его экипаж.
     -- ‚от как?
     -- „а. …сли даже вы когда-нибудь вернетесь на ‡емлю, вы уже  никогда не
выйдете за пределы Љруга.
     --  ‚ы думаете,  вам  удастсЯ  заставить  менЯ поступать  вразрез  моим
убеждениЯм?
     -- Џри  чем  здесь Я? -- сказал  ‘инЯев. -- €  никто не собираетсЯ  вас
заставлЯть.  ‚се гораздо проще.  Ќа каждом круге  два направлениЯ. ‚ы всегда
будете  делать только свое,  нужное вам.  Ќо одновременно  это будет полезно
Љругу. Љруг достаточно велик длЯ такого пересечениЯ интересов.
     -- Ќу это мы еще поглЯдим, насколько он у вас велик,  -- сказал Ќиколай
Ѓабич. --  Ќеужели он присутствует  действительно на  всех планетах Њлечного
Џути?
     -- Ќет,  конечно.  ‚ основном Љруг интересуют  миры,  ведущие  активную
космическую деЯтельность. €ли миры, приступающие к ней. —аще всего включение
планеты в Љруг  происходит стихийно, но не  всегда. „илавэр, например, очень
долго находилсЯ под наблюдением. Ѓез Љруга космическаЯ эра началась бы здесь
еще очень и очень не скоро. Џрогрессу в этой области весьма помогло спасение
моих  родителей. ‚ы  сами видели,  что здешние жители напоминают землЯн. Ћни
почти как люди. Џоэтому спасение моих предков  обернулось  длЯ Љруга большой
удачей.
     --  € что же?  -- спросил  Ќиколай Ѓабич,  хотЯ  разговор перестал  ему
нравитьсЯ. -- „ело успешно закончилось?
     -- Ќет, операциЯ началась сравнительно недавно, --  объЯснил ‘инЯев. --
„олжен был родитьсЯ Я, должен был  вырасти и окрепнуть,  пройти  необходимую
подготовку. „илавэр -- очень ценнаЯ планета.  Њиллиард  лет назад здесь была
крупнаЯ база цивилизации Њаб. „войного назначениЯ: и наземнаЯ и космическаЯ.
Ќо она была заброшена. Љосмическую станцию, правда, частично восстанавливали
до нас, а вот  на  поверхности  пришлось поработать  мне. Ќи  мать, ни отец,
естественно, не были специалистами по технике Њаб. Ђ  специалистов, похожих,
скажем, на Љвиллу, врЯд ли кто-нибудь пустил на поверхность.
     --  џ  опЯть не понимаю, -- пожаловалсЯ Ќиколай Ѓабич. -- ‚ы  говорите,
вас готовили. ‚ас готовили специалисты Љруга. Ќо где это происходило? ‚едь у
Љруга, как вы говорите, нет собственных планет?..
     --  ’очно. ЊенЯ готовили на Љноссе. ’ам, откуда ”антом. € готовили менЯ
местные эксперты по технике Њаб, не имеющие к Љругу никакого отношениЯ. ’ак,
во всЯком случае, они  думали...  €менно Љносский корабль спас  в свое времЯ
моих родителей.
     -- Ђ где они сейчас, ваши отец и мать?
     -- €х давно нет в живых, -- сказал, помолчав, ‘инЯев.
     -- € вы никогда не были на ‡емле?
     -- Ќет.
     -- € никогда не видели других землЯн?
     -- Ќикогда.
     -- € так легко ушли с "‡емлЯники"?
     -- Џочему же легко? -- сказал ‘инЯев. -- Ќо что делать, здесь Я нужнее.
’ак Я считал.  € люди  здесь, в  общем, ничем не  хуже.  Ќо теперь... ‚ы  же
знаете, планете угрожает опасность.
     -- € что вы будете делать?
     -- ‘корее всего ничего.
     -- Џочему?
     -- ‚ероЯтно, борьба бесполезна. Џоэтому рекомендовано отсюда уйти.
     -- ђекомендовано?
     -- „а. Ђ что вам не нравитсЯ?
     -- Њне нравитсЯ все. ’олько...
     -- Џочему вы замолчали? ѓоворите.
     -- ’олько  там,  в  оранжереЯх,  --  сказал  Ќиколай  Ѓабич. --  Я  вам
завидовал. џ думал... „умал, что вы самый свободный человек во вселенной...
     ‡десь их разговор прервалсЯ, потому что они вышли за двери шлюза. Љрыша
над площадкой -- если она была  -- оставалась невидимой, и казалось, что они
стоЯт в  пустоте, лицом к лицу с космосом,  только непонЯтно, чем дышат. Џод
ними  громоздилась планета, задрапированнаЯ облаками. Ќа площадке уже стоЯли
оба   зубастых   страшилища  и   бесплотное  существо,  похожее   сейчас  на
древнегреческого титана. Џотом оно раскрутило над  головой  лассо, сделанное
из толстой белой веревки, и метнул его  в направлении облаков. Љонец веревки
скоро  скрылсЯ  из  виду, и сама она, уменьшаЯсь  в диаметре, стала  наконец
тоньше самой тонкой паучьей  нити. Ћдно из страшилищ пристегнуло к  паутинке
несколько   одинаковых  овальных  колец.  ‚округ  него  возникла  прозрачнаЯ
серебристаЯ  оболочка, похожаЯ на пузырь  воздуха вокруг  водЯного паука. Ќе
выпускаЯ  кольца  из  трехпалых  ладоней,  оно  оттолкнулось  ногой от  краЯ
площадки и исчезло внизу. ‡а ним последовало второе страшилище. Џотом ‘инЯев
рассказал  Ќиколаю Ѓабичу,  как  пользоватьсЯ  переправой, и он тоже полетел
вниз. Ђ потом, уже под облаками, ему вдруг показалось, что это сон.
     Ћн остановилсЯ, любуЯсь ландшафтом. Ѓезмолвные  снеговые пики парили  в
воздухе  над горизонтом. Њежду ними  и Ќиколаем Ѓабичем синела  Яма  ущельЯ.
‘квозь толстый воздушный слой оттуда просвечивала зелень.
     Љрай снежного  щита был  теперь совсем близко.  Џоверхность снега здесь
обледенела, кое-где  он  подтаЯл до  камнЯ.  Ќиколай Ѓабич  глубоко  вдохнул
морозного воздуха и вдруг увидел людей.

     €х было человек десЯть, они поднимались навстречу  ему из долины. ‘клон
здесь  был крутой, они шли,  сильно наклонЯЯсь вперед, и их лиц пока не было
видно. ‡а плечами у них возвышались  тЯжелые  вещевые мешки. Ќа шее у самого
первого висел предмет, похожий на автомат.
     ѓруппа  людей приближалась.  Ћни еще  не  видели  ЌиколаЯ  Ѓабича.  Ћни
смотрели себе под ноги, чтобы не оступитьсЯ в грудах булыжников, оставленных
подтаЯвшим краем ледника.
     Ћни шли извивающейсЯ  в вертикальной плоскости змейкой по берегу ручьЯ,
вытекавшего  из-под  ледника.  Џриблизившись  к  краю  снежного   щита,  они
остановились, их строй распалсЯ, они встали  полукругом и теперь совещались,
как им идти дальше.
     Ћни  показывали  друг  другу  на  скалы.  ЌиколаЯ  Ѓабича они  пока  не
замечали, потому что он стоЯл неподвижно. ‚се они были облачены в одинаковую
одежду:  обтЯгивающие брюки темного цвета и  светлые куртки с капюшонами. €х
глаза  скрывались  за черными очками. Ќа груди у вожака болталось оружие, но
не автомат, а что-то  вроде укороченного ружьЯ.’акие же ружьЯ-обрезы свисали
с плеч остальных. Ќекоторые держали в руках предметы, похожие на ледорубы.
     Љогда  они  наконец  заметили ЌиколаЯ Ѓабича, ему  показалось,  что это
получилось у них одновременно. Ќе было такого, чтобы один из них увидел его,
закричал, и  глаза  всех  остальных  повернулись  к нему.  Ќет,  сейчас  они
смотрели на  него, перестав разглЯдывать утесы, будто уже давно знали  о его
присутствии, а теперь просто решили  все вопросы,  свЯзанные  с подъемом,  и
перешли ко второму пункту повестки днЯ.
     Ћни разглЯдывали ЌиколаЯ Ѓабича  сквозь черные очки,  приветливо махали
руками  --  он  на  это ответил,  --  а  когда  он  сделал  движение,  чтобы
спуститьсЯ, кто-то из них громко крикнул на своем мелодичном Языке,  который
Ќиколай Ѓабич выучил сегоднЯ во сне:
     -- ЋставайсЯ на месте, приЯтель. Њы сами к тебе поднимемсЯ.
     ‚ереница вооруженных людей пробралась между массивными валунами и вышла
на  открытое место.  ‡десь они снова рассыпались  в полукруг и остановились,
глЯдЯ на ЌиколаЯ Ѓабича. €х было восемь.  Ћни одновременно снЯли черные очки
-- видимо,  в  знак приветствиЯ  --  и  молча стоЯли, разглЯдываЯ  его,  как
заморское  диво.   Ќекоторые   что-то  жевали.   ‹ица   у  них  были  вполне
человеческие, восточного типа, темные глаза настороженно смотрели на ЌиколаЯ
Ѓабича.  Ќо  губы  уже  расплывались  в  улыбках.   ‚идимо,  это  был  очень
приветливый, добродушный народ. Ћднако первое слово принадлежало вожаку.
     -- „олго  шел?  --  спросил он певуче, выплюнув жвачку в снег.  -- ЏЯть
часов? €ли больше?
     -- ‘емь,  -- наугад ответил  Ќиколай Ѓабич, так как даже не знал  о чем
идет  речь. ‚ожак  задумчиво  пошевелил толстыми  губами.  ‹ицо у него  было
смуглое,  загорелое, плоское. ѓлаза, привыкшие к черным  очкам,  смотрели на
мир  узкими  горизонтальными  щелками.  …динственный  в  группе,  он был без
головного  убора.  Ћн долго шевелил  губами, обдумываЯ слова ЌиколаЯ Ѓабича,
подсчитываЯ что-то в уме.
     -- ‘емь часов, -- повторил он наконец. -- —ерез перевал всегда долго. Ђ
почему ты свернул с дороги?..
     Ќиколай Ѓабич  колебалсЯ, не знаЯ, как правильно  ответить. …го выручил
низенький плотный человек с круглым гладким лицом:
     --  Ќаверное, захотелось побродить  по  чистому  снегу. Љогда Я  жил  в
Њильдсе, мне постоЯнно этого  хотелось. ‚едь в  городе настоЯщего снега нет,
даже  зимой.  ’ам  его  месЯт  ногами  и  лопатами,  посыпают  солью,  и  он
превращаетсЯ в слЯкоть. ‚ерно Я говорю?
     -- ‚ерно, -- подтвердил Ќиколай Ѓабич, удивлЯЯсь, что его до сих пор не
опознали по произношению.
     --  Ќу ладно, --  проговорил вожак, прикрыв  глаза-щелки. --  ‚  городе
сейчас делать нечего. Џойдем лучше с нами, приЯтель. Џойдешь?
     Ќиколай Ѓабич развел руками. Ћднако  некому  было правильно истолковать
этот жест. “говаривать его никто не стал.
     -- ’огда  становись, --  сказал вожак. ‚се опЯть выстроились в колонну.
Ќиколай Ѓабич находилсЯ где-то в  ее конце, за темнолицым мужчиной, которого
звали ‘тарк. Ћни двинулись вверх  по следам ЌиколаЯ Ѓабича. Ѓывший горожанин
замыкал шествие. Ћни шли тесно один к другому, ступаЯ след в след, и Ќиколай
Ѓабич слышал позади себЯ дыхание бывшего горожанина.
     -- ‘нег здесь глубокий, -- говорил тот. -- Љогда пойдешь  через перевал
в следующий раз, бери немного южнее. €  надень горные башмаки, чтобы ноги не
отморозить.
     -- Ђ куда мы сейчас направлЯемсЯ?..
     -- ‡а вражескими лазутчиками, куда же еще,  -- сказал  бывший горожанин
из-за его спины. -- Ћни живут вон в тех скалах. ’ам у них база, такое гнездо
вроде осиного. Ћни живут там и готовЯт нашествие. Ќо сегоднЯ мы им покажем.
     -- …сли, конечно, найдем,  -- сказал  темнолицый.  Ћн  покинул строй  и
шагал сейчас  рЯдом с  Ќиколаем  Ѓабичем, самостоЯтельно пробиваЯ  дорогу  в
глубоком  снегу. --  …сли там действительно  кто-то есть. …сли  все  это  не
дезинформациЯ.
     -- Ћ  ком идет речь? -- спросил Ќиколай Ѓабич. …му так хорошо было идти
с этими добродушными людьми в  одной  цепочке, по белому  снегу, что  он уже
окончательно  забыл, на какой планете находитсЯ. Ђ теперь  они заговорили  о
каких-то вражеских лазутчиках.
     -- ’ы откуда свалилсЯ, приЯтель? -- спросил темнолицый ‘тарк. -- €ли ты
не читаешь газет?  ‚едь штаб самообороны  работает у  вас в Њильдсе, а не  в
нашей глуши.
     --  Ћн просто  пошутил,  -- объЯснил бывший  горожанин. -- Љонечно,  он
знает все об этом утесе и о вражеских лазутчиках.
     --  Џочему  ты,  ‹отто, всегда во все вмешиваешьсЯ?  --  с раздражением
сказал темнолицый ‘тарк. -- џ не  понимаю таких шуток. …сли он действительно
все знает, то почему же он отрицает это?..
     --  џ болел, -- сказал Ќиколай Ѓабич неожиданно длЯ себЯ самого.  --  џ
очень долго болел и  лежал  в госпитале. Њне не  давали читать газет, совсем
ничего не давали. џ вышел оттуда только вчера.
     --  ‚от как? -- бывший горожанин ‹отто  легонько хлопнул ЌиколаЯ Ѓабича
по плечу. -- ‚ыходит, ты не знаешь даже про таласское предсказание?
     -- Ќет, ничего не знаю.
     --  ’огда  слушай.  „ва  года назад  таласский оракул  впервые  в своей
истории  согласилсЯ  отвечать на вопрос о будущем  нашей планеты. ђаньше  на
такие вопросы он заЯвлЯл, что ответ зависит только от нас. ‚се, мол, в ваших
руках.  Ќо  два  года  назад  он  сделал  следующее предсказание:  "…сли  не
помешаете, -- это у  него стандартное  начало,  --  то  через  два года небо
расколетсЯ  и  прольетсЯ металлическим  градом.  ‘танут  градины  Яйцами,  и
вылупЯтсЯ из них железные пауки. Џауки подрастут, размножатсЯ, разбегутсЯ по
всей планете и  сотрут все с ее лика. Џотом  на развалинах вашей цивилизации
они что-то построЯт, но вас  к  тому  времени  не  останетсЯ..."  ‚от  такой
прогноз. Љак обычно, без комментариев.
     --  ‚се точно, слово в слово, --  подтвердил темнолицый ‘тарк. -- € два
года уже на исходе.
     -- ”антазиЯ у вашего оракула  могучаЯ,  -- сказал  Ќиколай Ѓабич.  -- Ђ
какаЯ долЯ его предсказаний исполнЯетсЯ?
     --  ‘то  процентов,  --  спокойно  ответил  темнолицый  ‘тарк.  --  ‚се
предсказаниЯ,   которые   он   делает.  …сли,  конечно,  никто   ничего   не
предпринимает. Ћн неспроста начинает свои ответы  с этой вот фразы: "…сли не
помешаете".  Ќапример, он  предсказывает засуху и  неурожай.  ЏолЯ  начинают
усиленно поливать и урожай снимают рекордный. Ћн предсказывает землетрЯсение
и  большие  жертвы. ‚се уходЯт из района землетрЯсениЯ  --  и жертв  нет.  Ђ
вообще его предсказаниЯ всегда сбываютсЯ.
     -- Џоэтому нашествие произойдет  буквально на днЯх, -- подхватил ‹отто.
--  ќто  естественно -- ведь срок,  указанный  в прорицании, приближаетсЯ. €
Ћгненных Џтиц сейчас видЯт куда чаще, чем раньше.
     -- Ђ кто они такие, эти Ћгненные Џтицы?
     -- ‚ражеские лазутчики.  Ћни летают  над нами,высматривают  наши слабые
места. Ќо мы начеку, народ вооружен, мы готовы к нашествию.
     --  Ќикогда  не  видел ни одной Ћгненной  Џтицы, -- сказал ‘тарк. -- џ,
конечно,  верю в предсказание таласского  оракула и всюду хожу  с ружьем, но
Ћгненных Џтиц не встречал.
     -- Ђ Я видел, -- сказал ‹отто. -- –елых четыре раза.
     -- ’реплешьсЯ. Ќичего ты не видел.
     -- ‚идел, настаивал ‹отто. -- ‘овсем недалеко отсюда. Ќад долиной.
     -- Ђ какие они, эти Ћгненные Џтицы? „ействительно похожи на птиц?
     -- Ќет, конечно. ѓоворЯт,  это  просто  летЯщий огонь в  небе. ѓоворЯт,
похоже на падающую звезду.
     --  ’олько покрупнее и гораздо  медленней, -- подхватил ‹отто. -- Џотом
они  садЯтсЯ на  скалы, превращаютсЯ в людей  и  начинают  высматривать наши
слабости.  Џо  радио  передавали,  что  на  космической  станции  вчера  или
позавчера  арестовали еще одного  вражеского  лазутчика. ЌеЯсно, как он туда
пробралсЯ. …го уже давно выследили, а вчера  наконец арестовали. € сразу  же
казнили. „аже допрашивать не стали, по-моему.
     -- Љакой  смысл? -- сказал ‘тарк.  -- ‚едь они -- оборотни.  €з них все
равно ничего не вытЯнешь, даже насосом.  ќто ужасные существа,  человеческие
чувства им недоступны. Ќи страх, ни совесть. „аже боль на них не действует.
     -- Ђ почему вы называете их оборотнЯми? -- насторожилсЯ Ќиколай Ѓабич.
     -- Ћборотни и есть, -- объЯснил ‘тарк.  -- Ћни же  могут превратитьсЯ в
кого угодно. •очешь -- в человека, а хочешь -- в железного  паука.  Ќо мы им
зададим, этим оборотнЯм. …сли поймаем, конечно.
     -- ‚се-таки их жалко, -- сказал ‹отто. -- џ понимаю,  что они не люди и
что  у них нехорошие цели, но все-таки мне их  жалко. Ќичего не могу с собой
поделать. Љонечно, это  чувство надо в себе  убить, потому что уж они то нас
не жалеют. ќто будет страшное  нашествие, но мы  постоим за свою планету. Ќа
станции они поЯвлЯютсЯ довольно часто. Ћни действительно в случае чего легко
станут железными пауками, как сказано в прорицании. Џо радио передавали, что
сегоднЯ они даже пытались захватить космическую станцию.
     ’емнолицый ‘тарк заинтересованно повернул голову.
     -- —то ты говоришь? џ этого не слышал. Љогда это передавали?
     --  Џеред  самым  нашим  уходом.  Ћни пытались  захватить  станцию,  но
неудачно.  €м  удалось  скрытьсЯ,   но  ракета,  на  которой  они   прибыли,
обезврежена, она находитсЯ под  охраной. ‘ейчас  их разыскивают. „еватьсЯ им
особенно некуда. ‘коро их изловЯт, а там и казнЯт...
     ‚незапно движение впереди замедлилось.  ‹юди  останавливались,  окружаЯ
что-то  кольцом.  ‚се молчали. Ќиколай Ѓабич  протиснулсЯ  вперед. Ћстальные
молча стоЯли, окружив глубокую Яму, вырытую кем-то в снегу. Ћни стоЯли, снЯв
темные очки, в упор глЯдЯ на ЌиколаЯ Ѓабича. ђасступались, даваЯ ему дорогу.
‚ их  глазах  поЯвилось  новое, строгое выражение,  и  руки легли на  стволы
свисавших с плеч ружей.
     Ќиколай  Ѓабич  понЯл,  почему они  остановились. Ћтсюда начинались его
следы.  џму  вырыл  он  сам,  когда  упал вниз, как  самолет с поврежденными
крыльЯми.


        6. ђабота.

     -- …го душа отстала от  тела, -- медленно произнес ”антом. Ћн был уже в
обычной блЯ себЯ форме Ђссистента, неотличимый  по виду от человека, похожий
на отражение в зеркале. -- Ќо ее инерциЯ незначительна. ‘коро догонит.
     ‘казал -- и тут же покинул помещение.
     Ѓабич лежал на  кушетке, все еще без  чувств. €наче действительно  было
нельзЯ.  “ходить  следовало быстро,  а его  организм  не  привык  к  большим
ускорениЯм  и  не  вынес  бы  их  в  другом  состоЯнии.  ‘ейчас он  медленно
возвращалсЯ  к  жизни.  Ќа  его  бледном  лице  проступил  слабый   румЯнец,
задергались мускулы век. Ќаконец он открыл глаза.
     ‚идимо, он не сразу понЯл, где находитсЯ. …го взглЯд был бессмысленным,
как у новорожденного детеныша. Џрошло какое-то времЯ, прежде чем  он заметил
того, кто сидел рЯдом с его кушеткой.
     -- „оброе утро, -- ласково сказал Ђлександр ‘инЯев. -- Љак спалось?
     Ѓабич молча сел на кушетке, свесил ноги на пол.
     -- Љак вам спалось? -- повторил Ђлександр ‘инЯев.
     Ѓабич долго молчал, что-то припоминаЯ.
     -- ’ак это был сон? -- спросил он наконец.
     -- ‚озможно. Ќо Я не знаю, что вам снилось.
     -- ђазговоры о  нашествии,  -- сказал Ѓабич,  опЯть  помолчав. --  Ѓаза
вражеских лазутчиков на  утесе.  Џредсказание  таласского  оракула. ‘угробы,
обвалы, люди с обрезами на плечах. € -- темнота.
     -- Ќет, это не сон. ‚идимо, так оно и происходило.
     --  ‡начит, это  правда?  --  Ѓабич попыталсЯ  поднЯтьсЯ с кушетки,  но
координациЯ ему изменила, и  он опЯть сел. -- Џланете действительно угрожает
нашествие?..
     -- Ѓезусловно.
     -- € вы...  --  сказал Ѓабич. ѓлаза их встретились. -- ‚ы и ваш Љруг...
‚ы действительно подготавливаете эту акцию?..
     Ђлександр ‘инЯев рассмеЯлсЯ; это прозвучало искусственно.
     -- Љонечно, нет. Ќо так многие думают. Џри чем здесь Љруг?..
     Ѓабич  снова попыталсЯ поднЯтьсЯ, на сей раз успешно. Ђлександр  ‘инЯев
сидел в кресле рЯдом с кушеткой, а Ѓабич встал над ним во весь рост,  и  его
глаза были как серый лед. ќто что-то напоминало.
     Џочему-то вспомнилсЯ другой человек, бывший отцом Ђлександра ‘инЯева, и
женщина, котораЯ учила его Языку и рассказывала о родине.
     -- ‚ы лжете, -- очень спокойно сказал Ѓабич.
     -- ‡ачем же мне лгать? -- возразил Ђлександр ‘инЯев. -- ‚прочем, судите
сами. ђазве Я похож на космического агрессора?..
     -- ‘ейчас нет, -- спокойно  сказал Ѓабич. -- Ђ ваши друзьЯ  похожи. € Я
не очень хорошо знаю, на что вы будете походить в следующее мгновение.
     --  Њои друзьЯ? --  Ђлександр ‘инЯев  опЯть рассмеЯлсЯ,  теперь уже  от
души. Ћн поднЯлсЯ из кресла и хлопнул Ѓабича по плечу.
     -- ‚ам, Ќиколай, лучше бы никогда не покидать штурманской рубки. ‹ишние
впечатлениЯ вам вредны. Џойдемте.
     Ћни  вышли  в  коридор  и свернули  в  демонстрационную. ‡десь  было бы
просторно, если бы все  помещение не  занимала  бы объемнаЯ карта ѓалактики.
‚прочем, это  было  только  изображение,  оно  ничему не  мешало. Ћни прошли
сквозь  карту  к противоположной стене.  Ђлександр  ‘инЯев  взЯл с подставки
световую указку.  …е тонкий луч пронизывал Њлечный Џуть,  как простое облако
дыма.
     -- ‘мотрите.  --  Ђлександр  ‘инЯев указал на короткую цепочку  зеленых
огней  в  средних  широтах  ѓалактики,  где  уже  отчетливо  просматривалось
чередование  пустот и звездных скоплений. -- ќти звезды. —ем, по-вашему, они
замечательны?..
     -- Ћни лежат на одной прЯмой линии. Ќо Я не понимаю...
     -- Ђ что вы скажете об этой звезде?
     ‹уч указки уперсЯ в слабый красный огонек.
     -- Ћна -- на той же прЯмой, -- сказал Ѓабич. -- Ќо...
     -- Љрасной точкой отмечено местоположение ‹агора, -- объЯснил Ђлександр
‘инЯев.
     ’еперь Ѓабич смотрел на карту другим, профессиональным взглЯдом. Ћн был
опытным  штурманом,  и  пространственное  воображение  было  у него  неплохо
поставлено.
     -- ‹агор? -- повторил он. -- Џохоже. Ђ что означают зеленые огни?
     -- ќто маршрут ЉораблЯ ђоботов,-- объЯснил Ђлександр ‘инЯев.
     ђеакциЯ Ѓабича была неожиданной.
     --  Љорабль  ђоботов?  џ  слышал  об этом. ђоботы, которые  завоевывают
вселенную. Ќо Я думал, это легенда. џ даже не знаю ее происхождениЯ.
     --  Џроисхождение?   --   сказал   Ђлександр  ‘инЯев.   --  Њожно  себе
представить. ‚идимо, один из  земных  звездолетов  наткнулсЯ на систему, где
они  уже  побывали.  Џри  виде  планет-двойнЯшек   такаЯ  легенда  возникает
совершенно непроизвольно.
     -- ‡начит, это все-таки правда, -- задумчиво проговорил Ѓабич. -- € они
в самом деле завоевывают вселенную. џ считал, что это обычнаЯ выдумка. Ђ при
чем здесь вы и ваш Љруг?..
     --  ђоботы  ничего  не  завоевывают.  Ћни  работают  по  программе.  Ќо
программа  устарела на много эпох.  …е авторы были,  возможно, гораздо умнее
нас. ’ем не менее она устарела.
     -- € они действительно ни на что не обращают вниманиЯ?..
     -- „а. -- Ђлександр ‘инЯев выключил световую  указку. -- …сли хотите, Я
вам все расскажу. Џойдемте.
     Ћни прошли сквозь карту ѓалактики, вышли в коридор и вернулись в первую
комнату. Ѓабич устроилсЯ в кресле; Ђлександр ‘инЯев  сел на кушетку и  начал
рассказ.
     --  ќто   случилось  очень  давно.  ‚идимо,  когда-то  цивилизациЯ  Њаб
направила к  звездам  отрЯд  роботов  длЯ реконструкции  планет.  ‚  роботов
вложили программу  -- преображать  пустынные миры, делать  их пригодными длЯ
заселениЯ. Ќо  когда роботы получили задание, взрыв скоплениЯ  сверхновых  в
созвездии Ћриона еще не произошел, и жизнь на периферии Њлечного Џути еще не
вступила  в третью стадию.  ‚идимо, поэтому программу  можно  было толковать
по-другому -- роботы должны переделывать все планеты, которые встретЯтсЯ.
     Ѓабич внимательно слушал. Ђлександр ‘инЯев продолжал:
     -- …сть  вещи,  которые  не  стареют,  но  догмы,  созданные  разумными
существами, к ним не  относЯтсЯ. ‚сему свое времЯ. ђаспорЯжениЯ, сделанные в
прошлом, постепенно устаревают. Љогда-то  программа была  естественной --  в
ѓалактике не  было разумной жизни.  ’еперь  положение  изменилось,  и стараЯ
программа стала бессмысленной и опасной...
     -- ’ак неужели весь миллиард лет...
     -- Ќет. „ействительно, роботы вышли в путь миллиард лет назад, но никто
не  знает, где они  пропадали.  ‚ероЯтно,  попали  в  "черную  дыру"  или  в
какую-нибудь другую область сжатого времени. Љак бы то ни было, миллиард лет
они бездействовали. Ќо недавно экспедициЯ одного из миров Љруга...
     -- ‚се-таки Љруга?..
     -- „а, Љруга, -- повторил Ђлександр ‘инЯев. -- —то вы ко  мне пристали?
Џочему вы так говорите? Љто дал  вам право так говорить? Џочему Я до сих пор
не сказал о ‡емле ни одного плохого слова?..
     --  ’ак то ‡емлЯ, -- сказал Ѓабич. -- Ќо извините менЯ, Я  не хотел вас
обидеть. Џродолжайте.
     --  Ќедавно  одна  экспедициЯ  побывала  в   системе,  которую  считали
безжизненной.  Џредставьте  всеобщее  удивление, когда  выЯснилось, что  все
пЯтнадцать планет были окутаны кислородными атмосферами, покрыты одинаковыми
морЯми и лесами.
     -- € даже форма континентов была одинаковой?
     -- Џочти, -- сказал  Ђлександр ‘инЯев. --  Љонечно,  небольшие  отличиЯ
есть, они  неизбежны.  ђезультаты  осмотра соседних систем  оказались  также
неутешительными. ‚сего обнаружили около полусотни  планет, похожих как капли
воды. Ќа некоторых из них раньше была жизнь.
     -- ђазумнаЯ? -- быстро спросил Ѓабич.
     -- Љ счастью, нет, -- сказал Ђлександр ‘инЯев. -- Ќо  роботам  это было
бы  безразлично.  Ћни  по-другому  запрограммированы.  Ћни снимают с планеты
поверхностный слой и  все  создают заново. †изнь на этих планетах  не успела
дорасти до высшей стадии. € теперь уже никогда не дорастет.
     --  ђоботы, -- медленно повторил Ѓабич.  --  Ђ  почему мне  говорили  о
пауках?
     -- „аже человек строит роботов  по своему образу и подобию, -- объЯснил
Ђлександр ‘инЯев.
     Њинуту Ѓабич размышлЯл.
     -- ќто зеленые звезды, которые вы показывали?
     -- „а.  Ћказалось, они лежат на одной прЯмой. Ћна как копье, нацеленное
в ‹агор. ќто  стало  известно несколько  лет назад, Я уже работал здесь.  Ќо
Љорабль ђоботов так и не поЯвилсЯ.
     -- Џочему?
     --  Ќеизвестно. Љонечно, кое-какие  предположениЯ возникли.  ‚едь ‹агор
лежит  на прЯмой, но в  другом рукаве ѓалактики. Љорабль ђоботов не поЯвилсЯ
-- следовательно, он и  не должен был  переходить в нашу ветвь.  ’ак  кто-то
решил, в результате Я осталсЯ на „илавэре.
     -- € это все?
     -- „а. Џотом было таласское предсказание.
     Ѓабич прикрыл глаза. Ђлександру ‘инЯеву показалось, что у него возникла
какаЯ-то мысль. Ќо Ѓабич ее не высказал.
     --  Џочему же  вы  считаете,  что  нашествие  неминуемо?  ’олько  из-за
прогноза оракула?
     --  „а,  --  сказал  Ђлександр  ‘инЯев.  -- ќта  машина  --  наследство
цивилизации  Њаб. Ћна работает  очень хорошо,  хотЯ никто не  знает, как она
действует.  Љаким-то  образом  воспринимает  информацию  из  будущего.   Љак
некоторые люди. Љак вы во времЯ своей вахты.
     -- Џочему вы убеждены  в ее происхождении? --  помолчав, спросил Ѓабич.
-- ђазве вы видели ее вблизи?
     -- џ  ее ремонтировал,  -- объЯснил  Ђлександр ‘инЯев. -- •рам  Ќеба  в
’алассе --  самаЯ  большаЯ из  известных баз  Њаб  в  этой  части ѓалактики.
Љонечно, реставрировано  не все. Ќе все еще в моих силах. Ђ  когда Я узнал о
назначении одного сооружениЯ, мне расхотелось его чинить.
     -- —то же это было?
     -- „уэльный зал, -- сказал Ђлександр ‘инЯев. -- ’ам дрались гладиаторы.
‚ооруженные всеми научными достижениЯми. Ћн мне часто мерещитсЯ по ночам.
     Ѓабич ничего не сказал. Ђлександр ‘инЯев продолжал:
     -- “ них был  культ развлечений. ђазвлекатьсЯ они  любили, и делали это
своеобразно.  Ќапример,  такаЯ жестокаЯ  забава. „ва космолета шли  друг  на
друга  лоб  в  лоб.  ќкипаж,  который  первый не выдерживал  и  отворачивал,
проигрывал, его ждал  всеобщий позор. ‚  любом  случае выигрывал  второй. Ќа
пультах их кораблей были даже специальные приспособлениЯ длЯ таких... игр.
     -- —то значит "в любом случае"?
     -- ‚торой мог и не отворачивать, -- объЯснил Ђлександр ‘инЯев. -- ’огда
дуэль все равно завершалась тараном. € не смотрите так.  ќто не Я  придумал.
€, кстати, не Љруг. “ них была недоступнаЯ нам мораль, но наука инвариантна.
‘танцию, на борту которой мы находимсЯ, построили тоже они.  …сли не считать
"ѓномов", собственных космолетов у  „илавэра пока  нет.  Џочти  всЯ техника,
которую  имеют  аборигены, осталась от Њаб. Ћни даже не знают,  как устроены
многие механизмы, которые у них есть.
     -- Ќо умеют ими пользоватьсЯ?
     -- „а.
     -- ђазве это возможно?
     -- „а, их научили.
     -- Љто же это сделал?
     Ђлександр  ‘инЯев не стал отвечать.  ‚прочем,  все было Ясно  без слов.
‹юди долго  молчали. Ѓабич  размышлЯл об  услышанном,  Ђлександр ‘инЯев ждал
дальнейших вопросов. ’оропитьсЯ им было совсем некуда.
     -- € вы считаете, что роботы  могут разрушить постройки, возведенные их
хозЯевами?..
     -- —то здесь  удивительного? -- сказал Ђлександр ‘инЯев. -- Ќа то они и
роботы. Ќо главное  не в  постройках.  …сть еще население, и мне  становитсЯ
скверно, когда  Я о нем думаю.  ќто добрые отважные люди -- Я привык считать
их людьми,  --  они будут  сражатьсЯ, но  воевать  они  не умеют. €  врЯд ли
удастсЯ помочь им. џ один, и Я плохо знаю противника. € у менЯ нет ничего --
только мозг и голые руки...
     -- Ђ ваш Љруг?
     -- Љруг ни при чем. Љ сожалению, Љруг против обороны „илавэра.
     -- Џочему?
     -- ‘читает ее бессмысленной.
     -- € как вы поступите?
     -- Ќе знаю.
     --  •орошие  ребЯта  сидЯт  в  вашем Љруге, -- сказал  Ѓабич. --  –елаЯ
планета под угрозой гибели, а они -- в кусты...
     ‚  комнату тихо вошел  ”антом, все еще  в  форме Ђссистента. Ћн молчал,
прислушиваЯсь  к разговору.  Ќо  ‘еанс  был  не  скоро,  и  все,  что сейчас
говорилось,  длЯ  Љруга было  закрыто.  Ѓабич  не знал  этого  и в  смущении
замолчал.
     --  Љруг здесь ни  при чем, -- повторил  Ђлександр ‘инЯев. ‚ его голове
опЯть  чередой  промелькнули образы. ‚ысокий седой человек -- отец. ЉрасиваЯ
молодаЯ  женщина --  мать. € картины,  навеЯнные их  рассказами. -- ќто  мое
дело, и Я буду делать его один.
     --  Ћдин?  Џочему?  € неужели бы  вам  помешала помощь?  ‚едь у  других
разумных существ, вероЯтно, есть самые чудесные качества.
     -- ‚полне возможно. Ќо и у человека их не так мало.
     Ѓабич не  стал требовать уточнений,  и Ђлександр  ‘инЯев  повернулсЯ  к
Ђссистенту. ђаз он пришел -- значит, у него было что сообщить.
     -- Љакие новости? ѓде Љвилла?
     --  Ћни с „зангом еще внизу. ѓотовЯт имущество к эвакуации  и  возводЯт
перекрытие против бомбежек.
     -- Џравильно, -- сказал человек. -- —то еще?
     ”антом молчал. Ќа лице у него что-то задергалось.
     -- —то у тебЯ  еще? --  повторил человек. -- ѓовори. џ же  вижу, что-то
срочное.
     --  Ќа станции тревога, командир, -- сказал  фантом.  -- Ћни обнаружили
звездолет.

     —ерез секунду  все трое уже бежали к обсерватории. ‡а  стеной  коридора
царила паника, и человеку казалось, что он  слышит топот сапог в тоннелЯх на
верхних Ярусах.
     -- ‘ейчас мы его увидим, -- сказал Ќиколай Ѓабич.
     ќто  навернЯка был Љорабль ђоботов. „ва года  кончались. €з-за  возни с
•ребтом €сполинов человек совершенно не был готов к приему гостей. €  роботы
оставались внизу.  € очень плохо, что аборигены  заметили звездолет первыми.
Ћни многого не понимали и могли наделать глупостей.
     Ћни остановились у люка обсерватории.
     -- Ђ  вдруг  это  корабль,  на котором мы прилетели? -- сказал  Ќиколай
Ѓабич.
     ќто  было  невероЯтно, и  Ђлександр  ‘инЯев не  стал  отвечать. „руг за
другом они вошли внутрь отсека. ‡десь было темно.  ‹юди опустились  в мЯгкие
кресла, фантом осталсЯ стоЯть. ‘тены стали прозрачными, открыли облачный щит
„илавэра.
     -- џ ничего не вижу, -- сказал Ќиколай Ѓабич.
     Ђлександр ‘инЯев  тоже пока не  видел то, что хотел.  Ћн  слишком долго
пробыл  под атмосферой. Ѓабичу не хватало тренировки.  ‡рение ”антома вообще
никуда не годилось.
     Ђлександр ‘инЯев включил локаторы поиска.
     -- Ћни напоминали пауков, -- неожиданно сказал Ќиколай Ѓабич. -- Ћткуда
же здесь такие кресла? ђазве они  могли знать, кто будет сидеть в  них через
миллиард лет?..
     -- џ притащил мебель из верхних Ярусов, -- объЯснил Ђлександр ‘инЯев.
     ‹окаторы зазвенели. Ќа стенах ничто не изменилось. Љонечно, локаторы не
видели звезд  и ‹агора, но  памЯть поста держала  в себе их расположение.  ‚
пустоте   среди  звезд   загорелась  новаЯ  ЯркаЯ   точка.  ‚се  увидели  ее
одновременно.
     -- Ќаконец-то,-- сказал Ќиколай Ѓабич.
     Ђлександр ‘инЯев привычным движением включил трансфокатор.  џркаЯ точка
росла, выхваченнаЯ из звездного фона. “ нее поЯвились размеры и форма.
     -- Њне кажетсЯ,  Я  где-то  уже видел этот  корабль, --  сказал Ќиколай
Ѓабич.
     Ђлександр ‘инЯев  молчал.  џркаЯ точка росла, превращаЯсь  в  звездолет
дальнего следованиЯ.
     -- ќто "‡емлЯника", -- сказал Ќиколай Ѓабич.

     ЂудиториЯ  была безлюдна. Ћни только что вошли сюда через потайной люк,
но  предосторожности оказались  излишними.  ‡анЯтиЯ давно кончились, и здесь
никого не было. ‘танциЯ была  охвачена боевой тревогой. Ћни вышли в лабиринт
коридоров.
     --  Ќужно  торопитьсЯ,  --  сказал  Ђлександр  ‘инЯев.  --  €наче вашим
коллегам придетсЯ несладко.
     ‡а  поворотом  загромыхало.  Ћни  укрылись  в  боковом  переходе.  Њимо
пронеслась  группа  солдат  и  офицеров  с  атомными  карабинами  наперевес.
Ќекоторых человек помнил в лицо.
     -- Људа они все бегут? -- спросил Ќиколай Ѓабич.
     -- Љ абордажным  ракетам, -- объЯснил Ђлександр ‘инЯев. Ћн уже  слышал,
что творитсЯ на  посадочных  палубах. -- —ерез  двадцать минут первые ракеты
подойдут к "‡емлЯнике".
     Ћн замолчал. Ћни снова быстро шагали по металлическому полу.
     -- € что дальше?
     --  „лЯ "‡емлЯники" это будет  конец, --  объЯснил Ђлександр ‘инЯев. --
ќти  ракеты   служили   народу  Њаб  длЯ  аварийно-спасательных  работ.  Ћни
предназначаютсЯ  длЯ  случаев, когда  некогда  открывать  люк  или когда его
вообще невозможно открыть. ’акаЯ  ракета присасываетсЯ к звездолету -- у нее
есть специальнаЯ  присоска, -- проламывает  борт и  впускает  экипаж внутрь.
…сли  бы они атаковали  так  настоЯщий Љорабль ђоботов,  то их шансы были бы
невелики.  Љорабль  их  так просто  не подпустил бы. Ќо Я  не думаю, что ваш
командир способен ударить из лазеров по приближающимсЯ ракетам.
     -- „а, Њонин до этого не додумаетсЯ. ’огда что же делать?..
     Ћни  уже приблизились  к посадочным  палубам, и не надо было  напрЯгать
слух, чтобы слышать, что там творитсЯ. ѓруппы  вооруженных солдат и офицеров
обгонЯли людей все чаще, и времЯ от времени приходилось  прЯтатьсЯ в боковых
галереЯх.
     -- ‘амое  верное было бы радировать на  корабль,  --  сказал  Ђлександр
‘инЯев.-- Ќо..
     --  ‚ы  правы,  этот вариант не длЯ  Њонина. Њонин мужик обстоЯтельный,
начнет выЯснЯть, в чем дело. Ђ времени на объЯснениЯ нет.
     -- ‚ принципе, можно  было бы проникнуть  в  одну  из  ракет, -- сказал
Ђлександр  ‘инЯев.  --  Ќо  это тоже бесполезно. „аже если нам повезет  и мы
окажемсЯ  на ракете, котораЯ  первой возьмет "‡емлЯнику" на абордаж.  Ќам не
выстоЯть против толпы.
     -- —то же нам остаетсЯ? †дать, когда они погибнут?..
     -- Ќам остаетсЯ наш аппарат, --  сказал Ђлександр  ‘инЯев. --  ’от,  на
котором мы прибыли.
     Ћни вышли в овальную дверь.
     -- Ќадеетесь, они снЯли охрану?
     Ђлександр ‘инЯев кивнул.
     -- ‚полне возможно.
     Ћни опЯть  находились  в эллинге,  в  тени входного  тамбура. „есантный
диск, на котором они прилетели, серебрЯным блюдцем лежал в центре помещениЯ.
Ћхраны действительно почти не было. „ва вооруженных стражника играли в карты
на полу рЯдом с диском. Ѓольше никого не было видно.
     -- Ќет, охрана на месте, -- сказал Ќиколай Ѓабич, переходЯ на шепот. --
Љак же туда пробратьсЯ?..
     Ђлександр ‘инЯев посмотрел на Ђссистента. ‚ его  лице что-то задрожало,
сместилось и вернулось на прежнее место.
     --  Ќеобходим отвлекающий маневр, -- сказал Ђлександр  ‘инЯев. -- Љак в
прошлом году. ’ы менЯ понЯл?..
     ‚ лице фантома опЯть что-то задергалось.
     -- „а, командир, -- сказал он.

     „ва  стражника сидели, скрестив ноги, на полу рЯдом с десантным диском.
€з-за диска послышалсЯ громкий шорох. Џервый насторожилсЯ.
     -- Џойди посмотри, что там такое, --  сказал он  товарищу. --  ‚прочем,
пойдем вместе.
     Ћни  встали.  Џервый с  наслаждением  потЯнулсЯ.  …го спина затекла  от
долгого  сидениЯ на полу. Ћн  посмотрел на  пару тЯжелых атомных  карабинов,
прислоненных к серебристому борту диска.
     --  Ќаверное,  крысы   или  другаЯ  мелкаЯ   живность,  --  сказал  он,
вслушиваЯсь в непрекращающийсЯ шорох. -- Џойдем взглЯнем.
     Ћни медленным шагом направились в обход диска.
     -- €нтересно, взорвали уже этот вражеский звездолет? -- сказал второй.
     -- Ќе завидую тем, кто на нем прилетел, -- сказал первый. -- ‚се равно,
пауки они или люди. ‚едь этот  инструктор Љсандр,  которого недавно казнили,
прекрасно  натренировал  абордажные экипажи. Ћн  хорошо  разбиралсЯ  в  этих
делах, куда лучше любого офицера. ’е разбираютсЯ только в выпивке. †аль, что
он оказалсЯ вражеским лазутчиком.
     -- —то это там такое? -- спросил второй.
     Ћни застыли  на  месте,  вслушиваЯсь в шорох,  несущийсЯ  к ним  из-под
отдаленной  стены  эллинга.  ’ам  лежал  сумрак,  слоЯщийсЯ  чуть  заметными
разноцветными линиЯми.
     -- €ли мне это мерещитсЯ?..
     -- ’ише, -- перебил его первый.
     ђазноцветные линии расплывались, поглощаЯ мрак, становЯсь извивающимисЯ
полосами. †иваЯ струЯщаЯсЯ картина была погружена в медленно разгоравшеесЯ у
стены эллинга зеленоватое свечение.
     -- ќто •озЯйка,-- взволнованно прошептал второй.
     -- ’ише, -- повторил первый.
     Џоперек горизонтальных  змеЯщихсЯ  линий возникли вертикальные  полосы.
Ћни  кружились  на месте,  вытеснЯЯ одна  другую,  складываЯсь  в мгновенные
исчезающие образы. Џотом плЯска полос прекратилась, остались лишь призрачное
свечение и грациозный девичий силуэт на фоне дальней стены.
     -- ќто •озЯйка станции, -- взволнованно повторил второй, боЯсь спугнуть
видение. -- Њне рассказывал о ней ђутс. Џравда, тогда Я ему не поверил...
     Ћни  стоЯли  затаив  дыхание  и  смотрели на  прекрасную  длинноволосую
девушку, начинавшую плавный танец в плотном зеленом воздухе.
     -- ѓоворЯт, это к счастью, -- прошептал второй.  -- ’олько молчи,  …сли
узнает начальство, у тебЯ отберут жетон.
     Ћни  стоЯли,  как  зачарованные,  глЯдЯ  на  прекрасный  танец  •озЯйки
станции, не верЯ  своей  удаче,  когда внезапный  топот  ног взорвал  тишину
позади  них.  Ћни  обернулись  --  никого. Ћни  еще раз обернулись. ‘вечение
гасло, видение медленно таЯло.
     € тогда они испугались.


        7. ќкзамен.

     Ђлександр ‘инЯев  видел,  как  ”антом бесформенной  тенью  скользнул  к
выходу. ‘вое дело  он сделал, и  за него можно было не беспокоитьсЯ. Ђ люди,
уже неуЯзвимые, лежали внутри диска, разделенные прозрачным стеклом.
     -- ’ревога! -- заорал один из стражников. -- Ћборотни на станции!..
     ‘творки люка перед диском  бесшумно распахнулись и  вновь сдвинулись за
его кормой. ‘танциЯ таЯла позади, терЯЯсь в сверкающих облаках. ‘тенки диска
были прозрачны, сквозь них люди видели небо.
     -- Њы стартовали  раньше  всех, -- сказал Ђлександр ‘инЯев. --  € у нас
преимущество в скорости.
     Ћн  замолчал, выискиваЯ  силуэт  "‡емлЯники".  Ќо  Ѓабич первый заметил
впереди удлиненную точку.
     -- Џо-моему, это она.
     Ћставалось подправить  курс. Ѓорт кораблЯ надвигалсЯ, как стена поперек
неба. Ћни замедлили ход, влетели в причальный тоннель и вышли внутри ангара.
     -- €нтересно, кто сейчас вахтенный? -- начал Ѓабич, но Ђлександр ‘инЯев
оборвал его:
     --  ђазговаривать  некогда.  Ћни поЯвЯтсЯ с минуты на  минуту. Ѓегите в
рубку и уведите "‡емлЯнику" отсюда. Људа угодно, лишь бы подальше от ‹агора.
     -- Ђ вы?..
     -- …ще одно. €справьте мою  ошибку. “ничтожьте звездные карты. ‘делайте
так,  чтобы сюда невозможно было  вернутьсЯ. ‚ы сами видите,  здесь  опасно.
€... в  чем-то  вы  были  правы.  Ќе  надо, чтобы  Љруг  знал о  ‡емле. ‚се,
прощайте.
     Ѓабич стоЯл рЯдом с диском растерЯнный, не понимаЯ происходЯщего.
     -- Ђ как же вы?..
     -- џ остаюсь. Џрощайте.
     Ђлександр ‘инЯев лег на свое место.
     --  ‘тойте! -- крикнул  Ѓабич.  --  џ не успел  вам  сказать. Љогда  мы
смотрели карту... ‚озможно, Я ошибаюсь. Ќо черный оазис лежит между  ‹агором
и зелеными звездами. Џроверьте это. ‚ы менЯ понЯли?
     Ђлександр ‘инЯев наклонил голову в знак благодарности. ‹юк захлопнулсЯ.
‚ следующее мгновение "‡емлЯника" затерЯлась среди неподвижных звезд.

     —еловек  остановилсЯ  на  полдороге,  балансируЯ  в  слабой  гравитации
„илавэра. Ћн  ждал, настроив органы чувств. Ќо  несколько минут ничто вокруг
него не менЯлось.
     Џотом от  цилиндра станции над облаками  планеты  отделились  блестЯщие
точки. Љак  новорожденные мальки,  они плотной  стайкой  неслись к человеку,
увеличиваЯсь,  вырастали  в акул. Ћни надвигались, но он  мысленным  зрением
видел сбоку их продолговатые силуэты.
     Џозади было пока  тихо. Ќиколай Ѓабич не успел еще добратьсЯ  до рубки.
Ѓудет очень досадно, если там кто-нибудь окажетсЯ.
     —еловек приготовилсЯ к обороне.
     Ђбордажные ракеты приближались.  Џри желании человек мог уничтожить их,
но  времЯ у него  пока  было.  Љ тому же  те, кто находилсЯ  в  ракетах,  не
нападали. Ћни защищались.  Ќе  их вина, что они искали врагов  среди друзей.
Џо-другому они не умели.
     Ћни  приближались,  уже заметив диск,  замедлЯЯ  движение. ‚идимо,  они
понЯли,  что  звездолет  охранЯетсЯ,  но  не стали  искать обход.  Ћни  были
отчаЯнными ребЯтами и сейчас шли в атаку, хотЯ их никто никогда не учил, как
боротьсЯ с такими машинами, как десантное блюдце  Њаб. Ќо они  атаковали его
так, как человек учил их атаковать Љорабль ђоботов.
     ’еперь  из центра мишени он наблюдал, насколько  хорошо они усвоили его
уроки.
     ђакеты,  выстроившись  вогнутой  полусферой,  окружали  десантный диск,
отрезаЯ  пути  к  отступлению.  —еловек насчитал  около двадцати  абордажных
судов. Њедлить  было нельзЯ. Ћн  сделал  мысленное  усилие  и  вытолкнул  из
контейнеров зарЯд  металлической  пыли.  Џод действием  магнитных  полей она
заклубилась,  копирую  очертаниЯ  диска.  Ћдновременно человек  сделал  свой
аппарат невидимым, сместилсЯ  на  десЯть километров  в  сторону и  продолжал
наблюдение.
     Љакое-то  мгновение  картина  оставалась  неподвижной  --  хищные  тени
абордажных ракет, нацеленные на серебрЯную  тарелку. Ќо  внезапно  они,  как
пиЯвки,   одновременно   устремились   к   центру.  Ќосы  абордажных   ракет
раскрывались  глубокими  воронками.  Љазалось, пустоту  вот-вот  огласит  их
жадное чавканье.
     Ћни прошли сквозь облако пыли, почти не замедлив скорости. „ве или  три
столкнулись. —еловек  удивилсЯ,  что  всего две  или  три.  Љонечно,  ничего
страшного с ними не произошло, они лишь  на  секунду  потерЯли  управление и
целую секунду  барахтались в пустоте рЯдом с металлическим призраком, но уже
через секунду отступили длЯ новой атаки.
     Ћни вновь  замерли, рассыпавшись полусферой. ‚ероЯтно,  командиры судов
совещались, как им  теперь