ой и знал,  что это такое. Ћбида тела, ни за
что ни  про что наказанного неожиданной болью.  ’ак бывает,  когда моешь
пол,  хочешь выпрЯмитьсЯ и с маху бьешьсЯ головой о Ѓожью ‹адонь. …ще он
знал,  что  пуще  всего сейчас кнесинке хотелось все  бросить,  сесть на
лошадь  и  ускакать домой.  ’уда,  где  ждет  лавка,  застланнаЯ пуховой
периной.  €  мисочка с  финиками и  мытым изюмом длЯ услаждениЯ души.  €
руки-ноги никто оторвать не  норовит...  ‡ачем муки принимать,  пусть бы
мужики друг друга ломали.  …й -  себЯ холить,  ей -  по садику с цветами
заморскими неспешно гулЯть...
   ’рое  мужчин  сидели  на   корточках  вокруг  и   на   всЯкий  случай
помалкивали,  и  о том,  что телохранителЯм следовало еще и озиратьсЯ по
сторонам, памЯтовал один ‚олкодав.
   Љнесинка встала,  решительно высморкалась и  что  было силы вцепилась
здоровой рукой в запЯстье ‹ихослава:
   - „авай!
   - ѓосударынЯ... - струсил отрок. ‚олкодав вмешалсЯ:
   - „авай, ‹ихослав, только... во всю силу - со мной одним.
   ћнцу  всегда охота скорей прихвастнуть едва  добытым умением,  скорее
пустить в  ход науку,  особенно воинскую...  ‚олкодав был старше братьев
всего-то года,  может, на три, но, думаЯ так, чувствовал себЯ едва ли не
дедом мальчишкам.  ‹ихослав с  запозданием,  но  все же  сообразил,  что
здесь,  как и  на мечах,  не сразу хватают острые боевые клинки,  сперва
балуютсЯ деревЯнными. € в памЯти затвердитсЯ, и не убьешь никого...
   Ћн крутанулсЯ, ринул кнесинку и уложил ее в колючую травку, но на сей
раз - с примерной осторожностью. …ще придет времЯ жилы в схватке тЯнуть.
Џотом они  поменЯлись местами,  кнесинка шмЯкнула оземь парнЯ на  голову
больше себЯ и топнула ногой:
   - Ќе моги поддаватьсЯ!
   Љогда ехали домой,  ‚олкодав приметил, что она берегла левую руку. Ћн
задумалсЯ,  как  обычно,  с  трудом  подыскиваЯ слова,  и,  только когда
впереди уже замаЯчила городскаЯ стена, наконец спросил:
   - Ќадо ли  трудить себЯ так,  госпожа?  Ќе  ты  нас,  мы тебЯ хранить
урЯжались...
   ‘лова он  нашел все же не самые разумные.  …два выговорив,  сам понЯл
это и стал ждать:  сейчас осердитсЯ и скажет -  без тебЯ, дескать, знаю,
что надо мне,  чего не надо.  Љнесинка сдвинула брови и стала поправлЯть
серебрЯные обручьЯ,  хотЯ  багровые пЯтна  начавших проступать синЯков и
так были надежно спрЯтаны рукавами.
   - џ дочь вождЯ,  -  сказала девушка.  -  …сли Я взЯлась,  Я не должна
отступать.
   „очь вождЯ,  подумал ‚олкодав.  ‘амое печальное, что получалось у нее
на удивление хорошо.  ‚ерно же говорЯт: за что ни возьмутсЯ вожди, все у
них споритсЯ лучше,  чем у обычных людей.  Њожет, потому и споритсЯ, что
помнит хороший вождь, на ком держитсЯ удача народа. ‚от и дочерЯм вождей
нету равных ни в  красоте,  ни в  ловкости,  ни в  уме.  Ќи в  стойкости
душевной...
   Ђ  еще говорили,  будто лицом и телом кнесинка …лень была сущаЯ мать.
Њать-воительница. ‚от и думай: к добру это? €ли не к добру?..

   ‹ето близилось к исходу,  и в городе все чаще поговаривали о том, что
государь  ѓлузд,   мол,   совсем  скоро  вернетсЯ.   ‚олкодав  не  очень
любопытствовал,  куда он  уехал,  но все же узнал:  кнес проводил лето в
большой и могущественной стране ‚елимор, договариваЯсь там о торговле и,
случись что,  о  военной подмоге.  Ќет,  не  то чтобы кто-нибудь угрожал
ѓалираду или,  тем  более,  могучему ‚елимору.  Џросто  сольвенны хотели
заручитьсЯ добрым расположением сильного и воинственного соседа.  —то же
до ‚елимора, то и ему, верно, небезразлична была дружба крепкой северной
державы.  €бо, как всем было хорошо известно, ѓалирад никому себЯ доселе
в обиду не давал...
   ‚  ‚елиморе ‚олкодав не  бывал и  знал эту  страну больше по  слухам.
‹ежала она,  как  говорили,  в  самом сердце ‡амковых гор,  и  вели туда
считанные дороги, все как одна проходившие извилистыми глухими ущельЯми.
€  было у  этих ущелий одно общее свойство.  Ќа  некотором расстоЯнии от
входа скалы совсем перекрывали их, смыкаЯсь над головами. ‚се, кто бывал
в ‚елиморе,  в один голос утверждали,  что в этих каменных тоннелЯх было
удивительно неуютно.  ѓораздо  хуже,  чем  в  обычных теснинах или  даже
пещерах.  ‘тоило,  однако, выйти из-под сплошного свода по ту или другую
сторону - и мерзкое ощущение пропадало бесследно...
   Ќо тем не исчерпывались велиморские чудеса.  ‚ысоки и  едва проходимы
были  заснеженные крЯжи  ‡амковых гор  -  недаром сольвенны выводили это
название то ли от "замка",  то ли от "замка", - но уж и не таковы, чтобы
вовсе  невозможно  было  их  одолеть.  Ќаходились бесстрашные скалолазы,
которые взбирались на  неприступные кручи и  даже пересекали весь горный
край,  попадаЯ из страны сольвеннов прЯмиком в Ќарлак.  ’ак вот: те, кто
пренебрегал путеводными ущельЯми,  предпочитаЯ иные дороги,  не  находил
между  хребтами никаких  признаков большой  и  богатой страны.  ’о  есть
вообще ничего,  кроме роскошных лугов,  ослепительного снега на вершинах
да немногочисленных горских племен, беспощадно резавшихсЯ друг с другом.
Љ  слову сказать,  ни о каком ‚елиморе обитатели внутренних долин слыхом
не слыхивали.
   ’е же,  кто,  втЯгиваЯ голову в плечи,  проходил под давЯщими сводами
скал, рассказывали о городах, окруженных исполинскими каменными стенами,
о великолепных дворцах,  изобильной торговле и о мириадах рабов,  день и
ночь приумножавших достаток державы...
   Љогда  велиморцев  спрашивали,   в  чем  же  тут  дело,   они  обычно
посмеивались и  отвечали,  мол,  Ѓоги  хранЯт  их  страну,  не  допускаЯ
неведомых и недобрых людей. Џоэтому кое-кто еще называл ‚елимор Ћпричной
‘траной,   сиречь  особенной,   отдельной,  несхожей.  ‚елиморцам  такое
название не  особенно нравилось,  они предпочитали именовать свою страну
Џотаенной.
   Ќо самое удивительное, по мнению ‚олкодава, заключалось в другом. …му
приходилось иметь дело с  уроженцами Џотаенной „ержавы,  и  однажды он с
изумлением убедилсЯ:  своего,  коренного,  только ему присущего народа в
‚елиморе отроду не было.  ’ам жили сегваны,  вельхи, нарлаки, халисунцы,
сольвенны и невесть кто еще,  но не было единого своего Языка,  обычаЯ и
веры.  Ќи  дать  ни  взЯть обнаружили когда-то  и  заселили пустую землю
выходцы из всех племен, обитавших вокруг...
   …сли бы  кто спросил ‚олкодава,  он мог бы рассказать,  что его народ
издавна с большим недоверием относилсЯ к ‡амковым горам и ко всему,  что
исходило оттуда.  ‚енны называли эти горы †елезными и утверждали,  будто
ими, как железным замком, Ѓог ѓрозы запер когда-то ’емных Ѓогов и всЯкую
нечисть,  воспретив показыватьсЯ в  дневной мир.  ‘ольвенны тоже помнили
кое-что из  древних легенд.  "Ћпричный" в  их Языке было словом вовсе не
лестным. ‘оплеменники ‚олкодава выражались еще непочтительней. €меновали
Ћпричную,  она же ЏотаеннаЯ, страну - Љромешной. —то, в общем, в старину
тоже попросту значило - "лежащаЯ наособицу, ЉђЋЊ…"...
   Ќад теми,  кто в  это веровал,  люди грамотные и  просвещенные дружно
смеЯлись.

   Љак  и  предвидел ‚олкодав,  боЯрину  Љругу  страшно  не  понравились
бесконечные отлучки молодой кнесинки.  €  то сказать,  виданное ли дело!
‚место того чтобы чинно гулЯть возле крома,  прЯсть,  почивать у  себЯ в
горнице или,  на худой конец,  возитьсЯ с цветами (занЯтие длЯ чернавки,
но ладно уж,  чем бы дитЯ ни тешилось...),  его "дочка" скакала с троими
телохранителЯми неизвестно  куда.  €ногда  она  брала  с  собой  сокола,
отговариваЯсь охотой,  но  дичи  назад почему-то  не  привозила.  ’олько
выглЯдела усталой, как будто гонЯлась самое меньшее за кабаном.
   ЃоЯрин рад был бы учинить ей какой следует расспрос, а то и отеческой
рукою оттрепать за  уши непослушное детище.  „а только как подступитьсЯ,
чтобы в случае чего ей же не вышло стыда?
   Џоразмыслив, Љрут решил длЯ начала хорошенько взЯтьсЯ за венна. Ѓлаго
таинственные отлучки кнесинки начались именно с его поЯвлением в кроме.
   Ћднажды он отозвал телохранителЯ в сторонку и крепко сгреб за рукав.
   - Људа девочку чуть не каждый день тащишь?  -  зарокотал он грозно. -
Џочему она, как с вами съездит, ходит, словно вы ее там палками били?
   ‚олкодав посмотрел на крепкие узловатые пальцы,  державшие его рукав.
Ћн мог бы вырватьсЯ, но не стал этого делать. Ћн ответил ровным голосом:
   - ѓоспожа  едет,  куда  пожелает,  а  мы  ее  сопровождаем.  Ђ  когда
останавливаемсЯ,  госпожа делает то,  что ей по душе. Ђ мы следим, чтобы
никто ее не обидел.
   …сли он  что-нибудь понимал,  боЯрину до смерти хотелось свернуть ему
нос в противоположную сторону.  Ќо Џравый удержалсЯ.  ’олку не будет,  а
греха уж  точно не  оберешьсЯ.  …сли не  самого настоЯщего срама.  „а  и
стоило ли ссоритьсЯ с висельником,  за которым "дочка" всЯко была как за
стеной... Ќа том, стало быть, и завершилсЯ их разговор.
   ‚ыждав времЯ, боЯрин взЯл за грудки обоих братьев ‹ихих. Ќо и тут ему
суждена была неудача.  „ва  молодых негодЯЯ предпочитали угождать своему
наставнику,   а  не  воеводе,   и  молчали,  как  истуканы.  ’огда  Љрут
поразмыслил еще и  отважилсЯ на последнее средство.  џвившись в хоромы к
кнесинке,  он  завел  с  нею  разговор о  девичьем стыде и  о  том,  что
батюшка-кнес,  возвернувшись, не иначе как спустит с него, седобородого,
шкуру,  прослышав,  что  он,  недотепа,  куда-то  отпускал  дитЯтко  без
подобающей свиты.  ‚се  рассчитав наперед,  хитрец  воевода  длЯ  начала
принЯлсЯ навЯзывать в  спутницы кнесинке целый курЯтник боЯрских дочек и
иных знатных девиц. ‚роде сестры ‹учезара, ‚арушки, красивой, но неумной
и вечно сонной девки. Џри мысли о том, что ‚арушка и еще с десЯток таких
же  станут сопровождать ее  во  времЯ  поездок верхом,  …лень  ѓлуздовна
пришла в  ужас и довольно легко согласилась брать с собой хотЯ бы старую
нЯньку.  —его, собственно, и добивалсЯ боЯрин. Ћн был одним из немногих,
кого  вреднаЯ старуха не  гнала за  порог помелом,  а,  считаЯ приличным
человеком, всЯчески приваживала и ласкала.

   Ќа другой день ‚олкодав сидел на крыльце и  слушал сквозь приоткрытую
дверь,  как нЯнька собирала корзиночку еды и заодно порицала своевольное
дитЯтко, не желавшее сидеть дома.
   - Њед выложи,  нЯнюшка,  -  сказала ей кнесинка.  - € прЯники выложи.
Џринеси лучше сала,  хлеба,  мЯса копченого да луковку и чеснока головку
не позабудь...
   ‘таруха возмущенно молчала некоторое времЯ, потом прошамкала:
   - џблоки выкладывать не буду,  ты уж как хочешь. € прЯники оставлю. ‚
водичке размочу, мне, беззубой, как раз...
   Џосадив  в  седло  кнесинку,  ‚олкодав  покосилсЯ на  братьев  ‹ихих,
собиравшихсЯ держать стремЯ нЯньке.  Ћн думал, ей выведут ослика или, на
худой  конец,  послушного мула.  Ќичего подобного.  Љонюх  подвел старой
бабке темно-гнедого верткого мерина,  и седло на нем было мужское. Џарни
приблизились,  нерешительно переглЯдываЯсь.  ‘таруха  зашипела  на  них,
мигом собрала подол бесформенной черной рубахи, под которой обнаружились
черные же шаровары, и вспрыгнула в седло так, будто с детства не слезала
с конЯ. ‚олкодав только головой покачал. ЌЯнька вела свой род из племени
ичендаров, обитавшего, между прочим, в тех самых ‡амковых горах.
   „обравшись на  полЯнку,  он  послал  близнецов  осмотреть  лесочек  и
убедитьсЯ, что никто не приметил частых наездов кнесинки и не приготовил
засады.  Џотом дал юной правительнице переодетьсЯ в мужские штаны и стал
объЯснЯть,  что  делать,  если схватили сразу за  обе  руки.  ЌЯнька тем
временем устроилась на  попоне  возле  корзинки со  съестными припасами,
разложила шитье  и  принЯлась за  работу.  Љнесинка погодЯ тоже  сделает
несколько стежков.
   —тобы можно было не кривЯ душою ответить, чем занимались: "Њы шили!"
   - ‘илой даже не пробуй,  государынЯ,  -  наставлЯл ‚олкодав. - Ћн все
равно будет сильнее. „а не спеши, само после придет...
   Љнесинка,  нахмурив брови,  сосредоточенно вырывалась. ‚енн держал ее
чуть повыше запЯстий,  очень осторожно,  чтобы в самом деле не наградить
синЯками,  но ей казалось, будто руки заперли в выстланные жесткой кожей
колодки. €щи не ищи слабину, нет ее.
   - ‚ам,  мужикам,  о силе хорошо рассуждать,  - промучившись некоторое
времЯ безо всЯкого толку, обиделась девушка. - ‘ами чуть что...
   ‘таруха отложила вышивку, потом проворно поднЯлась и подошла к ним.
   - Ђ ну,  пусти девочку!  - взъелась она на ‚олкодава. - ’акому только
доверьсЯ, все руки пооторвет!
   - ЌЯнюшка!  -  возмутилась кнесинка  …лень,  ‚олкодав  выпустил ее  и
повернулсЯ к старухе.
   - џ-то не оторву,  -  сказал он.  -  џ  к  тому,  чтобы другой кто не
оторвал. - € протЯнул руку: - •очешь, убедись, что госпоже нет обиды...
   ЉоричневаЯ,  морщинистаЯ  старухина  лапка  с  удивительной быстротой
исчезла под  длинным,  до  пЯт,  черным шелковым волосником.  Љогда  она
вынырнула  наружу,  в  ней  подрагивала остраЯ,  точно  стилет,  длиннаЯ
шпилька.  ЃлестЯщее лезвие  до  половины  покрывала засохшаЯ  желтоватаЯ
пленка.
   - “ж как-нибудь и дитЯтко обороню,  и себЯ!..  Ћна, вероЯтно, в самом
деле  что-то  умела.  ‹ет  этак пЯтьдесЯт назад,  когда ее  посадили над
колыбелью матери нынешней кнесинки.  ‡рЯ, что ли, она прозывалась •айгал
- ђазЯщее Љопье.  „а.  ‚олкодав мог  бы  одним  щелчком избавитьсЯ и  от
шпильки,  и от старухи.  —то там он -  любой из братьев ‹ихих, к которым
она благополучно встала спиной...
   - ѓрозна ты, бабушка, - сказал ‚олкодав миролюбиво. - Љак же ты врага
встретишь,  если  уж  менЯ,  телохранителЯ,  Ядовитой булавкой потчевать
собралась.
   - ЌЯнюшка,  -  повторила кнесинка …лень. Ѓабка смотрела на них темным
старческим взором,  не торопЯсь уступать. ЌавернЯка, она и сама понимала
- сколько она  ни  хорохорьсЯ,  молодые ловкие парни  оборонЯт "дитЯтко"
гораздо лучше нее.  Ќо просто так сознатьсЯ в  этом она не могла.  ‡ачем
ей, старой, тогда на свете-то жить?..
   ‚олкодав  строго  покосилсЯ  на   ухмылЯвшихсЯ  близнецов  и   сказал
кнесинке:
   - “спокой нЯньку, госпожа, пускай видит, что ты и сама себЯ отстоишь.
   Љогда кнесинка в третий раз грЯнула его оземь, старуха заулыбалась, а
после  седьмого  спрЯтала наконец  свою  шпильку.  ‡а  это  времЯ  …лень
ѓлуздовна совершила,  кажетсЯ,  все  мыслимые ошибки;  если противник не
вовсе дурак, он вывернулсЯ бы из любого положениЯ, даваЯ отпор. ‚олкодав
еще объЯснит ей это. Ќо не теперь.
   ЌЯнька растаЯла окончательно,  когда подошло времЯ передохнуть,  и ее
девочка,  ополоснувшись в  реке,  вместе с троими прожорливыми молодцами
взЯлась за свежий хлеб и  вкусное мЯсо.  Ќе понадобилось ее уговаривать,
как дома, отведать кусочек...

   „альнейшего ни  близнецы,  ни  ‚олкодав сами не видели.  Ќо кто-то из
вездесущих и  всезнающих слуг  подсмотрел,  как  боЯрин Љрут подступил к
старой рабыне с  какими-то  расспросами.  Ћ  чем  он  пыталсЯ дознатьсЯ,
осталось,  правда,  никому не  ведомо.  џсно  было одно:  ничего из  тех
расспросов не вышло. Ѓабка только таинственно закатывала глаза...
   Ћднажды вечером в кром прилетел маленький,  усталый сизый голубь.  Ћн
юркнул в  голубЯтню,  и  там  его  сразу заприметил молодой сын  рабыни,
приставленный ухаживать за птицами. ћноша осторожно изловил кормившегосЯ
голубЯ и  побежал с  ним к боЯрину Љругу.  ‚оевода снЯл со спинки сизарЯ
крохотный мешочек и  бережно вытащил письмо,  начертанное на  тончайшем,
полупрозрачном листе.  ’акие делали из  мЯгкой сердцевины мономатанского
камыша,  расплющенной и  высушенной на  солнце.  Љрут прочитал письмо и.
пошел к кнесинке …лень.
   ‚олкодав знал  только,  что  с  голубем прибыло послание от  государЯ
ѓлузда. Ћ чем говорилось в письме, никто ему, телохранителю, докладывать
не стал,  а сам он не спрашивал. Ћн видел только, что кнесинка сделалась
задумчива и, пожалуй, даже грустна. ќто удивило его, Ћна любила отца и с
нетерпением ждала его,  так  почему?..  ‚олкодав сперва решил даже,  что
кнес заболел и задерживаетсЯ в ‚елиморе, но потом понЯл, что дело было в
чем-то другом. …сли бы кнес заболел, …лень ѓлуздовна, надо думать, бегом
бросилась бы в храм - советоватьсЯ и молитьсЯ. Ќо нет. Љнесинка говорила
с  волхвами не  чаще обычного.  €  вообще вела себЯ почти как всегда.  ‚
конце концов ‚олкодав решил, что дело его не касалось.
   Ћн  надеЯлсЯ,   глупец,   что  кнесинка  удовольствуетсЯ  несколькими
простыми приемами,  позволЯющими себЯ отстоЯть от случайного наглеца.  Ђ
того лучше,  не  пересилит отвращениЯ к  жестокому и  совсем не женскому
делу.  Ќичуть не  бывало.  Ћна  метала нож,  примеривала руку  к  мечу и
стрелЯла из  самострела.  Ѓлаго  тот  взводилсЯ с  помощью рычага  и  не
требовал такой силы, как лук.
   Љак-то  раз,  когда кони  уже  рысили домой,  кнесинка …лень спросила
‚олкодава, как женЯтсЯ венны.
   - Љогда девушка взрослеет,  парни приходЯт просить бус, - ответил он.
- …сли мать позволЯет. Џотом она одного из них выберет...
   Љнесинка выслушала его и надолго задумалась.  ‚олкодав видел, что она
хотела о  чем-то спросить его,  но не решалась.  Ќесколько раз она почти
собиралась с  духом и  даже открывала рот,  но  в  последний миг  все же
отступалась. € наконец спросила совсем о другом:
   - Ђ бывает, что девушку выдают не за того, за кого она сама хочет?
   ‚олкодав считал  себЯ  человеком пожившим и  кое-что  повидавшим,  но
привыкнуть к тому,  что у большинства народов девушку выдавали, так и не
мог. “ веннов девушка брала себе мужа. Ћн ответил:
   - Ѓывает,  когда это  нужно длЯ рода...  Ќо  так чаще поступают не  с
девушкой, а с парнем.
   - Ђ случаетсЯ,  что девушка идет против воли и убегает с тем,  кто ей
нравитсЯ?
   - ‘лучаетсЯ,  госпожа,  -  кивнул ‚олкодав. - ђедко, правда. “ нас не
считают, что это хорошо.
   ‚еннскаЯ Џравда состоЯла из  многих законов,  и  был между ними один,
осуждавший не в меру властных родителей,  чьи дети,  отчаЯвшись избежать
постылого брака,  накладывали на себЯ руки. ‚ роду ‘ерого Џса такого, по
счастью,  никогда не  бывало,  и  ‚олкодав не  стал  ничего рассказывать
кнесинке. ‡ачем?..
   Ћна же вдруг решилась и,  отводЯ глаза, наконец-то задала мучивший ее
вопрос:
   - Ђ  может  ли  ваша  девушка...  сама  сказать мужчине,  что  он  ей
понравилсЯ? ‚олкодав ответил:
   - ’ак чаще всего и делаетсЯ,  госпожа. - Џоразмыслил и добавил: - ’а,
что подарила мне бусину, сама ко мне подошла...
   - „а  она  ж  дите  несмышленое!  -  неожиданно рассердилась кнесинка
…лень.  -  ‚о имЯ ‡олотых Љлючей! „есЯть лет!.. —то, вот так сунула тебе
бусину, и женись?..
   - Ћна дала,  а Я взЯл,  госпожа, - терпеливо объЯснил ‚олкодав. - Њог
не брать.  Ђ женитьсЯ...  Њожет,  она кого получше найдет... €ли мать не
восхочет...
   ’ем более, что матери-то Я не больно понравилсЯ, добавил он про себЯ.
—то ж,  бусина в его волосах маленькую баловницу ни к чему не обЯзывала.
Џо  веннскому обычаю,  радужнаЯ горошина на ремешке у  холостого мужчины
обозначала лишь,  что он собиралсЯ хранить верность подарившей ее.  Џока
она не возьмет его в мужьЯ. €ли не предпочтет кого-то иного...
   Љнесинка,  однако,  за  что-то рассердилась на телохранителЯ и  вдруг
погнала кобылицу.  ‚олкодав без промедлениЯ ударил пЯтками ‘ерка. “ченый
жеребец  тотчас  встрепенулсЯ и  в  несколько могучих скачков,  которыми
славилась его  порода,  настиг  не  успевшую набрать  скорость ‘нежинку.
‚олкодав схватил кобылицу под уздцы и остановил.
   Ћн  ждал,  что госпожа напуститсЯ на  него за самоуправство,  но нет.
Љнесинка неподвижно сидела в  седле,  опустив голову,  и  как-то  жалко,
пришибленно  молчала.   ‚олкодав  тоже  ничего  не  сказал.  Џодоспевшие
близнецы виновато переглЯдывались,  понимаЯ,  что от  них двоих кнесинка
могла бы и ускакать.
   …лень  ѓлуздовна  вздохнула  и  двинулась дальше  понурым,  медленным
шагом...

   “же  показались впереди островерхие галирадские башни,  когда  дорога
вынесла  навстречу  возвращавшимсЯ одинокого  всадника.  ‚олкодав  сразу
узнал боЯрина Љрута и  только вздохнул.  Ѓыло Ясно:  на  сей  раз Џравый
твердо вознамерилсЯ вызнать все,  что  он,  по  его  мнению,  обЯзан был
знать.  ’о-то он и  отроков с  собой не привел.  Ќа случай,  если все же
всплывет какой-нибудь срам.
   Ћн поставил вороного поперек дороги,  потом спешилсЯ и сложил руки на
широченной груди.  € захочешь, не больно объедешь. ’олько кто же захочет
воеводу прославленного невежливо объезжать.  Љрут смотрел на  ‚олкодава.
’от, приблизившись, остановил ‘ерка и тоже спрыгнул на землю.
   - Људа каждый день с кнесинкой шастаешь?  - мрачно спросил Љрут. - Ћт
убийцы ее спас, так и думаешь, все тебе дозволено? Ћтвечай, говорю!
   ‚олкодав ответил ровным голосом:
   - ѓоспожа едет,  куда хочет и с кем хочет,  а мы с тобой, воевода, ей
не указ.
   ЃоЯрин,  багровеЯ,  шагнул ему навстречу. ‚олкодав осталсЯ стоЯть где
стоЯл. ЋружиЯ в ход он пускать не собиралсЯ, а там как получитсЯ.
   …лень ѓлуздовна не  стала дожидатьсЯ,  пока  упрЯмство и  преданность
доведут этих двоих до беды.
   - ‚олкодав,  - позвала она и протЯнула руку, и венн снЯл ее с лошади.
Љнесинка подошла к боЯрину и спросила:  -  ’ы,  Љрут Њилованыч,  за мной
присматривать взЯлсЯ?
   Ћна  все-таки  не  произнесла  совсем  уже  непоправимого  слова.  Ќе
осведомилась -  ты ли,  мол,  боЯрин,  у менЯ, у кнесинки, ответа хочешь
спросить?..  Ќет.  Ћна слишком любила старого отцова товарища, чтобы так
его обижать.
   - Ђ вот и взЯлсЯ!  -  рЯвкнул Љрут. - Ѓатька твой вернетсЯ, как перед
ним встану?  „евка твоЯ,  скажу,  с троими оторвиголовами... а Я, старый
дурак, спокойно дома сидел?
   - ‘  троими  телохранителЯми,  дЯдька  Љрут,  -  неожиданно  спокойно
поправила девушка.  Ќе зрЯ все же она судила суд, принимала чужестранных
купцов и говорила с галирадским народом. - €з которых, - продолжала она,
- двоих ты мне,  дЯдька,  сам подобрал, а третий от менЯ верную погибель
отвел. Љому из троих у тебЯ веры нету, боЯрин?
   ‘тараЯ •айгал молча злорадствовала,  сидЯ в седле.  Љрут посмотрел на
братьев ‹ихих,  на  одного  и  другого,  а  по  ‚олкодаву только  мазнул
взглЯдом и тем выдал себЯ с головой.  ‚енн вздохнул, попутно отметив про
себЯ,  что близнецы не забывали оглЯдывать кусты, поле и кромку дальнего
леса. Љое-чему он их все-таки успел научить.
   Џравый между тем гуще налилсЯ кровью:
   - ‚от что, девка, как на колено-то уложу да крапивой...
   Љнесинка, продолжаЯ наступать на него, повторила:
   - Љому из них у тебЯ веры нету,  боЯрин?  € тогда Љрут сделал ошибку.
Ћн сгреб ее за руку.  ‚олкодав понЯл,  что сейчас сделает кнесинка, чуть
не  раньше ее  самой и  мгновенно взопрел.  …й не больно-то давалсЯ этот
прием.  Ђ  уж  против боЯрина,  еще до  ее рождениЯ носившего меч...  Ћн
ошибсЯ.  Љнесинка,  вдохновленнаЯ обидой,  все проделала безукоризненно.
€...  быстро.  “дивительно быстро.  ‘торонний человек не успел бы за ней
проследить.  ‘тоЯл,  стоЯл себе  важный боЯрин и  вдруг,  взвыв,  тЯжело
бухнулсЯ вниз лицом. Љнесинка сразу выпустила его и вскочила.
   - Ќе зашибла, дЯдька Љрут?.. - спросила она, краснеЯ.
   ‚олкодав видел,  что ей было неловко.  „Ядька все-таки. Ќа коленЯх ее
когда-то  держал,  баюкал сиротку.  ‹ежать сбитому на земле -  последнее
дело,  но Џравый почему-то не спешил подниматьсЯ.  ’олько приподнЯлсЯ на
локте  и,  растираЯ широкое жилистое запЯстье,  смотрел снизу вверх.  Ќа
смущенную кнесинку, хмурого венна, неудержимо расплывавшихсЯ близнецов и
на старуху в седле.  Љогда их глаза встретились,  ђазЯщее Љопье проворно
показала ему Язык.
   - џ хотел, чтобы госпожа могла за себЯ постоЯть, - сказал ‚олкодав. -
„аже если всех нас убьют.  € менЯ,  и их,  -  он кивнул на братьев,  - и
тебЯ...
   - Ђ  коли  так,  нечего менЯ выгораживать!  -  оглЯнувшись,  перебила
кнесинка …лень. - Ќе ты чего-то там хотел, а Я тебЯ заставлЯла!
   - Ќу что,  пень сивобородый?  - поинтересовалась нЯнька. - ‚се понЯл?
“разумел, чем девочка тешилась? €ли еще объЯснить?
   Џравый наконец поднЯлсЯ и,  не отвечаЯ,  принЯлсЯ вытрЯхивать забитые
пылью  штаны.  Љнесинка обошла его,  стараЯсь заглЯнуть в  глаза,  -  не
разобиделсЯ ли?
   „альнейшее,  по мнению ‚олкодава, тоже легко было предугадать. ЃоЯрин
сцапал "дочку" мгновенным движением, которого она, похоже, и не увидела.
Џерегнул-таки  юную  правительницу через  колено  и  принЯлсЯ  отеческой
дланью   награждать  увесистыми  шлепками   пониже   спины...   ‚олкодав
вмешиватьсЯ, конечно, не стал.

   Ђ  через  несколько дней  в  крепость  прилетел еще  один  голубь,  и
глашатаи разнесли по  городу счастливую весть:  кнес возвращаетсЯ,  кнес
домой едет из  ‚елимора.  „а еще и  грамоту везет о  любви и  согласии с
великим южным соседом. ђадуйтесь, люди!
   € люди радовались.
   „ень,  когда кнес возвратилсЯ в  город,  выдалсЯ промозглым и  серым.
Џо-осеннему скорбный дождь зарЯдил еще накануне. ‚ременами небо уставало
плакать,  но  никуда не  пропадала тЯжелаЯ мгла,  начинавшаЯсЯ от  самой
земли.  Ќеторопливый ветер гнал с морЯ пологие ленивые волны, и почти по
воде ползли мокрые космы нескончаемых туч. ѓород нахохлилсЯ и потускнел,
даже зеленаЯ трава на  крышах как  будто утратила цвет.  ‚  такую погоду
хотелось сидеть  в  четырех  стенах  и  заниматьсЯ чем-нибудь  домашним,
слушаЯ,  как потрескивает в  печи.  €  думать не думаЯ о мозглом сумраке
снаружи.  Љоторый, положа руку на сердце, и днем-то не назовешь. ‘колько
помнил  себЯ  ‚олкодав,  отсидетьсЯ в  непогоду под  крышей  у  него  не
получалось  ни  разу.  “  него  дома  было  заведено:  женщина  и  кошка
хозЯйствуют в избе,  мужчина и собака - во дворе. Ђ потом он семь лет не
видел не  то  что дождЯ или снега -  вообще позабыл,  как выглЯдЯт небо,
солнце и тучи.  ‚чера вечером, предвидЯ долгую непогоду, кнесинка велела
ему  назавтра остатьсЯ дома,  поскольку и  сама  никуда  из  крепости не
собиралась.  Ќо  едва выговорила,  как по  раскисшему большаку,  нещадно
разбрызгиваЯ грЯзь,  в  город прискакал конный гонец и  сообщил,  что на
другой день следовало ждать кнеса.  €,  конечно, дочь-кнесинка собралась
навстречу отцу.  ‚олкодав знал,  что ее  будут отговаривать,  но  она не
послушает.
   Љогда  тучи,   кропившие  землю,   из   непроглЯдно-черных  сделались
синеватыми,  он  оседлал ‘ерка,  надвинул на  голову  негнущийсЯ капюшон
плотного рогожного плаща и поехал в кром.
   Ћн ехал по темной безлюдной улице,  никого,  кроме редких стражников,
не  встречаЯ,  и  думал:  когда они соберутсЯ и  поедут встречать кнеса,
куколь с головы придетсЯ откинуть - из-под него много ли разглЯдишь! - и
сырость  невозбранно  склеит  волосы,  потечет  за  шиворот,  пропитываЯ
рубашку,  оставлЯЯ разводы  на  добром  замшевом чехле...  ‘пасибо хоть,
вороненаЯ кольчуга рже неподвластна...
   ’олько вчера ликующий ’илорн показал ему то,  над чем они с  мастером
Љрапивой бились пол-лета:  железную ложку.  …е покрывала блестЯщаЯ,  как
зеркало,  светлаЯ металлическаЯ пленка.  ‚сю,  кроме  кончика ручки,  за
которую - первый блин комом - ложку опускали в раствор.
   - ‘коро Љрапива будет покрывать этим  кольчуги!  -  сказал ученый,  -
ЏредставлЯете,  какую цену  станут арранты заламывать за  свои вещества,
если только прознают?
   ‹ожка  была  торжественно  подарена  Ќиилит,   и  девушка  немедленно
испытала ее в деле:  принЯлась размешивать зеленые щи, неспешно кипевшие
в  горшке на  глинЯной печке.  ‹ожка жглась,  и  Ќиилит обернула черенок
трЯпкой. ‚олкодав вспомнил, что кристаллы, которыми пользовалсЯ Љрапива,
слыли отравой,  и  спросил ’илорна,  можно ли будет есть после этого щи.
Ќасколько ему было известно,  ученые о таких мелочах памЯтуют не всегда.
’илорн только отмахнулсЯ.  Ћн переживал за тоненькое покрытие не меньше,
чем  сам  ‚олкодав -  за  Њыша,  когда зверьку выправлЯли крыло.  Ќиилит
переживала и  за ложку,  и за ’илорна,  и за щи.  “ нее на родине ничего
похожего не варили,  рецепт принадлежал ‚олкодаву,  и Ќиилит ни в чем не
была уверена. ‹юбопытный ‡уйко (с которого взЯли страшную - ешь землю! -
клЯтву молчать об увиденном) притащил за руку деда,  а  с дедом ЯвилсЯ в
кухню  и  ќврих,  помогавший  пропитывать  растопленным  воском  кожаные
заготовки.   ‘  плеча  венна  сорвалсЯ  взволнованный  Њыш  и  с  писком
завертелсЯ под потолком... ‚сЯ семьЯ в сборе. Ќаконец ложку, не вытираЯ,
извлекли из  горшка и  дали обсохнуть.  Ќиилит смыла и  соскребла с  нее
остатки щавелЯ...
   —удесное покрытие засверкало как ни в чем не бывало. ’илорн подхватил
Ќиилит и пустилсЯ с нею в плЯс подле печи.
   - ‚итЯзЯм таких надо наделать, - посоветовал ‚олкодав. - Ќебось сразу
позабудут делитьсЯ, кому серебрЯными есть, кому костЯными...
   ...€  вот  он  ехал  в  крепость под  унылым  дождем,  казавшимсЯ еще
холоднее из-за раннего часа,  и думал о блестЯщих,  как весенние ледЯные
кружева,  кольчугах,  которых скоро  наплетет мастер  Љрапива.  €,  надо
думать,  живо прославитсЯ.  ‚  таких кольчугах хорошо скакать на  врага,
катитьсЯ железной волной,  наводЯ ужас голыми бронЯми...  ‚олкодав ни за
что не стал бы менЯть на них свою вороненую.  Љак,  впрочем, и привычную
деревЯнную ложку -  на  эту  блестЯщую,  которую,  не  завернув в  конец
рукава, в руку-то не возьмешь, а уж рот жжет...
   Ѓыло  не  по-летнему холодно,  и  он  надел  под  кольчугу сразу  две
рубашки,  а между ними -  шерстЯную безрукавку, тайком свЯзанную Ќиилит.
Ѓезрукавка была  из  серого  собачьего пуха.  ‚олкодав,  не  привыкший к
подаркам, сперва растерЯлсЯ, потом, приглЯдевшись, растаЯл.
   - ќто чтобы ты...  больше не кашлЯл, - страшно смущаЯсь, поЯснила ему
Ќиилит.  ‚енн благодарно обнЯл ее,  а потом спросил,  почему она выбрала
именно такой цвет.  Ћ своем роде он не говорил никому. ћнаЯ рукодельница
смутилась еще больше:
   - Ќу... волкодавы, они... серые такие...
   ЋчертаниЯ домов  и  башен  начинали  понемногу проступать в  темноте,
когда жеребец принес его  в  кром.  Љнесинка завтракала,  и  ‚олкодав по
привычке  обосновалсЯ на  крыльце.  Ћн  прекрасно знал,  что  бдительнаЯ
нЯнька все равно не пустит его даже во влазню.  Ќечего,  скажет, топтать
мокрыми сапожищами по красивому и  чистому полу.  ‚олкодав стал думать о
том,  как они сейчас поедут встречать кнеса,  и вдруг вспомнил слышанное
от  боЯрина  Љрута:   государь,   мол,   поначалу  состоЯл  у   покойной
правительницы простым воеводой...
   Ђ что,  хмыкнул он ни с того ни с сего.  Љто поручитсЯ, что ему через
сто лет добрые галирадцы не  станут припоминать одного из  своих прежних
кнесов: сперва, мол, был у тогдашней кнесинки простым, телохранителем?..
   Њыш высунул нос из-за пазухи,  понюхал сырой воздух и снова спрЯталсЯ
в  привычное тепло -  досыпать.  ђЯдом с  крыльцом был просторный навес,
устроенный нарочно затем, чтобы в непогоду ставить коней. ‚олкодав обтер
благодарно  фыркавшего ‘ерка,  криво  усмехаЯсь  бесстыдной,  неизвестно
откуда взЯвшейсЯ мысли. Ќе умела песьЯ нога на блюде лежать...
   ЃратьЯ ‹ихие неслышно возникли из-за угла и  стали тихо-тихо крастьсЯ
к нему, хоронЯсь в глубоких потемках.
   - “тро доброе,  -  негромко сказал им  ‚олкодав.  €з  темноты долетел
слитный вздох, и братьЯ подошли, уже не таЯсь.
   - Љак заметил-то?..  -  спросил ‹ихослав. ђедкое утро они не задавали
‚олкодаву этого вопроса.  ’айком подойти к нему было безнадежной затеей,
но упорные близнецы не оставлЯли попыток.
   - џ вижу в темноте, - сказал венн.
   - Ќаучишь? - сразу спросил ‹ихослав. Ћн был старшим из двоих и нравом
побойчее.
   ђассудительный ‹ихобор толкнул брата в бок локтем:
   - ’ы что, с этим только родитьсЯ...
   - џ в руднике научилсЯ, - сказал ‚олкодав. - Џривык в темноте.
   Љ его ужасу,  близнецы переглЯнулись чуть ли не с завистью.  Ћба были
принарЯжены.  Љогда они вывели коней,  те оказались вычищены так, словно
братьЯм предстоЯло красоватьсЯ на  них посреди торга,  а  не  скакать по
грЯзи. Џервый раз - всегда первый раз, что там ни говори. ЏерваЯ любовь,
первый бой...  перваЯ поездка в свите кнесинки...  •очешь,  не хочешь, -
запомнитсЯ на всю жизнь.

   Ѓольшак на подступах к  городу давно уже собирались замостить,  да не
деревЯнными  бревнами,   как  было  принЯто  у  сольвеннов,   а  камнем,
по-нарлакски.  ‚се сходились на том, что камень не скоро расплющитсЯ под
колесами повозок и  подкованными копытами коней  и  уж  точно  не  будет
каждую весну и  каждую осень расползатьсЯ непролазным болотом.  Ќе  было
согласиЯ лишь в  том,  кому расстегивать на общее дело мошну.  €  потому
хорошее общее дело, как водитсЯ, не двигалось с места.
   „орога сперва вела вдоль ‘ветыни, потом свернула на юг, мимо ’уманной
‘калы,  утопавшей в  низких облаках,  и  лошади сразу  пошли  легче.  Џо
велиморскому тракту до сих пор ездило не так уж много народа,  а значит,
и  грЯзи особой здесь пока  не  было.  Џока.  …сли все  пойдет так,  как
задумывали  кнес,  дружина  и  премудрые  галирадские старцы,  -  станет
ѓалирад еще одними морскими воротами ‚елимора.  ’огда-то повозки по этой
дороге покатЯтсЯ одна вперед другой.  €,  может, сыщутсЯ наконец денежки
на каменную мостовую. …сли только опЯть что-нибудь не помешает...
   Љнесинка …лень  жадно  смотрела вперед,  и  ‚олкодав видел,  что  она
сильно волновалась.  ‚от-вот покажетсЯ из  тумана знакомый стЯг -  белаЯ
птица,  мчащаЯсЯ по  алому  полю,  -  и  отец-государь прижмет к  сердцу
красавицу дочь,  с самого начала весны соблюдавшую длЯ него город. —то ж
разумнаЯ  кнесинка  трепетала,  словно  мальчишка  перед  ЏосвЯщением  в
мужчины? ЃоЯлась, кнес не похвалит?.. ‡а что?..
   -“видишь  их,  госпожа,  не  скачи  сразу  вперед,  -  предупредил ее
‚олкодав,  когда  садились  на  лошадей.  -  ’олько  если  отца  узнаешь
доподлинно. Њало ли...
   - €шь,  раскомандовалсЯ,  совсем стыд потерЯл!..  -  тут же заворчала
•айгал. ‚олкодав не стал отвечать, да и что ответишь вредной старухе, но
кнесинка согласилась неожиданно кротко;
   - Љак скажешь...
   ‚месте с нею встречать вождЯ ехал со своими отроками ‹учезар. Ћтроки,
сидевшие на крепких и быстрых конЯх, рассыпались далеко вперед по дороге
- высматривать  передовых  всадников  кнеса.   ‘ам  ‹учезар  ехал  подле
"сестры"  и  вначале  все  пристраивалсЯ по  правую  руку,  теснЯ  конем
‚олкодава,  но  кнесинка велела ему  занЯть место  слева,  и  ослушатьсЯ
боЯрин не посмел,  хотЯ и рассердилсЯ.  Ђ ‚олкодав на сей раз встал чуть
впереди.  Ћн ехал, откинув на спину плотный рогожный капюшон и чувствуЯ,
как под одеждой расползаетсЯ сырость.
   Ћн  не оглЯдывалсЯ на близнецов,  чьи кони рысили позади ‘нежинки.  Ђ
что оглЯдыватьсЯ.  Љаждый из  троих до  последнего движениЯ знал,  как в
случае чего поступать.
   Љнесинка  молчала,   съежившись  под  плащом  из  дубленой  кожи,  не
пропускавшим дождь.  ‘ловно не отца любимого едет встречать,  подумалось
‚олкодаву,  а...  —его-то она ждала от этой встречи, чего-то не особенно
радостного.  ќ,  осенило его вдруг, да уж не просватал ли ее многодумный
родитель?..  ’о-то она взЯлась выспрашивать, как и что с этим у веннов и
бывает ли,  чтобы за  нелюбимого...  ’акое на ум взбрести может,  только
если самой вот-вот предстоит.  Ќу как есть просватал!  ‡а кого-нибудь из
нарочитых мужей ‚елимора,  и догадай милостиваЯ •озЯйка ‘удеб,  чтобы не
был вовсе уж старым, злым и противным...
   ‚олкодаву стало жаль кнесинку,  которую он не то что выручить из этой
беды -  даже и словом разумным утешить не мог. …ще он подумал о том, кто
к кому,  если все действительно так,  жить переедет. Љнесинка в ‚елимор?
€ли  знатный жених  -  к  новой  родне  и  новым  союзникам?..  €,  если
переезжать выпадет кнесинке,  пожелает ли  она взЯть его,  ‚олкодава,  с
собой?  €  что  тогда делать ’илорну,  Ќиилит,  ќвриху и  деду  ‚ароху с
внучком ‡уйко?..
   ‚от так,  усмехнулсЯ он  про себЯ.  Ќи  они без менЯ,  ни Я  без них.
‘емьЯ. ЊоЯ семьЯ...
   € тут из-за серой завесы дождЯ,  ослабленный расстоЯнием,  но Ясный и
звонкий, долетел голос рога.
   …лень ѓлуздовна,  понЯтное дело, вмиг позабыла все обещаниЯ и ударила
пЯтками кобылицу. ‚олкодав, нарочно ради этого державшийсЯ чуть впереди,
перехватил поводьЯ.  €  не  выпустил даже  тогда,  когда из  мокрой мглы
вынырнул растрепанный отрок:
   - Љнес!.. Љнес едет, сам видел!.. „а вон уже показались...
   ‘квозь  пелену  дождЯ  и   вправду  можно  было   разглЯдеть  силуэты
всадников. ‘лышалсЯ смех, радостные голоса.
   - „огонЯй,  сестра!  - боЯрин ‹учезар послал вперед жеребца и ускакал
по травЯнистой дороге.
   - ’ы уже слышишь голос отца, госпожа? - спросил ‚олкодав.
   Љнесинка …лень только кивнула в  ответ.  Ћна смотрела на  ‚олкодава с
каким-то  чуть ли  не  отчаЯнием.  ’ак,  словно не  хотела,  чтобы он ее
отпускал. ‚енн убрал руку с поводьев и сказал:
   - Џоедем, госпожа.
   ‘нежинка  под  ней  танцевала,  просилась скакать  следом  за  всеми.
Љнесинка решилась,  дала  ей  волю,  и  кобылица,  резво взЯв  с  места,
полетела вперед.
   Ќаверное,  …лень  ѓлуздовна действительно удалась в  мать.  Ќевысокий
широкоплечий мужчина,  отечески обнимавший ее,  был темноволос и кудрЯв.
…динственное,  что у него было общего с дочерью,  это серые,  родниковой
чистоты  глаза.  Љнесинка взахлеб  плакала и  прижималась к  его  груди,
нимало не заботЯсь о том,  что кожаный плащ распахнулсЯ и холодный дождь
вовсю кропил зеленые клетки поневы.
   - ...Ђ уж отощала-то,  отощала,  одни косточки! Ѓез отца никак совсем
есть  перестала?  џ-то  считал,  только  в  ‚елиморе красавицы тощими да
бледными стараютсЯ быть, думал, наши умней... Ђн и ты туда же! - скрываЯ
дрожь в голосе,  ласково выговаривал кнес. Џотом посмотрел поверх головы
дочери и  встретилсЯ взглЯдами с  ‚олкодавом,  державшимсЯ в двух шагах.
‚енн молча поклонилсЯ ему.  ѓлузд ЌесмеЯнович внимательно оглЯдел нового
человека и легонько трЯхнул дочь за плечо:. - Ђ это еще кто при тебе? Ќе
припомню такого...
   - ќто,  родич, веннский головорез, - усмехаЯсь, поЯснил ‹евый. - ’воЯ
дочь  слишком  добра,   государь:   кормит  твоим  хлебом  прихлебателей
разных...
   Љнесинка вскинула голову и  уставилась на ‹учезара.  …сли бы речь шла
не о прекрасной девушке, ‚олкодав сказал бы, что смотрела она свирепо. €
еще.  Ќаверное,  ‹учезар  давно  уже  баловалсЯ  дурманЯщим порошком.  ‚
здравом разуме люди так себЯ не  ведут.  Ќе  совершают по  несколько раз
одни и те же ошибки.
   - ќто мой телохранитель! - звенЯщим голосом сказала кнесинка …лень.
   - ‚от как?  - удивилсЯ кнес. - „а кому ты, кроме менЯ, надобна, чтобы
тебЯ сторожить?.. - € указал рукой ‚олкодаву: - ‹адно, езжай с отроками,
венн. Џотом разберемсЯ.
   ‚олкодав не двинулсЯ с места.
   - …сли венн молчит, значит, есть причина, - проговорил кнес, и взглЯд
стал очень пристальным. - ’ы говорить-то умеешь, телохранитель?
   - Ќос ему добрые люди сломали,  а вот Язык вроде как еще не отрезали,
- хмыкнул ‹учезар. - •отЯ, право же, стоило бы...
   - Џрости,  государь,  -  негромко сказал ‚олкодав.  -  џ дочери твоей
служу, не тебе.
   ‚итЯзи  и  слуги,   ездившие  с  кнесом  в  ‚елимор,  с  любопытством
поглЯдывали на  странного малого,  которого неведомо зачем  приблизила к
себе кнесинка.  ѓлузд ЌесмеЯнович, однако, смотрел на ‚олкодава с чем-то
подозрительно похожим на одобрение:
   - Ћт кого ж ее здесь, со мной, охранЯть? ђазве сам чадо отшлепаю...
   - ѓоспожа менЯ кормит,  чтобы Я стерег,  - сказал ‚олкодав. - ‚от Я и
стерегу, государь.
   ’ут снова вмешалась кнесинка и стала торопливо рассказывать отцу, как
ее хотели убить на торгу. ‚стрЯл в разговор и ‹учезар. Ћн по-прежнему не
скрывал своей нелюбви к своенравному венну,  правда, в сговоре с убийцей
более не обвинЯл.  ’еперь,  по его словам,  выходило, что он раньше всех
заметил опасность и первым поспел бы заслонить сестру от злодеЯ, если бы
его не сбил с ног нескладеха телохранитель.
   ‚олкодав ехал по правую руку от кнесинки,  чуть позади, и молчал. …му
было все  равно.  Ќесколько раз  он  чувствовал на  себе пытливый взглЯд
кнеса.  Ќу и пускай смотрит.  ‚олкодав занималсЯ своим делом - стерег, а
беседа вождей его не касалась.
   Џоближе к городским воротам дорогу запрудили горожане,  соскучившиесЯ
по  своему  кнесу.  Џохоже,  ѓлузда  ЌесмеЯновича в  ѓалираде любили  не
меньше,  чем его разумницу дочь.  ‘частливый народ,  думалось ‚олкодаву.
Љогда вождю протЯгивают длЯ  благословениЯ детей,  это  кое-что  значит.
Ћбрывки  выкриков достигали его  слуха:  жители  приветствовали кнеса  и
спешили  заверить  его,  что  кнесинка  правила  ими  воистину  мудро  и
справедливо.  ‚олкодаву оставалось только надеЯтьсЯ,  что крики и шум не
помешают ему распознать,  скажем,  шепот извлекаемого из  ножен кинжала.
€ли негромкое гудение натЯгиваемой тетивы...

   Ѓоги,  однако,  ныне с  улыбкой взирали на ѓалирад.  € посольство,  и
встречавшие добрались до крома безо всЯкой помехи.
   ‚  крепости кнес сразу же затворилсЯ в гриднице со старшей дружиной и
помощницей-дочерью.  Ѓыли,  похоже,  какие-то дела,  которые требовалось
безотлагательно обсудить.  ‚олкодав повел ‘ерка в конюшню, рассуждаЯ про
себЯ о том, что у веннов подобного не бывало. ’ам человека, вернувшегосЯ
из дальнего странствиЯ,  денька три продержали бы в отдельной клети,  не
больно допускаЯ в  общую жизнь дома.  Ђ  вдруг он,  шастаЯ по  неведомым
краЯм,  набралсЯ какой-нибудь скверны?..  Ђ вдруг он -  и не он вовсе, а
злой дух, похитивший человеческое обличье?..
   Ќаверное,   все  же   прав  был  старик,   с   которым  ему  довелось
разговаривать тогда  на  берегу.  Љакова  жизнь,  таков  и  обычай.  —то
станетсЯ с  большим купеческим городом,  если  по  всей  строгости чтить
домашний порог, а с приеха