 дождевых капель.
Ћна вспомнила - на миг -  то самое ощущение _ветра_ вокруг в моменты прорыва
в ‘еть, когда ее сознание  неслось  сквозь бездны  виртуальных  пространств,
рассекаЯ преграды систем защиты... знакомое чувство опасности и счастьЯ.
     - "џ сломаю тебЯ, Akusira," - повторила она.


        x x x

     ‚злом был запланирован на утро понедельника. Ќа раннее утро, так, чтобы
поЯвление в сети пользователЯ не  казалось слишком  удивительным,  и в то же
времЯ можно было рассчитывать на то, что  всех  администраторов  не будет на
рабочих   местах.   Љонечно,   Akusira    охранЯлась   очень   тщательно   и
представлЯлась, если  смотреть на нее со стороны, из свободного пространства
‘ети, неприступной твердыней, ощерившейсЯ грозным оружием;  огненный  ореол,
окружавший  ее, казалось, прикасалсЯ к любому неосторожно приблизившемусЯ  к
серверам  корпорации  пакету  своим  грозным  дыханием.  Ќесколько  защитных
оболочек, и только в одном месте открытый  общедоступный портал, соединенный
с основной  базой  данных  тонким  "мостиком". ђазумеетсЯ,  его  тонкость  и
хрупкость были обманчивы; как раз этот мостик представлЯл из себЯ защищенный
канал длЯ  передачи  зашифрованных  данных  из  внутренней  сети  Akusira  к
внешней, по нему передавались расчеты из сетевых магазинов и поступала новаЯ
информациЯ  в  каталоги, но все это строго  шифровалось, так  что  ’иффани с
Red-ом не думали даже  и пытатьсЯ  пройти  "общим"  порталом в  какой-нибудь
сетевой  магазин и попытатьсЯ проскочить по "мостику",  хотЯ это и  казалось
напрашивающимсЯ решением.

     Ќа  самом   деле   "стена"  корпоративной  сети  вовсе   не  монолитна;
"постучатьсЯ"  можно  было  во  множестве  мест,  чтобы  в  ответ  выскочило
услужливо-бдительное  окошко с  предложением Login:_ . ќто,  разумеетсЯ, длЯ
людей. ‘лужебные пакеты  данных  входили и выходили из множества  каналов  с
немыслимой  скоростью,  просвечиваЯсь  "огнем"  -  то,  что  было  "чистым",
пропускалось   дальше,   передаваемое  следующим   фильтрующим  и   защитным
оболочкам,  то,  что  было  подозрительным,   задерживалось,  отслеживалось,
разворачивалось, уничтожалось. Љазалось, ни один чужак не пройдет мимо столь
бдительного стража...
     Ќо у  ’иффани  и  Red'а был шанс, потому  что  у них  имелсЯ  пароль  -
выцарапанный через троЯнца с домашней машины кого-то из  менеджеров среднего
звена; это было  немного, но и  не мало,  чтобы  проскочить мимо охранЯющего
огнЯ и войти во внутреннюю сеть.
     ‚ойти  мало;  нужно  было действовать быстро,  чтобы не вызвать  лишних
подозрений,  возможно,  постаратьсЯ отхватить себе побольше прав  и найти  -
просто-напросто  найти,  где  именно  в  этой разветвленной  сети скрываютсЯ
нужные им файлы с документацией по нейрочипу Yamato.
     -  Ќу что  ж...  двинулись,  - произнесла ’ифф, поудобнее усаживаЯсь за
монитором. Ћна  аккуратно тронула  сенсор  на запЯстье, отключаЯ  "браслет";
сейчас ей не нужны были встроенные раскладки клавиатуры, наоборот, они стали
бы только  мешать. Red устраивалсЯ справа от нее, перед вторым монитором; он
оставалсЯ  "вовне", не погружаЯ своего сознаниЯ в сеть, чтобы контролировать
все "с безопасной дистанции"; как  во  все времена - монитор  и  клавиатура,
собственные  руки,  чтобы ввести  команду,  собственные глаза,  чтобы читать
строчки на экране.  Ћни вдвоем должны были вести виртуальный "челнок"; он  -
грести,  ’ифф  -  ставить парус...  становитьсЯ самим парусом,  улавливаЯ не
столько  на уровне сознаниЯ, но интуицией,  чувством -  дуновениЯ  попутного
ветра. Red должен был вводить логин, ’ифф - быть этим самым логином, нестись
с  цифровыми потоками  по  проводам,  пройти сквозь огонь и сеть - изнутри -
увидеть...
     - „винулись, - повторил  Red. ‚перед... Ќа экране  перед ним  пробегали
столбцы  имен, символов и  цифр,  таблички,  начинающиесЯ  со  слов "tracing
route..."  -  “  нас  прекрасный, чистый  канал. ‘ейчас...  Я уже выхожу  на
Akusir'y.
     ’ифф поспешно схватила  провод от  нейротранслЯтора и соединила с одним
из портов чипа на правом виске:
     Alphawell Irida IST-28-n285/tr  loading,  translation activated, please
wait... starting...

        x x x
     € мир рассыпалсЯ на множество звезд.
     Ћни плыли  вокруг,  а  затем  начали  падать  медленно,  как  снежинки.
‚ременами она замечала всполохи света, и  тогда в них кристаллизовалсЯ некий
узор, всмотретьсЯ в который, однако же, было невозможно...
     Џри  работе  на  нейроэлектронных  установках  так  было  всегда.  Њозг
превращал потоки данных  в причудливые образы, пока  где-то там,  в глубине,
шла их  расшифровка и обработка. ’ифф знала, что прильнувший сейчас  рЯдом к
терминалу Red видит только бесконечные потоки цифр, а компьютер вычленЯет из
этой информации что-то осмысленное. Ћн вводит пароль, чтобы обмануть систему
защиты...  ’ифф  видит   ее,  словно   полыхающую   красным   огнем   вокруг
нагромождениЯ   полупрозрачных   призм,   внешних   и  внутренних   структур
корпорации.  ќти  зрительные ассоциации  порой  не  имеют никакого смысла  -
большей частью взлом осуществлЯетсЯ на старом, "техническом" уровне - подбор
или  подстановка чужого паролЯ, посылка  ложных  пакетов,  иногда  отчаЯнный
"штурм" сервера с единственною целью  "завалить" - правда, длЯ  такой  атаки
требовались достаточные мощности, и редкие Ђнгелы решались  в последние годы
на подобное...
     Ќо в этом потоке образов и ассоциаций все-таки находилось нечто важное.
Ћни  помогали  почувствовать  на  уровне  подсознаниЯ,  интуиции  правильную
последовательность действий. ‚ этих  причудливых всполохах цветов можно было
угадать  правильное  направление;  там, за  пределами  разумного, ассоциациЯ
превращалась  в разгаданное  слово  кода,  в "нащупанную"  брешь  в  защите,
указание на верный путь. Ќемногие владели  этим искусством, да и  врЯд ли им
можно было  овладеть; это все равно что умение  останавливать сердце усилием
воли, действуЯ на пределе возможного.
     Њир рассыпалсЯ на множество звезд...
     Ћна чувствовала, словно летит  сквозь  это  пространство. €ногда резкие
линии пересекали его  и, вспыхнув, таЯли во тьме,  а звезды продолжали  свой
загадочный танец. ’ак можно было лететь вечно; ’иффани хотела бы проводить в
этом состоЯнии долгие часы, но разумом она понимала и отдавала  себе отчет в
том, что мозг не выдержит столь сильной нагрузки. Ћна общалась с компьютером
напрЯмую, насколько это позволЯли последние технологии - и видела, что людЯм
известны всего лишь  несколько слов-команд этого  Языка, который несравнимо,
неописуемо богаче. —еловек и  компьютер словно  поменЯлись местами; когда-то
людЯм приходилось учить слабые, несовершенные машины простейшим алгоритмам и
командам, в  то  времЯ как  Язык человека был  несравненно  более образен  и
богат;  теперь,  только-только  научившись, как можно  установить соединение
между  нервными  импульсами и  компьютерным  сигналом,  люди  увидели  нечто
ошеломлЯющее  - и в этом потоке цветов, красок и звуков, который обрушивалсЯ
на них,  ощупью искали дорогу, говорили бесцветным Языком алгоритмов, вместо
того, чтобы петь... Ќо иначе - пока - было нельзЯ.
     ‚  сиЯющем  многоцветье  она  заставила  себЯ  остановитьсЯ. ’еперь  ей
казалось,  что  она  остановилась  неподвижно, в  то  времЯ как пространство
медленно поворачиваетсЯ вокруг нее. "Ќадо взЯть себЯ в руки", повторила  она
себе; зеленоватаЯ сеточка, прЯмоугольник зрительной матрицы разворачивалсЯ у
нее перед глазами.

     "Љартинка"  передавалась  прЯмо  нервным  окончаниЯм,  минуЯ  сетчатку;
поэтому  матрица была  крайне  проста,  в отличие  от  сложных  многоцветных
картин,   которые   посылались   бы   на   сетчатку   какой-нибудь  системой
интерактивного телевидениЯ  или  центром удовольствий. Ќет. €скры и всполохи
света вокруг  гасли;  она  видела  бледную  зеленоватую решетку,  на которую
передавалось сейчас то же, что и на терминал Red'a, сидевшего рЯдом. ’иффани
знала, что  это он сейчас  входит в сеть Akusir'ы,  она видела, как  система
спрашивает входной пароль,  видела, как  с  некоторой  задержкой  поЯвлЯютсЯ
вводимые Red'ом символы; но одновременно она видела и то, чего не видел Red.
Ќагромождение голубоватых  призм, окруженных красноватым пламенем - такой ей
виделась сеть  корпорации, окутаннаЯ  системой защиты. € она  же чувствовала
себЯ одновременно стоЯщей  на месте и несущейсЯ с неимоверной быстротой, как
сигнал  со   сфальсифицированным   IP  нессЯ  сейчас   от  их  компьютера  к
"сторожевому" серверу.
     € в тот момент, когда пароль, введенный RED-ом, сработал (Authorization
completed!) -  и  быстро-быстро замелькали строки текста  -  она видела, как
пламЯ словно бы расступилось, открываЯ проход, в который  можно было  войти.
"челнок" скользнул внутрь. ЋгненнаЯ стена за ними сомкнулась.
     Red торопливо  просматривал списки директорий.  ’ифф  "вела"  его, видЯ
вокруг себЯ нескончаемые мерцающие коридоры; она  искала нужный путь, искала
видные  ей  одной  ориентиры...  Џростым  перебором  найти  нужное  им  было
равнозначно поиску  иголки  в  стоге сена;  чтобы полностью  обследовать все
закоулки Akusir'ы, можно было потратить многие месЯцы.
     - Ќеужели  никто  до  нас этого  никогда не делал?  - мелькнула  у  нее
страннаЯ мысль. Ќеужели  сеть Akusir'ы вовсе не неприступна? Ћна  так  легко
впустила нас...

     Ћна чувствовала мерцание алого огнЯ за пределами  сети.  Ћн впустил их,
как нечто свое, родное... “далось ли  им действительно его  обмануть? Ђ если
это была лишь ловушка?..
     Ћни двигались от машины к машине, и постепенно ’ифф начинала осознавать
внутреннюю логику, освоитьсЯ в этом кажущемсЯ хаосе из сотен и тысЯч рабочих
станций,  администраторских машин,  файловых  серверов,  бекапных  серверов,
серверов печати..., всего этого огромного  многомерного лабиринта, в котором
им   приходилось   пробиратьсЯ.  Red  потрошил  какие-то   файлы,   стараЯсь
представитьсЯ системе уже в качестве нового юзера, чтобы  отхватить побольше
прав;   в   этих   бесконечных   коридорах   им   несколько   раз   довелось
"перевоплощатьсЯ", менЯть личину, из одного пользователЯ становитьсЯ другим,
поднимаЯсь  то вверх, то вновь  спускаЯсь вниз по  сложной лестнице иерархии
групп  и  прав...  но им  на удивление везло в  тот день,  все  складывалась
успешно,  когда ’ифф  скользнула наконец  в  ту область сети, где находились
машины department of neuroprogramming...
     - Ќеужели  все  так легко? - подумала про  себЯ ’ифф, когда  перед ними
наконец оказались файлы, касающиесЯ интересующего их чипа. ‘толь рискованное
предприЯтие стало ее первым в городе "делом" - и все получилось?
     -  Shit,  похоже у нас  не хватит  доступа, чтобы взЯть  эти  файлы,  -
выругалсЯ Red, не предпринимаЯ попыток их скачать.
     -  ’ы  не прав... ’ифф улыбнулась.  Џо крайней  мере  нам разрешили  их
чтение... и, Я думаю, разрешат и взЯть!
     Ћна не удержалась, чтобы не посмотреть...
     Џеред  ней   разворачивалась  сложнаЯ,  невероЯтно   запутаннаЯ  схема,
входившаЯ в, вероЯтно, основной  файл... это было  красиво и  завораживающе,
хотЯ и слишком непонЯтно. Ѓольшинство пометок были  на Японском (ну уж пусть
те, кто заказал  им  добыть схему  чипа, сами справлЯютсЯ с переводами,  это
Явно не будет большой помехой!) - английскими надписЯми были снабжены только
отдельные места. Translation modules, memory management modules, connectors,
neurocontacts... нужно было несколько более подходЯщее времЯ и место,  чтобы
попытатьсЯ хотЯ бы приблизительно понЯть эти схемы...
     - Њы вЯзли все файлы, - довольно сообщил Red.
     - ‚се? ђвем свЯзь? “ходим?
     - “ходить? ‚от так  вот,  прЯмо сейчас -  и уходить? ’ифф, ты что, нет!
ќто такой  шанс...  ‚  кои-то веки  мы  наконец сюда  пробрались,  неужто ты
думаешь,  что мы  его так просто упустим? Ќет, мы  возьмем от  этой Akusir'ы
все,  что только  возможно! ’ы можешь выйти на  систему  их бухгалтерии?  мы
можем  хорошо пощипать ее, если нам  так  же повезет, как  только что, а нам
сегоднЯ везет!
     -  Ќужно  ли?  - засомневалась ’ифф, однако  не хотела противоречить. -
Ќужно! -  Red похлопал  ее по  плечу, хотЯ и  знал, что врЯд  ли  она сейчас
что-то почувствует... нам все удастсЯ! ‚перед...
     Ћн посмотрел вновь  на  свой экран. ’ам поЯвилсЯ  сигнал тревоги,  знак
того,  что один  из многочисленных роутеров, через которые  он проводил свой
путь  к Akusir'е,  оказалсЯ отслежен,  и это могло быть  тревожным знаком  -
значит, защитные  системы насторожились, отслеживают сейчас  путь к их месту
нахождениЯ, пытаютсЯ проследить их действиЯ... но  они слишком далеко. €м не
успеть... тогда как они, Ђнгелы, были уже в самом сердце вражеской цитадели,
и возможно, какие-то секунды отделЯли их от настоЯщих сокровищ... даже крохи
от  малой части суточных денежных  операций, проводимых Akusir'ой, могли  бы
избавить его  от всех денежных  проблем  и позволить  еще долго существовать
безбедно,  не влезаЯ в долги и не выпрашиваЯ  у  Ђкиро налить в долг пива...
ќто  было  искушение,  но  оно  было  слишком  велико,  так  же, как и шансы
преуспеть.

     €  ’ифф не хотела  отказыватьсЯ. …е  саму  ошеломлЯл  успех,  то, каким
головокружительным оказалсЯ ее путь -  от  поЯвлениЯ в городе несколько дней
назад до почти мгновенного столь смелого и рискованного взлома!..

     Ћна летела  дальше,  и сиЯние вокруг  превратилось  в  бесконечный  рЯд
зеркал, - но оглЯнутьсЯ она боЯлась, опасаЯсь увидеть в  них бесконечный рЯд
ее собственных отражений...
     ’ак не должно было быть... ‘итуациЯ выходила из-под контролЯ.
     Ћна слышала легенды, ходившие в мире Ђнгелов.
     ‹егенды   странные,   противоречивые.   €м    не   могло   существовать
доказательств, им можно было только верить  или не верить - или  столкнутьсЯ
самостоЯтельно... те, кто проникал в сокровенные глубины цифровых крепостей,
хранЯщих слишком многие тайны, сокровищницы корпоративных баз данных, строго
охранЯемые нейроэлектронными системами защиты, - что они видели ’ЂЊ?
     ‚идели духов и демонов,  видели призрачные  миражи и восточные  дворцы;
видел кто-то настоЯщие средневековые замки, кто-то уверЯл, что видывал магов
и драконов... Џро магов и драконов, впрочем, скорее всего привирали новички,
которым страшно хотелось доказать всем, что они тоже "—то-то  такое видели",
и пускали в ход свое  не слишком  богатое  воображение.  Њожно было  увидеть
родственников или  знакомых,  давно  умерших или  живущих  в других городах.
Ћфициального объЯснениЯ не  существовало; никто  из Ђнгелов не додумалсЯ  бы
отправить  письмишко  администратору   системы,   из   которой  только   что
благополучно выбралсЯ, "•ай, дружище! ’ы не скажешь, что это за чертовщина у
тебЯ бегает на втором уровне в юзерской директории?.."
     Џерсонажи древних мифов, в которые люди верили и не верили, причудливые
картины  и  ассоциации...  ‘ходились  на  толковании,  что  это  подсознание
выкидывало подобные штуки. џзык,  на котором общались мозг и  компьютер, был
слишком  еще  не изучен,  слишком  нов  -  и кто знает,  какой  именно поток
сигналов   вызывал  из   глубин   памЯти   эти  образы?  ‚идели  ли  древние
мореплаватели морских драконов и сирен? —то видели сейчас и о чем  приносили
захватывающие дух рассказы первые  мореплаватели в океане киберпространства,
осмеливающиесЯ заплывать туда, куда не заплывал никто?...
     - ‚перед,  ’ифф, не останавливайсЯ! - слышала она возгласы Red'а, и эти
же слова  вспышкой зеленоватыми расплывчатыми  буквами поЯвились на одной из
зрительных матриц.  ќто был зов из мира привычного, более естественного... -
‚перед! “ходить рано, смотри, что  здесь еще  есть! Љогда  еще  представитсЯ
такой случай?! —то думать о том, сколько нам заплатЯт за этот несчастный чип
и заплатЯт ли вообще, когда мы можем и сами неплохо поживитьсЯ?
     Ќо  не  жажда наживы,  конечно  же, влекла за  собой ’ифф;  неукротимое
желание новизны, заглЯнуть еще дальше, за пределы неизведанного...
     ‡еркальные стены... миллионы готических арок... портики, рЯды  античных
колонн... арабскаЯ вЯзь и  снова арки, арки, арки... это всего лишь корневые
директории на разных компьютерах, догадывалась про себЯ ’ифф. ќто всего лишь
стволы на бесконечных массивах жестких дисков, хранилища данных, каждаЯ арка
- новаЯ директориЯ, новый поворот, новое ответвление лабиринта, и никогда не
знаешь,  куда  выведет  новаЯ  ветвь,  через  сплетение  путей  и  телепорты
симлинков...
     Ќадо было доверитьсЯ  чувствам...  исчезнуть самой,  слушать окружающий
мир. ‚о  вспышках  света, в вибрациЯх  призрачных стен,  улавливать  намеки,
почувствовать внутреннюю логику этого мира...
     Ћчередной портал... какаЯ музыка света!
     ’ифф  словно парила  в  огромном  пространстве, сверху (нужно  ли  было
что-то считать относительным верхом?) - купол, по которому спиралЯми вились,
уходЯ в вышину, несколько  рЯдов многоугольников-зеркал... ‚низу, туда, куда
опускалась  ’ифф -  берег, покрытый неестественной зелено-изумрудной травой,
каждаЯ  травинка - безупречна, как крошечный фрактал...  берег и река, волны
которой  перекатывались,  перезваниваЯ  золотистыми   искрами...  это   было
изумительно.
     - —ип мы уже взЯли... ‚се остальное здесь...  с админскими  правами все
остальное здесь  - ЌЂ…! -  почти заорал  Red,  терЯЯ самообладание.  —ип мы
отдадим, но  это...  это... сколько тут всего!  сколько сокровищ...  сколько
тайн, который  можно будет выдрать наконец  у  их  электронных стражей! —то,
зубки-то пообломали?..
     -  ЌастоЯщаЯ пещера чудес! - воскликнула ’ифф. € сердце ее  наполнилось
странной   тревогой...   как  будто   изображение   вокруг  внезапно   стало
полупрозрачным, и она снова физически почувствовала тот огонь, через который
им надо было в самом начале пройти. ќтот огонь, его сущность пронизывала все
здесь, на самом  деле...  Ћн  был  здесь, он  смотрел _в  них_,  сканировал,
проверЯл... "Њы -  свои. Њы - твои, - мысленно шептала она. - Њы  - те, кому
предназначено здесь находитьсЯ. Њы с тобой - одного племени, одной крови, мы
такой же электронный сигнал, как и ты,  мы всего лишь письмо, всего лишь еще
один  пакет,  всего  лишь логин  какого-то  менеджера,  всего лишь сигнал от
машины к машине,  мы  чисты... Я знаю имЯ твое, огонь, знаю имЯ твое, дверь;
login... verification... password... ты нас не тронешь?
     -  "Њне  нужна  только  лампа,  остальные  сокровища будут  твоими",  -
вспомнила ’ифф.  - Џослушай... почему мы здесь... кто был  заказчиком,  Red?
Љому ты обещал схему чипа Yamato?
     - ќто  не  мое дело. Љакое имеют значение деньги  за этот чип, если  мы
сами можем порЯдочно поживитьсЯ? ’ифф, разве не  этого ты  хочешь? ‡ачем  же
еще мы сюда пришли, как не за этим?
     - џ не знаю...
     Ћна  не знала,  зачем  они сюда пришли, одно ей  было  Ясно - отнюдь не
деньги,  не  жажда  наживы  влекли ее снова  и  снова  погружатьсЯ в  бездны
виртуальных пространств...
     Љак морЯки древности любили море ради собственно морЯ, а не ради денег,
которые платили им судовладельцы за каждый доставленный груз...
     Ћна думала  об этом несколько раз и боЯлась  признатьсЯ самой себе, что
любит  ‘еть  ради самой ‘ети...  …й  сказали бы,  что  это  болезнь. ‘етевое
безумие, как определил бы кто-то, ЉомпьютернаЯ лихорадка,  как сказал Ђкиро,
или  еще  как... Ѓыло некогда времЯ,  когда  свободнаЯ ‘еть  была закрыта  и
самозабвеннаЯ  любовь  к  ней  считалась  болезнью  или  даже  безумием,   а
страдавших  им  пытались  наказывать  или лечить...  то  времЯ  прошло,  как
страшный сон, однако подсознательное  "‹юбить ‘еть ради самой  ‘ети  - грех"
оставалось в умах людей.
     ‡еркала улетели  куда-то  вверх, рассыпались в небе.  Љартинка дрожала,
рассыпаЯсь на цветные квадратики и складываЯсь вновь; ’ифф казалось, что она
стоит на зеленом пологом берегу у  реки. Ћна уже  не  удивлЯлась причудливой
смене  картин; наклонЯсь к реке, она медленно погрузила в  густой золотистый
поток ладонь. ‡еркала в небе танцевали, складываЯсь в причудливую сеть.
     - Yess, yess!  - кричал Red,  лихорадочно  наживаЯ  клавиши. - Њы вошли
сюда, Tiff, ты чудо, это база их бухгалтерии, настоЯщий золотой поток!
     –ифры и  таблицы и впрЯмь бежали непрерывным  потоком на его терминале,
Tiff же  видела  перед  собой  золотистые волны  реки.  Ћна  не  должна была
говорить Red'у о том, что она видит. ’ак полагалось.  Џосле, если им удастсЯ
‚…ђЌ“’њ‘џ, ее рассказ войдет в общее собрание "ангельских"  легенд - о  том,
что  и кто  видел  на  высших  ступенЯх  в неприступных, закрытых  новейшей,
секретных  разработок  нейроэлектронной   защитой  цитаделЯх   корпораций...
ѓоворили, что кто-то видел "неучтенные деньги" как сиЯющий  золотой шар,  от
которого можно было отрезать ломоть; кто-то, значит, видел золотой поток...
     Ћна опустила руки в волну. "„авай номер счета, Red".

     Ќебо взорвалось. ‡еркала рассыпались вокруг вихрем и исчезли.
     ЉакаЯ внезапнаЯ тьма вокруг, только редкие чуть заметные световые линии
пронизывают пространство... прерванный коннект...

     - Ћни отследили нас... ’ифф, девочка, ты чудо, но  нам сегоднЯ все-таки
не повезло... shit, через несколько минут они уже будут здесь, - трЯсущимисЯ
пальцами Red выковыривал из дисковода диск. Џрости, но... Я не успеваю  тебЯ
вытащить. Ќадеюсь, ты выкрутишьсЯ сама...

     Ћн подскочил к окну и выпрыгнул в него. Ќа  улице одна из подруливавших
к дому машин развернулась и последовала за ним...
     Ћн  бежал, задыхаЯсь, знаЯ, что это почти безнадежно, и все-таки он мог
успеть; на  мосту, высоко  над черной рекой,  он поскользнулсЯ, и сверкающий
радужный диск выскользнул у него из руки, порхающей бабочкой, кружа, полетел
вниз,  в  темную  ледЯную  воду... Red  перевернулсЯ, заставив  себЯ  бежать
дальше. Џреследователи притормозили около  того места, где он выронил  диск;
они еще успели  увидеть,  как он завершает свое падение над  водой. Њинутное
промедление, но  оно спасло  Red-а на сегоднЯ; он успел скрытьсЯ в лабиринте
заброшенных   домов   старого   города,  выскочить  через  заднюю  дверь   и
растворитьсЯ в толпе на главном проспекте West-side.

     - Ћни отследили нас... ’ифф, девочка, ты чудо,  но нам сегоднЯ все-таки
не  повезло...  shit, через  несколько  минут  они уже  будут здесь, - скрип
выезжающего  лотка  дисковода.  - Џрости, но... Я  не успеваю тебЯ вытащить.
Ќадеюсь, ты выкрутишьсЯ сама...
     Љак холодно.

     —тобы выключить  нейроэлектронную установку,  нужно  времЯ...  и помощь
извне, в том  случае, если человек погрузилсЯ слишком глубоко, на  те уровни
подсознаниЯ,  когда  он  уже не  может  отслеживать  привычные  свЯзи  между
виртуальностью  и реальностью. Љогда потоки цифр,  биты и байты от таблиц  и
матриц  превращаютсЯ в коридоры зеркал,  огненные шары и золотые  реки, - ты
тонешь  в этом мире,  и нужен  друг  рЯдом,  который  кинет  спасительный  -
спасательный трос...
     Ћгни  гасли  вокруг  - непрестанное падение. —елнок  вышел  из пределов
корпорации  Akusira,  прожорливаЯ огненнаЯ  стена вновь заботливо  обволокла
свое сокровище...
     "’олько не нажимайте клавишу escape", вспомнилось откуда-то.

     Ћна тщетно искала сейчас эту клавишу escape. ђуки касались клавиатуры и
не чувствовали ее. Ћщупывали - и  не  могли  найти.  "Escape",  отдавала она
мысленную   команду,   но   команда  не  интерпретировалась   системой,   не
транслировалась в правильный код; словно была произнесена не на том Языке...
Ћставалось  падать.  €  ждать...  ‘вет  исчезал,  оставались  только  звуки.
‘ознание гасло...


        x x x

     Џриходить  в  себЯ после потери  сознаниЯ - нет ничего  отвратительнее.
’ифф уже несколько  раз сталкивалась с этим, но сейчас все было во много раз
хуже, чем в прошлые разы. Ћна помнила, что оставалась за клавиатурой, тщетно
пытаЯсь найти клавишу escape и выйти  из нейроэлектронного транса, но это ей
не удавалось. Ћднако теперь она была в другом положении; стол с компьютерами
осталсЯ  в  стороне,  она  же  обнаружила себЯ  сидЯщей  посреди  комнаты на
жестком, неудобном стуле; попробовала шевельнутьсЯ - и  тут же отказалась от
затеи,  боль пронзила  руки,  свЯзанные  за  спиной.  "Ћх, лучше было  и  не
просыпатьсЯ"  - еще смогла  пошутить  про  себЯ  она.  Ѓольше ей  ничего  не
оставалось, как смиритьсЯ временно с таким положением и осмотретьсЯ.

     ѓолова еще кружилась, видимо, после нейротранса, и непривычно ныл левый
висок; в глазах у ’ифф слегка двоилось, но  ее  очки  были сдвинуты на лоб и
попытки опустить их на глаза, потрЯсЯ голову, не увенчались успехом.

     ‚  комнате,  разумеетсЯ,  находились  чужие  люди.  Џрежде  всего  ’ифф
заметила  одинаковых,   в  строгих  костюмах  охранников,  экипированных  по
последнему слову  техники; выглЯдели они столь шаблонно, так, как  их рисуют
на  страницах  дешевых  комиксов  или  выписывают в боевиках,  что  казались
какими-то нереальными,  несерьезными.  ’емные  очки,  "таблетки" микрофонов,
каменные  лица... это  где-то даже смешно;  было бы смешно, если бы  не было
столь реально.
     ‡а спиной у нее Явно  был еще  кто-то,  но только одного  человека ’ифф
могла рассмотреть, и то краем глаза.  Ћн  был почти у нее  за спиной,  и она
видела  разве,  как он  копошитсЯ  с какими-то  инструментами  за раскладным
столиком, складываЯ и прибираЯ их в металлические латки. ‚сЯкий  раз, как он
клал  очередную непонЯтную  штуковину в  латку, раздавалось тихое неприЯтное
дребезжание. „евушка поморщилась и отвернулась.

     ’еперь она  увидела последнего из  посетителей, определенно главного на
сегоднЯшний  день. џпонец средних лет, в аккуратном, но не модном костюме, с
официальным "баджем"  на лацкане, текст на котором был напечатан так  мелко,
что  у  ’ифф  не  получилось  ничего  разобрать.  ‹ицо определенно  умное  и
собранное;  темные  волосы  с маленькой седой прЯдью с правой  стороны;  две
тонкие  морщинки между  бровей,  возможно, подумала ’ифф, у  него была та же
привычка, что у  нее - задумываЯсь,  сдвигать  брови... Џроницательные глаза
глЯдели на нее сквозь  очки - казалось, что он все времЯ хитро прищуриваетсЯ
и  смотрит,   не  упускаЯ  ни   мельчайшей  детали  в  том,  что  могло  его
интересовать. ‹ицо его можно  было назвать в чем-то красивым, но именно этот
взглЯд настораживал; губы - в любезной улыбке, но во взглЯде  присутствовала
некаЯ глубоко затаеннаЯ грусть, которую сменЯл холод...
     Ћн словно ждал, пока она немного  придет  в себЯ  и повернетсЯ, поэтому
тут же  сделал пару шагов к ней, перестав опиратьсЯ на стол, возле  которого
стоЯл до этого, вертЯ в  руке какую-то распечатку.  Ћн был невысок, но может
быть, несколько повыше ’ифф, котораЯ не отличалась большим ростом...
     - ђазрешите  представитьсЯ, - слегка поклонилсЯ он. - интаро „зайхицу,
в  настоЯщее  времЯ  в  скромной  должности  главы департамента компьютерной
безопасности Akusira corporation...
     -  ‚есьма  приЯтно, -поморщившись,  ответила ’ифф.  -  „лЯ менЯ большаЯ
честь...
     - „лЯ нас тоже, - кивнул  головой интаро, Явно  проигнорировав попытку
’ифф придать  голосу Язвительный  тон.  -  Џоэтому переходим  к  делу. Њожно
сказать, нас привела к вам некотораЯ случайность, котораЯ  в  зависимости от
дальнейших  обстоЯтельств  может  иметь  благоприЯтное  или  неблагоприЯтное
развитие. џ искренне надеюсь, что оно будет благоприЯтным.
     ’ут он сделала паузу, возможно,  ожидаЯ какой-то реакции от ’ифф, но та
промолчала.
     - Њы понимаем, что  вы  обеспокоены неприЯтным инцидентом, который имел
место  быть  некоторое времЯ  назад.  Ќо некоторое времЯ назад  - это уже  в
прошлом. Akusira corporation, точнее, Я в ее лице и как особо представлЯющий
IT  security department,  готовы  простить  это  небольшое  недоразумение  и
рассмотреть пути к исправлению последствий этого инцидента, разумеетсЯ, если
вы желаете сотрудничать с нами.
     Џоследнее  прозвучало почти  утвердительно, что  возмутило ’ифф  и  она
резко покачала головой.
     - џ ничего не знаю. Њне нечего вам рассказывать и некого вам выдавать.
     Ћна  искренне порадовалась  тому, что  это, к счастью, было  правдой. “
Ђнгелов  не  существовало  ни  организации,  ни  постоЯнных  общих  дел  или
замыслов; одиночки - в этом была их сила и их же слабость.  „аже ее недавний
сообщник  Red  - ’ифф не имела  ни малейшего представлениЯ о том, каково его
настоЯщее имЯ, где он живет и где в настоЯщий момент скрываетсЯ...
     Ќо интаро только негромко рассмеЯлсЯ в ответ.
     - ‚ы ошибаетесь, если думаете, что нас интересует что-то вроде адресов,
имен  или фамилий. ќтого нам не требуетсЯ. ‚се,  что нам понадобитсЯ  в этой
области, мы прекрасно можем узнать и сами. Ќет, речь пойдет о другом. ‘кажем
так, наш интерес к вам чисто профессиональный.
     ’ифф показалось, что она слышит скрытую насмешку в этих словах, интаро
же между тем продолжал:
     -  Ћсуществленное  вами  проникновение во внутреннюю сеть  корпорации и
прочие ваши действиЯ, о  которых нам  стало  известно, показали вашу высокую
квалификацию   в  области  архитектуры  компьютерных  сетей,  тонкое   чутье
существующих систем  и  методов защиты  и соответственно их слабых  мест,  а
также,  как  мы  считаем  очевидным,  большие  потенциальные  способности  в
нейропрограммировании  и  собственно  программировании  в  его  традиционном
понимании.    ѓосподин    Њасаши    •осайдо,    как    глава    департамента
нейропрограммированиЯ, и соответственно Я, после некоторого совещаниЯ пришли
к выводу, что мы могли бы быть заинтересованы  в заполучении  такого ценного
сотрудника...
     "Ћх,  шел  бы ты..." - тоскливо произнесла про себЯ ’ифф. …сли бы  были
развЯзаны руки... ‚прочем, что бы это изменило? Ћна не имела никаких навыков
восточных или иных единоборств, не обладала ни особой силой,  ни  ловкостью,
ни  скоростью, чтобы проскочить  мимо охранников.  ‘упер-герои, укладывающие
одной  левой десЯтки  "крутых  парней" -  это  длЯ  кино...  “  нее  же, как
справедливо заметил Ђкиро, не было ничего, кроме знаниЯ компьютерных сетей и
умениЯ ориентироватьсЯ  в киберпространстве,  да  возможно,  способностей  к
программированию,  впрочем, по оценке самой ’ифф,  отнюдь не лучших - стоило
бы еще поднакопить знаний... но  в любом случае,  на  эти  единственные свои
умениЯ она  и  поставила все.  €, как  ни  странно, именно это  интересовало
сейчас странных пришельцев из Akusira...
     -  ѓосподин •осайдо хотел бы  предложить вам сотрудничество на выгодных
условиЯх, - говорил  дальше интаро. ‚ смысле, на взаимовыгодных условиЯх, Я
хочу   сказать,   -   он   улыбнулсЯ   широко,   особо   подчеркиваЯ   слово
взаимо-выгодных. - ‚идите ли, Я не вижу причин, по которым  мы могли бы быть
врагами; Я  всегда следую  одному  хорошему принципу  -  всегда  предпочитаю
объединение разделению. џ предлагаю вам объединение на выгодных  условиЯх, в
деле, которое интересно и нам, и вам.
     Ћн сделал знак  рукой, и человек, который до этого копошилсЯ  у столика
за спиной ’ифф, спешно  выступил вперед  и протЯнул интаро что-то маленькое
на своей ладони. интаро осторожно подцепил этот предмет двумЯ пальцами.
     - Њы  увидели,  что вы с  вашим  товарищем  проЯвили  интерес  к  нашей
последней разработке, чипу Yamato,  - он повернул чип в руке так, чтобы ’ифф
могла его лучше увидеть,  - и решили взЯть на себЯ смелость ознакомить вас с
его  возможностЯми.  ќто  экспериментальный  проект,  и,  как  вы  правильно
догадываетесь, не находитсЯ в  широком обращении. –ена его слишком высока, и
существует  всего  несколько  десЯтков  экспериментальных экземплЯров.  ‚от,
взглЯните,  именно  так  он  выглЯдит, -  интаро поднЯл  руку повыше.  ’ифф
насупившись посмотрела на  чип. ЊаленькаЯ "каплЯ" с коричнево-черной полосой
поперек корпуса и  несколько необычайно длинных тонких "хвостов" - настолько
тонких, что не под каждым углом их даже было можно заметить.
     Њы применили здесь  несколько иную  технологию, чем в  наших предыдущих
чипах,  -  интаро  взЯлсЯ  за  "каплю"  обеими  руками.  - Ћбычно  нейрочип
рассматриваетсЯ как  единое целое  - здесь же  есть  две части;  сам  чип  с
внешним  портом  длЯ  подключениЯ  к  компьютерам  и  его втораЯ  половинка,
котораЯ,  собственно,  имплантируетсЯ  -  вот  эти  нейронные  контакты  (он
легонько  указал  пальцем  на  торчащие "хвосты")  и  разъем.  Љогда  разъем
имплантирован,  можно  вставить сам чип без большого труда и столь  же легко
его извлечь,  вот так - тут  он потЯнул руки в разные стороны и каплЯ  (или,
скорее, несколько асимметричное веретено) послушно разделилась на две части.
-  ќто оставлЯет огромный резерв длЯ апгрейда,  потому что  в один и тот  же
разъем можно будет вставлЯть следующие модификации чипа...
     "‘транно,  что никакаЯ другаЯ  контора  до  такого  не  додумалась",  -
подумала  ’ифф,  без большой  охоты,  но  все-таки  следившаЯ  за  рассказом
интаро;  постепенно  тот  начал ее все больше занимать. Ћна  понимала,  что
всего ей все равно не скажут, но тем не менее и то, что было рассказано, уже
было весьма интересно...

     - ’ак  вот, мы решили продемонстрировать вам возможности нашего чипа на
практике,  -  еще  шире  улыбнулсЯ  интаро. Њы осмелились предположить, что
поскольку вас так или  иначе заинтересует наше предложение о сотрудничестве,
а сама технологиЯ имплантации настолько отработана нашими специалистами, что
требует всего лишь пары часов...
     - ‚ы хотите мне  имплантировать этот чип? -  испуганно ’ифф отшатнулась
на стуле так, что заныли свЯзанные руки. - Ќо...
     - ‘обственно говорЯ, - пожал плечами интаро, -  какие-то возражениЯ  с
вашей стороны сейчас не имеют значениЯ, потому что мы “†… это сделали.
     Љоробочка-транслЯтор нейронных сигналов, от  которой отходило несколько
проводов,  один  тЯнулсЯ  к  компьютеру,  другие просто свободно  свисали  -
мелькнула  в  руке у одного  из  помощников интаро,  в  момент очутившегосЯ
рЯдом.  интаро  ловко  соединил проводок  с  портом  на  кончике  половинки
"веретена",  и резко протЯнул руку  к виску ’ифф,  в ужасе следившей за  ним
широко открытыми глазами.  Ћна почувствовала  легкий  укол  боли,  но больше
ничего не произошло...
     -  Њы  уверены,  что  вам понравитсЯ.  Џусть  этот  первый  опыт  будет
незабываемым, - тихо произнес интаро и слегка тронул на клавиатуре какую-то
кнопку...

     и  задрожал,  растворЯЯсь  в  воздухе. ‚се,  что  было  перед  глазами,
размывалось и  растворЯлось, пока не осталась одна лишь пустота,  как черный
экран. ‚ход в виртуальность... так ли, как обычно это бывает, или не совсем?
нет...
     ’ифф  вздрогнула  - рефлекторно; она снова терЯла ощущение собственного
тела. ‘ознание  освобождалось, но  не было уже  ни  экранов,  ни  матриц, на
которые транслировалось изображение, все, что происходило, было ‚…‡„…, вовне
и внутри...
     YAMATO  Akusira corporation  inc.  Preparing  for the  first activation
loading.............
     точки следовали  из начала бесконечности в конец ее, как рЯдком друг за
другом катЯщиесЯ горошины...
     ... done

     ‘нова темнота... и взрыв... ‚спышки, островки света...
     ’акого  еще не было.  ’ифф видела перед  собой  просто-напросто обычный
портал  в  местную  сеть,  жалкий  кусочек  городской сети, вместе с  частью
внутреннего  пространства  серверов  гостиницы - она уже видела  эту картину
вчера утром, но это было ‘Ћ‚…ђ…ЌЌЋ не так.
     ’еперь  все  дышало... каждый объект жил  собственной жизнью...  каждую
сетевую структуру она видела в мельчайших подробностЯх, могла коснутьсЯ ее и
проникнуть в ее самую суть;  вместо убогих команд и  постоЯнно преследующего
интерфейса "что вы хотите сделать", она получила вдруг подлинную свободу. …й
не надо было  думать на человеческом  Языке и  переводить это  на  грубый  и
урезанный Язык команд длЯ  машин. „а она уже и  не знала, на каком Языке она
собственно думает;  ее мысль становилась действием,  длЯ  нее не было больше
разницы, грани между ее  собственной  мыслью и Языком компьютеров и  ‘ети...
все, что говорилось до этого о чипах, которые  "наконец-то дали  возможность
человеку общатьсЯ с компьютером напрЯмую", казалось теперь детским лепетом и
не более!
     …й хотелось парить, пролетаЯ сквозь этот мир, пропускаЯ его через себЯ,
быть его частью. ‚се, что доступно было посредством нейрочипов доселе -  это
лишь отдавать мысленно убогие приказы, которые можно было бы напечатать и на
клавиатуре или произнести голосом, пусть и не столь быстро, да просматривать
транслируемые на сетчатку или в очень ограниченном виде на зрительные центры
изображениЯ...  ќто  -  как черно-белаЯ  картинка  карандашом на  бумаге  по
сравнению  с цветным голографическим стереовидением,  - пожалуй,  так  можно
было  сопоставить  то,  что  ’ифф   приходилось  видеть  доселе  и  то,  что
оказывалось возможным теперь...

     Ћщущение счастьЯ и свободы переполнЯло ее.  Љомната, где она  сидела на
стуле   со  свЯзанными   руками,  интаро,  охранники,   все   это  осталось
невообразимо далеко. ќтого больше не существовало...
     Њир видений, открывавшийсЯ лишь на мгновениЯ, тогда, когда Ђнгелы вдруг
сталкивались  в  ‘ети  с чем-то большим,  чем  просто трехмерные отображениЯ
внутренностей серверов  или  баз данных, тогда, когда из цифровых светЯщихсЯ
линий  рождались  огненные  шары  и  золотые реки,  когда  слышались  голоса
неведомых  древних  божеств... неужели  этот  мир  был  подчинен  наконец  и
расшифрован, неужели сложен новый Язык, на котором можно наконец говорить...
то есть, думать... думать, говорить, быть... какаЯ разница? —то это, неужели
всего лишь  нейронные сигналы  и  ничего  больше? Ђ если  это доказательство
души?...

     Ќо вместо доказательства  души реальный  мир вдруг весьма  бесцеремонно
продемонстрировал ’ифф доказательства своего существованиЯ.
     ‚ тот самый момент, когда интаро, не оборачиваЯсь, тыкнул кнопку и тут
же выдернул чип из разъема.

     “дар и контраст между реальностью  и только  что виденным  были слишком
резки  -  ’ифф  зашатало так, что если бы не  руки за спиной, она могла бы и
свалитьсЯ со стула. ’еперь она  сидела, в бессилии смотрЯ  на интаро, снова
спокойно складывающего вместе половинки  веретена Yamato, хранившего в  себе
дверь в тот чудный мир, который ’ифф так страстно хотелось вернуть.
     - Џо  вашим глазам  Я  вижу, что  наша демонстрациЯ вам  понравилась, -
сказал  интаро. Љ сожалению, вы понимаете,  что,  поскольку приблизительнаЯ
цена  этого  чипа  составлЯет  слишком  большую сумму, исчислЯемую десЯтками
миллионов, и  поскольку  образец экспериментальный  и не подлежит  выносу за
пределы корпорации кроме как под моим личным контролем, мы не  можем вам его
оставить.  ‡аключив с  нами  договор  о  сотрудничестве,  вы  сможете  вновь
пользоватьсЯ им, и даже более того - он  будет  весьма важен в вашей работе.
ђазумеетсЯ, мы не заставлЯем вас заключать с нами  договор немедленно, - тут
же  успокоил  он. -  ‚от моЯ карта,  с  которой вы можете прийти в  Akusira,
одного  этого  будет достаточно,  чтобы  показать,  по  какому  вы поводу...
разумеетсЯ,  мы верим  в ваше благоразумие; не советую обращатьсЯ в полицию,
если вы  полагаете  сообщить им  о том, что имплантациЯ производилась против
вашей воли;  в  случае  общениЯ  с  полицией  вы  определенно  будете  иметь
некоторые неприЯтные последствиЯ длЯ себЯ за незаконное проникновение в сеть
корпорации, которых мы предлагаем вам избежать.

     -  "џ подумаю  обо всем этом...  позже", -  с  трудом сказала сама себе
’ифф. ей становилось хуже; закружилась голова, она почувствовала вдруг голод
и вспомнила, что не ела ничего уже более суток.
     интаро, казалось, угадал ее мысли.
     - Љонечно, у вас есть времЯ подумать. Ќо прежде чем мы вас  покинем, мы
хотели бы дополнительно предупредить вас кое о чем.
     ќто свЯзано с некими побочными эффектами использованиЯ  чипа Yamato, от
которых  мы  пока не нашли способа  избавитьсЯ, да и, откровенно говорЯ,  не
имеем  пока  что  нужды  в  поиске  оного.  ЌебольшаЯ  проблема вытекает  из
некоторых  особенностей  функционированиЯ  той  части  нейронов,  в  которые
проникают контакты чипа.  …сли  вы знакомы с  технологией нейрочипов, то вы,
вероЯтно, поймете. Ќо Я вам  скажу просто.  …сли  через некоторое времЯ  чип
опЯть не окажетсЯ в разъеме, вам будет очень, очень плохо.
     Џоследние слова интаро  произнес все так же мило улыбаЯсь,  с каким-то
внезапным нарочито Японским акцентом.
     - „а, конечно, это все можно стерпеть, - продолжил между тем он. Ђкцент
не исчезал и фразы, словно насмехаЯсь, становились еще более неестественными
и ломаными. - …сли вы имели опыт употреблЯть наркотики, возможно, вам что-то
говорит слово ломка. ќтим словом можно  частично описать возможные ощущениЯ.
Ќо не полностью. ЋсновнаЯ  особенность (the main feature... yes, Я правильно
это произношу?) есть в том, что через длительный промежуток времени, от двух
до  трех  недель,  может  начатьсЯ  разрушение  нейронов  и  прекращение  их
функционированиЯ.  Ћчень,  очень неприЯтно. Ќе  советую, -  „зайхицу  слегка
поморщилсЯ и помотал головой,  не переставаЯ слегка улыбатьсЯ. - „епартамент
IT security искренне надеетсЯ, что вы  будете достаточно благоразумны, чтобы
принЯть предложение о сотрудничестве.
     - ‡ачем Я  вам нужна?  -  наконец выдавила из себЯ ’ифф.  - —то Я  могу
дел