о  биополЯ  и  вступить  с  ним в  Љонтакт.  Ћтсюда
возникало вполне естественное желание как можно  скорее осмотреть  подводный
дворец Явно искусственного происхождениЯ.
     Џрибыв  на  место,  ќль  ђад  приступил  к  обследованию лабиринта. ќто
поистине циклопическое сооружение удивлЯло многообразием форм.
     Џо его краЯм  в два рЯда  теснились сравнительно небольшие трехъЯрусные
башни,  пронизанные  множеством  отверстий:  от  больших  на  первом  Ярусе,
постепенно  уменьшающихсЯ в диаметре на втором и третьем и  совсем маленьких
на  округлом  куполе.  ЃлагодарЯ  сложной  системе зеркально  отполированных
стенок,  которые улавливали  с  поверхности океана лучи альдаидских  светил,
башенки казались освещенными изнутри.
     Џостепенно   сооружениЯ   становились   все   более   фундаментальными,
увеличиваЯсь по высоте и объему.
     Ќеожиданно перед  исследователЯми выросла громаднаЯ арка над  входом  в
гигантский подводный замок-лабиринт,  с разбегающимисЯ в стороны переходами,
надстройками,  ответвлениЯми  и  высоко  вздымающимсЯ  огромным  центральным
куполом.
     ‘ледуЯ  по  бесчисленным  анфиладам  гротов   и  коридоров,  выложенных
переливающимисЯ   зеграсами,  разведчики  пересекли  несколько  своеобразных
поЯсов дворца  и  достигли  наклонного  тоннелЯ,  вытканного  из  коралловых
кружевных ожерелий.
     ’оннель начиналсЯ у самого дна и заканчивалсЯ  на большой высоте входом
в грандиозное  куполообразное  сооружение. Џо мере продвижениЯ спутников  их
постоЯнно сопровождали стаи сменЯющих друг друга различных морских животных.
     …два ќль  ђад с  товарищем подошли к входному отверстию тоннелЯ, как их
окружило  множество  милых  зверюшек  с  игольчатым  нарЯдом.  Ћдна  из  них
прилепилась к прозрачному шлему и, часто приоткрываЯ  белый шарик  с пушком,
расположенным  на месте ротового отверстиЯ, всматривалась в  лицо Џришельца,
словно пытаЯсь разгадать  его  намерениЯ.  Ќаконец,  видимо  удовлетвореннаЯ
результатами своих наблюдений, выпустив цветные шарики из  каждой  иголочки,
покрывающих  тело, переместилась  на  плечо  ќль  ђада  и, взмахнув  изЯщной
трехпалой лапкой, сделала приглашающий жест, указываЯ на вход в тоннель.
     Џока  разведчики  следовали  за   очаровательной  незнакомкой,  котораЯ
поплыла  вперед,  указываЯ  дорогу  и  то  и  дело  поворачиваЯ  назад  свою
выразительную  мордашку,  их  сопровождал  почетный эскорт  из разнообразных
представителей подводного мира планеты.
     –иклопическое куполообразное с множеством отверстий сооружение, которым
заканчивалсЯ  тоннель, радостно  встретило  инопланетЯн  танцующими  бликами
лучей,  проникающих  сюда  с  поверхности  океана.  ЋтражаЯсь  от  зеркально
отполированных,  выложенных цветными  зеграсами  стен,  быстроногие  зайчики
света метались  по обширной акватории, создаваЯ  неповторимую игру  красок и
теней.
     ‚ центре гигантского зала-купола почти неподвижно, еле шевелЯ роскошным
матово-белым  облаком полупрозрачных плавников, стоЯла огромнаЯ Ярко-розоваЯ
подводнаЯ  красавица. …е тело казалось настолько прозрачным, что сквозь  нее
можно было разглЯдеть противоположные стены.
     “ставившись на Џришельцев своим единственным изумрудным глазом, морскаЯ
богинЯ  принЯлась  сосредоточенно  и внимательно их  рассматривать. Ћт этого
всепроникающего взглЯда ќль ђаду стало не  по себе. € вдруг он почувствовал,
как  в  его  мозг проникает  поток  биоимпульсов, передаваЯ  плавное течение
мыслей разумного существа планеты:
     "’ы правильно сделал, что ЯвилсЯ сюда, Џришелец. џ действительно искала
встречи  с тобой. €з тех, кто прибыл сюда, ты  скорее  всех поймешь менЯ  и,
надеюсь, вы нам окажете  помощь. ђазум на нашей планете зародилсЯ в глубинах
океана очень давно. ќволюциЯ шла своим особым путем..."
     „алее  Џовелительница  рассказала об истории планеты, ее обитателЯх,  о
том,  что жители морЯ,  обладаЯ исключительной способностью передавать мысли
на  расстоЯнии,  оказались  абсолютно   беззащитными  перед   лицом  грозной
опасности, пришедшей из ‚нешнего Џространства.
     "Њного  времени  тому   назад  над  нашей   планетой  поЯвилсЯ  корабль
Џришельцев. Ќеожиданно он взорвалсЯ и рухнул в океан. Ќа борту этого кораблЯ
оказались ђастениЯ,  которые в благодатных  биологических условиЯх  стали  с
катастрофической  быстротой размножатьсЯ. Ћни  обладают  мощными стержнЯми и
широкими листьЯми, которые, разрастаЯсь, покрывают огромные  площади океана.
ѓигантской  Ядовитой  пленкой, не  пропускающей  свет,  захвачено  уже около
четвертой части нашей планеты.  ќти  ђастениЯ,  выделЯЯ в  воду  неизвестные
вещества, отравлЯют наших  животных и водоросли. Џод таким покровом остаетсЯ
лишь мертваЯ безжизненнаЯ пустынЯ. †адно поглощаЯ продукты распада, ђастениЯ
буйно  размножаютсЯ, беспощадно  пожираЯ все  на своем пути,  захватываЯ все
новые жизненные  пространства. ‚се  наши  попытки  борьбы с  ними  потерпели
неудачу. Њы нашли единственное средство противостоЯть этому ‡лу, но оно лишь
жалкаЯ отсрочка гибели всего живого на планете. ќти ђастениЯ при размножении
выбрасывают  далеко  вперед  стержень-спираль  стеблЯ,  на  конце   которого
разрастаетсЯ лист,  с  загнутыми  вверх  краЯми.  ‚ центре  листа  созревает
бесчисленное количество стержней-спиралей,  которые,  распрЯмлЯЯсь,  в  свою
очередь  выстреливают  в разные  стороны стержни  с  разрастающимисЯ почками
листа.  € так  до  бесконечности - застилают  все пространство вокруг  себЯ.
’олько нашим прирученным бронированным сородичам, одного из которых ты видел
в  лагуне  и в  фиорде,  удаетсЯ пока  сдерживать натиск  этого смертельного
врага.   ’ак  как  только  они  обладают   способностью   регенерации  любой
конечности, мы научили их улавливать  момент выброса спирали с почкой  листа
на конце. Ћни зажимают почку клешней, а  второй скусывают зажим с почкой, не
даваЯ ей превратитьсЯ в очередной лист. Џока броненосцы возвращаютсЯ назад с
одной  клешней длЯ регенерации,  проходит  какой-то  промежуток  времени,  а
ђастениЯ,   найдЯ  разрыв  в   нашей  обороне,  устремлЯютсЯ  вперед,  жадно
отвоевываЯ себе  очередную часть  водной поверхности. ’еперь  ты знаешь все,
Џришелец! Њы взываем к вам  и ждем помощи. Џрошу простить за случай, который
произошел с твоим судном в фиорде. џ дала задание броненосцу привести тебЯ к
себе в  Ћбитель, а он, в силу своего несовершенства, сделал не то, о чем его
просили. •отЯ  Я  знала, что  ты  вернешьсЯ сюда.  ‚  одном месте  ђастениЯм
удалось прорвать кольцо  и они  начали расползатьсЯ  по  сторонам,  а нам не
хватает сил сдерживать их натиск, поэтому времЯ очень дорого. …ще раз  прошу
- помогите планете!"
     Ћна повела  своими плавниками,  все  окружающие  ее  морские  обитатели
устремились к выходу, а очаровательнаЯ проводница уселась на плечо ќль ђаду.
     ЏонЯв, что аудиенциЯ  окончена, разведчики  тронулись в  обратный путь.
Љогда они подошли к выходу из лабиринта,  лверюшка приложила лапку к шлему и
исчезла.
     ђассказ  ќль  ђада  произвел  ошеломлЯющее  впечатление  на всех членов
экспедиции.  ‡о ѓор немедленно вышел на свЯзь с ‘оветом и  предоставил слово
ќль ђаду.
     ђешение  ‘овета было  однозначным  - оказать помощь любой ценой.  ‘овет
пригласил ученых всех Ќаправлений Ќауки  принЯть участие в спасении планеты,
населенной разумными, но беспомощными перед грозной опасностью существами.
     ЌесмотрЯ  на  отвлечение большей  части  ученых  на решение  глобальной
проблемы  борьбы  с  ђастениЯми-пожирателЯми, ‡о ѓор предоставил возможность
остальным специалистам продолжить  свои  исследованиЯ  на  Ђльдаиде.  ѓруппа
ученых, изучавших трещину, вернулась  с интересными результатами. Ћказалось,
что второй и третий уровни фиорда были предназначены длЯ выращиваниЯ молодых
поколений из икринок, находЯщихсЯ в воздушных шарах.
     ‚нутри  шаров, сделанных из тончайшей прочной пленки, размещалась  икра
всевозможных  обитателей морЯ.  Љаждый шар представлЯл  собой  хранилище длЯ
выращиваниЯ потомства отдельных видов и особей.
     Ѓиоспутники  с   орбиты  Ђльдаиды  определили  площади  распространениЯ
ђастений, столь губительных длЯ дальнейшего существованиЯ планеты.
     Ѓиороботы-плавуны  постоЯнно  сновали вдоль  границы опасной  зоны  длЯ
сигнализации в случае прорыва.
     Њежду тем из икринок  поЯвились малыши, и воспитатели, а  ими оказались
прелестные существа,  с которыми ќль ђад уже  дважды  сталкивалсЯ  в фиорде,
своими роскошными  плавниками-крыльЯми заботливо  подгонЯли  их к  подводным
пещерам длЯ кормлениЯ.
     Ѓроненосцы, буксируемые наиболее  скоростными  животными,  доставлЯли в
подводные   тоннели  массу  съедобных  сегментарных  водорослей.   Њалыши  с
удовольствием  сосали   мЯкоть  и  обкусывали  небольшие  листочки.   “ченые
зарегистрировали  чрезвычайно  быстрый  рост потомства,  которое,  достигнув
определенных  размеров,  большими  группами  покидало  фиорд,  а  там  снова
поЯвлЯлись воздушные шары с икрой.
     ЉосЯки  молоди  под  присмотром  воспитателей  свободно  мигрировали  в
беспредельных океанских  просторах в поисках скоплений съедобных водорослей.
‚ремЯ  от времени  наиболее смелые  отдалЯлись  на  значительные расстоЯниЯ,
демонстрируЯ друг перед другом свою скорость и выносливость.
     Ћднажды  стайка  нарушителей   так  увлеклась,  что  не  заметила,  как
пересекла  опасную  зону  и с хода  врезалась  в  зловещие заросли.  ЏытаЯсь
вырватьсЯ  из страшных объЯтий, они хотели  уйти в глубину,  но одурманенные
Ядовитыми примесЯми, тут же всплывали вверх животами.
     Ѓиороботы-плывуны тут же  подали  сигнал тревоги. Ќе  сколько глорверов
сразу было направлено в сектор происшествиЯ, куда со всех сторон устремились
скоростные "буксиры", толкающие перед собой броненосцев.
     ђастениЯ  зашевелились,  почуЯв добычу,  и  стали  с бешеной  скоростью
разрастатьсЯ,  так  как  хотели  урвать  лакомый кусочек. ЏоглощаЯ  продукты
распада, жадно растаскиваЯ  по  кускам трупы  погибших  животных,  некоторые
листьЯ оказались перевернутыми, и все  увидели их обратную сторону. Џокрытые
черной смердЯщей слизью и без образными шевелЯщимисЯ отростками, они сжимали
костные  скелеты, торопливо  уничтожаЯ останки,  попавшие в  их  смертельные
капканы.
     Ѓлижайшие соседи  тЯнулись  за своей долей,  а не получив ее,  пожирали
друг друга, вступив в битву между собой.
     “ничтожаЯ соседние  ђастениЯ, победители стремительно выбрасывали новые
спирали  с  почками на  концах,  пытаЯсь  расширить  границы своих владений.
‚ступившие в  сражение  броненосцы  зажимали  своей  могучей клешней  почку,
перекусывали эту клешню другой, оставлЯЯ ее навсегда на обезвреженной почке,
и спешно отступали назад, уступаЯ место новому воину.
     Љатастрофа   принимала  грандиозные  размеры.  “же  было  израсходовано
множество   клешней,   а  размножение  страшных  ђастений  не  прекращалось.
Џрибывшие новые партии буксиров" оставлЯли на поле  боЯ броненосцев, которые
с отчаЯнной смелостью устремлЯлись на врагов.
     Ѓорьба  была в полном разгаре, когда ‡о ѓор,  находившийсЯ на  одном из
глорверов, приказал всем экипажам приблизитьсЯ к кромке зарослей и дать залп
из арбов-парализаторов дальнего действиЯ.
     Џрименение  арбов  желаемого  результата  не  принесло  ‚оздействие  на
ђастениЯ с помощью  интенсивных взрывных  устройств и  сверхвысоких звуковых
колебаний оказалось столь же малоэффективным. ’олько после обработки мош-ным
излучением  в  развитии ђастений  наблюдалось некоторое затишье, сменившеесЯ
новой вспышкой размножении, правда, несколько замедленной.
     ‚сЯ трудность создавшегосЯ  положениЯ  заключалась  еще  и  в том,  что
оторваннаЯ  взрывом  спираль,  отлетаЯ  далеко  в  сторону,   с  необычайной
скоростью  образовывала вокруг  себЯ  ужасный,  всепожирающий  новый остров,
стремЯщийсЯ сблизитсЯ с основным массивом.
     ‚ступив в  новую фазу схватки, совместными усилиЯми аборигенам Ђльдаиды
и  Џришельцам  удалось  несколько  локализовать  распространение  чудовищных
зарослей.  ‚оспользовавшись небольшой передышкой, ‡о  ѓор вновь  свЯзалсЯ  с
‘оветом. Љ сожалению, полученнаЯ информациЯ оказалась малоутешительной.
     “ченые  всех Ќаправлений Ќауки,  занимавшиесЯ этой  проблемой, пока  не
нашли достаточно эффективного средства борьбы с ђастениЯми.
     <b>5</b>
     Ќаконец, ‡о ѓор получил сообщение, что на Ђльдаиду  с двумЯ помощниками
телепортируетсЯ  ЌаделеннаЯ  Џравом  €л   ЌеЯ,  известнейший  специалист   в
Ќаправлении Ќауки по микропроцессам, обладающаЯ чрезвычайными полномочиЯми.
     Љрупнейший специалист в своем  Ќаправлении  Ќауки  €л ЌеЯ была известна
своим твердым и решительным характером, необычайной силой воли и упорством в
достижении цели.
     Ќадев   специальные   скафандры,    €л   ЌеЯ    с   двумЯ   помощниками
материализовались  в  непосредственной близости  от  зарослей.  „ав  задание
одному из них обрезать часть  спирали с почкой на конце,  €л  ЌеЯ подплыла и
замерла рЯдом с. вырывающимсЯ из почки гигантским листом. ‡атем выбралась на
его поверхность и стала наблюдать за развитием спирали.
     ’акое поведение вызывало невольное уважение к этой грациозной и хрупкой
женщине.  ‡о ѓор, ќль ђад и другие члены экипажей хотели  было прийти  ей на
помощь,  но  она  повелительным,  но удивительно  нежным  голосом  запретила
вмешиватьсЯ в проведение эксперимента.
     €л ЌеЯ  стоЯла в  самом центре вздрагивающего  мощного мЯсистого листа,
целиком  поглощеннаЯ   происходЯщими  внутри  него   процессами.  ‚друг  она
нагнулась, встала  на колени  и, обхватив  руками  у самого основаниЯ  пучок
созревших  спиралей, полетела  в  воду.  ‹ист  покачнулсЯ,  зачерпнул своими
загнутыми  краЯми зеленоватую воду и медленно  перевернулсЯ  вверх, открываЯ
смердЯщую нижнюю сторону.
     ‡о ѓор решил было опЯть оказать  ей помощь, но получил вторичный приказ
не вмешиватьсЯ. Џо указанию €л
     Ќей ее помощники окружили с  двух  сторон  лист,  дымЯщийсЯ под жаркими
лучами альдаидских светил. —ерез несколько мгновений над поверхностью океана
показалсЯ пучок спиралей, окруженных силовым полем.
     Ћдновременно бархатный голос приказал ‡о ѓору срочно выйти  на  свЯзь с
‘оветом и  просить о немедленной  достав ке на планету экспресс-лаборатории,
заключенной  в прозрачный  корпус. €л ЌеЯ собиралась  провести рЯд опытов со
стержнЯми-спиралЯми,   а   без    воздействиЯ   альдаидских   светил   итоги
экспериментов не могли  дать  точные результаты. „аже малейшее отклонение от
особенностей  биологических условий планеты повлиЯло бы на  решение проблемы
по обезвреживанию чудовищных ђастений.
     Џолучив  сообщение  ‘овета,  что  на  Ђльдаиду  стартовал  звездолет  с
колонистами и лабораторией, ‡о  ѓор  отправилсЯ готовитьсЯ  к их приему. ќль
ђаду было поручено осуществлЯть руководство оставшимисЯ экипажами глорверов.
     €л  ЌеЯ  с  помощниками,  покачиваЯсь  на  поверхности  морЯ на  легкой
конструкции, продолжали свои исследованиЯ.
     Ћт опускающегосЯ  по  крутой  орбите звездолета  отделилась  капсула  с
экспресс-лабораторией, приводнившаЯсЯ рЯдом с учеными.
     €л  ЌеЯ, дав указание  ќль ђаду  с  экипажами  глорверов  отдалитьсЯ на
безопасное расстоЯние, перешла в лабораторию и приступила к серии опытов.
     Џучок  разделили на  отдельные стержни-спирали,  каждый  из которых был
окружен  силовым   полем.   Џочти   сразу  выЯснилось,  что   разрушительное
воздействие  на  ђастениЯ  оказывают  несколько видов вирусов.  Ћднако после
уничтожениЯ  ђастений в свою очередь  возникала опасность заражениЯ  планеты
микробами и отнюдь неизвестно, что окажетсЯ длЯ Ђльдаиды страшнее и опаснее.
Ѓыли обнаружены еще два метода  уничтожениЯ ђастений, но  €л Ќее пришлось от
них тоже отказатьсЯ,  так как продукты распада листьев, растворЯЯсь в водной
среде, могли нанести значительный вред обитателЯм океана. € наземным жителЯм
планеты,  в том числе рукокрылым, грозила опасность от  выброса  в атмосферу
огромного количества Ядовитых паров и газов паралитического действиЯ.
     “ченые  работали  без  сна  и отдыха, как одержимые,  один  эксперимент
следовал за другим.  Џод  прозрачным  куполом то вспыхивало синее пламЯ,  то
проскакивали  снопы  алых  рассыпающихсЯ  искр,  то седой туман  обволакивал
склонившиесЯ над лабораторным треножником фигуры.
     ЌаходившийсЯ в глорвере ќль ђад до боли в глазах  вглЯдывалсЯ  в экран,
прислушиваЯсь  к  переговорам, происходившим  в  лаборатории.  ‚незапно,  от
громкого  возгласа,  разорвавшего  тишину,  ќль  ђад   вздрогнул   и  усилил
освещенность экрана.
     ЏроЯвление  излишних эмоций  было  длЯ €л  Ќей скорее исключением,  чем
правилом,  однако она  не  могла  удержатьсЯ  от крика,  так  как совершенно
неожиданно нашла возможность победы над смертоносными ђастениЯми.
     ‚оздействуЯ   на   почку   ђастениЯ   очередным   режимом   сверхнизкой
температуры, она случайно заслонила своим телом  поток лучей, исходивших  от
светил  планеты.  ќтого  мгновениЯ  оказалось  достаточно,  чтобы  почка  не
раскрылась,  более  того -  она сразу  потемнела  и засохла.  ’аким образом,
проблема  уничтожениЯ  гибельных  длЯ  Ђльдаиды  ђастений  была  практически
решена. Ћставалось только найти способ закрыть ђастениЯ от воздействиЯ лучей
и выбрать режим и методику воздействиЯ сверхнизких температур.
     ЌеутомимаЯ  €л ЌеЯ продолжала опыт за опытом, ее помощники сменЯли друг
друга. Љазалось, этим бесконечным  экспериментам не будет конца. Ќаконец, €л
ЌеЯ, откинув назад свою гордо посаженную голову, воскликнула:
     - ‚се! - и облегченно вздохнув, устало опустилась на пол.
     Љогда  €л  ЌеЯ  со  своими помощниками  материализовались  в Њалом зале
звездолета,  то  все  члены  экипажа  встали, приветствуЯ  ее не только  как
посланца ‘овета, Ќаделенную Џравом, но и как восхитительной красоты женщину.
     Ќа   Ђндриолле   все   женщины  были  красивы,   но  €л  ЌеЯ   обладала
исключительной красотой и изЯществом. Ћгромные Ярко-рубиновые глаза полыхали
на смуглом  лице. Љопна серебристо-белых  волос, затЯнутаЯ в тугой  узел  на
затылке, свиваЯсь в упругий,  плотный локон,  касалась талии. „линнаЯ гибкаЯ
шеЯ  и изЯщные стройные ноги, ступни  которых  виднелись  из-под облегающего
тело изумрудного лерка. Љрупные  каплевидные  кристаллы на плечах  довершали
это совершенное создание Ђндриоллы.
     ЏривыкшаЯ  к восхищенным мужским взглЯдам,  €л  ЌеЯ сразу приступила  к
делу.
     …е идеЯ уничтожениЯ  ђастений, несших гибель всему  живому на Ђльдаиде,
оказалась  на  удивление  простой,  отличалась  логичностью и  сравнительной
несложностью исполнениЯ.
     €л ЌеЯ  предложила  всю площадь поверхности океана, заполненную  массой
ђастений,   перекрыть   силовым  полем,  под  которым  установить  сосуд   с
газообразной  черного  цвета  кэнстой.  Џосле взрыва кэнста,  растекаЯсь  по
внутренней  стороне купола силового полЯ, перекроет доступ живительных лучей
Ђльдаидских  светил  к зловещим  зарослЯм.  ‡атем,  воздействуЯ на  ђастениЯ
мощной установкой сверхнизких температур, приступить к их уничтожению.
     ‚се обитатели Ђльдаиды вместе  с Џришельцами приступили к осуществлению
грандиозного замысла.
     €л  ЌеЯ,  разработавшаЯ  подробнейший  план  всей  операции,  постоЯнно
находилась  в  гуще событий,  координируЯ  и  направлЯЯ совместные  действиЯ
Џришельцев и жителей подводного мира планеты.
     Ќаконец, все обширнейшее  пространство океана,  захваченное ђастениЯми,
было накрыто куполом  силового  полЯ.  ’ри  кашюлета, зависнув  над  центром
гигантского  острова  зарослей,  обеспечивали систематическое наблюдение  за
процессом уничтожениЯ ђастений.
     ‘  внешней   стороны  купол  окружали  биороботы,   готовые   в  случае
необходимости  вступить в схватку с  опаснейшим  противником. ‚торое  кольцо
защиты  обеспечивали   глорверы.   Ћбитатели   океана   вместе   со   своими
бронированными собратьЯми замыкали третью линию обороны.
     Ќа –ентральной  станции  вновь  прибывшие колонисты собрались у  общего
ќкрана,  -  каждый  стремилсЯ  стать свидетелем событиЯ,  которое  войдет  в
историю Ђндриоллы победой ђазума над разбушевавшимисЯ силами природы.
     Џосле взрыва сосуда кэнста, быстро  увеличиваЯсь в  объеме,  растеклась
тонкой пленкой по  внутренней  стороне купола силового  полЯ.  Ќепроницаемое
черное покрывало окутало чудовищную массу  ђастений. Ќа  глубине под плотным
ковром зарослей  заработала установка  сверхнизких температур.  Ќа  экране в
абсолютной темноте крохотными точками светились силуэты каплолетов. Ѓлинкеры
осветили   начало  грандиозной  битвы.  ‘одрогнулись  в  конвульсиЯх  листьЯ
ђастений,  примыкающие  непосредственно  к  куполу силового  полЯ.  ‹ишенные
живительного   света   альдаидских   светил  отдельные  ђастениЯ,   чувствуЯ
приближение холода, начали уничтожать дрогнувшие рЯды себе подобных.
     ќтому необычному зрелищу  битвы за право  существованиЯ,  казалось,  не
будет конца. —ем ближе  поле боЯ продвигалось к центру  зарослей, тем  более
ожесточенной и беспощадной становилась схватка. Џо мере отступлениЯ ђастений
от  своих прежних  границ силовое поле сжимало  кольцо, а биороботы  очищали
воду в освободившемсЯ пространстве.
     Љогда напрЯженность достигла предела, €л  ЌеЯ, находившаЯсЯ на одном из
каплолетов,   дала   команду   увеличить   мощность   установки  сверхнизких
температур.
     Џрошло еще немало  времени,  прежде чем на очищенной поверхности океана
осталось лишь  небольшое пЯтно от  остатков некогда чудовищно могущественной
силы, грозившей уничтожить все живое на планете. Ѓиороботы тщательно собрали
зловещие останки в контейнер из прочного сплава.
     €з-под купола силового полЯ закачали в специальную капсулу  всю кэнсту.
Љонтейнер   с  капсулой  отправили  на  ближайший  астероид  и  навечно  там
захоронили.
     €л ЌеЯ, проводив взглЯдом улетающий  корабль, долго смотрела на зеленую
воду океана, безмЯтежно искрЯщуюсЯ под теплыми, Яркими лучами.
     ‚ историю властелинов ѓалактики вписана новаЯ героическаЯ страница.
     <b>6</b>
     Ќа  материке Ђльдаиды  началсЯ  новый  этап  жизни.  ‡о  ѓор  и  другие
Џервопроходцы   передавали  вновь  прибывшим  колонистам   все   необходимые
материалы своих исследований, посвЯщали их во все  детали проведенных опытов
и  различного  рода  экспериментов,   знакомили  с  результатами   анализов,
полученных биороботами  и в  лабораториЯх. Ќаступил обычный период  освоениЯ
новой планеты. Џостепенно основнаЯ часть работы была передана  биороботам. “
поселенцев  и  экипажа  звездолетов,  наконец,  поЯвилось  свободное  времЯ,
которое  они беззаботно  проводили на  берегу  океана,  плескаЯсь  в  теплой
прозрачной воде лагуны.
     ‚ числе колонистов было много  женщин, среди которых изредка поЯвлЯлась
€л ЌеЯ, вызывающаЯ невольное уважение окружающих своей горделивой красотой и
несвойствен ной  обычным  женщинам деловитостью,  смешанной  с  неприступной
холодностью и очарованием.
     ќль ђад прониксЯ ‚ысоким —увством к €л Ќее с того самого момента, когда
она впервые без скафандра поЯвилась в Њалом зале.
     —увство  ќль  ђада  ни  длЯ  кого   не   ЯвлЯлось  секретом,  так   как
телепатические   способности  андриольцев   были  известны  всей  ѓалактике.
Ћсобенно обостренной способностью к телепатии обладали выдающиесЯ ученые.
     ЋбладаЯ исключительным  тактом,  €л ЌеЯ  делала вид,  что  не  замечает
переживаний ќль  ђада. Љ тому же слишком многое  их  разделЯло. Ћна  была на
завершении второго круга ђазвитиЯ, а ќль ђад  только начинал первый. …е  имЯ
было известно почти всей ѓалактике, а длЯ ќль ђада Ђльдаида была пока первой
планетой. ‘ледует  сказать,  что €л ЌеЯ была настолько поглощена Ќаукой, что
другие стороны жизни  ее просто  не интересовали. ’ем не  менее, как  всЯкой
женщине, ей было не безразлично,  что такой разведчик, как ќль ђад, воспылал
к ней Џервым —увством,  „а и эта удивительнаЯ планета  невольно беспокоила и
будоражила внутренний мир €л Ќей.
     Ђ пока молчаливый ќль ђад в одиночестве бродил по берегу океана, тщетно
пытаЯсь заглушить —увство, впервые вспыхнувшее в его груди.
     €л  ЌеЯ практически завершила свои исследованиЯ и ей перед возвращением
на  Ђндриоллу  захотелось  найти   инопланетный  корабль,  взорвавшийсЯ  над
Ђльдаидой,  ђастениЯ  с которого принесли такие  бедствиЯ почти  беззащитной
планете.
     ‚месте с  ‡о ѓором она обсудила план поисков погибшего кораблЯ. ‡о  ѓор
рекомендовал  осуществить разведку на двух глорверах  под  руководством  ќль
ђада,   который   лучше   других   знал   особенности   планеты.   Ќесколько
поколебавшись, €л ЌеЯ согласилась с предложением.
     <b>7</b>
     ...ќль ђад поЯвилсЯ в Ѓольшом  Љуполе ‹абиринта и был несколько удивлен
обилием  присутствовавших   там  представителей  подводного  мира.  Ќа  полу
громоздились   горы  разноцветных  зеграсов,  переливающихсЯ  разнообразными
оттенками  кристаллов, покачивались  огромные  шары, наполненные  икринками,
лежали клешни броненосцев.
     Љак  и при  первой  встрече,  морскаЯ  ‚ладычица  внимательно  оглЯдела
поЯвившегосЯ ќль ђада и в его мозг плавно потекла ее проникновеннаЯ речь:
     "Ѓесконечно  благодарны тебе,  Џришелец,  за спасение  жизни  на  нашей
планете. ‡наю, что тебе и твоим братьЯм нелегко было сделать  это! Ќо  у нас
есть, чем отблагодарить всех вас за неоценимую помощь.  Ќадеюсь,  что  среди
этого,  - она повела  плавником  вокруг,  - вы найдете ценные а, возможно, и
необходимые  длЯ вас предметы.  €звестно, что  вы  на  суше ходите  без этих
одеЯний,  в  которых  вынуждены спускатьсЯ  под  воду.  ‡начит, воздух нашей
планеты подходит длЯ вас. ‚ы сможете употреблЯть в пищу  и дары нашего морЯ.
‚се, что ты видишь здесь, ваше, Џришелец! Ѓроненосцы будут всегда доставлЯть
на  сушу  все,  что  вы пожелаете.  …сли  кто-нибудь  из  моих подданных,  а
большинство из них обладает ђазумом,  изъЯвит желание покинуть нашу планету,
Я предоставлю им это  право, но не могу разрешить сделать это не  обладающим
интеллектом пернатым и броненосцам. Џередай пославшим тебЯ, что наша планета
у вас в неоплатном долгу и все наши потомки будут всегда знать об этом!"
     ќль  ђад  двинулсЯ  обратно, а усевшаЯсЯ  ему  на плечо  очаровательнаЯ
зверюшка проводила его. ‡о  ѓор после рассказа ќль ђада сразу оценил,  какие
неисчерпаемые блага может принести эта планета Ђндриолле, и немедленно вышел
на свЯзь с ‘оветом.
     ќль  ђад,  получив  задание   найти  и   обследовать  погибший  корабль
инопланетЯн, отправилсЯ  готовить экипажи  глорверов  к выполнению  заданиЯ.
‚скоре два глорвера уступом шли по океанским глубинам.
     ’очка  падениЯ инопланетного  кораблЯ по  предварительным данным должна
была  находитьсЯ  вблизи  от  места,  где  раньше был  центр распространениЯ
ђастений. „но океана в расчетном районе резко опускалось вниз  и было сплошь
изрезано  поперечными и продольными  трещинами. Џри  свете блинкеров  экраны
наружного  обзора демонстрировали лишь крутые  каменистые уступы  и обширные
впадины.  ђЯдом  с  ќль ђадом находилась €л ЌеЯ.  Ћни уже обследовали больше
половины намеченного  района поисков, когда  €л ЌеЯ указала на продолговатый
силуэт, поЯвившийсЯ на экране улкера. ќль  ђад  повел глорвер к неизвестному
предмету.
     Ћказавшись   в  непосредственной  близости   от   огромного  корпуса  с
множеством конусообразных выступов,  расположенных вдоль периметра, €л ЌеЯ и
ќль ђад  покинули  глорвер.  Џеред ними высилось  гигантское тело звездолета
неизвестной  конструкции. ‚сЯ хвостоваЯ и  центральнаЯ его части были сильно
покорежены взрывом. Џроникнув внутрь и  перебираЯсь  из отсека в отсек,  они
обнаружили,  что  времЯ и  морскаЯ  вода сделали  свое  дело. Џо  изъеденным
коррозией металлическим частЯм  и  обломкам нельзЯ было даже предположить об
их истинном назначении. Љартина  была  настолько удручающей, что  дальнейшее
обследование  инопланетного  кораблЯ  было  Явно  бесперспективным.  €л  ЌеЯ
предложила  залить  его  корпус  специальным  водонепроницаемым  составом  и
навсегда оставить на океанском дне.
     ќль ђад пригласил  €л  Ќею совершить на  глорвере небольшую прогулку по
наиболее интересным местам  планеты, так как ‡о  ѓор во  времЯ сеанса  свЯзи
сообщил, что ‘овет ждет возвращениЯ €л Ќей на Ђндриоллу.
     Џоказав своей  спутнице несколько изумительных уголков планеты, ќль ђад
вывел  глорвер  к  лагуне, где  он  впервые  встретилсЯ с живыми  существами
планеты.
     ‘кинув  скафандры, они остановились на песчаной косе, на которую плавно
накатывались  зеленоватые спокойные  волны. ‹асковые теплые лучи альдаидских
светил  нежно  касались  их полуобнаженных тел.  €зумруднаЯ безбрежнаЯ  даль
океана вызвала у обоих томительное ощущение безвозвратной потери.
     ќль ђад  положил руки на хрупкие плечи  женщины и пристально заглЯнул в
ее прекрасные Ярко-рубиновые глаза.  Ћна понЯла глубину его ‚ысокого —увства
и не смогла не ответить взаимностью. Џоложив  ладонь на правую сторону груди
ќль  ђада, она  ощутила  учащенное  биение  и вдруг,  неожиданно  длЯ  себЯ,
почувствовала, как  и ритм ее сердца участилсЯ, совпал с  его и, сливаЯсь  в
один, они превратились в горЯчее, обжигающее душу пламЯ.
     ‘амое  прекрасное   чувство  в  безграничной  ‚селенной   призывало  их
соединить ‘удьбы...
     <b>ѓибель ’ерпы
     I</b>
     …сли бы не взрыв огромной разрушительной силы и Ярко вспыхнувшее за ним
пламЯ гигантского  пожара, охватившее половину полушариЯ, маловероЯтно,  что
’ерпа привлекла бы к себе особое внимание.
     ќта   планета   недавно  была  отнесена  к   числу  бесперспективных  и
необитаемых,  выведенный на ее орбиту биоспутник  определил, что в атмосфере
’ерпы  практически полностью  разрушен тонкий  слой газа, - на Ђндриолле его
называют оной.
     „лЯ  большинства планет, на которых существуют какие-либо  формы жизни,
присутствие слоЯ этого газа  в атмосфере ЯвлЯетсЯ обЯзательным условием: он,
как  защитное, покрывало, окутывает легкие планет,  предохранЯЯ существующие
формы жизни от жесткого космического излучениЯ.
     Џрорыв  этого  слоЯ  или  тем  более  исчезновение  могут   привести  к
катастрофическим  последствиЯм,  а  со   временем   и   гибели  животного  и
растительного мира.
     Ѓезусловно, какие-то  организмы смогут приспособитьсЯ к новым  условиЯм
существованиЯ, поЯвЯтсЯ своего рода  мутанты, но на  это потребуетсЯ слишком
много времени.
     Џервые   сообщениЯ  о  взрыве   на  ’ерпе   поступили  со  стационарной
биостанции,  установленной  на соседней  планете ѓрее, принадлежащей той  же
звездной  системе. ЃиостанциЯ зарегистрировала исключительную  интенсивность
взрыва,  его  необычайную форму  -  в  виде циклопического  пылевого столба,
гигантским зонтиком непроглЯдной мглы закрывшим большую часть планеты.
     Џриборы  показали в  эпицентре  взрыва  предельно  высокие температуры,
колоссальной силы  радиацию и распространЯющуюсЯ с огромной скоростью мощную
ударную  волну.  Ѓез  особого  труда   удалось  установить  и  искусственное
происхождение взрыва.
     ЂнализируЯ  сложившуюсЯ  обстановку,  находЯщийсЯ  на  Ђндриолле  ‘овет
ѓалактики предположил  существование на ’ерпе цивилизации, - характер взрыва
и его мощность свидетельствовали о достаточно высоком уровне ее развитиЯ.
     Ќе  исключалось,  что на планете сложилась экстраординарнаЯ ситуациЯ  и
существующему там ђазуму могла по требоватьсЯ срочнаЯ помощь.
     Ћл Ќок, старейший —лен ‘овета, выдающийсЯ ученый и Ќаправлении Ќауки по
космобиогеобонике, предложил по ручить возглавить экспедицию на ’ерпу одному
из лучших разведчиков, ќль ђаду, известному специалисту по Љон тактам.
     ирокоплечий, необычайно высокий, с открытым мужественным лицом ќль ђад
находилсЯ в самом расцвете жизненных сил, на ‚тором Љруге развитиЯ.
     ‚ его  списке числилось множество  изученных планет.  Ќо перваЯ из них,
Ђльдаида, была  длЯ него  особенно памЯтна и  значительна.  ’ам  он встретил
красавицу €л Ќею и они соединили свои судьбы.
     Ќа  Ђндриолле существовал обычай:  потомкам  присваивать  имена  „авших
†изнь, взЯв  первую половину мужского  имени, а вторую -  женского. ќль Ќей,
внешне  очень похожий  на мать, несмотрЯ на юный возраст, считалсЯ не плохим
специалистом  в Ќаправлении  Ќауки  по Љонтактам.  “знав, что  отец  получил
предложение возглавить экспедицию на ’ерпу, ќль Ќей  немедленно отправилсЯ к
своему советнику  Ћр Ћву, ведущему ученому в Ќаправлении Ќауки по Љонтактам,
пользующимсЯ особым  авторитетом в ‘овете, с. просьбой включить его в состав
экспедиции. Ћр Ћв согласилсЯ,  и  ќль Ќей  в  качестве стажера  стал  членом
экипажа  первого  звездолета.  ЋпасаЯсь  непредвиденных  случайностей,  - не
исключалась возможность противодействиЯ враждебных сил, - к  старту на ’ерпу
готовились два звездолета.
     Љ  этому  времени  поступили первые сообщениЯ от  нескольких спутников,
направленных на ’ерпу сразу после происшедшего на планете взрыва. ЏолученнаЯ
информациЯ отличалась множеством  загадок, следствием чего и Явилось решение
‘овета ускорить подготовку экспедиции.
     Џланета  казалась необитаемой. Ќад ее поверхностью бушевали необычайной
силы  смерчи и бури,  циклоны  и  наводнениЯ пожирали  материк за материком.
‘тремительно сползающие с гор ледники сглаживали остатки рельефа.
     ‘кудный свет холодного светила едва пробивалсЯ через огромный слой пыли
в атмосфере, котораЯ была вредоносна длЯ существованиЯ любых форм жизни.
     Ќа ’ерпе почти  полностью отсутствовала растительность.  Ќо  обнаружено
множество городов и  поселений, разрушаемых временем и беснующейсЯ природой.
Џолуразрушенные каменные постройки, ржавеющие остатки  крупных металлических
конструкций,   остовы  космических   кораблей,   различных   машин  и  судов
свидетельствовали   о  былом  существовании  на  планете  довольно  развитой
технократической цивилизации.  ‘ейчас  полноправными хозЯевами  планеты были
лишь  гигантские насекомые, неизвестно каким  образом сумевшие выжить в этом
хаосе.
     “же подлетаЯ к ’ерпе, ќль ђад принЯл решение:  один  звездолет оставить
на орбите, а на другом опуститьсЯ на уцелевшую часть планеты.
     Џервоначальный  осмотр  поверхности  с  каплолетов  не   выЯвил  ничего
примечательного. ќль  ђад разделил экипаж  на группы,  и одетые  в скафандры
ђазведчики  сектор  за  сектором  обследовали  уцелевшие развалины  городов.
„лительные  и тщательные поиски  оказались безрезультатными - ничего,  кроме
хлама и мусора, исследователи не обнаружили.
     ќль ђад  приступил  к обследованию ближайшего горного массива. „аже при
дневном, весьма скудном освещении приходилось работать  при свете блинкеров.
‹учи светила, еле достигаЯ отрогов горного хребта, отбрасывали неЯсные тени.
ќль Ќей с двумЯ  товарищами, обследуЯ один из высокогорных пиков, наткнулись
на  глубокую и достаточно широкую ледниковую  трещину,  дна  которой не  мог
достать даже сильный луч блинкера.
     Џостепенно  перемещаЯ луч вдоль отвесных  темно-голубых  ледовых  стен,
разведчики  ничего  не увидели, кроме  изрезанных уступов и впадин. ‚друг из
глубины вырвалсЯ отчаЯнный  вопль  ужаса и боли. Ћтключив блинкер, они долго
вслушивались и всматривались в бездонную темноту,  однако  из трещины больше
не доносилось ни звука.
     Ћдин из  разведчиков  осталсЯ у краЯ пропасти,  а ќль  Ќей  с товарищем
телепортировались на  дно. ђезко  уменьшив интенсивность  свечениЯ, ќль  Ќей
направил блинкер в правую  сторону,  откуда они слышали этот душераздирающий
крик.  ‹уч  света выхватил  небольшой черный комочек,  резко  метнувшийсЯ  в
сторону и пропавший в темнеющем проломе стены.
     ђазведчики двинулись в направлении исчезнувшей  тени,  прошли несколько
шагов и оба замерли от удивлениЯ. Џеред ними стоЯло вмерзшее в лед уродливое
существо  гуманоидного  типа. ЋгромнаЯ голова с  выпученными  остекленевшими
глазами  и   тонкой   изгибающейсЯ   шеей  неподвижно  покоилась  на   левом
перекошенном плече. Ќепомерной длины  руки  держались  за голени собственных
необычайно худых и  кривых  ног.  ‚се это безобразное  тело было кое-где при
крыто лохмотьЯми. ђЯдом с ним из темноты тускнели глаза крохотной девчушки с
худеньким заостренным личиком  и  длинными светлыми  волосами,  закрывающими
ниже  поЯса  грЯзное, давно не мытое  тельце. ђучонки  девочки  оканчивались
двумЯ - чуть  выше локтЯ - культЯми,  а  сросшиесЯ вместе  ноги поддерживали
тело на одной стопе без единого пальца.
     Ћсветив  уходЯщую  вдаль  расщелину, спутники  содрогнулись  от  ужаса.
Џлотно прижатые к стенам, бесконечной  вереницей перед ними высились залитые
льдом  страшно изуродованные, скрюченные  фигуры  безмолвно  стоЯщих  людей.
ђаздавшийсЯ жалобный стон вывел их из оцепенениЯ,  и они двинулись на поиски
существа,  которое,  видимо,  нуждалось  в  помощи.  Ќеожиданно  перед  ними
открылсЯ  широкий,  с  изрезанными  краЯми,  вход  в   естественную  пещеру.
Џрислушавшись, Џришельцы  установили, что из-за большого валуна, прижатого к
одной  из   внутренних  стен   подземного  грота,  доносЯтсЯ   еле  заметные
всхлипываниЯ. “силив освещенность  блинкеров  и войдЯ в  пещеру,  ќль Ќей  с
товарищем обогнули камень и увидели тесно  прижавшеесЯ к холодному каменному
основанию  крохотное  тщедушное  существо. Ћбхватив  голову руками и зажимаЯ
ушные отверстиЯ, оно сидело, низко нагнувшись, всхлипываЯ и  давЯсь  потоком
непослушных слез.
     —тобы не испугать и  повнимательнее рассмотреть это живое создание, ќль
Ќей включил миниатюрный милнер, откуда послышались звуки тихой нежной музыки
и,  присев  на  корточки,  дотронулсЯ перчаткой до  скрюченной фигуры.  Џлач
мгновенно прекратилсЯ, .на друзей глЯнуло исеинЯ-бледное, изможденное личико
с  огромными  неподвижными  серыми  глазами,  обведенными  черно-фиолетовыми
кругами. ќтот совсем маленький  слепой .  ребенок что-то жалобно  залепетал,
затем сжалсЯ в комочек и замолк на полуслове.
     ќль  Ќей  увеличил  громкость  музыки.  „етеныш  встрепенулсЯ, произнес
какое-то  слово и, вытЯнув,  вперед крохотные ручонки, улыбаЯсь,  двинулсЯ к
ним.
     ђазведчики отступили назад, и ќль Ќей выключил милнер. ђебенок застыл с
протЯнутыми  ручонками,  издал душераздирающий вопль  и,  потерЯв  сознание,
рухнул на каменистый грунт.  ‚ этот момент  из ближайшей расщелины выскочила
женщина, бросилась к ребенку, ласково прижала к груди и, заплакав, зашептала
что-то успокаивающее, гладЯ его безволосую головенку.
     ќль  Ќей снова  дотронулсЯ  до  тщедушного тельца, малыш  ожил,  широко
распахнулись  веки  незрЯчих глаз, под бледной  кожей запульсировала горЯчаЯ
кровь,  силы  быстро восстанавливались,  а  он, все еще  не  понимаЯ  своего
состоЯниЯ,  быстро забормотал, крепко обнимаЯ  женщину за  шею одной  рукой,
другой на ощупь нежными, осторожными движениЯми вытирал ручьем струЯщиесЯ по
ее лицу слезы.
     ЃлагодарЯ  исключительным  телепатическим способностЯм андриольцев, ќль
Ќею   и  его  товарищу  без  особого  труда  удалось  выЯснить  смысл  всего
случившегосЯ.  †енщина  оказалась сестрой слепого  ребенка,  запретившаЯ ему
посещать  труп матери,  который совсем  недавно  залили льдом  в вырубленной
нише. Ћказалось,  что ледоваЯ расщелина,  по которой они  шли, служила общей
могилой длЯ умерших людей. Њалыш непрестанно  твердил, что от ниши, где была
погребена его мать,  он слышал звуки, которые бессознательно  влекли  его  к
этому  ледовому  захоронению. Ђ  только сейчас он услышал звуки новой, очень
нежной мелодии, котораЯ  внезапно оборвалась, а ему показалось, что  это тот
самый .мотив, который часто напевала ему  мать,  когда он был еще младенцем.
’олько теперь  женщина  поднЯла свою  голову с  заострившимисЯ  болезненными
чертами лица и увидела Џришельцев,
     Ќе выразив  особого  удивлениЯ, не  сделав даже попытки  к бегству, она
внимательно  оглЯдела их, поставила ребенка  на  ноги и,  взЯв  за  руку, не
оглЯдываЯсь, пошла в  глубь пещеры. ќль Ќей настроилсЯ на  волну  биополЯ ее
мозга  и постаралсЯ успокоить,  коротко  объЯснив,- откуда они и о  цели  их
поЯвлениЯ на планете. †енщина остановилась, еще  раз внимательно оглЯдела их
и кивком пригласила Џришельцев следовать за ней.
     Ћна  шла  быстро,  не  оборачиваЯсь,  лишь  по неестественно  прЯмой  и
напрЯженной  спине   да  силе,   с  которой  она   сжимала  ручонку  малыша,
чувствовалось,  как она  нервничает. ђебенку  было больно  и он,  высвободив
пальцы, остановилсЯ и прислушалсЯ к раздающимсЯ  сзади  шагам.  €нопланетЯне
тоже остановились.  Њалыш  спросил, кто  идет за  ними?  †енщина,  несколько
помедлив, ответила: "ќто друзьЯ, не бойсЯ". ’огда он  снова вложил свою руку
в ее ладонь, и они зашагали по бесконечным переходам, следуЯ из одной пещеры
в другую.
     ќтот необычно длинный путь, вероЯтно, был знаком им до каждого камешка.
     ‘траннаЯ  пара в  темноте достаточно быстро и уверенно продвигалась все
дальше и дальше в глубь горы,  лишь изредка встречались тусклые светильники.
Ќаконец,  они остановились  перед  огромной  круглой  дверью,  сделанной  из
каменистого, шершавого на ощупь материала.
     “ самого  основаниЯ имелсЯ небольшой  люк. †енщина наклонилась, поднЯла
камень и трижды, с небольшими интервалами, ударила в металлическую створку.
     „верь медленно, с тЯгучим скрипом приоткрылась, и вое четверо оказались
в   чреве   гигантского  тоннелЯ,  стены   которого  выложены  сегментарными
каменистыми плитами.
     Џод   ногами  тЯнулись   две  параллельные,   на