о лба лил пот. ‚ытираЯ его, Ђндрей выронил кусочек сахару, нагнулсЯ за
ним  и  увидел,  что  уж  ползает у  него под  ногами,  ловко собираЯ крошки
длинным,  раздвоенным Язычком.  ‚от  он  наткнулсЯ на  сахар,  лизнул его  и
склонил голову набок,  точно  прислушиваЯсь к  чему-то.  Џотом он  торопливо
схватил сахар,  высоко  задрал  голову  и  проглотил тронутый пылью  сладкий
кусочек.
     - ‚ы  дывитьсЯ,  Яка сладкоежка!  -  воскликнул почему-то  растроганный
Ђндрей и раскрошил еще одну грудку сахару.
     “ж  быстрыми  и   точными  движениЯми  подобрал  беленькие  кусочки  и,
поднЯвшись на половину своего туловища,  слегка покачиваЯсь и склонЯЯ голову
то в одну, то в другую сторону, смотрел на Џочуйко.
     €  в  этих  странных,  не  по-живому  струЯщихсЯ движениЯх змеи,  в  ее
тЯжелом,  немигающем взглЯде, в неприЯтном трепете, который времЯ от времени
пробегал по  длинному,  крупному ее  телу,  Ђндрей увидел что-то такое,  что
сразу уничтожило его  почти умиленное любопытство.  ’еперь уж  показалсЯ ему
противным и  страшным,  и Ђндрей хотел было прогнать его,  даже ударить,  но
сейчас же вспомнил,  что если бы не уж,  то та чернаЯ гремучаЯ змеЯ могла бы
укусить его, и тогда не было бы ЂндреЯ Џочуйко на белом свете.
     Ћн тихонько чертыхнулсЯ,  в сердцах отставил от себЯ кружку и, взглЯнув
на  солнце,  решил,  что можно и  отдохнуть.  Џритащив к  столбу полушубок и
подложив под голову свЯзку ватных шаровар,  он  снЯл с  телефонного аппарата
трубку и пристроил ее под ухо.  “же сквозь дремоту он вспомнил о черной змее
и вскочил.
     "Ђ ну как опЯть подползет?" - тревожно подумал Ђндрей.
     Ћн  осмотрелсЯ и,  раскрошив  несколько кусочков  сахару,  разбросал их
вокруг своей постели.  ‘уетливо тыкаЯсь мордочкой в одеревенелый бурьЯн,  уж
подбирал белые кусочки и, склонив голову набок, подолгу смаковал их.
     - Ќу вот и добре,  -  усмехнулсЯ Џочуйко,  -  ты кормись,  а Я отдыхать
буду.
     Ћн  пристроил поудобней телефонную трубку и  прилег.  Џрипекало солнце,
успокаивающе лепетала  река.  Ђндрей  блаженно  почмокал  толстыми губами  и
смежил глаза.  Ќо  уснуть ему не  пришлось.  Џоблизости раздалось похожее на
куриное кудахтанье,  потом клекот и,  наконец, отчаЯнный птичий крик. Ђндрей
вскочил и вспугнул пристроившегосЯ у его ног ужа.  ЋказываетсЯ, пока Џочуйко
посапывал на припеке, из ближних кустов выбрались фазаны, склевали не только
рассыпанные на столе сухарные крошки,  но и разворошили продукты и, главное,
проклевали мешок с гречневой крупой. ’еперь они дрались возле добычи.
     ‘еренькие,  с  коричневым отливом,  невзрачные фазаньи курочки отчаЯнно
старались   пробитьсЯ   к   мешку,   отталкиваЯ  более   удачливых  товарок.
ђазукрашенные оранжевыми,  пестрыми,  сизыми и синими перьЯми фазаньи петухи
то старались навести порЯдок в своих стайках-семьЯх, то распускали крыльЯ и,
подергиваЯ длинными и  тонкими хвостами,  приседали друг  перед другом,  как
воротник взъерошиваЯ перьЯ вокруг хохлатых головок. Ћни клекотали и норовили
ударить друг друга крепкими клювами.  Ќо потом, точно передумав, расходились
и, охорашиваЯсь, осматривали свои подросшие, жадные выводки.
     - Љыш, проклЯтые! - закричал обозленный Ђндрей. - Љыш!
     ”азаны взлетали не сразу.  Ћни вначале примолкли и осмотрели Џочуйко, а
потом, как разноцветные снарЯды, со свистом пронеслись над постом.
     Ђндрей  ругалсЯ,   складываЯ  разбросанные  продукты,  а  успокоившись,
вспомнил, что обед не приготовлен, что люди, наверное, придут голодные.


        Ѓ€’‚Ђ ЌЂ„ ђ…ЉЋ‰

     —асов у Џочуйко не было, и он позвонил на соседний пост. Ћказалось, что
времЯ уже за полдень.  Ђндрей достал ведро и пошел было к реке, но сейчас же
вернулсЯ, зарЯдил автомат и, закинув его за спину, пробурчал:
     - ‘мотри, еще и на тигра нарвешьсЯ.
     ђека была неширокой,  быстрой.  Љ плесу течение прибило корЯгу,  на ней
повисли осклизлые ветви, от которых тЯнулась цепочка пены. Ђндрей по мостику
перебралсЯ на другой,  более крутой берег и по старой, полузаросшей тропке в
густом кустарнике прошел к  заводи,  котораЯ полукружьем врезалась в  крутой
берег.  ‹ес  здесь подступал к  самой реке -  высоченный тополь рос  рЯдом с
лиственницей,  ели стоЯли неподалеку от осин.  Ђ одна высокаЯ и стройнаЯ ель
словно выпрыгнула из леса, ближе всех деревьев подошла к реке и остановилась
перед тихой заводью.
     Џочуйко попробовал было умытьсЯ в этой заводи,  но съехавший на затылок
автомат мешал ему.  Ђндрей хотел снЯть оружие,  но  пронизанный солнцем лес,
густой прибрежный кустарник настораживали,  и он решил: "‹адно, дома умоюсь.
‚се равно ж рушника нет и вытеретьсЯ нечем".
     Ћн прошел заводь и на самом ее краю,  возле кустарника,  натолкнулсЯ на
полуметровую рыбину.  ‘еребристаЯ,  с  отвисшим розовато-белым  брюхом,  она
лежала на  жухлой траве.  …е  выпученные глаза уже померкли,  зубастаЯ пасть
была беспомощно приоткрыта.
     ЏриЯтно обрадованный,  Ђндрей бросилсЯ к  рыбине,  схватил ее,  но  она
сильным рывком  вырвалась из  рук  и  перевернулась на  другой бок.  Џочуйко
увидел на ней рваные розоватые раны.
     "ќк  ее   угораздило",   -   сочувственно  покачал  головой  Ђндрей  и,
приноровившись,  запустил пальцы под жабры.  ђыбина попыталась освободитьсЯ,
но силы ее оставили, и она только слабо пошевелила хвостом.
     "•ороша ушица будет!"  -  решил Ђндрей и оглЯделсЯ,  разыскиваЯ прутик,
чтобы продеть его  под жабры:  рыбина весила не  менее полпуда,  и  жабернаЯ
кость больно резала пальцы.
     Џод  кустами чернела куча хвороста и  плавника,  а  рЯдом с  ней лежала
втораЯ рыбина.  €з-под  хвороста виднелись еще два рыбьих хвоста.  Ћсторожно
разглЯдываЯ новую добычу,  Џочуйко искренне удивилсЯ:  "€  что  за  скаженна
краина...  „икие куры на  склад нападают,  змеи служат,  а  рыба сама посуху
ходит. Ћт краина так краина!"
     ЏонимаЯ,  что тащить сразу две рыбы на прутике будет тЯжело, он положил
первую,  самую большую,  в ведро и, нагнувшись, потЯнулсЯ за второй. …два он
ухватилсЯ  за   ее  подсыхающий  шершавый  хвост,   как  кустарник  над  ним
зашевелилсЯ и раздалсЯ не то огорченный,  не то удивленный вздох.  Ќичего не
подозревавший Ђндрей поднЯл голову и  увидел над собой оскаленную и  в то же
времЯ как бы обиженную, растерЯнную морду медведЯ, должно быть, того самого,
что ночью бродил неподалеку от поста.  …го острые уши стоЯли торчком,  как у
овчарки,  лохмы бурой, летней шерсти висели на щеках и вздрагивали. Џередние
лапы, которыми медведь раздвинул кустарник, были мокрыми и лоснились.
     Ћпешивший Ђндрей икнул  и  стал  медленно выпрЯмлЯтьсЯ.  Њедведь скосил
глаза и,  скорее,  испуганно,  чем обиженно,  рыкнул.  “слышав его зловонное
дыхание,  Џочуйко  сразу  потерЯл способность соображать,  швырнул рыбину  в
таежного барина и бросилсЯ наутек.
     Ѓольшой,  еще  не  вылинЯвший бурый медведь от  испуга и  неожиданности
дернулсЯ,  споткнулсЯ и  задом с размаху упал на выпирающие из земли корни и
срезанные у  поверхности острые ветви кустарника.  „ико  взвыв от  боли,  он
ловко перевернулсЯ, встал на лапы и бросилсЯ вдогонку за удирающим Џочуйко.
     Ђндрей оглЯнулсЯ, увидел мчавшегосЯ за ним зверЯ и метнулсЯ к одинокой,
засмотревшейсЯ в  заводь ели.  ‘  разбегу он вспрыгнул на ствол и,  неистово
работаЯ ногами и руками,  как кошка,  добралсЯ до первых толстых ветвей.  Ћн
вцепилсЯ в  них и  хотел было подтЯнутьсЯ повыше,  но что-то схватило его за
левое плечо и не пускало вверх.
     - Ћн, лышенько мени! - несвоим голосом взвыл Ђндрей.
     …му ответил приближающийсЯ медведь Ђндрей торопливо пробралсЯ чуть выше
и наконец нащупал ногой твердый сук.
     ЋбнимаЯ сочащийсЯ смолой ствол,  он с  опаской посмотрел вниз и увидел,
что медведь, ловко перебираЯ слегка вывернутыми ногами с темной, но все-таки
заметно  розовеющей кожицей  на  них,  тоже  взбираетсЯ на  ель.  Џочуйко из
последних сил рванулсЯ вверх.  ‘зади треснула ветка,  тЯжесть на левом плече
уменьшилась, но поднЯтьсЯ выше Џочуйко так и не смог.
     ‡верь  ткнулсЯ  вытЯнутой  вперед  остроносой мордой  в  сапог  ЂндреЯ.
Џочуйко отдернул ногу.  Њедведь попыталсЯ освободить одну  из  передних лап,
которыми он обхватывал ствол дерева,  но сделать этого не смог -  нарушалось
равновесие. ’огда он потЯнулсЯ мордой к правой ноге ЂндреЯ, но тот свободной
левой ударил таежного барина по носу. ‡верь зарычал во всю глотку и поднЯлсЯ
чуть выше. ’еперь он мог свободно схватить опирающуюсЯ на сук правую ногу, и
Ђндрей  понЯл  это  ЋглЯдываЯсь через  плечо,  Џочуйко  подкованным каблуком
заколотил зверю по  носу.  Њедведь ревел от  Ярости и  то  уклонЯлсЯ от этих
ударов, то пыталсЯ укусить: оторвать от ствола лапу он по-прежнему не мог.
     ‚  какую-то  секунду Ђндрей угодил медведю прЯмо в  разинутую пасть,  и
таежный барин успел сжать челюсти.  „ва клыка,  пронизав задники и  две пары
портЯнок,  впились в пЯтку.  Џочуйко охнул и дернул ногу. ‘частье его было в
том,  что,  пока он  бил своего врага сверху вниз,  сапог съехал с  ноги,  и
медвежьи зубы впились в тело ниже кости.
     ‚ырываЯ ногу  из  пасти,  Ђндрей невольно раскачивал и  державшегосЯ на
одних когтЯх зверЯ.  “влекшись борьбой,  свирепеЯ от  запаха и  вкуса крови,
медведь злобно урчал,  норовЯ высвободить хоть  одну  лапу и  сильным ударом
доконать своего  врага.  “сталый  Џочуйко на  мгновение перестал раскачивать
зверЯ,  и  тот,  воспользовавшись передышкой,  оторвал одну лапу от  ствола.
ђавновесие было нарушено,  держатьсЯ на трех лапах зверь не мог,  и  он всей
тЯжестью своей туши повис на почуйкинском сапоге. Ђндрей резко дернул ногой,
сапог соскользнул, и медведь, зажимаЯ в зубах добычу, полетел вниз.
     “дар о  землю был  так  силен,  что  ель  вздрогнула.  Ќесколько секунд
оглушенный зверь лежал на боку,  дико ворочаЯ налитыми кровью глазами, потом
охнул, встал на лапы, помотал головой.
     ‚се еще зажатый в  его зубах сапог щелкнул голенищем по  щеке.  Њедведь
взвыл и стал Яростно терзать злосчастный сапог.  ЏоднимаЯ тучи песка и пыли,
таежный барин наступал на  него  лапами,  хрипел,  пока,  наконец,  разодрав
голенище,  не добралсЯ до пахнущих человеческим потом и  кровью портЯнок.  ‘
Яростным урчанием он раздирал их на полоски, отплевывалсЯ и снова рвал.
     Ђндрей,  все  времЯ  косивший через плечо вниз,  понемногу успокоилсЯ -
боль  в  ноге словно отрезвила его  -  и  стал подумывать над  тем,  как  бы
сбросить медведю второй  сапог:  пусть  забавлЯетсЯ.  Ќо  потом  решил  быть
экономным:  когда  мохнатый враг  расправитсЯ с  первым  сапогом,  он  опЯть
полезет на  ель,  вот тогда-то и  пригодитсЯ второй сапог.  Ђндрей устроилсЯ
поудобней,  опЯть  покосилсЯ  через  плечо  и  вдруг  увидел  скошенный срез
автоматного кожуха.  ’ут только он понЯл,  что не пускало его вверх: автомат
зацепилсЯ за ветку и держал его как на привЯзи.
     - Ђга! Ќу то добре! - сразу пришел в себЯ Ђндрей.
     Ћн  высвободил,   а  потом  и  снЯл  с  плеча  автомат.   Џока  медведь
разделывалсЯ с  остатками портЯнок,  Џочуйко повернулсЯ к нему лицом,  нашел
сучок длЯ упора и,  приложившись,  дал первую очередь из  автомата.  Њедведь
дернулсЯ и, точно прислушиваЯсь, стал медленно поворачивать голову в сторону
ели. Ђндрей прицелилсЯ поточнее и дал еще одну очередь.
     ’ут  им  овладела  такаЯ  отчаЯннаЯ  радость,  такое  распирающее грудь
ощущение полного счастьЯ, расплаты и мести, что он забыл обо всем на свете и
все стрелЯл и стрелЯл, дико вопЯ при этом:
     - Ћго-го!
     Ѓудь  у  него  опыт,  Џочуйко все-таки проверил бы,  на  каком сучке он
стоит.  Ќо опыта у него еще не было. € в тот момент, когда прошитый десЯтком
пуль  медведь  круто  развернулсЯ и  грохнулсЯ на  бок,  сучок  под  Ђндреем
треснул.  Џочуйко схватилсЯ было за  ствол ели,  но выпустил из рук автомат.
ЏытаЯсь подхватить оружие,  он  отпустил елку и,  цеплЯЯсь руками за  ствол,
полетел вниз.
     Ђвтомат упал прикладом на корень,  затвор сорвалсЯ с боевого взвода,  и
оружие само  по  себе дало короткую очередь.  Ђндрей услышал эту  очередь и,
крикнув: "ђатуйте!", шлепнулсЯ на песок. Џоследней его мыслью было: "Ћтак от
и вмирают".


        ‚‘’ђ…—Ђ “ ‡Ђ‚Ћ„€

     ЏрозрачнаЯ вода  реки  тихонько  позванивала в  лознЯке.  Ќа  ель  села
пичужка и,  глЯдЯ вниз,  изредка посвистывала.  €з  тайги доносились шорох и
потрескивание,  словно кто-то большой и осторожный ходил вокруг да около,  а
на опушку выйти боЯлсЯ.
     Џочуйко очнулсЯ, пошевелилсЯ, ощупав бока и нога" приоткрыл один глаз и
охнул. Ѓолела пЯтка, болели ободранные о ствол руки, болело все тело. „ышать
было тЯжело. Ћн опЯть закрыл глаза, прислушалсЯ. Ѓыло тихо.
     Ќо  через  несколько секунд  он  Ясно  услышал  торопливые шаги.  Џотом
затрещали кусты, и Ђндрей с ужасом подумал: "Њедведи на помощь идут!"
     Ћн вскочил на ноги и опЯть бросилсЯ к спасительной ели.
     €з  кустарников  возле  заводи  выскочил  потный  деЯтельный  ЏрЯхин  с
автоматом в руках, а за ним - ‚асЯ ‹азарев, ‘енников и ѓубкин.
     Џочуйко сразу повернулсЯ к  ели спиной и,  заложив необутую,  сочащуюсЯ
кровью ногу за  обутую,  полез в  карман за кисетом.  ЏрЯхин бросилсЯ было к
нему, но споткнувшись о ведро, чуть не упал, чертыхнулсЯ и издалека крикнул:
     - —то тут случилось, Џочуйко? ‘ кем вы бой ведете?
     Ђндрей оторвал кусочек бумаги и, свертываЯ цигарку, равнодушно ответил:
     - ’ут такое дело,  товарищ старшина, получилось. - Ћн заклеил цигарку и
стал хлопать себЯ по карманам.  -  Џийшов Я  по рыбу.  Ќу ловлю.  „айте мени
серников  хтось...   -  ‘енников  торопливо  протЯнул  ему  спички.  Џочуйко
прикурил, прищурил левый глаз, затЯнулсЯ. - ’ак вот - ловлю. •орошо ловлю. €
потребовалось мени в  воду слазить.  ’олько Я  знЯв сапог,  а  тут откуда ни
возьмись вот цЯ холера.  -  Ђндрей небрежно показал ногой на медведЯ.  - •оп
мой сапог и - рычить нахально. џ кажу: "Ћтдай". ђычит, собака, та ще и лапой
замахиваетсЯ.  Ќу вот и...  - Џочуйко показал окровавленную пЯтку, - Якось и
зацепила.  џ, конечно, разозлилсЯ страшенно и всадил в нее маленько зарЯдив.
Ђ  потим стоЯл и  думав:  Як бы мени исхитритьсЯ да вот с  этой шкуры сапоги
пошить?  Ѓо в одном сапоге службу нести погано. ’ак вот Я и у вас спрашиваю:
чи можно,  чи неззЯ с той шкуры сапоги сшить? € какие они выйдут - Яловые чи
хромовые?
     ‚сю эту невероЯтную историю Џочуйко рассказывал совершенно спокойно,  с
тихим раздумьем хорошо поработавшего, но все ж таки попавшего в неприЯтность
человека.  ‚се  четверо прибежавших ему  на  помощь  товарищей стоЯли  перед
невозмутимым,  круглолицым, со вздернутым носом и поблескивающими маленькими
озорными глазками Ђндреем и никак не могли разобрать - правду он говорит или
разыгрывает.
     ‚ывалившаЯсЯ   из   ведра   рыбина   свидетельствовала,   что   Џочуйко
действительно ловил рыбу -  и  удачно.  Њедведь действительно хватил его  за
голую пЯтку -  это тоже было видно.  „а и сам медведь,  огромный, неуклюжий,
лежал между ними и  Ђндреем как  самое верное доказательство его геройства и
правдивости всего рассказанного.
     ‚се четверо то  улыбались,  то,  взглЯнув на медведЯ,  на окровавленную
пЯтку  Џочуйко,  хмурились,  но  молчали.  ‘енников  первым  понЯл,  что  их
обманывают. Ћн ткнул медведЯ ногой и строго сказал Џочуйко:
     - ‘лушай, ты не валЯй дурака! ’ы толком расскажи, что тут случилось.
     - ‘лушай,  ‘енников,  -  важно  ответил Џочуйко и  затЯнулсЯ махорочным
дымком.  -  –е ты дурака валЯв, когда змиЯку побачив: одеЯлу до горы поднЯв.
‡агородывсЯ!  Ђ того не подумав,  шо змиЯка пид одиЯло пролезть могла.  Ђ Я,
брат, честно робыв, понЯл?
     Ђркадий побледнел,  но  ответить не успел.  Ќоги у  ЂндреЯ подкосились.
ЋпираЯсь спиной о ствол ели, он сполз на землю и тихонько охнул:
     - “став Я, товарищ старшина. Ћтдохнуть трэба...
     ЏрЯхин наклонилсЯ к нему, участливо спросил:
     - ‚ам очень плохо, Џочуйко?
     Ђндрей не  ответил,  он  лишь  натужно вздохнул:  остраЯ боль  корежила
побитое тело.
     ‚асЯ ‹азарев недоуменно и  испуганно вглЯдывалсЯ,  то в смежившего веки
ЂндреЯ,  то  в  бледного,  нервно  вздрагивающего ‘енникова,  который злобно
смотрел  в  серое,  покрытое росинками пота  лицо  Џочуйко,  завидуЯ  и  его
несомненному подвигу,  и веселой находчивости, и даже его боли. …му бы очень
хотелось быть  на  месте ЂндреЯ или  хотЯ  бы  достойно ответить на  его  не
слишком уместную шутку,  которую Ђркадий воспринЯл как  оскорбление,  но  он
понимал,  что ответить не может: между ним и товарищами лежало что-то такое,
что раньше он только смутно угадывал и  что теперь хорошо ощущалось.  Ќо что
это такое,  Ђркадий не знал.  ќто и обижало его,  и злило. Ћн сжал кулаки и,
круто повернувшись, пошел к заводи. ‚асЯ проводил его все тем же недоуменным
и испуганным взглЯдом и протЯнул:
     - ‘транный какой...
     …му никто не ответил.  Ђндрей попыталсЯ поднЯтьсЯ на ноги,  но,  охнув,
опЯть сник.
     - Ќичего. Ћтдышусь, - убежденно сказал он. - Џривели дЯдьку?
     - Џочти уж довели,  но когда услышали выстрелы -  побежали,  - необычно
торопливо и все так же участливо поЯснил ЏрЯхин. - Ѓинтов, жалко, нет...
     - “ менЯ остались, - быстро сказал ‚асЯ.
     - Ќичего, вы идить за ним. Ђ Я тут сам перевЯжусь. €дить.
     ЏрЯхин помедлил, помолчал, затем приказал:
     - ‚асЯ, оставайсЯ с ним, а мы пойдем к Ќиколаю €вановичу.
     ‚асЯ кивнул и с готовностью наклонилсЯ к Џочуйко:
     - Њожет,  вы пить хотите?  - €, не дожидаЯсь ответа, побежал к реке. Ћн
притащил ведро воды, напоил ЂндреЯ, промыл ему раны на пЯтке и сказал:
     - ‚ы погодите, Я сейчас травки поищу.
     Ћн ушел в  лес и  вскоре вернулсЯ с  длинной,  узкой,  похожей на осоку
травой  и  жирными листьЯми,  напоминающими подорожник.  ’равку он  помЯл  в
руках, потер, заставил Џочуйко поплевать на нее, положил на ранки и поЯснил:
     - ќто кровоостанавливающаЯ...
     Ќа  снадобье он  положил жирные листьЯ и,  перевЯзываЯ ногу  вынутым из
котомки чистым бинтом, добавил:
     - Ђ  листьЯ -  заживлЯющие.  Ѓыстро пройдет.  ђаны не  глубокие.  -  Ћн
помолчал и  спросил:  -  ’оварищ Џочуйко,  а  как  все-таки получилось?..  ‘
медведем?
     Ђндрей посмотрел на  него,  на  перебинтованную ногу и,  не  стеснЯЯсь,
рассказал, как было дело, потом спросил:
     - ‘лушай, а откуда рыба на берегу очутилась? Ќе посуху ж она лазит?
     - …е  медведь наловил.  Ћн  рыбу  лапой  подхватывает и  выбрасывает на
берег.  Ќо  медведь  не  любит  свежей  рыбы.  Ћн  обЯзательно заваливает ее
мусором,  валежником и,  когда она начнет припахивать,  тогда ест.  џ сейчас
поищу его кладовую.
     - ’ы  не  ищи,  прах с  нею.  …сть там такаЯ кладоваЯ.  Ќо как же он ее
ловит? Ћн же косолапый. € рыба - что? „ура?
     - Ћй, дЯдЯ Ђндрей... - рассмеЯлсЯ ‚асЯ.
     - Љакой Я тебе дЯдЯ... Џросто Ђндрей.
     - Ќу  ладно.  Џусть  будет просто Ђндрей,  -  согласилсЯ ‚асЯ.  -  ђыба
сейчас,  и верно,  дура -  валом идет. Ќичего не признает. ‚от вы потом сами
увидите.
     Ќо в  этот вечер они не смотрели,  как идет рыба.  “  них нашлись более
неотложные дела.


        ‚’ЋђЋ… ЏЂ„…Ќ€… ЂђЉЂ„€џ

     ЏрЯхин ничего не забывал.  ‡апомнил он и сенниковские сжатые кулаки,  и
его обиженный взглЯд исподлобьЯ. ќто насторожило старшину.
     "’олько  этого  не  хватало,   -   подумал  он.   -   …ще  между  собой
разругаютсЯ..."
     € он, как всегда, решил действовать сразу, не откладываЯ.
     Љак  только дЯдЯ ‚аси ‹азарева был доставлен на  пост,  ЏрЯхин спокойно
приказал:
     - ‘енников,  сходите-ка  на  реку и  помогите Џочуйко.  Ђ  то  он  сам,
пожалуй, не доберетсЯ.
     ‘енников понЯл,  что  ЏрЯхин нарочно отдает такое приказание,  и  хотел
возразить,  но  ЏрЯхин равнодушно склонилсЯ над  грудой имущества,  доставаЯ
полушубок:  дЯде и племЯннику тоже требовались постели.  ‘таршина видел, как
нерешительно переступал с ноги на ногу Ђркадий, слышал его возмущенный вздох
и молчал.  Ќаконец Ђркадий щелкнул каблуками -  старшина не мог не отметить,
что ‘енников был единственным,  кто по  возвращении из тайги успел почистить
сапоги, - и отчеканил:
     - ‘лушаюсь!
     Џочуйко  встретил  его,  как  встречает заждавшийсЯ командир не  совсем
аккуратного подчиненного - суховато и в то же времЯ ворчливо.
     - € шо вы там чикаетесь,  - бурчал Џочуйко. - ’ут работнуть трэба, а их
нема. „авай засучивай рукава.
     ’ут только Ђркадий понЯл, чем были занЯты ‚асЯ и Џочуйко.
     Ѓез гимнастерки,  в одной только белой нательной рубахе,  с обнаженными
по  локоть и  выпачканными кровью и  жиром  лоснЯщимисЯ руками,  Џочуйко был
озабочен и  даже  как  будто  свиреп  -  так  смешно  раздувались ноздри его
вздернутого носа,  так сосредоточенны были маленькие, всегда хитроватые, а в
эти  минуты  суровые глаза.  Ћн  стоЯл  над  полуободранной тушей  медведЯ с
кинжалом в руках.  ‚асЯ держал медведЯ за переднюю лапу и осторожно подрезал
ножом   вздрагивающий  сероватый  жир,   медленно   отворачиваЯ  продернутую
кровавыми жилками,  отдающую голубизной изнанку мохнатой шкуры.  Ћн  был так
увлечен,  что  даже  не  взглЯнул  на  ЂркадиЯ,  и  тому  почудилось в  этом
безразличии что-то враждебное, хотЯ это ощущение сразу же прошло.
     ѓлавное,  что  поразило  ЂркадиЯ,  были  окровавленные  руки  ЂндреЯ  и
безобразно  раскорЯченнаЯ  туша  медведЯ.  Ѓыло  в  ней  что-то  непонЯтное,
страшное,  вызывающее какое-то  другое,  очень  смутное и  очень болезненное
представление.   Ђркадий   беспомощно   сглотнул   воздух,   облизал   сразу
пошерхнувшие тонкие губы и  чуть было не попЯтилсЯ.  Љак и  случай со змеей,
эта  встреча с  медвежьей тушей  поразила его  своей неожиданностью,  полной
противоположностью всему тому,  к чему привык ‘енников, что было ему знакомо
и понЯтно. ‚ероЯтно, он отказалсЯ бы от работы, может быть, даже возмутилсЯ,
но Ђндрей опередил его:
     - ‚от ты,  Ђркаша,  жив,  жив в  своей Њоскве,  а небось не бачив,  как
окорока делают?  ’ак вот дывысь и  на  вусы мотай...  Ђ  щоб то  получалось,
скидывай гимнастерку и берысь за дело.
     Ђндрей  точил  кинжал  о  длинный обломок мергелЯ и,  хитро  прищурЯсь,
испытующе посматривал на ‘енникова.
     Ћдна только мысль о  том,  что ему предстоит возитьсЯ с  этим медвежьим
трупом,  в крови,  в жиру,  вдыхать душный запах туши,  показалась ‘енникову
совершенно невозможной, нижнЯЯ губа его брезгливо оттопырилась, глаза широко
и страдальчески открылись.  Ћн понимал, что отказатьсЯ - значит признатьсЯ в
своей  чрезмерной привередливости и  навсегда потерЯть уважение и  Џочуйко и
других.  •итрый и  бесцеремонный,  Ђндрей поднимет его  на  смех  при  любом
удобном случае. Ќо и принЯтьсЯ за разделку туши он тоже не мог.
     Џочуйко ехидно усмехнулсЯ и сожалеюще, задумчиво произнес:
     - ќто верно... ’ут тебе командовать не придетсЯ. - € вдруг резко, почти
грубо закричал:  -  Ќу  чего стоишь,  Як  тот пенек?  ’ут тебе змиюк немаэ -
можешь ходыть.  -  €, заметив, что Ђркадий дернулсЯ, уже совсем вошел в роль
командира:  -  €ди докладывай ЏрЯхину,  что ты  ледачий лодырь,  да  ще и  з
трусцой: мертвого медведЯ сильней живой змеи боишьсЯ.
     - џ не боюсь... - вспыхнул ‘енников.
     - ‘тыдаешьсЯ?  - наклонЯЯсь вперед и заглЯдываЯ Ђркадию в глаза, ехидно
спросил Ђндрей.  -  ђучки запачкать не хочетсЯ?  Ђ коклетки мамкины любил? €
ковбаску  хамал?  -  €  уже  оглЯдываЯсь,  укоризненно и  насмешливо покачал
головой: - ќ-эх вы, городские.
     ’ак  непробиваемо и  великолепно было почуйкинское чувство собственного
превосходства  и   снисходительного  презрениЯ  к   городскому  и,   значит,
легкомысленному человеку,  так  не  вЯзалось оно  с  тем,  что думал о  себе
Ђркадий,  что он не выдержал - сердито поджал губы, быстро снЯл снарЯжение и
гимнастерку.  ‡акатываЯ рукава нижней бЯзевой рубашки,  стараЯсь не смотреть
на медвежью тушу, он решительно шагнул вперед.
     - Ќу, за чем у вас тут остановка?
     ќта  вымученнаЯ,  хотЯ  и  произнесеннаЯ с  великолепной решительностью
фраза не произвела на Џочуйко никакого впечатлениЯ.  Ћн покривилсЯ, нагнулсЯ
над  тушей,  буркнув Ђркадию:  "Џридерживай",  сунул ему в  руку еще теплый,
скользкий край  шкуры  и  стал  ловко орудовать кинжалом.  Ћн  сопел,  часто
вздыхал.  ѓлаза у него то сужались, то расширЯлись, на лице выступали мелкие
капли пота.  Ќи  Ђркадий,  ни ‚асЯ не знали,  как болит прокушеннаЯ медведем
нога, как ноют ушибы.
     - ’ак шо Я тебе рассказывал? - спросил Џочуйко у ‚аси.
     - ‘осед у вас был... - живо откликнулсЯ паренек и улыбнулсЯ.
     - Ђга,  был.  €  скажи,  скупее его во всей станице не было.  ‘  клуба,
бывало,  идет в  праздник,  когда улица вроде бы убрана,  и  то полные жмени
барахла насобирает. ’ам сена клочок, там щепку, там гайку, а то косточку - в
утиль сдавал.  € вот,  понимаешь,  завел он свинью.  Љабанчика. Ђ жадный же.
Љормов жалко.  ’ак  он,  паразит,  как  приспособилсЯ?  Љак  только народ на
боковую,  он - на порожек, а кабанчика - из закутка. Љабанчик туда, кабанчик
сюда.  †рать ему хочетсЯ,  аж визжит, побегает, побегает - и на какой-нибудь
огород заберетсЯ.  ЌаестсЯ и -  домой.  Ќу, заметили. Ћтвадили. Ђ кабанчик -
растет,  жратвы ему больше трэба...  „а держи ты как следует!  -  прикрикнул
Џочуйко на  ЂркадиЯ и  опЯть мирно,  с  остановками и  почти без  украинских
словечек продолжал: - ‚от сосед и надумал пускать его на колхозную картошку.
Љак раз в  тот год надоумили нас Яровизированную картошку сажать.  Ђ  то  до
этого у нас ее почти что не было.  Ќу и там поймали.  Ћштрафовали.  ‘осед аж
вызверилсЯ и решил:  "‡арежу,  а то тот кабанчик и менЯ съест". Ђ жадный же.
Ѓойца -  моего,  значит, батьку - пригласить не хочет. ђешил сам колоть. Ќу,
выточил свайку, за ухом кабанчика почесал и впорол ему свайку под лопатку. “
бати это как выходило?  “дарит, кабан только хрюкнет и на боковую. Ђ этот-то
вместо левой, где сердце, под правую лопатку угодил. Љабанчик и взвейсЯ. Љак
тигра стал.  ЌоситсЯ по двору,  верезжит и на соседа кидаетсЯ. Ђ он длинный,
худой,  по двору сигает и орет: "ђатуйте!" Ђ чего ж тут ратувать, тут бежать
нужно  со  двора.  Ђ  не  убежишь.  “  жадных ведь  как?  ђаньше всего забор
справный,  чтоб не то что воры, а даже кура чужаЯ не протиснулась. ‚от сосед
и  носитсЯ вдоль забора,  а  протискатьсЯ ему  некуда.  ’ут  батЯ выскочил и
кричит мне:  "‡арЯжай,  Ђндрюшка,  ружье картечью, а то подранок этот соседа
съест!"
     Ђндрей вздохнул и  вывернул задний медвежий окорок,  который он  кончил
подрезать.  кура  повернулась,  и  темнаЯ ладошка медвежьей лапы  по-детски
беспомощно легла  на  освещенный Ярким,  предзакатным солнцем песок и  нежно
зарозовела под ним. € когти, и чернота - все было в ней звериное, и все-таки
было и что-то очень человечье, грустно-беспомощное.
     Ђркадий уставилсЯ на  эту  темную,  слегка  розовеющую ладошку и  вдруг
понЯл,  что всЯ эта распластаннаЯ, освобожденнаЯ от шкуры туша несет на себе
какие-то  человеческие  черты,   и  ему  стало  по-настоЯщему  страшно.   Ћн
выпрЯмилсЯ и,  отставлЯЯ от  тела  окровавленные руки,  с  ужасом смотрел на
ладошку.
     Џочуйко перехватил его взглЯд, нахмурилсЯ, больной ногой толкнул шкуру,
ладошка перевернулась, перестала быть страшной.
     - Ќу,  а вы что? - замираЯ от мальчишеского восторга, спросил ничего не
заметивший ‚асЯ.  Ђндрей  не  ответил.  Ћн  еще  раз  посмотрел на  бледного
‘енникова, тЯжело вздохнул и приказал:
     - ’ы  одевайсЯ,  Ђркашка,  да  срежь  палку  покрепче -  сейчас окорока
понесешь.
     €,  отвернувшись,  сердито посапываЯ,  стал  быстро и  ловко  подрезать
второй окорок.
     - Ќу вы-то что? ‡арЯдили ружье? - допытывалсЯ ‚асЯ.
     - Ђ  Я  ничего,   -  сердито  ответил  Џочуйко  и  буркнул:  -  ‘ловом,
пристрелили мы того кабанчика.  - €, подумав, добавил: - ’ы нажимай. Ќадоело
возитьсЯ.
     Ђркадий все смотрел и смотрел на тушу,  и сил, чтобы совладать с собой,
у  него не находилось.  Ќаконец он горестно всплеснул руками и с истеричными
нотками в голосе воскликнул:
     - Ќа кой вам черт потребовалось его требушить?
     Џочуйко, не разгибаЯсь, не совсем уверенно ответил:
     - ‚он ‚аська говорит - у медведЯ мЯсо хорошее.
     - Љто  же  это  хищника ест?  -  опЯть закричал Ђркадий.  -  ‚арварство
какое-то...
     - ‘мотри-ка, - рассердилсЯ ‚асЯ. - ‚арварство! „а если вы хотите знать,
медведь вовсе и  не хищник.  Ћн,  скорее,  травоЯдный.  Ђ хищником только по
нужде становитсЯ. € мЯсо у него получше свинины.
     - Ћткуда ты можешь знать?! - возмутилсЯ Ђркадий.
     ‚асЯ выпрЯмилсЯ и с нескрываемой издевкой ответил:
     - “ нас,  в тайге,  медвежатину едЯт.  Ќе знаю,  как у вас... - паренек
осексЯ и отвернулсЯ.
     Џочуйко неторопливо поточил кинжал, задумчиво сказал:
     - ‚от так-то, Ђркашка. ‚ырезай-ка палку и тащи окорока.
     ‘ломленный,  растерЯнный Ђркадий,  негодуЯ и чего-то побаиваЯсь,  молча
подчинилсЯ,  вырезал палку и,  надев на  нее,  как  на  коромысла,  медвежьи
окорока,  потащил их в гору. Ћн вдруг подумал, что не только Џочуйко, а даже
‚асЯ чем-то выше его,  опытней,  и поэтому они имеют право командовать, и не
подчинитьсЯ им  нельзЯ.  Ќо  эта  не  вполне осознаннаЯ мысль очень мешала и
смущала ЂркадиЯ,  отнимала у  него что-то  чрезвычайно важное и  страшно длЯ
него нужное,  без чего (он понимал это) он  был не  тем Ђркадием ‘енниковым,
который ему нравилсЯ. Ћднако боротьсЯ против этой мысли, смЯть ее, выбросить
он не мог: перед глазами стоЯла освещеннаЯ Ярким солнцем розовеющаЯ медвежьЯ
ладошка.


        ЌЋ‚Ћ… ‡ЌЂЉЋЊ‘’‚Ћ

     Љогда ‚асЯ и опирающийсЯ на палку Ђндрей добрались до лагерЯ, окорока и
шкуру уже перенесли и засыпали солью. ‚есь гарнизон был в сборе.
     “  стола  сидел  Ќиколай  €ванович ‹азарев  -  низенький,  широкоплечий
человек средних лет. …го загорелые скулы заросли клочковатой жидкой щетиной.
ЏрисматриваЯсь к  нему,  Ђндрей недовольно покачал головой -  не  таким  ему
представлЯлсЯ  учитель.  ‚  потрепанной  стеганке,  ичигах,  заплатанных  на
коленЯх шароварах,  ‹азарев больше походил на колхозника, лесника, охотника.
‡а  поЯсом у  него торчал длинный и  широкий кинжал без  ножен.  …го богатое
охотничье ружье  стоЯло в  козлах вместе с  другим оружием.  €  только когда
Џочуйко встретилсЯ с ‹азаревым взглЯдом,  то поверил,  что этот простецкий с
виду  человек может быть  учителем.  …го  умные темные глаза были  острыми и
немножко  насмешливыми.   Ћн  не  стал  ждать,  пока  настороженный  Џочуйко
поздороваетсЯ, и первым крикнул:
     - „авайте поближе -  в  инвалидную команду!  “  нас  теперь две ноги на
двоих. Џо очереди ходить будем.
     - џ не гордый.  џ свою очередь и переуступить могу, - осторожно пошутил
Ђндрей.
     ‚се засмеЯлись.  Џочуйко,  понимаЯ,  что он  виноват перед товарищами -
ведь он  так и  не  приготовил обед,  -  сразу же похромал к  продуктам,  но
старшина остановил его:
     - ‹адно уж... Ћтдыхайте... рыболов.
     Ќо Џочуйко не стал отдыхать.  Ћн сердито загремел сковородками, поточил
ножик и с ходу напустилсЯ на ѓубкина:
     - ’ы, ‘анька, не крутись под ногами. Ќатаскай лучше дров.
     ѓубкин  не  удивилсЯ  этой  грубоватой строгости  товарища.  Ћн  быстро
обрубил топором ближний пенек и притащил щепки к очагу. € даже когда Џочуйко
в  своей  суровой  хозЯйственной одержимости вступил в  спор  со  старшиной,
ЏрЯхин уступил ему  и  улыбнулсЯ так мЯгко и  весело,  что Ђндрей не  мог не
отметить этого.  ‘амым удивительным было поведение ‘енникова. ‘овсем недавно
он казалсЯ не столько усталым,  сколько напуганным необычным видом медвежьей
туши.  Ђ  сейчас у  него  весело блестели глаза и  движениЯ были  быстрыми и
точными.
     "‚одки они хлебнули,  что ли?  - подумал Ђндрей, разглЯдываЯ товарищей.
‡наЯ,  однако, строгость старшины, сейчас же отбросил эту догадку. - ‚едь не
может же  быть,  чтобы они  не  устали.  ‚се-таки человека на  плащ-палатках
тащить нелегко..."
     …го недоумение заметил ‚асЯ и, посмеиваЯсь, сказал:
     - Ќу вот,  теперь сам видишь,  что такое лимонник. ‚сЯкую усталость как
рукой снимает.
     ‚асЯ протЯнул Џочуйко домашнюю лепешку.
     - ’ы только попробуй, - настаивал он. - Џопробуйте. ‘ами увидите...
     - ’очно,  точно! - подтвердил ѓубкин, но Ђндрей, опасаЯсь розыгрыша, не
поверил ему и, зажимаЯ лепешку, смотрел на старшину.
     - ‚се правильно,  -  кивнул головой ЏрЯхин.  -  ‹епешки помогают.  ‚асЯ
обещал разыскать этот полукустарник-полулиану,  и тогда мы напечем лепешек в
запас. ЌезаменимаЯ, выходит, вещь. Џросто удивительно. - Ћн помолчал и вдруг
широко улыбнулсЯ. - Ђ есть все-таки хочетсЯ. ‘коро у вас, повар?
     Џочуйко  подбросил щепок,  положил  на  сковородку куски  медвежатины и
принЯлсЯ чистить рыбу. ‘енников задумчиво произнес:
     - ѓоворЯт,  что  американцы длЯ  своей знаменитой кока-колы  используют
орешки  африканского дерева.  Ђ  почему  у  нас  не  выпускают  лимонада  из
лимонника? ‚едь он же определенно вкусней, чем африканские орешки.
     - Ђ ты почем знаешь? - подозрительно спросил Ђндрей.
     - џ читал...  € еще в поезде нам рассказывали морЯки,  которые бывали в
Ђмерике. Ћни говорЯт, что лимонник лучше.
     - Ќу глЯди,  -  Џочуйко погрозил ‚асе облепленным чешуей ножом, - чтобы
мне лимоннику насобирал.
     ‚асЯ кивнул.
     Ќе  то  обед,  не  то ужин прошел весело.  …ли медвежатину,  добродушно
подшучивали над  серьезно-молчаливым  Ђндреем,  на  которого,  казалось,  не
действовал лимонник.  €  только ‘енников опЯть начал грустнеть,  замыкаЯсь в
себе.  Ћн  разбиралсЯ в  событиЯх днЯ  и  не  мог понЯть,  почему так быстро
потерЯны и уважение товарищей и, что было самым важным длЯ него, собственнаЯ
уверенность в своих силах и способностЯх...
     Ќесколько  дней  назад  он,  Ђркадий,  по  поручению  лейтенанта обучал
отстающих солдат взвода строевой подготовке,  радуЯсь ни с чем не сравнимому
ощущению власти над такими же солдатами,  как и он.  Ќесколько дней назад он
твердо верил,  что на  этом дальнем посту он  сумеет проЯвить себЯ настоЯщим
командиром.  ЉажетсЯ,  Ђркадий сделал все,  чтобы  с  первых же  минут своей
армейской  службы  зарекомендовать себЯ  если  не  прЯмым  командиром  своих
товарищей,  то хотЯ бы первым помощником старшины ‚ чем же дело?  ‚ змее?  ‚
этой дурацкой слабости перед медвежьей тушей?  ‚едь он знает, что он сильней
и  находчивей слишком уж мЯгкого ѓубкина,  культурней,  начитанней да просто
умнее не только мужиковатого Џочуйко,  а даже старшины.  ’ак почему же с ним
происходит такое?
     —ем  больше  Ђркадий доискивалсЯ до  причин своего тЯжело переживаемого
падениЯ,  тем больше убеждалсЯ,  что он  в  нем не виноват,  что то же самое
переживали и другие. ‚едь ЏрЯхин тоже не бросилсЯ на змею. Ћн сидел в уголке
палатки,  а  потом,  когда  змеи  ускользнули,  выскочил оттуда как  пробка.
Џочуйко тоже смутилсЯ, когда увидел медвежью ладошку.
     "Џросто они хитрее,  - решил Ђркадий. - Ђ Я прЯмой. Ћни все скрывают, а
Я честно... прЯмо... —то ж, разве неверно? џ же не скрываю, а они скрывают и
еще задаютсЯ..."
     Ћттого что и в этом затруднительном положении он, оказываетсЯ, все-таки
лучше товарищей, Ђркадий повеселел. Љак раз в эту минуту его тронул за плечо
Џочуйко и заговорщически шепнул:
     - ’ы не вешай носа...  Џоначалу оно,  верно, неприЯтно. Ђ потом ничего.
Џройдет.
     Ђркадий понЯл,  о  чем идет речь,  но он уже был не тот,  что несколько
минут назад, и поэтому ответил холодно и высокомерно:
     - џ  не понимаю,  о  чем ты.  •отЯ вешать нос не собираюсь ни при каких
обстоЯтельствах.
     Џочуйко посопел и отодвинулсЯ.
     ‚ это времЯ раздалось требовательное дребезжание зуммера. ЏрЯхин встал,
взЯл трубку.  …го необычно добродушное в  этот вечер лицо стало озабоченным.
Ћн  одернул гимнастерку и  даже попыталсЯ застегнуть воротничок.  ‡а  столом
примолкли: ЏрЯхина Явно вызывало начальство.
     Ќа коммутаторе постарались -  дали доброе усиление,  и  голос командира
роты капитана Љукушкина зазвучал так громко, что его услышали все.
     - ‚ы  что же  это,  ЏрЯхин,  забываетесь?  -  даже на расстоЯнии гремел
недовольный басок.  -  “шли и  как в воду канули.  ЏолднЯ звоним -  никто не
отвечает.
     - ’ак, товарищ капитан... - отворачиваЯсь от стола, попробовал перебить
старшина, но Љукушкин не стал его слушать.
     - Џлохо,  старшина,  плохо...  € доложили по возвращении неЯсно. ѓадай,
что там у вас.  Љого привели на пост? Љакое состоЯние? —то с Џочуйко? Њожет,
вам  вертолет прислать с  врачом,  а  может,  самому  прилететь и  взыскание
наложить -  пост осталсЯ без надзора?  €  это в тайге!  ‚ы о бдительности не
забывайте, старшина. ќто главное.
     - ’ак,  товарищ капитан...  -  опЯть  вмешалсЯ смущенный и  озадаченный
ЏрЯхин. Ћн знал, что его могут услышать подчиненные, и это не нравилось ему.
Ћн переступал с ноги на ногу и косилсЯ в сторону стола. “читель первым понЯл
состоЯние старшины и  громко попросил ‘енникова,  который с особым вниманием
прислушивалсЯ к телефонному разговору:
     - Ќалейте-ка мне, пожалуйста, чайку...
     ‘енников даже  не  посмотрел на  ‹азарева,  и  чай  ему  налил  ѓубкин.
‘таршина наконец дождалсЯ окончаниЯ выговора и  четко,  отрывисто от  досады
доложил о случившемсЯ.
     - Ќу вот,  это иное дело, - милостиво согласилсЯ капитан. - Ђ то гадай,
что у вас там случилось.
     - ’ак, товарищ капитан, Я же так и доложил, только вас не было.
     - ‚от и учтите -  о таких чепе докладывайте лично.  € еще - положение у
нас усложнЯетсЯ,  так что смотрите там,  с гостЯми легче, а свЯзь чтобы была
бесперебойной.  €мейте в виду - ваш пост трудный, стоит как раз на средине -
глЯди и поглЯдывай.
     Љоммутаторщики решили, что главное капитан сказал, и усиление упало. ’о
хорошее, ободрЯющее, что было сказано капитаном, на посту никто не услышал.
     Џоложив трубку,  хмурый  ЏрЯхин  подошел к  столу-камню.  Џочуйко молча
пододвинул ему кружку с  чаем и осуждающе посмотрел на улыбающегосЯ ЂркадиЯ.
Ђ  тот  и  в  самом деле в  душе смеЯлсЯ над  старшиной.  "€  ему достаетсЯ,
похлеще,  чем нам,  грешным".  € радовалсЯ, что он правильно, по его мнению,
решил трудную задачу:  "Ќет,  Я  не  только не хуже других" (думать,  что он
лучше,  все ж не решилсЯ).  —ем больше он думал об этом,  тем уверенней себЯ
чувствовал,  убеждаЯсь, что он должен, обЯзан руководить другими - ведь даже
старшина допускает командирские ошибки.  Ћн бы таких ошибок не допустил.  Ћн
бы навел порЯдок.  € незаметно образ строгого старшины, до сих пор, несмотрЯ
на  Явные недостатки,  все-таки уважаемого ‘енниковым,  померк,  стушевалсЯ.
‘таршина казалсЯ ему почти таким же мужиковатым, как Џочуйко, и ‘енников его
ничуть не боЯлсЯ.
     ‘олнце  село,  и  над  сопкой  нависли зеленовато-розовые сумерки.  ‚се
вокруг казалось таинственным и призрачным.  ѓолоса людей стали звучать тише,
приглушенней,  точно  что-то  настораживало  их.  ќта  необычнаЯ  обстановка
возбуждала,  подстегивала ‘енникова,  и  он  отрывисто -  как  ему казалось,
по-командирски - спросил ‹азарева:
     - Ђ что вы, собственно, делаете в тайге?
     Ќи  притихшие солдаты,  ни озабоченный ЏрЯхин,  ни,  вероЯтно,  Ќиколай
€ванович   не   заметили   в    его   словах   подозрительности   и   легкой
пренебрежительности.   ’олько  ‚асЯ  удивленно  посмотрел  на  ЂркадиЯ,   но
промолчал.  Ђркадий лукаво  прищурил глаза,  покосилсЯ на  ‹азарева,  словно
разыгрывал несерьезного человека. ‹азарев же ответил очень серьезно:
     - Ђ вы смеЯтьсЯ не будете?
     …му давно хотелось изменить обстановку,  разрЯдить напрЯжение. ‘енников
помог ему,  и,  смЯгчаЯ его  вызывающую неловкость,  ‹азарев свел разговор к
шутке:
     - Ђ  то ведь некоторые ученые люди не верЯт нам с  ‚асей,  даже смеютсЯ
над нами. ѓоворЯт, что мы неисправимые фантазеры.
     - Ќет, что вы! - воскликнул ѓубкин. - Њы не будем смеЯтьсЯ.
     Ћн так покраснел, так по-мальчишески горЯчо и взволнованно блеснули его
карие глаза,  что ЏрЯхин и Џочуйко усмехнулись, а ‘енников посмотрел на ‘ашу
почти с презрением и засмеЯлсЯ.
     - ‚от видите...  -  развел руками Ќиколай €ванович.  -  џ  еще не начал
рассказывать, а уже смеютсЯ...
     - Ќе всем же плакать, - вставил ‘енников и покосилсЯ на ЏрЯхина.
     Ќа  мгновение ‹азарева озадачила сенниковскаЯ двусмысленность,  хотЯ он
быстро справилсЯ с собой:
     - ‹адно! Џлакать будете или смеЯтьсЯ, а Я расскажу.


        ѓЋ‘“„Ђђ‘’‚Ћ ЃЋ•Ђ‰ € …ѓЋ ЌЂ‘‹…„‘’‚Ћ

     Џочуйко подкинул в очаг щепок, и, прежде чем они вспыхнули, ночнаЯ тьма
словно  сжала  маленький  гарнизон.   ‡ажигались  первые  звезды.   Ћт  реки
поднималсЯ белесый  туман,  подчеркивающий глубокую  и  таинственную темноту
горной тайги,  величавую молчаливость сопок.  Ѓыло  тихо.  €  в  этой тишине
неторопливый рассказ ‹азарева казалсЯ особенно убедительным.
     - Ќачало этой истории в  Њаньчжурии.  ‚  августе тысЯча девЯтьсот сорок
пЯтого  года  часть,  в  которой  Я  командовал  танковой  ротой,  с  трудом
форсировала бурную  реку  ЊуданьцзЯн  и  остановилась в  китайском  местечке
Ќингута.  ‡десь  Я  случайно разговорилсЯ со  старым китайским учителем,  он
когда-то  работал  во  ‚ладивостоке и  неплохо  говорил по-русски.  Ћн-то  и
рассказал мне  любопытную легенду  об  истории  древнего  государства Ѓохай,
существовавшего когда-то вот в этих самых отрогах и долинах ‘ихотэ-ЂлинЯ.
     "Љак всегда бывало в прошлом,  -  сказал мне тогда китаец,  -  и как, Я
надеюсь, не случитсЯ в будущем, несчастьЯ бохайцев начались в войне. ‚начале