 было  опиратьсЯ,
и усилие передавалось на голень, минуЯ дефектный сустав.  Џошло  несколько
веселее, хотЯ ремень то и дело сползал  и  его  приходилось  водворЯть  на
место, - и Я совсем уже поверил было, что доберусь до дороги, а  там  менЯ
кто-нибудь да подберет; однако тут трава кончилась и началсЯ сухой песок и
все опЯть сделалось очень плохо. Џотому что палка охотно уходила в  песок,
и нога вынуждена была раз за разом упиратьсЯ в него - и каждый раз  сустав
протестовал все громче. џ позволил себе посидеть несколько минут, переводЯ
дыхание и успокаиваЯ боль; осторожно ощупав пальцами лодыжку,  понЯл,  что
она уже опухла почти до упора - и, наверное, будет  продолжать  в  том  же
духе. Љстати был бы  холодный  компресс,  но  воды  не  было,  даже  чтобы
напитьсЯ - а Я и в этом испытывал все более серьезную  потребность.  ‘ведЯ
воедино все эти обстоЯтельства, Я понЯл, что единственный более или  менее
приемлемый выход в моем положении заключалсЯ в  том,  чтобы  добратьсЯ  до
обозначенного на схеме обитаемого места и попросить там первой  помощи,  а
если повезет - и ночлега. ЃоЯтьсЯ местных жителей у менЯ не было  причины:
Я  вполне  мог  сойти  за  их  соотечественника,  потому  что  одет   был,
разумеетсЯ, во все ассартское, Язык был в менЯ вложен  крепко-накрепко,  и
даже сочиненнаЯ на всЯкий случай легенда - кто Я и откуда - прочно  сидела
в памЯти. Љонечно, серьезный допрос расколол бы менЯ довольно  быстро,  но
тут его опасатьсЯ вроде бы не приходилось, от обитающих здесь  отшельников
врЯд  ли  следовало  ожидать  проЯвлениЯ  сыскных  инстинктов.   ’ак   что
оставалось одно: свернуть с  маршрута  и  добиратьсЯ  до  жильЯ.  •отЯ  бы
доползти до него.
   Џолзти как раз и пришлось - на четвереньках, потому что нога совершенно
уже отказалась служить и мне минутами чудилось даже, что она торчит как-то
под прЯмым углом к остальному телу -  что,  разумеетсЯ,  было  лишь  игрой
воображениЯ. џ пополз, уповаЯ единственно  на  свое  чувство  направлениЯ.
Ѓыло уже совершенно темно, хоть глаз выколи; не знаю, за сколько  времени,
но Я преодолел песчаное поле, по траве пробиратьсЯ  стало  легче.  ‚переди
уже угадывалась масса более густого мрака, чем тот, что окружал менЯ;  это
вполне могли быть деревьЯ.  Ќо  одновременно  Я  ощутил  впереди  и  нечто
другое, чуждое. џ рискнул и, вытащив фонарик, на мгновение включил его. ’о
была хорошаЯ, добротнаЯ колючаЯ проволока на бетонных, похоже,  столбиках,
высотой забор был метров до трех. ’а-ак. Џроволока была не на  изолЯторах,
но бетон и сам по себе неплохо изолирует,  так  что  ограда  вполне  могла
находитьсЯ под током. ‘ одной стороны, - чего ради? Њожет быть,  огорожено
просто пастбище  -  чтобы  скотина  не  разбредалась;  но  мои  друзьЯ  не
потрудились указать, что тут такое находитсЯ - не рассчитывали, верно, что
мне такаЯ информациЯ понадобитсЯ, - а это мог вполне быть и, скажем, склад
боеприпасов или какое-нибудь секретное заведение... ‚о всЯком случае,  мне
не захотелось использовать себЯ в качестве вольтметра; с  другой  стороны,
ограда свидетельствовала, что Я продвигаюсь правильно.  Џришлось,  жертвуЯ
временем, подкапыватьсЯ  под  нижний  рЯд  проволоки.  ‹опатка  длЯ  менЯ,
естественно, тоже не была припасена, пришлось орудовать наподобие крота  -
руками. ‚се же Я  прополз  и,  даже  не  попытавшись  замаскировать  место
нарушениЯ границы, последовал дальше. Њетрах  в  десЯти  обнаружилось  еще
одно препЯтствие. Ќа этот раз им  оказалсЯ  высоченный  забор  из  кованых
железных прутьев; решетка была, как мне показалось при мгновенной  вспышке
фонарика, выполнена художественно -  мастером,  а  не  просто  деревенским
кузнецом, - но мне от этого легче не  было.  ‡абор  опиралсЯ  на  бетонный
фундамент. ’ак что путь здесь был прегражден надежно - и сверху, и снизу.
   Њожет быть, самым разумным сейчас  было  бы  -  отступитьсЯ,  отдохнуть
немного и попытатьсЯ найти какой-то более приемлемый вариант.  Ќо  во  мне
уже взыграло любопытство: что же такое прЯчут за решеткой во всеми забытом
уголке? Њне не пришло тогда в голову простое решение: оттого-то угол  этот
и заброшен,  что  в  нем  что-то  такое  прЯчетсЯ,  чему  чужое  соседство
противопоказано. ‹юбопытство оказалось настолько сильным, что  даже  нога,
кажетсЯ, стала болеть меньше: в конце концов, это была моЯ нога, а значит,
не менее любознательнаЯ, чем Я сам.
   Ќе имеЯ возможности преодолеть решетку, Я встал на ногу, коленом другой
оперсЯ о фундамент, ухватилсЯ за прутьЯ и попыталсЯ что-нибудь  разглЯдеть
за деревьЯми, что поднимались по ту сторону ограды. ‘перва это  показалось
мне безнадежной затеей; но у нашего зрениЯ есть свои резервы. € постепенно
Я пришел к выводу, что за ними наличествует некое строение, здание, причем
не крестьЯнский дом, а что-то покрупнее. ЏонЯл  Я  также,  что  наблюдениЯ
будут  куда  успешнее,  если  Я  продвинусь  вдоль  забора  влево  -  там,
показалось мне, деревьЯ росли пореже. џ пополз, правым  плечом  все  времЯ
ощущаЯ фундамент. Џотом,  через  сколько-то  метров,  фундамент  исчез.  џ
остановилсЯ, пошарил вокруг и понЯл,  что  забор  здесь  свернул  направо.
Џришлось и мне менЯть  направление.  …ще  метров  через  двадцать  у  менЯ
возникло ощущение близости людей. џ сразу же остановилсЯ  и  напрЯг  слух.
Ћщущение  не  обмануло:  Я  услышал  голоса.  „ва:  женский   и   мужской.
Џриглушенные, но один  раз  женщина  рассмеЯлась,  неприЯтно  привизгиваЯ.
ѓолоса - а следовательно, и  люди  -  оставались  на  том  же  месте:  это
позволЯло предположить, что там имелась калитка или ворота - одним словом,
проход. ЊоЯ задача конкретизировалась. џ снова  пустилсЯ  в  путь.  ѓолоса
становились все Яснее, и  Я,  при  всем  отсутствии  практики,  начал  уже
разбирать сначала слова, а потом и целые обороты речи. ‘лова, а еще  более
- интонациЯ, позволили мне довольно быстро сообразить, в  чем  дело.  ’ема
разговора была стара, как сама жизнь: один  уговаривал,  другой  неохотно,
как-то неуверенно сопротивлЯлсЯ. Ќеобычным (длЯ менЯ) оказалось  лишь  то,
что в данном случае активной стороной выступала  дама.  Љогда  ей  все  же
удалось уговорить своего партнера и они, сойдЯ с места, на  секунду-другую
оказались передо мной на фоне уже слабо светлевшего у менЯ за спиной  (так
что подобие света падало на них) неба - Я понЯл  причину  удивившего  менЯ
расклада: мужчина был вооружен. ‘ледовательно, он находилсЯ на посту и  не
сразу решилсЯ его покинуть. џ терпеливо  обождал,  пока  они,  исчезнув  в
траве, не проделали необходимой разминки;  когда  же  игра  пошла  всерьез
(судЯ по доносившимсЯ звукам), Я безбоЯзненно  двинулсЯ  вперед  -  думаю,
если бы Я даже подъезжал на танке, часовой не среагировал бы. ’ак и есть -
тут ограда  упиралась  в  башенку  с  воротами  и  калиткой,  благополучно
продолжаЯсь по другую сторону сооружениЯ. џ мысленно возблагодарил природу
за то, что на свете еще существует любовь, нырнул в приоткрытую калитку  и
заторопилсЯ дальше - к тому белому дому, который заметил  из-за  деревьев.
Ќе знаю, насколько разумно было ползти именно к дому - может  быть,  лучше
было бы подождать, пока страсти улЯгутсЯ, и попросить помощи у любовников:
женщины в таких ситуациЯх бывают добры и отзывчивы к страданиЯм  ближнего.
Ћднако дом слишком  уж  заинтересовал  менЯ;  во  всЯком  случае,  другого
объЯснениЯ Я и сейчас не могу найти - разве  что  сослатьсЯ  на  интуицию.
Њожет быть, то и на самом деле была она.
   „ом оказалсЯ куда больше,  чем  казалось  мне  издали.  Ѓыл  он  старой
архитектуры, с башенками,  эркерами,  стрельчатыми  окнами,  галереЯми  на
каждом из трех его этажей. ‚прочем, может быть, на  Ђссарте  именно  такаЯ
мода господствовала сейчас - Я судил по земным меркам. Ћкна были темны.  џ
успел определить, что, кроме главного входа, в доме были еще и  другие,  и
обрадовалсЯ: уж какой-нибудь из  них  мне  удастсЯ  уговорить,  -  и  стал
прикидывать, куда лучше направить - не стопы свои, но ладони и колени.
   џ находилсЯ примерно на полдороге между калиткой и домом, и полз не  по
подъездной дороге, достаточно широкой длЯ двух машин, а сбоку, вплотную  к
росшему по обе ее стороны кустарнику, когда позади - за моей спиной  и  за
оградой -  раздалсЯ  крик,  и  почти  сразу  -  второй.  Љричала  женщина,
переживавшаЯ момент счастьЯ; в этот миг она уже не помнила и  не  понимала
ничего, кроме бьющего через край ощущениЯ полноты и великолепиЯ жизни. ќто
не всЯкой дано, и даже из тех, кому дано, не всЯкой удаетсЯ достичь его  -
это зависит и от партнера, - но вот ей сейчас удалось.  џ  порадовалсЯ  за
нее, а за себЯ огорчилсЯ.
   € не напрасно. Џотому что едва Я успел проползти еще  несколько  шагов,
как услышал звук открывшейсЯ двери, и на галерее первого  (но  на  метр  с
лишним поднЯтого  над  уровнем  почвы)  этажа  поЯвилась  светлаЯ  фигура.
—еловек. …сли бы он спал, этот крик врЯд ли разбудил бы его - хотЯ  бывают
люди с очень чутким сном; но вернее -  человек  не  спал  и  теперь  вышел
навести справки. Ћн постоЯл у балюстрады (Я лежал,  прижавшись  к  кустам,
тихий, как покойник),  потом  сделал  несколько  шагов  к  сходившей  вниз
широкой лестнице, вновь остановилсЯ и громко спросил:
   - Ђтина, это ты?
   Ћтвета, разумеетсЯ, не последовало, - не думаю, чтобы там ее  услыхали,
тут надо было бы орать во весь голос, - и женщина  (судЯ  по  голосу,  это
была  именно  женщина),  поколебавшись,  ступила  на  лестницу  и   начала
спускатьсЯ. € тут менЯ что-то словно толкнуло. џ встал,  -  больнаЯ  нога,
словно оценив серьезность положениЯ, позволила даже  оперетьсЯ  на  нее  и
даже сделать несколько шагов вперед. џ остановилсЯ посреди дороги, так что
женщина никак не могла не заметить менЯ. € заметила.
   - ќто вы, ‘ерт? - спросила она, потому что в темноте, конечно, не могла
разглЯдеть ее лица, как и Я ее. - —то происходит? џ слышала крик. Љакое-то
несчастье? —то с Ђтиной?
   -  ‘  ней  просто  любовь,  донка-ла,  -  ответил  Я,  употребив  самое
почтительное  из  известных  мне  обращений  к   высокопоставленной   даме
(согласно старой мудрости: лучше пересолить, чем недосолить; мудрость  эта
не длЯ кухни, но на службе она, как правило,  выручает).  Љонечно,  любовь
бывает и несчастьем; но не в этом случае.
   “слыхав мой голос, женщина остановилась как  вкопаннаЯ.  —увствовалось,
что она напрЯглась. Ћднако Я  рассчитал  верно:  врЯд  ли  мой  ответ  мог
исходить от злоумышленника. џ тоже стоЯл  неподвижно,  стараЯсь  ничем  не
испугать ее. ’ем более что  Явственно  различил  в  ее  полусогнутой  руке
пистолет. Ќебольшой, но на расстоЯнии пЯти шагов вполне убедительный.
   - ‚ы не ‘ерт; кто вы? ‡ачем вы здесь?
   - џ не ‘ерт, вы совершенно правы, донка-ла. џ путник. € здесь Я потому,
что мне нужна срочнаЯ помощь.
   ЉажетсЯ, она колебалась.
   - Ќе бойтесь менЯ, - продолжал Я. - Љ тому же, мне кажетсЯ, что Ђтина и
‘ерт уже в состоЯнии вас услышать - если вы крикните  погромче.  Ќо  тогда
кричите сейчас: через несколько минут они снова отвернутсЯ от мира.
   Њне показалось, что она усмехнулась.
   - ‚ы знаете, какова любовь?
   - ‡наю, - ответил Я с чистым сердцем. ќто  был,  пожалуй,  единственный
вопрос, на который Я мог дать правдивый ответ.
   - —то с вами? ЉакаЯ помощь вам нужна?
   - џ вывихнул ногу. Ќе могу идти. Ѓоюсь, что она сильно распухла.
   - Љ сожалению, поблизости нет ни одного врача. € в доме тоже.
   - Ќо, наверное, кто-нибудь  из  домочадцев  сумеет  вправить  вывих?  џ
обещаю не кричать, чтобы не пугать вас. џ не  кричу  от  боли.  ’олько  от
любви.
   (Ќе знаю, почему Я стал разговаривать в  таком  ключе.  ’оже  интуициЯ,
наверное.)
   …ще поколебавшись, она кивнула.
   - •орошо. €демте. ‘ вывихом Я справлюсь сама.
   џ сделал два шага. Ћна заметила, что перемещаюсь Я с трудом.
   - Ћбождите. - Ћна приблизилась ко мне. Ћстановилась. - ’олько имейте  в
виду: Я вооружена.
   - џ это понЯл сразу,  донка-ла.  €  Я  боюсь  вашего-оружиЯ.  Ќе  того,
конечно, что у вас в руке - это менЯ не пугает.
   - Ћднако, вы... смелы.
   - “вы, нет. џ лишь откровенен.
   - Ќо знаете ли вы, с кем разговариваете?
   - Љем бы Я был, если бы не знал этого?  ‘  прекрасной  женщиной.  ‘амой
прекрасной из всех, кого мне случалось видеть.
   Ћткровенно говорЯ, Я не был на сто процентов уверен в своих словах.  Ќо
за девЯносто могу поручитьсЯ.
   Ћна наконец решилась и подошла ко мне вплотную.
   - Ћбопритесь на мою руку, господин путник.
   - Ќо мне, право, стыдно...
   - џ велю, - сказала она голосом, привычным к приказам.
   џ повиновалсЯ, вдыхаЯ тонкий,  горьковатый  аромат,  исходивший  от  ее
волос. Ћна понЯла.
   - —то это за аромат, по-вашему?
   - ѓорькой красоты. ѓорькой любви, быть может.
   Њы подошли к крыльцу.
   - Љто вы?
   - Џутник, - повторил Я.
   Њы медленно поднЯлись наверх.
   - Ќу что же, - негромко сказала она. - Њожет быть, так лучше.
   - Ќесомненно, - согласилсЯ Я. Ћна повернула голову.
   - ‚ы знаете, о чем Я?
   - џ знаю, что это сказали вы. ќтого достаточно.
   Ћна покачала головой - то ли удивлЯЯсь мне, то ли осуждаЯ.
   - ‚ы всегда такой?
   - Ќет.
   Њы вошли  в  дом.  ‡адержавшись  у  двери,  женщина  включила  свет.  џ
осмотрелсЯ и не сдержал удивленного восклицаниЯ:
   - Ћ!
   € в самом деле, разглЯдываЯ дом снаружи, можно было заключить лишь, что
он стар и надежно построен.  ’ем  неожиданнее  было  то,  что  открывалось
взглЯду внутри. Ћбширный холл, резные панели какого-то, навернЯка ценного,
судЯ  по  глубокому  коричневому  с  золотистым  отливом  цвету,   дерева;
набранный из самоцветов пол, на который просто жалко было ступать;  резные
колонны такого же дерева, уходившие на шестиметровую высоту,  где  тЯжелые
балки перекрещивались, даваЯ опору потолку, с которого  свисала  на  цепЯх
массивнаЯ люстра желтого металла (Я не очень  удивилсЯ  бы,  если  бы  мне
сказали, что она из золота, хотЯ не думаю, чтобы на самом деле было  так).
„ве резных лестницы в противоположных  концах  помещениЯ  уводили  наверх.
‚округ, на некотором  расстоЯнии  от  стен,  размещались  диваны,  кресла,
столики - судЯ по стилю, очень старые, хотЯ не исключено, что то была лишь
стилизациЯ. Ќа стенах, выше панели - портреты. Ѓородатые, усатые  и  чисто
выбритые,  в  костюмах  разных  эпох,  они  были  схожи  выражением   лиц,
сурово-повелительным. Џортреты были хороши, устремленные на зрителЯ  глаза
обжигали. џ невольно поежилсЯ.
   ЉажетсЯ,  женщина  осталась  довольна  произведенным  впечатлением,  но
постаралась не показать этого. Ћна помогла  мне  добратьсЯ  до  ближайшего
кресла.
   - ‘адитесь.
   - џ так грЯзен, мадам...
   (Ќа самом деле сказано было все то же "донка-ла". Ќо  сейчас,  когда  Я
рассказываю об этом, мне легче пользоватьсЯ терминологией ‡емли.)
   - Ћ, пустЯки. •отЯ... тогда на этот диван, кожаный. ‚ы  босиком?  Њожет
быть, вы путешествуете по обету?
   - ‚ какой-то степени, мадам.
   Ћна чуть улыбнулась.
   - —то же, мне нравЯтсЯ люди со странностЯми. Ђ  теперь  займемсЯ  вашей
ногой.
   - Њожет быть, прежде Я бы помыл ее...
   - Џотом. ‘ейчас горЯчаЯ вода  только  повредит.  -  Ћна  опустилась  на
колени, задумалась на несколько секунд, видимо, прикидываЯ, как  совершить
предстоЯщее действие. Ђ Я во все глаза смотрел на нее и радовалсЯ.
   ‚се последнее времЯ - после того, как Я осталсЯ один,  -  Я  как-то  не
замечал женщин.  Ћни  просто  перестали  восприниматьсЯ  как  женщины,  не
вызывали больше никакого интереса, хотЯ раньше это было совершенно  иначе,
и Я, может быть, слишком часто глазел по сторонам.  ЊенЯ  некоторое  времЯ
после происшедшей перемены даже озадачивало - как сразу  она  совершилась:
мгновенный скачок от точки кипениЯ к нулевой температуре. „овольно  быстро
Я к этому привык и нашел, что так жить легче.  €  только  сейчас  -  может
быть, сама необычность обстановки тому способствовала - Я снова  воспринЯл
женщину именно как женщину. Ќет, то никак не было реакцией изголодавшегосЯ
солдата; скорее - как если бы вы вдруг  после  долгого  перерыва  услыхали
некогда любимую музыку и с удивлением понЯли, что, как бы вы ни  менЯлись,
музыка остаетсЯ такой же прекрасной и так же действует  на  ваши  чувства.
‚от с таким примерно ощущением Я смотрел  сейчас  на  склонившуюсЯ  передо
мной     женщину     с     несколько     удлиненным      овалом      лица,
безукоризненно-правильными (по земным понЯтиЯм, во всЯком случае)  чертами
лица, тонким  и  гордым  носом,  решительно  изогнутыми  губами.  Ќикакого
другого желаниЯ во мне не возникло - только смотреть.  €  это  было  очень
радостно: оказываетсЯ, произведениЯ искусства еще интересовали  менЯ,  еще
волновали...
   џ совсем забыл о своей ноге; и когда женщина сказала  мне:  "Ћбопритесь
руками... ‘ейчас будет больно... Ќу!" - Я не сразу сообразил, чего от менЯ
ожидают,  и  выполнил  ее  указание  почти  машинально.  ‚  следующий  миг
ветвистаЯ, усеЯннаЯ шипами боль пронзила менЯ от пЯт до головы. Њне стоило
большого труда не закричать. Ќо Я удержалсЯ.
   - Ќу вот и все, - сказала женщина, поднимаЯсь с  колен  и  оправлЯЯ  на
себе нечто облачно-туманное, взбитое, что было на ней надето. - Ѓоль скоро
пройдет. …сли хотите, Я могу применить обезболивающее.
   - Ќет, - сказал Я, переведЯ дыхание. - Џусть будет так.
   - •орошо. ‘ейчас Я велю Ђтине вымыть вас...
   - Ќи в коем случае, мадам, - возмутилсЯ Я. - ‘ этим Я всегда справлЯюсь
сам!
   - Ћчень хорошо. - Ћна, не скрываЯ, внимательно наблюдала за мной.  -  ‚
таком случае, Я попрошу, чтобы длЯ вас подыскали какую-нибудь одежду.  ќту
придетсЯ облить бензином и сжечь (она, разумеетсЯ, сказала не "бензин",  а
"схип", но ведь мы и вообще говорили по-ассартски),  она  не  придает  вам
достоинства.
   - Љак вам угодно, мадам. - џ нагнул голову, одновременно  прислушиваЯсь
к утихающей боли.
   - ‚ы, вероЯтно, проголодались, господин путник по обету?
   Ћткровенно говорЯ, так оно и было. џ кивнул.
   - ‚ таком случае, после ванны... это будет уже ранний завтрак. —то  вам
угодно будет получить на завтрак?
   - Ћ, на ваше усмотрение, мадам; Я буду благодарен за все.
   - ‚ы очень непритЯзательны... Ђтина!
   Ћна произнесла это негромко, но уже через  секунду-другую  внутри  дома
послышались шаги. ‚ошла служанка. џ посмотрел на нее. Ћткровенно говорЯ, у
менЯ успело сложитьсЯ несколько иное представление о женщине, что  упоенно
предавалась любви в траве. •отЯ - любви все возрасты покорны...
   - Џриготовьте ванну, Ђтина, и посмотрите в гардеробе хозЯина... ‘тарого
хозЯина... что-нибудь, что подошло бы  господину,  -  она  кивнула  в  мою
сторону. - Џотом проводите его в ванну.
   - „а, хозЯйка. - ‘лужанка присела. - ‘ию минуту, хозЯйка.
   Ћна унеслась. џ глЯдел ей  вслед.  Љогда  Я  снова  перевел  взглЯд  на
хозЯйку, то увидел на ее губах откровенную усмешку.
   - —то-нибудь не так, мадам?
   Ћна на миг стала серьезной.
   - ‚се не так... •отЯ...
   Ќе договорив, она повернулась и вышла. Ђтина уже входила, чтобы отвести
менЯ, куда было приказано.
   Џримерно через час Я не  без  сожалениЯ  покинул  ванну;  но  голод  уж
слишком настойчиво напоминал о себе -  по  мере  того,  как  боль  в  ноге
утихала. џ полагал, что хозЯйка легла досыпать, и не думал, что  заставлЯю
ее  ждать.  Ћднако,  когда  Ђтина  отконвоировала  менЯ  в  обширный  зал,
служивший, судЯ по всему, столовой, женщина оказалась там; она уже  сидела
за столом, размерами напоминавшим теннисный корт (хотЯ и без коридоров длЯ
парной игры). †енщина жестом пригласила менЯ сесть - не рЯдом  с  нею,  во
главе стола, где стоЯл еще один стул, но сбоку, справа от нее. џ  послушно
уселсЯ.  €  понЯл,  что  снова  попал  в  затруднительное  положение.  Њне
навернЯка следовало предложить даме что-то из множества Яств, которыми был
уставлен стол; но черт менЯ возьми, если Я мог назвать хоть  одно  из  них
или хотЯ бы определить, что из  чего  приготовлено.  †енщина,  как  бы  не
замечаЯ, что загнала менЯ в тупик (но, в конце концов, у  менЯ  просто  не
было времени, чтобы изучить  ассартианский  быт  во  всех  его  деталЯх!),
предложила сама:
   - Џрошу вас, не стеснЯйтесь и простите за скудость выбора. ‘оветую  вам
начать с липота... вот это - житар из парты... ѓрудка  шушника  -  правда,
соус очень острый, из китранских молав. Ќалейте мне, пожалуйста, кирбо,  а
себе - по вашему выбору...
   џ беспомощно водил глазами по столу. Ѓудь там бутылки с  этикетками,  Я
разобралсЯ бы: настолько Я  владел  Языком.  Ќо  все  было  в  хрустальных
графинах и различалось лишь цветом; что-то было налито, вероЯтно, и в  два
серебрЯных кувшина, стоЯвших там же; но тут даже и цвет напитка  оставалсЯ
загадкой. џ попыталсЯ сделать обходный маневр, рискуЯ прослыть неотесанным
вахлаком:
   - Њадам, насколько было бы приЯтней, если бы вы своими руками...
   - џ понимаю: болит нога... - Ћна произнесла это серьезно, но глаза ее -
большие,  серо-зеленые  -  откровенно  смеЯлись.  -  џ   с   удовольствием
поухаживаю за вами... Њне следовало бы понЯть сразу.
   Ћна налила мне и  себе  чего-то  темно-красного  из  графина,  добавила
светлой жидкости из кувшина. Џоложила на тарелку что-то -  белое,  залитое
коричневым соусом.
   - ‡а ваш путь, - сказала она, поднимаЯ бокал.
   џ ухватилсЯ за свой и чуть не потЯнулсЯ чокатьсЯ, но вовремЯ  вспомнил,
что на Ђссарте это не принЯто. ‚ыпил. ‚кусное и крепкое.  €  с  внутренним
отчаЯнием (так бросаютсЯ в холодную  воду)  принЯлсЯ  за  закуску.  ‚место
вилок здесь полагались плоские  лопатки  с  короткими  зубчиками  с  одной
стороны; Я постаралсЯ орудовать ими как можно непринужденнее.
   џ наелсЯ быстрее, чем ожидал; дама давно уже отложила  свою  лопатку  и
сидела, глЯдЯ куда-то вдаль и изредка отпиваЯ из бокала уже что-то другое,
зеленоватое. Љогда Я наконец отвалилсЯ от стола, она  перевела  взглЯд  на
менЯ и еще несколько секунд помолчала. Џод ее взглЯдом Я почувствовал себЯ
неудобно - ощущение было таким, словно менЯ насадили на  вертел  и  сейчас
начнут поджаривать.
   ‚ общем, так оно и получилось. Џотому что она тут же сказала:
   - Ќу, а теперь, господин путник, расскажите мне сказку. џ люблю слушать
сказки по ночам.
   - ‘казку мадам? џ не уверен...
   - Ќо вы ведь все равно начнете рассказывать мне сказку, если  Я  спрошу
вас, кто вы и откуда.
   —ерт, она была права. “ менЯ уже просилась на Язык  разработаннаЯ  нами
легенда.
   - Њадам, почему вы...
   -  Џогодите,  Я  не  закончила.  •очу  предупредить  вас:   вымысел   о
путешествии по обету, или же о нападении, при котором вы  лишились  всего,
или  о  заблудившемсЯ  горожанине  -  и  так  далее,  и  тому  подобное  -
исключаетсЯ. ‚ы не горожанин и не фермер, не  купец  и  не  ученый,  и  не
инженер, и не солдат, и уж подавно не  принадлежите  к  ‘фере  ‚ласти.  ’о
есть, может быть, вы - и то, и другое, и какое угодно по счету, но с одной
оговоркой: не здесь. Љороче - вы не ассартианин.
   - Ќо мадам, что дало вам повод...
   - „а все на свете. …сли бы вы хотЯ бы  прожили  на  Ђссарте  достаточно
продолжительное времЯ, вы бы знали: что в высших семьЯх принЯто всех  слуг
называть одним  именем  -  легче  длЯ  запоминаниЯ,  а  отзываетсЯ  всегда
ближайший; что житар никогда не подают на  завтрак;  что,  отказываЯсь  от
служанки при купании, вы наносите серьезную обиду хозЯину...
   Ћна была совершенно права; но ведь мы рассчитывали, что  у  менЯ  здесь
найдетсЯ хоть какое-то времЯ длЯ изучениЯ именно обычаев, правил  и  всего
такого - и не моЯ вина, что  все  получилось  так,  а  не  иначе.  Ћднако,
независимо от причин, это был провал. € надо было уходить немедленно.
   - Њадам, Я...
   - Џомолчите еще, - сказала она повелительно. - €, наконец, вы  даже  не
знаете, куда попали и  с  кем  разговариваете.  Ќет-нет,  мне  были  очень
приЯтны  ваши  слова.  ‹юбой  женщине  они  были  бы  приЯтны.  Ќо  всЯкий
ассартианин скажет вам, что с †емчужиной ‚ласти разговаривают  не  так.  €
любой ассартианин с первого взглЯда  понЯл  бы,  что  находитсЯ  в  ‹етней
Ћбители ‚ластелинов - и вел бы себЯ соответственно. €так, Я объЯснила вам,
чего не следует касатьсЯ в вашей сказке. Џотому что сказка  хороша,  когда
она правдоподобна. ‚ сказку нужно верить, иначе  незачем  слушать  ее.  ‚ы
готовы?
   „а, Я, пожалуй, успел уже в какой-то степени прийти в себЯ.
   - Њадам, - сказал Я. - Џредположим, что вы  правы.  Џоэтому  скажу  вам
лишь одно - и это не будет сказкой: кем бы Я ни был и каковы  бы  ни  были
мои цели - в них нет ничего такого, что  грозило  бы  вам,  вашей  власти,
вашим  близким  и  приближенным.  Ђ  теперь  позвольте  от  всего   сердца
поблагодарить вас за гостеприимство и помощь и уйти. Њне не  хотелось  бы,
чтобы мне пытались помешать в этом.
   †емчужина ‚ласти усмехнулась.
   - € тем не менее, Я задержу вас. ‚ ваших интересах: вам необходимо хотЯ
бы отдохнуть в нормальных условиЯх. ‡десь вы в полной безопасности. ‘ейчас
вы настолько устали, что Я даже не расспрашиваю вас всерьез. Ќо  когда  вы
проснетесь - вы мне расскажете все. Ѓыть может, даже  несколько  раньше...
ѓосподин путник, ускользнуть вам  сейчас  никак  не  удастсЯ:  все  выходы
заперты и стража больше не будет предаватьсЯ страсти, пока ее  не  сменЯт.
Ћцените положение - и согласитесь. Џотому что Я ведь обойдусь и без вашего
согласиЯ...
   џ секунду подумал. ЊенЯ несколько встревожили ее слова: Я  расскажу  ей
все, еще не успев проснутьсЯ. —то же,  она  могла  заранее  подсыпать  мне
что-то в еду, в  питье...  €ли,  когда  Я  усну,  подключить  какую-нибудь
аппаратуру и заставить менЯ в бессознательном состоЯнии выболтать  все  на
свете. Ќо отдохнуть и вправду-следовало. —то же: если нужно, Я могу  и  не
спать сутки-другие даже без стимулЯторов. Ђ нога  тем  временем  придет  в
полный порЯдок.
   - џ верю вам, мадам. џ согласен.
   - Ћчень хорошо. Ђтина!
   ‚от эта вполне могла бы оказатьсЯ там, у  ворот.  џ  приглЯделсЯ.  Њогу
поспорить - это она и была. —то же, солдату повезло.
   - Џроводи господина в спальню длЯ великих донков. Ќо не задерживайсЯ!
   Џоследние слова были сказаны с расстановкой.
   - Ћ да, хозЯйка. Ќи в коем случае, хозЯйка!
   џ встал, отвесил даме поклон и секунду смотрел на нее. џ не был уверен,
что увижусь с нею утром: исчезнуть  все-таки  следовало  прежде,  чем  она
продолжит свой допрос. Ќичего, если нога будет в порЯдке, их решетка  менЯ
не остановит... Ќо мне хотелось запомнить  ее  облик.  Ћна  выдержала  мой
взглЯд, не моргнув.
   - †елаю вам приЯтных снов, путник.
   - € вам, мадам.
   - џ постараюсь...


   ‘он мой был более чем приЯтен.
   Њне снилось, что служанка повела менЯ к лестнице и довела до спальни на
втором этаже. …два успев показать мне все, что следовало, она  выбежала  с
такой скоростью, будто Я собиралсЯ загрызть ее. •отЯ, видит Ѓог, у менЯ не
было таких намерений.
   Њне снилось,  что  Я  разделсЯ,  поискал  пижаму  и  не  обнаружил  ее.
‚ероЯтно, здесь  предпочитали  спать  нагишом  (еще  один  пробел  в  моем
образовании; впрочем, сейчас это было уже все равно). џ лег на  широченную
кровать и накрылсЯ легчайшим и теплым одеЯлом. € твердо решил не спать.
   „альше мне приснилось, что дверь отворилась и в спальню вошла †емчужина
‚ласти. Ќо уже не в облачном нарЯде, а в чем-то  что,  строго  говорЯ,  не
было ничем. џ попыталсЯ встать, но вспомнил, что на мне-то уж  и  подлинно
ничего нет. Ћна подошла и остановилась у кровати.
   - ’ы не ассартианин, - сказала она. - € в этом - мое спасение.
   Ћна сделала паузу.
   - „ень тому назад менЯ насиловали на глазах всего мира.
   џ пискнул что-то, но она повелительно протЯнула руку.
   - Џосле этого Я решила не жить. Ќо сейчас понЯла, что есть иной  выход.
Ћтплатить. ’огда Я смогу жить дальше.
   „вижением плеч она сбросила на пол то воображаемое, что  на  ней  было.
Ћна была ослепительна.
   - ќтой ночью Я тоже хочу кричать от любви.


   …ще мне снилось, что была любовь. ‚ криках, в стонах, в горьком аромате
ее благовоний, в поту, в сплетении, когда уже не различить, кто где.
   € очень много слов. ѓоворила она. ѓоворил Я. € она. € Я. €...
   € снова стоны. ЉажетсЯ, кричал и Я. •отЯ мне это не свойственно.
   ’акими были сны.
   Џотом Я проснулсЯ. ‘тоЯла еще  глубокаЯ  ночь.  ђЯдом  со  мной  лежала
џстра, беззвучно дыша. …е рука покоилась на моей груди.
   џ поцеловал ее, стараЯсь не разбудить. Њне было странно. џ не  хотел  и
не искал ничего подобного и внутренне не был  готов.  Ќо  так  получилось;
может быть, следовало пожалеть об этом, но у менЯ  не  было  сожалениЯ.  џ
знал, что когда-нибудь потом менЯ упрекнут в этом.  Ќо  сейчас,  наверное,
нельзЯ было поступить иначе. Ќе ради менЯ. ђади џстры. Њогущественные тоже
бывают слабы...
   џ  выскользнул  из  постели,  осторожно  переложив  руку   женщины   на
скомканную простыню. —то-то не  позволЯло  мне  вновь  безмЯтежно  уснуть.
Ќечто такое, что Я знал, но сейчас никак  не  мог  вспомнить.  Џодсознание
предупреждало  о  какой-то  опасности.  Ќикогда  не  следует  пренебрегать
подобными сигналами.
   џ быстро оделсЯ и, бесшумно ступаЯ, подошел к двери.  ЋглЯнулсЯ.  џстра
крепко спала; наверное, душа ее нашла  пусть  хоть  небольшое  успокоение.
Ѓуду рад, если так... „верь отворилась без единого звука, и Я вышел в холл
второго этажа. ’олстый ковер скрадывал шаги, так что можно было  двигатьсЯ
свободнее. џ  сделал  несколько  шагов  и  остановилсЯ,  пытаЯсь  все-таки
понЯть, что именно менЯ  беспокоило  и  как  надо  было  поступить,  чтобы
тревога исчезла. Ћднако никаких идей не возникало. џ хотел было подойти  к
огромному окну, целиком занимавшему одну из стен холла  и  выходившему  на
висЯчую галерею. Ћднако в последний миг  передумал  -  и,  как  оказалось,
правильно.
   Џравильно - потому что в следующее мгновение мне почудилось,  что  мгла
по ту сторону окна странным  образом  уплотнилась.  џ  замер,  напрЯгаЯсь,
приводЯ себЯ из расслабленного состоЯниЯ  в  боевое.  ЏЯтЯсь,  отступил  к
стене, остановилсЯ в простенке между той дверью, за которой спала џстра, и
другой - что было за нею, Я не знал. џ был безоружен, но это менЯ не очень
беспокоило: на ”ерме менЯ вооружили умением, которое стоило многих стволов
и лезвий. ’еперь Я почувствовал, что готов применить его. Ћставалось  лишь
ждать развитиЯ событий.
   Ћни не замедлили произойти. џ не увидел даже, но почувствовал  по  едва
уловимому движению воздуха, что одна из створок окна отворилась,  постоЯла
открытой не более секунды и мЯгко притворилась снова. Ќезваный  гость  был
уже здесь - Я ощутил его присутствие так же уверенно, как  если  бы  видел
его глазами; однако в этой преисподней темноте Я не мог увидеть  ничего  -
зато и он тоже. ’ак что Я находилсЯ в выигрышном положении: Я знал, что он
тут, а он, похоже, и не подозревал о моем присутствии.
   ‚оздух "снова едва ощутимо заколебалсЯ;  это  означало,  что  пришелец,
выждав, чтобы убедитьсЯ, что его  приход  осталсЯ  незамеченным,  двинулсЯ
вперед. ‚идимо, у него не было точного представлениЯ о планировке этажа, и
он стал обходить холл по периметру. ЋстановилсЯ подле  первой,  считаЯ  от
него, двери. Њедленно-медленно приотворил, затем рывком распахнул настежь.
‘делал шаг  и  остановилсЯ  в  проеме  -  наверное,  вслушивалсЯ.  Љомната
оказалась пустой. Ћн отступил, затворил дверь. Џока он изучал ту  комнату,
Я успел опуститьсЯ на корточки, сгруппироватьсЯ, чтобы в нужное  мгновение
распрЯмитьсЯ взрывным движением и ударить. —еловек приблизилсЯ,  теперь  Я
слышал его дыхание - глубокое, размеренное, вовсе не  говорЯщее  о  страхе
или хотЯ бы  волнении.  Џоведение  гостЯ  свидетельствовало  об  известном
опыте. €нтересно, что он все-таки ищет? Љто он? ‚ор? €ли  хуже?  Џочему-то
воровскаЯ версиЯ не вызвала у менЯ довериЯ: слишком просто  это  было  бы.
‚ор не станет просачиватьсЯ сквозь охрану, не станет рисковать жизнью - но
не может ведь быть, чтобы он не знал, куда вламываетсЯ...
   Џока Я размышлЯл, человек сделал попытку отворить вторую дверь - совсем
рЯдом со мной. Њне пришлось некоторое времЯ не дышать, иначе он непременно
услышал  бы.  „верь  оказалась  запертой.  Ћднако  взломщик  не  собиралсЯ
миритьсЯ с неудачей. …два слышное брЯканье, потом звук металла,  трущегосЯ
о  металл,  сказали  мне,  что  у  человека  было  кое-какое   техническое
оснащение. Ћн отпер замок не более  чем  за  три  секунды.  „верь  покорно
отворилась. џ решил, что больше ждать нечего.
   Ћн стоЯл ко мне правым боком, левой рукой придерживаЯ отворенную дверь,
и вслушивалсЯ, пытаЯсь понЯть, обитаема ли комната, или пуста. ’о, что она
оказалась запертой, ни о  чем  не  говорило:  комнаты  могли  оказатьсЯ  и
смежными, и за запертой дверью вполне возможно было обнаружить  спЯщего  -
или даже не спЯщего человека. џ не  стал  дожидатьсЯ,  пока  он  придет  к
какому-нибудь  выводу.  ђывком  распрЯмившись,  Я  взлетел  в   воздух   и
сплетенными кистЯми рук с размаху рубанул его по голове.
   ‚ернее,  по  тому  месту,  где,  по  моим  соображениЯм,  должна   была
находитьсЯ его голова.  Ќичего  подобного:  там  оказалось  плечо.  ѓость,
похоже, был на голову выше, чем Я предполагал. Џорази Я его в  голову,  он
вырубилсЯ бы мгновенно; но голова уцелела. Џравда, Я тут же понЯл, что его
праваЯ выключена из борьбы: что-то глухо стукнулось  о  ковер  -  предмет,
который он сжимал в правой руке. Љак ни неожиданна была моЯ атака, человек
лишь едва слышно крЯкнул - видимо, попадать в неожиданные ситуации не было
длЯ него непривычным делом. —тобы не позволить ему оценить  обстановку,  Я
сделал поворот вокруг оси и ударил ногой; в пустоту - он успел  отскочить.
’огда Я решительно шагнул вперед и применил один из  тех  приемов,  какими
только на ”ерме, пожалуй, и владели: когда  не  надо  даже  прикасатьсЯ  к
противнику.   ‘транно,   однако   он   устоЯл,    и    это    красноречиво
свидетельствовало о том, что  и  ему  приходилось  проходить  подобную  же
подготовку. Ђга, вот, значит, какие дела...  ‹юбопытно,  как  он  поступит
теперь. ЏопытаетсЯ взЯть менЯ на  подобный  же  прием  или  применит  иную
уловку?
   Ћн поступил самым разумным  образом:  предпочел  исчезнуть.  Ќеуловимый
ветерок  скользнул,  створка  окна   пропустила   налетчика   и   осталась
отворенной. џ усмехнулсЯ: нет, бесполезно  ждать,  что  Я  подойду,  чтобы
затворить ее, это длЯ младенцев...
   ‚место этого Я опустилсЯ на колени и, не сводЯ глаз  с  окна,  принЯлсЯ
шарить руками по ковру. —ерез несколько секунд рука укололась  обо  что-то
острое; Я  едва  не  выругалсЯ  вслух.  ќто  был  нож,  длинный,  широкий,
образцово наточенный. Ќу что же - вот Я и вооружилсЯ...  ’еперь,  пожалуй,
пора и закрыть окно.
   —тобы никого не вводить в искушение, Я добралсЯ до окна ползком и левой
рукой затворил  его,  готовый  в  любой  миг  ударить,  если  потребуетсЯ,
трофейным  ножом.  Ќе  потребовалось.  ‚идимо,  посетитель  признал   свое
поражение и предпочел удалитьсЯ, не ожидаЯ  продолжениЯ.  ђазумно,  весьма
разумно... џ встал, запер окно, проверил заодно и  все  другие  створки  и
повернулсЯ, чтобы возвратитьсЯ в спальню.
   €  только  теперь  Я  сообразил  наконец,   какаЯ   мысль   все   времЯ
подсознательно тревожила менЯ. џ вспомнил подслушанный на ‡аставе разговор
о том, что из игры надо вывести - ее.  "Ћна"  -  это  была  џстра;  стоило
понЯть это, как становилсЯ Ясным и нынешний визит, и  то,  чего  следовало
еще ожидать и опасатьсЯ. „а, можно считать,  что  ей  повезло,  когда  она
решила приютить менЯ. „а и мне тоже. ‚о всЯком случае, никак нельзЯ сейчас
бросить ее на произвол судьбы. …е табельнаЯ охрана ни гроша  не  стоила  -
это Я понЯл еще раньше.
   …ще постоЯв и прислушавшись, и  не  уловив  ничего  подозрительного,  Я
вернулсЯ в спальню.
   џстра не спала - или делала вид, что не спит. ЋпираЯсь на  локоть,  она
приподнЯлась в постели.
   - —то там было такое? - спросила она, сонно растЯгиваЯ слова. - €  куда
ты девалсЯ?
   - ‚ыходил посидеть в холле.  Ќичего  не  случилось;  просто  в  темноте
зацепилсЯ за ковер, чуть не упал.
   - Ќадо было включить свет... Ђ вообще - пожалуйста,  не  исчезай  среди
ночи. •орошо?
   - •орошо, - пробормотал Я. - Ќе буду.
   - € вообще... ’ы помнишь, что успел рассказать мне все?
   —естное слово, Я не помнил. Ќо сразу поверил ей.
   - ’ы  уже  назначен  моим  советником,  -  сказала  она.  -  Њне  такой
полагаетсЯ. - Ћна улыбнулась. - татный любовник. ’ак скажут. Ќу и пусть.
   ‘оветник... —ерт, а ведь это очень кстати!  -  мгновенно  сообразил  Я.
•отЯ подозреваю, что кроме холодной логики здесь сыграло  роль  и  другое:
мне просто не хотелось расставатьсЯ с нею.
   - Ћ да, хозЯйка, - ответил Я. - Љонечно, хозЯйка.
   ’ут она засмеЯлась - как смеетсЯ женщина, изнасилованнаЯ и  отомстившаЯ
насильнику.
   - ‡автра Я еду на Џроводы моего покойного мужа, - сказала она. - Ђ  еще
через   пару   дней   придетсЯ   присутствовать   на   моем    собственном
бракосочетании. “спокойсЯ: не с тобой.
   - Ћднако, ты не терЯешь времени.
   - Љак иноземцу объЯснЯю: таков закон. ’аков ЏорЯдок. Ќо все это  времЯ,
и потом тоже, Я буду нуждатьсЯ в твоем совете.
   - ќто называетсЯ советом? - спросил Я.
   Ћна проследила за моим взглЯдом.
   - Ћ, бесстыдник! - сказала она. - Ќу, Я встаю. Ќе смей отворачиватьсЯ!


   ‚есь Ђссарт оделсЯ в траур.
   Ќа флагштоках, мачтах кораблей, над воротами и подъездами  домов  флаги
„ержавы - квадратные полотнища, по  диагонали  разделенные  на  золотое  и
серебрЯное полЯ, с черной восьмилучевой звездой в круге посреди  диагонали
- были спущены до половины и украшены траурными  -  зеленовато-голубыми  -
лентами. ќто был цвет океана, в глубине которого, по  верованию,  находили
новую, вечную жизнь те, кто прожил отмеренный им срок на суше.
   ѓромадными  полотнищами  такого  же  цвета  было  задрапировано  †илище
‚ласти.
   Љаждый  житель  Ђссарта  понимал,  что  суша  есть   нечто   временное,
ненадежное, размываемое Ћкеаном. Ћкеан же велик и постоЯнен.
   Ќастал день Џроводов ‚ластелина в ‚еликую ‘емью.
   ‚се было закрыто. ’ранспорт на всей планете не работал. Ќа сутки  жизнь
прервалась. ‹ишь один механизм находилсЯ в движении: самолет,  на  котором
ковчег с телом усопшего переносилсЯ из одного донкалата в другой. ‚ ѓороде
‚ласти каждого  донкалата  происходило  прощание.  Ћно  занимало  полчаса.
„онкалатов было двадцать. –еремониЯ началась трое суток назад. ‘егоднЯшний
день был  заключительным.  ‚ластелин  вернулсЯ  в  столицу,  чтобы  оттуда
отправитьсЯ к ‚еликой ‘емье, к которой он отныне принадлежал.
   ‚се, кому полагалось по рангу, и другие, кому было разрешено, собрались
на площади напротив †илища ‚ласти.
   ђовно в полдень с холма  над  городом  ударили  пушки.  Ћни  прогремели
восемьдесЯт семь раз  -  по  числу  лет,  прожитых  ушедшим.  €  сразу  же
распахнулись главные ворота. €х тЯжелые броневые плиты  с  низким  рокотом
раскатились в стороны. Љолесница с ковчегом выехала на площадь.
   Љовчег был похож на лодку с высоко поднЯтыми  и  закрученными  спиралью
форштевнем и ахтерштевнем. ‚ысокие борта были  накрыты  округлой  крышкой.
Ќад ней возвышалась невысокаЯ мачта с двумЯ полотнищами: выше - „ержавным,
и под ним - с личным штандартом ‚ластелина: золотой рыбой на голубом поле.
„инастиЯ ‚ластелинов принадлежала к роду ђыбы, издревле  самому  знатному.
‚о всЯком случае, так учила историЯ.
   ‚ погребальную колесницу было  запрЯжено  шестнадцать  лошадей  парами.
‹ошади были в бирюзового цвета чепраках, над головами их колыхались  белые
султаны. ‚ колеснице, на каждом углу, навытЯжку стоЯли  офицеры  „ворцовой
гвардии  с  обнаженными  шпагами;  то  было  лишь  церемониальное  оружие,
непригодное длЯ серьезного боЯ.
   ‡ато ђатанские гвардейцы, чей батальон следовал сразу же за колесницей,
были вооружены как длЯ настоЯщей войны: кроме ритуальных  мечей  и  копий,
они несли на груди лазерные фламмеры, на боку - длинноствольные  армейские
пистолеты, на другом - кинжалы длЯ рукопашного боЯ. Џокойный ‚ластелин был
Џочетным ефом ђатанской гвардии.
   ‡а  батальоном  ехала  запрЯженнаЯ  четверней  колЯска.  ‚  ней   сидел
Ќаследник. Ћфициально он должен был еще два  днЯ  оставатьсЯ  наследником.
‹ишь после бракосочетаниЯ  с  †емчужиной  ‚ласти  он  будет  всенародно  и
непреложно признан ‚ластелином.
   ‡а колЯской Ќаследника шла рота —ерных ’арменаров;  Ќаследник  считалсЯ
их шефом, в то времЯ как ѓорные ’арменары находились под  покровительством
†емчужины ‚ласти, чем немало гордились. ‚ народе ходил слух, что  в  былые
времена молодые жены состарившихсЯ ‚ластелинов выбирали любовников  именно
среди ѓорных ’арменаров, и,  возможно,  некоторое  количество  Ќаследников
вели свое происхождение именно от них.
   ‡атем, в такой же колЯске, следовала  ‚дова  ‚ласти;  так  должна  была
именоватьсЯ †емчужина в те немногие дни, что отделЯли смерть ‚ластелина  и
бракосочетание †емчужины с ђубином ‚ласти, после чего он, как уже сказано,
становилсЯ Ѓриллиантом, она же возвращала себе титул †емчужины.
   ‡атем, за ѓорными ’арменарами, тоже представленными на церемонии  своей
‡наменной ротой, шли в строгой иерархии представители ‘феры ‚ласти. Џервым
выступал “м ‘овета, в  сопровождении  двух  телохранителей,  чьей  главной
задачей было - поддержать его под руки, когда старику станет трудно  идти.
“м ‘овета мог, по преклонному  возрасту,  тоже  воспользоватьсЯ  колЯской,
хотЯ  и  запрЯженной  лишь  парой:  то,  что  он   отказалсЯ   от   этого,
с