нетсЯ один  человек,  желающий  повеселитьсЯ,  длЯ  него
развернут все установленные праздники.
     џ думаю, это правильно. Њой помощник Ђльберт,  увидев,  какой  размах
принимает подготовка, направил Ѓольшой протест: "—еловечеству  сейчас  нет
времени праздновать, кроме, может,  отдельных  весельчаков.  „лЯ  кого  вы
стараетесь?"  ЃольшаЯ  ответила  со  всей  электронной  рассудительностью:
"Љаждый человек достоин всего, чего достойно человечество".
     Џосле такого  объЯснениЯ  Ђльберт  забыл  о  протестах  и  выкроил  в
собственном своем бюджете времени часы длЯ праздника.
     Љак всегда, снеговые тучи готовили заблаговременно. €х прессовали над
северной акваторией ’ихого океана. „лЯ интереса Я слетал туда на  рейсовой
ракетке, а на Љамчатке  забралсЯ  в  морскую  авиетку.  ЊенЯ  предупредила
Ћхранительница, что надо теплее одетьсЯ, но  Я  пренебрег  ее  советом,  и
раскаЯлсЯ.
     ‚ толщах туч холод был адский. Љругом простиралась непроницаемо белаЯ
пелена, похожаЯ скорее на скрипЯщую под руками вату, а не на влажный туман
летних туч. „лЯ менЯ оказалось новостью,  что  заранее  приготовлЯетсЯ  не
только влага, но и свет: тучи были спрессованы из мельчайших  льдинок,  им
предстоЯло лишь немного укрупнитьсЯ, чтоб образовать готовые снежинки.
     џ пригласил и Ђльберта на праздник Џервого снега, ни ђомеро, ни  Њэри
не возражали. Ђльберт ЯвилсЯ раньше всех,  за  ним  Я.  Ђльберт  сидел  на
ступеньках памЯтника Љорове и по обыкновению возилсЯ с формулами.
     Ћн всегда вычислЯет - в свободное и несвободное времЯ.
     - Ћпаздывают ваши друзьЯ, - сказал он и опЯть занЯлсЯ вычислениЯми.
     џ сел рЯдом  с  ним  на  ступеньках  памЯтника.  ќто  местечко  перед
Џантеоном - любимое место  свиданий.  Ќа  приземистом,  красного  гранита,
постаменте корова склонЯла рогатую голову,  всматриваЯсь  в  менЯ  темными
выпуклыми глазами. џ в тысЯчный раз прочитал надпись, почему-то она всегда
трогает менЯ: "Љормилице людей. Ѓлагодарное человечество". џ закрыл глаза,
повторЯЯ надпись про себЯ. ‚о мне поднЯлись и прошли  торжественно-широкие
мысли. Ќикто давно не пьет молока от коров, но хорошо, что человечество не
забывает свое прошлое.
     Ќад каменной, рыже-черной коровой  неторопливо  шли  облака,  обычные
облака этого днЯ, не  те,  что  заготавливались  длЯ  праздника.  Љлены  и
каштаны стоЯли голые, лишь  высокие  узкие  дубы  не  хотели  прощатьсЯ  с
ржавыми листьЯми. ‹ужи затЯгивал ледок. Њир был суров и юн.
     - Ћпаздывают  ваши  друзьЯ,  -  повторил  Ђльберт  и,  закончив  одно
вычисление, принЯлсЯ за другое.
     Ќа площади  опустилась  авиетка  с  ђомеро.  Љабина  была  заставлена
свертками и пакетами, были даже два ведра. ђомеро помахал нам рукою.
     - Ђ Њэри? …е еще нет? ‹адно, сейчас Я ее доставлю.
     Џока он летал за Њэри, на площади приземлились еще  три  авиетки,  из
них  вылезли  друзьЯ  ђомеро,  мужчины  и  женщины,  они   здоровались   и
спрашивали, где Џавел. ‡атем  снова  показалась  авиетка  ђомеро,  за  ней
другаЯ, с Њэри.
     - ЉажетсЯ, все в сборе? - сказал ђомеро, весело оглЯдываЯ нас.  -  Џо
креслам, друзьЯ, и - за мной!
     “ Њэри был хмурый вид, настроение не праздничное.
     Њне она сердито сказала, глЯдЯ в сторону:
     - ‚ы не исполнЯете обещаний. ЏринЯли приглашение, но  не  удосужились
залететь за мной.
     - џ думал, что за вами залетит Џавел, как, впрочем, и произошло...
     Ќе слушаЯ моих оправданий, она отошла. Ћна показывала, что не  желает
со мной разговаривать.
     џ уже подумывал, не отказатьсЯ ли от экскурсии. …сли бы не Ђльберт, Я
постаралсЯ бы незаметно улизнуть.
     - Ђлле-гоп! - сказал Ђльберт и полез в авиетку.
     ђомеро взЯл курс на север. ‚низу  проплыли  три  грЯды  жилых  колец,
затем потЯнулись парки, их сменили полЯ и леса.  ђомеро  шел  на  излучину
реки ‘инюхи, где она образует петлю, поворачиваЯ с запада  на  восток.  Ќа
заросшем деревьЯми полуострове Я не  раз  проводил  летние  дни,  купалсЯ,
влезал на дубы и тополЯ.
     ђомеро опустилсЯ на  полЯнку,  в  центре  излучины,  один  за  другим
садились мы, составив полукруг из авиеток.
     - ‡десь! - сказал ђомеро, потопав ногами по земле. - ‘нег назначен на
шестнадцать, у нас четыре часа впереди. Џотратим это времЯ  на  сооружение
костра и приготовление еды. ‘егоднЯ, вероЯтно впервые в жизни  длЯ  многих
из  вас,  вы  попробуете  снеди  и  напитки,  к  которым  не   прикасались
электронные руки автоматов. "Ѓудем подобны предкам!" -  вот  девиз  нашего
сегоднЯшнего праздника.
     €роничный,  малоподвижный  ђомеро,  в   практических   делах   скорее
наблюдатель, чем участник, сегоднЯ с энергией командовал.
     Њы с Ђльбертом собирали валежник и ломали  сухостой,  другие  мужчины
расчищали местечко длЯ костра, женщины распаковывали свертки  и  доставали
необычную  посуду  -  фарфоровые  тарелки,  металлические  вилки  и  ноши,
хрустальные бокалы, скатерти из странного материала.
     - ѓде вы достали такое старое, Џавел? - спросил Я.
     - ‚ музее. Ќадеюсь, вы не подумали, что длЯ обеда в манере предков  Я
прибегу к услугам автоматизированных столовых? ‘катерти из чистого льна  -
великолепно, правда?
     - ѓрубоватаЯ ткань, жесткаЯ, как бумага. Ќадеюсь, еда не из музеЯ?  џ
не хотел бы глодать котлеты, приготовленные пЯтьсот лет назад.
     - “спокойтесь, из музеЯ одни вина, да и им, конечно, не пЯтьсот  лет,
хотЯ они очень стары! Ќо вино, чем старее, тем  лучше,  -  так  считали  в
добрые старые времена, а нам сегоднЯ предстоит проверить, верно ли это.  џ
угощу вас свежайшим шашлыком из натурального барашка. ‚чера еще наш шашлык
блеЯл в саду музеЯ.
     - ‚ы убили это бедное животное, Џавел?
     - „орогой ќли, предки не убивали, а приготавливали  барашков.  џ  его
приготовил, то есть зарезал, освежевал, разрубил мЯсо на кусочки, посолил,
залил уксусом, приправил луком и высыпал в ведро  -  томитьсЯ...  -  Ћн  с
наслаждением описывал свои действиЯ, у него горели  глаза.  -  Ќе  делайте
кислого лица, мой друг, наши предки не падали в обморок  при  виде  крови,
как, боюсь, произошло бы с некоторыми  нынешними  мужчинами.  ђучаюсь,  вы
пальчики оближете, когда попробуете шашлыка.
     Љостер, раздуваемый ветром, взметнулсЯ пологом багрового пламени, дым
обвивал пламЯ, как кружево ткань. џ взЯл на себЯ  обЯзанность  надзирателЯ
огнЯ, ђомеро важно назвал менЯ "дневальным по  печке".  ќто  было  все  же
лучше, чем возитьсЯ с его дурно пахнущим мЯсом.
     Љ шашлыку Џавел пристроил Ђльберта, тот нанизывал мЯсо  вперемежку  с
луком на металлические шесты, похожие на прутьЯ садовых решеток, - их тоже
привез с собой ђомеро.
     ‚ремЯ шло к шестнадцати, небо опускалось все ниже. ’учи  шли  быстро,
густые и темные,  в  любую  минуту  из  них  мог  вывалитьсЯ  снег.  „убы,
окружавшие полЯнку и костер, рассылали багровые листьЯ,  их  засасывало  к
костру нисходЯщими и отбрасывало вверх восходЯщими токами воздуха:  листьЯ
кружились над огнем стаей больших  медленных  бабочек.  Ђльберт  разместил
шесты, мЯсо шипело, с него капал жир,  чадно  обволакиваЯ  горЯщие  сучьЯ.
ЊенЯ стало подташнивать от усилившегосЯ неприЯтного запаха.
     Ѓез пЯтнадцати четыре ђомеро предложил взЯть рюмки и  стал  открывать
бутылки. Џробки окаменели в горлышках, одна  бутылка  сломалась  сама,  от
других отбивали  горлышки  камнем.  Ћт  вина  шел  густой  аромат,  в  нем
смешивалось что-то хорошее и что-то неприЯтное. џ заметил, что  и  другие,
прежде чем хлебнуть вина, украдкой принюхивались к нему.
     Ћхранительница передала каждому торжественный бой часов, и, молчаливо
прислушиваЯсь к нему, мы по команде ђомеро поднЯли бокалы.
     - ‡има идет, друзьЯ! ‡а хорошую зиму!
     ‘тал падать первый, еще крупный снег,  и  мы  выпили  вино.  Ќе  могу
сказать, чтоб оно мне понравилось. ‚ нем была терпкость, оно жгло во  рту,
как кислота,  хотЯ  скорей  было  сладко,  а  не  кисло.  ‚  старину  вино
смаковали, но Я чувствовал, что менЯ затошнит, если буду долго держать его
во рту, и Я проглотил его залпом. Ђльберт покривилсЯ, словно глотал  жабу.
џ сказал тихонько, чтоб  не  слыхала  Њэри,  сидевшаЯ  по  другую  сторону
Ђльберта:
     - Ќе знаю, как наши предки ели, а пили они невкусно.
     Ћн отозвалсЯ громким шепотом:
     -  …ли  они  еще  хуже.  џ  попробовал  кусочек  шашлыка  -   гадость
порЯдочнаЯ. ‚ нем не чувствуетсЯ мЯса.
     - Ђ у вас побагровели щеки! - сказал  Я  со  смехом.  -  €  все  лицо
отекло. Ѓоюсь, вино не опьЯнило,  а  отравило  вас,  а  может,  вы  просто
молодой, легкомысленный человек, и потому... „айте  мне  вот  тот  длинный
жезл шашлыка. •очу проверить, так ли он невкусен, как говорите вы...  ђечь
идет о наших предках, надо это понимать, Ђльберт,  Я  никому  не  позволю,
чтоб наших великих предшественников...
     - ‹адно, ладно, вы раньше сжуйте хоть четвертинку вашего жезла!
     Ђльберт оказалсЯ прав. Ќе то что четверти, даже и десЯтой  шашлычного
жезла невозможно было проглотить.
     Ќатуральное мЯсо и вправду пахло чем угодно, но  не  мЯсом  -  дымом,
угольЯми, сажей, пережаренным жиром, жилами, костЯми. € в нем не было  той
сочности и свежести,  той  ароматной  мЯгкости,  что  радуют  в  настоЯщем
синтетическом мЯсе. џ жевал кусок, перекатываЯ его из одного  угла  рта  в
другой, он был весь собран из каких-то терпких  нитей  и  неперекусываемых
железных пленок.
     …сли бы такую продукцию выдали  в  столовой,  все  кухонные  автоматы
немедленно  бы  отправили   на   завод   на   перемонтировку   за   полной
непригодностью.
     Њэри, усердно жевавшаЯ кусок, вдруг с  отвращением  выплюнула  его  в
траву.
     - Ќаплевательское отношение к великим традициЯм, -  сказал  Я.  -  Ќе
кажетсЯ ли вам, Њэри, что вы оскорблЯете тех, кто жил задолго до нас?
     - Њне кажетсЯ, что вы не в себе, - огрызнулась она. - ђаньше  вы  при
каждом слове попеременно краснели и бледнели, сейчас вы только  красны.  €
вы многословны, этого тоже за вами не было.
     - ‚ы не отвечаете на мое... на мой призыв...  нет,  вопрос!  €так,  Я
говорю, что вы осуждаете еду, котораЯ тысЯчи лет...
     - ‚ыпейте еще, - посоветовала она.
     - Ќаполните бокалы! - возгласил  ђомеро.  -  Џусть  льетсЯ  по  жилам
чудесный напиток древних.
     џ выпил. ЊенЯ мутило от жира, осевшего на  зубах  и  на  Языке.  ‘нег
падал все гуще,  он  становилсЯ  мельче.  Ќебо  темнело,  землЯ  светлела,
торжественнаЯ белаЯ одежда заволакивала землю. ‡емлЯ  засыпала.  Њне  тоже
захотелось заснуть, Я покачнулсЯ и чуть  не  упал  в  костер.  ‚  ужасе  Я
оглЯнулсЯ, не видел ли кто, как Я внезапно ослабел.
     Љаждый был занЯт собой, на менЯ не глЯдели. Ћгонь костра  боролсЯ  со
снегом, сучьЯ парили, дым вставал зонтом, лишь в глубине тускло тлел жар и
змеились глумливые огоньки. џ не мог оторвать глаз от костра.
     - ‚ам плохо? - спросил Ђльберт. -  Џоедемте  лучше  домой.  Њне  тоже
надоело это скучное варварское веселье.
     - Љак? - переспросил Я. - џ  молчу.  џ  не  говорил,  что  скучно.  џ
переживаю случившеесЯ, дорогой...  Ђльберт.  Ќе  надо  пропускать  лучшего
времени длЯ пищеварениЯ. €так, что вы сказали?
     - ‹адно, посидим еще, - согласилсЯ он.  -  ’олько  дальше,  по-моему,
будет еще скучнее.
     Љто-то запел, ђомеро подхватил.  ‘перва  звучало  два  голоса,  затем
вступили Њэри и Ђльберт, и песнЯ стала всеобщей.  џ  тоже  подтЯгивал,  но
тихо, чтоб не мешать певцам, Я редко попадаю в лад. Џотом Я замолчал, лишь
слушал и оглЯдывалсЯ.
     € мало-помалу, по капле, по  слову,  по  взглЯду,  по  жесту  Я  стал
проникать в сумрачную картину дикарского таинства,  совершающегосЯ  вокруг
менЯ.
     ‘ невидимого неба обильно валил свет, посередине тускло парил костер,
а кругом костра люди, раскачиваЯсь, невпопад  ревели  песни.  џ  с  ужасом
открывал  на  каждом  лице   еще   неизвестные   мне   выражениЯ   Ярости,
воинственного одушевлениЯ и жестокого восторга. ‹юди, мои соседи -  Я  сам
был не больше чем  одним  из  них,  ничуть  не  лучше  любого  из  них,  -
радовались неизвестно чему, опьЯненные, обожравшиесЯ, темно ликующие.
     џ закрыл глаза, но страшнаЯ картина гремЯщих вокруг  костра  людей  с
тупо пьЯными рожами не пропала, а усилилась. џ снова раскрыл  глаза.  ‹юди
все так же сидели кружком и что-то надрывно выли сливающимсЯ в  один  звук
пением. џ вспомнил о моих товарищах, разбросанных по  звездным  просторам,
никто из них и помыслить не мог, чем мы сейчас занЯты.
     џ встал и подобралсЯ к Њэри. Ћна с испугом взглЯнула на менЯ.
     - ‚ставай! - приказал Я.
     „лЯ убеждениЯ Я рванул ее за руку.
     - —то с вами? - говорила она. - Ќа вас лица нет! Ќеужели на  вас  так
плохо подействовало вино? ќли, вам надо принЯть лекарство...
     - •ватит! - требовал Я и тЯнул ее за собою. - Љ чертовой  матери  это
чертово!.. ‚ общем, мы едем! ‘адись в авиетку!
     Љ нам подскочил обрадованный Ђльберт:
     - џ с вами! Ќу, молодцы, наконец надумали!
     Њы бегом пустились к авиеткам. Њэри уже не упиралась,  даже  обогнала
менЯ. “ авиеток нас настиг тЯжело  дышащий  ђомеро.  Ћн  схватил  менЯ  за
плечо, Я едва устоЯл на ногах.
     - Ќу! - сказал Я. - Ќе очень, слышишь ты!
     - ‚от, значит, как! - с какой-то злой  Язвительностью  сказал  он.  -
“мыкание невест - так это когда-то называлось. Ђ менЯ, по-вашему, не  надо
спрашивать? “ вас не Явилось мысли, что Я могу быть против, любезный ќли?
     - Ќет. Ќе Явилось, - сказал Я. - ‡ато мне Явилась другаЯ мысль.  -  џ
повернулсЯ к Њэри и Ђльберту: - ‚ы летите домой, а  Я  немного  задержусь.
Ќам, как старым друзьЯм, надо кое о чем потолковать с Џавлом.
     - џ не позволю!.. - начал он, но Я стал между  ним  и  авиетками.  Ћн
замолчал, всматриваЯсь в мое лицо. џ тоже молчал.
     - Њы вас ждем!  -  крикнула  Њэри.  …е  авиетка  унеслась  в  темноту
снегопада, за ней пропала авиетка Ђльберта.
     ’олько после этого Я заговорил.
     -  ’еперь  можно  не  стеснЯтьсЯ,  -  сказал  Я.  -  Љакой  вывод  вы
собираетесь сделать из данного происшествиЯ, высокоуважаемый ђомеро?
     Ћн сперва повернулсЯ к распевавшим у  костра  людЯм,  потом  со  злой
усмешкой поглЯдел на менЯ. ‚ темноте, слабо  озаренной  снегом  и  бликами
костра, Я видел лишь его белое лицо, усмешку и сверкающие глаза.
     - Љогда-то был хороший обычай, - сказал  он  медленно.  -  …сли  двух
мужчин разделЯла женщина, они сами решали свой спор, не прибегаЯ к  помощи
Ћхранительниц, Ѓольших и Њалых и прочих  ‘правочных  и  Ђкадемических.  ‚ы
менЯ понимаете, высокомудрый ќли? џ согласен на  любой  вариант  -  шпаги,
пистолеты, винтовки... Ћружие возьмем из музеЯ.
     џ  изучал  его  бешеное  лицо,  стараЯсь  сообразить,  насколько   он
серьезен.
     - џ не такой поклонник старины, как вы, - ответил Я. - —то  до  менЯ,
то предпочитаю длЯ дуэли аннигилЯторы.  ’ут  есть  некоторое  преимущество
перед прежними формами поединков - побежденный увеличивает  собою  мировую
пустоту...
     - Љороче говорЯ, вы отказываетесь из трусости, - сказал он  надменно.
- Њогу вам сказать одно: трусостью еще никто не покорЯл сердца женщин.
     - „а? - переспросил Я, надвигаЯсь на него. - “ вас, конечно,  опыт  -
такой покоритель сердец!.. Ђ не приходит вам в  голову,  рыцарь  мужества,
что Я сейчас схвачу вас за грудки и выбью вашей стройной фигурой  дупло  в
одном из дубов?
     ’еперь и он изучал мое лицо, пытаЯсь разглЯдеть, как далеко  Я  готов
пойти. Љогда он заговорил, голос его звучал спокойно и хмуро:
     - —то же, такой способ тоже был - драка на кулачках, зубами и ногами.
‹ично Я не поклонник неандертальских манер. Ќо если вы настаиваете...
     - Ќет, - сказал Я. - ќто вы настаиваете, а не Я. џ хочу спать,  а  вы
мешаете мне возвратитьсЯ домой. Џустите вы менЯ  или  нет?  …ще  минуту  Я
потерплю...
     Ћн колебалсЯ всю отпущенную ему минуту.  ‡ато  теперь  он  снова  был
прежний - ироничный, немного высокомерный, любезный ђомеро.
     - ‚ы правы, мой друг. ‚ наше  времЯ  кулаком  не  завоевывают  сердца
женщин. € в пылу наших споров Я позабыл, что менЯ ждут гости. Џренебрегать
обЯзанностЯми хозЯина в старину почиталось не меньшим грехом, чем показать
трусость. ‚идимо, Я опьЯнел. џ, как и вы, в первый  раз  пробую  старинное
вино. †елаю доброго сна.
     Ћн пошатнулсЯ, поворачиваЯсь. џ поддержал его. Ћн  высокомерно  отвел
мою руку.
     - ‘той! - сказал Я с Яростью. - „олжны же мы когда-нибудь поговорить,
как друзьЯ, Џавел? Ќе идите к костру, вам не место там.
     - Џозвольте мне самому выбрать себе место. € разрешите вам  заметить,
проницательный друг, Я не нуждаюсь ни в чьих советах.
     џ опЯть не пустил его.
     - џ не советую, а спрашиваю. Џочему вы на ‡емле, а не на Ћре? —то вам
делать сейчас на ‡емле?
     - ‘транный вопрос! - сказал он, пожимаЯ плечами. - Ђ что  мне  делать
на Ћре? ‚ы, кажетсЯ, забыли, что там ваша сестра?
     - џ ничего не забыл. ‚ы должны лететь на Ћру.
     Ћн уже не вырывалсЯ.
     - ‚ы преувеличиваете мою выдержку, - сказал он сумрачно. -  “  нас  с
‚ерой нет дорог друг  к  другу.  …сли  бы  вы  знали,  как  безобразно  мы
поссорились еще тогда, на звездолете...
     - џ видел вашу ссору. ќто получилось случайно, но Я все видел.
     - ‡начит, вы  видели  и  то,  как  хладнокровно  она  прогнала  менЯ?
Џо-вашему, это можно снести?
     - ѓлупец, она рыдала после вашего ухода! ‘лушайте, Џавел, каждый день
на Џлутон уходЯт три экспресса, вы еще успеете к ночному.
     ђомеро так побледнел, что Я испугалсЯ. Ћн беззвучно  шевелил  губами,
долгую минуту всматривалсЯ в менЯ, потом сказал:
     - џ подумаю. ‘ейчас менЯ ждут гости.
     џ смотрел ему вслед. Ћн шел быстро и легко. ЋпьЯнение с него  слетело
сразу.


        13

     “тром менЯ разбудил Ђльберт. Ћн ухмылЯлсЯ в видеостолбе.
     - Џроснитесь! - кричал он. - Љак здоровье после вчерашнего? Њы с Њэри
добрались великолепно. Ћна  передает  вам  привет.  „а  проснетесь  ли  вы
наконец?
     - —то случилось? - спросил Я, вскакиваЯ. - Џочему такаЯ спешка?
     - ђазве вы забыли, что сегоднЯ опробование свЯзи с  Ћрой?  џ  вызываю
вас уже из ‘ахары. Љого из ваших друзей приглашать?
     - †анну - жену Ђндре, и Њэри. ‚прочем, Я уже пригласил их.
     - Ђ наш вчерашний хозЯин ђомеро?
     - „умаю, он уже катит на Џлутон.
     џ быстро оделсЯ и поспешил к аэробусу в ‘ахару.
     ’ам уже все было подготовлено  к  открытию  свЯзи.  ‘  нашей  стороны
начинала работу ‘‚Џ-3, на Ћре вступала отосланнаЯ нами ‘‚Џ-2.
     ѓостей было немного, среди них †анна. џ провел ее в зал и сел рЯдом с
ней. Ћна попросила продемонстрировать во времЯ  сеанса  свЯзи  места,  где
произошли сражениЯ с разрушителЯми, Я  пообещал  сделать  все,  что  будет
возможно.
     †анна, тихаЯ, скромно одетаЯ, как села на  свое  место,  так  уже  не
вставала, хотЯ до пуска оставалось много времени.
     Џотом поЯвилась Њэри. Ћна с  улыбкой  пожала  мне  руку.  ‚се  в  ней
менЯетсЯ, когда она весела.
     - —то вы сделали с  ђомеро,  ќли?  ‚ы  знаете,  что  он  сразу  после
праздника улетел на Ћру?
     - ‚ас это огорчает, Њэри?
     - ђазве похоже, что Я  огорчена?  ‚ы,  кажетсЯ,  заподозрили,  что  Я
увлечена вашим другом?
     џ сдержанно сказал:
     - Ћчень рад, если не увлечены.
     Џоложительно у нее было неплохое настроение. џ первый  раз  видел  ее
такой веселой.
     - ќли, вы разговариваете  так,  словно  сами  влюбились  в  менЯ.  Ќе
забывайте, что у нас нет взаимного соответствиЯ. Ќичего хорошего  длЯ  вас
из этого не получитсЯ.
     - Љак и длЯ вас, - сказал Я и показал ей место рЯдом с †анной.
     Џуск установки был поручен Ђльберту.
     Ђльберта    аттестовали    человеком    необычайных    математических
способностей, и  за  короткое  времЯ  сотрудничества  Я  убедилсЯ,  что  в
аттестате не было преувеличениЯ.
     Ћн, конечно, уступал любой машине в быстроте расчетов, но по  Яркости
непрерывно взрывавших его мозг идей напоминал Ђндре, -  может,  поэтому  Я
так к нему привЯзалсЯ.
     Ђльберт разместилсЯ в специальной кабине, устроенной тут же  в  зале,
позади нас. Џеред нами зиЯл темный  Ящик,  нечто  вроде  сцены  театров  -
приемный   стереообъем   станции.   ‚озмущениЯ   плотности   пространства,
переведенные дешифраторами на Язык человеческих звуков,  линий  и  красок,
должны были реалистически изобразитьсЯ в стереообъеме.
     - ‹уч в пространстве, - сказал Ђльберт в двенадцать часов.
     ‚нешне все совершалось без  эффектов  -  ‡емлЯ  не  затрЯслась  и  не
загудела, атмосферу не полоснуло пламЯ, даже кресла не дрогнули.
     Ќо каждый из нас знал, что  в  мировое  пространство  рванулсЯ  поток
энергии еще не слыханной мощи и концентрации. Џрими этот поток иную, более
вещественную, форму и попади в  него  любаЯ  планета  -  даже  вспышки  не
произойдет, просто исчезнет планета, словно и не было  ее  никогда.  €  от
одной мысли, что мы присутствуем при высвобождении чудовищно огромных сил,
Я испытывал гордость и радость.
     …сли бы иных результатов и не имели наши стараниЯ,  кроме  подчинениЯ
человеческой  воле  таких  масс  активной  энергии,  то  и  это  было   бы
значительно.
     - ‚ луче звездолет,  -  доложил  через  несколько  минут  автомат.  -
ђасстоЯние - полпути до Ћры.
     -  ќто  "Љормчий",  -  воскликнул  Ђльберт.   -   ЋчертаниЯ   старого
звездолета.
     ‘тереообъем дымно сиЯл, и в нем плыла одинокаЯ темнаЯ точка. ќто  мог
быть любой звездолет - и старый, и новый.
     - Ћра в луче! - крикнул Ђльберт, опережаЯ автомат.
     Ћра летела навстречу, быстро увеличивалась в тумане стереоэкрана. ќто
были пока наши импульсы, отраженные от нее,  потом  стали  действовать  ее
собственные. Њы увидели зал ‡вездных Џриемов, много людей, среди них ‚еру,
Ћльгу, Ђллана, Њартына ‘пыхальского.
     -  ’ак  что  же?   -   сказал   ‘пыхальский   с   подходЯщей   случаю
торжественностью.  -  Ћткроем   первую   быстродействующую   галактическую
передачу? Ћра докладывает ‡емле: мы в луче.
     џ ответил за всех, находившихсЯ на станции, а также за  всех,  кто  в
этот момент слушал и наблюдал на планете:
     - ‡емлЯ горЯчо обнимает вас!
     ‘пыхальский доложил, что установка  ‘‚Џ-2  смонтирована  и  пущена  в
срок, а до нее была налажена свЯзь со звездолетами  и  близкими  светилами
при помощи первой модели.  ‘вЯзь  работает  отлично.  "‡везда  со  звездою
говорит напрЯмую, запаздываний нет!" - сказал  он,  а  после  обратилсЯ  к
текущим заботам Ћры.
     ќто  были  обычные  успехи  и  трудности  гигантского  строительства,
разбросанного в космосе: как выполнЯетсЯ график возведениЯ  новых  планет,
монтаж искусственных солнц, на какую звезду,  когда  и  сколько  доставили
материалов, кто из экипажей космических кораблей  и  бульдозеров  (так  он
называл ‡вездные Џлуги) вышел в передовые, кто отстает.
     Ќо длЯ нас, дышавших одним  дыханием  с  друзьЯми,  перелопачивающими
мировые просторы, каждаЯ мелочь была важна.
     -  Ќам  бы  хоть  еще  десЯтка  два  ‡вездных  Џлугов,   -   попросил
‘пыхальский. - ’акие вы здоровые и всевластные, ‡емлЯ, не можете  поискать
на планетах, прикрикнуть на кого следует, чтоб зашевелились поэнергичней.
     Ђльберт сказал мне:
     - ‚веден еще один канал на Ћру. ЏредоставлЯетсЯ вам лично длЯ срочной
передачи. Људа сфокусировать?
     џ удивилсЯ: зачем мне личнаЯ передача, да еще  срочнаЯ?  ‚ера  видела
менЯ, мы обменЯлись улыбками, очевидно, после ‘пыхальского она заговорит с
нами.
     џ сказал Ђльберту:
     - “ менЯ нет секретов. ‘фокусируйте в обычный видеостолб.
     џ  увидел  инженера  с  Ћры.  Ћн  приветствовал  нас  и  сказал,  что
подключает канал свЯзи на  ‚егу.  "’ри  минуты,  -  предупредил  он.  -  Љ
сожалению, на большее не хватает!"
     Џосле этого Я увидел ”иолу.
     Ћна была с подругами  в  тех  же  непроницаемых  садах,  превращавших
полдень в сумерки. € подруги, и она вспыхнули столбами пламени в  полутьме
сада, лишь потом стали различимы лица.
     - ”иола! - крикнул Я в восторге. - ”иола!
     ‚ забывчивости Я протЯнул ей руки.
     - ‡дравствуй, ќли! - пела и смеЯлась она. - џ вижу  тебЯ  на  далекой
‡емле! ‡дравствуй, ќли! џ знаю, ты был болен.
     џ несколько раз повторил: "”иола,  милаЯ  ”иола!",  а  она  отвечала:
"‡дравствуй, ќли, как ты себЯ чувствуешь?"
     - ‚еликолепно, ”иола! - воскликнул Я. Њне  и  вправду  казалось,  что
никогда Я не чувствовал себЯ так хорошо. - Ђ ты? ‘кажи, как ты, ”иола?
     - џ тоже. џ хочу тебЯ видеть, ќли!
     - € Я тебЯ!
     - Џриезжай, хорошо?
     ’ут хам сказали, что три минуты кончились, и Я успел лишь крикнуть на
прощание:
     - ЋбЯзательно приеду, ”иола!
     Љогда ”иолу выключили, Њэри холодно сказала:
     - Џодруга ваша, бесспорно, красочна,  но  внешность  у  нее  довольно
нечеловеческаЯ. ‚ы, значит, тоже улетаете? Ѓудете на ‚еге, передайте вашей
змее поклон от земных девушек.
     џ громко рассмеЯлсЯ. Њэри  посмотрела  на  менЯ  с  возмущением.  Ћна
собиралась сказать что-то очень Язвительное, Я видел по ее лицу, но в  это
времЯ в стереообъеме поЯвилась ‚ера.
     - Њы заканчиваем подготовку экспедиции, - сказала ‚ера. -  “же  почти
на всех кораблЯх  установлены  доставленные  от  вас  механизмы.  ‘ообщаем
Ѓольшому ‘овету, что ѓалактический флот ждет приказа выступить в Џерсей.
     Њне она сказала:
     - € мы все ждем тебЯ, брат.
     - “же скоро, - ответил Я. - “же скоро, ‚ера.
     Ђльберт отключил Ћру. ЏерваЯ передача  по  необходимости  носила  еще
краткий и немного парадный характер. ’еперь надо было выЯснить, как далеко
берут наши механизмы.
     - Џеревожу луч на ѓиады, - сказал Ђльберт.
     ќто было значительно дальше Ћры, до ѓиад сто двадцать светолет.
     Џеред нами одна за другой поЯвлЯлись планетные системы, в межзвездном
пространстве были лоцированы четыре наших звездолета. Ђльберт отвел луч от
ѓиад и усилил энергию  излучениЯ  механизмов.  ‚  стереоэкране  загорелись
светила ЏлеЯд.
     - ќто произошло здесь, - сказал Я †анне.
     - ђасстоЯние в пЯтьсот светолет, - объЯвил Ђльберт.
     ЏлеЯды были пусты. Ќи  один  звездолет  не  мчалсЯ  между  светилами.
‚еликолепное скопление было мертво.
     Ђльберт перевел луч в центр звездной кучки, на  Њайю,  он  высвечивал
пространство, где произошло  сражение  человеческой  эскадры  со  звездной
флотилией врага, -  пространство  было  темно  и  мрачно,  в  нем  еще  не
рассеЯлась пыль недавней битвы.
     Ђльберт высветил край скоплениЯ. Ћдну за другой мы  увидели  все  три
планеты празднично Яркой ќлектры - и ближнюю, окутанную дымом, и  дальнюю,
закованную в вечный лед, и среднюю, разрушенную  ‘игму,  где  мы  потерЯли
Ђндре.  ‘игма  была  сера  и  тускла,  ее  не  озарЯло   вечернее   сиЯние
автоматических светильников.
     †анна тихо плакала, не вытираЯ слез,  чтоб  не  потерЯть  плывущую  в
стереообъеме планету. џ не утешал †анну, менЯ  самого  охватило  волнение,
когда Я увидел эту несчастную планету. џ снова слышал последний, отчаЯнный
крик Ђндре: "ќли, ќли!"
     - Џопробуем теперь достать скопление в Џерсее, - сказал Я Ђльберту.
     Ќаступил решающий момент испытаниЯ. ‡емлЯ  выбрасывала  свои  могучие
локаторные и позывные лучи на пЯть  тысЯч  светолет.  ’еперь  должно  было
стать  Ясно,  оправдались  ли  расчеты  нашего  проекта  или  мы  потерпим
поражение.
     Ќесколько минут прошли в молчаливом ожидании.  Џотом  в  стереоэкране
зажглось великолепнейшее  из  скоплений  нашего  района  ѓалактики  -  две
звездные кучки,  несколько  тысЯч  Ярчайших  светил...  џ  видел  знакомую
картину, ровно год Я каждый  день  рассматривал  ее  в  командирском  зале
несущегосЯ в Џерсей звездолета.
     € снова Я не сумел отделатьсЯ от старого, жутковатого ощущениЯ, будто
Я вижу  удар  столкнувшихсЯ  звездных  кулаков,  -  звезды  разлетались  в
стороны, как осколки...
     - Ћн говорил, что слышит  крик,  исторгаемый  из  звездной  кучки,  -
горестно прошептала †анна. џ тоже вспомнил об этом  странном  высказывании
Ђндре.
     ‘копление  вспухало,  звезды  в  нем  разбегались  -  локаторный  луч
механизмов вторгсЯ в его  нутро.  ’еперь  мы  были  где-то  неподалеку  от
“грожающей.
     - ‚ сверхсветовой области две  флотилии  звездолетов,  -  бесстрастно
доложил автомат. -  €дут  параллельными  курсами,  скорость  не  выше  ста
световых.
     Њы увидели точки, медленно плывущие в светЯщемсЯ тумане стереообъема.
‚ первой группе было пЯть, во второй семь кораблей. Људа они шли? Ќападать
на  блокированные  планеты   галактов?   Ћбычный   рейс   в   безраздельно
контролируемом ими пространстве или свирепаЯ попытка уничтожить внутренних
звездных врагов, перед тем как подоспеем мы, враги внешние?
     - Џередайте сообщение, - сказал Я Ђльберту.
     ќто было воззвание из нескольких слов, его обсудили на ‡емле,  довели
до сведениЯ всех космических станций и  строительных  объектов,  оно  было
первым воззванием человечества всему звездному миру:
     "ѓоворЯт  люди.  ‘лушайте  нас,  звездожители.   Њы   несем   мир   и
благоденствие всему разумному и справедливому. †дите нас!"
     - ЏродолжаЯ лоцировать Џерсей, передаю воззвание, - сообщил  Ђльберт.
- ‚ третьем канале свЯзи принимаю все передачи на пространственных волнах.
     Љрейсера врага по-прежнему  бурно  стремились  к  какому-то  объекту,
ничто не показывало, что они принЯли передачу.
     Ћба скоплениЯ ЏерсеЯ молчали, звезды не откликались на  могучий  клич
человечества мгновенно переброшенный через тысЯчи светолет пути. Џриемники
ловили все возмущениЯ пространства, но пространство было спокойно. Ќа всех
направлениЯх  к  звездной  сфере,  пронизанной  нашим  лучом,  космос  был
невозмутимо одинаков.
     џ улыбалсЯ, сидЯ в кресле. Њолчание космоса  не  имело  значениЯ.  Ћн
скоро заговорит, в  этом  Я  не  сомневалсЯ.  ‡вездам  нужно  времЯ,  чтоб
поразмыслить над нашим воззванием. ‘амое важное в другом: мы теперь  имели
способ разговаривать  с  дальними  уголками  ѓалактики  так,  словно  наши
собеседники сидели рЯдом. Ћни еще молчат, но мы  их  уже  видим,  они  нас
слышат - скоро, скоро они откликнутсЯ!
     Џревращение ‡емли в величайшее ухо, глаз и голос ‚селенной удалось!
     - Џеревожу лоцирование, передачи и прием на автоматическую запись,  -
сказал Ђльберт и дал свет в зал.
     џ протЯнул руки †анне, обнЯл ее.
     - ’ы видела места, где исчез Ђндре, места, где он сейчас  томитсЯ,  -
сказал Я. - Ќе исключено, что наше воззвание дойдет до него  и  он  поймет
что мы, уже по-настоЯщему подготовленные, идем вызволЯть его! ‚ерь, †анна,
верь - ждать уже недолго!
     Ћна вытирала покрасневшие глаза. џ повернулсЯ к Њэри. Њэри не было.
     - ’воЯ знакомаЯ ушла, когда показалсЯ Џерсей, - сказала †анна. -  Ћна
тихонько поднЯлась и вышла. џ хотела обратить твое  внимание,  но  ты  так
следил за этими крейсерами... ’ебЯ огорчает ее уход, ќли?
     - Ќисколько, - сказал Я весело. - ‘корее наоборот - радует.
     Џосле этого Я обратилсЯ к Ђльберту:
     - €так, пуск состоЯлсЯ. ‚ соответствии с решением Ѓольшого ‘овета Я с
этой минуты свободен. †елаю успеха, Ђльберт.
     Ћн крепко пожал мне руку.


        14

     ’еперь оставалось немногое. ‚ещи были собраны заранее и ждали менЯ на
космодроме. „о отправлениЯ вечернего экспресса на  Џлутон  оставалось  три
часа. џ вызвал Њэри. Ћхранительница отыскала  ее  на  одном  из  городских
проспектов. Њэри шла домой, сердитаЯ и заплаканнаЯ.  “  нее  были  красные
глаза, Я различал это даже в видеостолбе.
     Ћна вздрогнула, когда Я неожиданно засветилсЯ перед ней.
     - ‚ы пытались убежать, - сказал Я, - но Я вас нашел. € Я  хочу,  чтоб
вы немедленно прилетели ко мне. Њне очень нужно вас, Њэри...
     Ћна смотрела в сторону, потом сказала очень неохотно:
     - ‹адно, вечером. …сли у менЯ поЯвитсЯ настроение видеть вас...
     - ‚ечером будет поздно, Њэри. џ улетаю на Ћру сегоднЯ.
     ЏораженнаЯ, она взглЯнула мне в глаза. Ћна понЯла, что Я не шучу.
     - •орошо, Я вызываю авиетку.
     Њы поЯвились на космодроме одновременно.  “  нее  опЯть  переменилось
настроение. ’еперь Њэри была недоброй и Язвительной. Ћна не протЯнула  мне
руки, она собиралась на прощание посмеЯтьсЯ надо мной.
     - Љогда прибудете на ‚егу, передайте... - начала Њэри, но  Я  прервал
ее:
     - Ќе знаю, удастсЯ ли скоро побывать на ‚еге. Њы  идем  в  Џерсей.  џ
хочу, чтоб вы полетели с нами.
     “ нее стал  такой  удивленный  вид,  что  Я  рассмеЯлсЯ.  Ћна  совсем
рассердилась.
     - џ не из тех, кто любит шутки, - сказала она в негодовании. -  Ћчень
жалею, что приехала вас провожать.
     џ задержал ее:
     - џ не шучу, Њэри. Ќичего Я  так  в  жизни  не  хотел,  как  чтоб  вы
сопровождали менЯ! —то вас держит на ‡емле? ‚ам будет хорошо, обещаю! Ђ на
Џлутоне вы возьмете все, что вам нужно в дальнюю дорогу.
     Ћна колебалась. “ нее опЯть поЯвились слезы на глазах.
     - “дивлЯюсь вам, - сказала она. - ‚ы, кажетсЯ,  задумались  над  тем,
что мне хорошо и что плохо. „о сих пор вы больше думали о себе.
     - ќто потому, что до сих пор Я чаще бывал с  собою,  чем  с  другими,
Њэри. Љ тому же,  мужчины  эгоистичней  женщин,  так  написано  в  древних
книгах. Ќо теперь все это переменитсЯ.
     - ‚ы решили покончить со своим мужским эгоизмом?
     - Ќаоборот, стремлюсь ублажить его. Ћставить вас на ‡емле и потом  не
знать ни днем, ни ночью покоЯ - что с вами, не влюбились  ли  в  кого,  не
заболели ли? ‚ тысЯчу раз спокойнее, если вы  рЯдом,  -  смотри  в  глаза,
сколько  хочешь,  говори,  когда  хочешь,   беги   исполнЯй   желаниЯ,   с
наслаждением слушай, как тебЯ ежедневно, ежечасно, ежеминутно пробирают!..
џ слишком большой эгоист, чтоб упустить свое счастье.
     - “ вас странный эгоизм, ќли.
     - Љакой есть. €демте, Њэри, остались минуты...
     Ћна сделала шаг к звездолету и остановилась. “ нее  грозно  хмурились
широкие брови.
     - Ќо предупреждаю, ќли: вашу прекрасную змею...
     џ весело прервал ее:
     - Ћна будет и вашей. ‚ы с  ”иолой  рождены  быть  подругами.  €демте,
идемте, Њэри!