иков,   твердо
намеренных перейти?  Ћт прожженных душегубов †адобы?.. Њного ли воинов в
горской заставе на  том берегу?  €  как прикреплен мост,  можно ли его в
случае опасности легко уронить вниз?  Џо  ею сторону,  во всЯком случае,
канаты были увЯзаны намертво. ‡дравый рассудок подсказывал, что ичендары
просто обЯзаны были  что-то  предусмотреть.  †изнь,  однако,  давно  уже
убедила битого каторжника,  что полагатьсЯ на  чей-то здравый рассудок -
дело весьма ненадежное. Ќе знаешь навернЯка - проследи сам.
   ‚от он и  собиралсЯ за всем проследить сам.  Ћн устроилсЯ у одного из
камней,  державших канаты моста.  …сли придетсЯ совсем туго, можно будет
дотЯнутьсЯ и перерубить их мечом. ‚олкодав заслонилсЯ щитом, спасаЯсь от
стрел,  поредевших,  но  от  этого  не  менее смертоносных.  €  окликнул
Ђптахара, засевшего под соседним валуном:
   - Ђ ты что?..
   ‘егван пожал плечами, ухмылЯЯсь:
   - Ќу как же...
   Ћн был старшиной,  а значит,  вроде отца молодым парнЯм, над которыми
поставили его галирадские думающие мужи.  Џоследнее дело было бы бросить
ребЯт, легче самому остатьсЯ на смерть.
   “целевшие ратники,  большинство в  крови,  начали сползатьсЯ с разных
сторон ко  входу на  мост.  Џервыми достигли валунов четверо вельхов,  и
между  ними  -  шатающаЯсЯ,  но  по-прежнему  несломленнаЯ ќртан.  Џотом
подоспело несколько сольвеннов во главе с „екшей.  „екша тЯжело опиралсЯ
на топор,  все топорище которого было черно от крови. ‚олкодав посмотрел
на  него и  поймал себЯ на  том,  что,  удивительное дело,  переживал за
бывшего тестомеса больше,  чем  за  других.  Ѓудь  у  него  хоть немного
времени,  он понЯл бы почему.  Џоэтов вообще нельзЯ допускать туда,  где
наносЯт раны и отнимают жизнь. Џотому что народ рождает поэтов не всЯкий
год. „лЯ того, чтобы сражатьсЯ, существуют люди ничем не примечательные.
’акие, как он сам.
   ‚олкодав оглЯнулсЯ на  мост,  потом на  скалу,  где  засели стрельцы,
державшие мост на  прицеле.  Љогда кнесинка уходила на  ту  сторону,  он
наполовину опустошил колчан,  пугаЯ этих  стрельцов,  и  кое-кого  сумел
отправить в Џрепону.
   - “води людей,  -  сказал он  „екше.  -  Љнесинка уже  там.  „авай мы
прикроем!
   Љак знать, может, им и удалсЯ бы еще один прорыв через мост. Ќо в это
времЯ  разбойники,  ненадолго  оставившие осажденных в  покое,  услышали
новое распорЯжение главарЯ.  Ћни почти прекратили стрельбу, потом где-то
за  скалами коротко рЯвкнул рог,  и  ревущаЯ толпа  воинов в  берестЯных
личинах  с   разных   сторон   ринулась  добивать  последних  защитников
переправы.  ‚ их намерениЯх сомневатьсЯ не приходилось. Ћни рассчитывали
смЯть галирадцев и  единым духом пролететь через мост.  Џролететь,  чего
доброго,  еще прежде,  чем там сообразЯт и отвЯжут канаты...  Ѓыстроты и
храбрости им было не занимать.
   - ђуби!..  -  закричал ‚олкодав.  € сам, дотЯнувшись, полоснул концом
меча  по  упругим  гладким волокнам.  —ерные  плетеные прЯди  распались,
заворачиваЯсь наружу.  Њост  охнул  и  заскрипел,  тЯжело перекашиваЯсь.
„екша, орудовавший с другой стороны, чуть запоздал, но его удар оказалсЯ
еще удачнее:  топор на  длинной рукоЯти громко лЯзгнул о  камень,  одним
махом разрубив толстый канат.  “дар болезненно отдалсЯ в  раненой голове
молодого старшины.  „екша потерЯл сознание,  уронил топор и сам свалилсЯ
бы следом -  спасибо,  подхватили друзьЯ.  Ќо дело было сделано. “пругаЯ
чернаЯ струна отлетела, свиваЯсь, как обезглавленнаЯ змеЯ, мост медленно
мотнуло,  разошедшийсЯ настил повис,  как  жреческое ожерелье.  ‚олкодав
нацелилсЯ рубануть  еще  раз,  но  тут  рассеченный канат  не  выдержал,
волосЯные  прЯди  стали  расползатьсЯ  и   лопатьсЯ,   и   наконец  мост
неотвратимо пошел вниз,  взмахнув на прощанье, словно развеваемый ветром
мокрый рушник.  ‡авихрились клочьЯ тумана,  провожаЯ его полет.  „линное
полотнище настила хлестнуло скалы,  как плеть,  обломки досок с  треском
разлетелись в разные стороны и пропали внизу.
   ‚от теперь вправду все было сделано.
   ѓалирадцы вовсю уже резались с  насевшими врагами,  не допускаЯ их ни
ко  входу на  мост,  ни  к  беспомощным раненым.  Ќо вот рухнул мост,  и
разбойники в некотором замешательстве откачнулись назад. †еланнаЯ добыча
окончательно ускользнула от них, и лезть на мечи галирадцев, дравшихсЯ с
последней Яростью смертников,  стало  вроде бы  незачем.  ’о  есть  они,
конечно,  не отступЯтсЯ и сейчас полезут опЯть, но больше из мести. Ђ то
обойдутсЯ без рукопашной -  встанут кругом и  не  спеша расстрелЯют ради
забавы.  €ли  попробуют  схватить  живьем,  чтобы  хорошенько потешитьсЯ
напоследок...
   - Ќу  уж нет!  -  прижимаЯ ладонью липкое пЯтно на рубахе,  раздельно
выговорила ќртан. - ЊенЯ они не получат!
   ‚оительница сидела на самом краю пропасти,  свесив вниз ноги. „ратьсЯ
она уже не могла,  не было сил. Ќо сделать одно-единственное движение ей
не помешает никто.  ѓлЯдЯ на вельхинку,  другие раненые,  кто мог,  тоже
стали  переползать поближе  к  Џрепоне.  Ђ  если  повезет и  удастсЯ еще
разбойничка с собой утЯнуть...
   Ќемногие  ратники,   изодранные  и   окровавленные,   но  по-прежнему
способные держать в  руках мечи,  спрЯтались за  щитами и  приготовились
дорого продавать свою жизнь.
   - Ќу  что,  брат венн...  -  сказал Ђптахар.  €  тут же  глухо охнул,
всхлипнув от боли.  ‚олкодав крутанулсЯ на месте: сегван стоЯл столбом и
тупо смотрел на свою правую руку,  точно бритвой срезанную в  локте.  €з
раны частыми толчками выливалась кровь.  Џод ногами у  Ђптахара валЯлась
длиннаЯ стрела, увенчаннаЯ остро отточенным железным полумесЯцем шириной
чуть  не  в  пЯдь.  €зуродовав человека,  стрела  ударилась в  камень  и
отскочила.  Џопади она в шею,  укатилась бы голова.  ‚олкодав понЯл, что
потрЯсенный сегван так и будет стоЯть, пока не свалитсЯ мертвым.
   - Џрикройте!..  - зарычал он и подскочил к Ђптахару. Њигом свалил его
наземь,  перехватил лезвием меча длинные завЯзки его  сапог и  перетЯнул
ими руку друга пониже плеча.  € с облегчением увидел, как иссЯк уносЯщий
жизнь багровый поток.
   - ‡а...  зачем...  -  не  справлЯЯсь с  прыгающей челюстью,  произнес
Ђптахар.  Ћн смотрел на свою руку, валЯвшуюсЯ отдельно от тела. - ‚се...
равно...
   ‚олкодав не  стал ему  говорить,  что  скатитьсЯ в  Џрепону они всЯко
успеют; €збавлениЯ ждать было неоткуда, но призрачнаЯ надежда живет чуть
не  дольше самого человека.  ‚енн  видел слишком много страшных смертей,
случившихсЯ оттого,  что кто-то опоздал всего на мгновение. ‡начит, надо
попробовать  купить  это   мгновение.   Ћн   снЯл  щит  и   заслонил  им
скорчившегосЯ сегвана.  Џоложил наземь лук,  отстегнул тул...  Ћн нутром
чувствовал, что разбойники вот-вот устремЯтсЯ вперед.

   ’еперь,  когда не было в  живых Њал-ѓоны,  а  „екша и Ђптахар сами на
ногах  не  держались,  ратники поневоле стали поглЯдывать на  ‚олкодава,
видЯ в нем старшего.
   - Ќе  ввЯзывайтесь  без  нужды,  -  буркнул  он  смотревшим  на  него
молодцам.   Џосле  чего  поднЯлсЯ  во   весь  рост  и   пошел  навстречу
разбойникам,  оскаливаЯ зубы в  жуткой ухмылке и  на  ходу выдергиваЯ из
ножен  боевой нож.  Ћн  был  похож на  смерть.  ЌевероЯтно обострившимсЯ
зрением он  видел их всех,  в  том числе и  стрельцов,  остолбеневших от
чудовищной наглости безумца, вышедшего умирать в одиночку.
   - Ќу?.. - зарычал ‚олкодав. - Љто?!..
   €ные потом утверждали,  будто разбойное воинство,  несколько десЯтков
человек,  попЯтилось перед ним.  Џока люди †адобы что-то соображали,  он
рванулсЯ вперед. € покрыл последние шесть шагов одним звериным прыжком.
   ’уда,  где он стоЯл мгновение назад,  разом ткнулось несколько стрел.
…ще одна ушла в небеса,  чтобы упасть далеко за Џрепоной:  когда стрелок
уже  натЯгивал тетиву,  из  желтоватых клочьев тумана  вынырнул крылатый
черный зверек и с Яростным криком бросилсЯ ему в лицо. ђазбойник выронил
лук и согнулсЯ, зажимаЯ ладонЯми разодранную глазницу.
   ‚олкодав уже не казалсЯ похожим на смерть.  Ћн Ѓ›‹ смертью. Ћн убивал
всех, кого мог коснутьсЯ мечом, ножом, локтем, ногой. Ћни не успевали ни
достать его,  ни оборонитьсЯ.  Ћни сами были справными воинами,  но венн
двигалсЯ так, что не мог уследить глаз. € убивал. “бивал.
   …му давно не случалось вот так,  без остатка,  пускать в ход все,  на
что  он  был  способен.  €  уже  не  случитсЯ.  Џотому что  этот бой был
последним.  Џотому что  шел счет последним мгновениЯм жизни.  Џотому что
ЏеснЯ  ‘мерти все-таки  будет допета.  €  так  допета,  что  пращурам не
придетсЯ стыдитьсЯ.

   ЌезванаЯ ѓостьЯ, повсюду твой след,
   Ќо здесь ты вовек не узнаешь побед.
   ђаскинутых крыльев безжизнен излом,
   Ќо мертвый орел остаетсЯ орлом...

   ќто  не  могло  длитьсЯ  долго,   потому  что  человеческие  силы  не
беспредельны. Ќо пока это длилось...

   ЌезванаЯ ѓостьЯ, ты слышишь мой смех?
   ЃоЯтьсЯ тебЯ - это все-таки грех,
   Ќикто не опустит испуганных глаз,
   Ђ солнце на небе взойдет и без нас...

   ‚олкодав достиг чего хотел:  разбойники,  пускай на  времЯ,  оставили
недобитых галирадцев и  поневоле  занЯлись человеком,  который  даже  не
сражалсЯ с ними,  -  который их попросту “Ѓ€‚Ђ‹.  Ћни уже понЯли,  что в
рукопашной  его  не  возьмешь  и  вдесЯтером.   €  подались  в  стороны,
освобождаЯ пространство стрелкам.  ‚олкодав  расхохоталсЯ им  в  лицо  и
отбил стрелы мечом.  Ћн догорал,  но они-то об этом не знали. Ћн не стал
ждать,  пока они решат,  как им быть дальше,  и  снова метнулсЯ в  самую
гущу.

   „околе над нами горит синева,
   ‹ишь †изнь, а не гибель пребудет права,
   ‚овеки тебе не бывать ко двору,
   ЌезванаЯ ѓостьЯ, на нашем пиру!

   Ћн  знал  некий предел,  миновав который уже  трудно было вернутьсЯ и
оставалось только  загонЯть себЯ,  как  надорванного непосильной скачкой
конЯ.  Ћн давно переступил этот предел. ‚озврата не будет. ‘пасибо тебе,
прадедовский клинок, и прощай. Ќе суди строго, Њать Љендарат...

   Џокуда мой меч надо мною поет
   € дух не забыл, что такое полет,
   џ буду идти, вызываЯ на бой,
   ЌезванаЯ ѓостьЯ, - смеЯсь над тобой!

   ђазбойники снова начали стрелЯть в  него.  “же  без разбора,  попадаЯ
большей частью по  своим.  Ќе очень-то они и  дорожили друг другом.  Ћни
были близки к  отчаЯнию,  к  суеверному страху.  …ще немного,  и они бы,
наверное, дрогнули. Љто же мог предвидеть, что у галирадиев окажетсЯ при
себе демон, против которого впору было запасатьсЯ оружием из серебра?..
   ќртан перваЯ запела что-то по-вельхски, отодвинулась от краЯ пропасти
и с трудом поднЯлась на ноги.  Ќет,  они ее нипочем не получат. Ќо уйдет
она не так, как собиралась вначале.
   ЌеведомаЯ сила подхватывала сольвеннов,  вельхов, сегванов, поднимала
их с земли и вела вперед.  ’уда,  где могла ждать только смерть.  Ќо они
чувствовали себЯ победителЯми.  Ћни ими и  были.  € когда они сшиблись с
разбойниками, они могли - все.
   Ќо  в  это времЯ за  скалами,  там,  где остались валЯтьсЯ на равнине
перебитые велиморцы,  истошно закричал рог.  ќто  был  призыв даже не  к
отступлению -  к  немедленному бегству,  отчаЯнному  и  безнадежному.  €
разбойники медлить не стали. Џривыкшие быстро нападать и столь же быстро
уносить ноги,  они кинулись прочь с проворством вспугнутых крыс.  Ћни не
обращали вниманиЯ на дорогое оружие,  валЯвшеесЯ на земле, перепрыгивали
через своих раненых,  пытавшихсЯ схватить за ноги бегущих. ђог прокричал
им о том,  что настала пора спасать свою жизнь. € уж тут, как водилось в
подобных ватагах, каждый был сам за себЯ.
    Џрошло  всего  несколько мгновений,  и  галирадцы остались  одни  на
площадке у обрушенной переправы.  Ћни толком не верили в свое спасение и
не понимали, что же спугнуло налетчиков.
   ‚олкодав лежал на камнЯх, залитых его и чужой кровью, и неподвижными,
немигающими глазами смотрел на  солнце,  еле  видимое сквозь  желтоватый
смрадный туман. ‘трелы торчали в его теле, но ни меча, ни ножа он из рук
так и  не выпустил.  Њыш надрывалсЯ отчаЯнным плачем,  прижимаЯсь к  его
щеке.

   Џричина бегства разбойников была  хорошо видна с  тропы,  по  которой
уводили кнесинку ‹ихослав и  младший из  двоих горцев.  ‡десь,  наверху,
совсем  не  чувствовалась подземнаЯ вонь  из  Џрепоны:  холодный  ветер,
стекавший с гор,  уносил ее прочь. ЉлочьЯ тумана, проползавшие внизу, то
скрывали побоище,  то опЯть расступались.  Љнесинка все времЯ смотрела в
ту сторону,  ища глазами человека,  к которому рвалось ее сердце.  € она
его увидела. Ћни забрались по тропе уже достаточно высоко: фигурки людей
казались крохотными и одинаковыми.  Ќо ‚олкодава кнесинка узнала тотчас.
Ћн не шевелилсЯ, а кругом него стоЯли уцелевшие галирадцы. ’ак стоЯт над
мертвым. €ли израненным до такой степени, что не вдруг и смекнешь, как к
нему прикоснутьсЯ.
   Љнесинка  смотрела  и  смотрела,  ослабнув  на  непослушных  ногах  и
чувствуЯ, что умирает с ним вместе. †ить дальше было незачем. ђади чего,
ради кого, если...
   - ѓоспожа! - окликнул ее ‹ихослав.
   Љнесинка с  трудом и  не сразу оторвала взглЯд от безжизненного тела,
распластанного внизу за  Џрепоной на красных от крови камнЯх.  Џотом все
же посмотрела туда, куда указывала вытЯнутаЯ рука ‹ихослава.
   €з-за  черной  скалы,  беспощадно молотЯ  конскими копытами невысокую
жилистую  травку,   летели  всадники.   „есЯток  за   десЯтком,   молча,
стремительно,  неудержимо.  ѓорным  льдом  горели  на  солнце  ничем  не
прикрытые брони и  наконечники копий,  приготовленных к  бою.  € первым,
далеко  обогнав  остальных,  на  золотистом шо-ситайнском жеребце мчалсЯ
предводитель.  €  было похоже,  что  тому,  кто  хоть чуть дорожил своей
жизнью, лучше было не становитьсЯ у него на пути.
   ‚от  почему таким дурным голосом взвыл разбойничий рог,  вот от  кого
уносило ноги воинство в берестЯных личинах.
   Џоследние  всадники  кунса  ‚инитара  еще  огибали  скалу,   когда  с
противоположной стороны,  из-за ‘пЯщей ‡меи,  поЯвились витЯзи ‹учезара.
Ћни  гнали перед собой сколько-то  конных разбойников.  —асть велиморцев
немедленно отделилась от остальных и  все тем же бешеным скоком пошла им
навстречу.  €  когда грабители завертелись,  не  знаЯ,  в  какую сторону
спасатьсЯ, длинные копьЯ велиморцев согласно легли плашмЯ длЯ таранного,
невиданного в ѓалираде удара.  …ще миг -  и столкнулись. Ѓыло видно, как
падали кони,  как  всадников вынимало из  седел и  проносило над  землей
корчащихсЯ,  пронзенных насквозь.  €  только потом долетел глухой грохот
столкновениЯ и  страшные крики людей.  ‹юдей,  успевавших умереть,  пока
долгое эхо их  последнего воплЯ еще гулЯло меж скал.  ‹учезаровичи вовсю
работали мечами, добиваЯ тех, кто поспел увернутьсЯ от копий.
   Ћстальные   велиморцы,    возглавлЯемые   вождем,   перестроились   и
по-прежнему молча, без боевого клича и труб, широким серпом понеслись на
разбойников, выбравшихсЯ из нагромождениЯ скал. ’е частью успели сесть в
седла, частью не успели. Ќо это ничего не изменило. Ћт разЯщего серпа не
ушел ни пеший,  ни конный. Џоловину, не меньше, смело первым же свирепым
ударом.  ‘тих  жуткий треск ломающихсЯ двухвершковых оскепищ,  и  в  ход
пошли мечи.  ‚елиморцы неотвратимо теснили разбойников, Явно намереваЯсь
прижать их  к  отвесной каменной круче  и  истребить без  остатка.  ‹юди
†адобы  отбивались что  было  сил,  но  участь их  была  решена.  ’е  из
велиморцев,  кому  не  хватило  места  в  передних рЯдах,  останавливали
выученных коней,  забирались им на крупы и  вытаскивали из налучей луки,
стрелЯЯ через головы товарищей.  ђазбойники один за  другим вываливались
из седел, и тех, кто падал еще живым, насмерть затаптывали в толчее.
   Њолодой предводитель почти  сразу  отбросил щит  и  билсЯ в-обе-ручь,
рубЯ и  расшвыриваЯ врагов.  ‘еча вокруг него кипела вдвое ожесточенней,
чем в других местах.  ‡олотой жеребец бил копытами и люто кусалсЯ. ѓрудь
и  бока его оплетала стальнаЯ кольчуга.  ‘  горы было хорошо видно,  как
‚инитар схлестнулсЯ с  рослым всадником на  крупном молочно-белом  коне.
Ћружие и  одежда у этого человека были заметно богаче,  чем у остальных,
но сражалсЯ он довольно неловко,  особенно длЯ главарЯ.  ’ак,  словно не
вполне доверЯл попорченной когда-то правой руке. ‚инитар легко отбил его
меч, между тем как злой ‘анайгау рванул соперника зубами за плечо. Ѓелый
конь отчаЯнно заржал и  рванулсЯ,  силЯсь проложить себе путь в тесноте.
ќто ему удалось,  и  лошади почти разминулись,  когда ‚инитар всем телом
развернулсЯ в  седле,  ложась на  круп жеребца,  и  знаменитый разбойник
перестал быть.  ’о,  что потащил дальше обезумевший конь, уже не было не
то  что  †адобой  -  даже  и  просто  человеческим телом.  ‡апутавшись в
стременах расшитыми сапогами,  по разные стороны седла свисали два куска
бесформенной плоти.
   Љое-кто из  его людей с  отчаЯниЯ попыталсЯ уйти по каменному откосу.
€м  дали  проползти  несколько  саженей,  после  чего  снЯли  считанными
стрелами.  ‚елиморцы не  давали пощады.  айка,  пЯть  лет  грабившаЯ на
лесных  дорогах,  погибала  под  стеной  Ћграждающих гор.  ‚сЯ  целиком.
‹учезаровичи тоже хотели участвовать в разгроме, но воины кунса ‚инитара
в помощниках не нуждались.
   Ѓеглецы и  проводник следили за ходом сражениЯ,  стоЯ на горной тропе
примерно в полутора верстах от дерущихсЯ. Љогда стало Ясно, чем кончитсЯ
дело, ‹ихослав обратилсЯ к горцу. ’елохранитель не знал Языка и попросту
указал пальцем на кнесинку,  потом вниз.  ‚  ответ на его вопросительный
взглЯд  ичендар  отрицательно помотал  головой и  ткнул  рукой  вверх  и
вперед.  ‡натнаЯ гостьЯ и ее спутники должны были сперва предстать перед
вождем.
   ‹ихослав   осторожно   тронул   за   плечо   кнесинку,    обессиленно
привалившуюсЯ к камню:
   - Џойдем, госпожа.
   Ћна посмотрела на  него отсутствующими глазами и  попыталась шагнуть,
но  не  смогла  и  начала  оседать наземь.  ‹ихослав поднЯл ее,  устроил
поудобнее на руках и бережно понес вверх по горной тропе.

   џвилсЯ однажды Љомгалу в ночном сновиденье
   Њогучий и грозный, украшенный мудростью Ѓог.
   "€ди, - он сказал, - и убей ‘игомала в сраженье.
   „авно ожидает его мой небесный чертог!"

   ‘вела их назавтра друг с другом судьба боеваЯ,
   € видит Љомгал, что достойней соперника нет;
   ‹юдей, ‘игомалу подобных, немного бывает:
   ‚ одном поколенье второй не родитсЯ на свет.

   ђубились герои... Љомгал, поскользнувшись, на землю
   Љоленом припал... ‚от сейчас голова полетит!
   ‘казал ‘игомал: "џ победы такой не приемлю!"
   € подал ему, наклонившись, оброненный щит.

   € надо б разить, исполнЯЯ небесную волю!..
   Ќо в самый решительный миг задрожала рука:
   Љомгал поклонилсЯ герою средь бранного полЯ
   € прочь отступил, покорен благородством врага.

   Ѓог ‚оинов грозный ЯвилсЯ ничтожному „огу
   € тоже убить ‘игомала ему повелел:
   "•оть раз проЯви, малодушный, мужскую отвагу!
   „авно ожидает его мой надзвездный предел!"

   Ќе смеЯ ослушатьсЯ, „ог устремилсЯ в дорогу
   € выследил воина - тот был с любимой вдвоем.
   € пал ‘игомал на ступени родного порога,
   ђукою трусливой сражен, вероломным копьем.

   —то ж дальше? Ђ вот что. ‚ небесном чертоге пируют
   Љомгал с ‘игомалом, и пенистый мед не горчит.
   Ђ трус и предатель - досталась награда холую! -
   ‘корбит за оградой, в сырой и холодной ночи...

        14. ЉђЋ‚Ќ›‰ ‚ђЂѓ

   Џещера. „ымный чад факелов. Љрылатые тени, мечущиесЯ под потолком....
   ‘ерый Џес висит на стене,  распЯтый железными гвоздЯми, забитыми куда
попало в  руки  и  тело.  ЏрЯмо  перед  ним,  на  противоположной стене,
сплетаетсЯ  невероЯтным,  узором,  пылает  драгоценным огнем  искрЯщаЯсЯ
самоцветнаЯ жила.  ‘транно.  Ќасколько  он  помнит  рудник,  самоцветные
камни,  попадавшие под  кирку,  больше напоминали простые бурые желваки.
’ребовалсЯ очень  опытный  глаз,  чтобы  распознать живую  радугу  недр,
затаившуюсЯ  внутри.   ‹ишь  изредка,   может,  раз  в  год,  проходчики
вламывались  в   этакие   каменные  пузыри,   сплошь   усеЯнные  изнутри
переливчатыми  щетками   граненых   кристаллов.   Ѓольшинство   из   них
безжалостно обкалывали на продажу, но некоторые все же оставлЯли ради их
красоты.  Љое-кто к тому же считал, будто серый порошок в них действовал
по-особенному.  ‘ерый Џес  мельком,  издали,  видел две  или  три  такие
пещеры.  € однажды задумалсЯ:  да как может быть,  чтобы чудесные камни,
улыбка и диво подземелий,  мало что приносили добывавшим их людЯм, кроме
горЯ и слез?..  Ќо это по молодости. Ћчень скоро он перестал удивлЯтьсЯ.
€бо понЯл: какое там камни! - слезами и кровью оборачивались даже учениЯ
вдохновенных  пророков,   проповедовавших  „обро  и  ‹юбовь.  Ћдни  люди
страдали и гибли ради этих учений.  „ругие ради них убивали.  Ђ иногда и
не другие -  убивали те же самые, не понаслышке знавшие неволю и муки за
веру...
   —адЯщее  пламЯ  вспыхивает  и  мерцает,  мутнеет  свет,  дробитсЯ  на
каменных гранЯх,  разлетаЯсь неожиданно пронзительными, чистыми искрами.
€скры впиваютсЯ в распЯтое тело, причинЯЯ новую боль...

   - Ње-е-еч!.. …му обещали вернуть ме-е-еч...
   ’ак  кричат только под пыткой,  когда умирают упрЯмство и  гордость и
человек  говорит,  говорит  взахлеб,  готовый  выдавать и  предавать без
конца.  ‚олкодав тускло подумал о том, что каторга вроде бы кончилась. €
после освобождениЯ,  кажетсЯ,  даже успело что-то  произойти.  Ќо  тогда
почему?.. € о каком мече говорЯт?..
   —еловек снова закричал,  завыл уже  без  слов.  ‚олкодав ощутил,  что
лежит на  земле,  и  голова его покоитсЯ на теплых женских коленЯх.  Ѓез
сомнениЯ, это была его мать, каким-то образом спасшаЯсЯ во времЯ набега.
Ћн  захотел посмотреть на  нее,  приоткрыл глаза  и  увидел  воительницу
ќртан.   „евушка  держала  возле  его  ноздрей  пушистое  перышко.   ’ак
проверЯют, дышит человек или умер. „ругой рукой ќртан прикрывала перышко
от ветра. „ержась коготками за пальцы ќртан, в лицо ‚олкодаву озабоченно
заглЯдывал Њыш.
   ‚енн приоткрыл глаза всего на  мгновение и  сразу зажмурилсЯ,  потому
что  из-под  век  потекли слезы.  „ышащий морозом ледник  и  беспощадное
солнце,  грозЯщее выжечь глаза...  Љогда ему  бывало по-настоЯщему худо,
любой свет ранил, как то жестокое солнце.
   Њыш  заметил  движение  ресниц,   взвилсЯ  и  заверещал.  ‚оительница
наклонилась, стала бережно промокать венну слезЯщиесЯ глаза.
   - „ержись, ‚олкодав, - услышал он ее голос. - „ержись, не умирай...
   Ћн попробовал пошевелитьсЯ,  но все тело рванула такаЯ боль, что едва
теплившеесЯ сознание снова погасло.
   ‚о второй раз его привел в себЯ не крик - просто возбужденные голоса,
раздававшиесЯ совсем близко.
   - ‚ели  заковать  негодЯЯ  в  цепи,  благородный  кунс,  -  убежденно
доказывал ‹учезар.  - ’ы сам слышал, что говорЯт пленники. ‚от этот меч,
он  принадлежал раньше  †адобе.  Љакие  еще  доказательства тебе  нужны?
Џодлый предатель сторговалсЯ с разбойником, пообещав возвратить меч!
   - ќтот,  что  ли?  -  спросил  незнакомый голос,  и  ‚олкодав услышал
сдержанный  шелест  клинка,  извлекаемого из  ножен.  Џотом  восхищенное
восклицание: - •орош!..
   - ’ы  вполне  достоин опоЯсатьсЯ им,  мой  кунс,  ибо  ты  покончил с
†адобой. Џрими же этот меч, благородный ‚инитар, потому что продажный...
   - Ќе тронь,  ‹учезар!  -  глухо и  очень грозно выговорила ќртан.  …е
поддержал возмущенный ропот и злобнаЯ ругань мужских голосов.  “целевшие
ратники вовсе не  собирались отдавать на поругание ни ‚олкодава,  ни его
меч.
   ‚енн  сделал усилие,  снова  приоткрыл глаза  и  сквозь слезы и  боль
увидел молодого кунса.  Ћн хорошо помнил, каким был почти двенадцать лет
назад отец этого парнЯ,  но так и не смог решить, на кого больше походил
‚инитар -  на  ‹юдоеда или на  мать,  которой ‚олкодав никогда не видал.
‘траж ‘еверных ‚рат был  высок и  широкоплеч,  с  длинной гривой светлых
волос,  гущине и  блеску которых позавидовала бы  любаЯ девушка.  Ѓольше
ничего девического в  облике ‚инитара не  было.  ’вердые жилистые ладони
ласкали и поворачивали клинок. €стинный воин, умевший быть стремительным
и  страшным.  Ћн  не носил бороды,  только усы над верхней губой,  но ни
намека на юношескую незрелую мЯгкость не было в его лице. †есткие скулы,
суровые морщины у рта... ‚ождь!
   ‘иние  сапфировые  глаза  вдруг  встретились  с   глазами  ‚олкодава,
задержались, и венну хватило мгновениЯ, чтобы понЯть: ‚инитар ‡ЌЂ‹.
   - ђазбойники не сказали,  кто именно обещал вернуть меч,  -  спокойно
проговорил молодой кунс.
   - ‘кажи лучше,  где ты был,  ‹учезар, пока нас убивали! - потребовала
ќртан. ‹учезар зло огрызнулсЯ:
   - ’ы-то закрой рот, дура.
   ‹об  красавца боЯрина  перехватывала повЯзка.  ‚ремЯ  от  времени  он
вспоминал о  ней  и  болезненно морщилсЯ,  подносЯ  руку.  ђатники снова
возмущенно зашумели, а ќртан не оставшись в долгу, раздельно ответила:
   - ’ебЯ, говнюка, твоим бы воеводским поЯсом удавить!
   ‹учезар болезненно поморщилсЯ. ђЯдом тотчас вырос Љанаон:
   - Љого, худороднаЯ, срамословишь? ќртан бестрепетно ответила:
   - ‚он  того  крапивника,  хозЯина  твоего.  Љанаон  шагнул  вперед...
‚олкодав увидел ноги двоих свирепых парней,  вельха и  сегвана,  немедлЯ
заслонивших воительницу.
   - Џотише, ты! - мрачно сказал вельх. - Ќе тебе чета люди ее старшиной
на щит поднимали!
   ‚оины, только что выстоЯвшие в лютом сражении, не собирались уступать
дорогу наемному головорезу.  ђавно как и его господину. Ќе такое видели,
не напугаешь.  „о сих пор ‚инитар слушал не вмешиваЯсь, но тут он поднЯл
руку и Љанаон почтительно отступил.  Џоди не посчитайсЯ с боевым кунсом,
которому здесь не  было равных по  знатности и  за  спиной у  которого -
сотнЯ с  лишним мечей.  ќто не  горстка ратников,  сплошь покалеченных и
измотанных боем.
   - Џредатель,  -  в  упор глЯдЯ на  ‚олкодава,  с  ненавистью выдохнул
‹учезар. - ‘естру мою!.. ‚ цепи тебЯ... ‚енн безразлично опустил веки.
   - Џопробуй!  -  сквозь зубы,  с мрачным вызовом сказала ќртан. - Ђ не
сам ты †адобе меч обещал?
   ЃоЯрин побелел и схватилсЯ за ножны, но ‚инитар снова поднЯл руку.
   - Њой кунс... - послышалсЯ слабый голос откуда-то сбоку.
   „унгорм!..  ‚олкодав еще не знал, что разбойники, перебив велиморский
отрЯд,  самого посланника схватили живого,  раздели догола, долго били и
вознамерились разорвать  лошадьми,  но  бросили,  когда  самим  пришлось
удирать. Љони только протащили нарлака по камнЯм, тем и отделалсЯ.
   ‚олкодаву захотелось посмотреть на  „унгорма,  он решил приподнЯтьсЯ,
но сумел только повернуть голову, и этого ему хватило. ЌеудержимаЯ волна
дурноты вывернула желудок.  ‚ животе с утра было пусто - изо рта потекла
желчь пополам с кровью.  ‚олкодав закашлЯлсЯ,  ощутил, как рветсЯ что-то
внутри, понЯл, что умирает, и плотнаЯ тьма вновь накрыла его.

   Њама  решила  обновить  хлебную  закваску  и  по  обыкновению послала
меньшую дочку в  род мужа.  Џосле летнего происшествиЯ с чужим человеком
детей перестали пускать одних в лес,  но Ѓарсуки,  ближние соседи,  жили
всего-то  за  двумЯ  лугами  и  кладбишем-буевищем куда  ЏЯтнистые Ћлени
издавна относили хоронить своих стариков.
   Ѓуевище   заросло   нарЯдным  высокоствольным  березнЯком  -   костер
напросвет было видать. ЉакаЯ беда может подстеречь здесь, под присмотром
витающих праматеринских, праотеческих душ?..
   Њама поставила в  корзинку горшок длЯ  закваски,  но  негоже просить,
ничем не отдариваЯ взамен.  € горшочек наполнилсЯ левашом,  малиновым да
черничным.   Љак  делаетсЯ  леваш?   џгоды  разваривают,   высушивают  и
получившиесЯ лепешки скатывают трубкой.  —его уж проще. Ћднако и в самом
простом деле  водитсЯ своЯ хитрость.  ‚  соседнем роду тоже умели делать
доброе лакомство,  но такого вкусного,  Яркого и  прозрачного у Ѓарсуков
почему-то не получалось.
   - ‘мотри у менЯ,  не съешь по дороге! - строго наказала девочке мать.
- „а не рассиживай в гостЯх, домой поспешай!
   „евочка  только  кивнула  в  ответ,  хотЯ  наставление показалось  ей
обидным.  Љак-никак двенадцатый годок покатил,  не маленькаЯ небось!  Ќо
матери не перечат. Ћленюшка подхватила корзинку и отправилась со двора.
   ‚  березнЯке она увидела крупный след волчьей лапы и удивилась:  люди
не  помнили,  чтобы волки когда забредали на  буевище.  „евочка положила
себе рассказать об этом. дома и пошла дальше, поглЯдываЯ по сторонам.
   ‘оседскаЯ большуха,  тетка  отца,  ласково  принЯла ее,  обрадовалась
левашу  ("Љак  раз  мне,   беззубой,   посасывать..."),  щедро  отмерила
закваски, угостила пирожком и отправила девочку назад.
   Ќа  сей  раз,  спеша  через  одетый  осенним золотом лесок,  Ћленюшка
засмотрелась   на   ширококрылого   беркута,    вестника   Ѓога   ѓрозы,
опустившегосЯ отдохнуть на вершину крЯжистого дерева,  девочка осторожно
подошла,  запрокидываЯ голову. ѓромаднаЯ бураЯ птица бесстрастно взирала
сверху вниз, рассматриваЯ человеческое дитЯ.
   - ‡дравствуй, батюшка орел, - сказала девочка. - •очешь, пирожка тебе
дам?
   Ћна  сунула руку  в  корзинку,  нашариваЯ угощение,  отвела взглЯд от
древесной вершины и...
   Људа  подевалсЯ знакомый реденький березнЯк?  ‚место прозрачной рощи,
которую она  знала  до  последней отметинки на  белых  стволах,  темнела
кругом  непролазнаЯ  чащоба.   ѓромоздились,   топырили  обломки  корней
поваленные деревьЯ, длинными лохмами свисал седой мох... ‚сего несколько
мгновений назад впереди уже  виднелась за  лугом крыша общинною дома.  Ђ
этот лес выглЯдел так,  словно на сто верст вокруг не было человеческого
жильЯ!  € над буевищем стоЯл Ясный день, а здесь жутко багровел косматый
закат...
   „евочка   закрыла   глаза,   потрЯсла  головой,   пытаЯсь   разогнать
наваждение.  Џотом посмотрела опЯть.  —ужой лес и  не подумал исчезнуть.
Ћна нашарила оберег,  приколотый на  плечо...  не  помогло!  “грюмый лес
странно молчал, словно ожидаЯ чего-то.
   - Ѓатюшка орел...  -  всхлипнула девочка.  ‘вЯщенный беркут  снЯлсЯ с
вершины и, неторопливо взмахиваЯ крыльЯми, поплыл над деревьЯми к югу.
   - Ѓатюшка орел!..
   „евочка заплакала и побежала следом за ним.
   Љолючие ветки  хлестали ее  по  лицу,  трепали волосы,  цепко хватали
одежду. Ћрел летел медленно, но все-таки постепенно удалЯлсЯ. „евочка то
терЯла его из виду за пушистыми вершинами,  то вновь обретала... Ќаконец
он скрылсЯ совсем, и она осталась одна.
   ’еперь она наврЯд ли  сумела бы разыскать даже ту березу,  у  которой
все началось.
   ђазмазываЯ по  лицу  слезы,  она  пробежала  еще  несколько  шагов  и
очутилась  на   длинной   узкой   полЯне.   „евочка   поглЯдела  наземь,
высматриваЯ,  нет ли  где тропинки.  €  отшатнулась,  увидев на пожухлой
траве кровь.
   Ћна пугливо прислушалась,  но в лесу по-прежнему царила,  неподвижнаЯ
тишина.  „евочка осторожно пошла  по  кровавому следу и  через некоторое
времЯ наткнулась на большого мертвого волка. Џотом еще на одного, толков
убил не человек: обоим располосовали горло чьи-то клыки. ‘лед же тЯнулсЯ
дальше, и неЯсное предчувствие велело девочке поспешать.
   Ћна увидела его у краЯ полЯны,  под склонившимисЯ рЯбинами. Ћна сразу
узнала его, хотЯ серого меха не видать было за спекшейсЯ кровью. Њогучий
серый пес тихо лежал в двух саженЯх от ручьЯ, к которому, верно, силилсЯ
доползти, но не дополз.
   „евочка живо подбежала к  нему,  опустилась рЯдом на колени.  Ѓережно
коснулась свалЯвшейсЯ шерсти и  ощутила под ладонью зыбкое,  дотлевающее
тепло.  Ћна снова посмотрела на раны.  Ѓыло удивительно,  что пес до сих
пор жил.
   —то  она  могла сделать длЯ  него,  как помочь?..  •оть всю рубашонку
раздери на повЯзки, так ведь не хватит. Ћставив корзинку, она побежала к
ручью, принесла в ладонЯх воды, попробовала обмыть разорванную морду:
   - Ќе умирай, славный... Ќе умирай...
   Џес не  открыл глаз,  не пошевелилсЯ,  даже уши не дрогнули.  „евочка
принесла еще воды, попыталась дать ему пить, но он ушел слишком далеко и
уже не мог лакать.
   ’огда она осторожно,  чтобы не  причинить боли,  обнЯла пса за  шею и
прижалась,  стараЯсь  поделитьсЯ  хотЯ  бы  теплом.  Џриникла  губами  к
мохнатому уху  и  стала шептать,  что  на  душу приходило.  Ћна  взахлеб
рассказывала Ѓогам о  том,  как  это  невозможно,  чтобы пес  умер.  Ћна
убеждала  серого  зверЯ,   такого  огромного  и   крепкого,   еще   чуть
поднатужитьсЯ и задержатьсЯ здесь, под этим солнцем, на зеленой земле. ‘
ней.
   Џес никак не отвечал ей, и бусина в его ошейнике не блестела, залитаЯ
кровью.  „евочка подумала о хлебной закваске, томившейсЯ в горшочке, и о
том,  как,  наверное,  уже разволновались дома.  ѓде ее  найдешь теперь,
тропинку домой?  Ђ впрочем,  она бы все равно никуда не ушла.  Ќе смогла
бы. Ќе бросила.
   ‡верей и  птиц не слышно было в лесу,  и девочка испуганно обернулась
на шорох.  Џервой мыслью было:  как защитить?..  Ќо через полЯну семенил
длинноухий мышастый ослик,  а  на  нем  верхом  сидела смуглаЯ седенькаЯ
старушка.
   „евочка вскочила и побежала навстречу:
   - Ѓабушка, милаЯ, помоги!.. ‘тарушка отозвалась по-веннски:
   - ’ак Я,  деточка,  затем сюда и  приехала.  -  Џотом легко соскочила
наземь и наклонилась над псом:  - ‘овсем не бережешьсЯ, малыш... ђазве ж
можно с собой так, глупенький?
   Ќа крупе ослика висели пухлые переметные сумы,  и там нашлось все,  о
чем только что горевала Ћленюшка: снадобьЯ в баночках и туесках, трЯпицы
длЯ повЯзок.
   - џ стану лечить, а ты держи его, - распорЯдилась старушка.
   - Љак,  бабушка?.. - не понЯла девочка и собралась подсунуть руки под
голову пса.
   ‘едовласаЯ женщина зорко глЯнула на нее:
   - ’ак же,  как доселе держала.  ‡ови своих Ѓогов.  ѓони смерть... - €
добавила нечто уже вовсе загадочное: - …сли он вернетсЯ, так только ради
тебЯ.
   Ћленюшка не  очень это понЯла,  но спрашивать не посмела.  ‚двоем они
возились над псом весь остаток вечера.  „евочка таскала из  ручьЯ воду в
ведерке,  сделанном из  гладкой коры  неведомого ей  дерева.  Ћбламывала
сухие ветки,  устраиваЯ костер.  ’олкла что-то в беленькой ступке. € все
времЯ молилась,  великой Њатери, ‚ечно ‘ушей ‚овне, потом ‘тарому Ћленю,
пращуру ее рода,  и,  конечно, Ѓогу ѓрозы, чей орел завел ее в этот лес.
€ногда она думала о  том,  какой переполох был теперь,  наверное,  у нее
дома.  Ќо про это думалось как-то глухо,  издалека.  Љончилось тем,  что
умаЯвшаЯсЯ Ћленюшка так  и  заснула,  прильнув к  косматому боку зверЯ и
слушаЯ, как внутри, под ранами, упрЯмо стучит измученное сердце.
   Ћна  проснулась,  как  от  толчка,  посреди ночи в  самый глухой час,
открыла глаза и увидела,  что возле костра поЯвилась еще одна гостьЯ.  €
такова была  эта  гостьЯ,  что  девочка плотнее обнЯла неподвижного пса,
словно ее жалкое усилие вправду могло его защитить.  Ќа границе светлого
круга стоЯла худаЯ рослаЯ женщина.  ‚  длинной,  до пЯт,  белой рубахе и
темно-красной поневе с  прошвой,  расшитой белым по белому.  ђаспушенные
прЯди седых волос достигали колен. ‹ицо же... ‘трашнаЯ гостьЯ не была ни
старой, ни молодой. ‚ремЯ попросту не имело к ней отношениЯ.
   - Ћн допел Џеснь, - сказала она, и голос шел ниоткуда. - Ћн мой.
   ‘тарушка,  которой девочка помогала весь вечер,  подбросила в  костер
хвороста и спокойно ответила:
   - Ќе первый раз мы с  тобой встречаемсЯ,  и  бывало так,  что Я  тебе
уступала. Ќо его ты не получишь.
   Ћгонь,  ободренный новой порцией дров, вспыхнул Ярче, и худаЯ женщина
отступила на шаг. Ќо и только. Ћна сказала:
   - Ћн принадлежит мне. Џогаснет твой костер, жрица, и Я его заберу.
   †рица ответила почти весело:
   - Ђ вот и не заберешь.
   „евочка услышала,  как сердито вздохнула хлебнаЯ закваска в горшочке,
и  ей  показалось,  будто  пришелица испугалась этого звука.  Ќа  всЯкий
случай  Ћленюшка подтЯнула корзинку с  горшочком поближе к  себе,  потом
села и взЯла ее на колени.
   - ќто  кто  еще  здесь?  -  словно  впервые заметив ее,  свела  брови
незванаЯ гостьЯ.
   „евочка с перепугу ничего не ответила, только ухватилась за шерсть на
песьем загривке. ‡верь силилсЯ зарычатъ, но не мог. †рица ответила:
   - ќто та,  кого ты  тем более не получишь.  ‚  голосе,  раздававшемсЯ
ниоткуда, прозвучала насмешка:
   - ђано или поздно Я получу всех.
   - …сть чем  гордитьсЯ!  -  фыркнула жрица.  -  ‚сЯ  твоЯ власть -  на
мгновение! Ђ потом опЯть †изнь!
   ЏламЯ костра начало опадать,  и  она подбросила в  него еще хвороста.
„евочка с  ужасом увидела,  что в запасе осталась всего одна ветка.  —то
потом?..  •оть в  лес беги,  ищи впотьмах сушнЯка!..  ЏересиливаЯ страх,
девочка готова была вскочить и  бежать,  когда к  костру с разных сторон
начали выходить люди.
   ‘транные люди. Њужчины и женщины...
   Ћчень разные внешне,  они были похожи в одном:  ночнаЯ тьма словно бы
не касалась их,  расступаЯсь перед едва уловимым, сиЯнием, исходившим от
их  тел и  одежды.  Љазалось,  посреди глухой ночи их  освещало незримое
солнце.  ‹юди несли с собой поленьЯ длЯ костра, друг за другом подходили
они к  жрице и складывали принесенное у ее ног.  Ључа хвороста принЯлась
быстро расти.
   ‘амыми  первыми,  держась  за  руки,  поЯвились  мужчина  и  женщина.
Љрасивые,  совсем  молодые.  Ћни  показались Ћленюшке очень  похожими на
человека, которому она полгода назад подарила бусину. Ћтдав поленьЯ, они
подошли к  псу и жалеючи склонились над ним,  словно стараЯсь поделитьсЯ
сиЯнием своего солнца.  Ђ  потом оба посмотрели в  глаза девочке,  и ей,
озЯбшей, стало тепло. € ушли - но не во тьму.
   Ћленюшка увидела  хрупкого молодого арранта с  веселыми мечтательными
глазами.  Љазалось,  этот юноша в  любой миг был готов воздеть к небесам
руку  и  разразитьсЯ вдохновенной поэмой,  другие  люди  были  суровы  и
бородаты,  с  тЯжелой  походкой каторжников.  …ще  девочка  увидела чету
вельхов:  дед  и  бабка  вдвоем  тащили целое  бревнышко,  и  старик все
улыбалсЯ,  радуЯсь,  что  вновь обрел две руки.  Џрежде чем уйти,  дед с
бабкой  присмотрелись к  Ћленюшке  и  одобрительно кивнули  друг  другу.
„евочка ощутила, как в воздухе на миг разлилсЯ аромат свежих Яблок.
   Љостер бушевал.  †аркие Языки взвивались с  веселым и Яростным ревом,
раздвигаЯ ночной  мрак,  вынуждаЯ недобрую гостью  отступать все  дальше
прочь.
   ’ак  продолжалось до  самого  рассвета,  и  хворост у  ног  жрицы  не
оскудевал.  Љогда же  небо  на  востоке уверенно зарумЯнилось,  старушка
обернулась к девочке и сказала:
   - ‘пи, дитЯтко. ‚се хорошо.
   Џочему-то  Ћленюшка сразу поверила ей.  Ћна потрогала песий нос:  тот
был  по-прежнему сухой и  горЯчий,  но  все  же  вроде не  так.  „евочка
тихонько поцеловала пса  в  страшную морду,  свернулась рЯдом  и  тотчас
заснула.
   …й  казалось,  она  закрыла глаза всего на  мгновение.  Ќо  когда она
проснулась,  солнце уже поднЯлось над лесными вершинами.  Ђ на полЯне не
было видно ни души.  Ќи жрицы,  ни пса. € никаких следов ночного костра.
’олько  корзинка  по-прежнему  стоЯла  на  своем  месте,  девочка  села,
встревоженно озираЯсь, и обнаружила, что сжимает в кулаке нечто твердое,
успевшее отпечататьсЯ в  руку.  Ћна раскрыла ладонь.  ќто была маленькаЯ
серебрЯнаЯ лунница на тонком, но очень прочном волосЯном шнурке.
   „евочка поднЯлась на  ноги  и  заметила совсем рЯдом  с  собой начало
тропинки,  уводившей куда-то  сквозь  густые кусты.  Ќа  тропинке лежало
бурое орлиное перо. „евочка задумчиво подобрала перо, поднЯла корзинку и
пошла вперед.  Ћна все искала глазами следы пса и сама не заметила,  как
вышла к  знакомой березе.  Ќа  вершине опЯть сидел и  невозмутимо чистил
клюв  большущий орел.  Ћна  могла бы  поклЯстьсЯ -  тот  самый.  ‡авидев
Ћленюшку,  беркут выпрЯмилсЯ, бесстрастно разглЯдываЯ человеческое дитЯ,
девочка запрокинула голову и с обидой обратилась к нему:
   - —то ж ты, батюшка орел...
   ЊогучаЯ птица промолчала.  „евочка шмыгнула носом,  захотела смахнуть
подступившие слезы и...
   ‚округ стоЯли березы.  Ѓерезы,  родные ей  до  последней отметинки на
белых стволах.  Ђ за ними видать было луг и за лугом - дом. € девочка со
всех ног припустила в  ту сторону,  даже не помнЯ о  родительском гневе,
что должен был неминуемо постигнуть ее.  ѓнев родительский - правый, его
ли боЯтьсЯ! ѓроза летнЯЯ, после которой с удвоенной силой лезут из земли
зеленые стебли...
   Љ  ее  удивлению,  мать  встретила дочку  так,  словно  та  вернулась
точнехонько в  срок.  €  хлебнаЯ закваска в  горшочке не  засохла,  была
живаЯ,  дышала  силой.  ’огда  девочка посмотрела на  резную календарную
доску,  что висела под изваЯниЯми в Ѓожьем углу,  и увидела, что зарубок
на ней не прибавилось. Ћна вернулась домой в тот же день, когда уходила.
‘ловно вовсе не было ночи, проведенной в чужом черном лесу.
   Ћна устроила орлиное перо в божнице,  за ликом Ѓога ѓрозы.  Ђ светлую
лунницу вовсе никому не стала показывать.  ќто,  конечно, было нехорошо.
…е  всегда  учили,  что  подобные вещи  должны принадлежать всему  роду.
‚ернее,  старшим сестрам на выданье.  Ќо лунница - она это чувствовала -
принадлежала только ей, ей одной.

   ‚олкодав приподнЯл веки и увидел над собой каменный потолок, а на его
фоне -  остренькую черную мордочку,  два  чутких уха  и  пару светЯщихсЯ
глаз.  Њыш заглЯнул ему в лицо, тихо, ласково заворковал и стал теретьсЯ
о  шею.  ‚енн прислушалсЯ к себе и не почувствовал боли.  ’о есть совсем
ничего,  кроме потрЯсающей легкости.  €  приЯтного прикосновениЯ меха  к
голому телу.  „аже  свет  был  тусклым,  сумеречным и  не  резал  глаза.
‚олкодав был заботливо укрыт теплым меховым одеЯлом и  лежал на  широкой
лавке в комнате большог