сквозь  при   ржавевшие
металлические  полосы.  ЏройдЯ  несколько  шагов,   они  остановились  перед
раздвижными металлическими воротами,  на которых были изображены разделанные
туши животных.
     ‚округ слабо  мерцали светильники того  же типа, которые встречались им
раньше.  ‚сюду  виднелись  большого  диаметра  трубы.  „вигаЯсь  дальше, они
углубились в левое, значительно меньшее ответвление, но по нему были уложены
четыре  металлические полосы.  Ќа одной паре  полос  установлена платформа с
рукоЯткой ручного  управлениЯ на четырех колесах.  †енщина  взЯла ребенка на
руки, села на край платформы и жестом руки  указала на место рЯдом с  собой.
Љогда  все устроились,  женщина  ритмично  задвигала  рукоЯткой и  платформа
плавно тронулась навстречу гирлЯндам далеких огней.
     ЊЯгко  толкнувшись  в  тупиковый   упор,   платформа  остановилась.  Ќа
параллельных металлических полосах стоЯла длиннаЯ  цепочка сцепленных  между
собой   прЯмоугольных,  отделанных  металлом,   коробчатых   конструкций   с
квадратными, наглухо закрытыми отверстиЯми на стенах.
     ‡адержавшись  у  одного  такого  прЯмоугольного  короба,  женщина взЯла
висевший на выступе кусок  ржавой  металлической трубы и  трижды  ударила  в
отдавшуюсЯ глухим стуком дверь с табличкой, на которой было что-то написано.
„верь приоткрылась, и Џришельцы,  помогаЯ женщине преодолеть крутые ступени,
очутились внутри убогого жилища.
     Џри  скудном  освещении были заметны остатки разбросанных  перегородок,
повсюду валЯлись какие-то лохмотьЯ, в углах -  горки мусора. ‚  конце короба
находилось  жалкое  подобие  ложа, на котором  лежал  мужчина, а рЯдом сидел
ребенок, державший в руках прозрачный сосуд с мутноватой жидкостью.
     “  мужчины  худое,  изможденное  лицо,  с  пепельно-серой  кожей,  туго
обтЯгивающей выпирающие скулы. ЋкруглаЯ, слегка  вытЯнутаЯ совершенно  лысаЯ
голова.  ѓлубоко впалые  глаза горЯт лихорадочным блеском. ЃьющеесЯ в ознобе
тело еле прикрыто серой рваной трЯпкой.
     ‘идЯщий  у  постели  мальчик концом  лоскута  грЯзной  ткани  постоЯнно
вытирал  пот,  выступающий  крупными каплЯми  на  воспаленном  лбу больного.
†енщина, сделав знак Џришельцам подождать, наклонилась к  постели  и  что-то
прошептала.  ‚незапно больной  встрепенулсЯ,  попыталсЯ приподнЯтьсЯ,  издал
радостный вопль  и, потерЯв  сознание,  замер, скорчившись  на  своем жалком
ложе. ‘идевший рЯдом с ним мальчик  вскочил, упал у ног ђазведчиков  и начал
со слезами целовать и обнимать их ноги, что-то бормоча и всхлипываЯ.
     ќль Ќей поднЯл  мальчика с пола и  на вытЯнутой руке слегка  подбросил.
Њальчик радостно засмеЯлсЯ сквозь  слезы и протЯнул руки  к слепому ребенку,
которого  товарищ  ќль ЌеЯ  тоже  поднЯл  на  руку  и, покачиваЯ,  поднес  к
улыбающемусЯ малышу.  †енщина,  глЯдЯ на эту трогательную сцену,  оперлась о
стену рукой  и  беззвучно  плакала, ронЯЯ крупные слезы на грудь,  прикрытую
стареньким темным одеЯнием.
     ќль Ќей,  опустив довольного мальчика  на  пол,  подошел  к больному  и
коснулсЯ его пальцем.
     ’от  дернулсЯ,  повернулсЯ  на  бок,  затем  осторожно  спустил ноги  с
кровати,   и   не   верЯ   себе,   своей  внезапно   обретенной  способности
передвигатьсЯ, сделал несколько шагов. ‡а  тем ощупал  себЯ  руками, все еще
сомневаЯсь  в  исцелении  радостно  заулыбалсЯ и,  положив  руку  на  грудь,
склонило перед ќль Ќеем в  низком поклоне, что-то  крикнув женщине. ќль Ќей,
настроившись на биополе его мозга, понЯл, что он хочет, чтобы женщина срочно
собрала всех жителей подземельЯ.
     ђешив  не   терЯть  времени,  ќль  Ќей   протелепатировал  ему  просьбу
рассказать о случившемсЯ на планете.
     “же совершенно преобразившийсЯ больной уверенным движением руки смахнул
с  ложа  трЯпье  и  жестом пригласил  Џришельцев сесть, которые из-за своего
сверхвысокого роста, были вынуждены находитьсЯ  в полусогнутом  состоЯнии. Ђ
сам,  выдвинув из угла круглый обрезок  ствола растениЯ,  уселсЯ  на него  и
начал неторопливый рассказ.
     <b>2</b>
     "€сториЯ планеты непосредственно свЯзана с Џришельцами из  Љосмоса.  Ќа
“олле  издавна   обитали  мирные  племена  растениеводов  и  ловцов  морских
животных. Ќо  много  инггов тому назад на “оллу опустилсЯ потерпевший аварию
космический аппарат.
     „лЯ Џришельцев атмосфера планеты оказалась пригодной длЯ жизни.  Ѓудучи
не  в состоЯнии  исправить повреждениЯ  самостоЯтельно,  они были  вынуждены
остатьсЯ вечными жителЯми-пленниками “оллы.
     Ћднако это были представители совсем  иного мира: там царили жестокость
и насилие.
     ЋбладаЯ совершенным оружием, они без особого труда покорили практически
беззащитные  племена и вскоре сделались полновластными хозЯевами планеты. Ќа
космическом корабле не было женщин, и Џришельцы брали в жены аборигенок.
     €нопланетЯне  создали  на   “олле  единое  государство,  где  они  были
единственными вершителЯми судеб населениЯ.
     ѓорЯчаЯ кровь чужеземцев, смешавшаЯсЯ  с мирной кровью местных жителей,
дала планете потомство совершенно других людей.
     Џредприимчивые  и решительные представители новых поколений за короткий
срок   преобразили   планету.   Ќа    ней   развилась   достаточно   сильнаЯ
технократическаЯ цивилизациЯ.
     Ќо бурлившаЯ  в  их  жилах  кровь предков  вызывала  у отдельных  людей
непомерное честолюбие и жажду власти.
     Ћт  единого  государства стали  отделЯтьсЯ  провинции,  провозглашавшие
самостоЯтельный   путь  развитиЯ,  со  своими  особенностЯми  и  даже  вновь
изобретенным  Языком.  ‚озглавлЯвшие  их потомки  Џришельцев объЯвлЯли  себЯ
монархами, правителЯми и абсолютами.
     Џостепенно  на  планете  образовалось  множество   мелких   государств,
враждовавших  друг  с  другом по  различным, порой  несущественным  поводам.
ЏостоЯнно возникали взаимные территориальные претензии.
     Ќачались  беспощадные войны.  Љаждое государство стремилось  обеспечить
себе приоритет  в создании  новых  видов оружиЯ.  ‚  некоторых  из них  было
изобретено оружие  огромной мощности, применение которого  могло  привести к
катастрофическим последствиЯм.
     Љровопролитные войны истощили запасы людских и материальных ресурсов. ‚
конечном  итоге  большаЯ  часть  стран  пришла  к  соглашению:  образовалось
‘ообщество государств, стремившихсЯ к миру, обладающее мощным промышленным и
людским    потенциалом.    Ћно   уже   могло    диктовать    свои    условиЯ
государствам-агрессорам,    раздираемым    внутренними   противоречиЯми    и
стремЯщимисЯ поживитьсЯ за чужой счет.
     ‚ конце концов огромное большинство стран вступило в  ‘ообщество, встав
на  мирный путь развитиЯ. Џредложение о взаимном уничтожении  запасов оружиЯ
массового поражениЯ не нашло отклика у  нескольких государств. €х  правители
не  смирились  с таким  положением дел и,  не  оценив  сложившейсЯ ситуации,
продолжали лелеЯть мысль о господстве над планетой.
     ‘реди них была страна ’аннеЯ, правитель которой ‡орнерр, прЯмой потомок
одного  из  космических  Џришельцев,   в  глубокой  тайне  готовилсЯ  первым
применить оружие массового  уничтожениЯ, завоевать все  государства и, стать
„иктатором “оллы. ’ак  в одном  из  отдаленных уголков ’аннеи - высокогорном
хребте  - по личному  указанию ‡орнерра стала создаватьсЯ база  специального
назначениЯ.

     Ѓагроволицый,  маленького  роста,  с  коротким  ежиком  седеющих  волос
‡орнерр   производил  далеко  не   приЯтное  впечатление.   Ќадменные  позы,
повелительные  жесты,  пристальный взглЯд  немигающих  глаз  с черно-зеленым
расширенным зрачком вызывали у горнерра Ћлтоффа скрытое раздражение.
     ‘тарый солдат, прошедший не  одну войну, Ћлтофф ни  когда не  испытывал
почтениЯ к подобного рода "кривлЯкам". „лЯ них армиЯ была  просто  "пушечным
мЯсом", которую они бросали вперед длЯ достижениЯ своих честолюбивых целей.
     Ћлтофф добилсЯ своего  высокого воинского званиЯ н полЯх сражений, а не
в тиши кабинетов, как некоторые и его коллег, выслужившихсЯ благодарЯ умению
красноречив" приписывать себе несуществующие заслуги.
     ‡орнерр  пригласил  Ћлтоффа,  чтобы  возложить  на него  миссию особого
рода...
     "ѓорнерр, - сказал правитель, восседаЯ за огромным столом, притаившемсЯ
в уголке гигантского кабинета, - Я  хочу поручить  тебе задачу  чрезвычайной
важности и особой секретности. ‡десь, - он ткнул пальцем в какое-то место на
лежавшем перед ним рельефном изображении ’айней, - будущее моей  страны и Я,
правитель ‡орнерр,  вручаю  его тебе. ’ебе,  горнерр  Ћлтофф! ’ебе  и  особо
проверенным  людЯм Я вручаю судьбу ’аннеи. ’ам  построена база  специального
назначениЯ. ’ы и  эти люди  будете ее  охранЯть. ЋхранЯть и беречь. ‡апомни,
Ћлтофф, навсегда запомни: никто и никогда, ни при каких обстоЯтельствах, без
моего личного разрешениЯ не имеет права выйти на свЯзь с внешним миром и тем
более  отлучитьсЯ  с ее  территории.  ЏовторЯю, Ћлтофф  -  никто и никогда!"
Џравитель встал  со  своего  сидениЯ,  на  которое было  подложено еще  одно
маленькое, чтобы  хозЯин  его мог казатьсЯ выше  ростом  и  внушительнее,  и
добавил: "€ ты тоже,  горнерр, не имеешь права. ’олько пока Я и только Я  не
дам соответствующего указаниЯ. ’ы должен молчать. Њолчать и ждать. Њолчать и
ждать, что бы ни случилось и  ни произошло.  †дать  сколько потребуетсЯ... и
сколько  понадобитсЯ! ‡а неисполнение моего  приказа может быть  только одно
наказание - смерть! ‚се, горнерр, иди  и помни - Я и родина тебЯ не забудут,
остальные инструкции получишь у моего помощника".
     Ћлтофф немедленно вылетел к месту  дальнейшей службы. Ѓаза специального
назначениЯ  была  гигантским  холодильником, призванным на длительное  времЯ
обеспечить  правительство  страны  продуктами  питаниЯ   на  случай  военных
действий с использованием оружиЯ массового поражениЯ.
     ‚ысоко  в  горах  на севере  страны,  в местечке  ‹енгги, циклопические
пещеры   за  сравнительно  короткий   срок  переоборудовали   под   огромные
морозильные камеры.
     Ќа  вершине  горы  ќндда  искусно  замаскировали  площадку  длЯ  приема
вихролетов  -  летательных  аппаратов вертикального взлета  и  посадки.  ќти
машины непрерывным  потоком доставлЯли на базу продукты питаниЯ длЯ созданиЯ
стратегических запасов.
     ђуководство  по  охране  и  защите этой базы  и  было поручено горнерру
Ћлтоффу.  Џерсонал  базы укомплектовали  проверенными военными. Ќекоторым из
них  разрешили  взЯть  жен и  не более одного  ребенка.  Ћлтофф, у  которого
недавно   умерла   жена,   прибыл   на   место   с   грудным   младенцем   и
специализирующейсЯ на  лечении детей доктором ѓеллой. •отЯ ребенок был лишен
возможности  питатьсЯ материнским молоком,  на базе  нашлась кормЯщаЯ  мать,
котораЯ с удовольствием согласилась прикармливать  малютку. ѓелла поселилась
вместе с  малышом, а горнерр -  в выделенном длЯ него  особом помещении, где
был установлен аппарат личной свЯзи с правителем.
     Џрактически весь  обслуживающий  базу  персонал располагалсЯ в  раттах,
обычно  используемых длЯ перевозки  населениЯ и  оборудованных  специальными
ложами и всем необходимым длЯ проживаниЯ в условиЯх военного времени.
     Ќа базе господствовала строжайшаЯ  дисциплина и порЯдок. “читываЯ,  что
численность персонала сравнительно невелика, каждый человек был на счету.  Љ
концу рабочего днЯ люди буквально  валились с ног  от усталости и добравшись
до своих раттов мгновенно засыпали.
     Џлощадка  работала   безостановочно.   Џрибывающие   один   за   другим
большегрузные  вихролеты  быстро  разгружались  и  немедленно  поднимались в
воздух  за  новой  партией  продуктов. Ќенасытное  чрево  морозильных  камер
непрерывно  заполнЯлось  запасами  продовольствиЯ.  Ђ   правитель  постоЯнно
требовал  ускорениЯ  темпов работы. ‹ишь  однажды,  когда  горнерра  Ћлтоффа
неожиданно  вызвали  к  правителю,  наступило  некоторое затишье  в  работе.
‚ернувшись,  взволнованный  Ћлтофф  объЯвил экстренный сбор  и-  рассказал о
чрезвычайной  ситуации,  складывающейсЯ  на  “олле.  Ћбстановка  становилась
настолько напрЯженной, что только случайность сдерживала всепланетную войну.
     Ќадо сказать, что обЯзательным условием работы на базе ЯвлЯлось  полное
отсутствие свЯзи с внешним  миром. ‹юди получали огромное вознаграждение, но
находились в полной изолЯции.
     Ќа  базе отсутствовали  все виды свЯзи, за исключением  аппарата прЯмой
свЯзи  с  правителем,  находЯщимсЯ  в  помещении  горнерра.  €менно  поэтому
информациЯ Ћлтоффа произвела потрЯсающее впечатление: ведь  у многих имелись
родственники.  …сли  здесь, в практически неприступном уголке дикой природы,
они были почти в полной безопасности, то это отнюдь не  касалось их близких,
жизни  которых  в   случае  военного  конфликта  могла   угрожать  серьезнаЯ
опасность.  Ћднако  Ћлтофф  привез  настолько  напрЯженное задание,  что его
выполнение  длЯ  малочисленного  гарнизона  было   на   грани   человеческих
возможностей, так что страсти быстро улеглись и все немедленно  приступили к
работам.
     Ћднажды  на площадку не прибыл  очередной вихролет.  ‘ этого времени ни
одного вихролета на базе больше не поЯвилось.
     Ћбрадованные   неожиданно   полученной  передышкой,  люди   отсыпались,
приводили   себЯ   в  порЯдок,  рассортировывали   по  морозильным   камерам
скопившуюсЯ  на  площадке  массу  продуктовых  грузов,  занимались  другими,
требующими безотлагательного  решениЯ  проблемами. ’олько гор-нерру, который
знал несколько  больше других,  этот вынужденный перерыв  в работе не  давал
покоЯ.  ‚стревоженный.  он несколько раз  подходил к аппарату личной свЯзи с
правителем и все не решалсЯ взЯть трубку.
     Ќаконец,  увидев,   что  длительное  бездействие   оказывает  на  людей
разлагающее  влиЯние,  Ћлтофф  не  выдержал  и  включил  аппарат.  ‘вЯзь  не
работала.
     Ћлтофф  был  типичным  служакой  и  поэтому  повиновение  и  дисциплина
составлЯли его натуру. Џо его личному указанию вскрыли несколько морозильных
камер длЯ  питаниЯ  персонала.  Ћн  ужесточил  распорЯдок  днЯ,  организовал
несколько дополнительных постов наблюдениЯ.
     ‚скоре  на  базе  установилсЯ  довольно  сносный  ритм  жизни.  Џравда,
некоторых  вынужденное бездействие  тЯготило.  ‡а  исключением дежурства  на
постах наблюдениЯ, основной контингент военных  ничем  не был занЯт.  Ћлтофф
заметил,  что от отдельных  военнослужащих попахивает  элббой.  ќтот крепкий
напиток  в  изобилии находилсЯ в  одном  из  тщательно  охранЯемых складских
помещений.
     Ћсобенно возросло злоупотребление элббой  после  поЯвлениЯ  неизвестной
болезни.  …е -первые  симптомы  почувствовали  наблюдатели,  находЯщиесЯ  на
площадке  длЯ посадки вихролетов.  Ќекоторые  из них  докладывали Ћлтоффу  о
странных белесо-черных хлопьЯх, периодически падающих сверху. ‚незапно почти
все  наружные  наблюдатели  полысели.  —асть  из  них  постоЯнно  испытывала
слабость, головокружение, а отдельные - терЯли сознание прЯмо на посту.
     ‚скоре  эпидемиЯ  облысениЯ  коснулась  всего  персонала, в  том  числе
женщин, и детей.  Ќемного погодЯ умер один из наружных  наблюдателей, первым
из всех видевший падающие сверху белесые хлопьЯ и слышавший звуки отдаленных
взрывов.
     ѓорнерр  распорЯдилсЯ  снЯть  пост  наружного  наблюдениЯ, так  как  на
поверхности   планеты  заметно  понизилась  температура,   возникал  сильный
порывистый ветер, сбрасывающий  с  гор каменные лавины, под одной из которых
оказалась частично погребенной площадка длЯ вихролетов.
     Ќеожиданно  прервавшаЯсЯ  свЯзь,   резкое  похолодание   и  неизвестнаЯ
болезнь, поразившаЯ военное и гражданское  население  базы,  давали горнерру
основание полагать, что на “оллу обрушилась гигантскаЯ катастрофа.
     Ќе  привыкший  ни  с  кем  делитьсЯ.  своими мыслЯми, Ћлтофф  как-то не
выдержал и  высказал свои сомнениЯ  ѓелле, недавно  ставшей его женой. ’а не
только согласилась с Ћлтоффом,  но и высказала предположение,  что  симптомы
этой болезни свЯзаны с последствиЯми применениЯ оружиЯ массового поражениЯ.
     Ќекоторое времЯ  назад  в  числе  немногих  она  побывала на  одном  из
сверхсекретнейших полигонов, где по указанию правителЯ ‡орнерра испытывалось
оружие принципиально нового типа.
     ‚последствии у военных, принимавших участие в экспериментах, повыпадали
волосы, их преследовали слабость, головокружение/  рвота, а некоторые быстро
скончались.
     Ќедавно лишившийсЯ своей огненно-красной шевелюры Ћлтофф длЯ успокоениЯ
жены хотел погладить ее длинные, струившиесЯ по плечам серо-стальные волосы,
но вдруг резко  отдернул руку  назад, увидел  прилипшую  к ладонЯм  пушистую
прЯдь.
     ѓелла  побледнела  и  попросила Ћлтоффа  уничтожить  все  зеркала.  …й,
женщине, врачевателю, более чем кому-либо было понЯтно, к каким последствиЯм
может  привести  ситуациЯ,  когда   женщинам  придетсЯ  рассматривать   свои
обезображенные, безбровые лица и лишенные волос голые черепа.
     ‚скоре  умерло   еще  двое  наблюдателей.   „исциплина   резко   упала.
Џочувствовав  свою   беспомощность   перед  лицом   наступающей  смертельной
опасности,  часть  людей пала  духом и  начала слонЯтьсЯ из угла в угол,  не
знаЯ, чем занЯтьсЯ.
     Ќаиболее  волевые  и  закаленные  невзгодами мужчины  сплотились вокруг
Ћлтоффа,  пытаЯсь боротьсЯ с трудностЯми, которые одна за одной обрушивались
на горстку обреченных людей.
     ЏерваЯ из  проблем, с которой столкнулсЯ  персонал базы,  - куда девать
умерших  людей?  ‘овершенно очевидно, что  попытки похоронить  их в пределах
территории  базы привели  бы к  самым  печальным  результатам. ђазлагающиесЯ
трупы могли вызвать в небольшом  замкнутом пространстве различные эпидемии и
отравить окружающую среду.
     Ќадо сказать, что все решилось довольно быстро, когда был найден второй
выход из  пещер в глубокую ледниковую трещину:  ее  стены стали своеобразным
кладбищем.
     ‚торой, не менее важной задачей, было дать в подземелье тепло и свет. Љ
этому времени  постоЯнный  источник  энергопитаниЯ  вышел  из  строЯ.  Ђ  из
имевшихсЯ   в   наличии  нескольких  временных  источников  работоспособными
оставались только три.
     …сли бы заместителю  Ћлтоффа, подгорнерру Љринггу,  не пришла в  голову
интереснаЯ  идеЯ, то маловероЯтно, чтобы кто-нибудь из присутствующих  здесь
дожил до днЯ вашего поЯвлениЯ..."
     ‚ этот момент рассказчик почтительно склонилсЯ перед Џришельцами, затем
выпрЯмилсЯ,  обвел  глазами  полуискалеченных,  измученных   больных  людей,
плотной толпой заполнивших его  жалкое жилище,  криво усмехнулсЯ и продолжил
свое тЯгостное повествование.
     "Љрингг изобрел  прибор, позволЯющий  из  растоплЯемого льда и  воздуха
создать почти неисчерпаемый источник энергопитаниЯ, позволивший оставшимсЯ в
живых продлить на неопределенное времЯ  свое существование. Џостепенно жизнь
стала входить в свое русло, пока не произошло одно ужасное обстоЯтельство.
     Ћднажды  вечером   ѓелла,  уже  давно  носившаЯ  под  сердцем  ребенка,
разбудила Ћлтоффа  диким криком. ‚стревоженный  горнерр  бросилсЯ  к соседЯм
и... все женщины, ранее рожавшие детей, поЯвились в его жилище.
     Џосле длительных страданий ѓелла  родила. Ћчнувшись, она увидела орущее
существо, которое произвела  на свет в  страшных  мучениЯх, и снова потерЯла
сознание. Ќа нее таращилась огромнаЯ голова с выпученными глазами, обвислыми
губами, из которых желтой змейкой  ползла тЯгучаЯ  слюна и вываливалсЯ узкий
длинный  Язык, покрытый  черными пЯтнами.  €з  головы, как щупальца  морских
животных,   свисали    четыре    тонких   конечности    неимоверной   длины,
заканчивающиесЯ трехпалыми отростками.
     Љогда ѓелла пришла  в себЯ,  то  увидела,  что  лежит одна  на  измЯтой
постели, а рЯдом  на небольшом возвышении хрипел  завернутый в белое полотно
ее чудовищный младенец. ‘ трудом приподнЯвшись, она сползла на пол, нашарила
под  кроватью  завернутый  в  черную  ткань  сверток,  в  котором  хранилось
единственное целое зеркало, сохраненное ею вопреки приказу Ћлтоффа, ‚зглЯнув
на безобразное, без бровей  и ресниц лицо, с  совершенно  лысым черепом, она
недобро усмехнулась и  с  размаху  швырнула на пол зеркало, разлетевшеесЯ на
мелкие  частицы.  ‘хватив  ребенка,  в  одной  рубашке,  босиком,  с  трудом
выбралась наружу  и,  оставлЯЯ за собой  кровавые следы,  медленно побрела к
заброшенной площадке длЯ  посадки  вихролетов.  Ћна доковылЯла  до площадки,
обернулась, услышав  голос Ћлтоффа, который, встревоженный отсутствием жены,
бросилсЯ  ее искать,  на мгновение  замерла  на  краю пропасти  и,  прижимаЯ
орущего урода к груди, бросилась в темнеющий провал.
     …ще долго в  пасти ущельЯ громыхало и грохотало эхо предсмертного крика
ѓеллы. ‡атем потревоженнаЯ лавина обрушилась с гор, и огромный столб снежной
пыли высоко поднЯлсЯ над ее могилой.
     Ќе  выдержав  очередного  удара  судьбы,  ошеломленный   горнерр  хотел
последовать за женой, но подоспевшим во-времЯ товарищам удалось оттащить его
от кромки бездны, жаждущей новой жертвы.
     Џосле  трагической  гибели  ѓеллы   Ћлтоффа  словно  подменили.  Ћбычно
подтЯнутый, в  превосходно  вычищенном  отглаженном мундире, он ЯвлЯлсЯ  длЯ
всех  образом  порЯдка   и  внутренней  самодисциплины.  ‘ейчас  угрюмый,  с
потухшим, ничего не выражающим взором, в грЯзной изодранной одежде он бродил
по базе, а чаще сидел в углу своего осиротевшего жилища, молча уставившись в
одну точку.
     ђождение еще двух уродов привело к еще большему падению дисциплины:  по
территории шатались пьЯные мужчины и даже женщины.  ‚ никем не охранЯемых, с
распахнутыми дверЯми  складах  и морозильных  камерах  постоЯнно  копошились
взрослые  и дети, выбираЯ продукты,  наиболее подходЯщие каждому  по  вкусу,
оставлЯЯ после себЯ горы огрызков и объедков.
     ‚ыходить   из  подземельЯ  почти   никто   не  решалсЯ.  Ќад  площадкой
проносились смерчи и бури. ’емпература понизилась еще сильнее.
     ЌебольшаЯ   группа  людей,  сплотившись  под  руководством  подгорнерра
Љрингга,  пытавшаЯсЯ  навести на базе хоть какой-то порЯдок, начала утеплЯть
входные двери,  тамбуры,  чтобы  сохранить  во внутренних помещениЯх остатки
тепла.
     Џочти каждый день кто-нибудь умирал, и чтобы трупы не  разлагались,  их
тут  же тащили  в  ледниковую трещину, ставили в  вырубленную во  льду нишу,
обливали водой и замораживали.
     Џрошло  немного  времени,  как  на   базе  умерло  большинство  мужчин:
оставались лишь женщины, дети,  Ћлтофф, Љрингг, и еще трое молодых офицеров,
которые в свою очередь прекрасно осознавали, что обречены.
     Ћлтофф уже не  мог поднЯтьсЯ: неподвижно лежа в своем углу, отказываЯсь
от пищи, медленно и безропотно угасал.
     ЋставшиесЯ  без  присмотра  подростки   и  дети  играли  в  свои  игры,
непонЯтные длЯ взрослых.
     ‘амой любимой  игрой у детей,  которую придумала  „зентта, ее  родители
умерли одними из  первых, было  состЯзание  в  лазаний по  ледовой  трещине.
‹овкой и крепкой „зентте с помощью различных уловок и приспособлений удалось
выбратьсЯ из трещины на поверхность.
     Љогда она  впервые  вылезла  на  ледник,  то  была буквально  потрЯсена
обрушившейсЯ на нее лавиной света, казавшегосЯ  особенно Ярким после сумрака
подземельЯ, открывшейсЯ  панорамой  огромных неприступных гор, диким свистом
ветра, порывы которого взметали ввысь белоснежные вихри.
     „зентта  была совсем  ребенком, когда отец привез  ее на  строительство
базы.  ‘  тех  пор   она  ни  разу   не  была   на  поверхности,  не  считаЯ
кратковременных  выходов  на  площадку  длЯ  вихролетов.  Ћсмотревшись,  она
увидела  в значительном отдалении поблескивающий край голубого высокогорного
озера.
     ђешив добратьсЯ до него во что бы то ни стало, она уговорила нескольких
крепких мальчиков последовать за ней.
     Љак-то, захватив с  собой запас еды и  намотав на себЯ как можно больше
трЯпьЯ - одежда  у всех поизносилась, а на леднике было особенно  холодно, -
дети тронулись в путь.
     ЏомогаЯ  друг  другу,  ребЯта  выбрались   из  трещины  и  двинулись  к
голубоватой кромке еле видневшегосЯ вдалеке озера.
     Љогда  дети, наконец, достигли конечной точки своего  маршрута, то были
весьма удивлены и обескуражены.
     ‚близи  от  берега  покачивалсЯ  на воде огромный  металлический шар со
светЯщимисЯ круглыми иллюминаторами.
     <b>3</b>
     ‘ целью  отработки методов и способов погружениЯ на  большие глубины  с
предельно  низкими температурами, а  также  проверки  максимально возможного
срока пребываниЯ группы людей в замкнутом  пространстве,  обеспечивающем все
необходимые  условиЯ  длЯ  нормальной  жизнедеЯтельности,  ‘ообщество  стран
направило  специально  оснащенную   экспедицию  в  один  из  труднодоступных
регионов планеты на высокогорное озеро ‹атто, находившеесЯ в ’айнее.
     ла  подготовка  к длительному  космическому  полету  на планету ќндду,
самую  отдаленную в звездной системе €льтты, к которой принадлежала  и  сама
“олла.
     †ители  “оллы  в   поисках  братьев  по  разуму   обследовали  уже  все
близлежащие  планеты,  - ведь до сих пор никто  не знал,  откуда  в глубокой
древности прибыли Џришельцы.
     ќндда была последней планетой,  на которой,  по предположениЯм  ученых,
могли быть обнаружены сложные формы растительной и животной жизни.
     ‚  состав  экспедиции,  прибывшей  на  озеро  ‹атто, входили  ученые  и
специалисты различных областей науки.  Ќа берегу озера был сооружен комплекс
лабораторий и помещений длЯ проведениЯ всесторонних исследований.  ‚ихролеты
доставили  в разобранном  виде  модульные  конструкции длЯ сборки  на  месте
подводного кораблЯ, способного  на  значительных глубинах  длительное  времЯ
плавать в автономном режиме.
     “читываЯ специфические особенности эксперимента,  наиболее  оптимальной
была  признана сферическаЯ  форма кораблЯ. ќкипаж  из трех человек возглавил
специалист в области Љосмоса известный лечитель ‹ен Љидд.
     “ченые   провели  под  водой  около  четверти  положенного  срока,  как
неожиданно прервалась свЯзь с берегом и надводными кораблЯми, участвующими в
исследованиЯх.
     ‹енн  Љидд,  проводивший   в  это  времЯ  наружные  наблюдениЯ,   через
иллюминаторы  заметил странную  картину.  —истейшаЯ  прозрачнаЯ  вода  озера
внезапно потемнела  от  падающих сверху  белесо-черных хлопьев.  €х сплошнаЯ
стена практически полностью изолировала судно от внешней среды. Ђппаратура и
все приборы были  мгновенно выведены из строЯ.  ’абло высвечивали чудовищные
цифры и показатели. Ќе работало ни одно устройство свЯзи.
     ‹енн  Љидд  дал  команду  поднЯть корабль  на  поверхность  и  временно
прервать эксперимент.
     ’о, что увидел экипаж, казалось кошмарным сном. Ќе когда цветущие леса,
окружавшие котловину озера,  превратились  в  обугленные  столбы.  Ќа  месте
колоссального лабораторного комплекса  виднелись  развалины. ‚сЯ поверхность
озера, на котором не  было видно ни одного  надводного кораблЯ, была покрыта
толстым  рыхлым  слоем  черно-седеющих  хлопьев.  ђезкий   порывистый  ветер
разносил  тучи пепла, густой пеленой  скрывающие изменившиесЯ очертаниЯ бере
гов. ‘тало очевидно - на “олле произошла страшнаЯ катастрофа. ‘корее  всего,
было применено оружие массового поражениЯ.
     ‹енн Љидд достаточно хорошо знал возможные последствиЯ применениЯ этого
чудовищного  вида оружиЯ и  принЯл, по  его  мнению,  единственно правильное
решение: вновь опуститьсЯ на дно и пробыть там  до тех  пор, пока все запасы
продовольствиЯ не будут исчерпаны.
     ќто было самое мучительное и трудное длЯ экипажа кораблЯ времЯ.
     ЋставатьсЯ  в  живых,  влачить  жалкое  существование  на  ограниченном
рационе питаниЯ, в условиЯх железной дисциплины, которую установил Љомандир,
и ничего, практически ничего не знать о судьбе родных и близких.
     ‹ени  Љидд  тЯнул с подъемом до самого последнего момента,  пока не был
съеден последний кусочек пищевого концентрата.
     Љогда  судно,  наконец,  всплыло  на  поверхность, то  команда  увидела
полузамерзшее,  с  редкими полыньЯми воды озеро,  и засыпанные толстым слоем
снега обледеневшие берега. Ќад котловиной  бушевали снежные смерчи и бураны.
‚зламываЯ пока еще тонкий слой льда, корабль приблизилсЯ к берегу. ‹енн Љидд
поручил самому молодому члену  экипажа  Њизз ’ерр ‘оллу попытатьсЯ выбратьсЯ
из котловины, пересечь горный хребет и спуститьсЯ в долину, чтобы  выЯснить,
что же все-таки произошло на планете. Ћдновременно позаботитьсЯ о  продуктах
питаниЯ длЯ команды.
     Џреодолев небывалые  трудности,  Њизз  ’ерр ‘олл  вернулсЯ  н обнаружил
своих голодных товарищей в почти бессознательном состоЯнии. Ѓыстро вскипЯтив
питательный  мЯсной  бульон   и   напоив  друзей,  он  поведал  им  о  своих
злоключениЯх.
     …го  рассказ  привел в  уныние  даже  командира,  постоЯнно подававшего
экипажу  пример  стойкости  и  выдержки, обладавшему  сильным и  решительным
характером.
     Њизз  ’ерр  ‘олл  встретил  единственного  живого,  но  уже  умирающего
человека, разводившего чаххов. ќти четырехрогие грациозные красивые животные
водились только в горных районах ’айней.
     €х  мЯсо отличалось  особой  питательностью  и превосходным  вкусом,  а
длиннаЯ шелковистаЯ шерсть, используемаЯ длЯ  производства  некоторых  видов
одежды, высоко ценилась на всех рынках “оллы.
     Џеред смертью незнакомец, к счастью, оказавшийсЯ выходцем с родины Њизз
’ерр  ‘олла,  которого  много   лет  тому  назад  судьба  забросила  в  этот
неприветливый угрюмый край, успел сообщить, что довольно  давно  над долиной
пронессЯ  необычайной  силы смерч.  ‡а  несколько мгновений он  уничтожил  и
повалил все  деревьЯ в округе,  разметал на  куски  его сложенную  из камней
хижину.  ‚след  за  ним  выпал  темный дождь,  после  которого шкуры  чаххов
облезли, а большинство из них сразу погибло.
     Ќезадолго  до  смерча  он  видел, как  за горами  вспыхнул  Ярко-желтый
ослепительный шар,  превратившийсЯ в исполинских размеров  черное клубЯщеесЯ
облако, захватившее собой половину неба.
     Ћн  сам в это времЯ с несколькими чаххами  и со сторожевым  прирученным
шейббом находилсЯ в пещере, благодарЯ чему осталсЯ жив.
     Ћн умер от неизвестной болезни. Џосле  него  осталось  несколько кусков
мЯса  последнего несъеденного чахха,  которые он попросил передать товарищам
Њизз ’ерр ‘олла.
     “вЯзавшийсЯ за Њизз ’ерр ‘оллом шейбб привел его к небольшой расщелине,
в которой чудом сохранилось небольшое жилое помещение с пристройкой, а в ней
большие запасы сухопродуктов, оружие и уллеход с полным баком горючего.
     ‚осстановив силы, неукротимый  ‹енн Љидд  тут же распорЯдилсЯ  привести
уллеход,  загрузив  его питанием  и  оружием, а всплывший  корабль определил
местом постоЯнного жительства.
     ’ак  вчетвером,  вместе  с лохматым  ласковым  шейббом они прожили  еще
достаточно  много  времени.   …динственное,   что  беспокоило  команду,  это
подходивший к концу запас продуктов питаниЯ.
     Џо распорЯжению  командира  периодически  включались  приемо-передающие
устройства  в  тщетной  надежде услышать живой  голос или хотЯ  бы  какие-то
звуки.  Ћднако планета хранила  молчание, что особенно угнетало ученых. ‹ишь
их мохнатый товарищ носилсЯ по округе,  нарушаЯ тишину веселым пронзительным
визгом. Ќо больше всего их томила и угнетала неизвестность.
     Ћднажды после грохота сползшей с  гор громадной  лавины они услышали  с
берега протЯжный  вой шейбба. ‚ыскочив из кораблЯ, ‹енн Љидд увидел, что тот
тащит за собой  большую тушу горного чахха, видимо, убитого лавиной. ‚первые
за столько времени команда вместе с шейббом, которому особенно надоели сухие
концентраты, до  отвала наелась вкусного мЯса и каждый  считал своим  долгом
погладить и при ласкать их четвероногого друга.
     Љак-то  вечером,   когда  все,  сидЯ  на  борту  судна,  наблюдали   за
высыпавшими  на  небе звездами,  шейбб поднЯл голову, прислушалсЯ, стремглав
бросилсЯ в темноту  и  исчез. ‚стревоженный его отсутствием экипаж кинулсЯ в
разные  стороны на его поиски,  оказавшиесЯ, к  сожалению, безрезультатными.
ейбб пропал и, похоже, навсегда.
     Ћсобенно  тосковал по  нему  Њизз  ’ерр  ‘олл,  который  был  настолько
привЯзан к шейббу, что они даже спали в обнимку.
     ‚незапно  рано утром команду разбудил  веселый  визг  неизвестно откуда
поЯвившегосЯ шейбба.
     Љак  ни в чем не бывало он облизал всех  членов экипажа. Ѓольше  всего,
разумеетсЯ,  досталось  не  помнЯщему  себЯ  от  радости  Њизз  ’ерр  ‘оллу.
Ћтказавшись от  еды,  шейбб стал подскакивать и  прыгать, заглЯдываЯ в глаза
‹енн Љидду.  ‡атем  лизнул его в руку и повел к уллеходу. ‘удЯ по лоснЯщейсЯ
гладкой  шерсти,  шейббу в это времЯ жилось совсем недурно. ‚идимо, он нашел
где-то людей и сейчас стремилсЯ привести к ним своих друзей.
     Љ  поездке  готовились особенно тщательно, - ведь  ехать  приходилось в
неизвестность. Ћдного  ‹енн Љидд оставил дежурить, а сам  с Њизз ’ерр ‘оллом
завел уллеход и двинулсЯ за уверенно бегущим впереди шейббом.
     Џеревалив второй перевал  горной грЯды, ученые почувствовали запах дыма
костра и аромат  жареного мЯса. ейбб исчез за очередным крутым поворотом, а
уллеход с разгона вылетел на большую полЯну, окруженную высокими,  со слегка
обуглившимисЯ кронами, хэннами, наиболее  распространенной на  ’айнее породы
деревьев.
     ‚  ее  центре  стоЯл; завалившись  на  одно  крыло,  воздушный  лейерр,
несомненно  армейские. Ќеподалеку  на  костре жарилась  туша  чахха,  вокруг
сновали одетые в  защитную форму военные. Ћни насторожились и взЯли висевшие
на  шеЯх  короткоствольные  автоматические  ружьЯ наизготовку.  Ћшеломленные
таким  приемом ‹енн Љидд  с  товарищем  буквально  застыли на  своих местах.
ЌеприЯтное  положение  спас шейбб: он бросилсЯ к Њизз ’ерр ‘оллу, потЯнул за
рукав к костру.  ЌехотЯ повинуЯсь, тот  бросил оружие и осторожно двинулсЯ к
группе людей, напрЯженно вглЯдываЯсь в их заросшие  лица. ‘удЯ по форме, они
принадлежали к армии граничившего с ’аннеей  государства ‘иетт, воинственный
властелин  которого  находилсЯ  в  недружественных  отношениЯх  с правителем
‡орнерром.
     Ћт группы отделилсЯ высокий широкоплечий военный и, что-то произнесЯ на
сиетском  Языке, направил оружие прЯмо в грудь оторопевшего Њизз ’ерр ‘олла.
“слышав  знакомую  фразу,  ‹енн  Љидд, -  он был  уроженцем этой  страны,  -
бросилсЯ вперед и скороговоркой выпалил, кто они и откуда.
     €мЯ космоведа, лечителЯ ‹енн Љидда,  было широко известно не  только на
‘иетте, но и  всей планете. ‚оенньн улыбнулсЯ, опустил свое оружие и, сделав
шаг вперед, пред ставилсЯ, четко назвав свое воинское звание и имЯ: "минкетт
Џастт Љоргг".
     Ќастороженность и недоверие, сквозившие в каждое жесте военных,  тут же
сменились  радушием  и  гостеприимством.   ‚се  окружили   вновь  прибывших,
дружелюбно хлопали  их  по  плечам, наперебой  приглашаЯ  к  костру отведать
запеченного мЯса. Ќе заставлЯЯ себЯ  долго упрашивать, ‹енн Љидд с товарищем
сразу  присели  к   огню.  ‡авЯзалась  дружескаЯ  беседа,  котораЯ  особенно
оживилась,  когда одна  и женщин,  а их здесь  оказалось несколько, принесла
большой сосуд с хмельным напитком, приготовленным из колючих плодов хэнны.
     ‹енн  Љидд  с  особым  нетерпением  ждал  конца трапезы  дабы  получить
возможность  уединитьсЯ с Џастт Љорггом  и выЯснить масштабы происшедшей  на
“олле катастрофы.
     <b>4</b>
     Њинкетта Џастт Љоргга  с группой военнослужащих  забросили на лейерре в
район    грандиозного   лесного   пожара,    захватившего   большую    часть
северо-западного региона ‘иетта.  Џроводником  отрЯда  была молодаЯ женщина,
жена лесного наблюдателЯ, погибшего во времЯ этого небывало сильного пожара.
‚ их  задачу входило произвести разведку местности, подготовить площадку длЯ
посадки вихролетов и транспортных воздушных кораблей.
     ‡авозились  продукты  питаниЯ,  горючее,  возводились  временные  жилые
сооружениЯ.  Љогда  практически  все подготовительные работы были завершены,
минкетт со всеми людьми, за исключением женщины и одного солдата, оставшихсЯ
готовить  еду длЯ команды, зашли  в кабину  лейерра - требовалось доложить о
готовности площадки длЯ приема десанта.
     ‚друг  свЯзь будто взорвалась от дикого возгласа диктора:  "ќто  война!
‚ойна! Ћни напали!!!"
     ‡атем  его  голос потонул в хаосе непонЯтных звуков, визгов,  скрежета,
обрывков  бравурных маршей,  глухих  взрывов. Џотом  все  смолкло. €  только
где-то  далеко  на  общепринЯтом  морском  коде  кто-то  беспрерывно  быстро
выстукивал:  "Џомощь...  Ќеобходима  помощь!  ‘рочно   нуждаемсЯ  в  помощи!
Џомо..."
     ‚скоре пропали и эти последние  звуки. ’ишина, гробоваЯ тишина в тесной
кабине. ‚се  присутствующие,  как  вкопанные,  стоЯли на месте,  не в  силах
шевельнутьсЯ в этой зловещей, напрЯженно-звенЯщей тишине.
     ‚незапно разделсЯ  страшной силы глухой удар, землЯ охнула, и  огромной
силы  ударнаЯ  волна бушующим  ураганом  пронеслась  над площадкой.  ’Яжелые
вихролеты, военнаЯ техника в  одно  мгновение  были смЯты,  чудовищнаЯ  сила
взметнула их в воздух и рассеЯла, разбросала  по сторонам. Ѓольшие  деревьЯ,
вырванные с корнем,  носились в  воздухе,  словно  тоненькие сухие  былинки.
Љазалось, из глубины, из самого  Ядра  планеты доносилсЯ глухой стон ужаса и
боли. ‘одрогнулась, задрожала, завибрировала под ногами “олла.
     ЋслепительнаЯ вспышка  света за  горизонтом превратилась в черную тучу,
котораЯ  медленно  и тЯжело наползала, погружаЯ все вокруг  в  непроглЯдную,
глухую мглу.
     Њрак, беспросветный мрак накрыл “оллу своим непроницаемым покрывалом.
     Љ счастью, стоЯвший в углублении лейерр пострадал  сравнительно мало, у
него отломалось лишь одно крыло и слегка покорежилось хвостовое оперение.
     Џервым  пришел  в  себЯ минкетт,  выбравшийсЯ из-под кучи  опрокинутых,
лежащих друг на друге  людей.  Ћн пробралсЯ в салон и дал  команду полностью
загерметизировать  внутренние  помещениЯ  кораблЯ.  ’олько  когда  все  было
исполнено, вспомнили о женщине  и  солдате, находЯщихсЯ на  краю полЯны. ‚се
взглЯнули на  минкетта.  Џастт  Љоргг,  немного помедлив,  разрешил включить
наружную  громкоговорЯщую свЯзь  и вызвать  на борт оставшихсЯ,  разумеетсЯ,
если они еще живы. Ќемного погодЯ поЯвились  двое бегущих. Џо выброшенной из
хвостового  отсека надувной  лестнице  женщина  и  мужчина поднЯлись  внутрь
кораблЯ.
     ’еперь весь отрЯд  был в сборе. Ќо каково им, случайно уцелевшим,  было
думать о  своих близких, женах, детЯх, родителЯх!? Ћстались ли те живы после
разыгравшейсЯ на планете трагедии?
     Ћни  были военными и прекрасно  сознавали последствиЯ применениЯ оружиЯ
массового поражениЯ, а в том, что оно было использовано, уже не было никаких
сомнений.
     “становленные за бортом приборы показали колоссальный уровень радиации.
€ это  здесь, в заброшенном уголке страны!  —то  же должно творитьсЯ там - в
городах,  поселениЯх! ‚едь  совершенно  очевидно,  что  эпицентры взрывов  в
основном приходились на населенные пункты и базы стратегического назначениЯ.
     ’Ягостное молчание длилось довольно долго, пока минкетт не прервал его,
объЯвив, что всЯ группа, включаЯ  женщину, переходит на осадное положение. ‚
таких  условиЯх   спасение   людей  -   в  железной  воинской  дисциплине  и
беспрекословном подчинении старшему по званию.
     „о  резкого уменьшениЯ  уровнЯ радиации ни о каком выходе из лейерра не
могло быть и  речи. Ќеобходимо максимально предохранить лейерр и команду  от
воздействиЯ внешней среды. ‚ыручало то обстоЯтельство, что воздушный корабль
был оборудован специальными  средствами  пожаротушениЯ  и  на  борту  имелсЯ
небольшой запас питьевой воды и продовольствиЯ.
     Џо  указанию минкетта  с  внешней  стороны корпус покрыли  изолЯционной
пеной,  а все  натЯнули  на себЯ противопожарные комбинезоны с  масками  длЯ
автономного  дыханиЯ.  „альнейшее  поведение  людей   зависело  от  скорости
снижениЯ уровнЯ радиации.
     Ѓыстро выполнив  поставленные командиром  задачи,  люди  в  изнеможении
откинулись на  спинки  расположенных  в  салоне кресел. Ћднако никто  не мог
уснуть.  Љаждый думал об одном, только  об  одном: что  же  с его родными  и
близкими?
     “тром минкетт  разрешил  снЯть защитные  комбинезоны  и объЯвил, что за
ночь уровень радиации резко понизилсЯ. Ѓолее того, по его  поручению один из
специалистов  через  хвостовой отсек  покинул  лейерр  и установил,  что  из
имевшихсЯ   в  их   распорЯжении  вихролетов,  три  уцелело.   Џричем   два,
находившиесЯ  в  укрытии,  почти  никаких  повреждений  не  имели,  а третий
нуждалсЯ  в  небольшом  ремонте,   после  чего   будет  вполне   пригоден  к
эксплуатации.
     ЏоглЯдев на воспаленные от бессонницы  глаза команды,  минкетт добавил:
если уровень радиации будет снижатьсЯ в таком же темпе, то  вскоре  поЯвитсЯ
возможность отправитьсЯ на поиски родных и близких.
     Џастт Љоргг не  менее других беспокоилсЯ за судьбу единственного  сына.
Џосле смерти жены тот жил  у его матери в небольшом поселке на  берегу морЯ.
Ћднако  минкетт умел держать себЯ в  руках и не выказывал своих  переживаний
‘трогий, подтЯнутый, он  ходил между кресел, ЯвлЯЯ собой образец достоинства
и чести офицера.
     ‚ центральном  салоне,  разобрав  кресла,  организовали  пункт питаниЯ.
Џастт Љоргг  сразу установил строжайший  режим экономии, поэтому рацион  был
достаточно скуден. ‚ то  же времЯ  понимаЯ,  в  каком напрЯженном  состоЯнии
находились люди, он вытащил  из неприкосновенного запаса  флЯж