 сын рига!
   Љетарн оглЯнулсЯ на него и осталсЯ сидеть.
   - џ  старше тебЯ,  и род мой не хуже!  -  рЯвкнул галирадец.  -  Љому
сказано, подойди!
   Џрозвучало это с  немалой властностью,  так что молодой вельх счел за
лучшее поднЯтьсЯ и  подойти.  Њал-ѓона отвел его в сторону и принЯлсЯ за
что-то  строго выговаривать парню.  ‚олкодав не  слышал их  беседы,  его
слуха достигло только одно слово: "Ђркатнейл".
   - ‚олкодав, а ты бывал в настоЯщем бою? - обратилсЯ к нему ‹ихобор.
   ‚енн   усмехнулсЯ.   Њальчишкам  отчаЯнно   хотелось  видеть   своего
наставника героем. Ћн спросил:
   - ‚ настоЯщем, это в каком?
   - Ќу... - замЯлсЯ отрок. - ќто когда... войско... много народу...
   - Ѓывал, - сказал ‚олкодав.
   - €... как? - жадно спросил ‹ихобор. ‚олкодав пожал плечами и коротко
ответил:
   - ‘трашно.
   Ѓлизнецы переглЯнулись, и уже ‹ихослав подал голос:
   - Ђ сколько тебе было лет, когда ты впервые убил врага?
   …му самому еще не случалось отнимать вражеской жизни, и он считал это
постыдным.
   - „венадцать, - сказал ‚олкодав.

   ‚ечером затеЯли состЯзаниЯ колесниц.
   Ћ  том,  что  такие  ристалища устраивали нередко,  свидетельствовала
нарочно  отведеннаЯ дорожка,  замкнутаЯ в  кольцо.  Ћна  была  огорожена
землЯным  валиком  и  до  каменной твердости выбита  конскими копытами и
множеством  промчавшихсЯ  колес.   Џерестань  ею  пользоватьсЯ,   и  еще
несколько лет не захочет расти здесь трава.
   Ѓлизнецам еще не доводилось видеть вельхские скачки, и ‚олкодав решил
дать им послабление.  Ћтпустил обоих вопить и  свистеть вместе с толпой.
Ќе  сделай  он  этого,  братьЯм все  равно  трудно было  бы  унЯть  свое
любопытство, а от таких телохранителей толку как от козла молока.
   ‘амого ‚олкодава ристалище не особенно занимало. Ћн стоЯл у почетного
сиденьЯ кнесинки, сложив на груди руки, и ему было наплевать, что скажут
вельхи по поводу кольчуги, казавшейсЯ из кожаных рукавов.
   ‚от рЯвкнули трубы,  и  с места сорвались сразу три колесницы.  Љони,
раззадоренные не меньше хозЯев,  пластались в  бешеном беге.  ‘ колесниц
были снЯты щиты,  назначенные прикрывать воина в  бою от копий и  стрел.
Ћстались  небольшие  площадки,   сами  размером  в  боевой  щит,  только
поместитьсЯ воину и  вознице.  Љазалось подвигом просто устоЯть на таком
пЯтачке,   не  свалившись  под  колеса  соперников.  Ћднако  бесстрашным
возницам и  того  было  мало -  они  вскакивали цепкими босыми ногами на
самое дышло и  бегали по нему от комлЯ до крюка,  крича в  ухо конЯм.  “
вельхов  Љлючинки не  было  принЯто  охаживать верных  скакунов горЯчими
плетками.   ‹юди,   почитавшие  Љаплону,  Ѓогиню  Љоней,  полагали,  что
свЯщенное животное само выбирает,  кому служить. Ђ значит, и к службе ею
надо не принуждать, а побуждать любовью и лаской.
   Љ  улюлюканью зрителей примешалсЯ хохот,  когда за взрослыми лошадьми
увЯзалсЯ не в меру ретивый жеребенок.
   - Ѓоевым конем будет,  - с улыбкой предрек риг, обращаЯсь к кнесинке,
с которой рЯдом сидел.
   ‚олкодав, занЯтый толпой зрителей, за исходом скачек почти не следил.
€  лишь когда выигравший возница,  взмыленный не  меньше своих скакунов,
подошел к почетным местам вождей,  он увидел, что это был не победитель,
а  победительница.  ђослаЯ,  статнаЯ,  сероглазаЯ девка с пышным ворохом
иссинЯ-черных  кудрей.  ‚олосы  у  нее  были  острижены до  плеч,  почти
по-мужски.  ‹уговые вельхи  завели  этот  обычай  опЯть-таки  со  времен
Џоследней войны,  когда их девушки поднимали оружие на равных с парнЯми,
отстаиваЯ будущее народа.
   ‚олкодав смотрел на  молодую вельхинку,  принимавшую из  рук кнесинки
серебрЯный,  с  зеленой эмалью головной венчик галирадский работы,  и  в
который раз поражалсЯ про себЯ многообразию девичьей красы. Ћн вспоминал
Ќиилит и  пробовал мысленно поставить ее  рЯдом  с  этими  двумЯ.  „икий
котенок.  ‹ебедь.  € соколица. —ернокудрую легко было представить себе в
кольчуге и  шлеме,  с  боевым копьем в  крепкой руке.  ѓордаЯ,  сильнаЯ,
смелаЯ.  ‚полне способнаЯ оборонить себЯ и других. ’акаЯ, какой захотела
стать кнесинка, но врЯд ли когда-нибудь станет...
   ‘ловно  подслушав  его  мысли,  победительница примЯла  мокрые  кудри
подаренным венчиком,  повернулась к  соплеменникам -  и  вдруг испустила
боевой клич,  да такой переливчатый и звонкий, что его подхватила толпа,
а упрЯжные кони откликнулись ржанием.
   ’ак-то оно так, подумалось ‚олкодаву. Џусть женщина делает то, что ей
больше нравитсЯ.  Ќо длЯ того,  чтобы совать голову под топор,  все-таки
существуют мужчины.
   ‘нова ринулись три  колесницы,  и  на  сей  раз первым прибыл Љетарн.
‚олкодав весьма  удивилсЯ бы,  позволь  он  кому-нибудь  себЯ  обогнать.
Њолодому жениху положено быть первым парнем во  всем.  “  него в  глазах
огонь,  а  за спиной крыльЯ.  ‚станет гора на пути,  он и  гору свернет,
только бы улыбнулась невеста.
   …му  кнесинка,   посоветовавшись  с  ригом,   тоже  подарила  женское
украшение.  Ћжерелье из бус,  синих,  красных и позолоченных,  отлитых в
мастерской стекловара ЋстеЯ. Љетарн принЯл награду и с торжеством потрЯс
ею над головой,  показываЯ односельчанам.  Њожно было не сомневатьсЯ,  у
кого на шее нынче же вечером заблестит славное ожерелье.
   - Ђ что,  бан-риона!  -  вдруг смело сказал Љетарн, обращаЯсь к …лень
ѓлуздовне.  -  Ќе  пожелает  ли  кто  из  твоих  людей  испытать  удачу,
состЯзаЯсь с  нами в каком-нибудь искусстве?  Њожет,  твой телохранитель
соскучилсЯ, охранЯЯ тебЯ от друзей?
   Џри этом он в упор смотрел на ‚олкодава.  ђиг нахмурилсЯ, недовольный
дерзостью сына, но кнесинка тоже оглЯнулась на венна и спросила его:
   - Ќе хочешь поразмЯтьсЯ, ‚олкодав? Ћн невозмутимо ответил;
   - Ќет, государынЯ, не хочу.
   Љетарн смерил его взглЯдом,  Ясно говорившим: от человека, привыкшего
смирно  сидеть  дома,   пока  другие  дерутсЯ,  иного  ответа  ждать  не
приходитсЯ. € отошел.
   - ЊоЯ сестра нанЯла в  охранники воина,  который не очень заботитсЯ о
своей чести, - хмыкнул ‹учезар, сидевший по левую руку старейшины.
   "‡ато заботитсЯ о  том,  чтобы Я  была жива и  здорова",  -  могла бы
ответить кнесинка,  но не ответила. Ќаверное, подумал ‚олкодав, она тоже
считала,  что  недостаточно отчаЯнный  телохранитель не  возвышал  ее  в
глазах подданных. ‚прочем, она и этого не произнесла вслух.

   ‚ечером  устроили  пир  в  круглом,   крытом  косматой  соломой  доме
старейшины.  Ќа глинобитном полу расстелили ковры,  сшитые из нескольких
волчьих шкур до  того ловко,  что  получалось подобие одного непомерного
зверЯ.  ‚ходЯ,  гости и  свои  первым долгом приветствовали отца  рига -
седоголового древнего старика, давным-давно уже сложившего с себЯ тЯжкое
звание старейшины.  Ћн  был еще вполне тверд разумом,  но шумное веселье
быстро утомило его, и плечистые внуки под руки увели дедушку отдыхать.
   ‚олкодав с  двоими подопечными устроилсЯ за  спиной кнесинки.  ‚ельхи
были  горЯчим  народом и  на  пирах,  напробовавшись хмельного,  нередко
принимались  соперничать.   ‡десь,   в  Љлючинке,   случилась  один  раз
поножовщина,  приведшаЯ к  гибели  двоих  молодых удальцов;  с  тех  пор
всЯкому,   у   кого  еще  не  было  женатого  внука,   оружие  на  пирах
возбранЯлось.   ‚олкодав  и   близнецы,   пользуЯсь  своей   привилегией
телохранителей,  сидели с  мечами.  € они же были единственными,  кто не
брал в  рот хмельного.  ‚олкодав люто запретил братьЯм ‹ихим далее пиво.
Ќе  говорЯ уже о  вине,  от которого при Ясной вроде бы голове почему-то
отказывались ходить ноги.  €  о  меде,  от  которого при  надежных ногах
путались мысли и заплеталсЯ Язык. ‘ам ‚олкодав к выпивке был равнодушен.
Ѓлизнецы вздыхали и завидовали гостЯм,  но запрет был понЯтен,  и они не
роптали.
   ‚  начале пира  вельхи почти в  открытую проезжались по  поводу троих
вооруженных мужчин,  которых  бан-рионе  неизвестно  зачем  понадобилось
держать подле себЯ. € которые к тому же блюли совершенно неприличную, по
их мнению,  трезвость.  Ѓлизнецы, наученные наставником, и тем более сам
‚олкодав на подковырки никак не отзывались.  € в конце концов хозЯева от
них  отстали,  кажетсЯ,  порешив  считать  телохранителей  чем-то  вроде
сторожевых псов, не стоЯщих особого вниманиЯ.
   ‘пасибо и на том,  что кормили их, в отличие от псов, не объедками, а
честной едой.
   Ќапитки здесь по обычаю разносили женщины.  ‚ельхи считали подношение
медов  немалым  искусством,  требующим сосредоточениЯ и  мастерства.  ’о
одна, то другаЯ красавица проходила между пирующими со жбаном и костЯным
черпачком,  улыбаЯсь в  ответ на восторженные похвалы мужчин и временами
ловко уворачиваЯсь от чьих-нибудь слишком пылких объЯтий.
   ‚олкодав неторопливо жевал  пирожок  с  грибами и  времЯ  от  времени
косилсЯ на Љетарна,  сидевшего вдвоем с Ђне возле стены.  Ћн видел,  как
молодой воин подтолкнул локтем подругу,  таинственно шепча что-то  ей на
ухо и  киваЯ в  его сторону.  Ќе  иначе,  затевал какую-то каверзу.  Ђне
послушно поднЯлась,  подошла  к  низкому  столику  возле  входа,  сплошь
заставленному ковшами  и  кувшинами.  ‚ыбрала  один,  вооружилась резным
черпачком и направилась к ‚олкодаву и братьЯм.
   ‚енн залюбовалсЯ тем,  как она держала кувшин: на ладони под донышко,
не  даваЯ глинЯным запотевшим бокам коснутьсЯ ни  тонкой льнЯной рубахи,
щедро вышитой на груди, ни загорелой, обнаженной выше локтЯ руки.
   - “толите жажду, воители, - проговорила Ђне по-вельхски. ‘ольвеннской
и  тем более веннской речью она не владела.  €  от боЯзни,  что гости не
поймут и обидЯтсЯ, залилась румЯнцем - Ярким и быстрым, каким Ѓоги часто
награждают рыжеволосых.
   - ‚оистину наши кружки пусты,  -  ответил ‚олкодав на  Языке западных
вельхов. - Ќе случитсЯ ли так, что твои руки наполнЯт их, кайлинь-ог?
   „евушка  покраснела  еще  жарче.  Љайлинь-ог  означало  невеста.  Ћна
сказала:
   - Ћб этом и бывает уговор между хозЯевами и гостЯми.
   Џлавным движением она  окунула в  кувшин  длинный,  слегка  изогнутый
остроконечный черпачок,  выточенный из  цельного клыка какого-то  зверЯ,
годившегосЯ в прадедушки всем тиграм Њономатаны.
   “гощение,  должно быть принЯто и отведано,  иначе ты враг, а не друг.
‚олкодав подставил кружку,  и  в нее полилсЯ...  добрый квас,  пахнувший
сладкими ржаными  сухарЯми.  Љетарн,  надобно полагать,  просил  невесту
совсем не о том, но она распорЯдилась по своему усмотрению.
   Ћна налила квасу близнецам, и ‚олкодав спросил ее:
   - Ќе доведетсЯ ли тебе посидеть рЯдом с нами под крышей этого дома?
   Ћт такого приглашениЯ тоже нельзЯ отказыватьсЯ,  и Љетарн мог сколько
угодно ерзать и злитьсЯ на смЯтой шкуре возле стены.  Ђне поджала ноги и
села против ‚олкодава.  ‹юбой вельх был способен просидеть так полднЯ. ‚
отличие от  ‹ихослава и  ‹ихобора,  успевших до зуда намозолить жилистые
зады.
   Њало  кто  назвал  бы   Ђне  красавицей,   но   ‚олкодаву  она  очень
понравилась.  ЉруглолицаЯ,  милаЯ,  какаЯ-то удивительно домашнЯЯ.  €  с
этаким  добрым  лукавством в  карих  глазах,  которым,  похоже,  еще  не
случалось отражать ни страданиЯ, ни страха.
   - Ћт кого ты охранЯешь бан-риону здесь, среди друзей? - спросила она.
Ћна  заметила  внимательный  взглЯд  ‚олкодава,   без  устали  обегавший
пирующих.
   ‚енн подумал и ответил:
   - Ћт чужого человека, который мог бы пробратьсЯ на праздник и учинить
госпоже вред, а вам обиду.
   - ’ы,  наверное,  долго жил среди вельхов,  -  сказала девушка.  - ’ы
беседуешь, как один из нас.
   - “  менЯ  были  друзьЯ вельхи,  кайлинь-ог,  -  ответил ‚олкодав.  €
коснулсЯ ладонью ее руки,  державшей кувшин.  - „обро тебе за подношение
напитка и за то, что украсила наш пир.
   †енщины мудрее мужчин,  думал  он,  глЯдЯ в  спину невесте,  идущей к
своему жениху.  †енщина не станет задирать гостЯ и допытыватьсЯ, в какой
такой  пьЯной  драке  ему  распороли  лицо,   если  он   не   сподобилсЯ
хоробрствоватъ у ’рех •олмов...
   …ще он видел,  как смотрел Љетарн на подходившую к  нему Ђне,  и  как
раздражение таЯло и сползало с его липа, изгонЯемое неудержимой улыбкой.
   ‚  самый  разгар  пира  четверо  здоровенных молодцов втащили снаружи
огромное деревЯнное блюдо.  Ќа блюде покоилсЯ кабан,  целиком зажаренный
над углЯми.  ‚ельхи считали вепревину пищей мужественных героев, главным
и  самым  лакомым  кушаньем,  достойным  венчать  праздничное торжество.
‚олкодав не  особенно удивилсЯ,  услышав,  что кабана добыл не кто иной,
как Љетарн. ќтого только следовало ожидать.
   Ѓлюдо  торжественно поставили перед кнесинкой и  вручили ей  большой,
старинного  вида,   начищенный  бронзовый  нож.   Џускай  бан-риона   по
справедливости разделит вепрЯ и сама вручит первую долю -  сочный ломоть
окорока - лучшему из героев, сидЯщих здесь на пиру.
   Ќа  взглЯд  ‚олкодава,   не  требовалось  провидческого  дара,  чтобы
определить этого лучшего из  лучших сразу и  без  ошибки.  Љто был нынче
первым парнем в Љлючинке, кого так и распирала буйнаЯ удаль, кто из кожи
вон лез, доказываЯ свое мужество себе и другим?..
   Љнесинка о чем-то тихо спросила Љесана рига, тот так же тихо ответил.
…лень  ѓлуздовна ловко  выкроила из  дымЯщейсЯ туши  драгоценный кусок и
высоко поднЯла его, проткнув ножом:
   - ‚ерно ли,  что не найдетсЯ здесь никого, чьЯ правда духа сравнЯлась
бы с правдой Љетарна, сына Љесана и ѓоррах?
   Џоловина ключинских вельхов сейчас же взвилась на ноги с воплем:
   - Ќе найдетсЯ!
   „ругаЯ половина приподнЯла крышу дружным ревом:
   - ЌайдетсЯ!
   Ќаступал долгожданный миг,  начиналась излюбленнаЯ потеха - сравнение
мужей.  ‘остЯзание,  которое до  следующего праздника будет  у  всех  на
устах.  ‘то лет назад сравнение мужей заканчивалось,  бывало,  и кровью.
’еперь  люди  поумнели  и  ограничивались словесной перепалкой,  а  если
доходило до потасовок, так только на кулаках.
   ђевнивые  парни  и  молодые  мужчины  принЯлись  наперебой вспоминать
Љетарну  всЯкие  недостатки  и  прегрешениЯ,  делавшие  его,  по  мнению
спорщиков,  недостойным первого куска из рук бан-рионы. „рузьЯ Љетарна и
сам он усаживали хулителей на место,  одного за другим срезаЯ смешными и
Ядовитыми замечаниЯми.
   - Ќе  тебе порочить Љетарна:  все  видели,  как на  тебЯ жена трЯпкой
замахивалась!
   - Ќе  тебе разевать рот  на  первый кусок,  ты  на  празднике Љоней в
бочонке с пивом топилсЯ... Ќедовольные не сдавались:
   - Ћт  тебЯ,  Љетарн,  с  самого рождениЯ не  было проку,  -  поднЯлсЯ
светлоусый,  очень похожий на Ђне воин с  мускулистыми руками,  обвитыми
синими лентами татуировки.  -  Ќе помнишь небось, как перевернул на себЯ
котелок с  кипЯтком и твоЯ почтеннаЯ мать носила тебЯ в хлев -  сажать в
свежий коровий навоз?  ’ы,  по-моему, так еще и не отмылсЯ как следует с
того разу...
   - ‘проси у своей сестры, ”ерадах! ’олько ли зад он тогда ошпарил или,
может, еще что-нибудь? - со смехом подал голос сидевший подле него.
   ”ерадах.  Ѓрат девчонки,  отметил про себЯ ‚олкодав.  ђыжеволосаЯ Ђне
вновь покраснела и  спрЯтала в  ладонЯх вспыхнувшие щеки.  ‡а  ее жениха
заступилась чернокудраЯ ќртан, та самаЯ, что выиграла скачку колесниц:
   - “ж  ты-то  помолчал бы,  ”ерадах!  Ќе  тебе  порочить смелого мужа,
который и тогда уже, говорЯт, не пикнул, пока ему лечили ожоги. ‡ато ты,
как  рассказывал мне  твой досточтимый отец,  мальчиком боЯлсЯ подойти к
малине, потому что рЯдом стоЯли ульи и пчелы тебЯ жалили!
   Љогда  началсЯ дележ кабана,  ‚олкодав насторожил уши:  не  взЯлсЯ бы
норовистый народ трЯсти кулаками,  не  пришлось бы оборонЯть кнесинку от
слишком буйного весельЯ хозЯев.  Ћднако вельхи,  и ключинские, и соседи,
чувствовалось,  любили  сына  старейшины.  €  не  столько  охаивали его,
сколько давали возможность себЯ показать.  ‚олкодав видел,  как  вертели
головами ‹ихослав и ‹ихобор.  Ћтрокам нравилась шумнаЯ вельхскаЯ забава,
жаль только,  оба  молодца были здесь пришлыми и  поучаствовать при всем
желании не могли.  ‡аметив взглЯд наставника, близнецы перестали глазеть
и вспомнили, что они при деле.

   ‚ельхи перекрикивали друг  друга,  словно стаЯ  галок  перед закатом.
Ћднако слух ‚олкодава обладал одной полезной особенностью:  среди любого
гама  венн  способен  был  распознать слабенький шорох,  уловить  слово,
произнесенное вполголоса.
   …лень ѓлуздовна как  раз  наклонилась подогреть надетый на  нож кусок
над углЯми жаровни,  когда ‹учезар повернулсЯ к Љесану,  с которым рЯдом
сидел, и спросил:
   - ‡начит, старейшина, скоро женишь младшего сына?
   - ’воЯ правда,  воевода,  женю,  -  с достоинством отозвалсЯ риг,  но
‚олкодаву вновь послышалась в его голосе некаЯ настороженность.
   - Ђ что,  хороша ли невеста?  -  гладЯ усы, поинтересовалсЯ боЯрин, и
тут-то венн понЯл причину сдержанности Љесана, и сердце у него екнуло. Ћ
женолюбии ‹учезара он был наслышан более чем довольно.
   - ‘ыну нравитсЯ,  а другому кому,  может,  и нехороша,  -  совсем уже
неохотно отозвалсЯ старейшина.
   Ќеужели,  ахнул про себЯ ‚олкодав,  у ‹учезара хватит ума ради пустой
короткой услады зазвать в  гости беду?  Ћполчить на себЯ и  своего кнеса
воинственный, вспыльчивый и гордый народ?..
   Ћн,  впрочем,  видел,  как приверженцы серого порошка отмачивали вещи
куда как покруче, длЯ здравомыслЯщего ума уже вовсе непостижимые.
   Џерепалка между вельхами тем  временем улеглась,  и  кнесинка вручила
сиЯющему Љетарну пахучий, исходЯщий густым горЯчим соком ломоть.
   Џоследующие куски  тоже  раздавали с  поношением и  Яростным  спором.
—ерноволосаЯ ќртан  пожелала участвовать в  дележке наравне с  парнЯми и
одного из них, препиравшегосЯ до конца, даже вызвала на единоборство.
   Љак  многие  здешние  женщины,   она  ходила  в   просторных  штанах,
схваченных тесемкой у  щиколоток.  €  в  рубахе без рукавов.  Џо  мнению
‚олкодава,  эта рубаха очень ей шла.  Ћна до самых плеч открывала нежную
кожу,  под которой перекатывались твердые, как точенаЯ кость, узлы мышц.
‡аглЯденье, а не девка!
   ђукопашную затеЯли перед самым сиденьем кнесинки, и ‚олкодав невольно
подалсЯ  вперед.  Ћн-то  знал,  сколько всЯкого может  тут  приключитьсЯ
случайно и не совсем.  Ћднако,  к его облегчению, дело кончилось быстро.
‘оперник   ќртан   успел-таки   порЯдочно   нализатьсЯ   и    достойного
сопротивлениЯ оказать не  сумел.  „евушка опрокинула его  на  пол  одной
хорошей затрещиной и,  широко улыбаЯсь, подошла за своей долей почетного
угощениЯ.
   Љогда  с    кабаном  было  покончено,   гости  из   болотной  деревни
засобирались  домой.   ‚олкодав  поискал  глазами  Ђне  и  увидел  ее  с
родителЯми,  братом и  женихом.  ‘тоило один раз посмотреть на  огненную
гриву ее отца,  колесника ”ахтны, чтобы сообразить, в кого она удалась с
такими медными волосами.
   …сли ‚олкодав что-нибудь понимал, родители хотели увести Ђне домой, а
она отпрашивалась побыть еще немного на  празднике и  кивала на  жениха:
проводит,  мол,  до самого дома,  с рук на руки передаст. Ђ то и вовсе в
Љлючинке у матери Љетарна заночевать можно, не впервой...
   Ќе пускай!  -  мысленно воззвал ‚олкодав к  колесному мастеру,  но по
части внушениЯ мыслей ему было далеко до ’илорна. ”ахтна его не услышал.
ЏереглЯнулсЯ с  женой  и,  улыбнувшись  дочери,  разрешил  ей  остатьсЯ.
Ќаверное,  вспомнил молодость и  то,  как сам дорожил каждым мгновением,
проведенным подле невесты.
   Љесан-риг  между  тем  подозвал сына  и  что-то  строго  сказал  ему.
‚олкодав не  сомневалсЯ,  о  чем  шла  речь.  Љетарн кивнул,  но  как-то
рассеЯнно.  ‹юбимец деревни, не ждущий подвоха ни от своих, ни от чужих.
…ще  ‚олкодав заметил и  понЯл  досаду  старейшины:  как  заставить сына
поберечь девушку, не настроив его при этом против знатных гостей?..
   Њолодежь затеЯла плЯски,  возню и  какие-то  состЯзаниЯ у  костров во
дворе,  а кнесинка,  притомившись,  собралась удалитьсЯ в отведенный длЯ
нее дом.
   - ѓосударынЯ,  -  негромко обратилсЯ к ней ‚олкодав.  -  ‚ели,  чтобы
невеста Љетарна служила тебе вместе с девушками сегоднЯ ночью и утром...
   Ћн еще не договорил,  а  какое-то внутреннее чувство уже подсказывало
ему,  что  кнесинка не  послушает.  €  точно.  …лень ѓлуздовна досадливо
дернула плечиком:
   - ‘ какой стати? Њне здесь и так уже великие почести оказали...
   ‚олкодав только мысленно выругалсЯ.  ‘амое распоследнее дело  ссорить
между  собой  родственников.  „а  и  умысел  ‹учезара поди  еще  докажи.
‚олкодав, впрочем, не собиралсЯ кому-то что-то доказывать.
   ђавно как и допускать непотребство.

   Ћн  шел  следом  за  кнесинкой  к  ее  двору  и  напрЯженно  старалсЯ
сообразить,  что  теперь предпримет боЯрин,  -  а  в  том,  что ‹учезар,
охреневший без любимого порошка и  стосковавшийсЯ по девичьей красе,  уж
что-нибудь да  предпримет,  венн почти не сомневалсЯ.  ‘корее всего,  он
пошлет за девушкой отроков. ’роих, надобно думать. ‚рЯд ли больше, но уж
и не меньше.  Џлишку с Љаноаном? Ќет, наврЯд ли. Џочему так, ‚олкодав не
взЯлсЯ бы  объЯснЯть,  просто чувствовал,  что их  там не будет.  …ще он
очень хотел ошибитьсЯ и  выЯснить,  что  возвел на  ‹учезара напраслину.
†изнь,  однако,  уже не раз втолковывала ему, что рассчитывать следовало
на  самое  худшее.   ‡начит,  Љетарну  придетсЯ  иметь  дело  с  троими.
‘овладает?..  Џарень он сильный, и те две головы тоже не сами ему в руки
скакнули. Ќо врЯд ли он по полднЯ машет оружием, как ‹учезаровы ухорезы.
‚олкодав вспомнил отрока,  оттолкнувшего черенком копьЯ  старуху Љиренн.
Ћх,  не оказатьсЯ бы Љетарну со скрученной шеей в  том самом болоте,  за
которым жили родители его милой!  „а  и  самой девчонке,  после того как
натешитсЯ с ней ‹учезар...
   Ђ   …лень  ѓлуздовна,   идЯ   к   себе,   как   нарочно,   все  времЯ
останавливалась.  ’о  пожелать  спокойных  снов  велиморскому посланнику
„унгорму,  ночевавшему вместе со  своим отрЯдом в  шатрах.  ’о  еще  раз
поблагодарить рига и  его жену за добрый прием...  €  тут и  там дело не
ограничилось несколькими поклонами, опЯть пошли упражнениЯ в красноречии
- кто кого переговорит.  ествие кнесинки на  ночлег до того затЯнулось,
что ‚олкодав прикинул про себЯ и обреченно решил:  все.  Ќаверное,  даже
неутомимаЯ молодежь потЯнулась по домам спать.  €,  значит, он не успеет
проводить Љетарна с Ђне до болотной деревни...  ‘корее, мысленно торопил
он кнесинку.  ‘корее же ты...  Ќо вот наконец они добрались до двора,  и
служанки во главе с нЯнькой,  окружив государыню,  увели ее в дом.  ‚енн
без дальнейшего промедлениЯ подозвал к себе близнецов и строго спросил:
   - џ  вас хорошо научил беречь госпожу?  ‹ихослав и ‹ихобор посмотрели
один на другого и от удивлениЯ ответили вразнобой:
   - •орошо...
   Ћни понимали, что спрашивал он неспроста, и заметно робели. Ќаставник
еще   никогда  не   поручал  им   охранЯть  государыню  одним.   Њолодые
телохранители  с  нетерпением  ждали,  когда  же  это  случитсЯ,  а  вот
случилось, и стало чуточку боЯзно.
   - Њне надо уйти, - сказал ‚олкодав. - ‘ами управитесь?
   ‹ихослав твердо ответил и за себЯ, и за брата:
   - “правимсЯ!
   „ругого ответа венн и  не  ждал.  Ћн молча кивнул близнецам и  быстро
ушел в темноту.

   ‚олкодав никогда не бывал в  здешних местах и не знал в лесу ни троп,
ни  дорог.  Ћн  даже не знал бы,  в  какой стороне расположено поселение
лесных вельхов,  если бы  еще днем не приметил на всЯкий случай,  откуда
въехали  в  Љлючинку  болотные  жители.  „лЯ  того,  чтобы  выйти  туда,
требовалось заново пересечь весь погост и пройти мимо дома старейшины. €
первым,  кого  он  увидел  среди  парней возле  догоравших костров,  был
Љетарн.
   ‚олкодав  поспешно  отступил в  тень,  куда  не  достигал красноватый
отблеск углей,  и  присмотрелсЯ.  Љетарн  грел  руки,  о  чем-то  весело
переговариваЯсь с  друзьЯми,  и,  кажетсЯ,  собиралсЯ принЯть  участие в
новой  забаве.  ћноши  упирали в  землю черенок копьЯ и,  держась рукой,
вскакивали ногами на  древко,  а  все  остальные хором считали,  загибаЯ
пальцы, - долго ли продержитсЯ.
   ђЯдом с  Љетарном не  было  видно Ђне,  зато  волосы сына рига влажно
блестели от росы, а сапоги и штаны были мокры до самых колен. Џоначалу у
‚олкодава отлегло  от  сердцам  никак  проводил девушку  и  возвратилсЯ!
Ћднако  потом  венн   припомнил,   как   посылали  к   болотным  соседЯм
стремительных босоногих мальчишек, и тревога воспрЯнула. Љетарн попросту
не мог успеть обернутьсЯ туда и назад.  „аже если отправилсЯ сразу после
ухода кнесинки и бежал бегом в оба конца.
   ‡начит,  не довел девушку до порога и  с  рук на руки родителЯм,  как
надлежало бы,  не передал.  „ошел с нею самое большее до середины пути и
на том распростилсЯ - дальше, мол, дорога прЯмаЯ...
   ‚олкодав миновал костры,  постаравшись, чтобы оттуда его не заметили.
Џотом перемахнул никем не охранЯемый тын,  в несколько прыжков спустилсЯ
с  останца на  влажный пойменный луг и  побежал в  сторону леса,  молЯсь
сразу всем Ѓогам, чтобы только не опоздать.
   Њыш снЯлсЯ с его плеча и бесшумной тенью поплыл впереди.
   ‚от  когда в  полной мере пригодились ему  и  ночное зрение,  которым
наградила  его  каменоломнЯ,  и  с  детства  воспитаннаЯ  способность не
шуметь, когда это никому не нужно.
   …сли!  - думал он, петлЯЯ между кустами и на бегу высматриваЯ следы в
росистой траве.  ‚  Ясном небе висел лишь узенький серп молодого месЯца,
но  ‚олкодаву было  вполне достаточно света.  …сли ‹учезар действительно
затеЯл недоброе.  …сли  он  осталсЯ в  своем  шатре,  а  не  отправилсЯ,
скрытности ради, со своими отроками куда-нибудь в лес... Ќет, вот это уж
врЯд  ли,  он  ведь  здесь тоже мест особо не  знает,  а  стало быть,  и
держатьсЯ будет там, где побольше своих, да при оружии. Ђ девчонке, чтоб
крику-визгу лишнею не было, и рот можно заткнуть, и в мешок ее посадить,
и  того проще:  пригрозить,  что с  жениха живьем кожу снимут на сапоги,
если не  мила будет с  боЯрином.  „а.  Ђне -  это не  воительница ќртан,
котораЯ сама кого угодно на хлеб намажет и съест...
   Ђ  вот  как  собиралсЯ  ‹учезар  жить  дальше  и  ладить  даже  не  с
ключинскими вельхами -  со своим кнесом, ѓлуздом ЌесмеЯновичем, - про то
оставалось только гадать.  ‹юди ведь дознаютсЯ, что произошло. Џусть и с
запозданием,  но дознаютсЯ непременно.  ‚  ѓалираде,  похоже,  совсем не
знали про серый порошок.  € что он делает с человеком. €наче не поручили
бы ‹учезару охрану "сестры"...
   Ђ если,  пока Я тут по лесу шастаю,  с кнесинкой что-нибудь?.. ђешай,
‚олкодав,  решай сам,  никто тут тебе не подсказчик. € отвечать тоже сам
будешь, ни на кого, кроме себЯ, не надейсЯ.
   Ћн и не надеЯлсЯ. “же очень, очень давно.
   „важды   прЯмо   на   него   выскакивали  злые   ключинские   собаки,
взволнованные нашествием незнакомых людей.  Ќо  еще не  родилась собака,
котораЯ  стала  бы  гавкать  на  потомка  ‘ерого  Џса.  ‚олкодав  обежал
галирадские становище по широкой дуге,  минуЯ в темноте лесных сторожей,
словно  ловчий  зверь,  вынюхивающий  добычу.  …сли  он  еще  не  совсем
разучилсЯ смекать по следам,  ‹учезар с  ближниками пребывал у  себЯ.  €
скрытно, со стороны леса, к лагерю никто покамест не подходил.
   Ќочные сторожа стоЯли по  двое,  одна  пара от  другой на  расстоЯнии
оклика.  Ќе показываЯсь сам, ‚олкодав рассмотрел каждого. € в тех двоих,
что  обосновались на  прЯмом пути к  палатке боЯрина,  признал Љанаона и
Џлишку.  ‚от  так.  Љто  упрекнет ‹учезара,  что поставил своих любимцев
поближе к себе?  Ќикто.  Ђ случись что-нибудь, оба головореза с радостью
поклЯнутсЯ, что ничего не видели. € не слыхали ни звука.
   ‚олкодав двинулсЯ дальше в  лес,  понимаЯ:  если боЯрин в  самом деле
послал кого-то за Ђне, обратно его воины скорее всего будут возвращатьсЯ
именно здесь.
   ‘лавный узорчатый меч висел в ножнах у него за спиной, но пускать его
в дело он не собиралсЯ. …ще не хватало.

   ‘лух у  него был очень острый,  но  звериному все-таки уступал.  Њыш,
вернувшийсЯ на плечо,  встрепенулсЯ и  зашипел,  и только тогда ‚олкодав
уловил в лесной чаще шаги.  —етверо, сейчас же определил он, по привычке
накрываЯ  ладонью  воинственного  зверька.  Џричем  трое  идут  сами,  а
четвертого тащат насильно,  и он,  то есть она,  пытаетсЯ отбиватьсЯ, но
мало что получаетсЯ.  ‚олкодав шугнул Њыша прочь, поскольку предполагал,
что дело наврЯд ли обойдетсЯ без драки, и побежал навстречу.
   Ћн  увидел их гораздо раньше,  чем они его.  €м,  с  их обыкновенными
глазами,  света в  ночном лесу едва-едва хватало,  чтобы не заблудитьсЯ.
’рое здоровенных громил,  опричь которых ‹учезара видели редко.  Ћдин из
них вел рыжеволосую Ђне -  растрепанную, без плаща, в разодранной сверху
донизу рубашке.  ‚о рту у  нее торчал клЯп,  а  руки,  умевшие так ловко
подносить  кувшины  с  напитками,  были  заломлены за  спину  и  свЯзаны
веревкой.  „ва  других  отрока  шагали  по  сторонам и  от  души  лапали
беспомощную пленницу,  еле  сдерживаЯсь,  чтобы  не  загоготать  на  всю
округу.
   ‚олкодав вышел из-за деревьев на открытое место и оказал:
   - Ћна не хочет с вами идти.
   „лЯ них он  был черной тенью без лица,  внезапно выросшей на  дороге.
Ћни признали его больше по голосу.
   Џарни остановились, но добычу свою, понЯтно, не выпустили. ‚вЯзавшись
в подобное дело, иди до конца, а иначе не надо было и братьсЯ.
   - ќ,  да он тут один,  - сказал тот из двоих, что стоЯл чуть впереди.
‚едший Ђне презрительно хмыкнул:
   - Џ-шел отсюда, наемник!
   „ружинные,  даже отроки, редко уважают тех, кто служит за деньги. Ћни
считают,  и не без основаниЯ, что наемный воин рад переметнутьсЯ к тому,
кто больше заплатит. ‚олкодав себЯ к наемникам не причислЯл никогда.
   - Ћна не хочет с вами идти,  -  повторил он,  не двигаЯсь с места. Ћн
успел присмотретьсЯ к  державшему Ђне  и  уже понЯл,  что Ѓоги решили за
что-то его наградить. ќто был тот самый отрок, что замахивалсЯ на старую
Љиренн.
   „альше все  происходило быстро.  Њного  быстрее,  чем  можно  про  то
рассказать.
   - „а сказано же тебе,  пошел...  -  досадливо прорычал кто-то из них.
„вое, не обремененные пленницей, разом ринулись на ‚олкодава, выхватываЯ
из ножен мечи.  ‚енн вскинул руки навстречу опускавшемусЯ клинку первого
и  одновременно пнул  ногой в  грудь второго,  чуть-чуть  замешкавшегосЯ
впотьмах.  Џинок был сокрушительный. ‚есной, в схватке с разбойниками на
лесной дороге,  точно  таким  ударом ‚олкодав убил  человека.  ‹учезаров
отрок отделалсЯ переломанными ребрами и ключицей:  венн все-таки пощадил
парнЯ,  исполнЯвшего боЯрский приказ.  •отЯ  и  полагал  про  себЯ,  что
двадцатилетнему верзиле,  в охотку берущемусЯ за подобное, человеком уже
не бывать. Ђ значит, и цацкатьсЯ с ним незачем.
   ’ому, что успел выхватить меч, повезло не больше. …го клинок завершил
свистЯщую дугу сверху вниз, но уже не по воле хозЯина. ‚олкодав заставил
отрока сунутьсЯ носом вперед и  пробежать с  разинутым ртом  три  лишних
шага,  а  потом  с  силой  прЯнул назад,  взЯв  его  вооруженную руку  в
живодерский захват.  —то-то влажно затрещало и подалось,  распадаЯсь под
его  пальцами,  меч  выпал наземь.  ‚олкодав весьма сомневалсЯ,  что эта
рука,  только что унижавшаЯ несчастную Ђне, сможет когда-нибудь удержать
хотЯ бы ложку.
   „вое тихо покоились на  лесной травке,  сложенные,  как выразились бы
веннские воины,  в кучку. ’ретий не сразу и сообразил, что осталсЯ один.
…го  сотоварищи даже  не  закричали,  потому что  такаЯ  боль  не  сразу
достигает сознаниЯ,  потрЯсенное сознание успевает милосердно погаснуть.
Ќичего,  еще наплачутсЯ,  когда придут в  себЯ и поползут искать помощи.
‚олкодав  шагнул  к   третьему,   намереваЯсь  и   с  ним  поступить  по
справедливости,  но  тот проЯвил неожиданную прыть.  ‚ыдернул из поЯсных
ножен  нож,   покрепче  ухватил  Ђне  и  приставил  лезвие  к  ее  почти
обнаженному животу;
   - Ќе подходи!
   ‚олкодав и не подумал останавливатьсЯ.  Љогда ему было надо,  он умел
двигатьсЯ быстро.  Ћчень быстро.  Ћн не сомневалсЯ, что успеет. Ќо в это
времЯ  на  голову его  противнику,  словно молчаливаЯ смерть,  откуда-то
сверху беззвучно упал Њыш.  —ерные крыльЯ залепили отроку глаза,  острые
зубы рванули бровь,  когти задних лапок прошлись по  щеке.  Џарень издал
какое-то блеЯние и  отмахнулсЯ ножом,  но безнадежно опоздал.  Њыш исчез
столь же мгновенно, сколь и поЯвилсЯ.
   ‚олкодав одним прыжком покрыл три шага,  отделЯвшие его от сольвенна.
…го леваЯ ладонь выстрелила вперед,  разворачиваЯсь ребром,  и с хрустом
размозжила отроку нос. Џридись удар на полвершка выше да чуть посильней,
и  не  спас бы  никакой лекарь.  Ђ  так -  ничего,  отойдет,  только вот
смазливой рожей ему больше уже не выхвалЯтьсЯ.
   Ђне, сбитаЯ с ног, пыталась отползти прочь от побоища. “ страха глаза
велики:  она едва не сходила с ума и уже не знала, кого больше боЯтьсЯ -
троих насильников или телохранителЯ бан-рионы, искалечившего всех троих.
Љогда  ‚олкодав  поднЯл  ее,  она  отчаЯнно  забилась у  него  в  руках,
обливаЯсь слезами и мыча что-то сквозь клЯп.
   - ‘ейчас развЯжу, только не беги и не кричи, хорошо? - сказал венн.
   „евчонка,  похоже,  не  услышала,  и  тогда он крепко встрЯхнул ее за
плечи,  так  что  голова мотнулась на  шее.  Ћн  знал по  опыту,  что на
перепуганную женщину это  действует лучше  ласковых уговоров.  €  верно,
взглЯд Ђне обрел осмысленное выражение.
   - ‚се, некого больше боЯтьсЯ, - проворчал ‚олкодав, распутываЯ тонкий
шнур у нее на запЯстьЯх. - ’олько тихо, понЯла?
   Ђне торопливо закивала.  ѓлаза у нее все еще были величиной с блюдце.
‚олкодав  вытащил  добротно  загнанный  клЯп,   и  она  задышала,  точно
пойманнаЯ рыбешка.  ‚енн не очень ждал,  чтобы она сдержала обещание,  и
был  готов  ловить,  если  побежит,  но  девушка вскинула руки  к  лицу,
поспешно отвернулась,  и ее вырвало.  Љолени подламывались от пережитого
ужаса,  она хваталась за дерево,  чтобы не упасть.  ‚олкодав откромсал у
одного из  похитителей клок от  рубахи,  дал  ей  утереть рот.  „о  нее,
кажетсЯ,  только тут  как  следует дошло,  что  боЯтьсЯ и  впрЯмь больше
некого.  Ћна вдруг уцепилась за  венна и  отчаЯнно зарыдала,  уткнувшись
лицом ему в грудь и колотЯсь,  словно в ознобе.  ‚олкодав обнЯл ее, стал
гладить ладонью мокрые от  пота  рыжие  кудри.  —ужаЯ невеста.  ЉроткаЯ,
ласковаЯ, домашнЯЯ. —уть не рехнувшаЯсЯ в лапах у троих стервецов ‘квозь
порванную рубашку ‚олкодав Ясно  ощущал  жмущеесЯ к  нему  теплое  тело,
нежную, едва прикрытую грудь.
   - Џлащ твой где? - спросил он негромко. ‚оображение успело нарисовать
ему пугающую картину: рано по утру болотные вельхи, так и не дождавшиесЯ
дочку домой, обнаруживают ее мЯтый плащ где-нибудь на кустах.
   - “...  у н-них он...  - заикаЯсь, выговорила Ђне. Џлащ действительно
отыскалсЯ в  сумке у  одного из  мерзавцев,  у  того,  которому ‚олкодав
изуродовал руку.  Ћтрок слабо застонал: венн без большого человеколюбиЯ,
ногой,  перевернул его на  спину.  Љогда эти трое начнут соображать,  их
жертва будет уже далеко.
   - ‚се здесь?  -  спросил ‚олкодав.  -  Ѓулавка там, платок, что еще у
тебЯ было?
   “тираЯ льющиесЯ слезы и судорожно кутаЯсь в плащ,  Ђне кое-как сумела
поведать ему, что ее обидчики не только замели все следы неравной борьбы
на тропинке,  но еще и увели ее далеко в сторону по ручью,  впадавшему в
болото,  -  на  случай,  если  пустЯт  собак.  ‚олкодав молча  слушал ее
рассказ,  раздумываЯ,  что делать дальше. Џри этом он вполглаза наблюдал
за  Њышом,  который  упоенно носилсЯ над  поверженными телами,  на  лету
осквернЯЯ каждое по очереди.
   - ’ебЯ не  хватЯтсЯ дома,  если до  утра не придешь?  -  спросил венн
наконец.
   ’ут бы ей соврать,  что непременно хватЯтсЯ,  но она ответила правду.
…й и раньше случалось,  навещаЯ Љетарна,  оставатьсЯ у его доброй матери
на ночлег.
   - Џошли,  -  сказал ‚олкодав и взЯл ее за руку.  Њыш завис в воздухе,
заглЯдываЯ ей в лицо, потом устроилсЯ у хозЯина на плече.
   Ђне  покорно поплелась за  телохранителем,  держась за  его  ладонь и
стараЯсь поплотнее запахнуть на груди рубашку и плащ. Џлащ был толстый и
теплый,  но девчонку продолжало трЯсти.  ‚олкодав, подумав, снЯл кожаную
куртку и  заставил Ђне  в  нее  облачитьсЯ.  Ћна  поднЯла глаза и  робко
спросила:
   - Њы теперь куда? Љ Љетарну?..
   - Ќет,  не  к  Љетарну,  -  сказал ‚олкодав и  увидел,  что она снова
приготовилась испугатьсЯ. „елать нечего, пришлось объЯснЯть, что к чему.
- ’ы хоть знаешь, кто тебЯ тащил? - спросил он длЯ начала.
   Ђне ответила:
   - ‹-люди...  вельможи,  который бан-риону везет... ‚ельможе этому, по
мнению ‚олкодава,  следовало бы выпустить кишки. € заставить измерЯть их
шагами,  пока не иссЯкнет в нем жизнь. Џоступить так с ‹учезаром было не
в его власти. Љ великому сожалению.
   - …сли Я отведу тебЯ домой или к жениху,  будет переполох. Ђ то вовсе
драка,  -  сказал он Ђне.  - ‡дешнее племЯ галирадского рига руку двести
лет держит... что ж, насмерть ссоритьсЯ из-за одного говнюка? ’ак ведь и
не вышло у  него ничего...  Ђ за твою обиду Я с ними довольно,  кажетсЯ,
поквиталсЯ...
   ‚ельхинка  посмотрела на  него,  Явно  вспоминаЯ мгновенную и  весьма
жестокую расправу,  которую он только что учинил у  нее на глазах.  Ѓыть
может,  наказанные снова начнут задирать парней и пугать девок. Ќо будет
это еще очень нескоро.
   - Људа же? - шепотом спросила Ђне, робеЯ и боЯсь думать, не потребует
ли заступник награды. Њало с веннами зналась, хмыкнул в бороду ‚олкодав.
Џотом вспомнил, что ‚олк тоже был венном.
   - ‚о двор бан-рионы,  -  сказал он вслух.  - Ќам, телохранителЯм, там
амбар отвели... Џоспишь до утра, никто близко не подойдет. ‘вои спросЯт,
где была, скажешь, вернулась государыне послужить. ЏонЯла?
   Ћни  возвратились в  Љлючинку  уже  знакомым  ‚олкодаву путем:  через
заливной луг,  вверх  по  откосу,  потом  через  тын.  ЊолодаЯ вельхинка
оказалась  невеликой  мастерицей  лазить  по  заборам.   Џришлось  венну
подсаживать ее  наверх,  потом  ловить  на  руки.  Џрикосновение теплого
девичьего тела и  смущало,  и  радовало его.  Ђне  зацепилась подолом за
острую верхушку обтесанного бревна и, соскакиваЯ вниз, доконала без того
изодранную  рубашку.   ‚олкодав  далее  в  темноте  разглЯдел,  как  она
покраснела, прЯча от него оголившиесЯ коленки.

   Љогда они добрались до двора,  выЯснилось, что он успел-таки кое-чему
научить своих  подопечных.  ‘тороннему взглЯду могло  показатьсЯ,  будто
двор был вовсе безлюден, только возле амбара теплилсЯ кем-то оставленный
костерок.  Ќо стоило подойти поближе,  и у ворот неслышно сгустились две
рослые тени.
   Џри виде спутницы ‚олкодава,  выглЯдевшей так,  словно ее дикие звери
кусали,  у братьев округлились глаза. Ћни, конечно, сразу признали в ней
рыжеволосую невесту Љетарна и загорелись разузнать, что же случилось. Ќо
венн,  не вдаваЯсь в  объЯснениЯ,  повел девушку к  амбару,  и  близнецы
остереглись расспрашивать.
   ‚олкодав притворил дверь и  зажег в углу светец.  ‹учина разгорелась,
озарив чистые мазаные стены,  опрЯтный берестЯной пол и  три разложенные
меховые постели.  Ђне выйдет замуж за Љетарна и  много лет будет входить
сюда как хозЯйка, и всЯкий раз ей будет вспоминатьсЯ самаЯ, самаЯ перваЯ
ночь, проведеннаЯ в этих стенах.
   ‚олкодав без большого восторга оглЯдел свое ложе, нашел его не вполне
подходЯщим длЯ  молодой  девушки  и,  дотЯнувшись,  снЯл  с  деревЯнного
гвоздика свой серый, на мЯгком меху, дареный замшевый плащ.
   - Ќа,  устраивайсЯ,  -  сказал он  вельхинке,  протЯгиваЯ ей плащ.  -
‘ейчас одетьсЯ принесу.
   Ђне,  достаточно успокоившаЯсЯ,  чтобы  начать  думать на  сей  счет,
встрепенулась и хотела поблагодарить. Ќо венн уже закрыл за собой дверь.
   ‚ельхи  не   устраивали  в   своих   домах   внутренних  перегородок,
предпочитаЯ плотные тканые занавеси,  которые они  искусно и  с  большой
выдумкой расшивали. Џри этом особенно ценились те, что не имели ни лица,
ни изнанки:  вышивка получалась двусторонней. ’акие-то занавеси, изделие
лучших  мастериц,  разгораживали  хоромину  кнесинки  на  две  половины.
ѓлавную, где помещалась сама госпожа, и прихожую, где ночевали служанки.
Ќи  одна из девушек не проснулась,  когда тихо отворилась дверь и  вошел
‚олкодав.  ’олько стараЯ нЯнька, у изголовьЯ которой не погасал маслЯный
светильничек,  сразу открыла глаза, а потом встревоженно приподнЯлась на
локте.  „о  сих пор у  телохранителЯ не было привычки врыватьсЯ в  покои
кнесинки по ночам. ‡начит, что-то случилось. Џотоп, пожар, враги!..
   ‚олкодав приложил палец к губам и успокаивающе кивнул старухе,  потом
подошел  к  ней,   перешагиваЯ  через  мирно  посапывающих  служанок,  и
опустилсЯ рЯдом на корточки.
   - Ѓабушка,  - сказал он ей шепотом, - не найдетсЯ ли запасной рубахи,
котораЯ не особенно нужна госпоже?
   - ’ебе-то  зачем?  -  тоже шепотом подозрительно осведомилась •айгал.
‚олкодав поЯснил:
   - ’ут хорошей девушке одежку порвали, одарить надо бы.
   ‘таруха  проворно  выбралась из-под  одеЯла,  Явив  неизменные чернью
шаровары,  и  прошуршала босыми  пЯтками  к  большому  лубЯному  коробу,
поставленному возле стены.
   - —то за девушка? - деловито спросила она ‚олкодава.
   - ђыженькаЯ... невесткой будет старейшине. Ђне зовут.
   Ѓабка что-то  проворчала себе под  нос,  порылась в  глубине короба и
спустЯ некоторое времЯ  развернула перед ним  нарЯдную новенькую рубаху,
шелковую,  Ярко-зеленую, на сольвеннский лад вышитую по рукавам и вороту
бледно-голубой ниткой:
   - „овольно ли хороша?
   Њожет,  кнесинка надевала ее один раз, а может, вовс