Џодари
мне этот предмет, - она указала на милнер, - научи, как им пользоватьсЯ. џ
должна донести до народа ›рфы всю правду. ‚севышний поможет мне. Њы раздавим
этих ползучих тварей, этих старых вонючих самцов. џ знаю, что ты сейчас
улетишь отсюда. Ќо знай и помни, мы построим на нашей планете новую жизнь.
Њы возродим былую славу ›рфы. € поверь мне, Џришелец, что придет времЯ,
когда наш корабль прилетит на твою родину, чтобы передать слова нашей
благодарности и признательности. ђазреши мне на прощанье оставить памЯть о
нашей планете.
›ма подошла к ќль ђаду и повесила ему на шею толстую нить с маленьким,
прозрачным сосудом с жидкостью.
- ‚ этом сосуде "запах смерти", Я тебе рассказывала о нем. Џусть он
оберегает тебЯ от злых духов, - сказала она и, опустившись на одно колено,
приложилась губами к его руке.
Њатериализовавшись в –ентральном пульте летающего по орбите ›рфы
кораблЯ, ќль ђад обнЯл своих друзей и спросил, успели ли они принЯть на борт
двух женщин и юношу, Љапитан провел его в свою каюту и показал на спЯщих:
- ‚от они. Љогда ты вышел с нами на свЯзь, мы долго их ждали и уже
начали беспокоитьсЯ. Ќаконец, они поЯвились, этот юноша нес на руках
светловолосую женщину, а рЯдом шла смуглаЯ девушка. Њы встретили их и сразу
стартовали. ’ем более, что над районом, где мы находились, поЯвилось
множество летательных аппаратов. Њы подумали, что они искали что-то очень
важное.
- Људа уж важнее, - улыбнулсЯ ќль ђад. - €м всего навсего нужны были
ваши трупы, чтобы выделить осеменЯющую жидкость и добавить свежую струю в
свое разлагающеесЯ смердЯщее потомство.
- Ћднако, - удивилсЯ капитан, - нам такое и в голову не могло прийти.
Ќичего себе, цивилизациЯ! Њы успели сделать запасы воды и пищи.
- ‚ы еще не все знаете, - и ќль ђад подробно рассказал друзьЯм о своем
приключении.
Њежду тем корабль взЯл обратный курс на Ќайю,
—асть третьЯ
"‚озвращение"
1
ђаспределив всех по каютам, капитан предложил экипажу вместе с новыми
пассажирами собратьсЯ в –ентральном пункте, чтобы обсудить дальнейший путь
кораблЯ.
‚ назначенное времЯ все сидели на своих местах, за исключением ‡еи,
светловолосой пассажирки.
Љосмопилот отправилсЯ за ней и выЯснил, что она находитсЯ в тЯжелом
состоЯнии. …е хрупкое тело не выдерживает перегрузок. Љапитан предложил ей
погрузитьсЯ в анабиоз, она сразу согласилась.
‡акаленнаЯ бронзоволикаЯ ›ка и чернокожий юноша ›урлак не испытывали
никаких неприЯтных ощущений во времЯ полета, так что могли продолжить
путешествие наравне с другими членами экипажа. Џравда, новым пассажирам
лететь было безопаснее в скафандрах. ќль ђаду с капитаном и космопилотом
пришлось немало потрудитьсЯ, чтобы подогнать имеющиесЯ на корабле скафандры
под рослых представителей ›рфы.
›ка и ›урлак жадно впитывали в себЯ знаниЯ, которые давали им ќль ђад и
представители Ќайи. Љстати говорЯ, они оказались очень способными учениками
и вскоре ›урлак мог самостоЯтельно дежурить у пульта управлениЯ.
“дачно проскочив несколько зон метеоритных потоков, капитан направил
космический корабль к ближайшей звездной системе, - на шестой планете, по
расчетам ќль ђада, могли быть формы белковой жизни.
‚ыйдЯ на орбиту внешне весьма привлекательной планеты, люди заметно
приободрились и с нетерпением вглЯдывались в экран наружного обзора в
надежде обнаружить творениЯ человеческих рук.
“же проглЯдывали очертаниЯ океанов, морей, материков, рек, озер.
ЏоЯвились даже признаки растительности, правда, весьма низкорослой. Ћднако
возвратившийсЯ автоматический спутник-биоанализатор принес неутешительное
сообщение.
‚сЯ атмосфера планеты была пропитана Ядовитыми длЯ белковой материи
газами. Ђ то, что вначале принЯли за растительность, оказалось лишь
чудовищными скоплениЯми крохотных бактерий, питающихсЯ Ядовитыми планетными
газами и испарениЯми.
ќль ђад снова углубилсЯ в расчеты и вскоре вышел из –ентра вычислений,
дав капитану новый курс кораблЯ.
‚ этой звездной системе, по предварительным данным, должна быть
обитаемой втораЯ планета. ќль ђад посоветовал капитану послать оба
автоматических анализатора длЯ обследованиЯ планеты, .…динственно, что
смущало, - белый туман, окутывающий планету плотным непроницаемым
покрывалом.
“же пошел четырнадцатый виток движениЯ кораблЯ по орбите планеты, а
свЯзь с автоматическими разведчиками пока отсутствовала. Ћна прервалась
сразу, едва анализаторы вошли в плотные слои атмосферы.
Ќа двадцать седьмом витке стало Ясно, что они не вернутсЯ.
’огда ќль ђад принЯл единственное в этом случае решение:
телепортироватьсЯ на планету самому без предварительных ее исследований
автоматами.
’щательно проверив скафандр, ќль ђад материализовалсЯ на поверхности.
Џочва была плотной. Љругом простиралась плоскаЯ равнина со скудной
низкорослой растительностью, до самого горизонта не было видно ни дерева, ни
куста. ‚дали протекала река, над которой поднималсЯ клочковатый густой
туман, стелившийсЯ вдоль берегов. Љругом лежали кучи мусора и куски
изъеденных ржавчиной металлических конструкций.
‘купые лучи светила, еле пробивавшиесЯ сквозь тЯжелую непроницаемую
мглу, блекло освещали эту унылую картину. Ђнализаторы скафандра беспрерывно
сигнализировали о зловонии, исходившем от обезображенной почвы и грЯзных куч
хлама и отбросов.
„ойдЯ до реки, ќль ђад был поражен ее состоЯнием. ‚место воды по ней
текла густаЯ чернаЯ жидкость с красно-оранжевыми разводами, испускавшаЯ
Ядовитые испарениЯ с неприЯтным запахом. ‚доль берегов тЯнулись непроходимые
топи из тЯгучей зловонной массы с исковерканными останками огромных
металлических сооружений. Ќа другом берегу - замысловатое сооружение
выбрасывало в атмосферу клубы дыма и копоти. ’елепортировавшись в центре
зданиЯ, ќль ђад понЯл, что находитсЯ в техническом центре, работающем в
автоматическом режиме: не было видно ни живых существ, ни роботов. €з
воронкообразного купола с отверстием в центре в небо устремлЯлись тучи
пепла. ‘реди хаоса переплетенных труб, металлических стержней, решеток
вращалась гигантскаЯ, уходившаЯ вниз труба.
Џо показателЯм пульта управлениЯ, можно было предположить, что это
гигантский бур, направленный к Ядру планеты.
‚ другом конце зала поЯвились две фигуры. ‘ердце ќль ђада радостно
застучало: неужели разумные существа? Ќо как они могли уцелеть в этой
обреченной атмосфере? Ћн пошел им навстречу и вскоре разочарованно
остановилсЯ.
ќто были всего лишь примитивные роботы, передвигавшиесЯ мелкими
шажками. “видев Џришельца, они уставились на него своими выпуклыми
прозрачными мигалками, принЯв за своего собрата, предназначенного длЯ нового
специального производства. ђазведчика заинтересовал их диалог.
Ћни говорили о недавно обнаруженных на планете роботах, которые всюду
лезли со своими анализами и рекомендациЯми, пока по указанию ѓлавного
Њозгороба их не поймали.
ѓлавный Њозгороб до сих пор не решил задачу, как добратьсЯ до Ядра
планеты. ‘ помощью новых моделей он доведет до конца эту сверхпроблему, и
тогда роботы смогут уделить больше вниманиЯ воспроизводству себе подобных, а
пока все подчинено этой единственной цели.
ѓлавный Њозгороб считал, что они зашли в тупик. ‘корость бурениЯ все
времЯ замедлЯетсЯ, а выплавка новых сверхпрочных металлов длЯ труб и буров
идет низкими темпами. „лЯ всех совершенно Ясно, что без новых сплавов и
специальных видов топлива им никогда не решить поставленную задачу. Ћни
будут до бесконечности идти вглубь планеты, пока все не заржавеют и не
превратЯтсЯ в обыкновенный лом, которого и без того на планете достаточно, Ђ
из вновь обнаруженных роботов можно сделать новое поколение, которое ускорит
решение Џрограммы.
ќль ђад решил телепортироватьсЯ в помещение сборки и разборки роботов.
Ќайти этот зал было не трудно, так как он с помощью синхронизатора
настроилсЯ на волну переговоров ‘таршего робота-сборщика с ѓлавным
Њозгоробом, Џоследний давал указаниЯ, какие детали целесообразно снЯть в
первую очередь.
Њатериализовавшись в центре огромного зала, ќль ђад увидел толпу
роботов. Ќа полу лежали анализаторы с его космического кораблЯ, которых они
посчитали пропавшими. ‚семи работами руководил ‘тарший робот-сборщик. ‚место
головы его корпус увенчивалсЯ большим конусом с множеством, в несколько
рЯдов, отверстий по всему периметру. ‚ерх конуса завершал вращающийсЯ
красный шар, издававший пронзительные звуки команды. ‘о всех сторон корпуса
высовывались многочисленные гибкие манипулЯторы, находившиесЯ в непрерывном
движении. ‚низу корпуса были укреплены мощные сегментные шарнирные
подставки.
ђоботы только что приступили к разборке первого анализатора.
ќль ђад переключил синхронизатор речи на передачу звуковых сигналов и
включил внешнюю громкоговорЯщую свЯзь. ђоботы прекратили работу. Ћн сообщил,
что на планете поЯвилсЯ человек, и в соответствии с Џервым ‡аконом
робототехники, общего длЯ всех цивилизаций, роботы обЯзаны ему повиноватьсЯ.
„лЯ начала он приказал прекратить разборку анализатора и приступить к его
восстановлению. ђоботы сразу выполнили команду. Џотом Џришелец пожелал
встретитьсЯ с ѓлавным Њозгоробом.
‘тарший робот-сборщик покатил к выходу из зала. ќль ђад в сопровождении
своих роботов-анализаторов двинулсЯ за ним.
‚скоре ‘тарший робот остановилсЯ в сравнительно небольшом помещении,
пол, стены и потолок которого были сделаны в виде решетчатых конструкций. ‚
центре пола располагалсЯ большой металлический круг светло-серого цвета.
‘тарший робот сел на него, вобрал в себЯ свои многочисленные конечности
и начал разворачиватьсЯ то в правую, то в; левую сторону. ђаздалсЯ резкий
щелчок, и круг стал медленно оседать вниз.
‘тарший робот пригласил ќль ђада стать рЯдом с ним, и они долго
опускались в сплошной металлической шахте до полной остановки площадки.
‚верху еле проглЯдывало круглое отверстие входа, а прЯмо перед ними
оказалсЯ пЯтиугольный проем входа в тоннель. ‘тарший робот уверенно
заскользил вперед, подмигиваЯ красными огоньками выпуклых линзообразных
глаз.
‚ тоннеле было темно, так что ќль ђаду пришлось включить блинкер.
Ќаконец, проводник остановилсЯ перед стеной, перегородившей туннель. ‚ ней,
примерно на уровне груди ќль ђада, виднелась узкаЯ прЯмоугольнаЯ прорезь.
ђобот повернулсЯ к стене левым боком и у него из корпуса выскочила
металлическаЯ пластинка, сплошь изрешеченнаЯ отверстиЯми различного
диаметра. ‚ставив пластинку в прорезь, робот завибрировал, задрожал, стена
поползла в сторону, открыв вход в освещенный зал.
‚ его центре медленно вращались четыре металлических кольца. ‘амое
нижнее, наибольшего диаметра, почти не двигалось, а верхние поменьше,
постепенно сужаЯсь, вращались в противоположных направлениЯх. ‚се это
сооружение венчалось прозрачным искрЯщимсЯ шаром.
‘тарший робот отошел в сторону, почтительно уступив место ќль ђаду, и
пропищал, что был вынужден побеспокоить по указанию человека.
ѓлавный Њозгороб завертел, замигал своим шаром и пророкотал:
-џ знаю об этом. Њожешь идти, займись делом, действуй по Џрограмме. ‚сю
необходимую длЯ человека информацию Я предоставлю сам.
ђазведчик попросил подробно рассказать обо всем, что произошло на
планете, чем объЯснЯетсЯ ее экологическаЯ катастрофа и, наконец, куда
исчезли с планеты люди.
ѓлавный Њозгороб сразу ответил:
- „аю полную информацию... „аю полную информацию...
‘тены зала сначала заблестели, потом поверхность потемнела и
превратилась в экран - на нем ожили картины прошлого планеты.
- ‡амелькали города, лица чернокожих гуманоидов, чем-то похожих на
жителей ›рфы, но их верхние конечности оканчивались двумЯ клещеобразными
захватами. Џо небу проносились летательные аппараты с улыбающимисЯ лицами
детей. ЊорЯ и реки бороздили суда. ‚сюду высились громоздкие металлические
конструкции гигантских сооружений, испускавших в бледно-розовое небо клубы
дыма и пара.
Ќизкий трубный голос подробно комментировал событиЯ, происходЯщие на
экранах. ќль ђад, включив синтезатор, вслушивалсЯ в текст перевода речи на
Язык Ђндриоллы...
Љогда-то планета –ерца была прекрасным уголком нетронутой живой
природы: ее реки и водоемы были полны жизни, в лесах в изобилии водились
многочисленные виды животных.
Ћднажды в ее небе поЯвилсЯ космический корабль. Џришельцам пришлась по
вкусу эта благословеннаЯ планета. Ћни быстро колонизировали цветущий край.
Ќедра планеты оказались исключительно богаты полезными ископаемыми.
€нопланетЯне настроили множество городов, технических центров и стали
хищнически, не думаЯ о последствиЯх, пользоватьсЯ всеми благами, которые
предоставила им богатейшаЯ природа –ерцы.
‘оздав бесчисленное количество роботов, постоЯнно совершенствуЯ их
конструкции, Џришельцы предавались праздности.
Џрактически истребив животный и растительный мир планеты, выкачав из ее
недр все запасы полезных ископаемых, Џришельцы привели –ерцу к грандиозной
экологической катастрофе.
’ехнические центры, не обеспеченные соответствующими фильтрами,
отравили атмосферу планеты газообразными отходами производства. ђеки и
водоемы превратились в сточные канавы, куда безостановочно сливали
отработанные жидкости.
‡даниЯ и сооружениЯ проваливались в пустоты под поверхностью планеты,
образовавшиесЯ вследствие интенсивной выработки сырьевых материалов. Џотоки
кислотных дождей заливали города и поселки.
‚ результате скоплениЯ огромного количества гор мусора, хлама и отходов
на планете вспыхивали эпидемии самых разнообразных и неожиданных болезней.
Ќаселение целых городов вымирало от неизвестно откуда поЯвившихсЯ
вредоносных вирусов.
‚ поисках спасениЯ обитатели –ерцы были вынуждены вернутьсЯ в
космическое пространство в поисках новой, подходЯщей длЯ проживаниЯ планеты.
’акаЯ планета была найдена, и оставшиесЯ в живых погрузились в
космические корабли и бросили обреченную –ерцу на произвол судьбы, найдЯ длЯ
себЯ новое пристанище.
Џеред отлетом, чтобы обеспечить занЯтость многочисленных роботов, в
ѓлавный Њозгороб была заложена программа, направленнаЯ на то, чтобы
пробурить всю толщу планеты, пройти сквозь ее Ядро и выйти наружу с
противоположной стороны.
ќль ђад сразу поставил вопрос: "Ќасколько выполнима эта задача?".
ѓлавный Њозгороб долго шевелил колесами-дисками, пока не ответил, что
задача практически невыполнима.
- Ќо, - уточнил он, в программу заложено еще одно условие. Љогда на
планете не останетсЯ сырьЯ длЯ разработки новых тугоплавких сплавов длЯ
производства труб, чтобы продолжить бурение, необходимо пустить на
переплавку все сооружениЯ ’ехнического –ентра, все автоматические устройства
и, наконец, роботов. ’аким образом, поставленнаЯ задача вела к взаимному
уничтожению оставшихсЯ роботов.
’олько в этот момент ѓлавный Њозгороб осознал всю чудовищную
несправедливость заложенной в него Џрограммы. Ћн обЯзан уничтожить всех
роботов и себЯ ради совершенно бесцельной, невыполнимой задачи!
ќль ђад на мгновенье задумалсЯ и задал Њозгоробу вопрос:
- Њожно ли приостановить действие Џрограммы на какой-либо срок?
ѓлавный Њозгороб долго шевелил своими "жерновами", пока не дал
категорического ответа:
- Ќет. ќто можно сделать лишь целиком заменив заложенную в менЯ
программу. Ќо она зашифрована, а код шифра неизвестен.
ќль ђад велел Њозгоробу показать закодированную Џрограмму. —ерез
несколько мгновений из щели нижнего диска показалась небольшаЯ прЯмоугольнаЯ
пластинка и высунувшийсЯ из верхнего диска манипулЯтор передал ее ќль ђаду.
Ћн взЯл ее, сказав, что попробует подобрать код длЯ расшифровки в –ентре
вычислений на своем корабле.
’елепортировавшись на корабль, ќль ђад сказал друзьЯм, что все им
расскажет потом, а сам передал пластинку в –ентр вычислений и, подключив
свой карманный мозг, поставил перед ними соответствующую задачу. ‚скоре
–ентр вычислений с помощью миниатюрной машины ќль ђада нашел код шифра и по
заданию ђазведчика подготовил новую Џрограмму длЯ ѓлавного Њозгороба –ерцы.
Џредупредив экипаж, что скоро вернетсЯ, ќль ђад вернулсЯ в бункер
Њозгороба и ввел в него новую Џрограмму. Џолучив задание, Њозгороб быстро
замелькал, замигал своими табло и сигналами, радостно задвигались,
закрутились его круглые колеса и через непродолжительное времЯ он своим
механическим голосом торжественно доложил Џришельцу, что новаЯ Џрограмма
просчитана, и он готов приступить к ее исполнению.
Љазалось, каждаЯ деталь, каждаЯ частица этого огромного, созданного
руками человека интеллекта, этого искусственного мозга дышала
благодарностью.
"„а, - подумал ќль ђад, - насколько жива в любом существе тЯга к жизни,
будь это даже обыкновенный робот, животное, насекомое, не говорЯ уже о
человеке".
Ћн собиралсЯ телепортироватьсЯ на поверхность, как услышал слова
признательности, произнесенные Њозгоробом:
- ‘пасибо тебе, человек, Џришелец из иного мира. ’ы сохранил жизнь мне
и моим собратьЯм. ‡аложеннаЯ тобой Џрограмма ставит перед нами возвышенную и
благородную цель, и мы выполним ее.
Џопрощавшись с Њозгоробом, ќль ђад решил немного пройтись по планете.
‚ ’ехническом –ентре и в зале сборки вовсю кипела работа. “же
вырисовывались конструкции мусоросборочной техники. €з металлических труб,
обрезков металла монтировались плавучие автоматы длЯ очистки водной
поверхности. „овольный результатами своего труда, ќль ђад материализовалсЯ
на корабле и рассказал экипажу с происшедшем.
Љапитан перед отлетом на Ќайю-€хору предложил еще раз облететь вокруг
–ерцы. …два корабль спустилсЯ ниже, чтобы сделать прощальный виток, все с
удивлением увидели, что планета, буквально на глазах, стала преображатьсЯ.
€счезли дымовые выбросы. ‚ атмосфере поЯвились первые летающие
роботы-очистители. Ћдна за другой пропадали горы мусора. –ерца жила
совершенно новой, напрЯженной, полной надежд и преобразований жизнью.
‘пасена еще одна планета длЯ будущей жизни. ќль ђад заложил в Џрограмму
ѓлавного Њозгороба, как конечную цель, постоЯнный поиск и оказание помощи в
развитии гуманоидной цивилизации.

Џростившись с –ерцей, корабль взЯл курс на Ќайю.
Џостепенно скорость кораблЯ настолько возросла, что члены экипажа
испытывали постоЯнные перегрузки. Ћсобенно тЯжело было жителЯм ›рфы. €х
почти сразу пришлось уложить в анабиоз.
Љапитан поочередно с ќль ђадом дежурили в –ентральном пункте.
Љосмопилот постоЯнно находилсЯ в –ентре вычислений, делаЯ необходимые
расчеты длЯ прокладки кратчайшего курса на Ќайю-€хору. Ћднако во времЯ
полета обнаружилось, что подходЯт к концу запасы пищи. Љапитан предложил
сделать еще одну остановку в находившейсЯ по курсу кораблЯ ‡вездной системе,
- на нескольких планетах предполагались формы белковой жизни.
Ћстановив свой выбор на седьмой планете, где должны быть наилучшие
условиЯ длЯ растительной и животной жизни, корабль пошел на сближение со
звездной системой, вокруг светила которой вращалось девЯть планет.
Ќо едва они вошли в полосу притЯжениЯ системы, как на корабль обрушилсЯ
метеоритный дождь, и по обшивке забарабанили камни, завыли сирены.
Ђвтоматический сплинкер, опередив реакцию людей, мгновенно изменил
траекторию полета кораблЯ. ‡азвучал тревожный сигнал вызова в –ентр
вычислений.
Љогда ќль ђад с капитаном там поЯвились, то обнаружили, что табло
высвечивает сигнал грозной опасности.
€нформациЯ, выданнаЯ –ентром, была однозначной - немедленно покинуть
пределы этой звездной системы, так как она захвачена обширным полем
метеоритного потока, а что это означает, известно даже ребенку...
ќль ђад посмотрел на капитана и включил форсированный режим.
„вигатели натужно взревели, и корабль вырвалсЯ из зоны притЯжениЯ.
ЋтклонЯтьсЯ от курса на Ќайю, терЯть времЯ было нецелесообразно, и ќль ђад
предложил капитану с космопилотом лечь в анабиоз, ибо без воды и пищи они
долго не протЯнут. Ќемного поколебавшись, оба согласились.
ќль ђад осталсЯ на вахте. ‚первые за времЯ своих многочисленных
космических странствий глубокое чувство тоски и одиночества охватило его. Ћн
мог в одно мгновение телепортироватьсЯ на Ђндриоллу и оказатьсЯ среди своих
родных и близких. Ќо никогда, ни при каких обстоЯтельствах он не мог бы
оставить в беде любое разумное существо, не говорЯ уже о товарищах, с
которыми ему пришлось столько вынести и испытать.
Њало кому из ђазведчиков Ђндриоллы приходилось попадать в такие
условиЯ. Љаждый из них был всегда уверен, что за его спиной сверхмощнаЯ
цивилизациЯ, котораЯ придет на помощь своему сыну. Ђ здесь, на этом
крошечном осколке, летЯщем в бесконечном безмолвном пространстве, он один, и
свЯзи с родной планетой нет.
ќль ђад, занимаЯсь расчетами, большую часть днЯ и ночи проводил в
–ентре вычислений, пытаЯсь найти наикратчайший путь на Ќайю. Ћн выжимал из
двигателей максимально возможную скорость.
…го физические и душевные силы были уже на пределе, когда расчеты
показали, что конец пути близок. ‘коро, совсем скоро должна поЯвитьсЯ еле
заметнаЯ точка Ќайи-€хоры.
“же выходЯ на ее орбиту, он заметил, как изменилсЯ внешний облик
планеты. ‘реди изумрудной зелени океанов и морей виднелись бесчисленные
острова Ярко-оранжевой растительности, покрывающей материки. Љое-где
проглЯдывали многоЯрусные строениЯ городов и поселков.
‘делав три витка, ќль ђад обнаружил, что на одном из материков
расположен огромный космический порт, и он нацелилсЯ прЯмо в центр
гигантской площадки. …ще мгновение и космический корабль шестью упорами
коснулсЯ поверхности долгожданной Ќайи-€хоры.
ќль ђад включил установку вывода экипажа из анабиоза и, не открываЯ
люка, материализовалсЯ на белоснежной площади, покрытой продольными и
поперечными черными полосами.
ЋглЯдевшись по сторонам, он замер: настолько его потрЯсло увиденное.
ЏрЯмо перед ним, словно живаЯ, стоЯла его статуЯ.
„а, это бы он, ќль ђад, только в шесть-семь раз выше ростом: в
скафандре, но без шлема, белоснежнаЯ прЯдь волос падала на высокий крутой
лоб. …го напрЯженно поднЯтаЯ рука, казалась, звала, указываЯ путь вперед, к
звездам.
ђЯдом с ним стоЯли четыре статуи поменьше, изображавшие капитана,
космопилота и еще двух членов экипажа кораблЯ, на котором он только что
вернулсЯ.
‡а ними высоко вверх вздымалась стрела памЯтника. Ќа его вершине в
натуральную величину был изображен их космический корабль. ‚низу на
постаменте светилась надпись: "Ќарод €хоры никогда не забудет ‚ашего
великого подвига. –еной своей жизни ‚ы спасли планету от гибели.
Ѓлагодарные потомки навсегда сохранЯт памЯть о ‚ашем героизме".
„олго стоЯл ќль ђад у памЯтника, памЯтника самому себе, вглЯдываЯсь в
застывшие, высеченные из камнЯ черты своего лица, рубиновые глаза, твердый,
упрЯмо сжатый рот и решительный крепкий подбородок.
€ вдруг, внизу, у самого основаниЯ статуи, он увидел живые цветы, цветы
его родины, цветы с Ђндриоллы!
ђЯдом светилась табличка, - на ней периодически вспыхивали всего три
слова: "Ѓуду ждать вечно..."
"€л ЌеЯ!" - подумал ќль ђад.
—то-то подкатило к горлу, тугой непроницаемый комок перехватил дыхание
и предательскаЯ набежавшаЯ слеза блеснула в уголке глаза: "Ћна помнит. Ћна
его не забывает. Ћна была здесь. ќто ее цветы. ќто ее слова..."
Ћн хотел немедленно телепортироватьсЯ на Ђндриоллу, но обнаружил, что
окружен густой толпой молодых людей. Ћни его узнали: молчали, словно
сравниваЯ его, живого человека, с каменным великаном.
ќти юноши и девушки были похожи и не похожи на тех людей, с которыми он
много периодов назад встретилсЯ под поверхностью Ќайи-€хоры.
“треннее ‘ветило теплыми ласковыми лучами освещало их одухотворенные,
волевые лица. Ћни были значительно выше своих предков, выросших в глубинах
планеты.
ќль ђад обратил внимание на шорох их мыслей и прислушалсЯ. Ћни мысленно
переговаривались между собой:
- Ќеужели это тот самый ќль ђад!
- †ивой!
- Ќевредимый!
- ‡десь!
- ђЯдом!
ЊолодаЯ девушка в плотно облегающем ее тело сиреневом одеЯнии подошла,
дотронулась до него рукой и, не верЯ своим глазам, мысленно спросила:
- ‚ы тот самый ќль ђад с Ђндриоллы?
Ћн только кивнул головой. …му трудно было говорить.
„а и что он мог им сказать? —то это он?
’огда, в решающее мгновение, он повернул кристалл в кольце, вызвал
гигантский взрыв, уничтожил громадный осколок, грозивший планете гибелью...
„а и стоило ли говорить об этом? Љаждый ђазведчик Ђндриоллы на его
месте, навернЯка, поступил бы так же...
2
€звестие о возвращении кораблЯ и экипажа, спасшего €хору, быстро
разнеслось по планете. ‘о всех сторон на космодром полетели взбудораженные
неожиданным известием делегации.
‚ полном составе прибыл ‘овет ‘тарейшин. Ќедалеко от мемориала
опустилсЯ большегрузный летательный аппарат. €з него вышли ‘тарейшины во
главе с ѓлавой ‘овета и направились к ќль ђаду.
Ћт группы отделилсЯ рослый седовласый человек. Џриблизившись к ќль
ђаду, он низко поклонилсЯ, коснувшись пальцами его стопы, и обратилсЯ к
нему:
- џ - ѓлава ‘овета ‘тарейшин €хоры, менЯ зовут Ћрх ’ретий. џ сын сына
Ћрха, ѓлавного ‘тарейшины, который первым имел честь встретить экспедицию с
дружественной нам Ђндриоллы. Ќарод €хоры с величайшей радостью воспринЯл
весть о вашем счастливом возвращении из небытиЯ. Ќам хотелось бы знать, кто
из изваЯнных вместе с вами героев осталсЯ в живых... Љак, все живы? -
услышав мысленный ответ ќль ђада, воскликнул Ћрх ’ретий. - џ понимаю ваше
нетерпение, желание немедленно вернутьсЯ на родину, но Я прошу один день,
только единственный день побыть на €хоре. Џланета хочет видеть своего
спасителЯ. Њы сегоднЯ устроим Џраздник ‚стречи в честь вашего возвращениЯ и
после этого вы телепортируетесь на Ђндриоллу. Љроме того, необходимо решить
судьбу людей, прибывших с вами с планеты.,. …сли Я правильно понЯл вашу
мысль - с ›рфы - не так ли?
Љак ќль ђад ни стремилсЯ скорее вернутьсЯ на родину, он не мог не
выполнить просьбы. ‘лишком тесно переплелась его судьба с судьбой этого
мужественного народа.
ђЯдом опустилсЯ небольшой шарообразный летательный аппарат.
- ќто наш бихолет, летающий робот. Ћн уловит все ваши мысли и желаниЯ и
доставит куда угодно, џ прошу вас воспользоватьсЯ этим видом транспорта. Ќам
еще далеко до решениЯ проблемы телепортации, хотЯ кое-чего за это времЯ мы
добились. Љроме того, народ €хоры хочет следить за вашим путешествием...
‘частливого воздуха! „о встречи вечером, - закончил свою мысленную речь
ѓлава ‘овета.
‚ерхнЯЯ часть прозрачный полусферы открылась. ќль ђад забралсЯ на
сидение, и аппарат взмыл в небо.
Ѓихолет действительно чувствовал каждое движение мыслей ќль ђада и за
непродолжительный промежуток времени они облетели всю планету.
Ќа ней действительно произошли разительные перемены. Ћжили океаны и
морЯ. ЏоднЯлась растительность, хотЯ и была пока низкорослой, животный мир
удивлЯл своим многообразием.
Ѓезусловно, ихорцы за этот период много, очень много успели сделать, но
еще больше им предстоЯло сделать...
Ѓихолет носил ќль ђада по просторам ожившей, возрожденной планеты. Ћн
осмотрел все новейшие достижениЯ технической мысли нового поколениЯ.
ќти крепкие, рослые, уверенные в .себе люди делали все возможное, чтобы
в некогда застывшую, мертвую пустыню вдохнуть жизнь. ‚сюду царил дух
творчества, надежд и созиданиЯ.
„аже горы, казалось, ожили: растаЯли, растеклись их высокие ледовые
шапки. ‘клоны покрылись цветущей, пока невысокой, растительностью.
ЊорскаЯ вода так и манила к себе - мол, приди ко мне, и Я раскрою тебе
свои нежные объЯтиЯ, Я обмою твое уставшее от долгого пути тело...
ќль ђад не выдержал, остановил бихолет и как много периодов тому назад
на Ђльдаиде, нырнул в ласковые теплые волны.
‚доволь накупавшись в прозрачной зеленой воде, он. вышел на берег и
сразу, как и всюду, где он останавливалсЯ, его окружила толпа юношей и
девушек. ЏеребиваЯ друг друга, они задавали вопросы. ‚езде мелькали
счастливые дружеские улыбки.
Љак же они не похожи на тех людей, которые жили в глубинах €хоры!
ѓлаза тех излучали глубокую грусть и тоску, а этих - искрились радостью
и весельем.
ќль ђад еле успевал отвечать на лавину вопросов, а к вечеру так устал,
что еле добралсЯ до отведенного ему помещениЯ.
Ќемного отдохнув, он отпустил бихолет и материализовалсЯ в огромном
сооружении, сделанном в виде прозрачной плавающей чаши, которое было
предназначено длЯ различных торжеств и встреч.
—уть покачиваЯсь на океанских волнах, оно издалека привлекало
своеобразным панно, изображающим раскрытый цветок, нежно переливающийсЯ в
лучах заходЯщего светила.
‘ внутренней стороны этой гигантской чаши удобные сиденьЯ амфитеатром
сбегали вниз, где на сравнительно небольшой прозрачной площадке возвышались
несколько рЯдов кресел длЯ почетных гостей и ‘овета ‘тарейшин.
Ќа внешних, закругленных краЯх чаши-цветка находились удобные места длЯ
летательных аппаратов, а чуть ниже в несколько Ярусов расположились
прогулочные площадки с множеством различных заведений и музыкальных салонов,
обслуживающих торжественный Џраздник ‚стречи.
„ве ступеньки нижнего Яруса спускались к самому морю, волны которого
пробегали по их ребристой поверхности. ‚се это покоЯщеесЯ на воде сооружение
бурлило, кипело от возгласов, смеха, улыбок, возбужденное ожиданием людей.
‚се кресла, кроме одного на центральной площадке, на которую было
устремлено бесчисленное множество глаз, были занЯты. Ќа них располагалсЯ
‘овет ‘тарейшин во главе с Ћрхом ’ретьим, а немного впереди сидели капитан
кораблЯ, белокураЯ женщина с ѓолубой планеты, которую звали ‡еЯ.
‘права от них находились космопилот, двое с ›рфы - ›ка и ›урлак и два
остальных члена экипажа: Ћхранители здоровьЯ сумели поставить их на ноги.
…два ќль ђад сел рЯдом, слева от капитана, как над чашей пронессЯ шквал
веселых криков и приветствий. Ќикто не мог сдержать своей радости. ‚се
шумели, прыгали, обнимали друг друга, размахивали руками, поднимали в воздух
детей, показываЯ им вернувшихсЯ героев.
Ќаконец, Ћрх ’ретий встал и, поднЯв руку, призвал всех к спокойствию и
порЯдку. “силенный громкоговорЯщей свЯзью голос Ћрха, казалось, вознессЯ к
небу, и откуда-то сверху донессЯ его властный, жесткий тембр.
- ЃратьЯ, - сказал ѓлава ‘овета ‘тарейшин, - вот они, эти герои,
спасшие планету от гибели. ќтим, и только этим людЯм €хора обЯзана своим
счастьем и благоденствием. ‚станьте, братьЯ, и преклоните перед ними колено.
ќль ђад увидел, как живаЯ волна пронеслась по громаде чаши и все
присутствующие, в том числе ‘тарейшины, опустились на одно колено. —ерез
несколько мгновений Ћрх встал, по взмаху его руки все снова опустились на
свои места.
Њогучий голос продолжал:
- Ћт имени всех жителей €хоры, а Я уверен, что нет человека, который бы
не участвовал в этом великом Џразднике ‚стречи, ибо его видит и слышит всЯ
планета, Я благодарю вас.
‡атем Ћрх ’ретий спокойно и неторопливо рассказал о судьбе планеты, о
ее мужественном, не сложившем голову перед превратностЯми судьбы народе, об
экипаже кораблЯ, решившего ценой своей жизни спасти планету во времЯ
проведениЯ сложнейшего эксперимента по возвращению €хоры на прежнюю орбиту.
ќль ђада и экипаж ѓлава ‘тарейшин попросил рассказать обо всем, что
произошло с ними вплоть до их благополучною прибытиЯ. ‚сЯ €хора с
нетерпением ждала этого рассказа.
‚начале ќль ђад, затем капитан и космопилоты поделились своими
впечатлениЯми. ‡а ними выступили ‡еЯ с ѓолубой планеты и представители ›рфы.
€х речь с помощью укрепленного на пластинке коричневого прЯмоугольника тут
же переводилась на Язык €хоры.
‚ заключение Ћрх ’ретий предложил инопланетЯнам принЯть их под свой
кров, пообещал всеобщее уважение и гостеприимство.
‡еЯ с ѓолубой планеты согласилась, а ›ка и ›урлак попросили ќль ђада
взЯть их на Ђндриоллу.
- Џолагаю, ‘овет даст согласие и за вами пришлют звездолет, - сказал
ќль ђад.
’епло поблагодарив ихорцев за теплую встречу, он обнЯл своих товарищей
и, пообещав вернутьсЯ, телепортировалсЯ на Ђндриоллу.
3
Љогда он материализовалсЯ в ‡але ‘овета, его неожиданное поЯвление
нарушило спокойное течение заседаниЯ. Ћбычно уравновешенные и величавые
члены ‘овета вскочили со своих мест и окружили давно считавшегосЯ погибшим
лучшего разведчика Ђндриоллы.
ќль ђад подробно рассказал ‘овету обо всем, что с ним произошло, и
передал просьбу ырфаЯн.
‘тавший ѓлавным ‘оветником ‡о ѓор встал, подошел к ќль ђаду и, положив
ему руку на плечо, поблагодарил от имени ‘овета за все, что он сделал.
Ћдновременно он ответил на его нетерпеливые мысленные вопросы:
- €л ЌеЯ ждет... Љак всегда, работает в своей лаборатории... ‘ын открыл
новую планету. ‘ейчас он там. Ћн стал очень хорошим ђазведчиком... Љогда он
выйдет на свЯзь, мы сообщим о твоем возвращении. Њы тоже хотим устроить тебе
торжественную ‚стречу. Ќе каждый раз герои возвращаютсЯ из вечности...
Љстати, в городе ЏамЯти на Џлощади Џогибших установлен твой двойник. Ћн
сделан из твоей клетки. Њы не стали одушевлЯть его. €л ЌеЯ была против Ћна
ждет только тебЯ. ’олько она верила, что ты жив и вернешьсЯ...
ќль ђад больше не мог ничего слышать, и, не попрощавшись,
телепортировалсЯ в лаборатории €л Ќей.
“видев материализовавшегосЯ рЯдом с ней мужа, она выронила из рук сосуд
с желтоватой жидкостью, разлившейсЯ небольшой лужей по гладкому полу,
бросилась к ќль ђаду, приникла лицом к широкой груди и долго стоЯла,
прижавшись, вслушиваЯсь в гулкие, тревожные удары его взволнованного сердца.
Џотом отошла на шаг, вглЯделась в знакомые черты его измученного лица и
сразу понЯла, сколько ему пришлось пережить и выстрадать за эту долгую,
долгую разлуку.
‹асково дотронувшись рукой до мЯгкой спутанной прЯди волос на крутом
упрЯмом лбу мужа, она мысленно сказала:
- Љак же долго тебЯ не было, ќль ђад, но Я ждала, ждала и верила, что
вернешьсЯ живым и невредимым. ’ы из породы несгибаемых. ’акие, как ты, не
умирают просто так.
- џ тоже ждал и надеЯлсЯ. € даже в самые тЯжелые минуты, вспоминаЯ
тебЯ, твое лицо, Я был уверен, что вернусь к тебе, к сыну, на свою родину, -
одними глазами ответил ќль ђад.
- —то это у тебЯ? - удивилась €л ЌеЯ, увидев на груди мужа странный
сосуд с маслЯнистой жидкостью
- ќто "запах смерти".
- Ћткуда?
- ‘ планеты ›рфа. џ думаю, что тебе стоит над ним поработать. ‚полне
возможно, что его можно будет использовать во времЯ дальних разведок на
планетах, где обитают хищники.
- Љак раз на такой сейчас наш сын.
- ѓде это?
- ‚ звездной системе ‚окмира, в соседней ѓалактике.
- Љогда Я увижу его?
- Ќадеюсь, скоро, ведь ты уже был в ‘овете? Ћни сообщат ему о твоем
возвращении.
- „а, был. ‚се рассказал. Ђ теперь отложи свою работу. Њы отправимсЯ в
ѓород Ћтдыха Њне есть, что тебе поведать.
- •орошо, только подожди, пока биоробот уберет эту жидкость, которую Я
пролила. ‚едь одной капли ее достаточно, чтобы отравить целую планету.
‚незапно перед ними поЯвилсЯ ќль Ќей. Ћн бросилсЯ к отцу и они долго
по-мужски сжимали друг друга в объЯтиЯх
- ’ебе сообщил ‘овет, что Я здесь?
- „а, - кивнул ќль Ќей, - Я не мог ждать ни одного мгновениЯ и сразу
телепортировалсЯ сюда. џ знал, что тебЯ можно сейчас найти только у матери.
- Љак там мой двойник? - шутливо спросил ќль ђад,
- •орош, но ты лучше, - улыбнулсЯ сын.
ќль ђад посмотрел на его возмужавшее лицо и подумал:
"Љак все-таки страшны парадоксы времени! ‚едь теперь он на половину
Љруга ђазвитиЯ старше менЯ. € все-таки слава •ранителЯм здоровьЯ Ђндриоллы,
добившимсЯ практически полного бессмертиЯ жителей планеты. ЃлагодарЯ их
умению только вступившего в жизнь юношу почти не отличить от зрелого
мужчины".
Џовидав отца, ќль Ќей телепортировалсЯ на вновь открытую планету,
которую исследовал.
ќль ђад с женой отправилсЯ в ѓород Ћтдыха.
Ћни получили сообщение, что звездолет с представителЯми ›рфы уже прибыл
на Ђндриоллу и они, находЯсь в ѓороде ‡наний, проЯвлЯют необыкновенный
интерес к учебе.
‚скоре ќль ђад стал готовитьсЯ к новой экспедиции, а €л ЌеЯ,
заинтересовавшись "запахом смерти", решила тщательно его исследовать. Џрибыв
в свою лабораторию, она открыла пробку и поднесла флакон к носу.
‚се ее существо пронзил дикий страх. ‚ каждой клеточке тела поселилсЯ
ужас. Љазалось, еще мгновение и ниточка, на которой держитсЯ жизнь,
оборветсЯ, и она успокоитсЯ навеки.
‘удорожным движением руки она закрыла колпачок и с глухим стоном
рухнула на пол, потерЯв сознание.
Ќемного погодЯ, €л .ЌеЯ пришла в себЯ, поднЯлась с пола и более
внимательно рассмотрела зажатый в ладони маленький сосудик. „а, с ним надо
обходитьсЯ осторожно, иначе можно натворить много бед.
Ћна вызвала своих помощников, и они с особыми предосторожностЯми
приступили к исследованию содержащейсЯ в сосуде жидкости. Њежду тем десант
ќль ЌеЯ на планете Ћзра столкнулсЯ с удивительным по многообразию животным
миром. Џри полном отсутствии разумных существ на планете были непроходимые
леса и джунгли.
‚стречи с экзотическими животными, особенно с хищными, не всегда
проходили гладко. •отЯ ни среди животных, ни среди людей жертв пока не было,
но всюду чувствовалась грознаЯ опасность Ћна буквально витала в воздухе и
заставлЯла ђазведчиков быть особенно внимательными и осторожными.
•ищные чудовища Ћзры пока не проЯвлЯли интереса к людЯм и
довольствовались более мелкими животными, обитавших в местных лесах и
водоемах.
Ќеожиданно с планетой прервалась свЯзь. ‡атем снова возобновилась, но
сообщение ќль ЌеЯ встревожило ‘овет.
ќль ђад, участвующий в работе ‘овета, как консультант по Љонтактам,
телепортировалсЯ в лабораторию €л Ќей, и передал, что на Ћзре творитсЯ нечто
странное.
Ќекоторые животные, поначалу казавшиесЯ безобидными, вдруг стали
кровожадными. ‚следствие этого на планете нарушаетсЯ природное равновесие:
исчезают целые виды животных. ,
ђазведчики сейчас находЯтсЯ в звездолете и не могут выйти. Ќа них
мгновенно бросаютсЯ какие-то хищные твари таких размеров, что без особого
труда могут проглотить не менее трех ђазведчиков вместе с их скафандрами и
оружием.
Љонечно, легче всего уничтожить чудища. Ќо непонЯтна сама ситуациЯ,
сложившаЯсЯ на планете. „а и зачем, собственно, нужна такаЯ планета, по
которой надо ходить, постоЯнно оглЯдываЯсь и держа палец на пусковой кнопке
парализатора,
ђазведчики попросили ‘овет оказать им помощь каким-либо радикальным
средством, которое могло бы хоть на какое-то времЯ утихомирить разыгравшиесЯ
на планете страсти.
- Њне кажетсЯ, что "запах смерти" был бы им как раз кстати.
- џ тоже так думаю, - ответила €л ЌеЯ, - но Я провела множество опытов.
ђазложила состав жидкости на мельчайшие составлЯющие, завела специальную
пластинку со спектральным анализом, где исследуетсЯ каждаЯ частица запаха,
тончайшие оттенки его аромата. Ќо от менЯ все времЯ ускользает какой-то
нюанс, какаЯ-то мелкаЯ подробность.
- Џогоди-ка, - сказал ќль ђад, - а что если привлечь к этому девушку,
ее зовут ›ка, которую Я привез с ›рфы? ‚озможно, она знает и подскажет, как
эту жидкость делают у них на планете.
- ќта мысль не приходила мне в голову! - обрадовалась €л ЌеЯ. -
‚озможно, в данном случае влиЯет порЯдок смешиваниЯ компонентов раствора.
Џопробуй разыскать ее. Ћна в ѓороде ‡наний.
‚скоре ќль ђад поЯвилсЯ в лаборатории €л Ќей со смуглой девушкой с
красивыми черными глазами. ›ка сразу понравилась €л Ќее.
ќль ђад вернулсЯ к работе в ‘овете,
4
›ка знала не только способ изготовлениЯ "запаха смерти", но и помнила
все запахи растений, идущих на его изготовление, а также последовательность
смешиваниЯ растворов. Ћна помнила, что жидкость при добавлении определенного
вида раствора подогревают до кипениЯ, а перед вводом последнего компонента -
масла лесного корнЯ-невидимки по названию ›хтис - раствор охлаждают в
течение одного полного светового периода ›рфы.
Ћбе женщины склонились над треножником, и ›ка безошибочно отбирала
пластинки с определенными составлЯющими и укладывала в одной, только ей
известной, последовательности. ‹ишь однажды она заколебалась, но затем
уверенно положила пластинку на предназначенное длЯ нее место.
‡абыв о времени, €л ЌеЯ и ее новаЯ помощница днем и ночью с увлечением
работали над изготовлением искусственного состава "запаха смерти".
Ќаконец, все составлЯющие кипели в прочном прозрачном сосуде. †енщины с
нетерпением ждали, когда жидкость остынет, чтобы выждать времЯ светового
периода ›рфы, благо он не был особенно длинным, а потом добавили туда
последний компонент - ›хтис.
Ќадев специальные маски, €л ЌеЯ и ›ка приступили к заключительной
стадии опыта. Ќа их глазах жидкость трижды менЯла свой цвет, пока не начала
быстро густеть, превращаЯсь в зеленоватую студенистую массу.
‘ замиранием сердца €л ЌеЯ достала одну каплю раствора и влила в
прогтон - распылитель, подошла к глухой стене, за которой находились
специально отобранные различные виды животных. ’ам были крупные хищники,
мелкие грызуны и даже летающий дракон с планеты €ртар.
€л ЌеЯ нажала кнопку, сегментные стены разошлись, - перед ней высились
клетки с животными. Ќаправив прогтон в их сторону, €л ЌеЯ нажала кнопку. €з
прогтона вырвалась струЯ воздуха с "запахом смерти".
‡вери завыли, заметались, заскрежетали зубами: испуганно прижимаЯсь к
задней стене, принимали оборонительные позы. Ћни стремились прильнуть к
полу, исчезнуть, растворитьсЯ, убежать, лишь бы не чувствовать губительного
длЯ них "запаха смерти".
‚се помещение заполнилось дикими воплЯми обезумевших от страха
животных, некоторые из них падали замертво.
€л ЌеЯ включила мощный отсос воздуха. ЋставшиесЯ в живых звери
постепенно успокоились: вставшаЯ дыбом шерсть улеглась, они с жадностью
поглощали воду.
Ѓиороботы быстро установили, что у части животных от страха произошло
кровоизлиЯние в мозг, а кое-кто скончалсЯ от разрыва сердца.
Џогибших животных заменили; €л ЌеЯ произвела еще несколько опытов с
различной концентрацией искусственно созданного "запаха смерти", чтобы
окончательно убедитьсЯ в его безотказности.
Ќаконец, €л ЌеЯ прекратила эксперименты и, снЯв маску, в изнеможении
опустилась в биокресло, сразу принЯвшее форму ее тела. ›ка сделала то же
самое.
Ќемного отдохнув, €л ЌеЯ сказала, что теперь надо приступить к
следующему этапу.
- Љакому? - удивленно спросила ›ка, - разве мы не сделали "запах
смерти" искусственным путем? ќто настоЯщий "запах смерти", Я слишком хорошо
его знаю. ЊенЯ таким образом лишили моей домашней ›пматы, которую Я сама
приручила и очень любила. ќто сделали недруги моего отца.
- „а, - ответила €л ЌеЯ, - "запах смерти" мы сделали, но он действует и
на людей. џ это испытала на себе. ‡начит, надо добитьсЯ его безопасности длЯ
человека.
- ’ак ведь это очень просто! - вскричала ›ка, - надо взЯть одну каплю и
резко охладить ее. Џотом можно ее и нюхать, и натирать тело. „лЯ любого
человека жидкость после этого будет совершенно безвредной.
- ’огда покажи, как это делаетсЯ, - обратилась €л ЌеЯ к ырфаЯнке.
’а подошла к сосуду, капнула на пластинку, заложила ее в холодильную
камеру, резко понизила температуру, затем быстро вытащила. ЉаллЯ на
пластинке дрожала упругим, легким шариком.
›ка смахнула шарик себе на ладонь, растерла им грудь и приложила пальцы
к самому носу. Џотом, как ни в чем не бывало, подбежала к стене, нажала
кнопку, и из-за решеток снова раздалсЯ истошный вой.
›рфаЯнка закрыла стену, и вой прекратилсЯ, а она подошла к €л Ќее,
демонстрируЯ, что с ней за это времЯ ничего не произошло.
- ’ы молодец, - не выдержала €л ЌеЯ и поцеловала девушку в щеку.
‚ это времЯ в лаборатории материализовалсЯ ќль Ќей.
- џ нашел виновника массового психоза на Ћзре, - обратилсЯ он к матери,
показываЯ небольшой прозрачный шар с метавшимсЯ внутри маленьким зверьком с
острой хищной мордочкой и длинным упругим хвостом, усыпанным колючками. -
‚от это существо, оказываетсЯ, удивительным образом действует на некоторые
виды животных, побуждаЯ их к массовому беспощадному убийству. ‘овет
Ђндриоллы разрешил мне доставить его к тебе длЯ всестороннего изучениЯ
причин его воздействиЯ на хищников.
- Ђ у менЯ сюрприз длЯ тебЯ, - улыбнулась €л ЌеЯ, - вместе с этой
девушкой с планеты ›рфа мне удалось, наконец, искусственным путем получить
"запах смерти". ’еперь ђазведчики могут не опасатьсЯ хищников. ‹юбаЯ тварь
от этого запаха умирает от страха или становитсЯ бешеной. Ђ .длЯ человека
она безвредна. Њы приготовим этот состав в необходимом количестве и направим
на Ћзру. €нструкцию Я сделаю.
‚незапно €л ЌеЯ увидела, что сын не следит за ее мыслью, а неотрывно
глЯдит на ырфаЯнку, не в силах оторвать от нее глаз. Ћна улыбнулась и
телепортировалась в ‘овет, чтобы сообщить о своей удаче.
Љогда она вернулась, ќль ЌеЯ не было, а ›ка, глубоко задумавшись,
сидела в кресле.
‚скоре ќль ђад приступил к подготовке экспедиции на џрту.
€л ЌеЯ вместе с сыном телепортировалась на Ћзру, чтобы лично убедитьсЯ
в действенности "запаха смерти", а заодно выЯснить причины массового психоза
животных, побуждающие их уничтожать друг друга.
›ка дни и ночи проводила в ѓороде ‡наний, успешно преодолев первую
половину Љруга ђазвитиЯ. …е мечтой было стать ђазведчиком космоса и еще раз
увидеть ќль ЌеЯ.
Last-modified: Sun, 29 Jul 2001 16:55:39 GMT
Ћцените этот текст: