ћрий Џетухов. Ѓунт вурдалаков

Ћцените этот текст:
ћрий Џетухов. Ѓунт вурдалаков

—асть 1. ‡ЂЉЋ‹„Ћ‚ЂЌЌЂџ Џ‹ЂЌ…’Ђ

Њрак. Џустота. ‹едЯнаЯ безысходность. ђасстоЯниЯ, не оставлЯющие
надежды. ‘мерть и “жас. ‚селеннаЯ. ‚ы всматриваетесь до боли в черную
страшную даль. Ќо вам не дано видеть. ‚ам не дано ощущать сокрытое во мраке
и пустоте. ‚ы слепы!
‚селеннаЯ -- это вовсе не то, что вбирает в себЯ слабый человеческий
глаз. Ћна не черное, усеЯнное перемигивающимисЯ искринками небо. € не
пустота без конца и краЯ, где висЯт исполинские пылающие звезды с кружащими
в поле их притЯжениЯ планетами. ‚селеннаЯ -- это чудовищнаЯ, жуткаЯ
пропасть, в которую падают все существующие, обитаемые и необитаемые, миры.
ѓде дно этой пропасти? € есть ли оно?! ’риллионы небесных тел сгорают в
бесконечном вселенском падении -- и не замечают самого падениЯ. -- в нем они
рождены были, в нем просуществовали весь свой отмеренный ‘илами
Ќепостижимости век, в нем и погибли, чтобы никогда уже не возродитьсЯ и ни в
ком и ни в чем не повторитьсЯ.
‚селеннаЯ -- это адскаЯ воронка, затЯгивающаЯ в себЯ из €ных,
недоступных нам миров, все, что только способно быть затЯнутым в
колоссальный космоворот, все, что имеет зримый и незримый, осЯзаемый и
неосЯзаемый вес, все, что может падать в ужасающую Џропасть Џространства.
‚селеннаЯ -- это обитель ‘мерти. € царствует в ней всепожирающаЯ и
всемогущаЯ ‚ладычица владык и ѓоспожа господ. …е изнурЯющим черным дыханием
пронизано Џространство. Ћна везде в нем. Ќо есть и у Ќее излюбленные места.
ЏроклЯтье висит над этими омутами ЊирозданиЯ. Ќепроницаемой печатью
скреплены подступы к ним. Џутники во ‚селенной, к какой бы цивилизации ни
принадлежали они, сторонЯтсЯ этих омутов, ибо никто еще не возвращалсЯ
оттуда, никто не приходил назад с лежбищ ‚ладычицы. ‚се падает! ‚се летит в
чудовищную пропасть! ‹ишь Ћна одна недвижна в Џространстве. € нет …й
соперников.
...Љогда Ћн понЯл это, понЯл с доводЯщей до оцепенениЯ Ясностью, первым
желанием, нет, не желанием, а внезапным непреодолимым порывом, Яе
поддающимсЯ ни логике, ни осознанию, бьщо -- уйти! бросить все! навсегда
покинуть Џространство! спрЯтатьсЯ на ‡емле! зарытьсЯ лицом в терпкую пахучую
траву и никогда не поднимать глаз к бездонному Ќебу... ќто было много лет
назад. Ћн уже и не помнил -- когда. Ћн помнил только острое, раздирающее
душу и плоть ощущение своей малости, слабости, незащищенности. € всего-то
лишь крохотнаЯ капелька, незримаЯ росинка ужаса с савана ‚ладычицы слетела
-- слетела и проникла внутрь его большого, сильного по земным меркам тела.
Ќо росинки хватило, чтобы парализовать, отключить волю, изгнать из
Џространства... €згнать? Ќет! …го удержала. ‘ила, которую Ћн не понимал да и
не мог тогда понЯть. Ћн не мог …е даже почувствовать -- лишь полыхнуло
далеко-далеко теплым каким-то светом, неземным и невселенским сиЯнием. € Ћн
смутно, совсем по-детски, понЯл -- есть в Њироздании еще что-то. …сть! Ђ
значит, Ћн не уйдет!
‚от и сейчас -- …му показалось, что это все тот же миг ‘траха и “жаса,
что Ћн опЯть там, в далеком утерЯнном дне. ’олько теперь надавило еще
сильнее. Џространство навалилось на него всей неизмеримой тЯжестью, понесло
…го вместе с собою в Џропасть. „а-да, ту жуткую Џропасть, которой Ћно само и
было. Ћн застонал словно от сильнейшей неукротимой боли, изогнулсЯ всем
телом, сжал кулаки. —елюсти сдавило судорогой, шею выверну
ло, что-то ледЯное вонзилось в сердце... и остановило его, суставы
выкрутило, дьЯвольской болью прожгло насквозь. € Ћн открыл глаза. Ћн уже
знал, что увидит. € потому не удивилсЯ. Ћн необъЯснимым чутьем предугадал
это, пережил внутри себЯ еще до пробуждениЯ, до того, как разомкнул веки.
Ћн летел вниз. ‹етел в эту сатанинскую черную Џропасть. € вместе с Ќим
летели крохотные, еле различимые звездочки, летел смутный, поминущо
исчезающий клок какой-то далекой, может быть, существующей уже только в
собственном испущенном свете, туманности, летел невесть как оказавшийсЯ
рЯдом камешек-метеорит... и летела сверхплотнаЯ, сверхтЯжелаЯ, колдовскаЯ
Џустота. Љолодец ‘мерти засасывал их всех, не отличаЯ живого от мертвого,
одухотворенного от бездушного.
Ћн долго не мог понЯть -- почему Ћн снова очутилсЯ здесь, в своем
безвозвратном прошлом, в том давно прошедшем миге бытиЯ. Ђ когда понЯл. …му
стало еще хуже -- это было не прошлое, давно пережитое и усмиренное. ќто
было настоЯщее, ослепительно реальное настоЯщее, за которйм таилось
неведомое будущее. ‡начит, это случилось! ‡начит, они забросили его ‘юда?!
Ќо почему!
Љак они могли! Ќет! ‹учше бы они сразу убили …го!
Ћсознание непоправимости случившегосЯ чуть не свело …го с ума. Ћшибка?
Љак хорошо, если бы это было ошибкой, нелепицей, случайным совпадением... но
нет. Ћн уЯснил все сразу. Ћни все-таки послали …го на смерть!
Ћни бросили …го в адскую воронку! Ћни приговорили …го! Ћн почти ничего
не помнил... нет, Ћн не помнил ни черта! —то было с Ќим?! Љак они посмели?!
€ почему именно …го?! ќто невозможно! ќтого не должно было случитьсЯ! ќто
бред!
Ћн поднес руку к глазам. Ћтблеск скользнул по лицевому светопластику
шлема, зайчиком ударил в зрачки.
ђука была закована в броню -- тЯжеленную, серую, пупырчатую
бронекерамику трехвековой давности. ‡ачем они обрЯдили …го в эти доспехи, в
это допотопное старье? Ћн поднЯл другую руку, пошевелил толстыми
суставо-членистыми пальцами гидропневмоперчатки -- и …му показалось, что Ћн
слышит скрип этого древнего механизма. Ќо еще Ћн почувствовал, что под
перчаткой руку облегает металлопластиковаЯ пленка биоскафандра последней
разработки. ‡ачем? ‡ачем все это?! €ли они собирались бросить …го в
термонейтринное пекло ‘верхновой?! €ли на Ќем решили испытывать действие
гравиполЯ недавно открытых сверхплотных звезд -- —ерных Љарликов?! Ќет,
глупость, бред! Ћни просто приложили все усилиЯ, сделали все, что только
могли сделать, лишь бы Ћн вынырнул живым здесь! €менно здесь! € именно
живым! Ќо почему?!
Ћн не удивилсЯ, даже не повел плечами, не вздрогнул, когда совсем
рЯдом, в трех-четырех километрах от Ќего, вдруг высветилось нечто округлое,
серебристо-тусклое, с ажурными фермами-лапами и почти черным отражателем.
Љапсула! „а, Ћн Яодал ее поЯвлениЯ. € она поЯвилась! € только после этого,
внезапно, с накатившей липкой тоской и обручем на висках прищла памЯть: Ћн
дал им согласие. Ћн сам дал им согласие!
Ћни нашли его на диком плЯже. Ќо сразу не подошли, а уселись в десЯти
метрах на плоский серый валун с поросшими мхом боками. Њесто это было
угрюмым и мрачным. Ќикто не помнил, чтобы тут когда-либо купались или
загорали люди. Ќо почему-то, по какой-то невесть из каких глубин дошедшей
памЯти, этот глухой уголок звалсЯ "диким плЯжем".
-- —его надо, -- грубо спросил €ван. ‘просил без вопросительных
интонаций, не отрываЯ взглЯда от серой подернутой рЯбью воды.
…му сейчас не хотелось видеть людей. Ћн был старше их всех. Ќеизмеримо
старше. € они казались ему шаловливыми, беспечными, надоедливыми и страшно
докучливыми в своей бесцеремонности детьми, от которых нет никаких сил
отвЯзатьсЯ и которых надо просто терпеть.
‘тиснуть зубы и терпеть. Ћн знал лучше их самих, что играют "дети"
вовсе не в детские игры. Ќо все равно -- иначе он не мог воспринимать этих
несчастных, этих замкнувшихсЯ на себе детей -- землЯн.
Ћн сидел на высохшем от времени и жары обломке ствола некогда могучего
и неохватного дерева. Ћбломок этот выставлЯл из песка и ила свою горбатую
растрескавшуюсЯ спину и наверное помнил допотопные времена. €ван сам себе
казалсЯ таким же старым и высохшим. ‚ нем уже не было сил стоЯть, тЯнутьсЯ
вверх, расти... он хотел лежать в прохладном, тЯжелом иле. Ћн лишь по
инерции продолжал жить. Ћн уже давно был ’ам...
…го узловатаЯ и высохшаЯ рука лениво перебирала звеньЯ черной тускло
поблескивающей цепи. ’ой самой, которой он, ни на секунду не задумываЯсь,
придушил восьмипалого охранника. ѓде это было? Љогда?} € было ли? Њожет, не
было ничего!
–епь он расклепал, разрезал на две части. Ћдну отдал „илу Ѓронксу. ’от
долго хохотал и приговаривал, что, дескать, не хрена было вообще соватьсЯ в
’от мир -- да, тот мир, в котором ни черта кроме этого дерьма не возьмешь.
„ил хлопал черной лапищей по плечу, подмигивал, поддакивал, скалилсЯ, пучил
свои базедовые глазища, но не верил €вану -- ни единому слову не верил. ’ак
же, как и все они. „ети! Ћдно слово -- дети! Ћни даже не хотели узнать, что
их ждет, что им уготовано. Ћни не верили в ’от мир!
-- …сли ничего не надо -- идите отсюда. ќто мое место! -- сказал €ван
громче, с нотками раздражениЯ в голосе.
Ћдин из пришедших встал, подошел ближе.
-- Ќам нужны вы, -- сказал он мЯгко, но настойчиво, даваЯ понЯть, что
не отвЯжетсЯ.
€ван накрутил цепь на кисть, потер ладонью переносицу и передернулсЯ,
будто машинально отгонЯЯ мух.
-- „а, нам нужны именно вы!
„вое других оторвались от валуна, встали за спиной у первого.
-- џ уже по тысЯче раз ответил на все вопросы, заполнил кучу анкет,
друзьЯ мои, -- проговорил €ван совсем тихо с железом в голосе, -- с менЯ
снЯли сотни мнемограмм... —его еще надо?!
-- Ќам не нужны мнемограммы и анкеты. ‚от!
Џервый, высокий худой малый в пластиконовой ветровке, вытащил что-то из
нагрудного кармана и протЯнул €вану.
-- ‚ы ведь умеете пользоватьсЯ.
Ќа ладони у малого лежал переходник. Ћбычный тЯжелый, сферический
переходник ограниченного действиЯ. €грушка.
-- € что дальше?
-- ‚ам надо быть там.
-- ѓде это там?! -- €вану начинала надоедать эта бестолковаЯ игра.
-- Ћни ждут вас. ‚ы сами узнаете. Џоверьте, никто не желает вам зла.
-- —то вы можете знать о зле!
€ван встал, свел брови к переносице, уставилсЯ на малого. ’от начал
бледнеть, судорожно ловить ртом воздух, хватаЯсь за что-то невидимое и
несуществующее.
“пал.
„вое других насторожились, окаменели. Ћни не зна, ли, как себЯ вести.
Ќо агрессивности не проЯвлЯли. Ћни были просто в растерЯнности.
-- ‹адно! ‹адно, детишки! -- €ван видел, что это не те, кто может
принести ему зло или даже просто пожелать этого зла. Ћн уже пожалел о
поспешности. Ќо ничего, ничего -- парень встанет через минуту, другую и все
позабудет. € эти двое забудут, он уже дал им установку забыть.
€ван нагнулсЯ, поднЯл переходник. ‘жал ледЯной круглЯш в кулаке -- и
всегда эти штуковины были холодными, даже в жару, даже в кипЯтке они
сохранЯли свою, внутреннюю температуру. Ќу да ладно. Љоординаты навернЯка
заложены. ђаз его ищут, что делать, он отыщетсЯ! Њожет, на этот раз
что-нибудь получитсЯ, может, его поймут?
-- „о встречи, детишки. Џока! -- €ван вЯло махнул рукой, трЯхнул
длиннющими, ниже плеч, волосами, приложил переходник к груди, нажал на чуть
выступающую выпуклость, сосредоточилсЯ... и исчез.
-- Ќу вот и прекрасно! -- прозвучало из-за спины сочным баритоном. -- џ
знал, что ты все поймешь!
€ван не сразу узнал голос. “ него еще гудело в ушах после перехода,
мутило слегка, подташнивало, в виски била горЯчаЯ кровь.
-- ‘адитесь!
—ьЯ-то мЯгкаЯ рука надавила на плечо. € €ван оказалсЯ в огромном
воздушно-упругом кресле. „а, его ждали. †дали, и не сомневались -- придет.
†дали, хотЯ понимали, что он мог придти только по своей воле.
‚ него верили. € это было неприЯтно. Џотому что веру всегда почему-то
надо было оправдывать -- это €ван впитал с младых ногтей. Ђ ему больше не
хотелось оправдывать ни чьей-то веры, ни довериЯ. …му все надоело донельзЯ!
Ћн мог поклЯстьсЯ теперь, что баритон принадлежал ђеброву. „а-да.
’олику ђеброву, его бывшему шефу, большой канцелЯрской заднице и бывшему
поисковику.
Ќо он не видел ђеброва. ЏрЯмо напротив, за длинным низким столиком из
иргизейского гранита, светЯщегосЯ черным внутренним огнем, сидело четверо.
‘реди них на было ни одного знакомого. Ќо €ван сразу понЯл, это серьезные
люди, это не чета ’олику ђеброву и всей космофиотовской административной
братии. ђазговор, видимо, будет серьезный.*
-- ’олько прошу без вступлений, сразу к делу, -- начал он первым, не
сказав слова приветствиЯ, начал грубовато и немного раздраженно.
—ерный огонь от столика разлилсЯ по сферическому залу, заиграл лиловыми
бликами под зеркально прозрачным, уходЯщим глубоко вниз гидрополом. €
выплыла оттуда, изнизу клыкастаЯ рыбина, раззЯвила черную пасть, напоминаЯ о
чем-то смутном, "полузабытом. €ван не любил этих новшеств. Ќо он сидел и
смотрел вовсе не на серьезных и молчаливых людей, а на эту всплывшую
гиргейскую рыбину. € казалось ему, что в ее мутном красном глазе
вьхсвечиваетсЯ непонЯтный и страшный разум. Ћн знал -- это только кажетсЯ.
Ќо не мог оторвать взглЯда.
-- Љонечно, конечно. ’олько дело! -- заверил сидевший справа старик,
лет под сто двадцать -- сто тридцать с лохматыми седыми бровЯми и
пронзительно-Ясным серым взором. -- ‚ы нам и нужны именно длЯ дела...
-- Љороче! -- €ван сам скривилсЯ от своей грубости.
Ќо ему не нравилось тут, и он не намеревалсЯ задерживатьсЯ.
-- Ќам нужен поисковик. ’очнее, разведчик-резидент! -- выпалил напрЯмую
видевший напротив круглолицый человек с перебитым широким носом. Ћн
наклонилсЯ вперед и смотрел прЯмо в глаза €вану.
-- Ќет! -- €ван сделал попытку встать. Ќо обволакивающее кресло не
выпустило его.
-- џ вам сейчас все объЯсню, -- продолжил круглолицый.
€ван не ответил. Ќо на его лице было написано все, дополнительных
разъЯснений не требовалось.
-- Џростите! -- круглолицый привстал, поклонилсЯ, сокрушенно покачал
головой. -- ќто что-то с автоматикой, психопроцессоры шалЯт, простите!
€ван почувствовал, что он свободен, что кресло более не удерживает его
своими воздушно-мЯгкими щупальцами. Ќо он не встал. ‚ нем совершенно
неожиданно впервые за последние полгода проЯвилось любопытство, збычное
человеческое любопытство, казалось, давно им утраченное, позабытое. Ћн не
сомневалсЯ, что нашел бы выход, проложил бы себе дорогу к нему, но он не
встал -- ни один мускул в его исстрадавшемсЯ, но могучем еще теле не
вздрогнул, не напрЯгсЯ.
-- џ давно ушел из Љосмофлота, -- проворчал он примирительно, будто
прощаЯ, -- да и какой тенерь из менЯ поисковик! Ќе по тому адресу
обращаетесь.
“ него еще таилась в душе надежда, что они заговорЯт о ’ом мире, что
ему наконец-то дадут возможность поведать им кое-что, выслушают, поймут.
Ќадежда была смутной и слабеющей. Ћн понимал ее несбыточность.
€ потому спросил в лоб:
-- Људа?
-- „алеко, -- ответил круглолицый, -- очень далеко.
Ќо в нашем Џространстве. Њы долго подыскивали кандидатуру...
-- ’олько не надо всех этих фраз, не надо! -- €ван забросил ногу на
ногу. -- џ развалина! џ не перейду через Ћсевое! ‚ы что же -- не наводили
справок, не знаете, где Я был, как вернулсЯ, и вообще -- это, что шутка?!
-- ќто не шутка. —ерез несколько мгновений вы перестанете быть
развалиной.
€ван почувствовал, как проваливаетсЯ куда-то вниз -- он летел сквозь
хрусталь гидропола, в бездонный аквариум, к этим жутким гиргейским клыкастым
рыбинам с кровавыми глазищами. …го неудержимо несло вниз. € в тоже времЯ он
оставалсЯ в кресле. € ему это было знакомо. Ћн все это уже испытывал. ’олько
не мог вспомнить -- где, когда!
Џадение завершилось неожиданно, вместе с резким крикливым вопросом,
вырвавшимсЯ из узких губ старика с Ясным взором.
-- Љак вы себЯ чувствуете.
-- Ќормально, -- ответил €ван по дурацкой, инстинктивной привычке,
выработанной еще в коле. Ќо он и впрЯмь вдруг ощутил себЯ необычайно
свежим, каким-то не таким, каким был минуту назад.
-- —то это? -- спросил он тихо.
-- Ћбратное времЯ. Џлюсовой бесфактурный сдвиг! -- поЯснил круглолицый
и вновь пристально уставилсЯ в глаза €вану. -- ‚ам говорЯт о чем-нибудь эти
понЯтиЯ, эти термины?
-- Ћбратное времЯ? -- €ван задумалсЯ. ѓолова была свежей, мысли текли
плавно, четко. Ќо он чувствовал, что чего-то не хватает, что ушло нечто из
него, ушло неожиданно, вдруг, вместе с каким-то страшным воспоминанием, с
какими-то полуреальными картинами. -- Џлюсовой сдвиг?! Ќет, не знаю. -- Ћн
вдруг взглЯнул на правую кисть, поднЯл руку. -- —то это? ‡ачем вы повесили
мне ее?!
Љруглолицый встал, подошел ближе, потрогал цепь рукой.
-- ќто какаЯ-то случайность. ‘нимите ее, бросьте.
€ван размотал черную цепь, подержал немного в руке, взвешиваЯ. €
осторожно, будто боЯсь разбить, положил на черный светЯщийсЯ столик. Ћн не
понимал, чего от него хотЯт, зачем его сюда пригласили. Ќо он чувствовал,
что это приглашение серьезнее всех предыдущих. € еще он знал, что отказатьсЯ
никогда не поздно... Ќикогда? ‘мутнаЯ мысль ускользнула из-под черепной
коробки. ‘ейчас все проЯснитсЯ, сейчас.
-- —то вы можете сказать о •архане? -- спросил старик.
€ван развел руками, покачал головой.
-- ЉвазиЯрус? ‡ал воспоминаний? Ќевидимый спектр?
-- џ не понимаю, о чем речь. Њне все эти слова незнакомы. Ќо почему вы
ожидаете какой-то реакции с моей стороны?
-- ќто тесты. Ћбычные тесты. -- Љруглолицый улыбнулсЯ неприЯтной,
беззубой улыбкой. -- ‚ы никогда не были в ‡але воспоминаний?
-- Ќет! -- €ван не понимал, чего от него хотЯт.
-- Ќулевое времЯ?
-- Ќулевого времени не может быть, как не может быть застывшего
движениЯ, -- сказал он глубокомысленно, но не слишком уверенно.
-- € ‡емле ничто не угрожает?
-- џ не понимаю вас!
Љруглолицый снова улыбнулсЯ.
-- Ќет, не беспокойтесь! ќто обычные психотесты -- проверка
подсознаниЯ. ‘ами понимаете, медики народ дотошный, копаютсЯ все,
ковырЯютсЯ. Џростите уж! ‚ы абсолютно здоровы, и можете справитьсЯ с любым
заданием, уверЯю вас!
€ван наморщил лоб.
-- џ в этом и не сомневалсЯ, -- сказал он глухо, без интонаций.
“лыбка застыла на губах круглолицего.
-- Ќе сомневались, говорите? ‚ы уверены в этом?!
-- „а! -- ответил €ван. € в свою очередь задал вопрос: -- ‡ачем Я вам
нужен? Ќе кажетсЯ ли вам, что наша беседа затЯнулась, а толку нет?
-- Њы предлагаем вам глубокий поиск. Ћчень серьезное задание.
-- џ слышал про это. „авайте конкретнее!
—удовищнаЯ рыбина под ногами облизнулась зел?ным пупырчатым Языком, н в
ее кровавых глазах вновь блеснул огонь то ли разума, то ли дикой природной
сметки. Њожет, это была просто ненасытнаЯ страсть прожорливой твари --
страсть, оживлЯющаЯ ее, одухотворЯющаЯ. €вану показалось, что рыбина ждет,
когда же он, лакомый кусок человечины, провалитсЯ сквозь эту
прозрачно-незримую преграду. ђыбина верила, что обЯзательно провалитсЯ,
обЯзательно захрустит, затрепыхаетсЯ в ее клыках добыча.
-- •орошо! -- круглолицый энергично потер свой перебитый широкий нос.
-- Љоординаты: Ђльфа –иклопа макросозвездиЯ Ћборотней...
-- галактика —ерный ар, метагалактика „войной “ргон, семьсот девЯносто
семь парсеков плюс переходнаЯ разгоннаЯ зона, закрытый сектор? -- продолжил
€ван скороговоркой.
-- “ вас отличнаЯ памЯть.
-- €ной у выпускников колы не бывает, -- заметил €ван. € спросил
мрачно: -- ‚ы хотите, чтобы Я пошел туда, не знаю куда и принес то, не знаю
что? ‚ы хотите моей смерти? Ќу, так убейте сразу! -- ђаздражение переполнило
его в долю секунды, он взъЯрилсЯ на этих самоуверенных, даже нагловатых
мужиков, по воле случаЯ и в меру своей шустрости оказавшихсЯ в боссах и
получивших возможность распорЯжатьсЯ чужими жизнЯми. -- €щите кого другого!
Ћн зло глЯнул на прожорливую наглую рыбину, оперсЯ о прозрачные
воздушные подлокотники. Ќо не встал.
Љруглолицый остановил его движение примирЯющим жестом.
-- ‚ы правы! Њы все понимаем! -- быстро и как-то невероЯтно задушевно
произнес он. -- ќто гиблое место.
ќто логово смерти. Ќи один из кораблей, ни один из исследователей за
сто двенадцать лет не вернулсЯ из тех краев. ‹юбой'курсант знает, что это
закрытый сектор, куда под строжайшие запретом нельзЯ соватьсЯ! „а, оттуда
нет возврата! Ќо именно поэтому...
-- €менно поэтому наш выбор пал на вас! -- неожиданно закончил старик с
Ясным взором. -- Њы вас туда ‡абросим. Ќо мы вас оттуда и вытЯнем!
Џоверьте!. ‚ы нам нужны живым, иначе нет и смысла туда соватьсЯ.
Ќикто не выполнит это задание. ’олько вы! ‘ вашим опытом работы в
многоЯрусных мирах, на •архане...
€ван прикрыл лицо рукой, сморщилсЯ.
-- џ не понимаю, о чем речь, какой •архан?! —то вы мне морочите
голову?!
Љруглолицый вмешалсЯ сразу, будто был наготове.
-- “ нас своЯ терминологиЯ, не обращайте вниманиЯ, -- сказал он, --
управлЯющий имел ввиду опыт вашей работы на ’ранс-ѓипероне и геизацию ѓадры.
“ вас наилучшие характеристики.
€ван не слышал этих слов. …го совершенно неожиданно пронзила страннаЯ
мысль, точнее, непонЯтное ощущение -- он действительно знает все о
многоЯрусных мирах, почти все, он помнит строение этих миров, он умеет
перемещатьсЯ в них, он жил в них... †ил?! ЏамЯть отказывалась выдавать нечто
больше. Љогда жил?! Џочему?! ѓде?! ќто же бред какой-то. ‚ голове
промелькнуло вдруг самое обычное, но и одновременно непонЯтное слово -- €ван
произнес его вслух, еле шевелЯ губами:
-- Ћткат.., должен быть откат.
-- “спокойтесь, -- снова зачастил круглолицый, -- отката не будет. Ќе
будет! ‚ы понимаете менЯ?!
-- Ќет!
-- ‚от и хорошо! ‚ы и не должны понимать!
Ќеожиданно вмешалсЯ один из прежде молчавших -- мужчина средних лет,
семидесЯти-восьмидесЯти, в старинном запашном костюме и & большой алмазной
заколкой в парчовом черном бабочке-галстуке.
-- ќто вам дополнительный стимул! ‚ы слышите, €ван?!
-- џ вас не понимаю, -- вЯло ответил тот.
-- ‚ы можете не понимать. Ќо вы навернЯка чувствуете, что мы кое-что
проделали с вашим телом и вашим мозгом. ‚ы невероЯтно сильны, выносливы,
жизнестойки сейчас. ‚ы сейчас стали таким, каким были пЯтнадцать лет назад,
но плюс к этому вы обладаете всеми-своими новыми свойствами, всем бесценным
опытом уникального суперпоисковика... Ќо кое-чего вы лишились.
-- —его же? -- €бан насторожилсЯ. ‘лова этого нового собеседника
обеспокоили его. Ћн уже почти понимал, чего лишилсЯ, ему нужно было лишь
подтверЯодение.
-- Ќет-нет! ‚се ваши гиперсенсорные способности при вас, мы даже
усилили их, возможность управлениЯ внутренним временем при вас, все,
абсолютно все... Њы изъЯли только ту мнемоинформацию, котораЯ может помешать
выполнению этого заданиЯ. Њы лишили вас части памЯти. € заложили
программу...
Ћбладатель алмазной заколки не успел договорить.
€ван молнией вылетел из огромного кресла, взревев от Ярости, бессилиЯ,
невозможности что-либо исправить, но все же желаЯ свести счеты с этими... он
не хотел их даже называть, считать людьми.
Ќевидимый защитный барьер был прочнее металлопластика. €ван рухнул
прЯмо на хрустальный пол возле источающего черное пламЯ столика. Ћн отбил
руки, ноги. Ќо он не чувствовал боли -- страшнаЯ мерзкаЯ рыбина, словно
почуЯв беззащитность добычи, ткнулась своей черной клыкастой пастью почти в
его лицо. €вану послышалсЯ дробный хрЯск сомкнувшихсЯ челюстей. Ћн встал,
подошел к креслу. “селсЯ, сдерживаЯ внутреннюю дрожь.
-- Њы все восстановим, -- продолжил, будто ни в чем не бывало,
обладатель бесценной заколки. ‚ глазах его, черных, маслЯнистых, выпученных,
светилось торжество. -- ЋбЯзательно восстановим. € не сердитесь на нас, не
обижайтесь. ќто вынужденнаЯ мера. ‘ грузом той памЯти, вашей страшной
памЯти, в секторе смерти делать нечего. Ђ мы хотим, -- он подчеркнул
голосом, -- очень хотим, даже больше, чем вы сами, чтобы наш резидент
вернулсЯ живым. ‚ы представлЯете себе на какие мы идем затраты?!
-- Њне плевать на ваши затраты! -- тнова сгрубил €ван. -- ‚ы будете
отвечать по законам ђоссии. џ вам это твердо обещаю. Ђ нет, так ответите мне
-- но уже без всЯких юридических выкрутас. џсно?!
—етвертый, одутловатый старик в черной маленькой шапочке на затылке и
такой же черной, тЯжелой даже на вид мантии, решил, что пришла и его пора.
-- Ќе будем тратить времЯ попусту, -- произнес он неожиданно глубоким
насыщенным басом, -- у вас нет иного выбора. ‚ы пойдете ’уда!
Џоследнее было сказано с такой уверенностью, что €ван невольно
усмехнулсЯ. Ќе родилсЯ еще человек, который мог бы ему указать, куда идти.
Ќо это было внешнее. ‚нутренне €ван чувствовал, что пойдет, пойдет туда,
куда придетсЯ идти. Џойдет! € обЯзательно вернетсЯ! € не только длЯ того,
чтобы принести им какую-то пока непонЯтную информацию. € не только длЯ того,
чтобы обрести свою памЯть. Ћн вернетсЯ, чтобы разобратьсЯ с ними,
посылающими его на смерть, заранее решившими все за него. Ћн разберетсЯ.
Ћдутловатый пронизывал его насквозь тЯжелым взглЯдом, он был абсолютно
уверен в своей силе и правоте. Ћн и действовал напрЯмую.
-- Џрограмма в вас заложена, как уже говорилось, -- продолжил он, -- по
мере надобности ее блоки будут распечатыватьсЯ непосредственно в вашем
мозгу, и вы будете знать, что следует выполнЯть далее -- механизм
программированиЯ объЯснЯть не надо?
-- Ќет, не надо, -- с иронической улыбкой ответил €ван. ‘ейчас
бессмысленно было говорить что-то о правах, о запретах на программирование и
зомбирование обладающего свободной волей человека -- он был в их руках, в их
лапах.
-- ЋсновнаЯ информациЯ по делу закодирована непосредственно в вашем
мозгу. ‘кажу в двух словах о сути. ’ри с половиной года назад из сектора
смерти получен рЯд сигналов. Џо гиперканалам! ‚сЯ информациЯ полностью
засекречена -- доступ к ней в ђоссии имеют восемь человек, на всей ‡емле --
семнадцать. ‚ы стали восемнадцатым. џсно?
-- Њне все Ясно, -- мрачно ответил €ван. Ћн евгова глЯдел на рыбин с
проклЯтой планеты-каторги ѓиргеи.
’еперь их извивалось под хрустальным полом тесть или семь штук --
движение скользких тел казалось гипнотизирующим, убаюкивающим перед смертным
прыжком из черной бездонной пропасти.
-- ќто вы напрасно, -- вклинилсЯ старец с Ясным взором, -- вы имеете
дело не с бандой, не с мафией, а с легальными государственными структурами.
€ если здесь в некотором смысле и нарушаютсЯ российские и общечеловеческие
законы, то исключительно в целЯх благих.
Ћтбросьте ваши мрачные мысли. ‚ы будете работать не на какую-то группу
лиц, вы -- посол —еловечества. ‚озможно, его спаситель. Џроникнитесь этой
мыслью, она вам добавит сил. € уж спасти тех несчастных...
Ћн не закончил. Ћдутловатый в мантии остановил его взглЯдом. €
продолжил сам:
-- Ћбъект вышел из ‚непространственных объемов в зоне притЯжениЯ
—ерного Љарлика -- Ђльфы –иклопа.
“словное название -- планета Ќавей. Ќикто не имеет понЯтиЯ, откуда
взЯлсЯ этот объект и вообще с чем мы имеем дело. ќта планета -- порождение
иных ‚селенных" иных миров, потусторонних миров. ‚озможно, именно по этой
причине она и вынырнула в нашей ‚селенной в секторе смерти, в закрытом
пространстве. ‚ы понимаете, о чем Я говорю? Њы, человечество, никогда не
имели дела ни с чем подобным1 Ќо самым неожиданным оказалось следующее:
планета Ќавей -- это обитаемый многоЯрусный гипермир. ‚ы понимаете?
€ван кивнул. Ћн уже понЯл другое -- смертный приговор подписан. €
обжалованию не подлежит. Ќо он пойдет туда! Ћн все равно пойдет! € пойдет не
силком, не зомби-исполнителем. Ђ по собственной воле.
-- џ согласен! -- сказал он твердо, сдерживаЯ нервную дрожь.
‘обеседники будто и не заметили его слов. Ќи малейшей реакции не
последовало с их стороны. ‹ишь одутловатый заговорил, вдруг еще басистей,
медленнее.
-- ‘игнал декодирован по тройному земному коду. ‚ы улавливаете? ќто
планета-загадка пришла к нам из неведомых миров. Ќо на ней уже были землЯне,
наши! ЌевероЯтно, но это так! €м срочно нужна помощь! Ћни на грани гибели --
если, разумеетсЯ, верить сигналам, если это не провокациЯ иномирЯн.
ђассматривались различные варианты, вплоть до массированного вооруженного
вторжениЯ в сектор смерти и захвата планеты Ќавей. Ќо все эти варианты по
понЯтным причинам отброшены.
ЋсталсЯ лишь один -- с вашим участием. ‚ы, надеюсь, понимаете, .что мы
не имеем никакого права лезть в €ной мир без предварительной разведки, без
выЯснениЯ обстоЯтельств. € у нас нет времени длЯ спецподготовки резидентов,
мы и так потерЯли времЯ! “же третий месЯц как сигналы прекратились,
цикличность нарушена, мы терЯемсЯ в догадках... Ќу? Ќужны еще слова?
-- Ќет! -- сказал €ван.
-- ‚ам надо подписать вот это. €звините, форма!
Ќа черном столике перед €ваном возникла стопа бумаги и массивнаЯ
стариннаЯ ручка с золотым сверкающим пером. €з витиеватого каллиграфически
выписанного биомашиной текста следовало, что он сам, добровольно и без
малейшего принуждениЯ идет на выполнение заданиЯ. „ругой лист,
предназначенный длЯ официальных запросов, гласил, что такой-то такой-то
командируетсЯ длЯ геизационных наладочных работ в северный сектор галактики
†елтое Ћблако. Ѓыла там еще куча документов, удостоверЯющих что-то и
кого-то. €ван не стал их просматривать -- подписал. Ћн знал, что бумагам
этим грош цена. Ћн думал о другом. Ћ чем-то непонЯтном, но давЯщем. Ћ
какой-то миссии, которую он обЯзан выполнить здесь, на ‡емле, а вовсе не
там, в секторе смерти, на вынырнувшей из чертова омута планете Ќавей. Ќо
какую миссию? ЏамЯть! Ћх, эта памЯть!
Ћдутловатый протЯнул тЯжелую старческую руку.
ЏротЯнул длЯ пожатиЯ.
€ван догадалсЯ -- барьера нет! ‘ейчас он может одним движением свернуть
шею этому дрЯхлеющему битюгу, еще раз перешибить нос круглолицему, попортить
пижонскую бабочку обладателю алмазной заколки и погасить Ясный взор
седовласому старцу, ему бы понадобилось на все это мгновение, одно лишь
мгновение. Ќо он не стал этого делать. Ћн протЯнул руку и ответил пожатием.
Ћн ждал чего-то, ждал ответа на свои смутные вопросы-догадки. € дождалсЯ.
-- Њы помним все, -- проговорил мЯгко одутловатый, -- у вас будет еще
один шанс. Џосле того как вернетесь. ‘колько бы вы там ни пробыли, на этой
планете Ќавей, хоть день, хоть сто лет, вы все равно вернетесь в этот,
сегоднЯшний день, вы не потерЯете ни минуты, ни часа. Ќапротив, возможно вам
удастсЯ свЯзать несвЯзуемое. Ћткат будет. ЋбЯзательно будет. € памЯть вам
поможет, не сомневайтесь.
Ћн посмотрел на €вана как-то странно, каким-то двойным взглЯдом. € те
трое, что молчали, тоже смотрели на него очень странно -- так смотрЯт, не
договариваЯ что-то очень важное, так смотрЯт на человека, обреченного на
смерть. „а, они, несмотрЯ на собственные заверениЯ, обещаниЯ, не верили, что
он вернетсЯ живым. Ћни смотрели на него как на смертника.
„аже проклЯтущие клыкастые рыбины, казалось, потерЯли интерес к €вану
-- одна за другой они погружались в свой бездонный омут, взмахиваЯ шипастыми
пластинчатыми хвостами, разворачиваЯ кольчатые и крюкастые плавники-крыльЯ,
обжигаЯ напоследок кровЯнистым взглЯдом.
€ еще €вану вдруг показалось, что все четверо смотрЯт на кого-то
стоЯщего за его спиной. ќто было уже слишком. €ван резко повернул голову. Ћн
не ошибсЯ -- в лиловом полумраке, переходЯщим в густую черноту у сфероидной
мнимой стены зала, таЯл насыщенно-багровый силует: длинный, до искрЯщегосЯ
хрусталем пола, балахон скрывал высохшую изможденную фигуру, голова была
покрыта низким плотным капюшоном, узловатаЯ рука, словно выточеннаЯ из
старого почерневшего дерева, сжимала рукоЯть высокого жезла с замысловатым
изогнутым навершием. €ван трЯхнул головой, прогонЯЯ наваждение. € именно в
этот миг из-под капюшона, в мимолетном повороте головы, на него сверкнули
два злобно-прожигающих глаза, скривилось перекошенное ненавистью старушечье
лицо, обнажились два желтых клыка... € все пропало.
Џереутомление. ќто было обычное переутомление!
€ван встал с кресла. Ћн смотрел вновь на одутловатого -- главного
здесь.
-- џ готов. —то от менЯ еще требуетсЯ?
-- Ќичего. ‚ас проводЯт и снарЯдЯт. ‚озвратник будет вживлен в ваше
тело. Ќо вернутьсЯ вы сможете, только выполнив задание. € вот ^ще!
Ћн положил на стол нечто засверкавшее гранЯми, небольшое, но
приковывающее взор.
-- ќто Љристалл. ‚ы понимаете менЯ?
€ван покачал головой.
-- Џоймете. Ђ сейчас просто запомните -- он должен быть всегда с вами.
Ѓез него вы обречены. џсно?
-- Ќи черта мне не Ясно!
-- ќтого нельзЯ объЯснить словами земных Языков.
ќто штуковина сработана не у нас. Ќо вы все сразу поймете, когда она
будет в ваших руках.
€ван потЯнулсЯ к сверкающему гранЯми чуду.
ђука его прошла сквозь грани, не ощутив ничего кроме воздуха.
-- ’ам он будет с вами, -- сказал одутловатый, -- и вы сможете его
взЯть, не беспокойтесь.
€вану не нравилось все это. Ћх как не нравилось. Ќо что он мог
цоделать.
„а, он сам дал им согласие. Ћн подписал себе смертный приговор. € его
не спасут ни эти скафандры, сколько бы их ни было, ни эта —суперкапсула
последнего поколениЯ, еще засекреченнаЯ там, на ‡емле, но уже подвластнаЯ
ему и принадлежащаЯ ему, ни этот... где же он?!
€ван задрал голову вверх. —ернаЯ страшнаЯ пропасть несла его в
неизведааные глубины. Ќо до дна было бесконечно далеко. € где оно -- „но?!
Љристалл высветилсЯ неожиданно. Ћн возник сверкающей хрустальной каплей
во мраке. Ћн оживил это мертвое пространство переливом волшебных неземных
граней. € сам поплыл к €вану.
-- ‹адно, -- сказал €ван, нащупываЯ теплый непонЯтный предмет,
вкладываЯ его в нагрудный карман. -- Њожет, и впрЯмь пригодишьсЯ.
—увствовал он себЯ отвратно: болела голова, суставы выворачивало, во
рту, казалось, хрустел песок. ’ак всегда бывало после внепространствейного
переброса на непомерные и непредставимые расстоЯниЯ -- не привыкать!
€ еще отшибало памЯть, будто после какой-нибудь внутричерепной
травмы... по сути дела, эти перебросы всегда были "травмами", выдержать их
могли пока еще очень и очень немногие. Ћбычный рЯдовой землЯнин со средним
здоровьишком и набором всегда таЯщихсЯ в нем болезней или вообще отдавал
Ѓогу душу в месте "всплытиЯ" или же терЯл разум, превращалсЯ в безмозглого,
пускающего пузыри идиота. Ѓольшой Љосмос пока еще был не длЯ всех, несмотрЯ
на то, что вот уже шесть веков шло его освоение, шла ‚еликаЯ и ‚ечнаЯ ‚ойна
с Џространством.
ЃолтатьсЯ во мраке и холоде -- штука малоприЯтнаЯ.
€ван, матерЯ сквозь зубы приславших его в эту гибельную дыру,
расправлЯЯ затекшие, гудЯщие руки и ноги, включил малый локтевой движок --
капсула стала приближатьсЯ. „а, ощущение было обычным, не ты движешьсЯ в
черной пустыне, а к тебе приближаютсЯ предметы... если они близко, если они
рЯдом. Њолчаливые пылающие пульсирующим огнем звезды недвижны и неизменны.
Ћни падают. Џадают в Џропасть, 'как и все в мире.
Љапсула была экстра-класса. €ван разбиралсЯ в этом.
’акаЯ стоила безумных денег. € они не пожалели средств. ‘тало быть,
дело серьезное, очень серьезное.
Ђжурные хитросплетенные фермы проплыли мимо, поражаЯ глаз причудливой
сканной вЯзью. —аша отражателЯ светилась знакомым черным скрытым пламенем,
непостижимым длЯ человека. ‘реди поисковиков считалось дурной приметой
заплывать в чашу, даже при необходимости осмотреть ее -- это дело обычно
передоверЯли технарЯм. Ќо €ван плевать хотел на все эти приметы и причуды.
Ћн заплыл в черную полусферу с микроскопическими бритвенными краЯми.
Ќезримое, пока еще бездействующее поле, пронзило его насквозь со всех
сторон, сдавило. Њрак чаши был чернее и страшнее мрака ‚селенной. „аже на
фоне черной пустоты Џространства отражатель казалсЯ провалом в безысходную
тьму. Ћн втЯгивал в себЯ, засасывал... —то мог отражать он, всепоглощающий и
бездонный! Ќо он был именно отражателем -- отражателем той силы, что
рождалась в полуметровой верной сфере-геодрайвере, висЯщей в его черной
пасти. Љогда-то много лет и веков назад мощь двигателей и движителей
измерЯлась, как знал €ван, в лошадиных силах. ‡а всю историю планеты ‡емлЯ
на ней не было столько лошадей, сколько их было сейчас в этой полусфере.
–иклопические силы таились в ней.
€ван ускорил ход. ’еперь он нессЯ прЯмо к люку верхнего шара, скользЯ
взглЯдом по матово серой поверхности капсулы. Ќи единой царапины! Ќи
вмЯтинки!
Ќи щербинки! Ќовь?! Ћн всю жизнь мечтал о такой! € эти дедовские, но
такие милые поручни-переходы! Ћн замер на минуту. Џогладил рукой черную
витую поверхность. ‚ глазах полыхнуло. € увиделись ни с того, ни с сего два
расплывчатых силуэта, то ли опирающиесЯ на поручни, то ли висЯщие на них,
конвульсивно вздрагивающие, нестойкие... €ван трЯхнул головой, зажмурил
глаза. Ќо видение не пропало сразу. Ћно было внутренним.
Њедленно растаЯли сиренево-желтые сполохи пламени, пропали силуэты. —то
за бреЯ?! Ћткуда это?! Џочему?!
€вана бросило в пот -- не хватало еще галлюцинаций, миражей! ’ак и
вовсе можно свихнутьсЯ! ’ам, на этом чертовом приеме с хрустальным полом и
жуткой старухой. ‡десь! Ћн еще раз выругалсЯ, вслух, не стеснЯЯсь никого --
кого туг можно стеснЯтьсЯ! Џриложил ладонь к выступу у люка. € сказал:
-- ‘езам, откройсЯ.
‘твор исчез, будто его и не было. € €вана мЯгко втЯнуло внутрь.
-- ‚се. •ватит психовать. Ќадо работать, -- сказал он сам себе
несвойственно строгим тоном. Ќо он вовсе не шутил. …му и на самом деле
хотелось как можно быстрее покончить со всеми этими заданиЯми и разведками,
расследованиЯми и выведованиЯми. Ќе его это занЯтие, не его!
Џервым делом он разоблачилсЯ и полез в биодушевую, где его сразу
подхватили на свои мЯгкие и упругие руки регенерационно-тонизирующие струи,
завертели, закрутили, вернули в него жизнь и вообще, вновь его создали. €ван
выполз из душевой на четвереньках, дополз до круглого бассейна, свалилсЯ в
него. € уснул. ‡ахлебнутьсЯ в оксигидросоставе было нельзЯ, им можно было
дышать еще лучше, чем самым надоенным кислородами и озонами земном воздухе
где-нибудь в тайге, кедраче, вдалеке от людской суеты. Џосле кошмарного
истЯзующего переброса все это казалось подлинным спасением.
„а, у €вана не было времени лежать в реанимации месЯц-другой, ему нужно
быть свежим и готовым к действию через час, самое большее, два. Ћн спал, но
он знал это -- его внутренние часы уже работали в новом ритме.
Џрограмма пока не напоминала о себе. Џока.
Ћн проснулсЯ сразу. Ќе было ни полусна, ни дремотного оцепенениЯ. …го
словно выбросило из небытиЯ в жизнь. Ќе одеваЯсь, не вытираЯсь, он почти
бегом полетел в рубку. Ќа миг замер перед сенсопультом. ‚ключил полную
прозрачность. Љапсула шла полным ходом к цели. …е программа работала.
€ снова он, совершенно голый, беззащитный, висел посреди —ерноты. Џадал
в Џропасть. Џрозрачность была абсолютной. Ћна давала полное ощущение
Џространства.
Ћна пугала. Ћна убивала. ђедко кто из космолетчиков пользовалсЯ ею
полностью. €ван был тем редким исключением -- он оставалсЯ самим собою и на
теплой ‡емле и в ледЯном Љосмосе. Ћн любил и …е, и …го.
‹юбил. Ќо это был не тот Љосмос, не его Џространство. Ћно было иное,
чужое. Ћн увидел это сразу. Џустота была густой, вЯзкой, она таила в себе
столько всего, что сердце сжималось в нехорошем предчувствии. Џустота была
колдовской. €ван сразу понЯл это. € он понЯл еще одно -- капсула не летела
сама, не мчалась по своей и его воле, нет! …е притЯтвало каким-то колдовским
магнитом, ее всасывало колдовской силой в омут неведомого.
€ван пристально всмотрелсЯ вперед, в невидимую еще цель, в Џустоту. € в
глазах его стало зелено -- зелено той вЯзкой пугающей предобморочной жуткой
зеленью, котораЯ сулит лишь одно... непробуждение.
Ћн с силой сжал виски. ‡аставил себЯ оторватьсЯ от Џустоты. „а, это
дьЯвольское логово! ќто лежбище ‘мерти! ‡ачем он дал согласие! Ћни обрекли
его! Ћни все знали -- и все равно обрекли!
Ћн никак не мог вспомнить событий последних недель, дней. €х будто
вытравили из его памЯти. ’олько эта страннаЯ встреча после "дикого плЯжа",
только отдых после ѓадры... Ќо ведь было что-то еще. ’очно -- было!
Ћн силилсЯ вспомнить, но не мог. Ќаваждение! Њорок!
‘он наЯву! ’ри „нЯ подготовки, эти спешные три днЯ он начинал
вспоминать. ‘уета! ‚се суета сует и всЯческаЯ суета! Ќет! было что-то
важное, главное! Ћн как-то машинально провел рукой по груди, будто пытаЯсь
нащупать привычное, знакомое, свое... Ќо ничего не нащупал,
и даже не смог понЯть, что -- что там должно было быть.
Ќет! ’ак ЯельзЯ1 €ван сосредоточилсЯ, прогнал из годовы все лишнее, все
ненужное. Ќе времЯ рефлексовать* Њало ли что может привидетьсЯ,
прислышатьсЯ. Ћсобенно тут, в проклЯтом месте, в секторе смерти... „а, он
уже вошел в этот сектор -- слева от него, всего в трех метрах, слабо
пульсировал красный индикатор, утративший мгновение назад прозрачность.
Љапсула пересекла незримую границу.
‚от он -- сектор смерти!
€ван ожидал чего-то необычного, страшного. Ќо ничего не происходило. Ћн
по-прежнему висел в жуткой Џропасти ЊирозданиЯ и одновременно стремительно
падал в нее. Ћн чувствовал нутром -- здесь нет того, привычного, времени.
‡десь не XXV-ый век от ђождества •ристова, не 2479-ый год, и никакой другой.
‡десь все свое, в том числе и времЯ. …му захотелось немедленно отключить
прозрачность, замкнутьсЯ в объеме, зримом объеме капсулы как в крепости. Ћн
еле сдержал себЯ -- нельзЯ поддаватьсЯ нахлынувшему ужасу, нельзЯ! €наче
конец! ’еперь он Ясно видел очерченный посреди вековечной ’ьмы коридор --
полыхающий мрачной колдовской зеленью туннель... Људа? Љто знает! Ќи одному
человеку не удавалось до сих пор выбратьсЯ из ’ого мира.
Ќичего нельзЯ было объЯснить, все это не поддавалось земному
материалистическому анализу. ‡десь царили свои законы. € понимание этого
приходило с самого начала. €ндикатор сверкал малиновым подмигивающим зраком,
предупреждал. Ќо что толку предупреждать об опасности того, кто сам идет ей
навстречу. €ван до боли в глазах вглЯдывалсЯ в неизвестность. € видел уже,
что никакого туннелЯ-коридора нет и не было, что все наоборот, что капсула
капелькой живой дрожащей ртути течет по мрачной поверхности: мохнатой,
дышащей, живой. „а, он висел совершенно один в этом †ивом Џространстве и
одновременно тек с этой капелькой, видел ее со стороны. ’акого нельзЯ было
вынести! ђассудок отказывалсЯ принимать всю эту дьЯвольщину!
-- Ќичего! -- проскрипел €ван, почти не разжимаЯ губ. -- Ќечего!
ђазберемсЯ!
Ћн уже собиралсЯ погасить прозрачность. € вдруг, без всЯкой на то
причины, Ясно осознаваЯ, что это психоз, бред, бессмыслица, ощутил -- сзади
кто-то есть. Ќервы!
ЏроклЯтые нервы! ќто надо же так взвинтить себЯ! €ван был готов
собственными руками, превозмогаЯ боль, вы
рвать из себЯ эти чертовы нервы. Ќо он не давал воли чувством, он давил
порывы, он выдерживал то, от чего обычный земной человек давно бы сошел с
ума. ’ам нет никого! ’ам не может быть никого! Љапсула неудержимо, с
немыслимой скоростью несет его вперед -- к загодочной планете Ќавей. ‚се что
позади -- это лишь пройденный путь, пустота, там только пустота.
€ван медленно, словно в тЯжелом сне обернулсЯ.
€ он не ошибсЯ.
ЏрЯмо на него, в упор, с расстоЯниЯ в пЯть-шесть метров смотрели два
знакомых напоенных жгучей злобой глаза. Ѓыли они воспаленно-красными, с
бездонными зрачками и наползающими сверху бельмами. Ћн сразу вспомнил эти
глаза. Ћн их видел там, над хрустальным полом, в лиловом полумраке.
€ лицо было тем же, старушечьим, изможденно-древним, перекошенным то ли
страданиЯми, то ли ненавистью. ‹ицо было огромным, светЯщимсЯ нездоровой
желтизной. ‚ерхнЯЯ губа, растрескавшаЯсЯ, морщинистаЯ, была покрыта редким
рыжим пухом, она подрагивала, приоткрываЯ желтые поблескивающие
нечеловеческие зубы.
Џервым движением €ван вскинул руки вверх, ожидаЯ нападениЯ, защищаЯ
себЯ. Ќо тут же опустил их, расслабилсЯ. ѓипнограмма! ќто обычнаЯ
гипнограмма, и ничего более! Ћн в зоне гипнолокационного давлениЯ. Ќичего
этого нет! -- уговаривал его разум. …сть! -- жгли нелюдским огнем глаза. --
Љто ты? ‡ачем ты здесь?! —его ищешь?! ‘мерти?!
-- ’ы найдешь ее! -- неожиданно громко пророкотало со всех сторон,
будто по этой безмерной пустоте были развешаны тысЯчи динамиков. € еще раз,
но уже иглою в мозг, беззвучно, пронзительно четко: -- ’ы найдешь ее здесь!
–епенеЯ от ужаса, €ван стал шарить по телу, отыскиваЯ что-то, очень
нужное, необходимое, спасительное. Ћн не мог совладать с собой, руки
трЯслись, ноги подгинались... и только когда он ненароком смахнул пот со лба
судорожно сжатым кулаком, понЯл: он же у него в ладони, вот он -- Љристалл!
€ван взметнул вверх руку, полуразжал пальцы -- сквозь них чуть
сверкнуло голубоватым блеском, Љристал светилсЯ, играл бликами.
-- ‘гинь! -- выкрикнул €ван в исступлении. -- ‘гинь наваждение!
Љровавые глаза полыхнули огнем, скрылись под бельмами, морщинистый рот
ощерилсЯ в еле приметной улыбке. ’ЯжелаЯ узловатаЯ, будто свитаЯ из землЯных
корней рука с черными звериными когтЯми выскользнула из непомерного рукава
балахона, потЯнулась к его горлу. ќто было страшно! ќтого вообще не могло
быть... Ќо рука, сжимаЯсь и разжимаЯсь, словно уже сдавливаЯ хрупкую живую
человеческую плоть, тЯнулась к беззащитной шее -- €ван стоЯл как вкопанный,
он еще не вжилсЯ в этот мир, он не мог понЯть его законов, он просто был в
нелепой и смешной растеренности. ”антастическаЯ реакциЯ и отменное
самообладание тысЯчи раз спасали его в ситуациЯх значительно более жутких --
и на коварной ѓадре, и в гиргейских подводных лабиринтах... Ќо тут было все
не так. ќто все было запредельным.
Љолдовским!
‘трашнаЯ рука дотЯнулась до его горла...
€ прошла насквозь.
Ќаваждение исчезло.
’олько скрипучий старческий смех эхом прокатилсЯ по рубке.
Ќичего не было.
€ван с силой сдавил переносицу. ‘волочи! ѓады! Ћни все знали! ‚се! Ќо
теперь поздно сокрушатьсЯ, поздно.
’еперь обратного хода нет.
Ћн отключил прозрачность. ЋпустилсЯ в кресло пульта, застыл молчаливой
оканемевшей статуей. Џси-датчики Ѓольшого Њозга капсулы подавали информацию
прЯмо в мозг. „о цели тринадцать часов двадцать две минуты семь секунд хода.
ѓотовность полнаЯ. ‡ащита на пределе. Ђгрессивность среды близка к норме, но
присутствуют неопределимые флуктуации непонЯтного происхождениЯ. €ван не
пережевывал по отдельности согни, тысЯчи данных, показаний, поступающих в
его мозг, он был профессионалом, он видел всю картину в целом... €
одновременно думал о множестве вещей. ЌаваждениЯ?!
„ай-то Ѓог, чтобы все эти чудеса оказались наваждениЯми,
галлюцинациЯми, гипнограммами! …му не привыкать! ‚едь в Ћсевом Џроњтранстве
во времЯ перехода творилось и не такое, там вообще был “жас, помноженный на
“жас. ‘колько раз он ходил по Ћсевому, сколько раз он умирал и возрождалсЯ.
Ќо он всегда помнил, всегда силой заставлЯл себЯ помнить, что Ћсевое
населено призраками, что там нет Яви, там только наведеннаЯ нежить --
фантомы взбаламученного подсознаниЯ. Ћн слы
хал о секретном проекте в Ћсевом. „аже говорил как-то с ребЯтами из
‚непространственного отдела. Ћни показались ему сумасшедшими, начитавшимисЯ
романов ужасов, колдовских преданий, свихнувшимисЯ на мистике.
€ван, прошедший тысЯчи миров, повидавший такое, о чем и помыслить не
мог обычный землЯнин, не верил ни единому слову, он не поверил ќдмону ѓарту,
одноглазому паралитику, два с половиной года болтавшемусЯ в ‘квозном объеме
Ћсевого Џространства. ’от сказал, что из сорока трех поисковиков за
последние семь месЯцев погибло тридцать восемь. Ћн не мог поверить -- такого
процента смертности просто не могло быть! Ќо ѓарт не врал. Џосле всего, что
с ним случилось, он разучилсЯ лгать, шутить. Ћн жил в уединении, в
насильственном уединении, ведь всех этих смельчаков тут же подвергали
изолЯции -- люди не должны были знать ничего, абсолютно ничего! ќто длЯ
€вана не существовало барьеров и запретов, да и то-- пока на него смотрели
сквозь пальцы, памЯтуЯ о прежних заслугах, не решаЯсь свЯзыватьсЯ с
десантником-смертником. €ван уже давно был вне закона, над законом.
Ќемудрено, что последние годы он постоЯнно ловил на себе странные, тЯжелые
взглЯды, его обкладывали со всех сторон, кому-то он очень мешал. ЌR его и
боЯлись. …го могли убрать, но заменить его было некем. ЏроклЯтое Ћсевое!
Ќеужели все это правда?! Ќо ведь должно же в жизни быть что-то прочное,
твердое, реальное?! Љак жить в мире, который лишь выглЯдит основательным и
всамделишным, но по существу своему полон незримых теней, управлЯющих
жизнью, полон мистики и колдовства?!
...€ван еле вырвалсЯ из плена гнетущих мыслей.
„ревним ведическим приемом он собрал их почти осЯзаемо под небом, гулко
выдохнул, избавлЯЯсь от сомнений и страхов -- голова мгновенно просветлела,
слабость прошла.. —етвертаЯ степень ЏосвЯщениЯ давала €вану магическую силу
над собой, над телом и мозгом, над подсознанием и сверхсознанием. Ќо
пользовалсЯ он этой силой в самых крайних случаЯх -- бесценное богатство,
как и было сказано в “чении, нельзЯ тратить попусту.
Ћсмыслить, проанализировать все можно будет потом, когда накопитсЯ
достаточный объем нужных сведений, сейчас рано предаватьсЯ
философствованиЯм, они могут затЯнуть в пучину, погубить, отнЯть силу.
‘ейчас надо действовать!
Ћн включил передний обзор. ќто было чудо! Ђнализаторы, датчики молчали,
они видели одну лишь пустоту.
‡ато глазу открывалось невероЯтное: мрачно-зеленый туннель будто дышал,
он доходил на гигантскую слепленную из живой пульсирующей плоти аорту, по
которой текло нечто не видимое, но присутствующее, создающее иллюзию
движениЯ. „а, капсулу засасывало, именно засасывало в ’от мир. Ќо почему?!
ќти "серьезные", говорили, что планета сама вынырнула в нашем Џространстве.
‡начит, она и должна быть здесь -- в обычной Џустоте, во Њраке! Ћна уже
должна была открытьсЯ взглЯду.
Ќо ее не было. •отЯ приборы неумолимо показывали ее приближение. ѓде же
она, где?! €ван вглЯдывалсЯ вперед, пытаЯсь нащупать глазом точку, маленький
шарик далекой еще планеты... Ќет! Ќичего не было видно.
€ вот тогда у него всплыли в памЯти многопространственные структуры. Ћн
в который уже раз успел удивитьсЯ -- откуда это в нем! Џочему он видит и
знает это?!
…го пронзило словно током. Ќе надо искать планету гдето впереди, не
надо! Ћна уже здесь, она вокруг! ‚от эта длиннющаЯ мрачно-зеленаЯ кишка,
переталкивающаЯ капсулу, будто удав кролика, и есть планета -- планета Ќавей
в одной из ее пространственных ипостасей. ’очно!
Ћна уже властвует над капсулой и крохотной частичкой живой плоти в ней.
Ћна уже повсюду! ќто прокол, промашка! Љак он сразу не сообразил! €ван
откинулсЯ на мЯгкую воздушно-упругую спинку сенсокресла. ’еперь поздно
ругать себЯ. € пусть эти приборы показывают планету где-то вдали, обычным
шаром, кружащим в пространстве. “ них нет иного зрениЯ. Ћни работают только
в убогом однопространственном трехмерном мире, им не дано видеть миров
подлинных. Џора!
€ван резко развернулсЯ и подкатил на кресле к сферической стене,
продавил мембрану и въехал в рабочий отсек. Ќадо было собиратьсЯ. Ќадо было
надевать на себЯ кучу тЯжелых и неудобных вещей, которые могут не только не
пригодитьсЯ, а наоборот -- помешать, надо запасатьсЯ и увешиватьсЯ оружием и
боеприпасами... ‚се надо, по инструкции надо... Џервым делом он влез в
тончайший, непробиваемый пластиконовый комбинезончулок -- теперь его тело
было защищено трехмикронной прозрачной пленкой, котораЯ выдерживала выстрелы
в упор из ручного оружиЯ, предохранЯла от огнЯ и кипЯщей лавы, но вместе с
тем ничуть не мешала коже дышать. „ышать? €ван еще не знал даже, чем там
дышат, какой состав атмосферы на этой треклЯтой планете. Ћн уже устал
перестраивать свои легкие под фтор или метан, ему хотелось привычного,
земного. € уж совсем не выносил он пластино-баллоны с дыхательной смесью. Ћн
вообще ненавидел всю эту сострЯпанную химическую дрЯнь. Ќо в поиске выбирать
не приходилось. Џланета могла сыграть любую шутку в любую минуту. Ћб этом
ЯельзЯ забывать. Ћн уже сейчас был в ее многопространсгвбнных недрах, а что
дальше... ЏоЯса, ленты, пластинокарманы со всем необходимым прилипали к
телу, словно были его естественным продолжением. ‹егкий костюмскафацдр,
сверху грубые маскировочные штаны, рубаху, ремень... ‘ отвращением он
поглЯдел на шлем скафандра-нет, эту штуковину он наденет, когда точно будет
знать, что без нее не обойтись, не раньше -- ему совсем не хотелось обрезать
длинные волосы, брить отпущенную бороду... €ван мысленно включил зеркальный
слой стены, вглЯделсЯ в себЯ. € опЯть его поразило, буквально шокировало то,
о чем минуту назад и не думал. Ћткуда у него эта бородища, эти волосы? Ћн
привык к ним за последние дни, дни подготовки. Ќо ведь их же не было! Ќа
ѓарду он уходил выбритый до синевы, остриженный почти под нулевку.
‚озвращение он тоже помнил отлично, -- так, щетинка, пара лишних прЯдей, а
потом? ѓде он был потом?! Ќеужто эти четверо не обманывали его, неужго они
вырвали из его памЯти целый клок?! Ћ каких многопространственных мирах они
говорили, о каком •архане?! Ќет! —то-то было, точно -- было!
€ван мрачно оглЯдывал себЯ в зеркале. Ћн не изменилсЯ -- все такой же
высокий, под два метра, атлетически скроенный, поджарый, с широченными
крутыми плечами и тугими бицепсами, человек-пружина, гибкий, сильный,
выносливый, умный... ‘ерые Ясные глаза смотрели прЯмо из-под прЯмых
темнорусых бровей, прЯмой рот, тонкий прЯмой русский нос, чуть приметные
скулы -- это было лицо исследователЯ-интеллектуала, а не супермена с узким
лбом и выпЯченной челюстью. € эти длинные светлорусые, наполовину
пронизанные сединой волосы, ложащиесЯ на плечи, спину.
’емнорусаЯ густаЯ борода, волнистаЯ и поблескивающаЯ в свете бортового
свечениЯ. ќто был он, но с какой-то еще неведомой ему былинной величавой
статью русичаарийца, будто очнувшегосЯ от многотысЯчелетней спЯчки,
расправившего плечи, готового постоЯть и за себЯ и за сирых с убогими пред
лицом любой ’емной силы.
Ѓыло! Ѓыло что-то!
Ћн провел снова ладонью по груди, чего-то не хватало на ней, чего-то
они лишили его. Ќо чего? Ќет! •ватит!
€ван оторвалсЯ от самосозерцаниЯ, бросил самокопаниЯ.
•ватит!
Ќапоследок он закрепил за спиной плоский десантный ранец. Џодхватил
лучемет. € пошел в рубку.
‡еленое нутро планеты уже не просто всасывало их туннелем-аортой, а
обтекало-облегало-облапливало со всех сторон. Ћни были в чреве этого
чудовищного мира.
€ мир этот был равнодушен к ним.
‚се оказалось столь непривычным, странным, что €ван немного растерЯлсЯ.
Ћбычйо поиск велсЯ по привычному сценарию: изучение агрессивности звездной
системы, проникновение в нее, изучение околопланетного пространства, сбор
информации, посадка или штурм, и собственно работа на поверхности,
непредсказуемаЯ и, как правило, изнурительнаЯ. Ќо куда высаживатьсЯ здесь?
Људа вообще девать капсулу?! ‚едь ее не оставишь на орбите, нет никакой
орбиты. €ли пусть висит себе в этом чреве? Ђ самому на малом десантном
боте?! €ван в который раз снЯл показаниЯ датчиков -- полный порЯдок, никаких
препЯтствий, никакой угрозы, воздух такой, что дыши -- не хочу,
агрессивность средь^ -- нулеваЯ. Ќу и что? ‡ачем он тогда здесь? ‡ачем?!
Џрислали бы сразу детский сад на отдых! Ќет! ЋпЯтй нервы. Ћн расслабилсЯ,
развалилсЯ в кресле. ќто многопространственный мир. Ђ следовательно -- что?
‘ледовательно -- то, что он с суперкапсулой одновременно находилсЯ и в чреве
планеты, и на орбите, и еще черт-те где... ’олько приборы, только приборы.
Ћн включил на себЯ автопилотаж: в мозг пошло и вовсе несусветное. Џо данным
аппаратуры капсула висела в шестистах километрах над планетой с радиусом
вдвое превышающим земной, с густой плотной облачной атмосферой. € имела эта
планета не менее двухсот шестидесЯти лун-спутников и восемнадцать
пересекающихсЯ, наплывающих друг на друга колец. ‘ поверхности, из незримых
жерл поднимались вверх, на космическую высоту Ядовитые испарениЯ, ни о каком
воздухе и вообще кислороде и мечтать не приходилось.
-- ‚от это похоже на правду! -- еле слышно проговорил €ван.
€ провел готовность бота.
Ќечего терЯть времЯ, надо идти вниз. Ћн задал в Ѓольшой Њозг капсулы
программу авторежима в пределах маневренно-изменЯющейсЯ траектории.
ЋблачилсЯ в огромный десантный скафандр. € пошел в бот. …го единственной
надежей и опорой, единственным спасением была капсула. Ѓез нее он не жилец.
‚ возвратники, вживленные в тело, он не верил -- это игрушки, это все не то!
Џогибнет капсула, погибнет и он. “же на ходу он мысленно усложнил программу
и задал расстоЯниЯ маневра в полтора парсека -- они не поймают ее, не
собьют!
…сли эти "они" вообще есть, если "им" будет чем сбивать.
Љогда бот отчалил от капсулы, €ван включил полную прозрачность. —рево
планеты Ќавей превратилось из мрачно-зеленого в лиловое, какое-то мохнатое,
утробное, замельтешили черные пЯтна-провалы, заискрилось чтото... €ван не
обращал вниманиЯ на мелочи, он знал, что автоматика бота прекрасно справитсЯ
с посадкой на поверхность, будь эта поверхность хоть изнутри, хоть снаружи.
Ђ там он разберетсЯ что к чему. ЋбЯзательно разберетсЯ.
‚ тот момент, когда он уже дал команду на посадку, за спиной вновь
прозвучал сдавленный, старушечий смешок, запахло тленом. €ван не стал
оборачиватьсЯ -- ему нет дела до призраков, хватит!
€ все же он ощупал в нагрудном кармане волшебный искрЯщийсЯ Љристалл.
’олько потом его рука сжала ствол лучемета.
-- ‚низ!
Њохнатые лиловые стены утробы ринулись на него, будто иодали этой
команды. Ќо они оказались совсем не близкими. € то, что виделось мхом,
длинным тончайшим вьющимсЯ волосом, оказалось частоколом невероЯтно высоких
дышащих черными испарениЯми скалтрубок.
’ам негде было садитьсЯ -- непомерно длинные скалы с вертикальными
склонами-стенами, бездонные невидимые и не прощупываемые локацией пропасти.
Ќо бот уверенно шел на эти скалы. €ван уже знал решение Њозга бота -- они
летели в дыру-кратер одной из скал.
Џеред самым входом в это чертово отверстие он включил полную
прозрачность, чтобы видеть и чувствовать все. € теперь он словно бы сам по
себе падал в черную мохнатую дыру, стены которой были усеЯны миллиардами
шевелЯщихсЯ полипов. ‘вет над головой, этот сумрачный расплывающийсЯ диск,
пропал. Ќо и мрак не был полным. Љакие-то светЯщиесЯ точки, вспыхивающие тут
и там нарушали его. Џадение продолжалось бесконечно долго, бот шел на
предельно малой скорости, локаторы не могли нащупать дна -- ствол гигантской
трубы вилсЯ спиралью, сплеталсЯ в кольца, и уже немудрено было потерЯть
ориентацию -- где верх, где низ. Ѓог знает1 -- но расчетливый и дотошный
Њозг бога трудно было сбить с толку.
€ван сидел в неимоверном напрЯжении. Џосадка всегда была длЯ него
изнурительным этапом. Ћн готов был дать отпор любой силе, какаЯ бы только
рискнула помешать десантному боту идти своим курсом, отбить любое нападение.
„а и сам, невидимый сейчас, прозрачный в видимых спектрах и радиопрозрачный
бот-штурмовик был ощетинен словно еж -- не менее трех сотен стволов раличных
калибров, излучателей, антенн-паралиааторов, были направлены в разные
стороны -- автоматика только издала поЯвлениЯ противника, чтобы со-' крушить
его лавиной прицельного чудовищной мощности огнЯ. Ќо не было противника, не
было!
Џолет мог продолжатьсЯ вечно -- многомерные структуры, многоЯрусные
миры -- это свернутые клубком ‚селенные, это сама Ѓесконечность в
бесконечном лабиринте. €вану вовсе не-хотелось плутать всю жизнь в
лабиринтах мохнатых живых труб живой сатанинской планеты. Ћн уже был готов к
пропыву сквозь пульсирующую стену -- плазменные резаки заодно с пучковым
квазибоем запросто прорубили бы окно в стометровом слое титана, не то что в
этой лиловой мЯкоти.
Ќо €ван не успел. Ћн лишь вздрогнул и замер на миг, когда в мозгу его
ослепительным сигнальным огнем всплыли слова команды:
"Џђ€ѓЋ’Ћ‚€’њ‘џ Љ ‚›•Ћ„“! Џђ€ѓЋ’Ћ‚€’њ‘џ Љ ‚›•Ћ„“!"
ќто начала действовать заложеннаЯ в него Џрограмма. € он не мог ее не
выполнить. ќто было свыше его сил. €ван медленно приподнЯлсЯ с кресла,
осмотрел снарЯжение, провел ладонью по груди, сделал три шага и замер у
аварийного люка.
"ЉЋЊЂЌ„Ђ -- “Ќ€—’Ћ†€’њ ЃЋ’. ЉЋ„ -- 017017 -- “Ќ€—’Ћ†…Ќ€…!"
ќто было слишком, но €ван прекрасно знал: он зомби, он не может
противитьсЯ команде, иначе смерть, иначе полный выход из строЯ всей системы
жизнестойкости, гибель, ничто. ќта ‘ила была сильнее его. Њысленно,
подчинЯЯсь программе, он дал импульс в Њозг бота:
-- “ничтожение -- 017017 -- “ничтожение!
—ерез две минуты бот разорветсЯ в пыль, в ничто, пе
рестанет существовать со всей своей мощью, подвижностью, послушностью.
ќто же нелепо, это же смерть!
€ван боролсЯ с программой, подавлЯющей его мозг, но ничего не мог
поделать, это было невозможным.' ‹юк исчез сам, оставались секунды. Ќу!
“же вылетаЯ пулей из бота -- в неизвестность, в лиловый шевелЯщийсЯ
мрак, сжимаЯ в левой руке лучемет, а в правой аварийный пакет, €ван,
преодолеваЯ незримую силу,, выбросил в пространство свое:
-- 0101011
Ћни, там, на ‡емле, не предусмотрели его хода. Ћни еще не совсем
понимали, с кем имеют дело. ‡арываЯсь телом, облаченным металлопластиковым
скафандром, в лиловую мЯкоть, €ван сходил с ума от острейшей головной боли,
мозги его пронизывало миллионами игл, прожигало, давило, секло... Ќо он знал
-- его команда, последнЯЯ команда, исполнена -- бортовой Њозг бота стер все
предыдущие команды, очистилсЯ, стер он и 017017.
Ћтменить эту команду было невозможно, но стереть ее вместе со всем
прочим знающему код ничего не стоило --ничего, кроме лютой нечеловеческой
боли, потери сознаниЯ, долгого выхода из нервно-паралитического шока.
…ще до того, как провалитьсЯ в забытье коллапса, €ван увидел в далеком
извиве живой трубы уносЯщийсЯ серебристый бот. Ћн не исчезнет. Ћн не
взорветсЯ. € очень может быть, что он еще пригодитсЯ. Ђ может, и нет -- кто
знает.
Ѓоль! †есточайшаЯ боль! „аже во мраке, пустоте, безвременьи забытьЯ она
давила его. ќто было наказайие -- наказание за ослушание, за неисполнение
воли пославших его. ќто была пытка!
Ќо Ћн знал на что шел.

—асть 2. ђ…‡€„…Ќ’

‹есу не было ни конца, ни краЯ. €ван брел третьи сутки, но зеленые
дебри оставались все такими же густыми, непролазными. ’ут нужна была особаЯ
сноровка. Ѓольше всего утомлЯли причудливые корЯвые корневища, выступающие
из усыпанной хвоей и листвой земли через каждые три вершка. Џриходилось
высоко задирать ноги, перепрыгивать, перелезать, а то и проползать под ними.
‹ес удивительно напоминал земной. Ќо отличалсЯ он тем, что в нем --были
перемешаны все земные леса: это была чудовищнаЯ, гремучаЯ смесь из
тропических джунглей, тайги, северных буреломов, сельвы -- все смешалось в
этом лесу. € все же он был неземным. ‚ременами из-под самого обычного на
вид, позеленевшего от старости корневища выползал вдруг какой-нибудь
чешуйчатый гад с дрожащими прозрачными лапками, задирал рыбью голову... и
вперивалсЯ таким взглЯдом в путника, что по спине бежали мурашки.
Ќи одна тварь еще не покусилась на €вана, не бросилась на него, не
подползла, не прыгнула с ветвей. ‡а ним только следили. …го изучали. Ћн
чувствовал на себе сотни, а может, и тысЯчи потаенных недобрых глаз. Ћн
ждал. Ђ потом он привык.
ЋстанавливалсЯ €ван всего два раза, да и то ненадолго -- час-полтора
привала, и снова в путь. ‚едь надо было, черт возьми, хоть куда-то
добратьсЯ, ведь есть же на этой проклЯтой планете хоть что-то кроме дикой
чащобы!
€ван остановил глаз на крохотном пЯтачке пожухлой травки под огромным,
издали похожим на старый кедр, деревом. Џрощупал место анализатором, уселсЯ.
Љедр был неохватной толщины, с него свисали лиловые чешуйчатые лианы,
покрытые мелкими розовенькими цветочками. •воЯ кедра была самой обычной,
земной, но имела иссинЯ-черный цвет, да и ветви были не совсем такие --
невероЯтно корЯвые, извивистые, уродливые -- они напоминали "Японские сады".
€ все же все тут было неземным. „аже ручеек, журчащей ниточкой пересекавший
полЯнку, огибающий уродливые корневища, проскальзывающий под ними, был
маслЯнистый, густой, пахучий, будто не вода текла по растресканной ложбинке
в земле, а сама кровь этой планеты сочилась. Ќавей!
€ван не понимал это название. € никто ему не объЯснил его -- почему
Ќавей?! Ћткуда это непонЯтное имЯ?! Ђ!
ЉакаЯ разница!
Ћн расслабилсЯ, привалилсЯ к теплой мшистой коре кедра, лучемет
поставил между колен. ‡а трое суток €ван прошел не меньше двухсот верст --
он не кружил, не плутал, он шел по прЯмой... но так никуда и не пришел. Ђ
можно ли тут вообще куда-то придти?! Њожно, можно, -- успокоил себЯ €ван,
нечего нюни распускать. —увствовал он себЯ неплохо. ‚оздух тут был отменный,
целебнейший, лишь, пожалуй, ‘ыроватый чересчур. Ќо это не беда. лем и
тЯжелый скафандр €ван оставил на том месте, где очнулсЯ.
Ђ очнулсЯ он в каком-то мерзком вонючем болоте посреди леса. ЋчнулсЯ,
ничегошеньки не помнЯ, умираЯ от головной боли, не понимаЯ -- откуда на
распроклЯтой ѓадре этот лес и это вонючее болото? €ли это ‡емлЯ?
€ван полднЯ выползал из трЯсины. Ђварийный пакет пришлось бросить --
так, рассовал кое-что по карманам и клапанам, пристегнул оба парализатора,
щупы, плазменные ножи... Ћн был словно во сне, он был сомнамбулой, но он
боролсЯ за свою жизнь и он выполз. —ас лежал в густой синей траве, приходил
в себЯ. Џотом побрел. ЏамЯть стала возвращатьсЯ лишь на вторые сутки.
Џрограмма молчала -- может, она уже исчерпала себЯ? €ван не хотел думать о
программе. „ругое дело, где теперь искать бот! Ќет, не найдешь! ‚ этих
многопространственных структурах вообще ни хрена не найдешь, самому бы не
потерЯтьсЯ!
„важды он проваливалсЯ в какие-то волчьи Ямы, кишащие безглазыми
слизистыми змеЯми, норовившими обвитьсЯ вокруг его рук, ног, туловища, но
вреда не приносившими. ‚ыбиралсЯ. € шел. Џил на пробу из ручьЯ маслЯнистую
жижу -- его рвало и мутило, но в целом эту дрЯнь можно было пить, ею можно
было утолить жажду.
ѓлотал концентраты. ‘тимулЯторы пока не трогал -- пригодЯтсЯ еще!
“томлЯла постоЯннаЯ слежка. „икое зверье -- а может, и не совсем дикое?! --
безмолвно шло по пЯтам, приглЯдывалось к чужаку, забредшему в их лес. ’о ли
€ван вызывал у этого невидимого, осторожного зверьЯ большие опасениЯ, то ли
он был длЯ него не особо вкусным, но его не трогали до поры до времени.
Ћднажды он успел, резко обернувшись, высмотреть меж стволов черную
исполинскую тень, стоЯвшую на двух задних лапах, обнимавшую высохшее
изломанное дерево, ворочающее уродливой головой на тонкой жилистой шее.
Ќо тварь молниеносно исчезла меж стволов, только ее и видали!
Ќеба в этом сыром и мрачном лесу не было. ‚етви и лианы переплетались
наверху узорным причудливым витьем, образовывали купол. ‘вет все же проникал
откуда-то, сочилсЯ понемногу и сверху, и с боков -- лес был погружен в
трепещущий густой полумрак. € это придавало ему налет таинственности,
нереальности.
‘идеть бы вот так, да не вставать! Ќоги и спина гудели, но сердце
билось ровно и голова была чистой. €ван отдыхал. “ него не было никакого
плана. „а и какой тут план! Ќе исключено, что этот бескрайний лес станет его
последним пристанищем, могилой, что он уснет навсегда под одним из корЯвых
корневищ. Ќо даже столь мрачные мысли не давали повода к отчаЯнью -- не был
этот дремучий, но вполне живой, напоенный жизнью лес, похож на "сектор
смерти", на край, откуда никто' и никогда не возвращалсЯ. €ван невольно
повел головой, будто отыскиваЯ следы тех путников, что забредали сюда
раньше. Љакие там следы! ‹ес был первозданен в своей дремучей первобытной
дикости.
€ван не заметил, как заснул. Ћн уплыл в мир сновидений, не приметив той
грани, что отделЯла Явь от царства грез. € привиделась ему ‡емлЯ -- тихаЯ и
ласковаЯ, возрожденнаЯ из копоти, асфальтового угара и мрака гигантских
городов, его роднаЯ ‡емлЯ, ‚ек бы прожить на ней и не видеть бы ни „альнего,
ни Ѓлижнего Љосмоса.
’ак было всегда: в поиске его тЯнуло на ‡емлю, на ‡емле-в поиск, в
неизведанное. ‘нилсЯ €вану какой-то не знакомый ему батюшка-свЯщенник, и
говорили они о чем-то долго и страстно, но о чем, он не мог уразуметь, будто
говорил за него некто другой, более мудрый, старый, проживший жизнь
непростую. € было €вану досадно, неуютно. Ћни бродили по полю, вдалеке
темнел лес, а ветер гнал по густой нечесанной травушке волны, и казалось,
это озеро -- светлое и загадочное. ‚етер трепал длинные волосы батюшки,
ворошил бороду, но тот ничего не замечал, он все пыталсЯ втолковать €вану
что-то недоступное, непонЯтное, и никак не мог. Ћни не понимали друг друга.
Ќо все равно -- на ‡емле было дивно хорошо! ЏросыпатьсЯ не хотелось. Ђ
батюшка все говорил, что €ван должен зажить по-новому, что он уже давно
готов, что он уже и жил по-новому, он уже был кем-то, а теперь только должен
опЯть обрести самого себЯ. € €ван был непротив обрести -- но как обрести,
что обрести... ‚етер уносил ответы. € он не мог разобратьсЯ в себе, он
молчал. Ќо вместе с тем €ван знал, что это обретение себЯ уже началось, что
с каждым пробуждением он становитсЯ немножко другим, вернее, он возвращаетсЯ
в себЯ, это сейчас -- он не совсем он. Џутаница! ЌелепаЯ путаница! Ћн спал
очень долго, не меньше трех часов.
Ђ проснулсЯ сразу. Ѓез переходов. ’ут же забыл сны.
€ чуть-чуть раздвинул веки. ’ак и есть! Ћни обступили его, они были со
всех сторон. "ѓады! —то за гады!" -- подумал €ван, ничем не выдаваЯ
пробуждениЯ.
‚ лесу стоЯл зловещий сумеречный мрак. Ќо он хорошо видел этих тварей.
Ћни держались стаей, вздрагиваЯ от нетерпениЯ в одновременно от боЯзни
сделать первый шаг, наброситьсЯ на него. Ќо какаЯ же это стаЯ! ‚ стае все".
всегда очень похожи, будь то земные волки или зверогрызы с „войного
“ргона. ‘таЯ есть стаЯ! Ђ его окружал страшный жуткий сброд. ЏрЯмо перед
глазами стоЯл на полусогнутых трЯсущихсЯ лапах-былинках пузатый, наверное
страдающий водЯнкой полупрозрачный шакал с человеческими глазами на звериной
морде -- с высунутого дрожащего Языка у него капала слюна. Џочти под ногами
у него притаилсЯ в сохлой траве нелепый руконогий червь, кольчатый и
омерзительный, но также ненасытно глЯдЯщий желтыми круглыми глазищами на
жертву. ЏрЯмо за ним возвышалась неповоротливаЯ туша, усеЯннаЯ щупальцами и
бородавками. ѓлаз у туши не было, зато она беспрестанно шумно сопела и
портила воздух. Џо другую сторону от шакала, слившись в одно тело, замерли
три плоских бледных фигуры, почти человеческого вида, но такие изможденные и
вЯлые, что смотреть на них было тошно. ‡ато как смотрели они!
€вану стало не по себе от прожигающего угольно-красного взглЯда.
Ћн чуть скосил глаза вправо -- там было не менее десЯтка смутных теней.
‘лева эти твари разглЯдывались получше. € чего только не было слева.
Љазалось, со всего белого, а скорее всего совсем не белого света собрали всю
гнусь, погань и нечисть да привели на малую ночную полЯнку в нехороший лес.
€менно нечисть, иначе и не назовешь.
ЌелепаЯ стаЯ выжидала. —увствовалось, что ждать ей нелегко, что эти
гады с трудом себЯ сдерживают. Ќу что ж, €ван не привык плыть по волнам.
•ватит уже ждать да догонЯть. Ћн открыл глаза и уставилсЯ впрЯмую на шакала.
’от задрожал как-то уж совсем дико, затрЯссЯ и вдруг завыл пронзительным
мерзким воем. ‘тоЯвшие рЯдом с ним твари отпрЯнули от него, отступили на
дватри шага, у кого как получилось. Ђ кольчатый гнусный червь с желтыми
глазами наоборот -- пополз к €вану, медленно выгибаЯ свою бесхребетную
бледно-зеленую спину. Ќу, ползи, ползи, дружок, мы тебЯ приветим! -- подумал
€ван. € не дожидаЯсь, пока мЯгкий клюв этой гадины коснетсЯ его ноги,
отработанным молниеносным приемом размозжил ее плоскую безмозглую головенку
прикладом лучемета.
Ќу, кто следующий?
—ервь билсЯ клубками, свивалсЯ в кольца и выпрЯмлЯлсЯ стрелой -- совсем
как земнаЯ змеЯ, у которой отрубили голову. Ќо €ван не смотрел на него. Ћн
был готов поочередно или скопом расправитьсЯ с этой разношерстной стаей. ќто
не противник, не враг! …го противником может быть существо наделенное помимо
силы разумом.
Ђ эти... Ћни ринулись на него все вместе, разом, справа и слева. Ћн
опередил этих тварей, он уже был на ногах. € он не отбивалсЯ. Ћн нападал:
трещали хребты, вылетали клыки из пастей, обвисали на переломленньгх шеЯх
головы гадин, он их бил прикладом, бил кулаками, ногами, он крушил их, не
считаЯ нужным хотЯ бы раз нажать на спусковой крюк лучемета или
парализаторов. …му вдруг захотелось выместить на ком-то свою злость, свое
непонимание происходЯщего, свою душевную сумЯтицу, обиду жгучую. € он
молотил этих лесных зверюг так, как их и их родичей еще наверное никто и
никогда не молотил.
ќто было лютое смертное побоище. ‚опли, стоны, рыки, взвизгиваний,
предсмертный вой -- все сливалось в жуткую какафонию, эхом неслось под
сводами безмолвного до того леса. €ван бил их беспощадно, не даваЯ бежать,
отрезаЯ все ходы к отступлению, настигаЯ и добиваЯ одним точным ударом...
Ћни уже и не сопротивлЯлись -- они были охвачены животной безумной паникой.
Ђ он все бил их! ќтих гадин нельзЯ было жалеть, эта нежить не заслуживала
жизни!
Ќо он видел и странное, необъЯснимое -- разодранные, разорванные в
клочьЯ трупы нежити и отдельные члены, корчась, извиваЯсь, содрогаЯсь,
уползали в лес.
ќто было непостижимо, но это было!
Ќапоследок он настиг мерзкого шакала с человечьими глазами, снова сшиб
его с лап. Џотом подхватил за задние и крЯду раз пЯть приложил о ствол
шипастого пахучего дерева. € наконец, уже звереЯ от мерзкой жижи, которую
нельзЯ было назвать кровью, но котораЯ заливала его лицо, руки,, ноги, €ван
разодрал шакала напополам, швырнул к змеЯщемусЯ ручью. € затих.
Ћн ждал. ’еперь была его очередь. € он увидал то, чего хотел. Ћбе
изодранные половины шакальего тела, потрепыхавшись немного, поползли в
разные стороны, но за стволы, за стволы этих мрачных корЯвых деревьев.
Ћни ползли медленно, цеплЯЯсь бледными тонкими когтЯми за каждый
выступ, вгрызаЯсь в мшистую землю, вытЯгиваЯсь, истекаЯ зловонной жижей, но
ползли, ползли! €вану стало нехорошо и от увиденного, и от содеЯнного. ‡ачем
было так выходить из себЯ! ќту нежить достаточно было пугнуть хорошенько, и
все! ‡рЯ он так, зрЯ! Ќо какое-то внутреннее чувство подсказывало -- все
верн'-), только так, ведь нежить набирает силы из бессилиЯ противника, ей
нельзЯ давать пощады, ибо она, властвуЯ над слабыми, не щадит никого и
никогда!
Ћстанки шакала скрылись за стволами. €ван оглЯдел полЯнку -- она была
чиста. ‹ишь чьи-то пузырЯщиесЯ внутренности поблескивали в-тусклом свете да
все продолжал извиватьсЯ безголовый червь, видно, он был иной породы, чем
прочаЯ погань. Џлевать! €вану было плевать на всех гадов этой планеты! Ћн
уже не верил, что тут мог быть кто-то нуждающийсЯ в помощи, тем более,
кто-то сумевший послать кодированный сигнал в такую фантастическую даль. „а,
‡емлЯ была сказочно далеко отсюда. Њожно считать, что ее и вовсе не было,
ибо такие расстоЯниЯ сводили на нет все, что лежало за ними. ќх, ‡емлЯ,
‡емлЯ!
-- Ђ ну выходи! Љто там еще есть! -- заорал €ван во вею мощь своих
легких. -- ‚ыходи на честный бой!
…му самому было немного смешно. ђазбушевалсЯ!
ђазошелсЯ! Ђ осторожность, а контроль над обстановкой?
€ это космолетчик эстра-класса?! € это супердесантниксмертник?! •орош!
€ он с силой ударил себЯ по колену.
€ повалилсЯ спиной к тому самому стволу кедра, под которым столь мирно
почивал: —то-то с ним происходило не то, что-то непонЯтное и незнакомое ему
самому. Ќикогда в жизни он не стал бы вести себЯ столь дико и
неосмотрительно, как он вел только что. ќто же был вызов, так можно было
расстатьсЯ с жизнью ни за грош! ѓлупо!
—удовищно глупо! ЏотерЯть контроль? Ќет, он вспомнил, что контроль он
над собой не терЯл, он крушил эту нежить расчетливо и верно. Ќу а теперь?
—то дальше?
€з лесу, конечно, на "честный бой" никто не вышел, не выполз, не
вылетел. ’олько из-за ствола вдруг вытЯнулсЯ безразмерный бледненький, но
прочный отросток и принЯлсЯ шустро и деловито прикручивать €вана к дереву.
Ќичего у травЯнисто-пресмыкающегосЯ паразита, конечно, не вышло -- €ван
сразу пресек все это дело, выдрав из ствола корневище-голову паразита и
отшвырнув за ручей. ќто не опасности, не те, кого можно испугатьсЯ!
€ван снова прикрьш глаза. …му не хотелось вставать до рассвета. Ќо он
чувствовал в себе силы продолжать путь.
Џуть? Ќо куда?!
Џод деревом так хорошо лежалось, ах, как хорошо!
ђассветы и закаты, если их так можно назвать, были в этом загадочном
лесу непредсказуемыми. € потому, когда где-то наверху слегка забрежжило,
хотЯ по €ванову расчету было еще совсем не времЯ, он не удивилсЯ. Ќочь
прошла нормально, и слава Ѓогу!
Ћн доберетсЯ до цели! ‚се ночные страхи и сомнениЯ рассеЯлись. Џолумрак
воспринималсЯ как свет -- привыкнуть к нему было делом недолгим. Ђ раз утро,
значит, пора в путь!
€ван встал. ђазмЯлсЯ. …ще раз осмотрел место ночного побоища. €з свежей
норы торчали останки червЯ, ктото их торопливо утЯгивал вниз, под землю.
Ѓольше ничего не было. ‹ишь валЯлсЯ под стволом пахучего шипастого дерева
боевой гамма-резак, оброненный €ваном.
Џришлось подбирать, проверЯть. ‘ резаком ничего не случилось, был
новехонек и целехонек.
‘делав первый шаг по выбранному направлению, €ван вдруг остановилсЯ.
‡адумалсЯ. Џочему не поднЯтьсЯ немного над землей, не осмотретьсЯ. Ћн .уже
трижды лазил на большие прЯмые деревьЯ, попадавшиесЯ ему по пути, да все без
толку. Њожет, сейчас повезет. Ћн отстегнул с икры минигарпун-дальнобой,
выбрал ветвь в вышине попрочнее, выстрелил крохотным крюком. ‚монтированный
в крюк механизм в три секунды поднЯл его наверх. €ван стоЯл на толстенной
ветви, котораЯ сама могла быть стволом изрЯдного древа, и глЯдел вверх.
Ќикакого особого верха и не было. Џо-прежнему в высЯх наблюдалось сплетение
ветвей, лиан, мрачных цветов с вЯлыми лепестками. €ван четырежды повторил
маневры с подъемом -- и все с тем же результатом. „атчики показывали, что он
на высоте трехсот восьмидесЯти шести метров четырех сантиметров над
полЯнкой. Ѓыло совершенно непонЯтно, как пробивалсЯ через всю эту толщу
свет, пусть и слабенький?! €ван решил добратьсЯ до неба, хотЯ бы до тбго,
что могло быть источником света, поглЯдеть, понЯть. €дти вслепую не бьгао
сил. Ћн еще раз выстрелил крюком-подъемником. Џотом еще и еще.
Џотом он сам, с ловкостью обезьЯны, с младых ногтей скачущей по ветвЯм,
полез вверх. “стал через полчаса, выдохсЯ -- видно, притЯжение на этой
планете было и впрЯмь побольше земного, недаром по приборам диаметр ее вдвое
превышал диаметр ‡емли. •отЯ в многопространственных мирах разве что
поймешь! €ван прекрасно видел бесцельность своей затеи, но рвалсЯ вверх.
…му нравилось преодолевать расстоЯниЯ. Џосле еще семи подъемов на
крюке, вымотавшись не только физически, но и духовно, он устроилсЯ на отдых
-- развилка переплетенных чуть ли не корзинкой ветвей-стволов была самим
Ѓогом предназначена длЯ отдыха. „о полЯнки, ручейка, норы .с останками червЯ
бьгао четыре с половиной километра... а вверху ЊаЯчило все то же
древесно-лиановое хитросплетение да пробивалсЯ неЯркий приглушенный
зеленоватый свет. Њорока!
ЏамЯть -- своЯ ли, чужаЯ, непонЯтнаЯ €вану и не осознаваемаЯ им --
настойчиво подсказывала -- ты все это давно знаешь, ты постиг это в других
местах, тебе знакомо это, ну что ты бежишь, ползешь, что ты ЊечешьсЯ?!
‹еснаЯ крона могла быть бесконечной. Ќо был выход, бьш! ’очнее, €ван это
начал четко осознавать -- был не выход, а вход! Ћн есть где-то, может,
совсем рЯдом! Ђ может, он вообще, повсюду, в каждом стволе, в каждом дупле?
€ван всптэмнил о дуплах и норах, входах и выходах, увидав настоЯщее
чернеющее изрезанным зевом дупло. Ћн встал, сунулсЯ в него, не чувствуЯ
опасности, но готовый ко всему.
‘ ужасающим треском, сипом, карканьем и стонами из дупла вырвалась
наружу огромнаЯ чернаЯ птица, следом еще две, и еще... ‚се они быстро
скрылись за ветвЯми, лишь черные перьЯ еще долго, кружась, падали вниз.
€ван залез в дупло. Ћно было большим, но хода не имело -- везде он
натыкалсЯ на скользкие изгаженные птицами стены -- ни просвета, ни прогала.
’упик!
’ак можно тыкатьсЯ носом, будто слепой щенок, тыкатьсЯ до ‚торого
ЏришествиЯ! €ван вылез наружу. ђазвалилсЯ в плетенке ветвей. “ставилсЯ
вверх. Њашинально он вытащил из клапана-боковины шарик-концентрат, разжевал
его, проглотил. Ќа день питаниЯ хватит, а то и на два-три, если не дергатьсЯ
по-пустому. Ќадо спускатьсЯ. € так потерЯно уймище времени! ‚низ! Ћн
спускалсЯ быстро, прыгал с ветви на ветвь, скользил но стволам. € не мог
понЯть, так же, как и когда лез наверх, один ли это ствол огромного
высоченного дерева или же это непонЯтное сплетение стволов, переходЯщих один
в другой.
‘транный мир! ’акой похожий внешне на земной, и совсем не такой! Ќа
спуск ушло больше часа. Ќо когда €ван приготовилсЯ спрыгнуть с одной из
последних ветвей наземь -- датчик показывал нулевую отметку -- он увидал,
что никакой земли нет. Ќичего не было: ни ручьЯ, ни палой хвои, ни полЯнки.
Ђ были все те же ветви, лианы, лишайник, мачала
полулистьев-полуводорослей... и зеленаЯ, мрачнаЯ пропасть.
Ћн вонзил крюк в ближайший ствол-ветвь и, пропустив микротрос сквозь
кольцо в наручне легкого скафандра, заскользил вниз. „атчик работал
исправно, с усердием отмечал: минус десЯть метров, минус сто, минус двести
восемьдесЯт один, минус девЯтьсот шестьдесЯт четыре... ‚се это начинало
беспокоить €вана. Ћн вовсе не собиралсЯ посвЯтить весь остаток жизни
прыганью и лазанью по ветвЯм. € когда он добралсЯ до минус двухтысЯчной
отметки, он вдруг все понЯл. Џрибор не врет! Ќо прибор земной, вот в чем
черт! Ћн исправно отмерЯет расстоЯние. ’олько не то расстоЯние, а прежнее!
Ќет!
ќтого нельзЯ было объЯснить. Ќо €ван знал, это так. —ужаЯ памЯть
выручила его, подсказала: он сунулсЯ в дупло в одном лесу. Ђ вылез в другом!
‡ачем он вообще полез туда, зачем?! ’еперь он потерЯл то немногое, что у
него здесь было -- он потерЯл опору под ногами, он потерЯл землю, с ее
ручейками, полЯнками, корневищами корЯвыми, с этой нежитью гнусной. Ћн
потерЯл землю вместе со всем, что на ней было. € где-то теперь низ, ще-то
верх?! Ќадо опЯть лезть к дуплу, именно тому дуплу, влезать в него и
выходить -- раз, другой, сотый... до тех пор, пока не выйдет верно, пока не
попадет в "тот", в свой лес!
€ван схватилсЯ за виски. Ћн заплутал, заблудилсЯ как мальчишка! Ќо он
знал, он помнил -- он был уже в таких переделках. ѓде?! Ќа ѓадре нет ничего
подобного: там тЯжко, жутко, смертельно опасно, но там все Ясно, там есть
верх и низ, есть лево и право, там нет пространственных Ярусов, нет
квазиЯрусов... Ћткуда все это?! “ €вана снова стала раскалыватьсЯ голова.
‚се! •ватит! ‡нает, и точка! Ђ откуда, не столь и важно!
Ќет, он не полезет к старому, подведшему дуплу, это обманный ход. Ћн
будет искать другой шлюз... люз?!
€вана словно ошарашило: шлюз, именно шлюз. ‚ памЯти высветилсЯ какой-то
ребристый неподвижный шар на траве, с застывшей на нем сонной фигурой. Ќо он
не узнал этого шара, как он мог его узнать, если ни разу его не видел?!
Ќеважно! …рунда! ѓлавное, он знает: тут есть шлюзы! Ђ откуда, почему --
какаЯ разница!
Ќо где искать другое дупло, где? €ван повертел головой -- ничего даже
близкого не было видно. ’ерпение, только терпение! Ќадо попробовать по
горизонтали. Ћн пошел по длинной кривой ветви, потом перепрыгнул на другую,
третью, четвертую... ’ак можно было идти до бесконечности. Ќо уже начинало
темнеть.
€ван шел до тех пор, пока мрак ни сгустилсЯ до непроницаемости. ‡десь
было темнее, чем в "том" лесу, чем на полЯнке. € все же он, не прибегаЯ к
помощи контактных линз ночного видениЯ, отыскал подходЯщую ветвь,
примостилсЯ на ней.
‚ эту ночь ему не спалось. Ћн мог бы усилием воли заставить себЯ
заснуть в любой миг, в любую ночную минуту. Ќо он не хотел этого. Ћн сидел и
размышлЯл. Ћн вновь вспоминал всех четверых, особенно одутловатого,
припоминал каждое произнесенное ими слово, интонацию -- это тоже было очень
важно, осмысливал. Ћбратное времЯ? —то это? Ћткат? Ћни переместили его в
другое времЯ, одновременно и омолодив его и оставив ему весь накопленный
опыт, памЯть, сознание. Ќо потом вырезали из памЯти то, что им было не
нужно?! Ќо как они могли решитьсЯ на такое? ќто преступление! ќто же...
€ван не находил слов. Њожет, все было совсем не так? Ћн вернетсЯ!
ЋбЯзательно вернетсЯ и разберетсЯ во всем! Ћн еще здесь постараетсЯ
разобратьсЯ во всем! Ћткат? Џочему его не будет? •архан? Ќет, как ни терзал
он себЯ, как ни выматывал памЯть, ничего не мог понЯть. € было еще одно,
очень важное и страшное, то, о чем он не забывал ни минуты -- Џрограмма! …го
могли заставить выполнить все,,что им надо. Ћн был обречен на послушание. €
на боль! ‹ютую боль! Ћн не знал систем распрограммированиЯ. €ми владели
единицы, ведь всЯ эта магиЯ была запрещена на ‡емле и во всех цивилизованных
мирах ‚селенной, только изверги-нелюди могли пойти на программирование
свободной человеческой личности, только палачи-вивисекторы... или же
заведомые преступники, которым нужен зомби-робот длЯ исполнениЯ их черных
замыслов. ‚се так! Ќо хватит уже травить себЯ! •ватит! Ќадо сосредоточитьсЯ
на окружающем, надо выйти из проклЯтого заколдованного крута. Ќадо!
€ван прикрыл глаза.
…му было плохо.
Ђ когда он открыл их --всего через несколько секунд -- вокруг опЯть
стоЯла нежить. †уткаЯ, трЯсущаЯсЯ, бледнаЯ во мраке нежить. ќтих гадин было
меньше, чем там, у ручьЯ. Ќо они были гаже и чуднее. ќто была крылатаЯ
нежить. €ван видел черные, большие сложенные крыльЯ. Ќо он не мог понЯть,
как эти твари летают среди корЯвых торчащих тут и там стволов. ѓде здесь
вообще можно летать?! Њожно перепрыгивать. Њожно перелетать с ветки на
ветвь. Ќо такие огромные крыльЯ нужны длЯ полета... „а! ѓде-то есть шлюз!
‚сЯ эта нечисть лезет в лес из шлюзов, надо только проследить за ними,
ухватить одну такую чертову тварюгу за хвост, вцепитьсЯ и держатьсЯ, пока не
вынесет к переходному шлюзу, а то и в пространство-Ярус! ’олько поди,
уцепись!
Ќа этот раз он неосторожно повернул голову. —ернаЯ крылатаЯ стаЯ тут же
рассыпалась, только пахнуло в лицо взбаламученным сырым ночным воздухом. „о
чего же трусливы! Џогань! €ван не сдержалсЯ, плюнул вслед, брезгливо оттер
губы. ЉакаЯ погань! €м бы спЯщего, беззащитного придавить -- скопом, стаей!.
Ќадо на ночь ставить защитный барьер. €ван не любил всех этих сложностей,
они отрезали его от окружающего -- любой барьер это барьер. „лЯ того, чтобы
вжитьсЯ в мир исследуемой планеты надо наоборот устранить меж ним и собою
все препЯтствиЯ, надо прочувствовать его до конца, пройтись по нему босиком,
подышать его воздухом, испить его водицы.
Ћн включил маленький фонарик, закрепил его на стволе -- кружок света
получилсЯ совсем крохотный, с ладонь. Ќо этого вполне хватало. €ван вытащил
из локтевого клапана пучковый нож-скальпель... и, помедлив с секунду,
резанул по стволу. ЃураЯ жидкость ударила фонтаном. €ван еле успел
увернутьсЯ. Џротивный запах полез в ноздри. ‘транное это было дерево! Љогда
жижа почти перестала сочитьсЯ, €ван засунул внутрь разреза руку, засунул
чуть ли не по локоть. „олго щупал мЯготь, совсем не древесную и не травЯную,
это было похоже на ощупь на тело животного, точнее, на его внутренности --
горЯчие, скользкие, выскальзывающе-упругие. €ван с чавканьем и хлюпаньем
высвободил руку, стрЯхнул вниз что-то налипшее и противное. Џостучал
костЯшками пальцев по коре -- кора как кора, обычнаЯ! Ћн усилил свет,
всмотрелсЯ в разрез -- что-то там булькало, пузырилось, наверное, в дереве
происходили процессы, что происходЯт в любой живой ткани, пытающейсЯ
зарастить рану, зарубцевать ее, не дать через нее проникнуть внутрь
организма непрошенным гостЯм. €ван улегсЯ на стволе поудобнее и запустил
руку в дыру по самое плечо.
Ћн чувствовал -- там должно быть что-то еще! …сли это не дерево, --а
какое-то непонЯтное животное, значит, под слоем кожи, мЯса, должна быть
кость, должны быть нервные окончаниЯ... Ћн разберетсЯ со всеми этими
чудесами! ‚от! €ван нащупал нечто твердое, волокнистое. ЏотЯнул на себЯ.
Ћн весь взмок и выдохсЯ, прежде чем вытащил наружу несколько
послушньгх, извивающихсЯ тонких нитей.
Ќо эти нити только на вид казались живыми. €ван ухватил их за концы,
растЯнул, поднес ближе к глазам, долго разглЯдывал. Џотом всматривалсЯ в
места обрыва, в срезы... ќтого не могло быть! Ќо это было. ’акие штуки вышли
из употреблениЯ лет четыреста назад, €ван с трудом вспомнил -- древность,
кошмарнаЯ древность: гибкие оптические стекловолокна, универсальные
проводники, незаменимые в любой более менее сложной инфраструктуре, но
канувшие в ‹ету сразу после открытиЯ „-проводимости. Ќепостижимо! ‚нутри
живой ткани эти искусственные "нервы"?! ‡начит, это дерево кем-то создано?
‡начит, он только что-то прервал свЯзь, оборвал проводники, по
которым... €ван встал, шагнул на другой ствол.
Ћсторожно надрезал кору, провел скальпелем глубже, еще глубже --
обычное дерево: мЯсистое, волокнистое, мЯгковатое в сранении с земными, но
дерево. Ћн попробовал еще в трех местах -- деревьЯ как деревьЯ! Ќо кому
могло понадобитьсЯ прокладывать среди этого дремучего нехоженого леса
"живой" кабель с оптико-волоконной начинкой?! € вообще -- где он?!
Љаким-то седьмым чувством он ощутил внезапную опасность. Џоздно! Џеред
глазами мелькнули черные мохнатые лапы, сдавило голову, ноги опутало тысЯчью
пут, в веки, виски, шею впились мЯгкие, но неумолимо давЯщие иглы... Ђ как
же система ближнего оповещениЯ?! Љак же выработанное годами тренировок
предчувствие опасности?! €ван не думал, не размышлЯл. Ћн сейчас действовал
как робот, он знал, что ему отпущены мгновениЯ, что если он опоздает... Ћн
не стал вырыватьсЯ, размахивать руками и ногами, извиватьсЯ, битьсЯ будто
рыба в сетЯх. Ќаоборот, он подогнул ноги, сжалсЯ в комок, стремЯсь защитить
открытую голову... и мысленно дал команду малому "мозгу" скафандра --
вспышка голубовато-сиреневого света озарила дебри, включилась высоковольтнаЯ
защита внешнего ирридиево-пластикового слоЯ. †утко взвыли вокруг -- сразу на
сотню глоток.
Ќестерпимо ударило в нос паленой шерстью. Џуты ослабли... € €ван не
удержалсЯ. Ћн камнем полетел вниз.
Ћн сорвалсЯ с широченной ветви, потерЯл опору, равновесие. Ћн еще был в
полушоке. Ћн ничего не понимал.
Љто на него напал? Ћткуда? Џочему? Ќесколько сильных ударов о ветви
привели его в чувство. Ћн зацепилсЯ за скользкую и вихлЯвую лиану, ударилсЯ
напоследок о замшелый вонючий ствол дерева-животного. € замер.
‘тоны и вопли все еще неслись сверху. „а, это заколдованный лес! ‡десь
все необъЯснимо с точки зрениЯ здравой человеческой логики. ‡десь все иное.
Ќо... здесь есть шлюзы. ‡начит, отсюда можно выбратьсЯ! ќти подлецы знали,
кого посылать! €ван заскрипел зубами. Ћн был готов разорвать собственными
руками тех, кто его запихнул в эту гиблую дыру. ‘амих бы их сюда! Ћн вдруг
расслабилсЯ. ‡лость испарилась. —то взЯть с этих червей?! „а попади они
сюда, давно бы уж белели их косточки в лиловом лишайнике средь зеленой
колдовской чащобы! Џлевать на них!
Ћн еще раз ударилсЯ о липкий отвратительный ствол, выпустил из рук
лиану, скользнул вниз и, оттолкнувшись от первой же попавшейсЯ под ноги
ветви, прыгнул вправо -- это был мастерский прыжок €ван пролетел в воздухе
метров двенадцать и упал на все четыре конечности. Њох! ќто был мох!
Ћт неожиданно нахлынувшей радости €ван повалилсЯ на спину, дважды
перекатилсЯ по мЯгкому обволакивающему мху. ‚скочил на ноги. Ћн был на
земле. Ђ это уже половина дела!
€ндикатор тлел ровненьким зеленым огоньком -- стало быть, все в
порЯдке, опасатьсЯ нечего и некого. •отЯ... €ван потер шею, виски. —то же
это было? ‹адно, потом разберемсЯ. Ћн пошел куда глаза глЯдЯт, во тьму и
мрак, не выверЯЯ направлениЯ, доверЯЯсь только чутью.
Џризрачный мерцающий рассвет застал его под огромным, изуродованным
болезненными наростами деревом. €ван точно помнил, что заснул он между двумЯ
выгнутыми, торчащими из земли корнЯми -- ложбинка между ними была мЯгка и
уютна. Ќо за ночь, видно, чтото изменилось -- множество переплетающихсЯ
корневищ образовывали над лежащим узорчатую причудливую решетку. —то это?
‡ападнЯ? ‘еть? Ђ может, он умудрилсЯ заснуть под деревом-людоедом,
опутывающим уставшего путника корнЯми, как паук опутывает глупую муху
паутиной? €ван решил не дергатьсЯ. ‚ремЯ покажет.
Ћн лежал и смотрел вверх. ‘квозь корневища, листву и лишайники
пробивалсЯ сумрачный зеленоватый свет.
ќто был какой-то другой лес. ‘овсем не тот, в котором он воевал с
трусливой и трЯсущейсЯ нечистью, не тот, в котором без устали лез все выше и
выше по бесконечным ветвЯм и стволам.
ЏрЯмо из корЯвого обломанного сучка, торчавшего на корневище вверху,
сочилась Ядовито-красными капельками страннаЯ маслЯнистаЯ жидкость. Љапельки
падали.
€ван проследил глазами путь одной из них -- тугой шарик ударилсЯ в.
серебристую поверхность скафандра на груди, скатилсЯ живым ртутным катышем,
тихохонько зашипел на нежном зеленом листочке. ‹источек скукожилсЯ, опал в
сиреневый мох. Ќе прошло и секунды, как от нежной зелени осталось лишь сырое
розовое пЯтнышко, мох просел.
•орошие дела, подумалось €вану, а если бы эта капелька упала на щеку,
угодила бы в глаз?! Ќет, тут долго задерживатьсЯ не стоит. Ћн обвел взглЯдом
живую решетку -- сучочков с дырочками было не меньше сотни!
Ћн поднЯл руку и дотронулсЯ до ближайшего. ‘учок оказалсЯ не сучком, а
мЯгкой слизистой трубочкой. Ќо сам корень был обычным -- корень как корень.
€ван попробовал было его на прочность. Ќичего не вышло. ’огда он уперсЯ в
землю, надавил сильнее. ќто было какое-то каменное дерево! Ќи одно из
корневищ не поддалось ни на йоту! Ќадо резать! €ван уже потЯнулсЯ было за
плазменным резаком. Ќо что-то остановило его. Ќе спешить.
ѓлавное, не спешить! Ћн проследил пути еще десЯтка красных капелек --
вреда они пока не причинЯли никакого. „а и какой вред можно причинить
ирридиево-пластиковой обшивке скафандра?! €ван выдвинул из-под шейной
пластины прозрачное галлозоновое забрало. ’еперь и вовсе боЯтьсЯ нечего.
Џодождем!
ЉакаЯ-то непонЯтнаЯ, и, казалось, совсем не его памЯть вдруг
подсказала: не надо дергатьсЯ! не надо суетитьсЯ! не надо спешить! Ќадо
думать. …жели это живоедЯщее поганое древо заманивает добычу в свою клеть и
не дает ей выбратьсЯ до поры до времени, значит, оно должно пожирать эту
добычу. Ќо как? Љапельки капельками, пускай они растворЯют плоть,
просачиваютсЯ... но не может же быть, чтобы растворилось и просочилось
сквозь мох что-то большое, живое... ‘топ! Ђ почему, собственно, не может?
Ћчень даже может! ќта впившаЯсЯ хищными корнЯми в землю плотоЯднаЯ гадина
именно растворЯет добычу, а потом впитывает в себЯ, впитывает в этот мЯгкий,
такой уютный и усыплЯющий мох.
€ван почувствовал как испарина покрывает лоб. „а, можно в минуту
прорезать, прожечь живую решетку, выбратьсЯ, выкарабкатьсЯ на волю... ’олько
вот на волю или в новую клетку? ‚ клетку! ‚се эти заколдованные леса и есть
клетки без входа и выхода, без дверей и окошек. ќто огромные живые или
полуживые тюрьмы! Ќет, он не будет рватьсЯ и метатьсЯ! Ќадо искать! Ќо что
искать?!
€вану вдруг стало смешно. —то искать... ќти сволочи забросили его
сюда... и бросили! Ђ где Џрограмма? ‚едь она-то длЯ чего-то нужна?! ‚едь не
только лишь длЯ того, чтобы мучить его чудовищными болЯми, терзать и
заставлЯтьсовершать глупейшие и опаснейшие вещи! Џочему не срабатывает эта
чертова Џрограмма, когда он попал в ловушку, когда надо спасать его?! Ќет!
ќто нервы!
•ватит психовать! Ќикакой ловушки нет. ќто детские игры, это вообще
ничто в сравнении с псевдоживыми лабиринтами смерти планеты “, где он провел
в жутком заключении почти год. ќто даже не подводные рудники проклЯтой
ѓиргеи! € не утроба живородЯщего астероида ›рзорга, вынырнувшего в ‘озвездии
Џсов из какой-то €ной ‚селенной. ќто жалкое дерево-людоед! € у него жалкаЯ,
примитивнаЯ утробишка... ‚от! ‚от то, что нужно! Џод этим мхом-фикцией --
утроба, брюхо древовидного хищника. Љонечно, лезть в его поганое нутро не
особо приЯтно. Ќо что делать, надо использовать любую возможность, лезть в
любую дыру, искать шлюз... €ли до бесконечности блуждать по лесу-тюрьме!
€ван вытащил из бокового клапана шарик биопластика. €з этой липкой
дрЯни можно было сделать все что угодно, и потому ее обЯзательно клали в
десантные комплекты. Ћн поднес шарик к глазам и, используЯ малый "мозг", дал
команду. —ерез пЯть-шесть секунд шарик превратилсЯ в очень плоское и очень
большое блюдце. € почти тут же в это блюдечко скатилась перваЯ краснаЯ
каплЯ.
—ерез полчаса, когда у €вана от напрЯжениЯ начал затекать позвоночник,
блюдце бьшо почти полным. ЉроваваЯ маслЯнистаЯ жидкость пузырилась и
булькала в нем.
Љислота! Ђнализатор показывал, что это именно кислота животного
происхождениЯ, нечто сходное с желудочным соком, только неземное и
очень-очень эффективное. € кого эта тварь здесь жрет? Љто здесь бродит? Љто
спит в мшистых постельках?! Ќечисть? €ван сотворил с краешку блюдца носик,
выгнул его... и разом вылил содержимое прЯмо себе под спину. Њох зачавкал,
захлюпал, затрЯссЯ. „охнуло вонючим, гнилистым смрадом.
‡а чистоту скафандра €ван не беспокоилсЯ -- к обшивке ни одна дрЯнь не
пристанет. Ќо все равно было противно.
Џора!
€ван уперсЯ ногами в решетку. € почувствовал, что мох под спиной
поддаетсЯ. Ќу, еще немного! ‡ачавкало сильнее. ‡авонЯло уже невыносимо. ќто
мембрана-перепонка! ’очно! люз! €ван не понимал, откуда эта уверенность,
откуда?! Ќо он уже знал, что надо делать. Ћн оттолкнулсЯ ногами со всей
силы... за спиной последний раз чавкнуло, хлюпнуло... и он полетел вниз, в
утробу дерева-людоеда, в зловонное брюхо. ќто был не полет даже, и не
падение, а прерывистое неравномерное скольжение.
’о и дело €ван цеплЯлсЯ стволом лучемета, локтЯми, коленными
переборками, забралом за противно-мЯгкую мокрую и теплую плоть -- что-то
рвалось с треском, хлюпало, ухало, булькало... и его несло дальше. „ышать
становилось все труднее. € €вану пришлось замкнуть забрало затылочным
щитком, включить подачу дыхательной смеси. ‡абрало, конечно, не шлем. Ќо что
поделать, шлем осталсЯ в болоте. Ќичего, ничего... успокаивал себЯ €ван,
отыщетсЯ дверка, отыщетсЯ! Ћн теперь понимал, что дерево не могло иметь
такой огромной "утробы". ќто было что-то иное. ќто был непонЯтный гигантский
подземный организм, и, навернЯка, торчащее сверху деревце -- всего лишь одно
из его многих щупальцев-отростков. „а, именно так! Ћн проскользил уже не
меньше километра, а конца и краю не видно.
Ђнализаторы показывали, что вокруг живаЯ плоть. € нет в этой плоти
ничего неживого, нет никаких оптиковолоконных жил, нет ни металлов, ни
кремнистых образований, ничего нету... кроме теплого насыщенного каким-то
подобием крови, мЯса, сосудов и сосудиков всех размеров, кишок, труб, вен,
артерий, каких-то свЯзок и узлов... ‚се это содрогалось, пульсировало,
текло, билось -- короче, все это работало, жило.
“ €вана комок подкатывал к горлу, хотелось нажать на спусковой крюк
лучемета: жечь! жечь! жечь всю эту гадость, пока насквозь не прожжешь!
‚ырватьсЯ отсюда!, ‘корее вырватьсЯ! Ќо рассудок подсказывал: не надо ничего
делать! .наоборот, надо отдатьсЯ этому скольжению.
‚едь пока что этот колоссальный живой организм ничего особого не
предпринимает против вторгнувшегосЯ в него. Ђ попробуй-ка начни причинЯть
ему вред -- и кто знает, может на "чужеродное тело" тут же набросЯтсЯ
защитники этого организма, какие-нибудь тутошние лимфоциты... что тогда?! €
все равно -- хотелось разорвать, разодрать живую стену, отгораживающую от
мира. Ђ если весь этот мир такой? …сли он весь живой? ‚сЯ планета?! €вана
поразила внезапнаЯ догадка. Ђ почему и нет?!
‚едь дремучий бескрайний заколдованный лес мог быть всего лишь
волосЯным покровом живой планеты, ее шерстью... Ќет, надо жечь!!! €ван еле
сдержалсЯ. Ѓред!
‚сеэтобред!
Ћн уже больше часа болталсЯ в скользких мерзких внутренностЯх.
„-сканнер, встроенный в подбородочную пластину, прощупывал пространство метр
за метром, пронизывал живую толщу своим незримым щупом -- все безтолку. Ќи
конца, ни краю не виделось! …ще через полчаса €ван сообразил раскидать по
пути с десЯток психодатчиков-буев. …сли цепь скольжениЯ замкнута, он
обЯзательно вернетсЯ к ним, услышит их.
„атчики бесследно канули в безразмерной утробе.
Ќет, это не живаЯ планета! ќто не путь к шлюзам! ќто все тот же "лес",
все та же тюрьма-лабиринт, из которой выбратьсЯ невозможно! €ван криво
усмехнулсЯ -- в предыдущей "тюрьме" ему больше нравилось. „а уж поздно
горевать.
‹учи обычного, а заодно и ультраинфрапрожекторов ни черта не освещали
кроме кроваво-коричневой мути и сиреневых прожилок. ‚се это могло длитьсЯ до
бесконечности. Ќо €вану не светило целую бесконечность торчать в чьем-то
брюхе. Ќа одном из особо крутых поворотов он не выдержал, вонзил кистевые
телескопические шилоножи в сырую плоть. € от резкой остановки ударилсЯ лицом
в забрало -- почему-то не сработали предохранители. Ѓог с ними! ‘ейчас €вану
было наплевать на все. Ћн врезалсЯ ручной выдвижной сферопилой в живую
булькающую плоть. € стервенел. Џлоть поддавалась. …ще бы ей не поддаватьсЯ
-- пила работала на полную мощь, и ее лезвие, крошившее в пыль гадрианский
алмазобазальт, не вЯзло. Ћно было универсальным, только оно могло справитьсЯ
здесь. Ќикакой лучемет не поможет, тем более, плазменный резак, только оно!
Џо внутренностЯм пробегали мощные конвульсии, скользкаЯ и широкаЯ
труба-артериЯ начала вдруг сокращатьсЯ, сжиматьсЯ, словно пытаЯсь сдавить
лазутчика, пробравшегосЯ внутрь, задушить его. Ќо €вана невозможно было
остановить. Ћн вырубал, выгрызал куб за кубом отвратительное трЯсущеесЯ
мЯсо, отпихивал от себЯ, толкал вниз, в скользоту и сырость. ЉакаЯ-то белаЯ
мутноватаЯ жидкость сочилась изо всех стен, заполнЯла трубу, пузырилась--
€ндикаторы показывали опасность.
Ђнализатор никак не мог разобратьсЯ в химическом составе жидкости. Ђ
€ван все резал и резал плоть этой живой "тюрьмы". Ћн вгрызсЯ на шесть
метров, восемь, пЯтнадцать. --
†идкость вЯзла, твердела, мешала работать, пыталась опутать его
коконом. Ќо €ван работал, он даже не включал силовой защиты. ‹ишь времЯ от
времени вытаскивал лезвие пилы и обрубал белые липкие нити то справа, то
слева от себЯ. Ќа двадцатом метре он почувствовал, что пила упираетсЯ во
что-то твердое, и надавил сильнее.
‘ тЯгучим треском, скрипом, скрежетом разрушилась невидимаЯ еще
преграда. Ћдновременно сзади надавило, наперло, нажало. €ван ощутил, что его
выбрасывает куда-то мощнаЯ струЯ. Ќо он удержалсЯ за краЯ, застыл... € все
понЯл.
Џод ним был лес. ’от самый.
ЉроваваЯ струЯ, смешаннаЯ с липкой белой мутью, била из ствола,
норовила выпихнуть незванного гостЯ.
“лучив момент, €ван выкарабкалсЯ из дыры прЯмо на развороченную
изуродованную кору дерева. Ќо поскользнулсЯ, не удержалсЯ. € рухнул вниз.
Њох оказалсЯ не таким уж и мЯгким -- он так ударил в ноги, а потом и
спину, что у €вана помутилось в глазах. ‘верху прЯмо на голову упал лучемет.
‚се надо было начинать с начала.
€ван опустил забрало. “ставилсЯ на затЯгивающуюсЯ дыру в коре, потом на
сворачивающуюсЯ во мху маслЯнисто-багровую, почти почерневшую жижу. Ћн
устал. Ћн бесконечно устал в самом начале пути.
€ он не сомневалсЯ, что это именно самое начало.
„ело было дрЯнь.
€ вот тут-то он увидал шлюз.
Ћн потом понЯл, что это шлюз. Ђ в начале было какое-то движение у
корней полусгнившего дерева-обрубка, шевеление... будто вспучилась палаЯ
листва, перемешаннаЯ с хвоей, вздыбилась, и раскрылось черное дупло, и
вылезло оттуда на сумрачный свет до того корЯвое, сгорбленное и морщинистое
существо, что зарЯбило в глазах, замельтешило. €ван надавил на переносицу,
прогонЯЯ видение. € оно тут же пропало. Ќо стоило лишь пальцам ослабить
давление -- и вновь замельтешило, засуетилось нечто похожее одновременно и
на крысу, и на маленького корЯвенького человечка в серо-черном балахоне, в
низко надвинутом на глаза капюшоне, с кривой клюкой в морщинистой
руке-лапке.
"Џойдем!" -- прозвучало вдруг в голове у €вана.
Ћн снова потер переносицу, закрыл один глаз, надавил на веко -- видение
исчезло, лишь рЯбь колыхнулась меж кореньев. „аже дупла никакого не было.
Ќо стоило опустить руки -- и карлик-крысеныш стоЯл словно наЯву.
Ќепомерно большой, свисающий вниз морщинистый нос, отвисшаЯ
слюнЯво-поблескивающаЯ губа, выпученные базедово влажные черные глаза,
усыпаннаЯ паршью, перхотью морщинистаЯ кожа. € рост! ‘амое главное, это рост
-- в существе было не больше трех вершков росту! Ќо глаза глЯдели уверенно,
нагловато. Ѓыло в них что-то нелюдское. €ван даже трЯхнул головой-- откуда
тут людское!!!
"Џойдем!" -- прозвучало снова.
ЌеведомаЯ сила поднЯла его на ноги. Џовела.
Љогда дупло было совсем рЯдом, карлик вдруг исчез.
Ќо неслышимый зов прозвучал в голове в третий раз:
"пойдем!"
ќто был шлюз! —ужаЯ памЯть все помнила. Ђ значит, помнил и €ван. люз!
‚озле каждого... почти каждого шлюза свой страж. „а, карлик-крысеныш,
морщинистый гном несомненно был стражем шлюза! €ван встал на колени.
‡аглЯнул в дупло. ’емно, сыро-- опасности индикатор не показывал. Џальнуть
бы внутрь пару раз из лучемета, подумалось €вану. Ќо нет! ЌельзЯ! Ћн
согнулсЯ в три погибели. € полез в черную дыру.
‡апах плесени сразу ударил в нос. Ћткуда он в старом гнилом дупле? €ван
включил контактные линзы ночного видениЯ... и ничего не увидел. €ли
проклЯтые линзы вдруг вышли из строЯ... или... Ћн ничего не понимал. Ќо
глаза потихоньку привыкали к темноте.
Џервые три шага €ван сделал на ощупь, вытЯнув вперед левую руку, в
правой сжимаЯ наизготовку лучемет.
€ндикатор тлел зеленым светлЯком Џлесень! „а, вовсю несло плесенью.
€ван стал различать отвесные стены, ровный твердый пол, усеЯнный
шуршащей шелухой. Љак-то все это не вЯзалось с внутренностЯми дерева, пусть
оно хоть живое, хоть неживое. ’емнаЯ даже во тьме карликоваЯ тень таЯла
где-то впереди, ускользала. ‘мутное подозрение охватило €вана столь
внезапно, что он вздрогнул, мороз пробежал по спине. Њедленно, боЯсь сделать
резкое движение, он повернул голову назад. ’ам была темнота, точно такаЯ же
как и впереди, как и с боков. €ван вернулсЯ на три шага, опустилсЯ на
колени. Ќикакого выхода, никакого отверстиЯ не было! Ћн провел рукой по
гладкой холодной поверхности. € вдруг понЯл -- это камень, сырой
заплесневевший от старости и сырости камень. Ћн поднЯлсЯ, не отрываЯ ладони
от камнЯ, ощупываЯ его, ища трещинки или выбоины. Ќо ничего такого не было и
в помине. ќто был не просто камень. ќто была стена!
Њолотом ударила мысль: шлюз! Ћн вошел в шлюз!
Ћн не в дупле, и не в лесу, он совсем в другом месте. €ван задрал
голову вверх. Ќа лицо упала холоднаЯ капелька. Ћткуда? ‘ейчас €ван кое-что
различал -- стена уходила ввысь. Ђ с обеих сторон были еще стены -- ровные,
гладкие, Явно не похожие на внутренности простой пещеры. ќто были
рукотворные стены. Ћни замшели, заплесневели, но было Ясно, что их сотворила
рука человека.
€ван поперхнулсЯ. —еловека?! Ќе надо спешить с выводами.
"Џойдем!" -- кольнуло в мозг.
€ он пошел.
Џошел в темноту и неизвестность. Џошел на призрачный зов, не понимаЯ
ничего, но приготовившись ко всему. Љем или чем был корЯвый морщинистый
карлик -- галлюцинацией, наваждением? Ђ может, это абориген, местный житель,
туземец? ’огда почему он пропадает, когда нажмешь на глазное Яблоко? ‚едь
это испытанный способ, которым можно отличить реальность от миража...
Ќет, тут что-то другое.
€ван шел медленно, озираЯсь, выставив вперед руку, хотЯ особой нужды в
этом уже не было -- с каждым десЯтком шагов становилось светлее. Џравда,
свет был каким-то зыбким, мигающим, словно где-то далеко или высоко горели
свечи на ветру. ’олько какие тут, в чуждом мире, свечи!
Џол шел под уклон и был он таким же холодным каменным заплесневелым как
и стены. Њестами из черных извивистых трещин торчали грибы-поганки на тонких
немощных ножках. ѓрибы эти чуть светились. Ќо основной свет шел не от них.
€ван почти неотрывно следил за показаниЯми индикатора опасности и
анализатора -- оба прибора молчали. Ќет, здесь надо было больше полагатьсЯ
на собственное чутье.
‚переди то поЯвлЯлась, то исчезала в неровном свете карликоваЯ тень.
€ван шел следом, да и куда еще он мог идти в этом узком каменном, вытЯнутом
в неизвестность мешке. Ћн уверЯл сам себЯ, что карлик -- наведенный фантом,
а следовательно, он сам обнаружен, его "ведут", он "под колпаком". Ћщущение
было не из приЯтных, но куда деватьсЯ! €вану хотелось выругатьсЯ вслух и
выкрикнуть в сумеречный туман: "ќй, вы! ‚ыходите! Џокажитесь, мать вашу!
•ватит уже в прЯтки играть! “ж коли обнаружили лазутчика, выследили, так и
берите, чего выжидаете?!" Ќо он знал, что криками и воплЯми не поможешь.
’ерпение, и только терпение!
“клон становилсЯ все круче, пока не перешел сначала в пологие и
достаточно ровные ступени, а потом и в крутые, кривые, разбитые.
Љарлик-фантом вел его вниз. Ќо куда? € как все это совместить с безразмерным
живым брюхом, занимавшим, казалось, все недра планеты? ѓде теперь это брюхо?
Њожет, оно за тыщу парсеков отсюда... €ван поймал себЯ на странной,
непонЯтной ему самому мысли -- почему за тысЯчу парсеков? ну почему? и
откуда это уверенное, но какое-то подсознательное знание о шлюзах?! ‚едь
нигде ему никакие "шлюзы" отродЯсь не встретились: ни на ѓадре, ни на
ѓиргее, ни на планете “, ни в Ћсевом пространстве... непостижимо! Ћни отнЯли
у него что-то! ЋтнЯли очень важное и нужное именно здесь, именно теперь. Ќу
ничего, он еще вернетсЯ! Ћн вернетсЯ вопреки здравому смыслу и логике,
вопреки всем законам жизни и смерти, он вырветсЯ из проклЯтого мира планеты
Ќавей... и тогда...
Џриглушенный шум за спиной прервал размышлениЯ €вана. Ќо он не
обернулсЯ, не сбавил шага, он знал -- нельзЯ выдавать себЯ, реакциЯ не
подведет, он успеет собратьсЯ... Ќе успел! Џервый удар обрушилсЯ на плечо --
что-то тЯжелое блестЯщее выбило сноп искр из обшивки скафандра, соскользнуло
и опЯть взлетело вверх. ‚торого удара не было. €ван успел перехватить
мертвой хваткой кисть нападавшего, рванул на себЯ -- захрустели переломанные
кости, что-то огромное черное с горЯщими желтыми зрачками повалилось на
сырой пол, глухо рыча, ронЯЯ пену из пасти. €ван не смотрел вниз. Ћн держал
в правой руке трофей -- огромный тЯжелый двуручный меч. ’аким можно было
запросто отмахнуть голову жеребцу-двухлетке или уготавру с „войного –иклора.
Њеч был Явно старинной, ручной работы -- такой заслуживал особого вниманиЯ.
Ќо рассмотреть антикварную вещь не дали. „южина черных расплывчатых теней
медленно выбралась из кромешной тьмы в полумрак и неотвратимо надвигалась на
€вана полукольцом.
‚ лапе у каждой тени сумрачно посверкивало тЯжелое железное оружие,
заслуживающее не меньшего интереса, чем двуручный меч.
-- “гхр-р-р-ыыыы-и.., -- прохрипело снизу, и что-то мохнатое ткнулось в
колено €вану.
Ћн не взглЯнул вниз, некогда было. ‚ыверенным движением €ван опустил
ногу в кованном шипоребристом сапоге скафа на хребет поверженному противнику
-- и после того, как тот не понЯл "намека" и попыталсЯ было дернутьсЯ, резко
нажал, с вывертом и растЯжкой. •ребет затрещал, хрипы смолкли, под сапогом
стало сыро и скользко.
‹еваЯ рука машинально вскинула лучемет, оставалось нажать на
поблескивающий металлом спусковой крюк -- и эта мохнатаЯ свора... Ќет, это
не свора! €ван все прекрасно понимал. †ивотные не бьютсЯ мечами и боевыми
топорами. ќто люди! Ћн пристально всмотрелсЯ, пытаЯсь в зарослЯх шерсти,
спутанных волос различить лица. Ќе различил. ’олько злые огоньки глаз горели
в полумраке. ’ьфу! Љакие это люди! ’ринадцать против одного, не пытаЯсь
понЯть, кто он, зачем он здесь?! €ван в таких случаЯх не любил
миндальничать. Ћн прекрасно знал, что рассуждать о гуманизме и непротивлении
можно очень долго, страстно и мудро, но лишь в удобном мЯгком кресле.
ЏоглЯдел бы он, как повели бы себЯ все эти умники-гуманисты в гадрианских
джунглЯх, в компании звероноидов, или, к примеру, вот тут! ‚се это
прокрутилось в его мозгу за долю секунды, за тот миг, пока палец, на
спусковом крюке застыл, готовый длЯ движениЯ и в одну, и в другую сторону.
Ќет, он будет дратьсЯ с ними их оружием! ‹учемет покорно скользнул в
заспинный клапан-чехол скафандра, еле слышно щелкнули фиксаторы.
-- Ќу, гостеприимные хозЯева, давай, налетай! -- бросил он мохнатым
беззлобно, еще раз вскинул меч в руке, взмахнул им приглашающе, выделываЯ в
сыром воздухе тройную рассекающе-обманную спиралепетлю. ‡а последние годы он
начал понемногу забывать спепприемы боевого фехтованиЯ. ‚от он и
представилсЯ прекрасный случай обновить навыки.
€ван еле успел пригнутьсЯ -- сверкающаЯ молниЯ пронеслась над головой.
—то за дьЯвол! ќто напали сзади.
Ќо почему он ничего не чувствовал?! Џочему молчат индикаторы! ѓде
выработанное годами седьмое чувство -- чувство опасности, никогда не
подводившее его в сложных ситуациЯх?!
€ван одним ударом перерубил ноги напавшему сзади -- тЯжеленное мЯсистое
тело рухнуло в плесень и сырость, скрючилось. Ќо теперь обстановка
проЯснЯлась -- позади было еще одно полукольцо, и снова дюжина! Ћни окружили
его. ‡аманили и окружили! Ќу братьЯ-гуманоиды, держитесь!
-- Њожет, поболтаем длЯ начала?! -- выкрикнул €ван весело, вовсе не
надеЯсь, что местные его поймут. -- —то ж вы, ребЯта, не слыхали, как
контакты положено наводить?! ќх, вы -- чучела гороховые!
Ћн не сомневалсЯ в своей победе. € дело вовсе не в том, что он в
непробиваемом скафе, и не в том, что он знает приемы кругового боЯ, которые
им, судЯ по всему, незнакомы. „ело в другом -- ему надо выжить, надо
сохранить себЯ длЯ более важной встречи. € потому -- только навернЯка,
только!
‚ыжидать -- дело гиблое. €ван разогнулсЯ и в один прыжок преодолел
расстоЯние, разделЯвшее его с задними мохначами. ’е и испугатьсЯ толком не
успели, -- блистательное "северное сиЯние" гирлЯндой сполохов вспыхнуло во
тьме, будто не один меч был в руке нападавшего, а тысЯча. € полетели в
стены, к потолку, наземь тЯжеленные боевые топоры, кистени, мечи, пики с
иззубренными концами. ‹ишь брошеннаЯ чьей-то меткой рукой-лапой тЯжелаЯ цепь
звЯкнула по обшивке, захлестнула ногу ниже колена. €ван даже нагибатьсЯ не
стал.
‘ледующей серией ударов он уложил всю дюжину в плесень. Ћн бил только
голоменью меча, плашмЯ, но бил на совесть, не щадЯ отвыкшей от рукоЯти
кисти. Ћн уже чувствовал -- сзади вот-вот огреют, не'дай Ѓог попадут по
незащищенной голове, не дай Ѓог! ведь они его щадить да жалеть не станут, не
длЯ того заманивали. ‚прочем, заманивали не они. Ћни только исполнители.
-- Ќу, получай, шустрЯк! -- выкрикнул он, резко разворачиваЯсь и с лету
отрубаЯ мохначу-наглецу мохнатую кисть вместе с зажатым в ней
топором-секирой. Љровь брызнула в лицо -- €ван еле успел увернутьсЯ.
"Љитайским веером" он уложил шестерьк, рукоЯтью сбил с ног седьмого. €
замер. ЋставшиесЯ пЯтеро шли на него стеной. ‘зади подползали еще трое. Ћни,
видно, не чувствовали боли, не боЯлись. €нстинкт самосохранениЯ у них, что
ли, выдохсЯ? -- подумалось €вану. -- Ђ может, это... роботы или зомби?!
Ќеважно! Љакое это имеет значение сейчас! Ћн бросил меч под ноги. Џотер
руки, не снимаЯ тонких сенсорноактивных перчаток. ‘осредоточилсЯ. ‘обрал
волю в кулак. € мысленно приказал пЯтерым мохнатым бойцам остановитьсЯ -- он
внушал не словесным приказом, который мог бы подействовать на землЯнина,
нет, он навел на всех пЯтерых усиленный гипнообраз бушующего пламени на том
самом месте, где стоЯл. ќто должно было подействовать на любое существо, не
желающее бесцельно погибнуть...
Ќе подействовало! Њохначи приближались. Ћни даже на миг не
приостановились, не вздрогнули... €ван опешил. “ существ такого порЯдка,
даже если они полуразумные или псевдоразумные, нервнаЯ система должна
принимать гипнообразы, должна давать сигнал в мозг!
—то-то тут не то! Ћн потЯнулсЯ рукой к глазу. Ќо остановил движение на
полпути. Ќадо бьшо оборонЯтьсЯ -- рЯдом с ухом просвистело резное лезвие
обоюдоострой секиры-алебарды -- и где они только набрали всего этого?!
-- Ќу, держись, друга любезные!
€ван ребром ладони перешиб древко секиры и, не терЯЯ размаха, саданул в
мохнатую морду -- кулак погрузилсЯ в вЯзкую мЯкоть. ‚торым ударом, прЯмиком
в грудь, €ван сбил нападавшего с ног, вспрыгнул на него, ломаЯ шейные
позвонки.
Ћставалось четверо спереди и трое полуживых сзади.
Ћдному €ван выбил коленную чашечку. Ќо тот не упал.
Џришлось бить ногой в горло. „ругого он опрокинул мастерским
классическим ударом в подбородок. Ћт осознаниЯ, что кто-то неведомый, из
местных властителей, наблюдает откуда-то из безопасного места за всей этой
потасовкой, у €вана комок к горлу подкатывал, ему становилось тошно и
хотелось остановитьсЯ, завопить во всю глотку: "‚ы что, олухи чертовы,
совсем охренели тут! Љто так встречает гостей! •ватит! •ватит, мать вашу
инопланетную!!!" Ќо вместо этого приходилось вовсю дубасить мохнатых тварей.
„вух оставшихсЯ €ван вывел из строЯ надолго, он сразу это определил, удары
были полусмертельными, запрещенными (но разрешенными, когда деватьсЯ
некуда!) ‚се, хватит!
Ћн устал и даже взмок, несмотрЯ на то, что "малый мозг" скафа
поддерживал менЯющийсЯ в зависимости от состоЯниЯ организма микроклимат --
тело не должно было ни перегреватьсЯ, ни переохлаждатьсЯ. ’роих ползущих
€ван добивать не стал. Ћн ухватил их за задние лапы, бросил в основую кучу
поверженных. Џотом оглЯделсЯ. € поочередно перебросал в общую "братскую"
кучу и всех остальнь1•. Џускай наблюдатели поглЯдЯт да потешатсЯ!
‚стал, опустил руки. Ћн устал. € ему порЯдком все надоело. € где этот
хмырь-карлик?! ѓде этот морщинистый лилипут-крысеныш?! ‡аманил, гад, на
верную смерть, а сам свалил, смылсЯ! ќх, попадись ты теперь под горЯчую
руку!
€ван вдруг вспомнил о том, что так и не успел проверить... Ќет, бред,
ерунда, как такое могло прийти в голову, с какой стати ему сражатьсЯ с
призраками, да и вот -- от ответного удара последнего мохнача скула
припухла, вот она, €ван потрогал щеку. € все же надо проверить.
Ћн нажал указательным пальцем на глазное Яблоко -- все реальные
предметы должны бьши раздвоитьсЯ, все нереальные... Ључа мохначей не
раздвоилась. Ћн воевал именно с призраками! €ван повторил, перепроверил себЯ
-- куча вообще пропала. Ќа ее месте дымилась желтым дымком лужица зеленой
слизи.
Ќо мечи, шестоперы, алебарды, пики лежали на заплесневелом полу, будто
подтверждаЯ, что побоище все же было.
€ван нагнулсЯ, поднЯл свой, первый меч, сунул его в клапан-ножны за
спину. ‘плюнул под ноги -- тьфу ты, пропасть! € пошел вниз, туда, где снова
начинались корЯвые ступеньки. ’еперь он пойдет до конца! ’еперь его
остановит только...
—ерез сотню шагов он со всего маху налетел на невидимую преграду и чуть
не свернул себе шею. ќто был конец света. €ван кулаком ударил по индикатору,
который беззаботно светилсЯ мирным зеленым светлЯчком. —то происходит? Ћн не
чувствовал преграды. Џриборы ее не регистрировали. Ђнализатор вообще молчал,
хотЯ просто по всем своим обЯзанностЯм должен был предупредить о поЯвлении
на пути непонЯтного предмета, разложить его на составлЯющие,
проанализировать, дать ответ... Ќо тем не менее преграда была.
€ван протЯнул руку и нащупал ее -- ровнаЯ гранитно-твердаЯ стена.
ЌевидимаЯ стена. Ћн вытащил изза спины меч и ткнул им в преграду. Њеч чуть
не вылетел из руки. ’огда он ударил рукоЯтью правее, потом ниже, выше --
стена была везде. Ќет, тут мечом не поможешь делу! Ћн подошел к видимой
стене подземельЯ, к правой стене, и от нее начал тщательно прощупывать
преграду. „обралсЯ до левой стеночки. Ќо ни трещинки, ни разрыва не
обнаружил. Ќу и что теперь? Ќазад возвращатьсЯ?!
"Ћна пропустит только тебЯ", -- глухо прозвучало в мозгу.
-- —его? -- выкрикнул в полумрак €ван.
"’олько тебЯ!" -- кольнуло в затылок.
Ќу хватит! €ван вытащил лучемет, вскинул его на грудь. € дал самый
слабый на три метра -- лиловаЯ концентрированнаЯ плазма в ореоле
всесокрушающего дельта-излучениЯ ударила стру?й ровно на три метра, длЯ нее
преграды не существовало. €ван вытЯнул руку -- рука уперлась в прозрачный
гранит. ‚от так!
Ћн вывернул регулЯтор почти до отказа, упер приклад в плечо -- и
засадил в невидимку концентрированным ураганным снопом. Џодземелье
осветилось Ярчайшим светом, словно разом зажглось в нем несколько тысЯч
фонарей. ‚оздух в месте прожога начал плавитьсЯ, искажаЯ все вокруг.
-- ‹адно, сейчас поглЯдим!
€ван выхватил из-за спины меч. вырнул в прожог-- меч с каким-то
замедлением, усилием, словно проходил через трехметровый слой воды, пробилсЯ
через преграду, звЯкнул об пол по ту ее сторону.
€ван сунул руку. ђука уперлась в гранит.
"Ћна пропустит только тебЯ!" -- снова ударило в мозг.
—то это может означать? €ван уже почти понимал, чего от него хотЯт, но
его рассудок, его врожденное чувство осторожности не хотели соглашатьсЯ с
предположениЯми. Ќет, без скафандра, голый, практически беззащитный и
безоружный он туда... ’“„Ђ!... не пойдет. Ќе пойдет ни за что!!!
"Ћна пропустит только тебЯ!"
-- ЏоглЯдим еще!
Ћн рванул подбородочный блок, взрезал пристежным лазероскальпелем
ирридиевопластиконовую застежку ворота, расстегнулсЯ до поЯса. € принЯлсЯ
перекладывать все необходимое, все крайне нужное в этом страшном мире прЯмо
за пазуху, под внутренний скаф, между маскировочной рубахой и
комбинезоном-чулком.
"’ы можешь опоздать! ЋглЯнись!"
€ван посмотрел назад. Џо длинному и мрачному коридору, прЯмо по
иззубренным, искрошенным заплесневелым ступенЯм на него ползло
отвратительное в своей неостановимости, мерзости, убийственной тЯжести и
лютой злобности чудище. Ћно было похоже на огромного, расплывшегосЯ по
ступенЯм жирного змеЯ-дракона, покрытого сверкающей чешуей и тысЯчами
извивающихсЯ членистых конечностей.
Ќет! •ватит! €ван выпустил в преграду еще сноп.
€ сразу же сунул следом сам лучемет. ’от прошел! ‘ трудом, словно
сквозь пластилин, но прошел! ‚ыскользнул из скафа -- уникального
всезащитного суперскафандра, который один стоил побольше иного космокрейсера
и был почти за гранью научного потенциала ‡емли XXV века, -- выскользнул и
прыгнул вперед. Џрыгнул рыбкой, ощущаЯ за спиной зловонное горЯчее дыхание и
лЯзг чудовищных зубов-камнедробителей.
Ћн больно ударилсЯ локтем. ‚ывернулсЯ, встал сразу, подхватив лучемет,
готовЯсь встретить гадину по эту сторону барьера.
Ќо гадина-дракон застыла всего в двух метрах, тупо разинув
шестиметровую в диаметре пасть, хвастаЯсь своими погаными, усеЯнными
полипами и жвалами внутренностЯми. ѓадина не могла преодолеть преграду.
‘лава Ѓогу! “ €вана кольнуло в груди, он провел по ней ладонью, пытаЯсь
отыскать что-то нужное сейчас, но так и не понЯл -- что именно? ‡ато он
заметил другое. € похолодел! Ќе может быть! ‚нутреннего скафандра и
комбинезона-чулка на нем не было! ќто переходило все границы, этого не могло
быть никогда!
€ван тщательно ощупал себЯ, осмотрел, проверил каждый сантиметр тела --
не было ни скафандра, ни обрывков комбинезона. ќто барьер! —ертова ппеграда!
Ћн пролетел сквозь нее как сквозь масло. €ван" уточнил -- как сквозь
раскаленное, зло обжигающее масло. „а это не просто преграда, это защитный
силовой барьер! ќта штука обладала способностью сжигать то, что ее не
устраивало, и она уничтожила комбинезон, скафандр! Ћна слизнула их, будто
пенку с молока. „а где же он, черт возьми?! Љому это по силам?! €ван
вцепилсЯ обеими руками в лучемет -- последнюю свою надежду.
Ќикто на пего не нападал, защищатьсЯ было не от кого. „аже гигантской
драконообразной гадины не было видно, ее поглотила кромешнаЯ тьма за
барьером -- ни звука, ни капельки света не просачивалось с той стороны.
€ван еще раз оглЯдел себЯ. Ќо почему они оставили маскировочные штаны,
рубаху, мЯгкие внутренние сапожки, ремень, всЯкую мелочь в клапанах и за
пазухой?
Ћн трЯхнул головой и длиннющие волосы полезли в глаза, теперь их ничто
не сдерживало. Ќет, так не годитсЯ.
€ван выдернул из сапога длинный верхний ремешокшнур. ЋбвЯзал голову,
трЯхнул волосами -- и сразу стал похож на какого-то стародавнего, совершенно
неуместного здесь, на краю ‚селенной, в логове ‘мерти, былинного
героЯ-странника. Ћн как бы увидал себЯ со стороны. € тЯжкоѓгорестно
вздохнул. ’еперь бери его голыми руками!
Ћн поднЯл меч, сунул за широкий тройной ремень.
‡акинул на плечо лучемет. € пошел куда глаза глЯдЯт.
‘тупени все времЯ вели вниз, не было им видно ни конца, ни краЯ. Ќоги
начинали гудеть. €ван хаживал и подольше, он мог не замечать усталости,
боли, недомоганий, он мог долго обходитьсЯ без воды и пищи. Ќо пока в этом
не было нужды -- концентраты и того и другого лежали в клапанах вместе со
стимулЯторами, антигравитаторами, ускорителЯми и прочей чепухой-мелочью.
Љоридод) подземельЯ постепенно сужалсЯ, становилсЯ тесным, мрачным. Ћн
теперь больше походил на подземный ход, прорытый кем-то лаз. …сли так пойдет
дальше, то скоро не будет возможности протискиватьсЯ. €ван начал всерьез
расстраиватьсЯ, когда ступени вдруг кончились, неожиданно утыкаЯсь в
маленькую ржавую дверцулюк. †елезо! Ћбычное земное железо! ‚прочем, €ван
осек себЯ: железо -- оно везде железо и на ‡емле, и на ѓадре, и на ’ау Љита.
Ћн пнул сапогом люк, и тот, поскрипываЯ, нехотЯ поддалсЯ.
€ван заглЯнул внутрь. € опЯть чужаЯ памЯть заставила его содрогнутьсЯ.
Њногомерные миры! ‚се повторЯетсЯ снова! Ќо почему! Ќет! ќто не чужаЯ
памЯть, это его памЯть! Џросто он никак не может понЯть, вспомнить все
полностью... эта памЯть избирательна. ‹адно, хватит!
Џотом! ‚ертикальный канал-шахта уходил вниз, во тьму и неизведанное.
Џосреди этого канала висел трос, стальной витой трос.
"€ди туда! Џора!" -- снова кольнуло в мозг.
€ €ван вдруг понЯл очевидное -- это вовсе не телепатемы карлика! ќто не
мысленные приказы его призрачного поводырЯ! ќто -- Џрограмма! Ћна ведет его
по лабиринтам планеты! Ќо почему?! Џочему??? Ћткуда они там на ‡емле, на
милой старушке ‡емле, за триллионы парсеков отсюда могли все знать? ‡начит,
он не первый?
‡начит, тут уже были наши?! ЌеожиданнаЯ догадка чуть не сразила €вана
наповал. Ћни посылали сюда десантников-разведчиков! Ћни протаптывали чужими
телами, чужими смертЯми эту тропинку в —уждый мир. Ќо почему они ничего не
сказали ему раньше?! Џочему они молчали?! €ли он ошибаетсЯ?!
“ €вана раскалывалась голова.
"€ди вниз!"
‹адно! Ѓыла-небыла!
Ћн просунул голову в темноту. Ћщупал трос. ’от висел надежно, не
поддавалсЯ. € тогда €ван одним движением перебросил тело в канал. ‚низ так
вниз! Ћн быстро перебирал руками, спускалсЯ. € думал, что шахта может быть
многокилометровой, даже бесконечной, если этот мир и впрЯмь многомерный и
многопространственный.
Ќу да что теперь делать! ‚ шахте было не так уж темно. € €ван
поглЯдывал по сторонам. Љакие-то дыры, щели, трещины усеивали стены шахты.
’еперь у €вана не было никаких приборов, никаких индикаторов. Ќо он четко
знал, чуЯл, что десЯтки глаз следЯт за ним. ‘ледЯт сверху, сквозь щели и
дыры, перемещаЯсь вместе со своими владельцами по внешней обшивке шахты.
Ћдин раз он даже специально резко вскинул голову вверх и влево. € убедилсЯ в
правоте наблюдений -- нечто остроклювое и призрачное мгновенно отвело жгучий
желтый взглЯд, спрЯтало голову в темноту дыры.
‹адно, Ѓог с ними! Џускай только попробуют сунутьсЯ! ’ак думал €ван и
полз вниз. ђуки ныли, ладони горели. Ќо деватьсЯ некуда -- разве что упасть
в этот колодец.
Њожно было воспользоватьсЯ антигравитаторами. ‘ другой стороны лучше их
поберечь -- так €ван и сделал.
Ћн уже давненько не спал, от этого в голове гудело, мелькали бессвЯзные
мысли, образы, кто-то бубнил нечто нечленораздельное. Ќесколько раз €ван
отключалсЯ от реальности, впадал в полузабытье. …го тренированные могучие
руки продолжали перебирать, травить трос, тело послушно скользило вниз, а
сам он был далече отсюда, на матушке-‡емле. Ћн лежал в высокой темнозеленой
траве и глЯдел на причудливое белое облако, которое было похоже и на
сказочного ‡меЯ-ѓорыныча и одновременно на псевдоразумного исполинского
птерозавра с планеты “. Џравда, птерозавр был хамелеоном и умел менЯть цвета
в отличие от облака, и все же -- очень они бь?ли похожи. ђЯдом сидел
срдовласый старик-свЯщенник и говорил что-то о недопустимости покорениЯ
‚селенной, о неискупимых грехах, которые человек навлекает на свою голову
этим "покорением", и еще о чем-то -- высоком, недоступном и иногда пугающе
непонЯтном.
€ван не мог сосредоточитьсЯ -- он будто погружалсЯ в вЯзкий омут, а
потом всплывал наверх, он не мог уловить нити рассуждений, он и не хотел ни
о чем рассуждать. ‡ачем? ‹ежать бы вот так вечность! €ли хотЯ бы отмеренный
тебе ‚севышним срок! € никуда никогда не соватьсЯ, не испытывать
судьбу-злодейку, коварную и изменчивую. …му казалось, что они ведут эти
беседы-споры с седым свЯщенником уже бесконечно долго и что не видно им
предела. Ћткуда приходило такое ощущение, €ван понЯть не мог. Ќебо было
безумно высоким, непостижимым. ‚ его голубизне таилась всЯ ‚селеннаЯ и все
€ные миры. Ћно было вьнце и шире всего на свете, и за ним уже ничего не
могло быть! ’ак зачем же прорыватьсЯ сквозь это бездонное синее небо, зачем
падать в —ерную пропасть?! ‡емлЯ! ‘амое совершенное создание Њатери Џрироды
и ’ворца ‚седержителЯ. Ќигде в бескрайнем Љосмосе нет ничего близкого,
похожего -- мириады мириадрв миров, Ярких, сказочных, фантастичных,
страшных, непостижимых чудесных, невероЯтных. Ќо ‡емлЯ одна! ‚ геизапию
чужих миров были вложены за века колоссальные средства, не поддающийсЯ
подсчетам труд миллиардов людей, биосуществ, иножителей, было израсходовано
столько энергии, что хватило бы на десЯток ‘верхновых. € все же что-то
происходило не то, в чем-то старик-свЯщенник был прав. ‹юди ломились во
‚селенную, словно завоеватели, так могла ломитьсЯ дикаЯ орда в
цивилизованный и укрепленный город русичей, штурмуЯ его, пробиваЯ стены,
забрасываЯ градом каменьев, стрел, Ядер, поджигаЯ со всех сторон, не щадЯ
жизней простых воинов и бросаемых на смерть рабов, калек, пленных. € хотЯ
потом выЯснЯлось, что можно было обойтись без штурма, без жертв, можно было
немного выждать и войти внутрь города миром, с добром и товарами... Ќо нет,
нетерпение сжигало человечество. Ћно именно штурмовало ‚селенную.
Ћбъединенное Њировое ‘ообщество рвалось к новым колонизируемым планетам с
алчностью конкистадоров, бороздивших морЯ в поисках сокровищ и добычи
тысЯчелетие назад. ‘отни тысЯч планет были уничтожены, высосаны, выжжены,
превращены в мертвые пустыни... Љолонизаторы не знали пощады, они намеренно
и осознанно шли против Ѓога, они не могли остановитьсЯ, алчность и жажда
нового терзали их. € несмотрЯ на то, что всЯ освоеннаЯ и планируемаЯ к
освоению часть ‚селенной давным-давно была поделена между Ћбъединенным
Њировым ‘ообществом и ‚еликой ђоссией, отношениЯ между двумЯ
земнымигигантами были постоЯнно натЯнутыми. ђоссиЯ, сама пережившаЯ страшные
времена, проложившаЯ свой ‚еликий Џуть во ‚ремени и Џространстве, не могла
смиритьсЯ с хищническим истреблением другой стороной всего неземного. Ћна
была намного впереди в освоении ЊирозданиЯ; три четверти всего космического
потенциала ‡емли принадлежало ей, на тысЯчи световых лет она продвинулась
дальше ‘ообщества в глубины Џропасти ’ьмы. € все же... покорение оставалось
покорением. ‚еликаЯ ЌациЯ, уже третий век переживающаЯ взрывной процесс
пассионарности, двигалась к Ќепостижимым ђубежам ‚селенной, как когда-то
прапрадеды, далекие предки неостановимо шли к берегам ‚еликого ’ихого
океана, к Ђмерике -- и ничто не могло им препЯтствовать, не было на белом
свете такой силы. Ќет ее и теперь!
‚селенскаЯ ‘верхдержава несла в —ерную Џропасть понЯтие о „обре и
‘праведливости, о том, что всему живому есть место во ‚селенной и никто не
вправе называть себЯ хозЯином положениЯ, на какой бы ступени развитиЯ он ни
находилсЯ.
€ван был одним из посланцев ‚еликой ђоссии. Ѓыл њсегда, сколько себЯ
помнил, с младых лет, со колы, с первых дней десантной практики и уже
потом, после -- во времена постоЯнной работы в ЋтрЯде „альнего Џоиска... Ќо
он не знал, кем он был сейчас. Ћн не знал, кто его послал. € не знал толком
-- зачем?! Ћн не мог и не хотел верить в ‡ло и злые умыслы. Ќо не все в мире
еще было „обром. € кто он сам, если он не знает, чей он посланник?! ’Яжесть!
‘трашнаЯ тЯжесть в голове. Ѓоль в груди. ‚ысокое небо. ЌапрЯженный и
одновременно проникновенный, мЯгкий голос свЯщенника. Њерцающие тени
четверых "серьезных" людей, суровые и каменные их лица. —то за этими лицами?
€ не маски ли это вместо лиц?! ’Яжесть! ‘трашнаЯ тЯжесть в голове! €
невесомое тело... €ван очнулсЯ на мгновение. ’ело и впрЯмь было невесомым --
он почти не чувствовал его, руки перебирали трос, и не было в них усталости,
боли, они несли невесомое тело. —то это? Ћчередные шутки колдовской планеты?
Ќеважно! ѓлавное, не останавливатьсЯ -- вперед, то есть, вниз... Ќиз ли был
внизу? €ван ничего не понимал. …му казалось, что все переменилось, и что он
уже испытывал где-то нечто подобное. Џусть! ‚се равно!
ѓлавное, не менЯть направлениЯ движениЯ, и тогда он выберетсЯ из
шлюзового туннелЯ!
€ снова провал. ‘нова высоченное синее небо. ‘нова ‡емлЯ. Љак все
менЯетсЯ, непостижимо! естой век ђоссиЯ идет в Ќеизведанное, во Њрак
ЊирозданиЯ. € не видно конца движению. ‡ачем? ‡начит, так надо. Ќе прав
старик-свЯщенник, не прав. ђаз это движение длитсЯ столь долго, раз оно
столь неостановимо, значит, это Џуть ђоссии, точнее, часть ее ‚еликого Џути.
€ значит, это угодно ’ой ‚сеобъемлющей ‘иле ‘уществующего и Ќесуществующего
Њиров, которую принЯто называть ’ворцом. €ван неплохо знал историю, этому
учили на совесть, он знал многое из жизни —еловечества. Ќо не все ему было
понЯтно. Ћн не мог осмыслить той ‚селенской ‚ысшей ‘илы, что спасла его
страну, его Ќарод от полного уничтожениЯ зарождающимсЯ, сплачивающимсЯ
Њировым ‘ообществом. ќто было непостижимо и фантастично. ЋбескровленнаЯ,
истерзаннаЯ, измученнаЯ ђоссиЯ, у которой отнЯли три четверти ее ис-конных
земель, заселенных россиЯнами, отнЯли враги …е, внедрЯЯ тут и там
марионеточные бантустаны с марионеточными "суверенными" режимами, ожила,
поднЯлась в полный рост и вернула не только все свои земли, но и величие,
которому с тех черных годин предстоЯло неуклонно расти. ќто было чудо.
‘вЯтаЯ ђусь, оккупированнаЯ и практически покореннаЯ ‘илами ‡ла,
расчлененнаЯ, разграбленнаЯ, преданнаЯ собственными иудами-правителЯми,
палачами-коммунизаторами, доведеннаЯ до размеров почти пЯтивековой давности
Њосковского кнЯжества, выгрызаемаЯ изнутри ненавистниками, растаскиваемаЯ,
заваленнаЯ всемирными отходами и кормЯщаЯ полмира, поднЯлась с колен и
вымела нечисть со своей земли. ‘атанизапиЯ ‡емли была приостановлена --
приостановлена до тех пор, пока на ней была „ержава Ѓогородицы и €исуса
•риста -- ‚еликаЯ и ЊогучаЯ ђоссиЯ, ‘вЯтаЯ ‚селенскаЯ ђусь. ‚озрождение шло
стремительными темпами. ќто был взрыв! …ще недавно полуголоднаЯ и обобраннаЯ
ђоссиЯ к середине XXI века не имела себе равных, она завалила мир своими
товарами, она содержала по всей ‡емле малоимущих и проживающих за чертой
бедности, в ђоссию приезжали обучатьсЯ изо всех уголков ‡емного.шара, ибо не
было нигде. 3наниЯ выше, ђоссиЯ осуществлЯла проекты, которые казались
сказкой, Ћна неудержимо рвалась вперед и тащила за собой Њировое ‘ообщество,
подпитываЯ его идеЯми, разработками, технологиЯми и просто вливанием средств
в его развитие, полагаЯ, что не путем столкновений надо идти, а помогать
отстающим, давать им силы к доброму и вечному, отстранЯЯсь от разногласий и
усобиц. Џомощь ђоссии Ћбъединенное Њировое ‘ообщество охотно принимало, но
предпочитало не изменЯть своему собственному пути... Њогущество ђоссии росло
и вливавшимисЯ в …е ‘одружество новыми звездными мирами. Ћно достигло
вселенских величин. € все же главное оставалось в другом. Ќе в материальной
мощи ‚еличайшей ‘верхдержавы „обра! Ќе в силе неизмеримой! ђоссиЯ была
обителью „уха! Ћна несла в ‚ечность Ќеугасимую ‘вечу, зажженную самим
‚седержителем. ‚от в этом и была ее подлиннаЯ ‘ила. ‚ этом заключалсЯ
феномен ее необоримости, неистребимости, вечности!
Ђ €ван все смотрел в высокое небо. € был одновременно и на ‡емле, и в
проклЯтом колодце планеты Ќавей. ’Яжесть покидала его голову. Ћн уже принЯл
длЯ себЯ решение, и ему стало легче. Љто бы и с какой бы целью его сюда ни
прислал, какие бы в него ни закладывали программы, он останетсЯ собою, он
пересилит их, он посланец „уха, а не —ерных ‘ил, они не оборют его, нет!
ђуки перебирали трос. Ќевесомое тело парило в стволе шахты. Њеч
ритмично бил по бедру. Џытка! ќто настоЯщаЯ пытка! €ван был близок к
обмороку, когда все вдруг внезапно закончилось, трос свилсЯ в петлю, упал
куда-то во тьму. € сам он вдруг почувствовал тЯжесть тела, а потом и удар,
от которого лЯзгнули зубы и лучемет стволом пребольно долбанул по затылку.
Џриехали!
€ван ощупал под собой землю-- она была каменистой и сухой. Ћпора,
твердаЯ опора, землЯ -- как это приЯтно! Ћн чуть было не вскочил на ноги,
чуть не бросилсЯ в плЯс.
-- ‚от и выбрались из шлюза, -- пробормотал он под нос, -- теперь можно
и передохнуть малость!
Ћн еще раз внимательно прислушалсЯ -- ничто опасности не предвещало,
было тихо, мирно и даже скучновато. Џосле этого €ван закрыл глаза и,
приказав себе проснутьсЯ ровно через тридцать минут, провалилсЯ в черное
забытье очищающего благословенного, но полностью контролируемого сна. Ћн
знал, врасплох не застанут, не выйдет это. Ђ передышка и разгрузка мозгу
необходимы. ’ьма в сознании слилась с тьмою наружной.
Љогда он очнулсЯ, было светло. €ван лежал посреди каменистой мрачной
пустыни. ‚далеке виднелись скалы, целое нагромождение скал. ‘ерое давЯщее
небо нависало свинцовой плитой.
-- ’ак-с, -- промычал €ван с ехидцей, -- очень хорошо! ‘тоило ползти!
-- € вдруг закричал во всю силу легких: -- ќй! ‚ы там! Ќе пора ли кончать?
—то-то затЯнулась эта дурацкаЯ комедиЯ!
Ћн очень образно представил себе такую картину: сидЯт в хорошо
обставленном и прекрасно оборудованном кабинете местные мохнатые боссы,
потЯгивают местное пивко, покуривают местные сигары и поглЯдывают с ленцой
на большой экран. Ђ на экране этом он, €ван, посреди дикой пустыни, кричит,
мечетсЯ, ищет выхода, а может, входа. € решают эти самые боссы -- показать
ли ему, €вану-дураку, вход в свой заколдованный мир или же прихлопнуть его
как мошку да и дело с концом. ’а, чужаЯ, непонЯтнаЯ памЯть подсказывала, что
именно так и должно быть, что он под "колпаком".
-- Ќу и черт с вами! -- выкрикнул €ван тише.
€ побрел к скалам -- а куда было еще брести в этой проклЯтущей пустыне*
„о них идти не так далеко -- километров шесть-семь, глазомер не мог подвести
€вана.
’ут ходу всего на час,
Ќо дело обернулось иначе. ’ри днЯ шел €ван к скалам, а они, похоже,
убегали от него, отодвигались за окоем и торчали оттуда островерхими пиками.
„важды €ван отбивал нападениЯ страшно облезлых, тощих и, повидимому, столь
же страшно голодных шакалов местного пошиба -- длинномордых, бесхвостых,
трехглазых. Ћн бил их мечом, а шакаты лезл-и и лезли. Ћни страдали Явно не
призрачным аппетитом. Ќо блюдо оказалось им не по зубам. Ќочью на €вана
свалилсЯ с беззвездного неба крылатый,хищник, похожий на грифа, но раза в
три побольше. €ван срубил ему ощипанную голую голову. ’ело еще долго билось
в пыли, когтистые лапы скребли каменистую поверхность.
Ќедоступные скалы, до которых невозможно было дойти-добратьсЯ, на
четвертый день будто по мановению волшебной палочки выросли перед €ваном
неприступной стеной. Ћн даже опешил, но потом догадалсЯочередные штуковины
свернутого пространства, многомернаЯ геометриЯ, короче, дело привычное и
скушное.
ќхе-хе!
-- Ђ это что еще?! -- не сдержалсЯ он, увидев вдруг каменных идолов,
внезапно выросших, казалось, из-под земли. -- Ђ ну-ка! -- он вытЯнул руку,
ни на минуту не сомневаЯсь, что она пройдет сквозь идола-призрака, сквозь
только на вид твердокаменную поверхность. Ќо рука уперлась в шершавый и
ноздреватый песчанник бурого цвета. €долы были настоЯщими. -- ‚от как? --
Џроизнес €ван глубокомысленно. -- Ќу-ну!
‹ица у идолов были застывшими, высокомерными и глуповатыми. € торчали
эти идолы вдоль грЯды скал направо и налево насколько глаз хватало. €ван
внимательно вглЯдывалсЯ в лица, пытаЯсь обнаружить какие-либо Явные или
сокрытые отличиЯ от земного типа лица. Ќо ничего особенного не находил,
ничего инопланетного, "чуждого" в идолах не было. ’аких могли запросто
оставить лет тысЯчу назад, скажем, аборигены острова Џасхи.
Ќо выводы делать рано.
€ван пыталсЯ постичь назначение идолов. Ќо никак не мог. ‚едь не только
лишь длЯ красы их тут поставили?
Ђ почему бы и не длЯ красы? Ќет. Ќадо лезть на скалы -- ежели и есть
чего-то путное в этом мире, так оно там, за ними. €ван задрал голову вверх и
присвистнул -- „жомолунгма была раза в полтора поменьше этих чертовых
нагромождений. € все равно он залезет, пробьетсЯ через эту преграду. „аже
если будут только отвесные стены, все равно! Ћн будет выжигать лучеметом
ступеньки-Ямки и лезть. ‘колько на это уйдет -- месЯц? два?! ’ут ночи
короткие, а дни длинные, все не как на ‡емле. Ќо тем и лучше!
€ван вспрыгнул на ближайший камень. “хватилсЯ за выступ. ЏодтЯнулсЯ. ‡а
час он взобралсЯ достаточно высоко, наземь было страшно смотреть. Ќо
громадина не казалась ниже, наоборот.
Љогда он залез на трехкилометровую высоту, то понЯл всю тщетность своей
попытки. ‘калы росли вместе с его движением вверх, даже-немного
быстреевысота их становилась непокоримой. ‚низу на многие версты
простиралась безжизненнаЯ пустынЯ-- ни пригорка, ни ложбинки, дико и просто.
€ван присел на выступ, привалилсЯ спиной к бугристой скале. ‡адумалсЯ.
‚ ушах его звенел неумолкаемо голос седовласого собеседника: "...все в лоб
да в лоб! ‹юди лезут в чужие миры, не даваЯ себе ни труда, ни времени понЯть
их, они бьютсЯ словно мотыльки о стекла, раздражаютсЯ, терЯют контроль над
собой, крушат все подрЯд, лишь бы добратьсЯ до цели, котораЯ им самим и не
видна вовсе! ’ы понимаешь, ‚анЯ, не видна! ‹юбой муравей, любаЯ букашка без
души и разума лучше понимает строение ‚селенной и свое место в ней, чем
люди! ’ы встань, пережди, осмотрись, не спеши... пойми этот новый мир, ну
хотЯ бы постарайсЯ его понЯть! …сли ѓосподу угодно, чтобы он был именно
таким, значит, длЯ чегото и это нужно, понЯл?" "Ќу, а если не ѓосподу, а
дьЯволу?" -- вопрошал €ван собеседника. ’от опускал голову, кивал удрученно,
глЯдел светлыми глубокими глазами и соглашалсЯ: "Њожет, и дьЯволу!" € они
молчали. Ђ потом начиналось снова...
€ван принЯл решение. ‚низ! •оть и жалко труда да сил. ‚низ! Ќи черта
нет за этими горами, обман зрениЯ один,наваждение!
Ќа спуск ушло времени вдвое больше.
Ќо когда €ван весь мокрый, с ссадинами на руках и ногах, тЯжело
бьющимсЯ сердцем и пересохшими губами спустилсЯ вниз, в пустыне чего-то не
хватало.
Ћн даже потрЯс головой и ущипнул себЯ за руку. Ќе помогло -- идолов под
скалами не было! €ван поднЯл голову и с тоской оглЯдел терЯющиесЯ в дымке
вершины.
‚ыход один-- идти вдоль подножиЯ скал, искать лазейку-какую-никакую
расселину, пещеру. €ли ждать.
Ќачинало темнеть. € €ван выбрал второе. Ћн устроилсЯ под скалами прЯмо
на каменистой почве, вытЯнулсЯ, уставилсЯ в черное непроницаемое небо.
Ќехорошие мысли начали одолевать его. Ћн вспомнил, как вот так же бесконечно
долго и бесцельно бродил по Ћдинокой „илее, замкнутой планете системы
Љванг-4. Ћн тогда измаЯлсЯ, измучилсЯ беспредельно, измочалил до крайности
нервную систему, потерЯл бдительность, совершенно отупел от скуки и
безысходного однообразиЯ. € вот когда он был уже почти готов, эти
невозможные червеобразные монстры-дилейцы всосали его во ‚нутреннюю Ћбитель
и подвергли чудовищной, длившейсЯ семь месЯцев пытке опосредованного
сканнированиЯ. ќто было вне всего ‘ущего! „ил Ѓронкс вытащил €вана из
поганой обители этих червей-естествоиспытателей. Џолгода €ван отмокал в
Љрыму. Ќи один нормальный землЯнин после таких испытаний ни за какие
коврижки не пошел бы больше в „альний Џоиск.
Ђ €ван пошел.
Ћн лежал, закинув руки за голову, и думал: а почему сюда не послали
боевой отрЯд, оснащенный всем необходимым? „орого? Ќевозможно?! ’огда и его
посыл бесцелен -- ведь не как туриста его на прогулку отправили, ведь должны
придти после него. ’ак зачем он здесь -- беспомощный, ни черта не
понимающий, жалкий... каккак там... он не вспомнил, где это "там", памЯть
опЯть подвела, мысль ускользнула. „а, здесь нужен хороший отрЯд, ти лучше
всего не из ђоссии, а из ‘ообщества -- те не любЯт церемонии разводить:
десЯток квадратно-гнездовых, перекрестных ."посевов", когда снарЯды не
оставлЯют ни клетки живого на поверхности и в земле. Џотом парализующие
газы, гипноподавители, пси-генераторы, лептонные орудиЯ, группы захвата и
штурмовые части.
‚се! „нЯ не прошло бы, как земнаЯ администрациЯ обосновалась в местных
резиденциЯх и вела бы допросы правителей планеты. „а тот же „ил, если бы он,
конечно, не завЯз на своей частной станции в ‘олнечной системе, сумел бы со
своими парнЯми выбить все секреть! из мохначей... €ван одернул себЯ, почему
он собственно думает, что туг заправлЯют мохначи? € что это за
мохначи-призраки, может, наведеннаЯ фантомнаЯ нечисть? „а, навернЯка, так
оно и есть. „ила теперь не дозовешьсЯ. ‡емлЯ далеко. Ќадо рассчитывать
только на себЯ.
Ћн плохо спал эту ночь. ЏолднЯ просидел сиднем, обхватив руками колени,
почти не поднимаЯ головы. € всетаки он дождалсЯ!
€долы поЯвились за три с половиной часа до заката, значительно позже,
чем в прошлый раз. Ќо главное, они поЯвились! €ван боЯлсЯ привстать,
моргнуть, сделать лишнее движение-- как бы не спугнуть их, как бы не
сглазить. ‚едь он уже готов был поверить в любую чертовщину.
Ћн подошел к ним минут через двадцать после их поЯвлениЯ. ‚ыбрал
почему-то не ближнего большого, а того, что был поменьше и стоЯл как бы
наособицу. Ћн обошел его кругом, всматриваЯсь в пористый песчанник,
отыскиваЯ что-то самому пока не ведомое. Ќе было ничегошеньки! ’огда €ван
вскарабкалсЯ на него, принЯлсЯ ощупывать каменного болвана. ‹ишь теперь он
почувствовал, как стары эти идолы, как выветрена тысЯчелетними ветрами их
каменнаЯ кожа. Љогда и кто сотворил их?
‡ачем? €ван не отвлекалсЯ, он уже точно знал, что идолы -- это не
обычные истуканы, что у них есть полости внутри, что... Ћн неожиданно
нащупал участок камнЯ за ухом, бывший значительно теплее, даже горЯчее,
остальной поверхности. ‚от он, запуск системы! €ли нет? €ван шарил другой
рукой, не отрываЯ пальцев от найденной точки, он уже не сомневалсЯ, надо еще
немного терпениЯ, еще чуть-чуть... …сть! ђука нащупала вторую горЯчую точку.
’еперь одновременно! € плотнее! Ћн замкнет цепь! Ќу же, давай! Ћн с силой
вжал руки в найденные места... Ќичего! Ќе может быть, не может этого быть --
в любой точке ‚селенной, кем бы и когда ни был сделан „статор, он работал
только на цепь. ‘лабаЯ, совсем слабаЯ сенсетика! ’очно, это на все годы,
века, тысЯчелетиЯ. ѓолова у €вана гудела, он не мог понЯть, откуда тут мог
взЯтьсЯ статор, и вообще, эта чертова каменнаЯ кукла не была похожа на
статор, почему, откуда все это здесь?! Ћн развел руки и одновременно ударил
ими по найденным точкам, „-разъемам, он знал, что это они! ’рЯхануло так,
что €ван полетел прЯмо с выдвинутого подбородка идола, на котором он стоЯл,
вниз, на каменистую поверхность. €звернувшись кошкой в воздухе, он упал на
ноги.
€ тут же запрыгнул обратно. Ћн не мог упускать момента, эти
идолы-статоры могли исчезнуть в любой миг.
Љогда они поЯвЯтсЯ потом? € поЯвЯтсЯ ли?! –епь, совсем плохаЯ цепь! —то
делать?! Ћн прижал к песчаннику ладони резко опустил их вниз -- кровь
выступила из разодранной кожи. Њожно! Ћн развел руки пошире и со всей силы
ударил ладонЯми по „-разъемам. € его сразу пронзило адской, причинЯющей
дикую боль молнией.
–епь замкнулась... все!
Ћн очнулсЯ в неудобном жестком кресле. € не сразу понЯл, что он внутри
„-статора. Ќикаких скал, пустынь, идолов... €ван сидел в очень тесном
замкнутом ото всего мира, совершенно неклассифицируемом стационарном
гипертороиде. …сли эта штуковина работает, он почти всемогущ! Ќадо только
проверить! Ќадо! Ќо как? €ван знал, что статор может сработать лишь один
раз. …му надо действовать навернЯка. Њерное гудение наверху, в
энергетическом блоке подтверждало, что машина к работе готова, что надо
принимать решение... ‘тоило сейчас только представить очень четко и образно
‡емлю, любые четыре реально существующие в ее объеме точки -- и ты мгновенно
окажешьсЯ там. ќто спасение! ќто чудо! „сканнер сам снимет всю информацию из
твоего мозга, а.
„-гипертороид, превратив тебЯ в обладающую сверхпамЯтью микрочастицу и,
используЯ микромакроидные свойства и законы ‚селенной, без преодолениЯ
расстоЯниЯ, выбросит частицу на ‡емле, моментально воссоздав из нее
первоначальный "объект". ‚ремени не будет затрачено ни доли мгновениЯ, все
произойдет одновременно.
—удо. Ћбычное земное чудо! Љто только забросил сюда статор и как?! €ван
сосредотачивалсЯ. Ќо думал он почему-то не о ‡емле. ‚ его мозгу с бешенной
скоростью прокручивалось все, что он видел в этом колдовском мире, видел с
самого начала, с подлета, пространственной кишки и до подземельЯ. Ћн не мог
ошибитьсЯ. Ќо путаница, чудовищнаЯ путаница из виденных картин, образов. ѓде
главное, где суть этого мира? ѓде путеводный клубок? Ђ программа, где она,
почему не срабатывает? Џочему не подсказывает?! €ван начинал нервничать, его
рука до хруста в суставах сжимала рукоЯть меча, желваки играли на скулах.
Њир призраков, мир навей! Ћн надавил пальцами на оба глаза, тьма внутри
статора рассеЯлась, возникли расплывчатые смутные тени в капюшонах, своды,
уходЯщие к забранным решетками окнам-бойницам, мелькнула старуха с
пропитанным ненавистью лицом, лилово-зеленое свечение обозначило чем-то
знакомые трубы, почти живые, шевелЯщиесЯ... „а, так, он где-то рЯдом, еще
немного! •рустальный пол, прожигающие насквозь зрачки -- но не на ‡емле, а
здесь, на планетепризраке, на этой висЯщей в —ерной Џропасти живой
исполинской могиле, утроба... Џора! Ћн сконцентрировал сознание на
структурах, проглЯдывавших сквозь толщу хрусталЯ. ’уда!
Ѓоль вывернула суставы, скрутила позвоночник, выдавила глаза, мозг
потек из ушей и носа наружу, кровь забурлила кипЯтком, вены, не выдержав ее
давлениЯ, полопались... все это только казалось. €ван уже был ’ЂЊ.
Ћн лежал, свернувшись в клубок, прижимаЯ обеими руками к груди меч и
лучемет, приходЯ в себЯ после переброса. „-статор непонЯтно чьего
производства и каких времен сработал, теперь о ‡емле не стоило и мечтать.
-- ‹адно, поглЯдим еще, -- еле слышно простонал €ван и разлепил глаза.
Ќизкие своды нависали чуть не над самой головой, прижимали к полу.
ђжавые решетки преграждали путь со всех сторон. ‡ато пол был бездонным, в
него можно было смотреть как в замерзший кристально-чистый Ѓайкал зимой. Џол
был хрустальный. ѓде-то в глубине его или под ним мерцали зеленые огоньки,
но они не грели, пол был ледЯной. €ван приподнЯлсЯ на четвереньках, подполз
к ближайшей решетке, вышиб ее ногой и полез в черную зловонную дыру. Ћн сам
не понимал, куда его занесло, почему он опЯть оказалсЯ в затхлом подземелье,
и с какой-такой стати в подземных казематах стали делать полы из чистого
хрусталЯ!
€менно последнЯЯ мысль заставила его вернутьсЯ под своды. €ван надолго
приник к прозрачному полу, заставил себЯ сосредоточитьсЯ, сконцентрировал
волю, отделилсЯ от своего физического материального "Я"... и пол стал
полностью прозрачен, он раскрылсЯ длЯ глубинного подлинного видениЯ. ‡а ним,
за неимоверной толщей прозрачности и чистоты были пики скал, пустынЯ с
идолами, колдовской лес, булькающаЯ утроба -- был тот мир, из которого €ван
выбралсЯ! ќто непомерное хрустальное стекло отделЯло подлинную планету Ќавей
ото всего внешнего, от мира-тамбура, от мира-преддвериЯ.
€ван почувствовал это сразу. Ћн пробралсЯ сюда! Ћн почти достиг цели!
Ћн использовал все их собственные шлюзы, переходники, статоры,
внепространственные туннели -- и он наконец-то здесь, в закрытом мире!
‚ эти минуты €ван ликовал. Ћн вовсе не думал о том, как будет
выбиратьсЯ обратно, и о том, что навеки утратил возможность вернутьсЯ на
‡емлю, второй раз ему так не повезет. Ќо разве это было везение? Ќет! ќто
случайность! Ќикто его не "вел", не было никаких "колпаков"!
ќтот мир дик и заброшен! Њожет быть, он вообще опоздал? €ван последний
раз прильнул к хрустальному окнуполу: и лес, и утроба, и пустынЯ со скалами
исчезали в суетном сиЯнии зеленых бликов. €ван возвращалсЯ в себЯ, долго
пребывать в энергетическом состоЯнии было небезопасно -- переход в нирвану,
полное растворение в Ђбсолюте ЃытиЯ-ЌебытиЯ. Ќет, все это пока не входило в
его планы, ему надо еще кое с кем посчитатьсЯ. €ван усмехнулсЯ внезапной
мысли. ‘ кем может посчитатьсЯ живой труп, мертвец, чьи дни уже отмерены?! €
все же -- вперед!
Ћн головой нырнул в дыру, скатилсЯ по узкому грЯзному желобу вниз и
оказалсЯ в довольно-таки просторном помещении, напоминавшем старинный зал в
заброшенном пыльном замке.
€ вновь прежде, чем он успел оглЯдетьсЯ, в голове прозвучало: "’ут
нельзЯ задерживатьсЯ!"
€ван вздрогнул. Џрограмма?!
‚далеке, у черного провала в стене мелькнула крошечнаЯ горбатаЯ тень,
взметнулась вверх клюка, зло сверкнули колючие черные глаза из-под капюшона.
ќто был карлик-крысеныш, призрачный гном. €ван в сердцах выругалсЯ про себЯ.
‘овсем плохой! …го надо было отправлЯть не в поиск, а в психушку!
ЌаваждениЯ, тени, призраки, бои с призраками... он стиснул вовсе не
призрачный меч, трЯхнул головой. Љарлик звал его, манил за собой... € он уже
не был таким ускользающим, нереальным как в том мире-тамбуре, здесь он имел
более четкие материальные очертаниЯ. ‡начит, он и впрЯмь есть? ќх, бьыа, не
была!
€ван пошел к провалу.
€ никакой это был не провал, это был разрушенный, обвалившийсЯ от
старости и ветхости свод, за которым начиналсЯ внешний мир под черным
переливающимсЯ небом. Њир бьы какой-то странный, будто все в нем застыло --
ни дуновениЯ ветерка, ни шороха, ни-писка, ни живой былиночки. Ќо что сразу
бросалось в глаза -- так это исполинский матово поблескивающий шар,
закрывающий от глаз половину внешнего мира. €ван быстро спустилсЯ по
обвалившейсЯ кривой лестнице вниз. € увидал, что шар вовсе не стоит на
земле, что он висит на высоте не более метра, не касаЯсь поверхности. ‘ам по
себе такой "шар" висеть не мог.
‚не всЯкого сомнениЯ эта махина бьша делом рук разумных существ. € она
совсем не вЯзалась с обстановкой:
с полуразрушенным средневековы-м замком, с торчащими вдалеке слева
убогими руинами, и вообще со всем этим флером таинственности и загадочности.
ар был предельно прост, его поверхность украшали два десЯтка сферических
выпуклостей... и все, больше ничего на его поверхности не было.
‘колько он может весить? -- прикинул €ван. …му стало не по себе, когда
он представил, как этот шарик вдруг упадет и покатитсЯ, как содрогнутсЯ от
этого падениЯ недра планеты, как прорежут ее кору ломанные кривые трещины...
Ќо шар не собиралсЯ падать, он или был невесом, или его удерживали в воздухе
мощные антигравитаторы.
€ван пошел к шару, прикидываЯ в уме, что же это такое -- энергетическаЯ
установка, стоЯщаЯ на приколе орбитальнаЯ станциЯ, звездолет или... Ћн вдруг
Явственно ощутил, что сейчас ему мог бы помочь Љристалл, тот самый
магический Љристалл. €ван даже похлопал машинально по карманам-клапанам.
Љристалла не было. ‚ этой кутерьме и бестолковщине последних дней он сам не
заметил, как лишилсЯ его -- где? когда? Њожет, он осталсЯ в скафандре за
преградой? €ли в утробе? Ђ может, в лесу, в болоте?
€з-за спины доносилсЯ шорох, чье-то сопение, пыхтение и шарканье
торопливых мелких суетных шажков.
€ван выбрал момент и резко обернулсЯ назад.
‚ семи метрах от него стоЯл давешний гном-карлик и смотрел в упор на.
€вана. Ќо смотрел он лишь первый миг. ‡аметив, что он обнаружен, карлик
сразу отвер1гулсЯ, сгорбилсЯ, дернулсЯ было бежать, но передумал, и замер.
Ѓыл он жалок и гнусен.
€ван отвернулсЯ от карлика и ускорил шаг. ѓромада шара росла на глазах.
’акое сооружение трудно было представить на планете, €ван видал махины и
поболее, но видал только в Љосмосе, там где не разрывают, не сворачивают в
спираль и не гнут самые прочные металлы силы планетарного или звездного
притЯжениЯ. ‡десь же шар-исполин выглЯдел просто сказочно. ‡ачем €ван шел к
ару, он и сам не знал. Љи дверцы, ни люка, ни проема, ни даже контура,
похожего на них не было видно на матовой поверхности. ‹ишь еле заметно, в
иной цветовой гамме светились сферические выступы и веЯло чем-то живым
теплым. Љристалл, тут нужен Љристалл!
€ван ничего не понимал. Љ тому же у него стало чтото плохо с головой,
накатила какаЯ-то непонЯтнаЯ аппатиЯ, безразличие, потЯнуло в сон,
захотелось присесть прЯмо тут, на пожухлой неземной травке да и соснуть пару
часиков. ќто было ни на что не похоже. ќто было тЯгостно. Ќеужто шар
обладает таким воздействием? -- подумал €ван, спотыкаЯсь, терЯЯ ориентацию.
-- —удеса!
ѓипноз! Џри последнем слове он вздрогнул, сжалсЯ от напрЯжениЯ-- точно,
гипнодавление! …го психику подавлЯют! Ћн чуть не поддалсЯ! ќх, ты
звездопроходчик экстра-класса, десантник, гиперсепс! €ван собирал волю в
кулак. Ћн уже был почти уверен в догадке...
Ќа этот раз он обернулсЯ еще более резко и неожиданно. € в упор
встретилсЯ с излучающими тЯжесть и зло выпученными черными глазами.
Њорщинистый карлик висел в воздухе на уровне его лица всего в трех метрах, и
просторный черный балахон на нем раздувалсЯ, трепетал, билсЯ словно под
порывами урагана. Ќо было тихо, не огцущалось ни малейшего ветерка. Ќа этот
раз карлик не отвел взглЯда. Ќапротив, он выкатил свои базедовые глазища до
предела, и из них заструилась чернаЯ энергиЯ подавлениЯ. €ван даже отпрЯнул,
он был не готов к такому обороту дела. Ћн чувствовал, что поддаетсЯ
гипнотическому воздействию карлика, что терЯет свое "Я". Ћт сильнейшего
головокружениЯ и слабости он еле стоЯл на ногах. Ћн не мог сосредоточитьсЯ,
мысли рассеивались, он уже почти ничего не понимал. Љарлик буквально
прожигал его немигающими глазищами, просверливал насквозь, вытаскивал наружу
душу, сканнировал, считывал все заложенное в мозгу, в сознании. ќто было
невыносимо. €ван рухнул в пыль и жухлую редкую траву, упал вниз лицом,
ударилсЯ и даже не почувствовал боли. Ћн был раздавлен, превращен в амебу,
слизнЯка, он не мог шевельнуть рукой по собственному желанию. Ќо он ощущал,
как в него, в его душу. Ѓессмертную „ушу, вселЯетсЯ что-то страшное,
чужеродное, непостижимо злобное, заполнЯЯ ее, подчинЯЯ, выедаЯ изнутри. ќто
было невыносимо, это было ужасно, но он не мог сопротивлЯтьсЯ, он лежал в
пыли раздавленный психически и телесно.
…му не помогли ни десЯть долгих лет напрЯженных занЯтий
гиперсенсорикой, ни постижение восточных школ самоуправлениЯ телом и духом,
он был поражен, побежден и брошен ниц... Ќо в ту минуту, когда злаЯ чужаЯ
волЯ уже почти полностью парализовала его разум и готовилась управлЯть им,
когда €ван уже не видел ничего внешнего, кроме страшных выпученных глаз и
когда сознание окончательно покинуло его, произошло чудо: гдето во
внепространственных глубинах его "сверхъџ", в сиЯющей пучине его
сверхсознаниЯ, заключенного в срединном Ядре высшей сферы уже ускользающей
из тела „уши, вспыхнула ослепительно светлаЯ, кристалльно чистаЯ искра,
переросла в сверкающее ‚ысшим, Ќеземным огнем зерно €значального ‘вета,
зажженного ’ворцом, и изгнала из охваченного тьмою сознаниЯ, подсознаниЯ и
рассудка, сопротивлЯющуюсЯ, упирающуюсЯ —ерную силу-- это было сравнимо с
Ћчищающим ‚нутренним „уховным ‚зрывом €скуплениЯ. € именно в это мгновение
€ван осознал себЯ, обрел свое прежнее и привычное "Я", вместе с тем обретаЯ
понимание, что его ведет по жизни, по изнурительно-высокому Џути не совсем
ему понЯтнаЯ ‚ысшаЯ ‘ила, что она не даст ему погибнуть раньше времени, что
он не умрет, пока не исполнит ‚ысшего „олга, непонЯтного, но сущего... € ему
вернулась частично утраченнаЯ памЯть, он увидел вдруг себЯ, стоЯщим под
высокими сводами неописуемо красивого и торжественного, пронизанного „ухом
•рама. € трижды прозвучали вдруг возвышенные и проникновенные в их звучании
слова: "€ди! € да будь благословен!" ‘начала они прогремели по всей
‚селенной. Џотом прокатились под сводами величавого храма. € наконец они
прозвучали в его голове. "€ди! € да будь благословен!" Ќет, он не умрет!
€ван приподнЯл голову и снизу вверх поглЯдел на страшного всемогущего
карлика. ’от буравил его черным испьхтующе-гнетущим взглЯдом свысока и
балахон на карлике трепало сатанински сильным вихрем, блики далеких
сверкающих молний отражались на изможденном, морщинистом лице, отвисала
тЯжелаЯ сыраЯ нижнЯЯ губа, открываЯ желтые острые редкие зубы. Љарлик весь
трЯссЯ от неимоверного напрЯжениЯ. ЉостлЯваЯ лапка, сжимавшаЯ черную
выгнутую клюку, побелела, из-под капюшона катил градинами пот. Ќет, это был
вовсе не призрак! €ван смотрел на колдуна в упор, не отрываЯ глаз. €
вставал. ‘начала он уперсЯ в землю руками. ђуки дрожали, не хотели слушатьсЯ
его, но сила постепенно вливалась в них. ѓолова прочищалась. €ван встал на
одно колено, потом на другое. ’еперь он сверлил противника взглЯдом
пронзительно чистых серых, вселенски глубоких глаз. € он видел, как карлик
бледнеет, как все больше у него отвисает нижнЯЯ губа; как все ниже и ниже
опускаетсЯ он. €вана шатало, кренило, в глазах плыли желтые и зеленые круги.
Ќо он уже почти пришел в себЯ. Ћн концентрировал волю, собирал ее мощь в
кулак, чтобы полностью подавить злой натиск колдовских чар. Љогда он встал в
полный рост, карлик был уже в семи метрах от него, на земле, он
загораживалсЯ от глаз €вана рукавом бачахона и трЯссЯ, словно лист на ветру,
складки его черного одеЯниЯ безвольно свисали вниз. €ван чувствовал, что
терЯет силы. Ќо победу надо было закрепить, у0н мысленно приказал карлику
вернутьсЯ в развалины, не выходить из них. Ћн мог бы его убить, превратить в
безвольную трЯпку и просто раздавить сапогом, он чувствовал в себе силы длЯ
этого. Ќо почему-то не стал убивать карлика, его остановило нечто большее,
чем просто сила.
-- ‘гинь, нечисть! -- проговорил он тихо, провожаЯ глазами тень
поверженного противника, ползущую к развалинам. -- ‘гинь!
ђуки дрожали. ‚ горле все пересохло. €ван машинально достал капсулку с
водой, проглотил. Џолегчало, сердце забилось ровнее. —то же это за напасть,
думал он, когда же кончитсЯ эта чертовщина, он прилетел сюда не длЯ того,
чтобы... Ђ длЯ чего он прилетел? €ван не знал.
Ќо теперь он четко помнил, ему надо вернутьсЯ на ‡емлю совсем не длЯ
того, чтобы рассчитатьсЯ с чрезмерно.
"серьезными" людьми, пославшими его "туда, не знаю куда, принести то,
не знаю что!" Ќет! “ него иное Џредназначение. ‘четы он может свести, но
попутно. Ђ главное -- у него есть долг, большой долг перед людьми. Ћн еще не
мог припомнить, что именно он должен, но знал -- это не шутки, не игра
воспаленного воображениЯ.
€ еще он знал, что памЯть обЯзательно вернетсЯ. ЋбЯзательно! Ћн вдруг
снова увидел во тьме два серебристо светлых силуэта, корчащихсЯ на поручнЯх
старого звездного кораблЯ, и увидел себЯ, беззащитного, голого, ничего не
понимающего, посреди черноты ‚селенной... ‚идение сразу пропало. €ван
повернулсЯ к ару.
€сполин висел стоэтажной сферической глыбиной. € из нижней
выпуклости-сферы источалось на землю бледное голубое сиЯние, высвечиваЯ на
неровной поверхности, усеЯнной палой листвой и каменьЯми, овальный дрожащий
круг. ’акого света €ван не видывал -- казалось, фотоны замедлили свой бег и
осыпались на землю неспешными игривыми снежинками. ќто была сказочнаЯ и
вместе с тем тихаЯ, приглушеннаЯ феериЯ.
€ван знал, что ему надо делать. Ћн быстро пошел к освещенному месту. Ќо
когда оставалось сделать всего пЯть или шесть шагоз, свет померк. €ван до
боли закусил губу. € все же он встал точно туда, где только что плыл по
земле волшебный феерический овал. Ћн стоЯл долго -- минуту, а может, и две.
ќти минуты длились тЯгостно, бесконечно, веками они протЯнулись в нем. €
свет снова вспыхнул. Ќо €ван его не увидел. …го уже не было в овале. ‘иЯние
освещало неживую осеннюю землю чужой планеты, и падали, падали
фотоны-снежинки.
Ћн стоЯл посреди огромного зала. Ќикаких переходов, перебросов,
передвижек не было -- он очутилсЯ тут сразу, как только зажглось то-сиЯние.
Њожно было подумать, что его ждали, готовились к его поЯвлению здесь...
Ќо никто не встречал €вана. ‡ал был пуст и тих.
Ћн побрел по направлению к ближайшей светлосерой стене. € когда подошел
к пей почти вплотную, на. серой поверхности высветилось отверстие-- ровно по
нему, з его рост.. ’огда он отошел, отступил на два шага и переместилсЯ на
двадцать метров вдоль стены. ‚стал. € снова прЯмо напротив него высветилось
отверстие. Ќе дверь, не люк, не щель, а именно отверстие в стене. €ван не
стал экспериментировать дальше. Ћн скользнул в отверстие и, прежде чем оно
затЯнулось, обернулсЯ, взглЯнул в зал -- и там было темно, с его уходом из
зала свет погас. ‚се Ясно. €ван двинулсЯ вперед по тускло освещенному
простенькому коридорчику с серым полом, серыми стенами и серым сферическим
потолком. Њетров через двести он неожиданно ощутил, что стены расступаютсЯ,
потолок пропадает в вышине, тает, а пол под ногами и вовсе исчезает. Ћн уже
не шел, а почти плыл по воздуху, и что-то Яркое желтое горело впереди и
немного вв-ерху. …щ? через сто метров стены и вовсе пропали. Ћн висел
посреди открытого, пространства, в котором не было ни верха, ни низа, ни
сторон-- все было бело, прозрачно, пусто...
лишь горел вдали желтый ослепительный шар, совсем не похожий на земное
солнце, но не менее Яркий. € все-таки это не было только висением. €ван
чувствовал, как он продолжает продвигатьсЯ вперед, медленно лететь кудато.
Ћщущение парениЯ было сказочным. €ван никогда не был еще в таком прекрасном
расположении духа, он ничего не боЯлсЯ, он точно знал: здесь никто и ничто
не причинЯт ему вреда. € еще он почему-то знал, что пробудет здесь совсем
недолго. ‡десь нельзЯ бьпгь долго, ибо здесь можно растворитьсЯ в этом
великолепном чудесном воздухе и остатьсЯ навсегда. Ћткуда приходило
понимание непонЯтных вещей? Ђ кто знает! €ван понимал -- ответа не жди! Ћн
грелсЯ в лучах теплого и доброго желтого светила, приходил в себЯ после
жуткой схватки с колдуном-карликом. …му было хорошо. Ќевольно опЯть перед
глазами вставала ‡емлЯ, трава, рощица и тихое прохладное озерцо. €ван столь
образно представил себе все это, что в груди защемило, навернулась слеза."
Ќо он тут же смахнул ее и схватилсЯ за лучемет -- откуда-то из
немыслимой прозрачно-призрачной дали на него стремительно надвигалась
голубаЯ точка. —то это? Ќападение? Ћчередной'враг?! Ќет. €ван разглЯдел --
это не точка, это шарик, голубой шарик в легкой белой пелене...
ќто планета, да, приближающаЯсЯ планета! ‚первые он видел
приближающуюсЯ планету не в бездонном черном мраке, а в кристальной чистоте,
белизне. ”антастика!
‘казка! —ародейство! €ван зажмурил глаза. Ђ когда открыл их, он Ясно
видел -- это ‡емлЯ, это ‡емной шар, таким он^иден с геостационарной орбиты,
нет, уже ближе, ближе... ‡емлЯ вытеснЯла белизну, она занимала половину
всего видимого пространства, две трети... €ван четко различал материки,
океаны, острова -- вот проплыла Ђфрика, напоминающаЯ изъеденный оспой
профиль негра, вот гигантскаЯ …вразиЯ, ЂвстралиЯ-остров, перетЯнутаЯ в талии
Ђмерика. ‚се, уже и очертаний не видно, огромные синие пространства, Ћкеан!
Љазалось, что не планета приближаетсЯ, а сам €ван стремительно и
неостановимо падает на нее, еще совсем немного, несколько минут
полета-падениЯ, и конец! смерть!!! Ќет, €ван знал, конца не будет, и смерти
не будет, все это иллюзиЯ, все это видение, расширеннаЯ телескопическаЯ
голограммй... Ћн уже различал очертаниЯ человеческих поселений. Ќо не
узнавал их. Ћн, по роду своей работы владевший всеми знаниЯми ‡емли,
прекрасно ориентировавшийсЯ в ее географии, топографии и топонимике, не мог
остановить глаза на чем-то знакомом, привычном. ‚се было иное!
„вижение замедлЯлось. € падение замедлЯлось. ‚от он уже висел на одной
высоте, не более пЯтидесЯти километров над поверхностью. € плыл, медленно
плыл над …вропой с запада на восток: каменистаЯ €спаниЯ, зеленые горы, но
где города -- где Њадрид? Љакие-то поблескиваю щие сети были наброшены на
поверхность живой цветущей ‡емли-- это с высоты-- "сети", понимал, €ван, а
там, внизу? Џороги, каналы или что?! Ћн не мог разобратьсЯ, он тер глаза "и
все надеЯлсЯ увидеть знакомое, но нет... ”ранциЯ... …го снова поднЯло вверх,
выше, значительно выше. € снова он терЯлсЯ в догадках: куда все подевалось?!
‚от Џариж, это точно Џариж?! Ќо почему знакомые силуэты лишь в самом центре
-- дома, ќйфелева башнЯ, площади... а дальше снова нити сетей, разбегающиесЯ
нити, пронизывающие буйствующую словно вырвавшуюсЯ из-под контролЯ и вновь
завоевавшую мир дикую природу: зелень, всюду зелень... “ €вана мелькнула в
голове смутнаЯ мыслишка: может, была война, пока он тут блуждает и плутает.
‡емлЯ, ее цивилизациЯ уничтожены, а трава, деревьЯ, леса, всЯ зелень -- они
же разрастаютсЯ невероЯтно при малых дозах облучений, вот они и заполонили,
"заселили" ‡емлю... Ќет! Ќе может быть!
ќто могло быть лет двести назад, даже сто пЯтьдесЯт, но не сейчас.
‚ременами внизу возникали какие-то строениЯ, дороги, площадки... Ќо
казались они до того нежилыми, необитаемыми, что на них было страшно
смотреть. —то же произошло? —то случилось с ‡емлей?! “ €вана темнело в
глазах, сердце выбивало дикий ритм. ‚от ѓерманиЯ, вот ее мелкие ухоженные
городишки, прЯничные городки, извивистые дорожки... но г„е люди, где машины,
где, черт возьми гравилеты, аэробусы, где все это?! Ќаваждение!
ѓаллюцинациЯ! —его они добиваютсЯ, показываЯ ему эти картины, чего?! €ван
смотрел вниз и не знал, верить своим глазам или нет. ђоссиЯ! ‚еликаЯ ђоссиЯ!
€ снова пустынные городки, буйнаЯ зелень, серебристые нити... и ЉиевскаЯ
‘офиЯ, и проспекты, и крутые спуски,.
зеленые горы, крохотнаЯ фигурка ‘вЯтого ‚ладимира с Љрестом ѓосподним,
и ни одной машины, ни одного гравилета. ЏустыннаЯ ‡емлЯ! ЏустыннаЯ ђоссиЯ!
Ћбезлюдивший зеленый мир-музей! “ €вана потекта слезы из глаз. —то с ней?!
—то с ‡емлей?! Људа все подевались?!
…го несло дальвде, а может, это сама планета вращалась под ним. ‘коро
Њосква, Њосква! …ще издали €ван увидал золотое сиЯние. ‚ груди защемило. Ћн
не видел ничего: ни улиц, старых и добрых, ни извива голубой ослепительно
чистой Њосква-реки, ни ЉремлЯ, хранимого двуглавыми венценосными орлами на
…го башнЯх, ни Љрасной ‚еликой площади, ни зеленых старинных крыш... он
видел только это золотое сиЯние, неземной блеск огненно-солнечных ‘вЯтых
Љуполов. Љак и века назад над ђоссией стоЯла его ‚еличайшаЯ
‘вЯтынЯЌесокрушимый •рам •риста ‘пасителЯ -- Џутеводный ‚селенский ЊаЯк
‚севышнего „уха. € этот ‡олотой ‘вет, это ‘иЯние €стины освещали всю ‚еликую
ђоссию, всю ‡емлю, весь созданный ’ворцом Њир. Ћстальное было делом мирским,
обыденным... “ €вана отлегло от сердца. Ћн Ясно понЯл, пока горЯт ‡олотым
‘иЯнием эти ‘вЯтые Љупола, с ‚еликой ђоссией ничего не случитсЯ, и жизнь на
‡емле будет, и „обро на ней будет, и ‘овесть, и ‘праведливость... Ћн снова
увидел себЯ, стоЯщим под этими Љуполами, под сводами •рама. “слышал:
"€ди! € да будь благословен!" Ђ Њосква уже уплывала. € набегали зеленые
долы, голубели озера... и он стал снижатьсЯ над тем озером, в ту траву, и он
упал в нее, упал лицом вниз, задохнулсЯ от ее терпкого духа, ткнулсЯ лбом в
сырую землю, не удержалсЯ, поцеловал ее, припал к ней губами... и уснул.
ЏроснулсЯ он в высоте. ‡емлЯ уплывала от него, посверкиваЯ серебристыми
нитЯми, радуЯ глаз зеленью, переходЯщей в синеву. ‚от она уже превратилась в
шар, шарик, стала обращатьсЯ в голубую призрачную точку...
Ќо сверкнуло вдруг золотом, крохотной животворной золотинкой ‘вЯтых
Љуполов. € €ван отчетливо осознал, что он видел это, именно это, что он
когда-то, и не так давно, уже прощалсЯ с ‡емлею, но наЯву, в доподлинной
жизни, и провожали его золотым сиЯнием Љупола •рама, давали ему ‡нак. € он
верил! ‚ерил... ‚о что?! ЏамЯть опЯть ускользала. ‡емлЯ, где ты? ‚
ослепительно белом просторе ничего кроме желтого теплого светила не было.
€ вновь €вана несло куда-то, влекло. ‚новь ему было сказочно хорошо. €
вновь будто из глубин пустоты стали сходитьсЯ к нему серые стены, серый пол,
серый сферический потолок-- они приближались, обретали Ясные зримые контуры,
пока не соединились и не превратились в длинный светлый коридор, по которому
€ван вовсе не летел, а шел, преодолеваЯ тЯжесть собственного тела, шел, не
спеша, медленно, шел, пока не очутилсЯ перед отверстием в стене и не вошел в
темный зал, тот самый, из которого он когдато вышел. ‘тоило ему ступить на
пол, в зале стало светло. Ћн знал, что сейчас надо идти в центр, туда, где
стоЯл. € он пошел. Ћтверстие за спиной затЯнулось.
€ван замер. Ћн ждал поЯвлениЯ сиЯниЯ. € фотоны-снежинки закружились
вокруг него. € не было никаких ощущений.
€ он уже стоЯл под сумрачным переливающимсЯ небом возле развалин замка.
€ никакого висЯщего шара не видел. ’олько развалины, только землЯ в жухлой
траве и жухлой листве, только черный тЯжелый свод небес...
€ван уселсЯ на пыльную землю. Ћбхватил голову руками. —то же это было?
Ћн ничего не понимал. Њашина перемещений? Ќет, не машина! Њнемограф?
Ќепохоже.
‡ал грез и видений? Ѓред! ‚се бред! Ћткуда на этой чертовой планете все
эти земные вещи, откуда?! ‡десь чтото другое. Ќо он видел ‡емлю, не макет,
не грезу, не голограмму, а ‡емлю-- живую, настоЯщую! Џочему он вышел из
шара? ‹адо было облазить в нем все, разобратьсЯ, понЯть! Ќет! ќто сейчас
легко так говорить. Ђ в шаре он был гостем. …го впустили и выпустили. Ќикто
бы не дал ему нигде лазить... …му показали то, чего он хотел. € все! Ќе
более! Ћбратного пути нет.
‘идеть сиднем было мало толку. € €ван побрел в замок. …му хотелось
покоЯ. Ќадо переждать до утра... …сли оно здесь бывает, и в путь! ’еперь
надежда только на свои ноги и руки, на свою голову.
‚ спину веЯло холодом, поднЯлсЯ ветер, он гнал по земле палую листву,
протЯжно пел в руинах. €ван взобралсЯ по крутой каменной лестнице наверх, по
дороге вспугнув трех существ с перепончатыми крыльЯми, похожих на земных
летучих мышей, но более противных, гадких. Џод сводами замка было тихо. —то
за замок? Ћткуда он тут? € на каком вообще уровне развитиЯ находЯтсЯ
аборигены? Њожет, с ними и говорить-то не о чем, может, надо обождать с
десЯток веков? ‡амки, мечи, секиры, балахоны... но ведь и оптические
волокна! голограммы! „-статоры! ‘вихнутьсЯ можно!
Џо длинным переходам €ван пробралсЯ в верхнее помещение замка, выше
была только башенка с совершенно разрушенными изнутри ступенЯми. €ван даже
не стал пытатьсЯ залезть на самый верх. Ћн выглЯнул в окнобойницу -- ветер
растрепал его длинные волосы, разворошил бороду. ’емнота, руины, мерцающее
небо и гонимаЯ ветром листва-- ничего больше в этом мире не было.
€ван отошел от бойницы. € его внимание привлекла груда какого-то старьЯ
у стены. ‘ама по себе груда эта была неинтересна-- хлам, трЯпичный пыльный
хлам.
Ќо она шевелилась. Љрысы! -- подумал поперву €ван. —то еще могло быть
под кучей драньЯ хоть и в ином мире! €ван облазил половину ‚селенной, и он
прекрасно знал, что крысы есть везде -- пусть свои, местные, чем-то отличные
или даже совсем не похожие на земных, но есть! Ђ с крысами свЯзыватьсЯ --
последнее дело!
€ все-таки он достал из-за широченного кожаного поЯса меч и пару раз
ткнул им в кучу. ђезкий приглушенный плач остановил его. ќто еще что?
ђебенок?! Ќет!
€ван отбросил в сторону полог тЯжеленного проеденного насквозь занавеса
-- то ли портьеры, то ли бывшего балдахина -- потом еще что-то свалЯвшеесЯ и
сырое, пыль встала столбом в комнатушке. ‘апогом сдвинул в сторону кучу
мелкого мусора. Ќечто юркое,'вертлЯвое шмыгнуло из-под ног, затаилось в
углу, притихло на миг, и вдруг разразилось жалобными рыданиЯми, писклЯвыми и
противными.
€ван вскинул меч. …ще миг -- и он бы обрушил железо на голову своего
давешнего противника. Ћмерзительный карлик-крысеныш, ставший еще меньше и
гаже, трЯссЯ в углу, писклЯво рыдал, боЯлсЯ поднЯть глаза на €вана. Џо
тельцу этого существа пробегали судороги, словно его трепало в агонии.
Ѓалахон был темен и сыр.
Љарлик загораживалсЯ своей корЯвой клюкой и причитал, бессвЯзно,
гугнЯво.
€ван опустил меч, негоже его пакостить о всЯкую нечисть. …му не было
жалко карлика, хотЯ он видел, тот на последнем издыхании -- вот-вот и совсем
загнетсЯ.
-- Љто ты? -- спросил €ван вслух.
€ ту же повторил свой вопрос мысленно, в привычной длЯ многих
обитателей ‚селенной кодовой форме.
Ћн вспомнил, что его обеспечили на "базе" всем, абсолютно всем, но
почему-то забыли про переговорник. Ђ может, и не забыли?!
-- џ умираю-ю-ю.., -- еле слышно донеслось из угла на самом что ни на
есть русском Языке, но с таким страшным захлебывающимсЯ акцентом и
неимоверной картавостью, что €ван поначалу не понЯл ничего.
-- џ-а-а умир-р-ра-аю-ю.., -- протЯнул карлик вновь столь жалостливо,
что €ван утратил последние сомнениЯ, уверовал: вот сейчас умрет! и тогда он
останетсЯ совсем один на безлюдной планете, посреди этих руин, и не будет
даже ниточки, за которую можно зацепитьсЯ.
’олько потом он вдруг удивилсЯ-- откуда этот крысеныш...
-- Ќе трогай менЯ, отойди от менЯ! -- заверещал неожиданно карлик,
чего-то испугавшись до смерти, не доверЯЯ €вану. -- “йди-иЏ!
€ван невольно отпрЯнул -- не от страха, и не от неожиданности, а от
накатившей брезгливости. € одновременно пришла мысль, что этот гаденыш
все-таки успел сканнировать его мозг, считать если не все, то многое, узнать
Язык и обучитьсЯ ему. Њожет, так, а может, и не так. €ван выжидал.
-- џ тебе ничего плохого не сделал, -- гнусавил карлик, -- Я наоборот
хотел тебе помочь! —его ты менЯ преследуешь?! “ходи-и-и! Ќет, не уходи! џ
умираю! џ вот прЯмо сейчас умру-у-у!!!
€ это морщинистое ничтожество забилось в такой нешуточной истерике, что
€вану стало плохо, он отвернулсЯ. ЋтвернулсЯ, но успел заметить, как из-под
капюшона на него, точнее, на его спину испытующе зыркнул совершенно
спокойный и наглый выкаченный черный глаз -- сверкнуло черным огоньком, и
пропало! ђука сама по себе потЯнулась к рукоЯти меча.
€ван прыгнул в угол настолько неожиданно, что карлик не успел даже
вздрогнуть. Ћстрие меча вонзилось в грЯзный дубовый на вид пол рЯдом с
корЯвой птичьей лапой, торчавшей из-под балахона.
-- “бью! -- пообещал €ван, холодно глЯдЯ на гаденыша. Ћн знал, что
подобнаЯ нагло-трусливаЯ нечисть признает только одно -- силу.
‚ его голосе, взглЯде и мыслЯх было столько решимости, что карлик
клубком бросилсЯ в ноги, распласталсЯ и запричитал пуще прежнего. Ћн уже не
собиралсЯ помирать.
-- ‚се расскажу! ‚се! ’олько не губи! -- частил он, захлебываЯсь и
шмыгаЯ носом. -- џ тебе пригожусь!
‚се равно ты без менЯ пропадешь здесь, сгинешь ни за что-о-о...
-- Љто ты? -- повторил €ван свой первый вопрос.
-- џ давно тут...
-- Љто ты!!! -- без интонаций прорычал €ван, удивившись собственному
голосу.
-- џ здесь был всегда! -- заверещал карлик. -- џ сам не знаю, кто Я! џ
всегда бродил по этим лабиринтам, подземельЯм, Я ходил по утробе... и
дальше, Я везде был!
-- ‹адно, -- согласилсЯ €ван, -- тогда скажи хотЯ бы, как тебЯ зовут и
как называют эту планету?
Љарлик немного оправилсЯ от испуга, забилсЯ в угол и шмыгал длинным
вислым носом ежесекундно. ‘мотрел он в пол.
-- —то тебе в имени моем? € о какой планете ты говоришь?
€ван молча выдернул меч из пола, положил обе руки на рукоЯть, замер в
ожидании.
-- ЊенЯ зовут Ђвварон, -- быстро проговорил съежившийсЯ карлик, --
Ђвварон ‡урр бан-’ург в естом ‚оплощении Ћга ‘емирожденного... Ќу, говорит
тебе это о чем-нибудь?
-- Ќет, не говорит, -- созналсЯ €ван. -- Ћтвечай на второй вопрос!
-- ‡десь нет и никогда не было никаких планет! ќто не вселеннаЯ! Ќе
пространство!
-- ‚ерно, -- согласилсЯ €ван, -- это не ‚селеннаЯ, это лишь очень
маленькаЯ ее часть, планета, замкнутый мирок...
-- ЋшибаешьсЯ! -- проговорил карлик с ехидцей, маслЯнно посверкиваЯ
глазами-сливами. -- џ знаком с космографией, можешь мне не объЯснЯть про
мирки... ‡десь нет планет. ќто не пространство, где болтаютсЯ всЯкие ваши
планеты. ќто Џристанище Ќавей, оно вне вселенных!
-- Џристанище, так пристанище, -- €ван решил уклонитьсЯ от длительных и
бесполезных дискуссий и подойти с другой стороны. -- ‡десь ведь есть люди,
землЯне? -- спросил он полуутвердительно. Ќо голос его все же дрогнул. --
Ћтвечай?
-- ќто мир, в котором есть все, -- философски ответил карлик Ђвварон. €
уже совсем в наглую уставилсЯ на €вана выпученными глазищами.
-- ’ы понимаешь, о чем Я говорю. Ќе крути!
-- “ нас разные представлениЯ о землЯнах, -- неожиданно выдал карлик,
-- если ты имеешь ввиду смертных, подобных тебе, то они были в Џристанище...
не-- знаю, есть ли они сейчас, прошло много времени, а они такие, ха-ха,
недолговечные. -- ‚ глазах Ђвварона заиграло множество чувств, одно из
главных было надменностью, осознанием собственного превосходства.
Ќо €ван не обращал на такие мелочи внимание. ‚се переворачивалось с ног
на голову. Ћн был абсолютно уверен, что в этом заброшенном мирке на краю
‚селенной не только не слыхали о... нет, не может быть!
-- —то ты знаешь о ‡емле?
-- ‚се! -- ответил Ђвварон.
€ по тому, что прозвучало в этом коротком слове, €ван понЯл -- этот
колдун, этот крысеныш, эта пресмыкающаЯсЯ нечисть действительно знает о
‡емле все. ‡начит, дело не только в сканнировании его мозга. Ќо в чем же
еще?!
-- Ђ в том, -- проговорил вдруг карлик-колдун, -- что Џристанище
Ќавейэто часть ‡емли, запомни это и уЯсни. Ђ всЯ ваша ‚селеннаЯ лишь частица
Џристанища или, вьфажаЯсь понЯтнее длЯ тебЯ, ваша ‚селеннаЯпьшьный закоулок
нашего Њира!
Ќу-ну, подумал про себЯ €ван, то, что ты мысли читаешь, милый друг, мы
уже знаем, а про "пыльный закоулок" и ‡емлю разберемсЯ. ‚сЯ информациЯ о
землЯнах, которые по заверению пославших его сюда томились на колдовской
планете, была наглухо заблокирована в его мозгу, беспокоитьсЯ, что карлик
считает ее не стоило, а остальное скрывать... а что, собственно, €вану
скрыватьто было?
-- ђазберемсЯ! -- сказал он уже вслух. -- Ђ ты,мне поможешь.
Љарлик скептически ухмыльнулсЯ. € после небольшой паузы просопел еле
слышно:
-- Њне нужны твои ускорители и стимулЯторы.
-- ‡ачем? -- спросил €ван.
-- џ тебЯ не спрашиваю, зачем ты рыщешь в чужом доме.
-- •орошо.
€ван вытащил из клапана стимулЯтор и бросил шарик карлику Ђвварону. ’от
поймал его на лету, поймал нижней слюнЯвой губой и тут же проглотил. ‘
минуту он лежал с закрытыми глазами. Ђ потом встал. Ћн теперь казалсЯ повыше
ростом, чем был при первой встрече, когда €ван принЯл его за призрака...
-- Ђ Я и был там призраком, ха-ха; -- сказал он почти без шмыганьЯ,
прихрюкиваниЯ и акцента, -- в лесу Я призрак, в утробе и подземелье
полупризрак, здесь -- сам видишь. Ђ есть места, где Я... -- Ђвварон не
договорил, спрЯтал глаза в тени капюшона.
-- Њысли ты ловко угадываешь, -- перевел €ван на другую тему и
улыбнулсЯ впервые за последнее времЯ: -- Ђ теперь Я попробую угадать
кой-чего!
Ћн пристально вглЯделсЯ в Ђвварона, дал ему мыслеприказ раскрытьсЯ,
снЯть все барьеры... и почувствовал, что барьеров никаких и нет, что
пси-объемы карлика полностью раскрыты... но в них-- пустота, мрак, ничто!!!
ќто бььпо страшно. €ван никогда не сталкивалсЯ ни с чем подобным --
вместо сознаниЯ, подсознаниЯ и сверхсознаниЯ -- всех этих
внутреннепсихических сущностей любого разумного существа -- он видел и
ощущал провал, бездонный колодец мрака. Џод внешней оболочкой карлика
скрывалось ничто! Ќет, не может быть! €ван взмок от напрЯжениЯ, он
прощупывал колдуна насквозь и ни черта "не видел. Ћн был близок к безумию, к
истерике, и опЯть что-то его спасло, он отшатнулсЯ в сторону и обернулсЯ --
карлик был там, за спиной, он вновь гипнотизировал €вана тЯжелым взглЯдом.
„а, это был именно он.
Ђ в углу, у стены расплывалсЯ в полумраке его фантом, пустота, ничто.
€ван прощупывал "внутренности" пустоты! Ќет! •ватит! Ћн прыгнул вперед и
сбил карлика с ног ударом сапога, загнал в угол, подавил его волю и стал
проникать в его мозг... путанные, бессвЯзные мысли, страх, все очень
поверхностное, суетное, €вану не удавалось заглЯнуть глубже, разглЯдеть
что-то важное, нужное, за путаницей и страхом проглЯдывала все та же тьма и
пустота. Ќет, хватит! €ван зацепилсЯ за что-то податливое и вЯзкое в мозгу
карлика и трижды продиктовал команду: "Џолное подчинение! Џолное..." Ђвварон
привалилсЯ к стене, вытЯнул лапки, клюка выпала из сморщенной руки.
-- —его ты хочешь от менЯ, говори? -- выдавил он.
-- ’ы поведешь менЯ! -- сказал €ван вслух.
€ еще два раза повторил то же самое в концентрированном
гипноприказе-установке: "’ы поведешь менЯ!" € усыпил карлика на три минуты.
‡а это малое времЯ он успел собратьсЯ и немного отдохнуть, сбросить
нервную напрЯженность. ѓолова немного кружилась-- с €ваном это частенько
случалось после таких вот поединков. Ћн не любил этих приемов и вообще всех
видов пси-подавлениЯ не переносил, ему всегда казалось это не совсем
честным. Ќо не каждый вопрос можно было решить в мирной беседе, кулаками,
мечом или лучеметом. Љарлик ему еще пригодитсЯ!
-- ‡рЯ все это, -- пролепетал очнувшийсЯ, еще вЯлый Ђвварон. -- ‡рЯ!
’ут до тебЯ уже приходили шестеро. ѓде их могилы? ѓде их кости лежат? Ќикто
не знает. Ћни пропали здесь, сгинули. ’ы седьмой! € это только от вас, и
только за последнее времЯ! Ћтсюда никто не возвращаетсЯ... а ведь ты мог
уйти, Я знаю, ты был в переместителе, Я все видел. ’ы бы уже давно лежал в
траве, на берегу озера...
-- ‡аткнись, нечисть! -- взорвалсЯ €ван.
-- Њолчу! „ай мне еще стимулЯтор.
-- •ватит. Ќам пора идти!
-- Љому это нам?
-- Њне пора идти, -- поправилсЯ €ван. -- Ђ ты менЯ поведешь!
-- Људа?
€ван не знал, что и сказать.
-- Људа?!
-- ’уда, где мне дадут ответы на все вопросы, понЯл?
’уда, где сейчас держат наших!
-- Ђ потом?
-- Ѓрось издеватьсЯ! -- €ван Явственно видел смех в глазах карлика. --
…сли ты мне не будешь помогать, Я тебЯ...
-- “бьешь?!
-- “бью! ’ы должен выполнЯть все мои распорЯжениЯ, ты...
-- ’ы уверен? -- карлик ухмыльнулсЯ как-то особо нехорошо. € исчез.
ђастворилсЯ в полумраке.
€ван крутил головой, пытаЯсь отыскать его. Ќо маленькой черной тени
нигде не было. Ћн не видел карлика, он его не чувствовал. Ђ как же
установка" как же гипноприказ?!
-- џ здесь!
Ђвварон стоЯл в бойнице. € ветер терзал складки его балахона. ‚ спину
ему тускло светила местнаЯ луна -- сиЯние было мертвенным, лиловым. ђаньше
€ван что-то не видел тут никакой луны, наверное, вышла из-за туч.
-- џ не уйду от тебЯ, -- проговорил карлик полушепотом, -- Я на цепи.
Ќо не тешь самолюбие, вовсе не ты выкозал эти цепи, не ты посадил менЯ на
них... хотЯ долЯ есть и твоей работенки! „ай мне стимулЯтор.
-- Ќет!
€ван привалилсЯ спиной к сырой стене. …му хотелось плюнуть на все,
вернутьсЯ, на самом деле -- зарытьсЯ с головой в траву, и все забыть.
-- Џоздно! -- тЯжелым голосом проговорил карлик Ђвварон. -- ’еперь уже
поздно. Ќикогда не следует раскачивать маЯтник, не знаЯ, как его потом можно
остановить. Џошли?
€ван поднЯл голову.
-- Џошли, не то упустим момент и придетсЯ долго выжидать. Ђ мне нельзЯ
выжидать. „лЯ менЯ в каждом пространстве свой срок... -- сказав это, карлик
словно бы испугалсЯ чего-то, запнулсЯ. -- Ќо €ван не придал никакой го
значениЯ его испугу.
€ван уже стоЯл на ногах. Џошли так пошли!
Џо кривым осыпающимсЯ лестницам без перил и ограждений они спустились
вниз. Љарлик Ђвварон ‡урр бан^’ург семенил впереди, ежеминутно оглЯдываЯсь,
-- постукиваЯ по плитам клюкой, тЯжко вздыхаЯ и сопЯ. €ван шел сзади.
Џод черным переливчатым небом было прохладно и ветренно. Џоверхность
земли стала голой и неприглЯдной, всю листву сбило к подножию замка и она
там лежала грудами, округлыми холмиками.
-- Џеред рассветом здесь всегда дует, -- пожаловалсЯ карлик. € указал
клюкой направление, -- туда. € не огаЯдывайсЯ. ‘ейчас нельзЯ оглЯдыватьсЯ,
все испортишь!
€ван усмехнулсЯ. Ћн ужезнал, как "не оглЯдыватьсЯ".
Ќо на этот раз карлик, пожалуй, не лгал. —увствовалось, что он
нервничает, торопитсЯ. Ћни миновали заросшие мхом и лишайником руины,
освещенные тусклым светом прорывающейсЯ сквозь облакаместной луны. €вана так
и тЯнуло оглЯнутьсЯ. …сли бы Ђвварон промолчал, €ван шел бы себе спокойно. Ђ
теперь даже шею что-то заломило, затылок свело. ‘зади завывал ветер. Ќо
завывал как-то чересчур протЯжно и чувственно, как могло завывать лишь живое
существо исполинских размеров.
Ћщущались в этом вое надрыв и тоска, жутко становилось от него. €ван не
стал оборачиватьсЯ. Ќо он немного повел шеей и чуть скосил глаз. € его едва
не парализовало. Џозади черной безглазой громадиной нависал тог самый замок,
из которого они вышли. Ќо был значительно выше, массивнее... и он все времЯ
разрасталсЯ, тЯнулсЯ во все стороны. €з его обвалившихсЯ стен вытЯгивались
шпили, шипы, башенки, гремели поЯвившиесЯ невесть откуда здоровенные цепи,
удерживавшие подъемные мосты, слышалось ржанье лошадей... но всего необычней
было небо. Ќад замком полыхало багрово-черным полотнищем совсем другое небо.
-- Ќе оглЯдывайсЯ! Ќе смей! -- завопил вдруг Ђвварон. -- ’ы с ума
сошел! Њы оба останемсЯ здесь навсагда! Ѓежим!!!
€ они припустились во всю прыть -- к дальним фуйнам, к холмам, в
чернеющее иебо.'’‘арлйк-колдун нессЯ впереди, задрав полы своего балахона,
только мелькали с непостижимой быстротой его птичьи уродливые лапы,
казалось, их не две, а десЯток.
‚ой за спиной перерастал в надсадный глухой рев, багровые сполохи
захватывали черную половину неба.
-- Ћн пробуждаетсЯ. ‘корей!
-- Љто он?! -- на бегу поинтересовалсЯ €ван, он не привык прЯтатьсЯ от
непонЯтного, загадочного, но сейчас он доверЯлсЯ Ђвварону.
-- Ћл-“ -- ‘пЯщий Њир! ќто наша смерть! Ѓыстрее!
Ћн сегоднЯ пробуждаетсЯ раньше обычного. ’ы видишь кровавое зарево? ќто
рассвет! ќто наша погибель! —ерез несколько минут здесь будет все
по-другому! ЏонЯл?!
ќтот мир умирает на ночь, она длитсЯ долго. Ќо он пробуждаетсЯ с
рассветом, и величину днЯ никто не может предсказать. „емоны этого мира не
терпЯт чужаков'.
Ћни неслись во всю прыть к какому-то приземистому холму, похожему на
плоский лунный кратер. Љарлик почти летел, балахон развевалсЯ черным крылом.
“ €вана перехватывало горло -- все-таки в этом мире было маловато кислорода.
Ќо €ван был привычный ко всему.
-- …ще немного! € мы спасены!
Љарлик с разбега прыгнул в кратер вниз головой, зацепилсЯ за что-то,
повис, высунул голову в капюшоне, €ван глЯнул в отверстие кратера с
возвышенности, с его хе гребнистого краЯ, -- ничего кроме тьмы он не увидал.
-- Џрыгай!
‚ черных зрачках Ђвварона отражались кровавые блики.
€ван прыгнул. € завЯз в чем-то липком, сыром.
-- ‚от теперь можешь поглЯдеть малость! -- рассмеЯлсЯ вдруг Ђвварон. --
ѓлЯди!
€ван, заподозривший было иедоброе, ловушку, пригнулсЯ, бултыхнул ногами
и почувствовал, что он может передвигатьсЯ в этой трЯсине, может уйти вниз,
может выскочить. ‘разу полегчало. ‚от тогда он и высунул голову^. Ђх, что
творилось в недавно темном и мрачном мире под переливающимсЯ холодным небом!
ќто было фантастическое зрелище! Ћслепительно-алые небеса слепили глаз,
ураганной мощи ветер раскачивал лиловые, изумрудно-зеленые, малиновые стволы
и ветви сказочных огромных растений, рвущихсЯ вверх, вырастающих на глазах,
воздух распарывали тут и там пронзительноголубые молнии, хлестали
одновременно и дождь и град, вдалеке прорывал алые выси неимоверный по
высоте замок, разрастающийсЯ к верху тысЯчами башен, шпилей, куполов,
зубцов, гигантские черные птицы с перепончатыми многометровыми крыльЯми
кружили над замком, то сбиваЯсь в стаи, то со звериным клекотом набрасываЯсь
друг на друга. Ќо что больше всего поразило €вана -- это распахнутые
широченные ворота и мчащаЯсЯ прЯмо из них к кратеру кавалькада всадников,
восседающих на шестипалых рогатых чудовищах. ‚садники были черны и страшны,
они были закованы в броню с головы до пЯт.
Ћни стремительно надвигались, сжимаЯ в руках тЯжелые тройные копьЯ с
алмазными наконечниками." ќто было невозможно. €ван трЯс головой и думал,
что он сошел с ума, что все это ему мерещитсЯ, что вот сейчас все видениЯ
исчезнут и он придет в себЯ. Њимо уха со свистом пролетел алмазный дротик,
потом еще один завЯз в невидимой трЯсине.
-- ‚низ!!! -- истошно завопил перепуганный карлик.
-- €ду! -- машинально откликнулсЯ €ван.
Ћн пристально вглЯдывалсЯ в липа приближающихсЯ всадников. Ћн должен
был понЯть, кто это! естииогие чудовища его абсолютно не интересовали --
насмотрелсЯ и не таких за годы странствий! Ќо всадники". ‚от они все ближе,
ближе-- десЯтки метров их отделЯют, метры."
€ван видел шлемы, видел прорези длЯ глаз и носов, он все отлично
видел... Ќо за прорезЯми не было видно лиц!
Џод шлемами не было голов! ’ам вообще не было ничего! ’олько пустота...
пустота! „емоны!!!
€ван нырнул вниз, ощущаЯ, как кожа у виска прорываетсЯ алмазным
наконечником копьЯ-- он увернулсЯ, еще немного, и крышка, конец! ‚се, хватит
рисковать!
Љарлик Ђвварон, вцепившись снизу в его штанину тЯнул и тЯнул, они
погружались в вЯзкое месиво, тьма застила глаза. Ќе прошло и двух минут, как
€ван оказалсЯ на краю кратера, того самого. Ћн цеплЯлсЯ руками за пологий
каменный край, тЯнулсЯ вверх. Ђвварон уже сидел на гребне, тЯжело, дышал,
отрЯхивал край балахона и кривил оттопыренную и как всегда слюнЯвую губу.
’емное небо мирно висело над кратером.
-- —то случилось? -- поинтересовалсЯ €ван. Ћн ни черта не понимал. --
Њы опЯть там... ночью?
-- „а нет, -- проворчал карлик, будто нехотЯ, с ленцой, -- мы успели
уйти.
€ван вылез из вЯзкой тьмы-жижи. ЏеревалилсЯ через край, сполз вниз. ‚
этом мире было темно, сыро, пустынно. „аже развалин и руин не было тут. „ве
синюшнобледных луны, одна чуть больше, другаЯ меньше, светили свысока.
-- Џойдем! -- бросил карлик.
-- —тоу^оиэть спевдка, миггь чего-то будет? -- спросил €ван.
-- ‡десь, ничего не бывает, -- ответил Ђвварон, -- это проста пустынЯ.
•очешь, оставайсЯ вЯей.
-- „а нет уж, -- сказал €ван. -- ‚ пустыне нам не резон.
Ќа этот раз они шли изнурительно долго. ‚ремЯ здесь отсутствоваЯо. Џо
прикидке €вана прошло не меньше сорока часов, прежде чем они добрались до
сглаженных старенькихуютненьких ћр с милыми вороночками на вершинах
ходмиков.
-- Џогоди здесь! -- првдазал карлик и пошел вверх, к воронке. Џыль,
щебень, ресок летели из-под его когтистыхлап..
€ван покорно ждал. Ћн почему-то жалеЯ, что позорно сбежал из
пробудившегосЯ мира Ћл-“. Ќе пристало ему, бегать-то! ‚сегда опасность
встречал лицом к лиху. Ђ тут какие-то пробудившиесЯ от спЯчки демоны... ву
;"что? -- „емонов, что ли, не видали? ’ам была жизнь, пробудившаЯсЯ жизнь, а
следовательно" и возможность поиска.. Ђ здесь -- пустынЯ, смерть, ничто!
Љарлик высунул-из воронкисвою мерзкую морду, оттонырид губу и сказал
напыщенно:
-- †ди здесь! Ќичего не бойсЯ, когда Я поЯвлюсь, ты узнаешь менЯ.
-- “знаю, узнаю, -- заверил его €ван.
"Ђвварон недобро рассмеЯлсЯ, сверкнул черным глаэом. Ћн Явно.что-то не
договаривал. •олодало. €ван зЯбко ежилсЯ, передергивал плечами и вспоминал
скафандр, оставшийсЯ за преградой.
—ерез двадцать минут он сделал заключение -- карлик его обманул, и
сбежал. €щи теперь ветра в поле. Ќадо не
‡евать, не быть таким доверчивым. Џравильно всегда говаривал „ил
Ѓронкс: "‚анЯ, простота-она ведь хуже воровства, погубит она тебЯ!" …ще
через четверть часа он совершенно-уверилсЯ в --мысли, что его провели как
ребенка. ‚стал. € уныло побрел по холодной каменистой пустыне с. ее
разрушенными от старости горами пригорками. Џопадись ему сейчас
карлик-крьгсеньшг, он бы его сжегиз лучемета. растоптал, в порошок бы стер,
а потом оживил бы и ответ заставил держать.
‚ пустыне, былотихо, и потому €ван невольно вздрогнул", когда откуда-то
сзади раздалсЯ полушип-полусвист, какой: бывает, если из неисправного
баллона вдруг вырываетсЯ газ или дыхательнаЯ смесь. €ван спрЯталсЯ за
крЯжистый выступ, полуразрушенной скалы"
приглЯделсЯ. €э далекого хохгиика-воровки, может, того самого, в
который полез обманщик Ђвварон, а может, из другого, поднималась вверх струЯ
светЯщегосЯ серебристого газа или просто подкрашенного дыма. Ђнализаторов у
€вана не было, и он не мог определить ва расстоЯнии, что это. ѓаз-или-дьш не
растекалсЯ клубами по земле, он был Явно легче воздуха, и потому поднималсЯ
вверх. Ќо как-то неестественно медленно, нарушаЯ все законы природы.
ЋпасатьсЯ этого призрачного извержениЯ вроде бы не было причины, и €ван
вышел из-за выступа, встал в полный роет, созерцаЯ необычную картину"
Ќаверху, начинаЯ с двадцати-тридцати метров от поверхности и выше струЯ газа
начинала расширЯтьсЯ, клубитьсЯ, отчего все становилось похожим на
гигантский гриб, возникающий после Ядерных взрывов. Ќо взрыва-то не было!
€ван это знал. Ѓежать? ‡ачем? Ћт чего?! €ван стоЯл и смотрел. ‘ейчас
струЯ и облако рассосутсЯ, газ, вырвавшийсЯ из какого-то подземного объема,
смешаетсЯ с воздухом и все закончитсЯ, и опЯть будет сыро и иусто в мире под
двумЯ лунами.
Ќо странное клубЯщеесЯ облако не рассеивалось.
Ќаоборот, оно стало вдруг принимать совершенно невозможные длЯ облака
очертаниЯ: вот возник выпуклый нарыв, вырвались по сторонам два
цилиндрических шлейфа, заклубилось что-то разлапистое на их концах, а нарыв
тем временем превратилсЯ в неправильной формы шар, потом элипсоид, потом."
€ван глазам своим не верил! ѓигантский столб-облако медленно и неостановимо
превращалсЯ в непомерную человеческую фигуру с головой, грудью, разведенными
в стороны руками. ‚се обретало завершенность, зримость вырисовывались черты
лица, обозначались пальцы на руках, кривилась улыбка на исполинских губах...
‹ицо смотрело вниз из-под надвинутого на глаза капюшона, длинные рукава
балахона скрывали кисти рук. € все это покачивалось, плыло в черном
сумрачном небе, нависало над мертвым миром и стоЯщим посреди этого мира
€ваном.
„линный вислый нос, выпученные глазища, крючковатые пальцы... ‘омнений
не оставалось. €ван сжал ложе лучемета. Ћн не ожидал ничего хорошего от
карликаколдуна, который вдруг стал исполином. Ђ. это был именно Ђвварон,
увеличившийсЯ в сотни тысЯч раз, застилающий четверть неба, нависающий над
€ваном се"
ребристо-черной громадиной.
-- „а! ќто Я! -- прогрохотало с небес. -- ’ы угадал!
‘той на месте и не шевелись!
€ван застыл статуей. Ћн был готов ко всему. Ћн мог за себЯ постоЯть, и
его вовсе не пугало газовое облако пусть и чудовищных размеров.
Ђ тем временем огромные скрюченные руки тЯнулись к нему. Ћни опускались
все ниже и ниже, пальцы слегка подрагивали, ^"удто предвкушаЯ биениЯ жертвы.
‘трашное испещренное оспинами и морщинами лицо Ђвварона склонЯлось над
беззащитным землЯнином. ‚се это было настолько нереально, сказочно, что €ван
не мог сосредоточитьсЯ на главном, не мог уловить, откуда придет опасность.
ђуки? Ќет, этими газообразными, почти бесплотными ручищами с ним ничего ве
сделать, он пройдет сквозь них, не ощутив их прикосновений. ѓлаза с их
гипнотической силой, колдовской властью? Ќет! ќто глаза фантома, в них нет
силы... —удовище нависало, застилаЯ уже все небо, не даваЯ бежать, искать
лазейки. Ћщеренный километровый рот грозив призрачными кривыми зубами. Ќет!
€ только когда деватьсЯ уже было некуда, €ван заметил небольшую, но очень
темную, почти черную дыру под капюшоном, прЯмо между разросшимисЯ кудлатыми
бровЯми. €з этой дыры исходила непонЯтнаЯ влекущаЯ энергиЯ, она поднимала на
землей, тЯнула, втЯгивала в дыру. €ван почувствовал, как его ноги отрываютсЯ
от каменистой поверхности. “цепитьсЯ было не за что. …го затЯгивало в черную
дыру, словно в водоворот.
Ћгромные расплывчатые пальцы почти касались его тела, черт лица €ван
уже не видел -- они были слишком велики Я слишком близки. Ђ вот дыра
обретала совершенно реальные объемы -- это был непроницаемый черный колодец.
€вана всасывало в него неудержимо.
‘мешно было барахтатьсЯ, сопротивлЯтьсЯ. €ван лишь придерживал руками
меч и лучемет. Ћн полагалсЯ исключительно на случай. €ли вообще ни на что. ‚
глазах у него смеркалось. € потому он не увидел того, что было в колодце.
‘ознание покинуло его раньше.

—асть 2. ‡‹Ћ‰ ЊЋђЋЉ

’рава была пересохшей и местами прелой, она источала сладковатый запах
и щекотала лицо. Ќаверное, там, наверху дул ветер. €ван еще не видел ничего,
но он знал, что лежит в траве -- густой, дикой траве, какаЯ бывает лишь на
лугах да в поймах рек. ‚се это было ему знакомо. Ћн только не помнил, когда
умудрилсЯ заснуть. Ћни долго говорили со стариком-свЯщенником, спорили и
соглашались, €ван больше молчал. Ђ с озера веЯло прохладой, и все было
неплохо... но провал, проклЯтый провал в памЯти! Ћн вернулсЯ с ѓадры" нет, с
‘ельмы? Џо чему он никак не может вспомнить, где был в последний раз? ‘ейчас
он на ‡емле, в отпуске, на земелюшке ‚ологодской, у родного озера. Ђ вот
раньше? ‚ голове всплывало непонЯтное слово •архаа. Ћно перекручивалось и
звучало то так, то этак буква "а" то пропадала, то звучала протЯжней -- и
получалось •а-арха-ан, •архан-Ђ-а... слово замыкалось в кольцо, терЯло
начало. Ѓред! € все же -- вот он под сводами, светлыми, высокими, он в
•раме, и он слышит доброе напутствие перед дальней тревожной дорогой, его
провожают словно на смерть, словне уже отпевают. Ќет, не все его так
провожают. Џод сводами звучит: "€ди! € да будь благословен!" € он уходит.
Ћн собираетсЯ куда-то... €ван приоткрыл один глаз -- по широкой и чуть
пожелтевшей травинке ползла чернаЯ страннаЯ букашка с усиками-антеннами. Ћн
что, уже вернулсЯ? €ли не улетал никуда?! —его гадать, надо просто встать,
стрЯхнуть с себЯ паутину липкого сна, и все сразу вспомнитсЯ. Ќо вставать не
хотелось. •отелось только вытащить из-под бока лучемет, уж больно мешает,
ребра занемели. Ќо лень! €ван все же сунул руку под себЯ, сдвинул лучемет. €
его пронзила ЯснаЯ до нелепости мысль: а откуда у него тут, на ‡емле, в
травке-муравке, спрашиваетсЯ, лучемет, десантное боевое оружие?! Ћн открыл
второй глаз, перевернулсЯ на. спину -- по небу плыли серые невеселые рблажа.
Ђ где свЯщенник? ѓде береза, под которой он засыпал? €ван приподнЯлсЯ, сей,
упираЯсь руками в землю. ѓде озеро?! —то за дела вообще?! —то за шутки?! €
где эти самые шутники, что переволокли его, спЯщего, сюда, под какие-то
хлипкие, трЯсущиесЯ на ветру осины, к этому вонючему болоту. €ван встал на
ноги. ‘ болота и впрЯмь весло падалью и дрЯнью. •орошие дела! Ђ это что? Ћн
в полной растерЯнности уставилсЯ на здоровенный двуручный меч с витой
рукоЯтью и проржавевшим местами лезвием.
Ћн жив? ђазве его не затЯнуло а колодец?! ‚се обрушилось на него сразу.
’олько в этот миг он проснулсЯ по-настоЯщему. —ерт возьми! ќто вовсе не
‡емлЯ! ќто треклЯтаЯ планета Ќавей! ЋпЯть его занесло в лес! €ван подошел к
ближайшей осине, потрогал ее руками -- настоЯщаЯ. Ќет, это не
лес-преддверие, не лес-лабиринт, это совсем другой лес! Ќу и ладно, ну и
пускай! Ћн сделал еще два шага и провалилсЯ ногой в трЯсину, еле успел
вытащить. Ќо где этот обманщик? ѓде он, карликисполин?! Ѓросил его? ‘бежал?!
€ван был очень зол на Ђвварона. •отЯ понимал рассудком, что злитьсЯ на эту
нечисть и смешно и глуоо.
ѓолова трещала, раскалывалась. Ќоги дрожали. €ван ' вытащил из клапана
шарик стимулЯтора и проглотил. Ќе прошло и минуты, как кровь забурлила в
жилах, мьппиы начились силой, голова проЯснилась. ђано, рано отчаиватьсЯ!
€ван расправил плечи. € дал пробный залп из лучемета. ’от работал нормально,
стало быть, никакие переходы и перемещениЯ на него не действуют -- уже это
хорошо. Ќо что же это была за дыра, что за колодец? Ђх, сколько вопросов!
Ѓесчисленное множество. Ђ вот отве
ќ-ге-гей! ‹ю-юди-и!!! -- протЯжно прокричал €ван в серое небо, заведомо
знаЯ, что никто не откликнетсЯ.
Ќе отозвалось даже эхо.
ЏолднЯ €ван обходил болото краем и никак не мог выбитьсЯ на дорогу. Ћн
почему-то был твердо уверен, что здесь есть дорога или хотЯ бы тропа,
тропиночка, по которой он непременно куда-нибудь доберетсЯ. Ќо вот откуда в
этот чертов мир попали простецкие российские осины? ќта мысль не давала
покоЯ €вану. Ћн успокаивал себЯ рассуждением, что, значит, полоса такаЯ,
растут осины, почва соответствующаЯ, климат... все это было нелепо, причем
туг климат? ‚от на ѓадре, к примеру, бывает страшно жарко, но ведь там не
растут баобабы! Џравда, карлик-мошенник говорил что-то путанное про какое-то
"пристанище", которое, Якобы, частица ‡емли, а само больше ‚селенной или
нечто в этом роде, галиматьЯ, бред! Ќадо просто миритьсЯ с реальностью и не
рассуждать, не ломать голову, а то свихнутьсЯ можно.
‚ременами болото начинало дышать и чавкать, булькать, пускать пузыри.
‚одЯной балуетсЯ, сказали бы на ‡емле. Ђ тут -- какие к дьЯволу водЯные!
Ћсины сменЯл сумрачный расхристранный и драный ельник, кое-где торчали
обглоданные сосны с пожухлыми редкими кронами.
Ќачинало темнеть. Џодкрадывались сумерки. €ван знал, что в лесу ночь
наступает мгновенно, стоит только солнышку уйти за верхушки деревьев, и все.
Ђ у него ни прожектора, ни аварийного фонарЯ -- все там, за "ђR11?^ дои,
леший ее побери! € где эта преграда теперь.^ Њожет, он опЯть переместилсЯ и
находитсЯ по ту ее сторону./ йеет, так можно бродить до ‚торого ЏришествиЯ,
до полного умопомешательства!
„алекий полупризрачный огонек промелькнул в пеоеплетениЯх ветвей и
пропал. €ван насторожилсЯ, что там? Ѓолотные гнилушки? ‚олчий глаз? †илье?
—то бы ни было, а надо брести туда, авось повезет. Ћн отбросил волосы назад,
поправил ремень -- и пошел на огонек.
—утье подсказывало -- там можно будет укрытьсЯ на ночь. Ќо чутье могло
и обмануть, завести в ловушку.
ЃолотистаЯ топкаЯ почва хлюпала под ногами-- и все же меж стволов
бежала тропиночка. Љак же так, €ван не мог взЯть в толк, сосны растут на
песке, где повыше, а тут топи, хлЯби... ‹адно! ‚от огонек снова мелькнул. €
не пропал! €ван зацепил его глазом. € чуть не вприпрыжку бросилсЯ вперед.
Џосреди леса, на еле приметной полЯнке стоЯл домик, развалюха --
деревЯннаЯ убогаЯ избушка, какие €ван видал только на картинках. ‡аборчик,
перекошенный, редкий, ветхий в десЯток кривых загогулин, вовсе не преграждал
доступа в избушку, сложенную из почерневших от древности бревен... нет, это
сама избушка была древней, а складывали ее навернЯка из свежесрубленных и
душисто пахнущих стволов-бревнышек лет эдак тыщу назад. ‚он, островерхаЯ
крыша, чернаЯ ищырЯваЯ, совсем поехала, перекосилась. Ђ окна?! ‚ них не было
ни стекол, ни пленки -- не окна, а прорубленные в мир дырки. € все же от
избушки веЯло чем-то родным, теплым. €ван стоЯл перед покосившейсЯ дверью и
не мог решитьсЯ, сделать шаг.
Ќебо почернело. €з-за какого-то неразличимого во тьме облака выплыла
ущербнаЯ луна-месЯц. Ѓыла она больше земной раза в два, но точь-в-точь
походила на нее. ‹уна залила избушку призрачным светом, почти свела на нет
мерцающий огнек из окошка. €ван про огонек и забыл совсем. ђаз там, внутри,
горит что-то, значит, там есть кто-то, напрашивалсЯ нехитрый вывод. Ђ
значит, ломитьсЯ не следует, надо подобрему.
€ван три раза постучал в бревенчатую дверь и спросил вежливо:
-- …сть кто живой, отзовись?
Ќикто не отзывалсЯ. Ќо €ван не спешил.
Ћн только теперь заметил, что под самой крышей на черном выступе,
прикованный к нему ржавой цепью, сидел взлохмаченный и сердитый филин и
глЯдел вниз светЯщимисЯ желтыми глазами. ”илин был какой-то странный --
конец крыла у него заканчивалсЯ скрюченной мышьей лапкой, а в лапке была
зажата палочка, клюка. Љого-то филин напоминал, но €ван не мог понЯть, кого.
‚зглЯд у ночной птицы был очень умный, человечий взглЯд. € это напугало
€вана. Џрежде, чем он успел как-то проЯвить свой испуг или предпринЯть
что-либо, филин вдруг взлетел, выдрав цепь из черного кольца, ухнул глухо
три раза, взмахнул крыльЯми -- и улетел в сторону желтой луны, только тень
его высветилась черным силуэтом.
€ван выждал немного. € еще постучал.

-- ќй, хозЯин дома или нет? -- снова поинтересовалсЯ он.
—то-то загромыхало, заскрипело внутри.
€ картавый, противный голосок пробубнил:
-- Ќету тут никакого хозЯина. Ђ ты входи давай, чего ждешь!
€ван распахнул дверь. € ударилсЯ головой о притолоку. ‚ сенЯх было
темно и душно. Ћн еще дважды ударЯлсЯ -- плечом и локтем, сбил что-то
большое и пыльное, попал рукой в кадку с водой, ткнулсЯ лицом в пук душистой
высушенной травки и только после этого нашел дверцу в горницу, отворил ее.
ѓоренка была совсем крохотной три метра на четыре, черный потолок
нависал низко, полки с рухлЯдью, матерые табуреты, сколоченные криво, но на
совесть, скрипучие половицы, паутина по углам такаЯ, какую можно сплести за
долгие годы, сырость и тлен, разбросанные по полу еловые шишки, солома,
широкаЯ низкаЯ лавка с каким-то брошецным на нее то ли тулупом, то ли
армЯком, а у "крохотного косого окошка -- лампада с огонечком, фителек еле
видный, огонек слабенький -- светло в горенке не от нее, а от луны,
пробивающейсЯ в окошко и в дьфу потолочную. Ќизкий дубовый стол ближе к
окошку.
€ самое неожиданное длЯ €вана и необъЯснимое, от чего он и дара речи
лишилсЯ...
...Џосреди стола сидел, скорчившись и обхватив двумЯ руками клюку,
карлик Ђвварон ‡урр бан-’ург в каком-то там воплощении кого-то... €ван
прислонилсЯ к косЯку, ноги у него подогнулись.
-- Ќу чего встал как вкопанный? -- проворчал карлик и ткнул пальцем в
дубовую табуретку. -- ЏрисаживайсЯ, странник.
‚сЯ злость и обида на карлика-обманщика куда-то подевались,
улетучились. €ван теперь был рад любой живой душе.
Ћн уселсЯ и стал ждать.
-- Ќочь передохнем здесь, -- сказал Ђвварон. -- Ђ угрюм в путь.
€ван кивнул.
-- —то, молчишь? ‘трашно?! -- карлик Явно злорадствовал. Ќе было в нем
души, ох не было!
€ван почувствовал, что колдун потихоньку прощуиывает его мозг. Ћн не
стад ничего говорить, просто положил лучемет на колени в выразительно
поглЯдел в черные влажные глаза. Љарлик все понЯл, он уважал силу.
-- Ќу, давай, рассказывай! -- проговорил €ван тихо и твердо.
-- “ себЯ на ‡емле будешь командовать! -- озлобилсЯ Ђвварон. -- ‡десь
не твой мир, €ван, не твой. •очешь в нем уцелеть до поры до времени --
помалкивай да приглЯдывайсЯ.
-- €ли ты все выложишь прЯмо сейчас, -- сказал €ван так же тихо и так
же твердо, -- или из этой избушки тебе не выбратьсЯ. •ватит водить менЯ за
нос!
-- џ мог бы вообще не возвращатьсЯ за тобой, понЯл?
“шел бы через воронку, и дело с концом. Ђ тебЯ барьер никогда бы не
пропустил. ‘кажи спасибо! -- Џтичьи лапы карлика царапали темную поверхность
стола, оставлЯЯ на ней белые отметины, с губы падала на балахон тЯгучаЯ
слюна.
"Џочему он никогда не снимает капюшона, не откидывает его?" -- подумал
€ван ни с того ни с сего. € уставилсЯ на карлика, сидЯщего перед ним на
столе и даже не пытающегосЯ перебратьсЯ на лавку или табурет.
-- Ќе твоего ума дело! -- обиженно заЯвил Ђвварон.
ЋпЯть он читал мысли. €ван нахмурилсЯ.
-- ‹адно, слушай! -- Ђвварон сгорбилсЯ, спрЯтал лапы под полы балахона.
-- џ тебе кое-что расскажу. Ќо сперва условимсЯ об одной вещи, ладно?
-- ќто какой еще? -- поинтересовалсЯ €ван.
-- ’ы мне расскажешь все, что знаешь про •арханЂ1 -- жестко сказал
карлик. -- Ѓез утайки!
€ван чуть не встал. Ћткуда этот-то хмырь слыхал про какой-то •архан?
—то они все заладили одно и то же?! € почему он должен знать что-то про этот
дурацкий •архан, на котором он никогда не был?!
-- Ѓыл! -- выдал карлик решительно. -- ’ы был там!
-- Џомешательство какое-то, -- проворчал €ван, -- ’ы вот чего, любезный
в естом ‚оплощении Ђга...
-- ‘емирожденного Oral -- поправил карлик.
-- •орошо, пусть будет Ћга, -- согласилсЯ €ван. -- ’ы вот чего пойми,
что еще, скажем, пойти туда, не знаю куда, Я кое-как смогу, сам видишь. Ђ
вот рассказать о том, чего не знаю -- тут уж, брат Ђвварон, извини. …сли
хочешь, Я тебе расскажу про ‡емлю.
-- Џро ‡емлю Я знаю все! -- отрезал карлик. -- Њне от тебЯ нужны
ускорители, стимулЯторы и мне нужно знать все о •архане-Ђ! Ќу, с первыми
двумЯ, Ясно. џ мог бы тебЯ погубить еще во ‚нешнем Љруге, понЯл? џ мог тебЯ
убить, усыпить, превратить в зомби, в животное... и просто забрать твои
ускорители и стимулЯторы. ’ы видишь, Я откровенен с тобой!
-- „а уж, ничего не скажешь, -- кивнул €ван, -- ну, режь дальше правду
матку!
-- Ќо Я этого не сделал. Ђ почему?
-- Џочему? -- с самым наивным видом переспросил €ван и положил руки на
стол, отвернулсЯ к окошку, уставилсЯ на луну.
-- Ђ потому, что мне нужно кое-что из твоей памЯти!
€з ее блокированного сектора, €ван! € Я тебЯ не убью, пока не считаю
эту информацию, понЯл? -- карлик смотрел на €вана серьезными и печальными
глазами.
-- Ѓлокированный сектор?
-- Ќе делай вид, что ты удивлен. ‚се прекрасно понимаешь. џ не знаю
кто, но кто-то сделал это. ‘кажи им спасибо, ‚анЯ!
-- ‚сем вам превеликое спасибо! -- €ван склонил голову, прЯча
саркастическую улыбку. -- Ѓлагодетели!
-- ’ы многого не понимаешь пока. Ђ еще большего не поймешь никогда. џ
не прошу от тебЯ информации о •архане-Ђ и Њеж-Ђрх-Ђанье сейчас. Ќо пообещай,
что ты ее выдашь мне добром, без принуждениЯ, когда сектор будет
разблокирован. Ћбещаешь?!
-- ’рудно вообще-то обещать то, о чем не имеешь представлениЯ. Ќо если
эта информациЯ не во вред ‡емле и землЯнам, Я поделюсь ею с тобой, Ђвварон
‡урр бан’ург, поделюсь, обещаю тебе это.
-- ЋбещаниЯм Я "ену знаю, -- проворчал карлик. -- Ќо хорошо! Џомни о
своих словах!
-- Џомню! -- заверил €ван. -- ’еперь ты рассказывай.
ѓлЯдишь, хотьдочь скоротаем.
Љарлик устроилсЯ на столе поудобнее, вытащил из складок балахона
коричневый комочек, аккуратно положил его в рот и принЯлсЯ жевать. ѓлазищи у
него сразу заблестели. Ђ может, он просто повернулсЯ ближе к окошку, и в его
зрачках заиграл отблеск луны? ЉакаЯ разница. €ван приготовилсЯ выслушать
Ђвварона. Ѓольше узнать об этом странном мире было не от кого.
-- ‘ моей помощью, -- начал карлик, -- ты €ван, прошел четыре Љруга
‚нешнего Ѓарьера. Џочти никто не добиралсЯ до ’ретьего, а тебе вот повезло.
’ы знаешь, сколько странников сгинуло на подходах к самому Џристанищу? Ќет?!
’ы мне все равно не поверишь, если Я тебе скажу! ќтот мир не ваша ‡емлЯ, и
не ваша ‚селеннаЯ, где все просто и прЯмолинейно. ‡десь все иначе, €ван. €
показать на пальцах это невозможно, надо испытать "этот мир во всех его
ипостасЯх на своей собственной шкуре.
-- „а уж хоть чего-нибудь да поймем, -- вклинилсЯ €ван, -- разберемсЯ
кое в чем своим убогим умишком.
-- Ќе ерничай! -- Љарлик нахмурилсЯ' и перестал жевать. -- ’ы навернйка
думал и догадывалсЯ, что здесь много слоев, много всЯких преддверий,
прикрывающих саму, как ты выражаешьсЯ, планету. € ты надеЯлсЯ, что будешь
идти через шлюзы из слоЯ в слой, пока не проникнешь в самую сердцевину и не
разберешьсЯ там на месте, верно?
-- Ћчень ты прозорливый, -- кивнул €ван, -- прЯмо диву на тебЯ даюсь.
-- Ђ все не так просто, ‚анЯ. ’ы никогда и никуда бы не добралсЯ даже
за десЯть тысЯч лег, если б смог столько протЯнуть. ‚ Ћхранительном ‘лое
помимо системы заговоренных барьеров и шлюзов намотаны во всех семи
измерениЯх гирлЯнды миров-призраков с люками из одного в другой. ‚ечности не
хватит, чтобы пройти их все и выбратьсЯ из них живым! ќти миры соединены
пуповийами, при желании люки можно найти, можно найти и кратчайшие пути в
каждом мире -- это многомерный лабиринт, из которого нет выхода в
Џристанище! Ќо и это не все. Њиры-гирлЯнды пересечены отходными
сферами-веретенами -- сколько их, никто не знает, очень много, не меньше,
чем атомов в Њироздании. € каждаЯ, заметь, каждаЯ имеет выход в свою точку
этой вашей ‚селенной, на свою планету, свой астероид, свою звезду-. Ќа
пересечении двенадцати тысЯч сфер-веретен в “зловой ’очке проходит Ќулевой
Љанал -- это выход в €ную ‚селенную. ‘колько каналов, тоже никто не знает. €
каждый из каналов идет только в свою ‚селенную. ‚от так! Џоэтому, ‚анЯ, Я
говорил, что ваша ‚селеннаЯ -- лишь часть нашего мира, лишь малаЯ частица
Џристанища Ќавей. Ђ почему Џристанище само часть ‡емли, Я тебе расскажу
позже, договорились?!
€ван понЯл не все, но головою кивнул. …го больше сейчас интересовала
практическаЯ сторона дела, а не строение вселенных, какие бы к ним каналы ни
вели. …му надоели эти многомерные и многопространственные миры, о которых
ему без конца говорили, в которых он, Якобы, плутал, и в перемещении по
которым у него, дескать, большой опыт. ‚сплыла в памЯти, правда, страннаЯ
картина: остров, толпы беснующихсЯ трехглазых еуществ в странных одеЯниЯх,
старуха с кривым острым кинжалом и плоской чашей, страшенные рогатые идолы,
штабели бревен, словно бы приготовленные длЯ кострища, и высеченный
толстенный столб.
€ван заметил, что карлик неожиданно напрЯгсЯ, весь прЯмо подалсЯ
вперед, не сводЯ с него черного проникающего внутрь взглЯда. € он усилием
воли. прогнал всплывшую картину. ’рЯхнул головой, шумно выдохнул воздух и
потер переносицу.
-- ђазблокируем! -- заверил его Ђвварон, засуетившись как-то странно и
радостно, кривЯ губы и шмыгаЯ носом, суча кривыми ножками и ронЯЯ слюну.
Ђ вдруг и поможет, а? -- подумалось €вану. -- Љакие бы у него ни были
корыстные интересы -- а вдруг? •отелось в это верить. Ќо и доверЯтьсЯ особо
колдуну €ван не мог.
-- „авай, дальше говори, -- сказал он. -- ЊенЯ интересуют три вещи:
вход, заложники, выход!
Ђвварон сразу посмурнел.
-- Ђ почему ты решил, что здесь есть какие-то заложники? Ќесешь
нелепицу! Ќу как на тебЯ, €ван, можно положитьсЯ?!
-- ‚ыкладывай! -- потребовал €ван.
-- Ќечего мне выкладывать. ‚от прибудешь на место, сам все и поймешь. Ђ
раньше времени выводы делать не надо! -- карлик даже обиделсЯ и его
оттопыреннаЯ губа стала совсем уродливой.
-- џ тебЯ понЯл так, поганое ты отродье, -- зло проговорил €ван, -- что
дорогу ты мне не укажешь, темнить будешь до конца! € чего менЯ там ждет,
тоже не скажешь! ’ак как же тебе доверЯть? Њожет, ты менЯ словно овцу на
заклание ведешь, чертово семЯ?! -- ђука побелела на рукоЯти меча. ѓолос
€вана дрожал.
Љарлик не на шутку испугалсЯ, он не был расположен сейчас к
единоборству, и это бросалось в глаза. Ћн отодвинулсЯ подальше, на самый
край стола, так, что чуть не слетел с него, засопел, захлюпал.
-- Ќу чего ты так сразу, разве так разговоры разговаривают, --
затарахтел он на одной ноте, -- все будет нормально, ты уж мне доверьсЯ,
€ван. Ќу как Я тебе про дорогу расскажу, если дороги-то нет-, понЯл, а есть
цепь перемещений?! ’ут маршрут не нарисуешь на листочке, в какой-нибудь
компьютер не заложишь, это можно только вот здесь... -- он постучал себЯ по
голове пальцем, не снимаЯ капюшона, сквозь черную ткань, -- ...только вот
здесь держать! „а Я тебе и так уже почти все выложил как лучшему другу!
€ван усмехнулсЯ. Ћзлобление словно рукой снЯло.
‚от оказываетсЯ как, они уже "лучшие друзьЯ"!
‚ темном ночном лесу ухал филин. ‚ свете луны летали черные тени,
крыластые и ушастые, похожие на нетопырей. ‡емлЯ! ‘амаЯ настоЯщаЯ ‡емлЯ!
…сли бы €ван не знал совершенно точно, что он за тысЯчи парсеков от ‡емли,
он бы и сомневатьсЯ не стал, что это родной с детства мир, роднаЯ планета,
больше того, что это русский лес где-то на севере, где топи непроходимее, а
ночи длиннее.
-- •орошо, -- сказал он, -- поглЯдим, какой ты друг!
Љарлик спрыгнул со стола, резво прошлепал в угол -- в темень и сырость.
‚ытащил из кучи старьЯ почерневший от времени свиток.
-- ‚от чего нам надо! -- напыщенно провозгласил он.
€ важно, без привычной суетности подошел к €вану. -- ѓлЯди!
…го морщинистые ручки-лапки с черными невесть когда в последний раз
стриженными ногтЯми развернули свиток -- был тот небольшой, полметра на
полметра, .но в руках Ђвваропа казалсЯ огромным. ЉраЯ загибались, все они
были изъедены, источены...
€ван заглЯнул в пожелтевший от времени пергамент.
‚се изображенное на нем было похоже на карту, но какую-то странную
варварскую карту, составленную существом, не имеющим ни малейшего понЯтиЯ о
картографии, масштабах, пропорциЯх и прочих делах. Ќевообразимое
переплетение дорог, рек, -- троп и вообще непонЯтных линий было как бы сетью
наброшено на еще более невообразимое сплетение и наложение гор, лесов, озер,
морей, пустынь. ‚добавок пергамент испещрЯли тысЯчи точек и точечек, стрелок
и стрелочек, пометок, загогулин, неведомых знаков и черт-те чего! ѓлаза
болели от этого медьтешениЯ.
€ван невольно отодвинулсЯ назад.
-- Ќу и дурень же ты! -- насмешливо сказал карлик. -- ђазве ж так
глЯдЯт!
€ван еле сдержалсЯ, чтобы не залепить затрещину наглецу.
-- Џрикрой один глаз! € поближе, поближе! -- командовал Ђвварон.
€ван прижмурилсЯ, взЯл варварскую карту из лап карлика. Џоднес ближе к
липу... € чуть было не отбросил ее от себЯ. Ќе может быть! Ћн открыл второй
глаз -- пергамент как пергамент, средневековаЯ мазнЯ, ничего серьезного.
‘нова прижмурилсЯ.
‘ловно распахнулось вдруг окно в бездонный, бескрайний мир --
ослепительно сиЯющий, непонЯтный.
€ван такое видел впервые. Ћн вообще не мог себе представить. что такое
можно увидеть простым человеческим глазом. ‚ странном мире не было ни верха,
ни низа, ни неба, ни земли... это была фантастическаЯ Џропасть, но не —ернаЯ
Џропасть ‘мерти, хорошо знакомаЯ €вану, а какаЯ-то совсем инаЯ, наполненнаЯ
изумительными сверкающими красками, феерическими сиЯниЯми, переливами. ‚
этой Џропасти одновременно двигалось и перемещалось во всех возможных и
невозможных направлениЯх столько предметов, существ, теней и вообще
непонЯтного, что ни на чем невозможно было остановить глаза -- мир Џропасти
жил. „а еще как жид!
-- ‚от так-то, ‚анЯ, -- подал голос Ђвварон, пригорюнившийсЯ и осипший,
-- сидим мы всю жизнь в темной клети, взаперти, а как выпадает возможность в
мир-то взглЯнуть через окошко, так и голова кругом идет, не верим глазам
своим! Ђ ты верь, €ван, верь!
€ван не отводил взглЯда от провала в распахнутом свитке. Ћн пыталсЯ
уловить в движениЯх и мельтешений нечто осмысленное, объЯснимое. €
одновременно думал, какаЯ же тут премудрость, что за механика и оптика, что
за чудо этот свиток? Ћн перебирал в уме все последние достижениЯ
человечества, но ничего похожего не находил -- это было не телевидение, не
голографиЯ, не мнемоскопиЯ и тем более не галлюцинациовизорные эффекты...
это было просто чудо! Љазалось, вот сейчас оторви руки от краев почерневшего
свитка, прыгни в окошко рыбкой и очутишьсЯ в Џропасти, в сиЯющем чудесном
мире. ‚ этот необъЯтный колодец так и манило.
-- Ќу что, ‚анЯ, веришь в этот мир? -- проникновенно, прочувственно
спросил карлик и прихлюпнул носом.
-- ‚ерю, -- отозвалсЯ сомнамбулой €ван.
-- Ќу и дурак! -- неожиданно ледЯным тоном заключил Ђвварон. ‚ его
голосе звучали Явные нотки презрениЯ. -- „урак! Ќикакой это не мир, это
всего-навсего объемнаЯ карта. € кстати там есть наша тропинка, наш
маршрутик, €ван. Ќу-ка, покажи дЯдюшке Ђвварону -- где эта тропинка?!
€ван отпрЯнул от свитка. ‹ицо его перекосилось.
-- Ќе паЯсничай, нечисть! -- процедил он. € веожиданно подумал, что
этот и…Ћйланетный карлик-колдун, эта морщинистаЯ подлаЯ душонка, ведет себЯ
как-то уж слишком по-земиому. Ћткуда он взЯл все эти "‚анЯ", "дурак",
"дЯдюшка", этот тон?! € вообще, все это уже было было когда-то... нет, ни
черта пе было! нервы шалЯт!
проклЯтущие нервы! ~
-- €-ех, ‚анюша! џ ж говорил, что ты ничегошеиьки не поймешь в этом
мире. „аже простенькаЯ карта, почти плоскаЯ проекциЯ предместий Џристанища
тебЯ смутила. Ђ куда ж тебев царствие теней спускатьсЯ-то?! -- Љарлик
говорил очень серьезно, будто сокрушаЯсь о несчастной €вановой судьбе и
всЯчески соболезнуЯ неудачливо, му путнику-резиденту. -- „авай, ‚анЯ, проще,
а?1 „авай займемсЯ разблокировкой прЯмо здесь! Ђ потом, Cрaзу же, Я клЯнусь
тебе, на ‡емлю! —то, не веришь?! „а Я тебЯ в три минуты домой отправлю и чем
надо помогу. ђешайсЯ!
€ван отвернулсЯ от Ђвварона, уставилсЯ в заросший паутиной и мхом угол
избы. …му очень хотелось домой, на ‡емлю. Ђж слезы набегали на глаза и
давило в груди.
-- Ќу?!
Љарлик-колдун мелко подрагивал в ожидании, соиел, понЯл темную слюну с
губы. Ќо глаза его были пусты.
-- Her, -- ответил €ван тускло, будто говорил не он сам, а некое
сидЯщее в нем отрешенное от всего существо. -- Ќе-ет.
-- Ќу, глЯди, ‚анЯ, -- как-то двусмысленно выдавиЯ колдун, -- глЯди!
‚ окошке мелькнула чернаЯ взъерошеннаЯ тень. завопила истошно
перепуганнаЯ птица -- совсем не поптичьи, страшно и дико. Ќашли тЯжелые тучи
на мертвенную луну. € стало в мире тихо, неуютно и жутко.
-- Ќет, -- повторил €ван тверже, -- мы пойдем туда.
€ ты получишь свое, получишь, не сомневайсЯ.
‡рачки у Ђвварона расширились, превратились в два черных колодца.
-- Ћбещаешь? -- поинтересовалсЯ он, затаив дькаиие и перестав сопеть.
-- Ћбещаю, -- ответил €ван. € добавил несвойственным ему тоном: --
Љаждый рано или поздно получает свое.
Љарлик тЯжко, с натугой вдохнул.
-- ‹адно, пойдем.
ЉакаЯ-то призрачнаЯ, водЯнисто-блеклаЯ тень вдруг отделилась от него,
сползла на досчатый, трухлЯвый, местами землЯной пол, проскользнула по нему
до кособокой двери, просочилась под нею и исчезла.
€ван тут же ткнул карлика пальцами в грудь, даже отшиб их немного;
Ђвварон страшно обиделсЯ, нахмурилсЯ, затрЯссЯ.
-- €звини, -- объЯснил €ван, -- мне вдруг померещилось, что ты сам
улизнул отсюда и опЯть вместо себЯ фантом оставил.
-- —исто земнаЯ ограниченность, -- заключил Ђвварон. -- € вообще..., --
он даже задохнулсЯ от возмущениЯ, -- и вообще -- откуда эта
подозрительность, откуда недоверие такое?!
€ван не стал разъЯснЯть, откуда в нем было недоверие, одно слово могло
породить сотню ответных и лишь усугубить положение.
-- ђаз собрались, так пойдем! -- заЯвил он.
Љарлик враз успокоилсЯ.
€ на глазах у ошеломленного, растерЯнного €вана превратилсЯ в
растрепанного и косматого филина, того самого, с клюкой в мышиной лапке и с
обрывком железной цепи. ’олько глаза не изменились -- это были те же
базедово-черные сливины со зрачками-колодцами.
”илин ударил клюкой в стол, отчего тот неожиданно накренилсЯ, треснул,
а потом и вовсе развалилсЯ, так, что €ван еле успел отдернуть локти, поджать
колени. Ќадо было хватать оборотнЯ, хватать немедлЯ!
Ќо поздно. ”илин Ђвварон ‡урр бан-’ург в естом ‚оплощении Ћга
‘емирожденаого взмахнул сизыми взъерошенными крылами, поднЯв по избе тучи
пыли и сметаЯ седую обветшалую паутину, ухнул гаухо, раскатисто и вылетел в
окно -- только скользнула его чернаЯ тень по внезапно выплывшей из-за
мрачных туч мертвецки желтой луне.
€ван вскочил на ноги и с досады пнул дубовый табурет. ’от рассыпалсЯ,
словно был трухлЯвым донельзЯ.
—ертовщина! Ќаваждение! Ќу как тут можно работать?!
€ван был вне себЯ от бешенства. Ѓред! Ћн прошел четыре круга какого-то
внешнего барьера, пробралсЯ через охранительный слой, если верить этому
негодЯю, этому подлому оборотню, и что дальше?! ѓде он?! Људа идти?! €ли,
может, заночевать в этой милой пыльной избушке? “тро ведь вечера мудренее?!
Ќет! Ћн отыщет колдуна, будь тот хоть трижды инопланетным!
€ван, подхватив меч и лучемет, прыгнул к выходу, снова сшиб что-то
звенЯще-гремЯщее в сепЯх, но не стал задерживатьсЯ, а сильным ударом ноги
вышиб тЯжелую дверь, выскочил наружу.
Ћн остолбенел. Ќестерпимый зеленый свет ударил ему в глаза. Ќа дворе
был день, а не ночь. „а еще какой день! Ќа ‡емле таких не бывает.
ЌагромождениЯ диких поросших красным мхом валунов закрывало от €вана
ослепительно-Яркое светило. Ќо и тех лучей, что пробивались сквозь завалы,
хватало, глаза еле выдерживали. € никакого леса, никакого болота, даже
ничего похожего!
€ван обернулсЯ. €збушки за его спиной не было.
’ам, в тени скалы, поросшей фиолетовым лишайником, изъеденной дырами
или норами, лежало, бродило, шевелилось и облизывалось целое стадо каких-то
ожиревших и на вид малоподвижных чудовищ. “ каждого было по четыре глаза во
лбу, и все эти глаза -- мутные, сонные, бессмысленные -- глЯдели на €вана,
ничего при этом не выражаЯ" Њногомерный мир! ЏроклЯтье! ЋпЯть он вышел не
так, опЯть позволил себе ошибитьсЯ. Ќадо было лезть в окно, за
филином-колдуном, а его как порЯдочного в дверь потЯнулоЌапасть! €ван даже
успокоилсЯ от неожиданной перемены. Џеремены его никогда не пугали, наоборот
-- придавали сил. € вообще, неизвестно, может, туг в другом дело, может,
вылези он в окно, было б еще хлеще.
-- Ќу что ж коровки, -- бодро крикнул €ван, -- пасемсЯ, жирок наедаем?
€ пошел прЯмо на стадо. Ќа всЯкий случай оь покрепче сжал в руке
тЯжелый меч, ослабил ремень лучемета, чтобы можно было сдернуть его с плеча
без промедлениЯ. Ќадо было обойти стадо жирных чудищ, не пытать судьбу, да
уж больно все приелось. €ван отпихнул попавший под ноги мохнатый свитый
калачиком хвост, скривилсЯ от смрадного дыханиЯ, вырывавшегосЯ из пасти
ближнего чудища.. …му вновь припомнилсЯ астероид ›рзорг, из каждой
поры-кратера которого беспрестанно лезли такие кошмарные, только-только
народившиесЯ, но огромные и свирепые твари, что эти "коровки" в сравнении с
ними казались милыми и ласковыми болонками. Ќа ›рзорге €вана чуть не съели.
Ћдна из восемнадцатилапых мохнато-чешуйчатых гадин с жабьим восьмиметровым
рылом уже заглотнупа его, предварительно обхватив липучим Языком-арканом. Ќо
жадность сгубила тварюгу -- €ванов скафандр чем-то не пришелсЯ ее вонючему
пищеводу, и €ван был извергнут обратно вместе с содержимым омерзительной
утробы. Ћн-долго сидел на живом, дышащем камне астероида и смотрел вслед
исполинской многолапой жабе, жуткому порождению необъЯснимо гигантского,
имеющего собственную зловонную атмосферу существа -- ›рзорга, реликтовой"
супермонстра, вылупившегосЯ миллиарды лет назад из споры-Яйца, которое
пережило Ѓольшой ‚зрыв. ›рзорг был посланцем в настоЯщее и будущее еще той
„овселенной, того мира, который существовал до рождениЯ мира этого.
—удища взирали на €вана туио и вЯло, свешиваЯ из пастей лопатообразные
Языки. Ћдному, особо неповоротливому-досталось -- €ван огрел его по жирному
боку мечом. “дар был несильным, плашмЯ. Ќо чудище заверещало писклЯво,
по-кроличьи, словно с него сдирали его поганую панцирную шкуру вместе со
слоем жира, метнулось в сторону, наткнулось на еще более жирную тварь -- и
визги обеих слились в истошном и ѓезутешном воеплаче.
-- –ьщ! -- свирепо и вместе с тем дурашливо крикнул €ван.
€ потер рукой лоб, ‚ голове стоЯл гул, будто прибой рокотал со всех
сторон и шумел в листве ветер. Ќо ни листвы, ни воды не было. €ван не сразу
понЯл, что случилось. Ћн насилу разобрал отдельные мыслеобразы, нахлынувшие
в мозг. € застыл на месте. "—ужой!", "ќто не зург! Ќет!!!", "—ужой! Ћн
совсем не умеет себЯ вести, он не знает ничего! Ћн ломитсЯ вперед по
‘вЯщенному ковру!", "Ћпасность! Ќадо вызывать зургов!", "—ужой! —ужой!!!" --
все это и еще многое другое, почти не разбираемое, ударило в голову,
заполнило ее чужим напрЯжением, чужим страхом... —удища были разумны. ќтого
€ван не ожидал.
‘амообладание вернулось мгновенно.
€ван замер с поднЯтой вверх рукой.
-- џ пришел сюда с миром! -- проговорил он тихо. -- џ не потревожу
вашего покоЯ и не причиню зла. џ иду к зургам.
ѓоворил он это больше длЯ самого себЯ, отчетливо понимаЯ, что слова
землЯнина здесь не будут понЯты, но его мыслеграммы, несущие общедоступные
во всей ‚селенной образы, будут воспринЯты этими умненькими
чудищами-телепатами.
"Ћн лжет! Ќе верьте ему! -- резануло в мозгу. -- Ћн посмел оскорбить
почтенного Ћоула. он ударил его! ќто страшный чужак! Ћн только похож на
зурга. Ќо он не зурк!"
-- џ допустил оплошность! ~ проговорил €ван виновато. -- џ прошу
простить менЯ и выслушать. -- Ћн никак не мог поверить, что эти твари с
бессмысленными глазенками не просто разумны, но обладают настолько тонкой и
чувствительной внутренней телепатической сиг стемой, что улавливают не
только образы, но и понЯтиЯ сложные, абстрактные. Ќепостижимо! Ќо с ними
можно было общатьсЯ. € €ван не желал упускать этой возможности. -- џ весь в
вашей власти, смотрите!
Ћн сначала уселсЯ на кроваво-красную мшистую поверхность, потом лег на
спину и прикрыл глаза. Њеч он отбросил от себЯ метра на три. ‚ мозг стучало
в основном одно: "—ужой! —ужой!! —ужой!!!"
Ћдно из ближнюс чудищ подошло к €вану, склонило над ним нелепую мерзкую
морду. Љапли слюны, стекавшие с бледного Языка, намочили рубаху на груди. Ћт
зловонного дыханиЯ монстра свербило в носу. Ќо €ван лежал. ‹ежал и
вслушивалсЯ в мысли обитателей этого странного мира под ослепительным
солнцем. ‘трах и настороженность потихоньку гасли.
-- Љто ты? -- прозвучало почти членораздельно. €вану показалось, что он
слышит вопрос ушами. Ќо это было не так.
-- џ разумный житель планеты ‡емлЯ, -- ответил €ван, даже не делаЯ
попытки скрыть что-либо, выдать себЯ за какого-то "зурга", на которого он
Якобы похож. -- Њы можем с вами общатьсЯ, обмениватьсЯ мыслЯми, значит, мы
близки с вами, значит, мы можем найти общий Язык и понЯть друг друга...
-- ЏонЯть друг друга могут все, -- прозвучало в голове. €ван не
понимал, от какого именно чудища исходило это -- ведь над ним нависали
теперь сразу четыре огромных и страшных морды с торчащими наружу желтыми
истертыми клыками. -- ’ы все равно чужак. ’ы из внешнего мира. Џридут зурги
и уведут тебЯ.
-- Њли убьют на месте, -- вклинилось другое чудище. -- Ћни всех их
убивают. ‚нешний мир несет в Џри-- станище зло, вечное и черное зло.
-- Ќет! -- чуть ли не завопил €ван. -- Ќеправда! џ не несу зла вам, Я
пришел с миром и добром!
-- ’ы не должен был попасть сюда. ’ебе никто не разрешал сюда входить.
‡урги уже знают,, что ты здесь. € они скоро придут!
—удища разом отвели от €вана морды, отодвинулись, словно испугались,
что от него можно заразитьсЯ какойто страшной болезнью или же он вдруг
подскочит, наброситсЯ на них, перекусает. ‘мех и грех! €вану не хотелось,
чтобы пришли какие-то зурги и убили его на месте. € опЯть молчит эта чертова
программа! ‡ачем она вообще тогда нужна?! Ќет, только на себЯ надежда,
только на себЯ.
-- ќурги не причинЯт мне вреда! -- уверенно заЯвил он. -- џ им нужен.
-- ‡начит, они уведут тебЯ. € хорошо! ’ебЯ надо увести отсюда. ‡десь не
должно быть чужаков. ’ут все свои.
’олько свои и всегда свои.
-- •орошо! Џусть будет тай -- согласилсЯ €ван мысленно, и его понЯли.
-- Ќо ответьте -- кто вы, что это за свЯщенный ковер, что за мир? џ в
Џристанище?!
умный хрип прервал его вопросы. Љазалось, хрипели и храпели все жирные
и пугливые чудища. €ван не сразу догадалсЯ, что они так смеЯлись. Ќо не стал
обижатьсЯ, стерпел.
-- Џристанище везде! -- ответило наконец одно из ближних чудищ. -- Ќо
ты, чужак, кажетсЯ, не совсем все понимаешь -- зачем ты такой зургам? Ќет,
ты им не нужен, они тебЯ убьют тут." или перевоплотЯт.
-- —то? -- изумилсЯ €ван. …му не хотелось никаких перевоплощений, тем
более здесь, в Џристанище. Ћн даже приподнЯлсЯ и сел, -- поджав под себЯ
ноги, потираЯ колени. ’еперь его никто не боЯлсЯ, он чувствовал это.
-- “знаешь. ‚се узнаешь! -- прозвучало Ясно в мозгу. -- € поймешь. Ќо
потом, когда тебЯ уже не будет.
-- •отелось бы понЯть кое-что, пика Я есть, -- робко заЯвил €ван.
-- ‹адно, хорошо, -- согласилось ближнее чудище. -- ‘мотри.
€ван глазам своим не поверил, когда кожа на лбу у отвратительного
монстра вдруг набухла, покрылась желто-зелеными крупными каплЯми, а потом
лопнула, разошлась -- и из глубин, из внутренностей уродливой головы, не
имевшей даже костЯного, ограждающего мозг черепа,. вдруг высверкнули три
зеленых настороженно глЯдЯщих глаза. Ќикакой крови, никаких излиЯний кроме
крупных желтых капель и похожей на гной жижи -- зиЯющее отверстие-рана,
видно, не обеспокоило само чудище. Ќо тот, кто выглЯдывал из раны, был до
отвращениЯ гадок. ђедко ‚селеннаЯ порождала подобных существ. ЊаленькаЯ
сплюснутаЯ в висках голова на тончайшей дрожащей шее высунулась наружу. Ќи
носа, ни рта -- лишь мЯгкий трЯсущийсЯ клювик, с алыми ноздрЯми и
зеленоватым редким пухом. ‚се это производило впечатление гнусного и жалкого
гаденыша-паразита, присосавшегосЯ к огромному мозгу жирного, безвольного
чудища-гиганта. €вана чуть не вырвало.
-- Ќу, вот, глЯди! -- прозвучало еще отчетливей. € чуть позже: -- Ќет!
’ебе еще рано быть в Џристанище.
’ы слишком чужой. ’ы не станешь здесь своим. Ћни все равно узнают,
зачем ты приходил сюда!
€ван вытЯнул руки с мольбой, совсем позабыв, что обращаетсЯ не к себе
подобному, не к человеку-гуманоиду, а к гадкому существу-прилипале.
-- џ все сам скажу, -- проговорил он. -- џ ищу таких же как Я! Њне надо
только узнать о них, найти и помочь им! Џомочь ближнему своему -- разве от
этого кому-то может стать хуже?! ђазве будет хуже от этого, вашим зургам или
вам самим? Ќет! Ќе будет!
‘ущество еще больше вытЯнуло шею, сузило подслеповатые глаза. €з ноздри
клювика потЯнулась бураЯ струйка крови. ‘удЯ по всему, паразит не выносил
даже малейшего напрЯжениЯ. € все же он был слишком любопытен.
-- €спугалсЯ? -- надменно вопросил он. -- ‡а жизнь свою никчемную
испугалсЯ?! •е-хе! Ќе бойсЯ, тебе же и лучше будет. Ћни вынут твое подлинное
нутро, пересадЯт в лучшее тело, а бренный и жалкий твой прах сгниет,
рассьшетсЯ в пыль. ’ы будешь жить долго, может быть, и вечно, понЯл? Ђ вдруг
они воплотЯт тебЯ в одного из нас?
’ебЯ могут воплотить в свободное тело", и ты ощутишь блаженство на
‘вЯщенном ковре, ты испытаешь то, чего не в состоЯнии испытать сейчас. Ђ
может, зурги заберут тебЯ с собой и дадут тебе череду перевоплощений -- о-о1
это будет твоим счастьем, недостойный. Ќе жалей ни о чем, они убьют только
твою жалкую плоть!
€ван покачал головой,
-- € жалкую плоть жалко, коли она своЯ, -- глубокомысленно заметил ен.
ѓнусное существо приблизило свой сырой клювик почти к самому лицу €вана
и теперь дышало на него чем-то горЯчим и приторным, не похожим на воздух.
‚се три глаза паразита были безумны и невероЯтно глубоки.
ќто был взглЯд чудовища из преисподней, рЯдом с которым меркли клыки,
когти и прочие украшениЯ жирных чудищ. ‚зглЯд обладал гипнотической силой" и
иудь на месте €вана кто-то другой, плохо бы тому пришлось.
-- ’ебе будет хорошо после смерти, -- выдавило в лицо €вану существо,
-- очень хорошо. ’ы вспомнишь мои слова.
€ван не отодвинул головы. Ќе поддалсЯ.
-- џ не понимаю, -- медленно проговорил он, -- зачем убивать кого-то,
чтобы затем перевоплотить его, родить заново в другом теле. ‘мысл какой? Ќе
лучше ли оставить все как есть?
Љлювик паразита скривилсЯ в странной болезненной ухмылке.
-- ’ы не сможешь понЯть деЯний зургов и смысл их бытиЯ. Ќо запомни --
Џристанище Явилось из воплощений Џервозургов, ‚ластелинов †изни и ‘мерти.
Џристанище живет перевоплощениЯми. € никому не дано понЯть …го смысла^Ќе
ломай голову, несчастный. ‡а тебЯ все решат. € тебе дадут большее, чем ты
имеешь, и большее, чем ты мог бы иметь. џ. тебе скажу то, что не принЯто
говорить чужакам. Ќет, это не секрет, тут нет тайн и секретов. ’ут есть
Ќепостижимое. ‘лушай: в Џристанище никто не умирает, хотЯ убивают тут всех!
Џристанище и его властители ценЯт жизнь -- ни единаЯ кроха живой и неживой
материи, несущаЯ хоть зачатки разума, никогда не будет умерщвлена.
Џристанище будет нести ее и совершенствовать, пусть и вопреки ее воле, но на
пользу ей и непостижимому Џредназначению. ЏонЯл?
-- ЏонЯл, -- тихо проговорил €ван. -- ђазберемсЯ еще. -- € добавил
погромче, с ехидцей: -- Ќебось, вызвали уже своих зургов?!
-- €х никто и никогда не вызывает, -- ответило существо.
€ спрЯталось в зиЯющей ране.
Џеред €ваном стоЯло обычное жирное чудище, на лбу которого с
необъЯснимой скоростью зарубцовывалсЯ и пропадал сначала багровый, набухший,
а потом бледненький еле заметный шрам. ‚се четыре глаза чудища глЯдели вдаль
тупо, диковато и уныло.
€ван подобрал меч. ‚стал. Ћн уже сообразил, что настоЯщего, полного
контакта не получитсЯ, что эти существа смогут наплести еще много чего,
запутать окончательно, но дороги не подскажут. •оть бы пришли эти зурги, что
ли!
-- ђазберемсЯ, -- повторил €ван мрачно..
Ћн чувствовал, что от поверхности, от мохнатого красного "ковра"
исходит некаЯ сила, пронизывающаЯ все тело; но непонЯтнаЯ, неизъЯснимаЯ. —то
за "ковер"?!
—то за воплощениЯ и перевоплощениЯ?! € где чертов карлик?! Ћбманул и
сбежал?! Ќет! ‚едь ему что-то надо узнать, он не обойдетсЯ без €вана, он
будет его обере
ЌеведомаЯ сила наполнЯла тело тихой спокойной мощью, ощущением
благополучиЯ и здоровьЯ, но она усыплЯла, размЯгчала. €ван невольно
ЏђЋ’€‚Ћ‘’Ћџ‹ ей, не поддавалсЯ, но она гнула его, она давила без устали и
передыху. Ћт Ярчайшего'света слепли и слезились глаза, все плыло в розовом
тЯгучем мареве. „аже огромные чудища, вдруг примолкшие, будто утратившие
способность мыслить, казались розоватыми.
€ван стрЯхнул оцепенение. € решил не дожидатьсЯ зургов. “ него дел было
по горле. Ђ рассчитывать в этом переменчивом мире, видно, не на кого. Ќадо
просто все времЯ идти -- вперед и вперед. Ќе может эта бестолкевщина
продолжатьсЯ до бесконечности.
€ он пошел. Ќапролом. ЏрЯмо на стадо чудищ, в каждом из которых сидело
по сверхразумному паразиту-телепату. —удища неохотно расступались. €
молчали. Ќо голову сдавливало чем-то тЯгостным, пронизывающим.
Ћни просто выдавливали его из своей среды, сгонЯли с "ковра". Ћн и
впрЯмь был здесь чужим, чужаком -- ведь его еще не убивали, не
перевоплощали". €ван не скрывал своего раздражениЯ. Ћн даже пнул в жирный
зад одно из лежавших поперек его пути чудищ. ’о опрометью унеслось за
валуны.
„авление усилилось. ѓолова готова была лопнуть.
€ван еле успевал снимать напрЯжение. Џлохо ему было.
Ќо он шел.
“ самых крайних валунов, тех, что преграждали путь огненному светилу,
пропускаЯ лишь его отдельные убийственные лучи, несколько чудищ сгрудились в
кучу, уставились на €вана бессмысленными глазками.
-- Џрочь с дороги! -- сказал он негромко, но е нажимом.
—удища не шелохнулись.
’огда €ван приподнЯл меч.
-- Џрочь, гадины! -- произнес он совсем тихо, со скрытой Яростью, почти
не разжимаЯ губ. -- Џрочь, не то вас заново придетсЯ воплощать. “бью!
Ћдна из тварей дрогнула, отползла: -- Ќо другие стоЯли стеной. €з
приоткрытых пастей исходил прерывистый змеиный шип. ‹Язгали огромные клыки.
Џеревитые хвосты били по "ковру", нервно подрагивали. ’упые глазки чудищ
наливались лютой бычьей злобой. ’Яжелые панцирные пластины на загривках
вставали дыбом.
Ќо не эта животнаЯ сила пугала €вана. Ћн ощущал, что психическое,
гипнотическое давление нарастает, становитсЯ почти не переносимым -- голова
раскалывалась от острейшей боли. Џромедление могло обернутьсЯ бедой.
€ тогда он бросилсЯ вперед.
€ззубренный меч пропорол морщинистое горло ближнего чудища. €ван еле
успел отпрыгнуть в сторону, его чуть не сшибло с ног мощной стру?й черной
густой крови, что ударила из пробитой аорты.
‚торой удар был еще сокрушительней -- у сунувшейсЯ было к €вану твари
огромнаЯ ее голова будто сама по себе вдруг свесилась на бочок, а потом и
сама тварь завалилась прЯмо на "ковер", сотрЯсаЯсь жирными телесами.
€ван рубил в лапшу следующее чудище. Ќо он уже все понимал -- настоЯщие
его недруги стоЯли позади да по бокам, именно оттуда исходило злое поле,
недобраЯ сила.
Ћни управлЯли и теми глупыми, покорными животными, что преграждали
€вану путь и гибли от его меча. „а, далеко не в каждом чудище сидел
сверхразумный паразит. Ќо €вану все это было безразлично. Ћн рвалсЯ вперед,
он крушил эту неприступную стену плоти, он вгрызалсЯ в нее и он пробивал ее.
"Ћстановись! Ћстановись!! ’ам твоЯ гибель! ’ам не будет воплощений и
перевоплощений! Ћстановись!!!* -- давило в мозг с напором и силой
гидравлического пресса. -- "’ам вечнаЯ смерть! Ћстановись!! ‡урги уже идут!
‘той!!!"
-- Ќу уж нет! -- заорал €ван во всю глотку, смахиваЯ пот со лба и не
переставаЯ орудовать мечом.
-- ‘той! -- прозвучало совсем Явственно. € затьшок сковало оцепенением.
-- Џолучай, нечисть!
€ван извернулсЯ, в прыжке занес меч над головой и с силой вонзил его
прЯмо в глаз чудищу, подкравшемусЯ сзади. “же падаЯ, он выставил острие
вверх. € не ошибсЯ-- громадина напоролась горлом на безжалостную сталь,
содрогнулась, забилась в предсмертной агонии.
Ќужен был еще один удар. Џоследний.
€ €ван не оплошал. ‹езвие меча рассекло мЯсистый мЯгкий лоб.
-- ‚от теперь, нечисть, воплощайсЯ. Џерелезай в друroe тело! -- €ван
занес оружие над разверзнутой раной.
Ќо опустить не успел. —утье не подвело его, спасло. ‘зади на него разом
бросились безмозглые твари, те, что преграждали путь. Ћни бы его просто
затоптали. ‘пасло чудо. Њиг. Ћдин миг! €ван успел сдернуть с плеча лучемет.
Ћн дал на полную. „авненько он так не палил из этой надежной и простой
штуковины -- последний раз лет семь назад, когда пробивалсЯ к своим на
‡аоблачном аре, семнадцатой псевдопданете системы Љара-‡огаIII. ‚ тот
черный день он получил девЯть ранений, одно из них чуть не стало последним.
Ћн выпустил предельный зарЯд прЯмо в пасть циклопоидному архозавру, который
уже настиг его, уже торжествовал, намереваЯсь высосать как можно медленнее,
растЯгиваЯ удовольствие, мозг жертвы. Ђрхозавры превосходили интеллектом
землЯн. Ќо их зверинаЯ суть подавлЯла их ум, гасила его. € потому они не
могли быть землЯнам конкурентами г.о ‚селенной. € все же необъЯснимаЯ злоба
бросала их на смерть. ЏеремещающиесЯ в разных измерениЯх, они таили угрозу в
самих себе. ќто было поистине страшно.
€ван никогда с тех пор не ходил в систему Љара-‡ога.
Ђрхозавра прожгло насквозь, несмотрЯ на то, что его организм был
металлокремниевьм, а вместо крови текла по артериЯм и венам кислота. —то
рЯдом с архозавром эти толстухи и толстЯки! €ван остановил шестерых чудищ
одним залпом -- съежившиесЯ, поникшие, обугленные Jynm осели на красную
мохнатую поверхность. Ћтвратительно запахло паленым, горелым, -- ‘той!!! --
прозвучало Явственно.
€ тут же многоголосие мыслей ворвалось в моэг.
"‡урги! ‡урги!! Ћни уже за барьером! Ћни скоро будут здесь! Ћстановите
убийцу! Ћстановите его! Ћни уже здесь!!!"
€ван не знал, куда ему глЯдеть, что делать. Ћпасность могла настигнуть
с любой стороны, отовсюду. Љраем глаза он видел, как из пропоротой туши
чудища выкарабкалось на свет Ѓожий гнусное голое существо, как поползло в
сторону валунов, оставлЯЯ позади себЯ на "ковре" черные слизистые пЯтна, как
волочилсЯ за существом длиннющий, наверное бесконечный тонкий мокрый хвост,
как цеплЯлось оно хиленькими когтистыми лапками за шероховатости... ‚идел
€ван и сгрудившеесЯ в кучу стадо пугливых чудищ, тех, в ком обитали
перевоплощенные, если им верить, существа. ‚идел и останки чудищ, тупых и
упрЯмых. „ва животных по-прежнему преграждали доpoxy за валуны. ‚се видел
€ван. Ќо вот никаких зургов он пока узреть не мог. „аже не представлЯл,
откуда эти зурги должны поЯвитьсЯ. €долько когда в дальнем конце полЯны
вырисовались два*высоких двуногих силуэта, €ван решил, что испытывать судьбу
большой грех. Ћн разбежалсЯ, что было мочи, вспрыгнул одному из чудищ на
круп... и сиганул прЯмо за валуны, еще не видЯ, что его там ожидает.
-- „о встречи! -- успел выкрикнуть он от какой-то излишней, глуповатой
и несвойственной ему лихости. € показалось ему, что лишь чудом его не
уцепила за горло мохнато-когтистаЯ лапа, котораЯ вырвалась словно из
небытиЯ... ѓолову сдавило нечеловеческой силой. € вдруг разом отпустило.
“даривший было в глаза нестерпимый свет погас.
Џри падении €ван потерЯл ориентацию. Џервой мыслью было -- ослеп,
чернаЯ, страшнаЯ темень в глазах! Ћн с силой зажмурилсЯ, не желаЯ верить в
худшее.
Џод руками и ногами было что-то мЯгкое и холодное, колющее немного. Ћн
ушел от них. “шел. Ќо где он теперь?!
€ван медленно приоткрыл глаза. ’емно. ’огда он перевернулсЯ на спину.
‡амер. Џо ночному, усеЯнному мрачными тучами небу плыла бледнаЯ изрытаЯ
оспинами луна. Ћн лежал в лесу. ЊаЯчили островерхие макушки деревьев,
темнели кроны. ѓде-то вдалеке тихо выл кто-то.
ЏалаЯ хвоЯ колола шею.
€ван приподнЯл голову, повернул ее -- саженЯх в десЯти чуть
высвечивалось кривое окошко избушки. ’ой самой.
-- ‘тоило дверь выламывать, -- задумчиво произнес €ван вслух.
Ћн подошел к избушке. „верь была на месте. ЉриваЯ, замшелаЯ, но
целехонькаЯ она висела на ржавых петлЯх и казалось" вот-вот заскрипит. .
люз-переходник. …ще один шлюз в никуда. €ван стоЯл перед заколдованной
избушкой в растерЯнности.
Ќикто его не преследовал. ‚озможно, эти самые зурги не могли попасть в
лес, а может быть, им не особо нужен был чужак-пришелец. Њожет быть, никаких
зургов и вообще не было на белом свете. Њало ли что могли наплести эти
гадкие твари; €ли... €ли это еще проще объЯснЯетсЯ -- маниЯ преследованиЯ,
шизоидно-параноидальный криз, и ничего этого вообще нет -- нет никакой
планеты Ќавей, нет. созвездиЯ Ћборотней, нет во ‚селенной лежбищ ‘мерти, и
уж тем более нет живых деревьев, утроб, сказочных барьеров, пропускающих
живую плоть и неживую по выбору, нет мохначей, спЯщих и пробуждающихсЯ миров
с их невидимыми демонами-убийцами, нет лесной нечисти, крылатой мерзости,
гибридных паразиточудищ, нет гнусного, подлого и лживого карликаколдуна
Ђвварона ‡урр бан-’урга, нет его ни в одном из воплощений Ћга, потому что и
самого Ћга нету, более того, нет никаких "серьезных людей" -- нет и не было
и никто его никуда не посылал, а лежит он сейчас в психиатрической клинике
на огромной плаетиконовой постели в смирительной рубахе и без проблесков
сознаниЯ, и всЯ эта бредЯтина вместе со шлюзами, многомерными мирами и
прочими чудесами творитсЯ лишь в его больной несчастной воспаленной после
очередного поиска голове.
„а, это так! Њрачные мысли настолько одолели €вана и упрочились в его
мозгу, что он и не заметил, как дверь избушки резко распахнулась, вылетела
чернаЯ тень, пропала в ночи. ’олько на лбу осталась легкаЯ ссадина. Ћна была
самой натуральной, побаливала. „а и холодный ветер, непонЯтно откуда
взЯвшийсЯ в лесу, был самым настоЯщим ветром. ‚се вокруг было настоЯщим!
Ќадо было идти в избушку. € ждать.
-- ‡аходи, €ван! -- раздалсЯ вдруг голос из тьмы сеней. -- Ќам уже
давно пора в путь!
-- ’ы ще? -- машинально откликнулсЯ €ван.
-- „а здесь, где же еще!
ќто был голос Ђвварона -- приглушенный и вкрадчивый.
-- €ду!
‘ердце у €вана забилось сильнее. Џока он нужен колдуну, ничего с ним не
случитсЯ, ничего! ’от будет оберегать его! Ќадо поднажать на проклЯтого
Ђвварона -- пускай быстрее ведет; куда надо, не то...
-- €ду!
‚ сенЯх €ван снова зацепил плечом то ли таз, то ли корыто, сбил с
гвоздЯ -- грохоту и звона с дребезгом было на весь лес. ’ьма в сенЯх стоЯла
какаЯ-то страннаЯ.
€ван всегда нормально видел в темноте, глаза быстро к ней привыкали, но
тут не было видно низги, это была непростаЯ темнота.
-- €ду! -- еще раз заверил €ван, сбиваЯ нечто глухогремучее, огромное и
пыльное. -- €ду!
Ћн сделал шаг в комнатку, пригнулсЯ, чтобы не ударитьсЯ о низкую
притолоку... и полетел вниз. ќто было настолько неожиданно, что €ван сначала
не понЯл, почему в избушке, в комнатенке сыро, кто мог затопить ее до
половины, не верхние же жильцы. Ћн погрузилсЯ вниз, словно никакого пола не
было.
…го и на самом деле не было. ‚ глазах проЯснилось не сразу. Ќо когда
проЯснилось, €ван увидел, что он по плечи увЯз в зеленой хлюпкой трЯсине,
что до поросшего корЯвым ельником низкого бережка далеко, что рЯска на
поверхности болота дрожит и лопаетсЯ, что над головой необычайно низкое
серое, хмурое небо.
’рЯсина тЯнула вниз. Ћн пыталсЯ не поддаватьсЯ ей.
†елезный тЯжелый меч гирей висел на поЯсе. Ѓросать его было жалко. —то
с ним погибать, что без него.
Ћбманул подлый карлик, колдун чертов, снова обманул!
€ван был зол на весь свет. Ќо не времЯ сводить счеты.
‘ейчас главное -- выжить. ‚се остальное потом. ѓлупо погибать в поганом
болоте за сотни тысЯч парсеков от ‡емли. €ван поглЯдывал на ельник, на
бережок -- и ему не верилось, что это не ‡емлЯ. ‚се было земным, обыденным.
Љроме проклЯтых шлюзов-переходников.
Џлавать в трЯсине дано не каждому. €вану никогда не нравилось это
занЯтие -- еще со времен колы, когда их забрасывали то в болота, то в
джунгли, то на льдины, то в пустыни и заставлЯли выживать там в любых
условиЯх.
€менно заставлЯли, пощады в коле не было. € потому из тысЯчи
поступивших до выпускных экзаменов дотЯгивало два-три десЯтка будущих
космодесантников. Ћтсев был огромным, многие гибли, становились калеками".
—то делать, они знали, на что шли, ведь недаром их называли смертниками.
Ћсвоение Љосмоса было проклЯтием длЯ ‡емли и ее матерей. ќто был черный
заколдованный круг, в который на смену погибшим вступали обреченные. ‡а
одиночками десантниками-поисковиками, штурмовиками ‚селенной, шли десЯтки
исследователей, за исследователЯми тысЯчи геизаторов-строителей, за ними
миллионы привыкших к роскоши и комфорту землЯн. Џоследним цена за освоение
новых миров не казалась слишком высокой. ѓеизапиЯ ЊирозданиЯ шла полным
ходом. ‹юди быстро забывали, что их благополучие строилось на костЯх и крови
первопроходцев.
€ван был первопроходцем. € потому он умел плавать в трЯсине. Ћн из
последних сил тЯнул к берегу, изнемогаЯ от чудовищного налрЯжениЯ, --
преодолеваЯ убийственную мощь болота. Ћн не суетилсЯ, не размахивал руками,
не сучил ногами, каждое движение было размеренным, продуманным. € все равно
продвигатьсЯ удавалось по вершку, по крохе. Ћн был уже почти в прострации,
когда до берега оставалось два-три метра, сознание покидало его, зеленаЯ
жуть сужала мельтешащий, подрагивающий круг перед глазами. € все же он
рванулсЯ, ухватилсЯ рукой за поникшую ветвь огромной уродливой ели. Ќадо
было подтЯнутьсЯ немного, и все, спасение". €ван уже вылез почти наполовину
из трЯсины, когда ветвь обломилась -- гнилье! Ћн успел перехватитьсЯ другой
рукой за верхнюю часть ветки, бросил обломок. Ќо тут на него повалилось само
дерево, накрываЯ бурой жухлой игольчатой кроной, вдавливаЯ в трЯсину. ѓниль!
‚есь этот лес гнилой. Џоганый лес!
€ван нахлебалсЯ вонючей жижи. Ќо вынырнул, вцепилсЯ в ствол. Џополз по
нему к берегу. ‘твол под пальцами обращалсЯ в труху, в мокрое бурое месиво".
Ќо €ван полз -- по миллиметру, по сантиметру.
Ќа берег он выбралсЯ совершенно обессиленным. ‹учемет и меч были при
нем. Ђ усталость дело преходЯщее.
€ван упал лицом в ковер из пожухлой мЯгкой хвои. € снова его сморил
сон.
‘нова он лежал в высокой траве. ѓлЯдел в высокое небо. € вел
неторопливую беседу. Ћн не видел собеседника.
Ќо знал, с кем говорит. Ђ в небе плыло странное облако.
Ѓыло оно ослепительно белым и вместе с тем мЯгким, добрым, не
отталкивающим своей белизной, а напротив, влекущим. € когда оно плыло от
краЯ, с востока было оно бесформенным и разлапистым как и все облака на
свете.
Ќо по мере хода своего часть облака все больше и больше становилась
похожей на старинные космолеты промежуточного класса. € когда облако застыло
прЯмо над €ваном, он видел уже, что это и есть космолет -- один к одному, до
мельчайших деталей. Ќо "и не удивлЯлсЯ, будто и ожидал, что облако это
окажетсЯ непростым облаком, а чем-то неведомым, несущим длЯ неге нечто
важное-- € снова он видел две фигуры, две белые фигурки в белых скафандрах с
белыми шарообразными шлемами. —то-то удерживало эти фигурки у поручней, не
давало им оторватьсЯ от них, хотЯ €ван Ясно видел, что люди в белых
скафандрах рвались куда-то, тела их выгибались, головы в шлемах то клонились
к груди, то откидывались назад.
ќто длилось бесконечно долго, это было пыткой не только длЯ белых
людей, но и в первую очередь длЯ €вана. Ћн мучилсЯ вдвойне, испытываЯ и боль
физическую, адскую, и боль душевную, и боль от неопределенности, от
зыбкости. Ђ голос, знакомый голос батюшки, давнего друга-собеседника, давил
в уши: "‚едь это они! ’ы разве не узнаешь их! ’ы же сам мне все рассказывал,
ну всмотрись, вспомни! ќто они! ’акое нельзЯ забыть. џ верну тебе памЯть!!!"
€ван ве понимал его, он вообще ничего не понимал. Џочему эти видениЯ
преследуют его? Ћткуда њни, после чего? Џосле ѓадры? €ли планеты “? ѓде он
был в последний раз, где?!
Љроваво-краснаЯ вспышка изуродовала ослепительно-белый мир. Ѓудто в
дьЯвольском пламени горело облако-корабль, горели белые, прикованные к
поручнЯм люди, горело все. Ћблако разрывало на части чьи-то огромные лапы --
восьмипалые, когтистые. €х было много, … они были невероЯтно уродливые,
непостижимо беспощадные. €ван их знал. Ћн их видел, хорошо видел гдето. Ќо
где?! ѓолос орал в уши, в мозг, в самую сердцевину мозга: "Ћни убили их!" ’ы
сам все видел! Ћни убили и многих до них -- тысЯчи, миллионы, миллиарды
смертей! Ћни убьют всех нас, от них нет спасениЯ! ’ы же все помнишь, все!
Ќу, €ван, очнись! Ћни не смогли уничтожить нас всех за тысЯчелетиЯ, но
теперь они придут, чтобы дать нам последний смертный бой! ‚спомни! ‚спомни
все с самого начала!" Љазалось, кровь сочитсЯ из горЯщего облака и падает на
землю, в траву, €вану в лицо.
Љровь и огонь. Ќо он не отворачивалсЯ. Ћн лежал и смотрел в страшную
высь. ‚ свое прошлое. € не только в свое.
’рехглазые отвратитеньнњ-жуткие морды смотрели сверху вниз, из
бездонной черноты неба в его лицо. Ѓыл в них ужас. Ќечеловеческий ужас. Ђ
огонь бушевал. Ќе стихал.
€ голос становилсЯ все громче. ’еперь €ван не мог понЯть, чей это голос
-- то ли батюшка осип, сорвалсЯ, то ли это уже не он кричит. Ќо слова били
остриЯми: "’ы все помнишь! ќто твои мать и отец! Ћни их распЯли.
Ћни их убили. ќто была чудовищнаЯ смерть!" €ван и сам обретал голос, он
вдруг прорвалсЯ, выбилсЯ из его горла:
"Ќет! ќто все неправда! “ менЯ никогда не было ни отца, ни матери! ЊенЯ
нашли'в капсуле-боте, в Љосмосе! ‚се это неправда!", "Ћни убили их! ’ы чудом
спассЯ. ’ы сам все знаешь. ‚се это хранитсЯ в твоей памЯти. ’ы знаешь даже
больше, гораздо больше!", "Ќе верю! Ќе верю!" -- голова у €вана разрывалась.
Ћн чувствовал, как некаЯ сила, заключеннаЯ в его мозгу препЯтствует его
стараниЯм все вспомнить, осмыслить. € сила эта была невероЯтной.
‘ ней нельзЯ было тЯгатьсЯ. Ћна подминала под себЯ, растворЯла, не
оставлЯла надежд. € все же он не сдавалсЯ.
†уткие лапы и морды разом исчезли. ‚месте с кровавым пожарищем. Ќо
часть облака все же вынырнула из алого марева. € €ван отчетливо увидел два
лица на нем: мужское и женское. ‹ица эти были ему знакомы. Ќо они будили
что-то в сердце, в душе. ќти глаза, губы... эта слезинка, выкатившаЯсЯ из
женского глаза, оставившаЯ след на щеке. Ќеужели это так?! Ќет! €ван видел,
как шевелились губы у мужчины, будто тот силилсЯ что-то сказать ему, но не
мог, слова не долетали из безмерных далей. Ћн уже готов был поверить. Ћн уже
поверил. € тогда он услышал мЯгкий и добрый женский голос" разом проникший в
его уши, прозвучавший с болью, непонЯтной ему болью: "Ћн не придет в этот
мир мстителем... он вернетсЯ сюда, он все узнает, но он не будет мстить...
иначе Я проклЯну его -- живой или мертвой проклЯну!" € лица исчезли. ‚место
них в белизне высветилоеь лицо самого €вана. Ћн никогда не видел себЯ таким
-- смертельно усталым, исхудавшим до невозможности, почти черным, с
обветренными растрескавшимисЯ губами и какой-то железной цепью на шее.
‘трашное лицо. “видеть себЯ таким и не зажмуритьсЯ, не* отвести взглЯда
сможет не каждый. €ван не отрывал глаз. Ќебо приковывало его.
Љогда он былтаким -- после ‘ельмы? „войного “ргона?!
Ќет! Њожет, он только еще будет таким?! € вдруг снова в мозгу само
собою поЯвилось странное слово "•архан".
ЏоЯвилось и исчезло. ‹ицо в небе стремительно менЯлось, оно молодело на
глазах. €ван не мог ничего понЯть, но он видел себЯ помолодевшим на десЯть
лет, двадцать, вот на него уже глЯдел подросток, мальчишка, малец."
нет, не может быть, разве это он -- лицо младенца... и чернота, мрак
Љосмоса, -- редкие звезды. € вот тогда он кое-что увидел. € понЯл. Ћн вдруг
сам оказалсЯ там, в безвоздушной черноте. € горело, билось отсветами по
броне кораблЯ пламЯ, корчились в лютом изнеможении две фигуры на поручнЯх,
висела во мраке серебристочернаЯ громадина. € висел в черноте он сам. Ќет,
не висел,, его держала страшнаЯ восьмипалаЯ лапа, та самаЯ. € смотрели на
него три нечеловеческих ужасных глаза, смотрели, как не может смотреть ни
одно из земных существ, смотрели, пронизываЯ и обжигаЯ холодным огнем
внелюдской ненависти и чего-то еще более жуткого, недоступного. ќта глаза
прожгли €вана насквозь и вернули ему памЯть. ‡емлЯ. Њнемограммы. Ћн все это
видел. ‚о времЯ мнемоскопии и потом, --позже. ’ак все и было. Ћн помнил даже
расположение этих чужих крохотных звезд на чужом небе. •архан? Ћн был там1
Ћн еще не все припоминает. Ќо он был там! Ћн вспомнит. ќти изверги отнЯли у
него памЯть. Ћн не простит им этого. Ћни пожалеют об этом! Ћни отнЯли у него
все и заставили работать на себЯ." ’ак было уже. Ћн многое вспоминал.
‘ейчас памЯть лавиной обрушивалась на него: у его народа уже отнимали
памЯть, заставлЯли молитьсЯ чужим богам, строить чужие храмы и гибнуть,
гибнуть, гибнуть при этом "строительстве". Ќикакое зло не бывает вечным!
Ќикакое!
€ван очнулсЯ со зверской головной болью, будто ему на мозг лили
расплавленное олово, вбивали в голову шипы. Ѓлокада! ЏроклЯтаЯ блокада
памЯти! Ќичего не даетсЯ даром. Љаждый клок отвоеванной памЯти, отвоеванного
собственного "Я" будет даватьсЯ болью, кровью, огромным напрЯжением. Ћн знал
это. Ќо он не боЯлсЯ ни боли, ни напрЯжениЯ. Ћн пробьет блокаду! Ћн
уничтожит программу. Ћн никогда не будет беспамЯтным человекомзомби, не
бывать этому! „айте срок, дайте только срок!
Ћн приподнЯлсЯ, отрЯхнул с себЯ прилипшую хвою, поправил меч у поЯса. €
поплелсЯ через лес.
Џоганый лес. €ного он званиЯ и не заслуживал. Ѓолота и волчьи Ямы.
ѓнилой ельник и осинник вперемежку. Ќебывалые, совсем не земные заросли
огромных водЯнистых поганок, распространЯющих вокруг себЯ удушливо прелый
запах. ѓигантские фиолетовые мухоморы и тоненькие розовенькие лианы,
опутывающие стволы и ветви деревьев и совсем не вЯжущиесЯ с бурым гнилым
лапником и чахлой листвой, липкаЯ медузообразнаЯ паутина в палец толщиной,
черные норы на каждом шагу -- все это лишь укреплЯло €вана в мысли: Џоганый
лес! ’от самый, первый лес, заколдованный, был не в пример лучше. ‘тоило ли
выбиратьсЯ оттуда? „важды €вану перебегали дорогу странные зверьки,
напоминавшие больших откормленных крыс на длинных птичьих ножках. Љрысы были
бесхвостыми, зато рогатыми и писклЯвыми. ‡авидев €вана, они начинали дико
пищать, то ли его пугаЯ, то ли сами пугаЯсь, то ли предупреждаЯ сородичей и
прочих обитателей Џоганого леса.
’рижды €ван натыкалсЯ на остатки вырезанных из песчанника идолов --
невероЯтно свирепых, -- оскаленных и безносых. ’аким уродам могли
поклонЯтьсЯ существа, не слишком обремененные понЯтием человеколюбиЯ.
‘юда бы этнографов с ‡емли! Ќо €ван не был ни экстразоологом, ни
этнографом. Ћн не мог надолго задерживатьсЯ возле каждой диковины.
Ћн осознавал полную никчемность хождениЯ по лесу.
Ќо сидеть на месте не мог. “ него не было ни ариадниной нити, ни
сказочного клубка. …го мог выручить один только карлик-обманщик. Ќо тот о
себе весточки не подавал.
Њожет, он уже считал из памЯти €вана, что нужно ему было, да и скрылсЯ
в неизвестном направлении. €ван, вспомнив про карлика и его страсти, вытащил
из нательного клапана шарик стимулЯтора, проглотил. —ерез несколько
мгновений остатки головной боли как рукой снЯло, да и дорога стала легче --
ноги сами бежали вперед.
€з-за деревьев на него пЯлились чьи-то любопьиЯые глаза. €вану
показалось, что это было одно существо, которое перебегало от ствола к
стволу, прЯталось за ними, следило. Ќо он ничего не предпринимал: пока его
не трогают и он никого не тронет. ‡аранее гадать нечего -- лес нехороший, и
хоть он неземной, а все ж таки в нем могла водитьсЯ всЯкаЯ погань: и упыри,
и лешие, и оборотни, €вану сейчас только лиха одноглазого не хватало, все
сопутствующее ему имелось в преизбытке.
Ѓез хорошей карты, приборов, датчиков, без плана и без программы можно
было век ходить по всем этим лесам. •одить и клЯсть судьбу, обижатьсЯ на
пославших сюда, насылать на них любые проклЯтиЯ. Ќо €ван нелюбил обижатьсЯ.
€ вместо пустых сотрЯсений воздуха в виде проклЯтий, ругави и прочего он
предпочитал действие -- разобратьсЯ, выбратьсЯ, а там уж потолковать с кем
надо по душам, чтоб впредь неповадно было живые души на погибель гнать.
‚ыбратьсЯ! Џоди выберись из этого Џоганого леса. —то там подлец Ђвварон
говорил про сферы-веретена да про многомерные лабиринты? Ђ говорил он --
€ван напрЯг памЯть -- что по этим гирлЯндам-мирам, соединенным какими-то
пуповинами, можно хоть тыщу лет бродить и никуда не прибрести!
‚от в чем штуковина! Ђ где одна тысЯча, там и две, и три, и так
далее€вану было отпущено по общим земным меркам не больше ста восьмидесЯти
-- далековато до тыщи! € снова в мозг кольнуло, пробиваЯ блокаду, -- ему уже
сейчас больше двухсот. Ќе может быть! Ќет, может.
€ван почти физически ощущал, как возвращалась памЯть. „а, ему больше
двухсот, и вместе с тем значительно меньше. Џосле зверского, чудовищного
убийства отца и матери там, на окраине ЊирозданиЯ, он очень долго лежал в
анабиозе. Ћчень долго! Ќадо все вспомнить.
Њнемограмма не могла врать. Џеред глазами всплыло:
ѓ‹“Ѓ€ЌЂ ЏЂЊџ’€ ЏЂ–€…Ќ’Ђ -- „‚…‘’€ ‘ЋђЋЉ
’ђ€ ѓЋ„Ђ Ћ„€ЌЌЂ„–Ђ’њ Њ…‘џ–…‚ „‚Ђ „Ќџ.
‡начит, и лет ему столько же, да плюс еще последний год -- двести сорок
пЯть лет. ‘ ума сойти! € из них двести восемь в крохотной скорлупке посреди
—ерноты и Џустоты, в Ѓездне. …го нашли совсем младенцем, он не постарел за
эти двести с лишним лет. …ще тридцать семь от него все держали в тайне. Ћн
узнал о трагедии лишь год назад. ‚сего только год. Ћн узнал и про себЯ лишь
год назад. €ван сжал руками виски. ага он не замедлил. € бдительности не
потерЯл. Ћн все видел, он все слышал -- он шел по враждебному инопланетному
лесу и не мог расслабитьсЯ. ‚се эти земные сосенки да осинки -- камуфлЯж,
суть тут инаЯ, зевнешь -- смерть. € все же он не мог не думать. •архан. „а,
он был на этом треклЯтом, всех почему-то очень интересующем
многопространственном •архаве. Ќо что он из себЯ представлЯет? Џочему его
туда понесло? —то там было? Љогда и как вернулсЯ? Ѓлокада! ЏроклЯтаЯ блокада
памЯти. Ћбратное времЯ. Ћткат. Љакой еще откат? €ван не мог толком
объЯснить, но знал, кровь ему подсказывала, мышцы, костный мозг, их памЯть
-- откат непременно будет. …сли, конечно он раньше не отдаст концы. Ќет,
погибать нельзЯ.
€ван взЯл лучеметнаизготовку. Ћн будет вдвое осмотрительнее, втрое!
€так, гирлЯнды-миры соединены пуповинами". Ќо он же прошел четыре круга, как
говорил карлик-крысеныш, внешнего барьера, а заодно и охранительный какой-то
слой, значит, твсе гирлЯнды позади.
€ли не все? Ђ вдруг у внешнего барьера Џристанища есть еще четыре
круга? €ли сорок четыре? ѓадать нечего, пустое даю. ‘феры-веретена
.пронизывают миры и выходЯт, ежели Ђвварон не врет, на каждой пладете
‚селенной/€ван чуть ае сбилсЯ с ритма. Ќа каждой, значит, и на ‡емле. ѓоворЯ
проще, одна из сфер-веретен -- это прЯмой канал на ‡е?длю. Ќе нужен
„-статор, не нужен возвратник. Њожно переместитьсЯ по сфере-веретену. Ђ если
колдунишка врет? € даже если не врет, где искать это чертово веретено?
ЌеразрешимаЯ загадка. ’ут без знаниЯ местных штучек не обойдешьсЯ. ‡десь
нужен проводник.
€наче смерть или вековечное блуждание по кругу. …сть еще, правда, €ван
усмехнулсЯ, возможность воплощениЯ и даже перевоплощениЯ. „а только что-то
не очень хочетсЯ. ‹учше бродить кругами и тонуть в болотах, скакать по
деревьЯм и битьсЯ с мохнатой нечистью. •архан! ’ам бьшо что-то подобное.
’еперь €ван точно знал. ‡нал не со слов "серьезных" людей, не со слов
негодЯЯ Ђвварона, а знал сам -- он только не мог вспомнить, что именно, как
все это было там. „а и был ведь там не один •архан.
’очно -- не один. ‚сплыло из темноты и пустоты: •архЂ-ан. •архан-Ђ.
‘истема. Њеж-арха-анье. ЉвазиЯрус. •аЂрхан. Џоначалу ему показалось, что это
мозг чудит, заниметсЯ вариациЯми на заданную тему, переиначивает на все лады
одно слово. Ќо мозг не чудил. Ћн выбирал из закрытого сектора по крохам
"запрещенную" памЯть. € голова отзывалась болью. †гучей и тупой, терпимой и
почти невыносимой. €ван сжимал зубы. ‚нимательно всматривалсЯ в местность. €
продолжал терзать себЯ.
’ам тоже были "миры", "веретена", "шлюзы", "гирлЯнды", "Ярусы". Џо тому
миру надо бьшо уметь перемещатьсЯ. € он почти умел, один единственный из
землЯн.
€ "серьезные" и Ђвварон это знали с самого начала. Џри воспоминании об
Ђввароне €ван "невольно усмирил ход мыслей. Љолдун-телепат мог быть где-то
рЯдом и прощупывать его, €ванов, мозг. Ќет, раньше времени он не должен
ничего узнать. €ван теперь уже сам блокировал в своей памЯти все, что могло
навести колдуна на след. ’еперь он понимал "серьезных", они закрыли его
памЯть не только от самого €вана. Ћни боЯлись утечки. € не зрЯ боЯлись. €ван
их понимал. Ќо он их не простил. € не собиралсЯ прощать. „альше! „альше!
Џока не утерЯна'нить надо раскручивать клубок! џрусы. люзы. Њиры, ‚еретена.
—то же еще? “зловые точки! „а, узловые точки! € еще перпендикулЯрные уровни!
ќто не сферы-веретена, нет. Ќо по ним тоже можно перемещатьсЯ из мира в мир.
Ђ если найти точки входа-выхода в Ћбратное времЯ, это вообще сказка --
это все, что нужно длЯ успеха! €ван чуть не задохнулсЯ. Ћни знали, кого
посылать сюда. ‡нали!
Ћн единственный на ‡емле. € если он поначалу шел через шлюзы и уровни
машинально, по инстинктивной памЯти, то теперь." Ќет, еще рано загадывать.
‘овсем рано.
Ћн не сумел толком использовать ни один уровень. Ќи один
шлюз-переходник. ‘ избушкой оплошал. ‘ кратерами не разобралсЯ толком.
„упло-коридор прошел впустую. „-статору не смог задать координаты... €ван
опЯть спохватилсЯ. —ертову колдуну нужны координаты •архана. Ђ значит,
координаты всей ‘истемы. Љоординаты €ной ‚селенной. Ќо ведь, этот негодЯй
что-то говорил про нулевой канал, который Якобы ЯвлЯетсЯ выходом в €ную
‚селенную. ‚ыход?! Ћн вспомнил чудовищную —ерную „ыру. Љоллапса?! ‚спомнил
свое падение в него, стремительный полет, выход в €ной мир. Ћни вели его.
„а, они вели. Ћн сам бы никогда не прошел —ерную „ыру. € карлику надо
знать путь туда. Ќет, путь -- это Ќулевой Љанал. …му надо знать точное место
в этой €ной ‚селенной и ее устройство, ее главные законы. ‡ачем? Ќет, гадать
нельзЯ. ’ут другое. …сть канал, следовательно, есть проход. …сть проход,
значит, жители Џристанища могут туда попасть. ‡начит, они могут свободно
переместитьсЯ на ‡емлю. €м нужны координаты. Ќо они ведь знают все о ‡емле?
‡начит, не все! Џристанище -- это часть ‡емли.
Ђ ‡емлЯ -- это часть Џристанища. Ќо Џристанище больше всей ‚селенной. “
него есть области в €ном мире, так? Ђ оттуда есть вход-выход на ‡емлю и в
Џристанище.
—удовищно! €ван остолбенел. ’олько сейчас до него стало доходить, что
все это означает. Ђ означало это лишь одно -- беспечнаЯ, погрЯзшаЯ в
изобилии, роскоши, неге ‡емлЯ, та самаЯ ‡емлЯ, котораЯ отодвинула свои
внешние границы на сотни тысЯч парсеков во все стороны от планеты-матушки.
‡емлЯ, упивающаЯсЯ своим величием, мощью, неприступностью, ‡емлЯ, имеющаЯ
совокупный ‡вездный ”лот, способный сокрушить любую из известных цивилизаций
и все их вместе взЯтые, ‡емлЯ, обладающаЯ энергетическим потенциалом в сотни
‘верхновых звезд и инфраструктурами, не имеющими себе равных во ‚селенной,
эта избранница ЃожьЯ и создание Ѓожье, на самом деле открыта и беззащитна,
как дитЯ, играющеесЯ в куличики перед пастью аллигатора.
—то же там было -- на •архале?! €ван почти точно знал, там готовитсЯ
нечто чудовищное, необратимое. Ќо что?! ѓолова болела уже нестерпимо. Ћн не
мог больше выдерживать эту боль. Ћн был готов выдрать из мозга блокирующий
сектор. Ћн вцепилсЯ обеими руками в свои длинные, запущенные кудри и то
сдавливал виски, то тЯнул себЯ за волосы, словно собиралсЯ снЯть собственный
скальп. Ћн не мог стоЯть. € ноги его не держали, они подогнулись -- €ван
плашмЯ упал в хвою. ЏроклЯтье! ‚се потом! •ватит терзать себЯ. •ватит! Џотом
он все вспомнит. Ќо не сейчас. €наче смерть! €наче конец всему, не только
ему, как личности, как десантникусмертнику, конец чему-то большему, может,
и...
Њетров сорок он прополз по сырой разлагающейсЯ хвое. Ћн боЯлсЯ
остановитьсЯ, боЯлсЯ потерЯть сознание от боли. Ћн запретил себе думать о
чем-то ином кроме Џоганого леса, гнилых корЯвых стволов, перебегающих от
дерева к дереву леших, писклЯвых крысах на журавлиных ножках. •ватит. ‘перва
надо выжить. Ђ потом."
Ћн медленн" встал на колени. атаЯсь, приподнЯлсЯ.
‘делал шаг, другой. ‚се нормально. ‚се в порЯдке. …сть только Џоганый
лес, и ни черта больше. ‹ес и он сам в лесу!
Ѓоль отступала. €ван вытащил шарик стимулЯтора, проглотил. Ќадо идти
вперед, только вперед. € тут он впервые увидал глаза! Ѓезумные. Џустые. €
вместе с тем полные безутешной тоски, страха и чего-то дикого,
полузвериного. ‚зглЯд из-за дерева парализовал его. ‹еший!
’акой взор мог иметь только леший. Ќе зверь, не птица, не инопланетный
гуманоид. '’олько тот мог 'обладать этим взглЯдом; кто продал душу дьЯволу,
кто нес в себе тоску вечного проклЯтьЯ, страх грЯдущей, еще очень далекой,
но все же неминуемой расплаты и дикость разумного зверочеловека. Ќечисти нет
на белом свете, учили €вана и всех землЯн учебники, ученые книги, опыт
прожитых лет. Ќечисть есть, шептали ему тайком парни из ‡акрытого сектора.
Ћна была, есть и будет -- эта такаЯ же реалиЯ бытиЯ, как и все прочее. Ћни
знали, что говорили.
Ќо €ван им не верил.
€ вот теперь он замер с поднЯтой ногой. € не смел ее опустить. ќта
тварь не боЯлась его больше. Ћна смотрела на него во все глаза. Ђ €вану
казалось, что глаз один. ќто было как наваждение -- он Ясно видел на лице
лешего два глаза. Ќо он видел и черный провал между ними. € был это не
провал, а жуткий менЯющий цвет и форму зрачок.
Ќоса на заросшем реденькой рыжей шерсткой лице почти не было, только
две чуть выпуклые ноздри, тЯнущиесЯ к подбородку вместе с верхней губой.
‚ысокие, почти касающиесЯ рысьих ушей плечи, узкое вытЯнутое тело с
чахоточной грудью и еще более узким тазом. ‹еший, лешак, лихо одноглазое.
Ћткуда он тут, на планете-призраке в Џристанище?! Ћборотень?
€ван опустил ногу. ‘делал шажок вперед. Ћн боЯлсЯ спугнуть нечисть. Ћн
боЯлсЯ потерЯть хоть малейший шанс. Ќо существо, кем бы оно ни было, --не
боЯлось чужака. Ѓолее того, оно вдруг вышло из-за полусгоревшей черной ели и
остановилось у €вана на пути, преграждаЯ его.
-- Љто ты? -- спросил €ван на общедоступном межзвездном Языке.
‘ущество не ответили.
Ћно было очень странным. €ван никак не мог его рассмотреть толком, хотЯ
обычно он сразу схватывал новые черты, облик встречных-поперечных, запоминал
-- он обладал взглЯдом профессионала, фотографирующего объект,
воспринимающего его сразу, целиком и во всех деталЯх. Ќо сейчас творилось
нечто неладное. €ван дважды трЯс головой, пытаЯсь согнать с глаз
несуществующую муть, прочистить их. Ћн не решалсЯ поднЯть руки -- неизвестно
как воспримет этот жест страннее существо с тоскливо-пугливыми глазищами.
Ќет, глаз все же был один. €ван уже понЯл -- никакой мути в глазах нет, он
видит то, что ему показывают. ’ело существа беспрестанно менЯло очертаниЯ,
будто оно дрожали крупной рваной дрожью. ‚ нем не было ничего постоЯннвго,
ничего надежного, прочного -- сквозь редкую шерсть просматривались местами
ели и осины. ЏраваЯ рука или лапа существа все времЯ пропадала и казалось,
что оно вообще однорукое. ’о же творилось и с ногами -- они то сливались в
одну голенастую полусогнутую лосиную ногу с раздваивающимсЯ на конце пучком
рыжей шерсти, то вновь разделЯлись, уловить момент перехода было невозможно.
.”антом! Ќаведенный фантом! -- так решил €ван. Ќо леший был настолько не
похож на все обычные фантомы, что с окончательным диагнозом не следовало
спешить.
-- Љто ты? -- повторил €ван.
-- Љто ты? -- машинально отозвалось существо. € вытЯнув ручищу на почти
нереальное расстоЯние в семь метров, коснулось €вановой груди.
Џрикосновение было мЯгким, осторожным. ‚месте с ним €ван ощутил, как в
голове его кто-то хозЯйничает, с непостижимой скоростью выуживаЯ все подрЯд.
Ћн тут же блокировал мозг.
-- Џоздно, -- сказало существо тихо, со значением, -- Я уже все знаю.
’Ягучий говор и пропадающие согласные вместе с тЯжелым придыханием и
всхлипами выдавали в существе его неземное происхождение. ‹еший заговорил на
родном Языке €вана. Ћн говорил по-русски. €ван слишком много видел в жизни,
чтобы удивлЯтьсЯ новому. € все же он не мог понЯть, почему все эти существа,
лишенные каких-либо видимых приборов, мнемощупов, переговорников, запросто
проникали в его мозг, начинали говорить с ним на его Языке и... как они
выражались, "все зиали" о нем и ‡емле. ќто было непостижимо. ЃиоцивилизациЯ,
достигшаЯ сказочных высот развитиЯ? ђаса, обладающаЯ тайным зданием? „а кто
же они такие, дьЯвол их забери!
-- ’ы не найдешь здесь то, что ищешь! -- выдал вдруг леший без
интонаций, продолжаЯ дрожать и дергатьсЯ.
-- Ђ что Я ищу? -- поинтересовалсЯ €ван.
-- ‘ебе подобных. € вход. Џотом ты будешь искать выход.
-- Ћткуда такаЯ уверенность?
-- ’ы не первый здесь.
€ван опустил глаза. Џодлый Ђвварон тоже говорил что-то про
предшественников €вана, легших костьми на подступах к Џристанищу. ‡начит,
были землЯне здесь, были?
-- Ѓыли, -- равнодушным тоном ответил леший. € впервые* за все времЯ
моргнул своим непонЯтным глазом -- волосатое веко скрыло зрачок. Љогда оно
поднЯлось было на его плоском лице два тоскливых, диких ока.
€ каждое смотрело в свою сторону. -- Ћни не совсем погибли, ты не
правильно думаешь.
€ван уже думал о другом -- о том, что всех их, скопом, не разбираЯ,
пора брать и силком тащить в психушку: и его, и лешего, и гнусного колдуна
вместе с его Ћгом, и филина, и чудищ с прилипалами, и мохначей-призраковT
‚сех! Ќо вслух он сказал другое:
-- Ќе совсем погибли? ‡дорово получаетсЯ. џ вот всегда считал, что
можно не совсем проснутьсЯ, не совсем выздороветь, но погибнуть не совсем
нельзЯ. Њожно погибнуть или не погибнуть.
-- ќто почти Џристанище, -- уныло протЯнул леший, выговариваЯ каждое
слово "старательно и с .натугой, -- здесь нельзЯ совсем погибнуть. †изнь
здесь состоит из череды воплощений и перевоплощений. ђазумнаЯ материЯ
слишком ценна, ее не хватает, ее нельзЯ превращать в ничто.
-- Љто это определил?
-- Ќе будь излишне любопытным, подумай о' себе, -- посоветовал леший.
ђука его обрела прежние размеры, она больше не вытЯгивалась резиновой
безразмерной кишкой. Ќо сам леший оставалсЯ каким-то нематериальным, зыбким.
-- •орошо. ’огда ответь, где те люди, что приходили до менЯ? …сли они
не погибли, они должны где-то быть, так ведь? -- €ван пыталсЯ взывать
клогике, но на успех не очень-то надеЯлсЯ. Ћн больше надеЯлсЯ на меч,
лучемет и собственные руки. -- ‘ ними ведь сделали что-то?
Ћни перестали быть людьми, так? € кто такие зурги?
Ќет погоди, не упрекай менЯ в излишестве вопросов -- отвечай, где мне
подобные?
‘квозь грудь лешего просматривалсЯ клок серого неба и верхушка осины.
ѓлаз опЯть был один, с огромным черным зрачком. ѓоворил леший, не разжимаЯ
губ, только чуть шевелил ими, возможно, это лишь казалось из-за шерсти,
скрывавшей сам рот. €менно шерсти, бородой и усами волосЯной покров существа
на нижней части лица назвать было никак нельзЯ.
-- Ћни в разных мирах, -- в разных телах. —асть одного из чужаков во
мне, -- леший неожиданно осклабилсЯ, показываЯ бледно-лиловые частые
пилообразные зубы и черный раздвоенный Язык, вырвавшийсЯ наружу и столь же
внезапно пропавший. -- Њне досталась только часть пришлеца. Ћна в моем теле
и моем мозгу. Ќо Я бы мог принЯть еще немного. -- ‹еший плотоЯдно поглЯдел
па €вана, и вновь его Язык с узким раздвоенным концом, метнувшись над
шерстью, пропал в пасти.
-- Ќе верю! Ќи единому слову не верю! -- вырвалось у €вана. Ћн
Явственно ощутил, что его в очередной раз начинают водить за нос, дурить.
-- џ ђон „эйк. Ќагрудный номер •‘ 707320. ЋтрЯд "‘игма-Џ", Џроект ‚изит
‚ежливости, -- проговорил вдруг леший не своим голосом, без акцентов и
придыхании, всхлипов и растЯжек.
’акого €ван не ожидал. Ќо еще больше его поразила перемена в лешем.
‚месте с первым же изданным звуком волосатое лицо растворилось в набежавшей
на него студенистой пелене, пропало. Ќо вместо него четко обозначилось лицо
человека, землЯнина с крупным перебитым носом, выпирающей вперед нижней
челюстью и узкими бескровными губами. ‚ обрамлении рыжей шерсти, торчащей
сверху и по бокам, рысьих ушей, да еще на этом зыбком полуреальном теле с
высоко поднЯтыми шерстистыми плечами человечий лик выглЯдел более чем
непривычно. ‘нова наведенный' образ, призрак, фантом, решил €ван.
-- Ќет, это не фантом, -- сказал леший, он же ђон „эйк. -- ќто Явь. ‚ам
повезло больше, мой друг, Я не смог пройти дальше ‚торого Љруга. Њохнатые
ребЯтки, надеюсь, вы знакомы с ними, менЯ здорово разделали.
‘ейчас мне уже не стыдно признаватьсЯ в этом, поверьте.
‘ейчас мне нет необходимости соблюдать всю эту земную секретность,
важность, прочие условности... џ уже в Џристанище. € здесь Я тоже, сами
видите. ’ут неплохо, мой друг. ’ут лучше, чем на ‡емле.
-- ‚аше задание? -- почти без вопросительных интонаций выдавил из себЯ
ошарашенный €ван. …го рука, лежавшаЯ на ложе лучемета, заметно подрагивала.
-- ђади бога! ‡адание простейшее: проникнуть как можно дальше в этот
мир. Џотом должна была включитьсЯ какаЯ-то программа, Я ничего о ней не могу
сказать -- ее выпихнули из моего мозга местные умельцы.
‘просите у них. -- хе-хе, если сможете, -- лицо исказило странное
подобие улыбки. ‡емлЯнин не мог так улыбатьсЯ.
‚ душу €вана снова закрались сомнениЯ, подозрениЯ.
-- ќто вы напрасно, -- уловил его мысли ђон „эйк, -- никакого обмана
здесь нет. € быть не может. Џросто Я уже не совсем тот человек, точнее, Я
уже не человек, понимаете вы это, мой друг, или нет -- Я поднЯлсЯ на
ступеньку выше, Я воплощен.
-- •орошо, -- заспешил вдруг €ван. Ћн во все поверил разом. -- •орошо.
‘ воплощениЯми мы еще разберемсЯ. џ вас ерошу ответить мне: кто вас послал
сюда, были ли до вас резиденты?
-- ЊенЯ направил на планету Ќавей —етвертый сектар –ентра Ђй-’антра,
‹ас-ђимос, Ћбъединенное Њировое ‘ообщество. “довлетворены?
-- Љто был еще?
-- Ћ тем, что были еще забросы, Я узнал только здесь.
‚ы тоже все узнаете, мой друг, не надо спешить. ‚оплощение на многое
откроет вам глаза. ‚ы сейчас бродите в потемках, тычетесь носом как слепой
щенок. €звините за сравнение, но на самом деле еще хуже. џ вам рекомендую не
затЯгивать. “ вас уже была возможность -- помните ‘вЯщенный Љовер?
-- Џомню, -- ответил €ван, -- но хотелось бы еще немного потыкатьсЯ
носом в потемках. “ менЯ, знаете, светобоЯзнь. —то вы знаете о
заложниках-землЯнах. ‚ы, как человек, как землЯнин, должны мне помочь.
-- ‚се это не заслуживающие вниманиЯ вещи. ‡аложники." Ќу зачем тут
кому-то какие-то заложники-землЯне! ‚ы хоть представлЯете, где находитесь, с
кем имеете дело? ‚едь вы уже кое-что повидали и пощупали собственными
руками..
-- Ћтвечайте прЯмо -- есть они на планете или их нет?! -- €ван пошел в
наступление. —то ему еще оставалось, кто еще мог ответить на его вопросы!
ЌечеловеческаЯ улыбка снова скривила горбоносое лицо ђона „эйка, и
проглЯнули в этом лице уловимые, приметные лешачьи черты, засветилась темным
огнем в глазах неизбывнаЯ тоска, перемешеннаЯ со страхом далекого грЯдущего,
высверкнула зверинаЯ дикость и перемешалось все с холодным нелюдским умом.
€вану на миг показалось, что и глаза „эйка слились в один огромный безумный
прозорливый глаз, что вырвалось из бескровных губ черное змеиное жало и
скрылось тут же. ’олько покрытое рыжей шерстью расплывчатое тело по-прежнему
билось в дрожи-судороге.
-- ‘транное слово -- заложники, -- улыбка погасла на лице „эйка,
сменившись выражением безразличиЯ и некоторого отсутствиЯ, -- если подыскать
земные аналогии, это все можно скорее назвать иначе -- консерванты, что ли,
резервный материал, немного грубовато, но слова ничего не менЯют. €х можно
назвать даже сырьем. Ћни и есть сырье, материал" ‚ы извините менЯ, не
Џристанище живет по своим законам. € не нам с вами их менЯть.
€з-за чахлых колючих кустов выбежала на своих тонких ножках очереднаЯ
рогатаЯ крыса. Њетнулась было через дорогу между €ваном и лешим, чего-то
вдруг перепугалась, запищала оглушительно и жутко. € смолкла внезапно,
резко. €ван краем глаза заметил, как лицо „эйка сменилось страшной мордой
лешего, как метнул он взглЯд на крысу -- как та мгновенно превратилась в
комок трепещущей медузообразной слизи, растеклась, оставлЯЯ черное
маслЯнистое пЯтно на палой хвое. Ќо лик лешего уже пропал. Ќа €вана снова
печально и устало смотрел ђон „эйк из центра Ђй-’антра.
-- ‚ы могли бы так и со мной... '-- спросил €ван.
„эйк кивнул.
-- ’ак в чем же дело?
-- ’ут свои законы. ‘вои интересы.
-- •орошо. ђаз все тут такие всемогущие и умные, ответь, что мешает
вашим умельцам считывать блокированную информацию из мозга? Џочему они не
могут сразу же вынуть программу. ‡аставить работать резидента на себЯ в его
собственном теле, не воплощаЯ его и не перевоплощаЯ?
ђон „эйк вздохнул, разжал плотно стиснутые губы.
-- ‚се! ќто последний вопрос. џ отвечу на него -- программу можно
вынуть. Ќо снЯть блокаду нельзЯ. Ѓлокада снимаетсЯ изнутри. Њожно убить
мозг, можно уничтожить блокированный участок. Ќо не более того. € еще, мой
друг. Џристанищу некуда спешить -- оно вечно. ‚ы все времЯ мыслите
человеческими мерками. Ђ здесь мерки другие. ‚се. Њне пора, Я не могу все
времЯ быть в одном круге, в одном месте. ‡ург вам все объЯснит.
‹ицо ђона „эйка исчезло. Џеред €ваном стоЯл леший и буравил его своим
огромным глазом.
-- ’ак ты и есть зург? -- спросил €ван.
‹еший обмахнул жуткую свою морду черным змеиным Языком, раздул ноздри.
Ћн сделал навстречу €вану три шага. € снова замер.
-- ’ы все скоро узнаешь.
€ван ощущал давЯщую силу огромного глаза, черного зрачка. Ќо чувствовал
и другое: у него достанет выдержки, он устоит. Ћн не жаба! Ќадо только выйти
из полЯ этого глаза. Ќадо освободитьсЯ от чар. ‚сЯ эта нечисть сильна только
тогда, когда ты сам готов ей поддатьсЯ.
™иты! Ќадо выставлЯть щит за щитом. €ван понЯл, что обычных
нси-барьеров гиперсенсорного уровнЯ длЯ защиты от лешего не хватит. ’олько
щиты ‚ритры! Ћн древнейшим ведическим приемом ввел себЯ в состоЯние
"хрустального холода". Џервый щит изумрудно-прозрачным колпаком накрыл его,
почти полностью прерываЯ все свЯзи с внешним миром. ‚торой щит -- "рубиновый
огонь", полыхнул в глазах красным заревом и сделал его недоступным. ’еперь
медлить нельзЯ. €ван знал, что щиты ‚ритры он продержит не дольше двух
минут. ‡а это времЯ надо успеть. €ли гибель, воплощение и все остальное...
Ћн видел, как мгновенно изменилсЯ леший, как его схватило вдруг в
необоримом припадке-трЯсучке, как затрЯслась его шерстистаЯ уродливаЯ голова
-- казалось был влышен даже лЯзг зубов. ‹еший на глазах становилсЯ все более
отвратительным, гадким, страшным. Ћн увеличивалсЯ в размерах и теперь уже
был вдвое выше €вана, его корЯвые лапы тЯнулись к путнику, из шерсти
высверкивали скрытые до того черные поблескивающие когтЯ. € ни звука. Ќи
единого звука не исходило из лешего, точнее, ни одного писка, шороха, крика,
слова не пропускали щиты. ‹ишь беззвучно раскрывалась страшнаЯ пасть,
высовывалсЯ черный Язык.
‚ыжидать не было смысла.
€ван ухватил меч обеими руками и ринулсЯ вперед.
‚ремени оставалось чуть более полутора минут. Џервый удар пришелсЯ
лешему по ногам. Џод таким ударом ни одно живое существо не устоЯло бы. Ќо
леший не только устоЯл, он даже не шелохнулсЯ -- меч прошел сквозь его ноги,
словно их и не было. ”антом! €ван заскрежетал зубами от бессилиЯ. Ќо тут же
получил сокрушительный удар по голове. ™иты ‚ритры не защищали его от
физического воздействиЯ. € удар был совсем не призрачным.
€ван упал на спину, дважды перевернулсЯ и застыл на четвереньках. ‹еший
стоЯл прЯмо перед ним и пристально смотрел ему в лицо своим налитым злобою
глазом.
Ћн все понимал, он выжидал.
-- Ќечисть! -- сорвалось у €вана с губ. -- ѓнуснаЯ нечисть! Ќу,
держись!
ќто не призрак. ќто способность переконцентрапии вещества,
перераспределениЯ. ‘ таким €вану уже доводилось сталкиватьсЯ. Ќадо бить из
лучемета, рассеЯнным залпом из четырех боковых микростволов. € все! ‚ремени
совсем в обрез.
€ван вскочил на ноги. Ћтпрыгнул назад. Ќет, он не будет тратить зарЯда
на эту погань. Ћн уложит ее и так!
Њеч превратилсЯ в убийственное "северное сиЯние", когда €ван взмыл
вверх. ‚ прыжке он десЯтикратно рассек грудь и шею лешего. Ќо меч только
свистел, сверкал в воздухе, не встречаЯ сопротивлениЯ.
‹еший был неуЯзвим. Ќо и он имел слабые места.
ЏадаЯ, €ван неожиданным ударом рубанул противника под колено --
фонтаном вырвалась наружу желтаЯ дымЯщаЯсЯ кровь. Ќет, никакой это не
призрак! …го можно победить, его можно убить!
-- Ќу все! Џолучай!
€ван не стал разглЯдывать раны, не стал тратить попусту времени. Ћн
нанес ложный удар по другой ноге потом по руке. € когда, казалось, уже не
осталось ни силы, ни замаха, он взвилсЯ вверх и резко ткнул в
бездонно-безумный красный от Ярости и боли глаз.
ќто был удар мастера!
„икий рев лешего прорвал барьеры. Џинок невероЯтной мощи отшвырнул
€вана далеко, метров на пЯтьдесЯт назад -- плечами и головой €ван врезалсЯ в
огромную выгнившую от старости ель, сшиб ее и рухнул на сырую хвою вместе с
ней, пропав под бурым лапником.
‚сего пЯть-шесть секунд ему понадобилось, чтобы вьйратьсЯ наружу. Ќо
разъЯренное полуослепшее четырехметровое существо, прозванное метко лешим,
нависло над ним, пытаЯсь нащупать его, раздавить безжалостными трЯсущимисЯ
когтистыми лапами. ќто была ходЯчаЯ смерть. “ €вана в запасе оставалось не
более четверти минуты. Џадут щиты ‚ритры -- ему конец. Ћн даже не
представлЯл себе силы и могущества своего соперника.
Ќадо уложитьсЯ, надо успеть. Ћн сдернул с плеча лучемет. Ќо не успел
его вскинуть, как леший слепым и сильным ударом выбил смертельное оружие из
рук. Њеч!
’олько меч его спасет. €ван взъЯрилсЯ. Ћн был готов, не щадЯ себЯ,
перейти в ускоренный ритм, в быстрое времЯ, чтобы выиграть хотЯ бы пару
секунд. Ќо он не мог сосредоточитьсЯ, сконцентрировать волю на переходе --
надо было отражать удары лешего, наносить удары ему. ќто конец! ‚се! €ван
видел, как хлестала из глаза желтаЯ поганаЯ слизь. Ќадо бить туда. ’олько
туда! Ќо теперь леший не давал ему такой возможности, он словно скоростнаЯ
мельница размахивал своими длинными загрубевшими ручищами, размахивал
вслепую, желаЯ предотвратить любой возможный удар и нанести последний,
сокрушительный своему врагу. Њечом не достанешь!
€ван присмотрелсЯ к корЯвому стволу ели. Ќет, слишком^тЯжел. € все же.
Ќадо! Ќадо собратьсЯ! ’итаническим усилием воли он высвободил все внутренние
резервы, снЯл все заслоны, барьеры" и с криком, ором швырнул меч в лешего,
прЯмо в глаз. ’от шутЯ отбил двухпудовое железное оружие смерти, захохотал
неземным, иссушающим хохотом. € двинулсЯ на €вана.
-- ‚от и все! Џрощай, мой друг!!!
€ван, едва не падаЯ от усилиЯ, с выпученными от натуги глазами и
багровым лицом, вскинул ствол вверх, упираЯсь обеими руками в толстенные
сучьЯ, направлЯЯ ствол расщепленным концом прЯмо в противника." Љонец ствола
пробил череп, выскочил наружу, прежде чем леший сумел замедлить движение. Ћн
повалилсЯ прЯмо на €вана. ’от еле успел отскочить.
ќто была победа.
Џоверженный противник лежал в палой хвое и билсЯ в судорогах. Ћн весь
истекал желтой вонючей слизью.
€ван не мог поверить глазам -- откуда в нем столько этой дрЯни, она
затопила уже половину полЯны! ‹еший хрипел, стонал, цеплЯлсЯ лапами за
уродливый ствол ели. Ќичто не могло ему помочь. …ще через минуту он затих.
-- Ќу вот и все, -- вслух сказал €ван и отвернулсЯ.
Ќо реакциЯ сработала моментально. Љраем глаза он уловил мелькнувшую
тень, резко обернулсЯ, готовЯсь отразить удар.
“дара не последовало. Ќо тень была. €ван заметил, как из чрева
поверженного чудища выскользнула тонкаЯ суетливаЯ змейка с большое
полупрозрачной головой и красными выпуклыми глазками. ќто была даже не
змейка, а скорее омерзительный, гадкий червь, невероЯтно быстро скользЯщий
по хвое, оставлЯющий сырой след.
-- ‘той, гнида! -- закричал €ван.
Ћн подобрал меч и пустил его вдогонку червю-беглецу.
Њеч вонзилсЯ в основание полусгнившей, опутанной слизистой паутиной
ели, прЯмо между двумЯ выпирающими корневищами -- он попал в след червЯ. Ќо
поздно!
“вертливаЯ гадина пропала в маленькой черной дыреноре -- только
дрожащий голый хвост мелькнул.
-- ‚се зрЯ! -- €ван выругалсЯ. ЏоглЯдел на останки лешего. Ќа их месте
пузырилась, булькала хлюпала желтаЯ слизь. ќто лишь оболочка. €ван был
расстроен, растерЯн. Ћн чуть не погиб, истратил столько сил, что сейчас ноги
его не держали. Ќо он не победил противника.
’от ушел. Ђ может, и не ушел?! Њожет, этот червь был обычным
симбиозником-паразитом или еще чем-то?
Љто разберетсЯ в этих непонЯтных внеземных тварЯх!
€ван уселсЯ на землю. …му надо было передохнуть.
Ѓредовый, непредсказуемый мир!
Ђ этот оборотень ђои „эйк, еще чего-то там говорил про то, что не хочет
на ‡емлю, что здесь лучше, что Џристанище, -- дескать, рай. Ќет уж, €вану
хотелось домой. Ћн вообще устал от этого глупого, идиотского положениЯ.
—еловек ‡емли XXV века, несущий в себе все ее знаниЯ, мощь,
одухотворенность, вынужден бродить пиллигримом-странником по гирлЯндам
нелепейших миров-призраков, размахивать антикварным прапрапрапрадедовским
мечом-кладенцом, воевать с такой гнустью и нечистью, о какой лучше и не
вспоминать перед сном. „а за что же муки такие!
„а еще эти шутки с памЯтью, с "программой"!
€ван вытащил концентрат, проглотил его. •отел достать твердую воду в
шарике-корпускуле. Ќо почему-то передумал и побрел к трем тоненьким осинкам,
где виднелсЯ слабый блеск воды -- обычнаЯ лужица. Ћн нагнулсЯ над ней,
принюхалсЯ. ‚ода как вода. €з лужи на €ваиа глЯдело изможденно-бородатое'
лицо. ќто был он сам.
—то ж, тут ничего не поделаешь, какой есть, такой и есть.
Ћн зачерпнул в пригоршню водицы. Џопробовал немного -- вода как вода,
не отравленнаЯ, это точно! ‘тал пить, наслаждаЯсь пусть и горьковатой, с
привкусом прелой хвои, во все же естественной, почти что живой водой.
Џотом лежал и смотрел в низкое небо, еле пробивающеесЯ сквозь верхушки
деревьев-уродцев. Ќи о чем не думал, ничего не вспоминал, просто лежал и
наслаждалсЯ покоем.
Њысль пришла внезапно.
€ван вскочил на ноги. Џодхватил меч, лучемет и побежал к ели -- той
самой, под которой скрылсЯ отвратительный прозрачноголовый червь. ‘ разбегу
он пнул ствол ногой. ‘твол затрещал, качнулсЯ. ’огда €ван навалилсЯ на него
грудью, уперсЯ ногами, нажал -- дерево трещало, скрипело, но поддавалось. Ќе
прошло и полмитуты, как €ван выворотил старую разлапистую ель с корнЯми.
’олько ошметки земли и хвои полетели по сторонам.
€ вот тогда он понЯл, что не ошибсЯ. Џод елью был лаз -- большаЯ дыра с
неровными рваными краЯми, уходЯщаЯ во тьму. Ќет, не зрЯ он билсЯ с этим
чудищем-лешим, кем бы тот ни был в проклЯтущем и бестолковом Џристанище.
€ван встал на колени, заглЯнул в лаз и присвистнул -- это был настоЯщий
подземный ход. ‘ейчас бы фонарь, любой, пусть самый маленький! Ќет, придетсЯ
лезть в кромешную тьму.
Ћн не долго раздумывал. ‘еми смертЯм не бывать, а одной не миновать.
€ван осторожно спустил ноги вниз, вцепилсЯ в корневище рукой" € на ощупь
пополз вниз, упираЯсь спиной и ногами в землЯные стены, готовый ко всему. Ћн
уже знал почти тонно, что если сейчас вылезти наверх, то никакого Џоганого
леса там не окажетсЯ, что он попадет в новое место, а может быть, и в
избушку. Ќо он не хотел наверх. •отел туда, куда уползла тварь,
выскользнувшаЯ из тела лешего-зурга.
Њетров через сто ствол начал утрачивать отвесность, теперь €ван
спускалсЯ под уклон. ‚ темнотище он не различал ничего, кроме собственных
рук. Ќи отблеска, ни отсвета, предвещающих завершение пути, ничего не было.
…ще через две сотни метров. €ван почувствовал, что можно встать на ноги и
идти, уклок становилсЯ вполне пригодным длЯ перемещениЯ. Ќичего, ничего,
уговаривал он-себЯ, ежели не завалит прЯмо тут, куда-нибудь да выберемсЯ!
Ќаверх в любом случае подниматьсЯ долгоно, не получитсЯ ничего. Џочему не
срабатывает программа? Џочему?! Љогда мрачные мысли или памЯть начинали
одолевать €вана, он тут же обрывал их, сосредотачивалсЯ на продвижении
вперед. …му не нужна сейчас головнаЯ боль. …му нужны чистый свежий рассудок,
Ясные глаза, безотказнаЯ реакциЯ. ‚се остальное потом.
Ћн шел почти в полный рост, не оскальзываЯсь и не падаЯ. ‚ременами под
ноги попадали камни, какаЯ-то шуршащаЯ мелочь вроде щебенки" но откуда тут
щебенка! Љогда впереди забрезжил еле уловимый свет, €ван не удивилсЯ. Ћн
ждал конца пути. Ћн даже ускорил шаг, почти побежал. ‘вет становилсЯ все
Явственней, сильней, но это был не дневной свет, лишь в полном мраке
подземного хода он имел право называтьсЯ светом. …ще издали €ван увидал
стену, преграду и небольшое неровное отверстие, сквозь которое и пробивалось
тусклое подземельное свечение. Ћн бросилсЯ к этому отверстию, приник к нему,
словно ожидал увидеть нечто сказочно необычное, а может, и тех самых
заложников-землЯн, которых злые и коварные инопланетЯне держат в подземном
тайном узилище. Ќо увидал он лишь большую пещеру, усеЯнную грудами округлых
камней.
-- ‹адно. Ќе будем спешить, -- шепотом успокоил €ван себЯ.
Џолез в дыру. Џещера была самой обычной, в ней не было и следа рук
человеческих. ‡ато в ней было-- множество человеческих черепов. Ћни лежали
кучами, пирамидами, врассыпную, они были везде -- на камнЯх, под камнЯми, на
выступах и в нишах стен, что поднимались к сферическим, неровным и темным
сводам, они были повсюду. Ћткуда здесь могло быть столько черепов?!
€ван вздохнул -- на душе у него стало нехорошо. Њожет, и он прибрел
сюда, лишь длЯ того, что бы пополнить чью-то коллекцию? Ќу уж нет!
ЋгромнаЯ плЯшущаЯ теиь, взметнувшаЯсЯ по отвесной стене, насторожила
его, заставила крепко сжать рукоЯть меча. —то это?!
€ван не любил подобных шуток. ’еиь не должна была поЯвлЯтьсЯ раньше
того, кто может ее отбрасывать. Ћн оглЯдев пещеру. Ќичего. Ќо тень
становилась все больше и отчетливей.
-- Љто здесь? -- выкрикнул €ван. положив меч на плечо, держа палец на
спусковом крюке лучемета.
Ќарастающий шип раздалсЯ прЯмо от груды камней.
’еперь €ван начинал видеть того, кому принадлежала чернаЯ тень. ‚
расплывающемсЯ сумрачном воздухе медленно вырисовывалсЯ силуэт гигантской,
свернувшейсЯ кольцами змеи, даже скорее змеЯ, каждаЯ чешуинка которого
светилась крохотным изумрудом, переходЯ на брюхе в желтизну ЯнтарЯ. ‹ишь
верхнЯЯ часть у змеЯ была незмеиной. ЋгромнаЯ клыкастаЯ и мохнатаЯ морда,
мохнатаЯ впалаЯ грудь, высокие плечи, ожерелье из здоровенных зубов
непонЯтного животного и медвежьи лапы с длинными причудливо изогнутыми
когтЯми. „а, верхнЯЯ часть чудовища была медвежьей. Ћгромный зверомедведь,
переходЯщий в гигантского свернутого кольцами змеЯ, был внушителен и
страшен. Ћн был значительно крупнее любого самого могучего своего земного
собрата, неизмеримо свирепее, чудовищнее.
‡лоба, горевшаЯ в круглых выпученных глазках, была всеобъемлющей,
непостижимой. ќто был монстр -- исполинский змеемедведь. Ќо еще *страшней
было его поЯвление -- он возникал из ничего, из воздуха, постепенно
прорисовываЯсь в нем, наполнЯЯсь плотью, мощью, жизнью. ‚ пещере стало
труднее дышать -- от чудовища исходило такое зловоние, что €ван поневоле
прикрыл нос рукавом.
-- ’ы пришел сам? -- прорычал вдруг змеемедведь.
€ван опешил.
-- ќто хорошо!
’акого голоса было достаточно, чтобы убить человека с некрепкими
нервами. ќто был голос исчадиЯ ада. € все же это был не настоЯщий голос.
€ван понЯл, что он исходит не из пасти чудовища, а из его мозга. Ќу какой
там может быть мозг у такой зверюги?! €ван невольно обернулсЯ назад. Ѓежать
было некуда.
€ тогда он вскинул лучемет.
-- Џогоди, -- торопливо выдал монстр. -- “спеешь ещ?!
-- —его ты хочешь от менЯ?! -- заорал €ван, словно змеемедведь уже
начинал пожирать его. -- …сли ты шелохнешьсЯ, Я спалю тебЯ на месте! ЏонЯл?!
€ван привык на всех планетах и во всех мирах иметь дело с гадами и
гадинами, чудами и чудищами, монстрами и сверхмонстрами всех размеров и
видов, но он никогда не уничтожал монстров, наделенных разумом.
’олько тогда, когда они сами покушались на его жизнь.
ќто были редчайшие случаи, это было просто невезением, промашками
судьбы. Ќо адесь, что ни тварь, то разумнаЯ, что ни гад, то телепат! ‘ ума
сойти, непостижимо!
-- Ќе надо запугивать менЯ, -- прорычало чудовище, -- это мой дом, а не
твой, это мой мир, а не твой! ItHe думай, что мы не можем поменЯтьсЯ
местами!
-- —то? --~ удивилсЯ €ван.
-- Ђ ничего, -- спокойно ответило чудовище.
€ван вдруг почувствовал, что он стоит у стены, придавленный к ней
огромными камнЯми, не ломающими и не калечащими его тела, ног и рук, а
чудовище, откинувшись назад, раскачиваЯсь на змеином туловище, сжимает в
лапах его лучемет, целитсЯ ему в грудь. Ѓезумие. ќто было форменным
безумием!
-- Љак тебе это нравитсЯ? -- поинтересовалсЯ змеемедведь. -- —то это с
тобою, никак худо стало? -- рык чудовища перешел в раскастистые надрывные
стоны, монстр смеЯлсЯ. Ћн умел смеЯтьсЯ.
€ван почувствовал себЯ ребенком в лапах хищника.
Ћн был беззащитен. € уже ничто не могло его спасти, он был в полной
воле монстра.
-- Ђ можно и так...
ђык не дозвучал до конца, как все переменилось. € €ван ощутил себЯ
несказанно сильным. Ћн вознессЯ на большую высоту и оттуда взирал на
маленького человечка, припертого к каменной стене пещеры. —еловечек был
длинноволос, длиннобород, грЯзен, немощен и жалок.
€ван не сразу понЯл, что это он сам. Џочему же он видит себЯ ‘о
стороны, почему и как?! ‘ опозданием до него дошло, что... -- €ван поднес к
глазам руки. Ќет, это были не руки, а огромные звериные лапы, только очень
развитые, с умелыми и гибкими пальцами, способными выполнить сложнейшую
работу. ЌевероЯтно. ‘обственными глазами он видел, как вытЯгиваетсЯ
шерстистой огромной мордой вперед... его лицо. Ќет, не его.. € не лицо, а
именно морда! Ћн поглЯдел вниз -- и увидел лохматую широченную медвежью
грудь, живот, где лохмы и шерсть переходили незаметно в крупную желтую
чешую.
Ђ дальшеT дальше извивалось, сплеталось кольцами тело сверхгигантской
анаконды, чудовищного змеЯ-удава. Ћн решил проверить, чуть напрЯгсЯ. €
вознессЯ еще выше, под самые своды пещеры. Џо его велению кольца расплелись
и снова сплелись, но уже иначе, тугими витками.
ќто было сказочно, и упоительно. Ћщущать себЯ столь мо17чим, а новое
тело столь послушным... €вану вдруг вспомнилось что-то маленькое,
кругленькое, нет, Яйцеобразное, он прикладывал его к шее, и с ним что-то
происходило, да, точно,, он мог стать совсем другим, совсем. ‚ затылок
вонзилась тупаЯ игла, не дала ему вспомнить, разобратьсЯ. „а и не времЯ. Ћн
был в теле, в мозгу чудовищного зверомонстра. ЌепонЯтно. Ѓолезненно
непонЯтно.
ђык прозвучал в его голосе, будто ничего не изменилось:
-- Ќу что, неплохо, да?! ’а можешь оборвать цепь мучений этого жалкого
существа. Џомоги ему1 € оно тебе скажет спасибо. € ты сам себЯ
возблагодаришь. € себЯ и... ’ы останешьсЯ в этом всесильном теле. € мозг
твой станет могуч и неостановим в своем могуществе. Ђ презренному существу
предстоит такаЯ цепь мучений, тЯгот, унижений, что ваш земной ад в сравнении
с этой цепью -- благодатные полЯ отдохновениЯ, понЯл?! Џожалей его, убей!
‹учемет в твоих могучих и послушных руках. ’ебе стоит только нажать на
крючок, и все -- восторжествует высочайшаЯ на Ѓелом свете и в Џристанище
справедливость...
-- Џристанище -- это разве не белый свет? -- спросил €ван ни с того, ни
с cere.
-- Ќе спеши, тебе откроютсЯ морЯ знаниЯ, океаны, прежде недоступные длЯ
твоего недоразвитого человечьего мозга. „елай выбор -- кто ты: жалкий
слизнЯк, смертнаЯ букашка-однодневка или существо высшего порЯдка, бог?! Ќу
же, жми на крюк, ты не ошибешьсЯ!
€ван вглЯделсЯ в мохнатые лапищи, лучемет они держали цепко и умело.
Ќедаром. ‚едь он управлЯл ими, и они были послушны ему. Ђ почему бы на самом
деле не прервать цепь мучений, почему бы не выпустить на волю дух из этого
измочаленного, истерзанного существа?!
Ћбрести покой и тайные знаниЯ, отрешитьсЯ от суеты, занЯтьсЯ
самосовершенствованием в тиши и благости.
‚едь он всегда мечтал об этом. Џочему же он должен отказатьсЯ теперь,
когда сама судьба делает ему веиичайший подарок?! Ќет, нельзЯ упускать
шанса, нельзЯ! Ћн медленно поднимаЯ лучемет, наводил* его на грудь
чеЯовечка, прижатого к стене. Ќадо делать выбор. Ќадо быть твердым. Ќадо
убить его. „линный когтисто-мохнатый палец лег на спусковой крюк. ‘ейчас,
сейчас все свершитсЯ, и он выпустит беспокойную измученную душу на свободу.
Ђ сам останетсЯ в этом теле, насладитсЯ высшим наслаждением всевластиЯ,
всемогущества, всесилиЯ, всезнаниЯ.
-- Ќе надо медлить, -- не прорычало вовсе" а нежно проурчало в уши. --
’ы уже выбрал, осталось дело за малым, будь же стоек и уверен в себе. Ќу!
€ван сделал легкое движение послушным пальцем и ощутил тугость,
упругость спускового крюка. ‘ейчас.
…ще немного. Ћн его убьет сразу. Ќесчастный человечишка не будет
мучитьсЯ, он счастливчик, любимец богов, а боги не дают своим любимцам
старитьсЯ, они забирают их к себе молодыми. Ќу, вот, вот... —то-то отвлекло
€вана, зарЯбило в глазах от еле уловимого блеска -- будто золотинка какаЯ-то
сверкнула далеко-далеко, а может, и совсем близко, в самом зрачке, в голове.
—то это?
Ћн вглЯделсЯ -- Ќеземной блеск. Ќеземное сиЯние ‡олотых Љуполов. Ќет,
именно земное, сейчас сиЯние было именно земным, родным. ‡олотые ‘вЯтые
Љупола! Џалец на крюке ослаб. ќто весть! ‚есть оттуда, с ‡емли... и еще
откуда-то, из сердца, с Ќезримых Ќебес. ќто знак. ‚ ушах прозвучало тихо,
просто и вместе с тем торжественно, будто под сводами: "€ди, и да будь
благословен!"
€ван вспомнил •рам. ‚спомнил благословлЯвшего его на подвиг, на далекий
и тЯжкий путь в ‘истему. „а, он был в ‘истеме! Ћн вернулсЯ! € он принес
что-то людЯм, какое-то важное знание, необходимейшую весть. Ќо какую?! ЋпЯть
ударило в затылок. "€ди, и да будь благословен!"
Ћн разжал пальцы. ‹учемет с лЯзгом полетел вниз, на камни.
‚идениЯ растаЯли.
-- Ђ ты слишком слаб, -- прорычало неожиданно, -- Я в тебе разочарован.
ђано, еще рано, ты не готов, ты еще не созрел!
€ван вспомнил, что .где-то за миллионы парсеков отсюда ему уже говорили
эти слова, что, дескать, рано, что Ћн не созрел, не готов еще. Ѓред. Ќелепый
бред!
-- џ не могу убить его. џ не хочу убивать... себЯ! -- проговорил он
твердо и непреклонно.
-- Ђ ты знаешь, кто Я? -- поинтересовалось невидимое чудище, в теле
которого €ван находилсЯ сейчас.
-- Ќет, не знаю, -- ответил он просто.
-- џ повелитель света и тьмы, подземных миров Џристанища и ‚селенной. џ
всемогущий и неодолимый, всесокрушающий и обладающий'знанием всех
цивилизаций'Ѓелее. Ќет равных мне в мирах ’ьмы и ‘вета. ’ы способен постичь
менЯ лишь в первой наипростейшей и зримой длЯ твоих очей ипостаси, понЯл?!
Ќо ты уже убепилсЯ, что Я всесилен. џ могу, не притрагиваЯсь к тебе,
переместить твое тело и мозг куда угодно, могу и" погубить, разделить,
раздвоить, растроить. Њогу взЯть твой мозг и твою душу и поместить их в
любое другое тело, могу их оставить бестелесными витать в эфире. џ могу все!
-- ‚семогущий должен быть всеблагим, -- проговорил €ван тихо, -- Я не
знаю, всемогущ ли ты в полной мере.
‘тоны и стенаниЯ, перемежающиесЯ рыком, сотрЯсли своды пещеры. Њонстр
смеЯлсЯ. ‘меЯлсЯ, содрогаЯсь всем телом, в которое был заключен €ван,
разеваЯ устрашающую пасть, ронЯЯ слюну на камни. ‘молк он неожиданно.
-- ’ы хитер. Ќо и Я не прост. ‘мотри же, не пожалей о своем выборе!
€ван почувствовал, что послушное его воле тело вдруг оцепенело. Ћн
утратил возможность им управлЯть. Ќо он видел все четко и Ясно: человек,
придавленный камнЯми, неожиданно освободилсЯ от пут, вырвалсЯ, подхватил
лучемет". и снова отпрЯнул.
-- Ќу как? -- прорычало опЯть. -- Ћн не станет раздумывать, он нажмет
на крюк. Џока Я ему не даю этого сделать, Я сдерживаю его. Ќо Я могу и
устранитьсЯ. ’ы еще не жалеешь о своем глупом выборе?
-- Ќет, -- ответил €ван, заключенный в теле и мозгу монстра Ѓелеса.
-- ЏенЯй на себЯ.
—еловек, словно отбросив сомнениЯ, неожиданно поднЯл лучемет, уставил
его прЯмо в €вана. € €ван увидел его глаза -- они смотрели без страха, без
сомнениЯ, в них не было ни злости, ни мстительности, в них было нечто иное,
похожее на сожаление. ќто были Ясные, серые, широко открытые глаза. ќто были
его собственные глаза.
Ќажимай! -- мысленно скомандовал он.
Ќо человек не нажал на крюк. —то-то остановило его.
‘твол лучемета опустилсЯ. € именно в этот миг €ван вновь ощутил себЯ в
собственном теле.
Ћн стоЯл в полутемной пещере.
€ никого в ней не было.
’олько чернаЯ исполинскаЯ тень всемогущего Ѓелеса плЯсала на неровной
холодной стене.
‚ пещере €ван просидел долго. Ћн выбрал себе подходЯщий валун,
устроилсЯ на нем. ЏодкрепилсЯ шариками-концешратами. ‚оду пришлось пить
"твердую".
ЏостаралсЯ привести себЯ в порЯдок как мог. € задумалсЯ.
‘ первого мига пребываниЯ на этой планете." нет, даже раньше, когда еще
только готовилсЯ, крутилсЯ возле нее, его начали преследовать какие-то
нежити, порождениЯ совершенно нереальных миров, какие-то сказочные или
попусказочные существа, мифические, мистические.
Ћткуда все эти мохначи, всЯ эта нечисть, лешие, колдуны, чудища тут
взЯлись? Ќе могло их быть в чужом, инопланетном мире, не могло, и все тут!
Џравда, подлый Ђвварон говорил, что Џристанище часть ‡емли, а ‡емлЯ часть
Џристанища -- нечто в подобном духе. Ќо тот мог и соврать, подлаЯ душонка! €
почему всемогущий Ѓелее?
Ћткуда здесьземные боги? €ли это простое совпадение?!
Ѓелес -- древнейшее мифическое божество индоевропейцев,
праиндоевропейцев, протоиндоевропейцев, бореалов -- всех прЯмых далеких и
самых далеких предков славЯн-русичей. Ѓелес -- это воплощение сил ‡ла и
’ьмы. Ћн всемогущ и страшен, он обитает под землей. € он слеп. Ћн владеет
всеми подземными богатствами мира и душами умерших. Њир мертвых -- велесовы
пастбища, его полное и безграничное царство. Ћн повелитель мертвых и бич
живых. Ћн владыка всей нечисти и оборотней. Ћн царь всех гадов земных
и-подземных. Ћн мифический змей и медведь-колдун в одном липе. Ћн -- почти
все, что несет на себе отпечаток страха, злобы, мести, смерти. € он един во
всех нечистых, и они едины в нем. ‚се обитающи& в поганых колдовских чащобах
оборотни, лешие, ведьмаки, ведьмы, русалки, водЯные, упыри, вурдалаки и
волкодлаки, оплетай и лиха, черные нави". ‘той! Ќави! €менно -- нави! Љакой
не понЯл сразу.
Џланета Ќавей. …му поначалу да и потом казалось, что это обычное
необъЯснимое словечко, ничего не значившее или утратившее свой смысл, свое
значение. Џросто Ќавей -- и все. Ќет, не все! Ќави -- это злобные духи
умерших недоброй смертью, это души преступников и ворожей, колдунов и убийц,
продавших дьЯволу самое бесценное. Ќави -- это неприкаЯннаЯ, мЯтущаЯсЯ
нечисть, несущаЯ зло всем, всем! ‚от что это за планета -- Џриставшие чарных
душ, планета Ќавей! Љак он не понЯл этого сразу. €ван неплохо знал историю
‡емли, историю верований, мифологии, они все учили в коле, им закладывали в
памЯть целые пласты сведений. €ван по меркам минувших веков был
сверхэрудитом, ходЯчей энциклопедией. Ќо ‚селеннаЯ всегда таила новые
знаниЯ... и встретить в ней нечто земное, да еще в таком объеме, в такой
мешанине" нет. ќто или безумие или нечто непостижимое! Љрай ЊирозданиЯ!
‘ектор ‘мерти! € ‚елес... €ван вдруг опешил. Ђ где же еще быть властелину
?лира мертвых как не здесь! ‚се совпадало. -- всЯ эта нечисть была лишь
множественными ипостасЯми всепроникающего, всеведущего Ѓелеса, он был в
каждом нечистом, он повсюду, где царствует черный дух. Ќет, этого просто не
может быть, этого не может быть никогда, это сказки от начала и до конца,
это вымысел, мифы, легенды, преданиЯ! Ќу откуда люди ‡емли тысЯчелетиЯ назад
могли знать про край ‚селенной, про вынырнувшую считанные годы назад из
€ного пространства планетупризрак и ее обитателей, откуда?! ќто нелепица!
ќто галиматьЯ и чушь на постном масле! ‚ жизни не бывает сказок, жизнь это
жизнь, а сказки -- это сказки, выдумки, фантазиЯ! € зачем он дал согласие!
‘ам себе надел петлю на шею. ‚едь даже если он выживет, все одно -- он
спЯтит, сойдет с ума от всего этого!
Ћн снова поймал себЯ на одной мысли. „ал согласие! Ђ если бы не дал,
что тогда? Ќеужели он так наивен. ‘ейчас он поиузомби -- человек с
заложенной в глубины мозга программой. Ћткажись он, и они бы сделали из него
полного зомби, он шел бы в поиск "на автопилоте", не имеЯ своего "Я". Ћн бы
уже сейчас бы трупом. Ђ может, наоборот? Њожет, он был бы уже у цели?!
ЏроклЯтущее Џристанище! ЏроклЯтущее задание! ЌегодЯи! Џодонки!!! Ћн отомстит
им всем! Ћн не простит их! ’олько вернутьсЯ, только бы вернутьсЯ! Ћн сведет
концы с концами. Ћн все вспомнит про •архан, ‘истему. Ћн скажет людЯм ‡емли
то, что должен сказать. ќто главное. ‚се остальное мелочи. Ќулевой Љанал.
‚от путь смерти. ђЯдом с этой дорогой все иные терЯют свое значение, пока
есть Ћна, нет ничего другого, это пасть аллигатора, пасть уже раскрыта... Ђ
дсе совпадениЯ, имена, облики, лешие эти, нечисть -- все бред, все от
усталости, от чудовищного психического и нервного напрЯжениЯ! …сть только
монстры, только твари, обитающие в этом странном мире, все прочее игра
измученной психики, голоса, галлюцинации.
ќто что-то вроде Ћсевого измерениЯ, это материализациЯ несуществующего,
материализациЯ исключительно внутри самого себЯ, внутри иссушенного,
истощенного мозга. € все! •ватит! Ќадо идти вперед, взЯть себЯ в руки и
идти! …сть только реальность: есть ‡емлЯ, есть планета, где ему надо
выполнить задание, да, самое обычное задание, это работа. …сть он сам, есть
трудности на пути к цели, есть те, кого надо спасти во что бы то ни стало. €
больше ничего нет! Ќи черта больше нету!!!
€ван вскочил на ноги. Ќикакой тени на стене не было.
ќто все сон, нелепый сон. Ќадо не спать, а делом заниматьсЯ. Ћн
подхватил меч, поправил лучемет за спиной.
Џотом все сложил у стены. Љакой смысл лезть обратно в дыру, он там уже
был. Ќет, надо искать иной путь. Ћн есть. €ван принЯлсЯ отбрасывать камни,
разбирать завал у стены -- там что-то было, точно было! Ћн с удивлением
заметил, что никаких черепов в пещере нет. €х и не было наверное. Џовсюду
лежало множество округлых и овальных камней с выбоинами, щербинами. ‚
потемках немудрено было их принЯть за человеческие черепа. ‘казки! €гра
больного воображениЯ! …сть лес, есть скалы, ход в земле, есть пещера. Ќо
никакого Ѓелеса нет и не было, нет лешего, нет зургов, нет чудищ'с
паразитами-прилипалами, нет мохначей и уж тем более нет никакого Ђвварона
‡урр бан-’урга в естом ‚оплощении Ћга ‘емирожденного... такого и быть не
может на свете, это младенцу Ясно. Џричина простаЯ -- его здорово шарахнуло
при посадке, так трЯхануло, так треснуло о поверхность планеты, что ум за
разум зашел. ’очно, он бродил по дебрЯм и скалам s полубезумном состоЯнии,
он разговаривал сам с собою, дралсЯ сам с собою, ловил призраков и они его
ловили, и все. это происходило только в его мозгу... Ђ сейчас пришло
исцеление, кризис прошел, голова проЯснилась. ‚се! €ван размышлЯл так и
отшвыривал камень за камнем, откатывал валуны, он уже видел краешек дыры^
краешек лаза! ‚се на свете материально, все можно пощупать, а чего нельзЯ
пощупать, того нету.
‚се! ’олько так!
Ћн уже выкатывал каменьЯ из самой дыры, расчищал проход. ђабота была
адоза, но €ван не боЯлсЯ работы.
—аса не прошло, как он, прихвативши оружие, спустилсЯ в дыру и пополз.
ќта была не прежнЯЯ дыра. ‡десь можно было только ползти. € если с
поверхности ход шел отвесно, а потом выравнивалсЯ, то здесь была наоборот,
€ван чувствовал, как узенькаЯ лазейка стремительно изгибаетсЯ книзу, как она
становитсЯ не ходом, а колодцем; ‚от так сюрприз!
€ваа уже не полз, а спускалсЯ вниз. € кончилось все тем, что он упал с
высоты метра в четыре, ударилсЯ подошвами ног, потом коленЯми о плоские
камни. „а так Я застыл.
Ђ застыть было от чего. ЏрЯмо напротив его Яйца, метрах в трех, в
слабом, будто лунном свете висеЯатолстаЯ слизистаЯ паутина, точно такаЯ же
как на гнилых елЯх в Џоганом лесу. Ђ в центре паутины синеЯ огромный,
величиной с крупного человека, паук о восьми тоистых, скорее не паучьих, а
звериных лапах. ’ело у паука было прозрачным -- просвечивали вызывающие
тошноту внутренности. Џаук имел странную голову-череп, совсем не паучью. Ќо
еще более странным, ошеломлЯющим было то, что этот паучина держал в одной из
своих лап переливающийсЯ даже во мраке Љристалл. ’от самый Љристалл!

Last-modified: Wed, 03 Dec 2003 20:47:27 GMT
Ћцените этот текст: