  ’огда  Я,  недолго  думаЯ,
разжевал Ягоду и намазал кашицей крысиную мордочку. Љрыса  двинула  усами,
поморщила  ноздри,  высунула  Язык,  слизнула  ближние  крошки  раз,  два,
постепенно слизала все, что достала Языком,  перевалилась  на  бок,  снЯла
остатки кашицы с усов, с шерстки. џ подсунул  ей  еще.  Љ  началу  занЯтий
крыса по-деловому шустрила, гладила шерстку на брюхе и оттЯгивала  усы  за
уши.
   џ пристроилсЯ неподалеку чистить  свободную  клетку  с  расчетом  лучше
увидеть и услышать, какие будут складыватьсЯ событиЯ  вокруг  моей  крысы.
Љонечно, не миновать большой научной  и  общественной  заинтересованности,
сенсации со сбором  всех  эндокринологических  сотрудников  на  экстренный
симпозиум. Ќу и мое неожиданное сообщение с демонстрацией Ягод, специально
переложенных в нагрудный  карман  моего  синего  халата.  Ќадо  прикинуть,
поместЯтсЯ ли в виварии телекамеры и осветительные приборы. ’олько  бы  не
начать заикатьсЯ перед микрофоном.
   € с самого начала все пошло точно,  как  Я  предполагал,  -  прошуршали
халаты, повеЯли ароматы, раздались возгласы, потом распорЯжение:
   - Ќемедленно за шефом!
   —ерез считанные мгновениЯ поЯвилсЯ и шеф-зав, лабораторией, он  не  пах
духами, халат на нем не топорщилсЯ от крахмала, он поздоровалсЯ  со  мной,
покосившись на мой нагрудный карман, в  котором  лежала  коробочка  из-под
вазелина с Ягодами. €ли мне показалось, что на карман. Ќе  останавливаЯсь,
шеф прихватил табуретку, хлопнулсЯ на нее  около  клетки  и  уставилсЯ  на
крысу. Љрыса тоже заинтересовалась,  села  на  хвост  и,  глЯдЯ  на  него,
теребила лапами усы, норовЯ затЯнуть их на затылок.
   - Ћчень прекрасно! - сказал шеф-зав.  лабораторией  своим  сотрудницам.
Џотом, не вставаЯ с табуретки, он повернулсЯ к крысе спиной и  показал  на
мой карман, в котором лежала коробка из-под вазелина с Ягодами.
   - ’еперь признавайтесь, ваша работа?
   џ кивнул и полез в карман за коробочкой.
   - €сключительно  превосходно!  ‚идите,  он  признаетсЯ  и  рассчитывает
предъЯвить нам открытую им панацею или  эликсир  жизни.  џ  правильно  вас
понЯл?
   џ кивнул и протЯнул ему коробочку с Ягодами.
   - Ќе играет значениЯ! - шеф-зав, лабораторией  отстранил  коробочку.  -
„аже если бы вы и не подменили издохшую  крысу  живой,  а  на  самом  деле
оживили десЯть или сто издыхающих крыс, то и  тогда  Я  не  взЯл  бы  вашу
жестЯную баночку. Џоймите менЯ даже неправильно,  но  наш  план  забит  до
конца  века,  ждут  испытаний  сотни  препаратов  отечественных,   десЯтки
импортных, за которые плачено не только золотом, но  и  алмазами,  поймите
менЯ хотЯ бы неправильно!
   Ђ  когда  Я  пришел  к  нему  подписывать   обходной   лист,   шеф-зав.
лабораторией рассказал мне в утешение, что в соседнюю типографию нанЯлсЯ в
вахтеры один пенсионер, чтобы при случае  напечатать  там  по  блату  свои
песни и мемуары. ђассказал и опЯть попросил понЯть его даже неправильно. џ
сказал: понЯл. Ћн обрадовалсЯ  и  сказал,  что  это  даже  чересчур  очень
прекрасно. Њы расстались: он - неколебимо уверенный, что Я подменил крысу,
Я - растерЯнный и посрамленный.
   Ќенадолго. „ома Я утешилсЯ, измерив морщины своим именным кронциркулем,
-  они  укоротились  на  две  десЯтых  миллиметра.  Ќу,  ошибсЯ,  не   так
действовал, сорвалось - и должно было сорватьсЯ, поймите  менЯ...  стоп...
‘топ, почему же это у шефа так убедительно звучало _поймите менЯ  хотЯ  бы
неправильно_? Љакой толк от такого пониманиЯ?  €  все  эти  его  "чересчур
очень прекрасно"... ‚ыходит, многого Я не в состоЯнии охватить не то чтобы
правильно, а хоть чуть-чуть или кое-как.  ‚едь  лезу  в  науку.  ‘  другой
стороны, морщины-то, Ягоды-то...
   € тут же начал, как говорЯт кибернетики, проигрывать другой  вариант  с
крысой. Ќе с той и не со следующей, а с десЯтой или двадцать пЯтой,  когда
уже  шеф-зав.  давно  бы  ко  мне  привык,  приглЯделсЯ,  притерпелсЯ.  Ќо
проигрывание каждый раз застопоривалось,  непременно  шеф  глЯдел  на  мой
карман, лишь только Я выводил его на сцену.  Њне  же  хотелось,  чтобы  он
перестал ограждать от менЯ науку, словно Я могу ее  поранить,  допустил  к
себе по-свойски, позволил шутить запросто и с ним, и про науку. ‚от  тогда
и проигралсЯ бы вариант - на  спор  при  нем  накормить  издыхающую  крысу
Ягодами, а Я  пригласил  бы  шефа-зав.  лабораторией  в  соавторы.  Љороче
говорЯ, Я не одумалсЯ и по-прежнему мечтал нащупать черный  ход  в  науку,
через кухню или мусоропровод, как тот вахтер из типографии - в литературу.
‘мехотворную наивность вахтера Я оценил тотчас, а вот  что  сам  ничем  от
него не отличалсЯ, - гораздо позже.
   ‘читал, не выгорело в одной научной конторе, выгорит в другой -  бывают
же среди ученых люди простецкие: и к себе пускают, и науку дают  пощупать,
пощекотать, ущипнуть и даже попробовать на зуб, чтобы убедилсЯ ты, как они
властвуют над ней. Ќа таких ученых Я надеЯлсЯ, когда  проигрывал  в  своем
воображении, что кормлю крысу на спор с ними и как они придут  в  восторг,
оттого что вместе со мной послужат людЯм. Ђ не замечал, что проигрываю  не
совсем корректно - беру в игру ученых, которые стараютсЯ  поставить  науку
на службу только личным интересам, ожидал же от них бескорыстиЯ. ‚  то  же
времЯ бескорыстных, бдительных истинных ученых зачислил в недоброжелатели.
Ћттого Я снова сорвалсЯ надолго, и хорошо еще, что обошлось без больницы.
   ЌаигралсЯ в  кибернетические  игры  досыта,  навоображал  допустимые  и
недопустимые  заходы-подходы-выходы  и  поехал  на  другой  конец   города
наниматьсЯ в лабораторию, свЯзанную с геронтологией. Џопробую, думал, бить
в Яблочко.
   - “ нас такой порЯдок, - сказали  мне  в  кадрах,  -  кто  поступает  в
лаборанты, идет сначала к руководителю.
   Џосмотрел он мои документы и предлагает:
   - Џоступайте лучше в поливитаминную группу, почти рЯдом с вашим  домом,
и зарплата у них на десЯть рублей выше.
   ’акого захода-поворота Я почему-то не проигрывал, пришлось пускатьсЯ  в
импровизацию. Ќе допер сказать: менЯюсь сюда  квартирой,  уж  куда  проще,
Ќет, принЯлсЯ макать, экать, таксказакать, вроде бы  у  менЯ  призвание  к
геронтологии. “дивительно, когда это  произошло,  что  научные  наши  силы
настолько созрели. —итал в  газетах  и  журналах,  видел  по  телеку  и  в
кинофильмах: мЯгкие, совершенно не хитрые люди, умные, добрые  -  это  да,
пожалуйста. ‡десь - холодность во взглЯде, точность  в  словах  и  никакой
рассеЯнности.  ’от  допек  менЯ  типографией,   и   "поймите   менЯ   даже
неправильно", этот - вопросами, по виду простыми, но с подоплекой.
   ”изически получалось, будто подо мной не стул, а  сковородка,  морально
же Я оказывалсЯ заподозренным, что собираюсь тут у них тибрить из крысиных
и стариковских лекарств себе на омоложение, как  только  подглЯжу,  лучшие
средства. —ем больше Я импровизировал, тем  горЯчее  мне  было  сидеть,  а
совесть моЯ забилась куда-то, чувствую только, сжимаетсЯ от стыда.  Њахнул
рукой - выложил все начистоту про Ягоды.
   Ћн же  как  ни  в  чем  не  бывало  втыкает  свои  вопросы.  €  уже  не
иносказательно, а все как  есть:  что  Я,  выходит,  собираюсь  не  только
портить экспериментальный материал - крыс со свинками, но и готов  нанести
непоправимый вред их престарелым пациентам своими знахарскими снадобьЯми.
   - Љакой вред? Љакой вред? - џ совершенно потерЯлсЯ. - „а Я... „а это...
‚от... ‚от...
   „рожащими  от  жестокой  обиды  и  несправедливости  руками  Я  вытащил
коробочку или, правильнее назвать, жестЯную баночку с  Ягодами,  начал  ею
трЯсти чуть не у самого лица руководителЯ. ‚печатление со  стороны  трудно
даже представить, вероЯтно, походило мое объЯснение на сеанс исступленного
шаманства или пьЯного откровениЯ на мотив об уважении. ЌалезаЯ словами  на
слова, перескакиваЯ с мысли на мысль, пыталсЯ Я  толковать  о  пользе  длЯ
человечества, заключенной в скромной коробочке... да, тьфу! -  в  жестЯной
баночке.
   - Ќе стариков обкрадывать, не их, не как крыс, чтобы опыты, Я сам  могу
кого угодно, показать самое простое, на себе, на  себе  любое  омоложение.
‚от!
   џ открыл баночку, пересыпал Ягоды на ладонь горкой. ЋпЯть сунул их  под
нос руководителю, потом опрокинул всю горку  себе  в  рот  и  стал  быстро
жевать и глотать, приговариваЯ:
   - ‚от, вот! -  так,  словно  жевал  и  проглатывал  все  те  нелепые  и
оскорбительные подозрениЯ, которые содержались в его вопросах.
   - ‚от! - сказал Я в последний раз, проглотив  последнюю  Ягоду,  и  тут
вспомнил своего соседа. Љак же Я теперь покажусь своему ђозанычу? ‘ испугу
попросил руководителЯ совершенно даже растерЯнно:
   - ‚ы, пожалуйста, приглЯдитесь сейчас ко мне, чтобы  узнать  завтра,  Я
ведь буду помоложе, - и вдруг противненько прихихикнул и, как ни  старалсЯ
овладеть собой, сохранить достоинство, сказать веско: -  ‚ы  сами  увидите
завтра! - окончательно застыдилсЯ и выскочил из кабинета.
   €ного ждать было нечего, раз  запустил  в  ход  Ягодную  механику  -  к
следующему утру Я резко помолодел,  почернел  волосами,  посветлел  лицом.
•оть очень мне  было  муторно  за  вчерашнее,  поехал  к  руководителю  по
геронтологии с надеждой на достойный прием.
   - Љ сожалению... ра... ича нет, выехал он в  командировку  на  двадцать
дней.
   Ћдного этого было вполне достаточно, но менЯ, видно,  решили  посрамить
окончательно и сообщили вдобавок:
   - Ђ вам и вашим братьЯм - старшему, который был  здесь  вчера,  и  всем
младшим - он просил передать, что такое с ним случалось, пробовали  другие
братьЯ. ‚ы даже и не вторые.
   ‘пасибо,  не  поскупились,  объЯснили,  что  он  имел  в  виду.   …сть,
оказываетсЯ, такие люди: как чего поЯвлЯетсЯ нового, они непременно чуют в
этом плутовство или розыгрыш и тут же начинают выкручивать, как  бы  и  им
тоже принЯть участие.  Ћдним  -  откусить  от  жирного  пирога,  другим  -
повеселитьсЯ на  счет  доверчивых  простаков,  исхитрЯютсЯ  всЯчески.  Ќу,
взЯть, например,  как  вышло  с  парапсихологией.  Љто-то  нащупал  где-то
какие-то проблески, неЯсности, а они тут как  тут,  держат  телепатическую
свЯзь через океаны, видЯт сквозь броню, двигают мыслью колбасу и магнитные
стрелки. …сли среди них окажетсЯ случайно кто настоЯщий, и  его  неминуемо
зачислЯт в плуты или клоуны.
   ‘ братьЯми же так. Џриходит старший  и  говорит,  совсем  как  Я:  имею
омолаживающее средство, нашел  или  изобрел,  могу  продемонстрировать  на
себе. € тоже,  как  Я,  заглатывает  на  глазах  врачей  порцию.  Ќазавтра
ЯвлЯетсЯ - по виду не отличишь, как будто он самый,  только  на  пЯть  лет
моложе, послезавтра - на десЯть. ѓде-то четыре  брата  тайком  подменивали
друг друга по очереди в клинике - ночью, через туалет. ‚се вроде на глазах
у врачей: вечером укладывают спать старика, утром  на  его  месте  пожилой
мужчина, еще через два днЯ - дЯдечка в полном соку и требует: хочу домой.
   - ‘кажите спасибо, что наш руководитель не сообщил в милицию! “ж  очень
наивно  и  неопытно,  говорит,  действовал  ваш  старший  брат,  возможно,
впервые, понадеЯлсЯ, может, останетесь честными людьми.
   „аже  в  банной  парилке  Я  так  никогда  не  краснел,  как   у   этих
геронтологов. ЌавернЯка, сообщи он в милицию, дело пошло бы прЯмее. ’ам не
стали бы подгонЯть под бывшие случаи, там устанавливали бы факты - один за
другим. …сть у менЯ план, и, возможно, после армии Я поступлю  в  милицию.
Ќо в тот момент Я испугалсЯ милиции.
   € хотЯ Я сейчас осуждаю тот мелкий страх, боЯзнь идти  прЯмой  дорогой,
все-таки не встаю на нее, не докладываю, например, командиру, кто Я такой,
что знаю и что могу дать людЯм, нашей  медицине.  Ћстерегаюсь,  опЯть  все
запутаю, не верю в свою способность к холодной логике. ђешил  ждать,  пока
жизнь сама выведет на прЯмую, а возможно, Я на ней уже давно  нахожусь,  и
иной, более короткой,  нет.  Ћтслужу,  поступлю  в  медицинский.  Људа  уж
прЯмее. Џлан,  чтобы  служить  в  милиции,  не  отклонение,  не  обход,  а
продолжение.
   Џопал же Я на свою марафонскую прЯмую после того, как в  последний  раз
лгал, изворачивалсЯ, заливаЯсь детскими обильными слезами. Ћчень  противно
вопил, со взвизгиваниЯми.
   - Ќе знаю, не знаю... ююю! ЊенЯ послал дЯденька, дЯденька... ааа!
   - ‘просите, спросите, - то  шепотом,  то,  забывшись,  чуть  не  кричал
милиционеру мой сосед Ѓарбарисыч, - спросите, есть у него брат †ора?
   Ќе обошлось и на этот раз без догадливого моего „юшесыча.  Ћн  оказалсЯ
главным действующим лицом, выследил подозрительного  пацана  и  сообщил  в
милицию. Џримерно как Я запомнил, когда при мне зачитывали его  заЯвление,
что сосед его вновь исчез. ’кемалич написал: "обратно  исчез",  и  выразил
мнение, что снова, "как недопустимо признавали врачи, по недугу памЯти".
   „умаю, что нет никакой необходимости рассказывать, почему Я снова  стал
мальчишкой.  ЏобоЯлсЯ  принимать  обратные  Ягоды.   •орошо   еще,   успел
приготовитьсЯ к внезапной эвакуации - закопал в лесу записи, урожай  Ягод.
џ и сам намеревалсЯ попастьсЯ на глаза соседу или его лупоглазой  дочке  -
не было у менЯ другого выхода. Ќа этот раз Я гораздо  тщательнее  проиграл
всЯкие возможности, включаЯ самые фантастические. Ќо не прорезалось  среди
них ни одного, чтобы мог Я обойтись без рева, соплей и слез. Џоймите  менЯ
хотЯ бы неправильно.
   - „Яденька послал, дЯденькаааыыы!
   - Љакой дЯденька?
   - “ магазиныыы!
   - ‘просите про †ору-то!
   - Ћтнеси, - сказал, - продуктыыы... дал ключиии... - Ћткуда  беретсЯ  у
детей столько влаги, и что может быть убедительнее детских слез.
   Ќашлась в магазине продавщица, котораЯ видела, как  пожилой  покупатель
давал ребенку сумку с продуктами, и признала во мне того ребенка.
   - ‚елел взЯть со стола деньгиии... два с полтинооой...
   ’акаЯ сумма денег действительно лежала на столе, менЯ остановили, когда
Я открывал ключом наружный замок квартиры.  Џо  всему  выходило,  что  про
деньги Я мог знать лишь от хозЯина жильЯ - дЯденьки у магазина. ‘ †орой же
Ђпортыч настолько надоел милиции в прошлый раз, что его вежливо  попросили
не мешать следствию.
   ‚от тогда Я понЯл - у милиции есть отличие  от  таких,  как  мой  сосед
™авелич, и от таких, как шеф или руководитель, - она опираетсЯ  только  на
полностью доказанные факты, стремитсЯ установить факт как он  есть,  а  уж
потом искать то, что  привело  к  таким  фактам,  и  тоже  факты.  Њои  же
знакомые, столкнувшись с фактом, сразу принимали  наиболее  вероЯтную  его
причину, делали выводы и совершали поступки.
   Џропал  старик,  мальчик  неизвестно  чей  -  сколько  можно   сочинить
вероЯтных причин, сделать выводов, совершить поступков?
   - Ќе знаююю...ыыы!
   - ѓде ты живешь?
   - €ии...ыый!
   ‘тарика объЯвили в  розыск,  моих  родителей  тоже,  менЯ  поместили  в
детский дом - точно, как Я и проигрывал в своей  кибернетике.  Ќе  подвела
милициЯ. •оть не докопались до глубинных причин, а действиЯ точные.
   ђодители мои находились несколько раз. Ћдни: взглЯнут  -  нет,  не  он!
„ругие: "Ќе он, но мы готовы его усыновить". ’ретьи - моим обходным путем:
"Ќаш это, наш ‚асЯ", - а мне мигают: соглашайсЯ, мол, ничего длЯ  тебЯ  не
пожалеем, будешь принцем. Џодкарауливали с уговорами на улице,  соблазнЯли
машиной,  квартирой,  дачами   и   даже   садовыми   участками.   ЊенЯ   -
потомственного рабочего с сорокалетним производственным  стажем.  Љак  это
правильно заведено в природе, что не подрЯд у людей получаютсЯ свои дети.


   ‘ каждым прожитым заново днем Я убеждалсЯ - чем дальше Я от  цели,  тем
больше надежда, что стану ее достойным. ‚ы еще услышите обо мне.  Ђ  вдруг
чего опЯть не выйдет, по  моей  вине  или  невезучести,  непременно  найду
способ  досказать  свою   историю,   если   не   всем,   то   кому-нибудь.
Џоложительного  результата,  чтобы  вы  раньше  времени  не  беспокоились,
рассчитываю достичь лет через шесть-восемь.
   € то это очень даже чересчур отлично.


   ...„верь была приотворена. ‚ровень  с  порогом  на  небе  еще  краснела
полоска, выше густо стоЯли звезды.
   ‡асыпаЯ, Я несколько раз подумал:
   "Ќеужели нельзЯ, чтобы не умирали люди? Ќе может быть, чтобы нельзЯ!.."


   ‚ыходит, навещала менЯ эта мысль вон еще когда,  в  самой  первой  моей
молодости.
   Ќе может быть, чтобы нельзЯ!
   —еловек достоин бессмертиЯ.