èè  áëþäóòñß  ñâßòî!  ‚îò  ïî÷åìó,
íàâåðíîå,  ñ  óòðà  òàê   ìàëîëþäíî.   "ˆ  ñòàðûé  ïðîõâîñò,   íåáîñü,  ìåíß
èñïûòûâàåò!"
     îí íå ñòàë âîçðàæàòü íà ïðåäëîæåíèå ýëüôà ïîñïàòü äíåì. ‡ðß íàðûâàòüñß
åìó ñåé÷àñ áûëî ñîâåðøåííî íè ê ÷åìó.
     - ‚îò òâîß êîìíàòà.
     - Ž÷åíü ‚àì áëàãîäàðåí. - ñêàçàë îí è ñåë íà ïîñòåëü.
     - …ñëè ÷òî-íèáóäü ïîíàäîáèòüñß, ïîçâîíè. ðèäåò ñëóãà. - áóðêíóë ýëüô è
âûøåë âîí.

        x x x

     îí ïðîñíóëñß îò êàêîãî-òî ñìóòíî íåïðèßòíîãî îùóùåíèß è ðåçêî  ñåë. à
êðàþ åãî  êðîâàòè ñèäåë çîëîòîâîëîñûé  ñåðîãëàçûé ýëüô  è  ìîë÷à  ñìîòðåë íà
þíîøó.
     - Ÿ ðàçáóäèë òåáß? - ïåâó÷èì ãîëîñîì ñïðîñèë íåçâàíûé ãîñòü.
     - è÷åãî.  -  îí ïðîâåë ëàäîíüþ ïî ëáó. -  €... ó ‚àñ êî ìíå  êàêîå-òî
äåëî?
     - „à, ïîæàëóé. Ÿ õî÷ó ‚àñ  ïðåäóïðåäèòü. Œàñòåð óæå çíàåò î òîì, ÷òî ‚û
ïðèïëûëè èç-çà îêåàíà çà ïîìîùüþ. îþñü, îí âîñïðèíßë ýòî  íåãàòèâíî. - ýëüô
âûðàçèòåëüíî ïîñìîòðåë íà îíà. - ‚àøåé æèçíè ãðîçèò îïàñíîñòü. ‚àøåìó äðóãó
òîæå. ƒäå îí íàõîäèòñß? Œû ïîìîæåì âûáðàòüñß îòñþäà ‚àì è ïðåäóïðåäèì åãî.
     îí  îøàëåëî âñå ýòî âûñëóøàë è ñìîã  îòêðûòü ðîò  òîëüêî ñåêóíä  ÷åðåç
ïßòü.
     - Ÿ íå ïîíßë, ìàñòåð íå õî÷åò äàæå ìåíß âûñëóøàòü?
     - îþñü, ÷òî  òàê. àäè  ñîõðàíåíèß ñòàáèëüíîñòè îí õî÷åò ëèêâèäèðîâàòü
‚àñ.
     “  îíà â  ãîëîâå  ëèõîðàäî÷íî ìåòàëèñü îáðûâêè  ìûñëåé. ˆäòè â  äðóãîé
õîëì? ’àì ìîãóò è íå ïðåäóïðåäèòü...
     - ðîñòèòå... êàê ìíå ‚àñ íàçûâàòü?
     -  àçûâàéòå ìåíß  ‘êåéëîã, îíèñ. - â  ãîëîñå  ýëüôà  þíîøå  ïî÷óäèëñß
îòòåíîê íåäîâîëüñòâà.
     - ‘êåéëîã, âûõîäèò, ‚û íåëîßëüíû ê ‚àøåìó ëîðäó?
     - Ÿ î÷åíü ëþáëþ è óâàæàþ ìàñòåðà, íî ïûòàþñü óáåðå÷ü åãî îò  ñîâåðøåíèß
íåñïðàâåäëèâîñòè. - îò÷åêàíèë ‘êåéëîã. - ’àê ãäå ‚àø äðóã?
     "—òî-òî  îí ñëèøêîì  ïðèñòðàñòíî ðàññïðàøèâàåò î óäæåíå!"  - ìèìîõîäîì
ïîäóìàë  îí. Žò âíèìàíèß ìîëîäîãî ÷åëîâåêà íå óñêîëüçíóëî  è òî,  ÷òî  ýëüô
ñëîâíî ñòàðàåòñß  íå äîòðàãèâàòüñß äî  íåãî, è  âîîáùå, äåðæèòñß íàïðßæåííî.
åñìîòðß íà äîáðîæåëàòåëüíîñòü ‘êåéëîãà, êàçàëîñü, ÷òî òîò ïîíåâîëå âûíóæäåí
îáùàòüñß ñ íèçøèì  ñóùåñòâîì. ˆ, õîòß ó  îíà íå áûëî  âåñêèõ  îñíîâàíèé  íå
äîâåðßòü ýëüôó, ìàã âñå æå êîëåáàëñß.
     -  Œîé äðóã äðóã ïîçàáîòèòñß î ñåáå ñàì. Ží ñìîæåò çà ñåáß  ïîñòîßòü. -
ìåäëåííî ñêàçàë ðîòåí.
     - î îí è  íå ïîäîçðåâàåò îá  îïàñòíîñòè! -  áûñòðî âîçðàçèë ‘êåéëîã. -
…ãî íåîáõîäèìî ïðåäóïðåäèòü!
     - Ÿ ïðåäóïðåæó åãî. - ñêàçàë îí.
     - ‚û íå óñïååòå ýòî ñäåëàòü,  åñëè ‚àñ âñå-òàêè  ñõâàòßò. - íåòåðïåëèâî
ïîìîðùèëñß ýëüô. - ‡à÷åì æå òàê ðèñêîâàòü? Œàãèß êóäà íàäåæíåé è áûñòðåå!
     -  àø ñ  íèì ñïîñîá ñâßçè  íå ìåíåå áûñòð.  -  óëûáíóëñß îí. -  Œàãèß
ïîäâëàñòíà íå òîëüêî ýëüôàì.
     àçíûå ÷óâñòâà  -  ãíåâ,  èçóìëåíèå,  íåäîóìåíèå, ñòðàõ  - ñìåíßëè äðóã
äðóãà íà ëèöå ýëüôà. Ží íàïðßãñß.
     - —òî ‚û õîòèòå ýòèì ñêàçàòü?
     - ’îëüêî òî, ÷òî ñêàçàë. Œàãèß ìîæåò  ïðèéòè íà ïîìîùü è ìíå. - ïîßñíèë
îí  è ïðîòßíóë ðóêó ê øíóðó çâîíêà. - å æåëàåòå ëè... ý-ýý... ïîóæèíàòü ñî
ìíîé? ˆëè êàê ó âàñ íàçûâàåòñß âå÷åðíßß òðàïåçà?
     - åò. -  ñâåðêíóâ  ãëàçàìè, îòðåçàë ýëüô. -  ëàãîäàðþ. - ñêàçàë  îí è
ïîñïåøíî âûøåë èç êîìíàòû.
     —åðåç ïîëìèíóòû çàãëßíóë ñëóãà.
     - îæàëóéñòà, ß õîòåë áû ÷åãî-íèáóäü âûïèòü. ˆ íå ìîãëè áû ‚û ïðîâîäèòü
ìåíß â ãîñòèíóþ èëè êàêîå-íèáóäü äðóãîå ìåñòî, ãäå ó âàñ ïðîâîäßò âðåìß? Œíå
ñêó÷íîâàòî òóò. - ïîßñíèë îí.
     ‘ëóãà êèâíóë.
     - „óìàþ, êàìèííûé çàë ‚àì ïîäîéäåò.
     îí ïîáëàãîäàðèë  è ñ îáëåã÷åíèåì  ïîñëåäîâàë  çà ýëüôîì.  …ìó ïîêà  íå
õîòåëîñü ñíîâà âñòðå÷àòüñß ñ äîáðîæåëàòåëßìè.
     Šàìèííûé çàë îêàçàëñß ïðîñòîðíûì è õîðîøî  îñâåùåííûì, íî, íåñìîòðß  íà
ýòî,  âåñüìà óþòíûì. îí óñòðîèëñß â óãîëêå, íàáëþäàß çà îáèòàòåëßìè  õîëìà.
‘óäß ïî ðàçíîîáðàçèþ  èõ âíåøíîñòåé, ýòî äåéñòâèòåëüíî áûë  äðóãîé âèä, à íå
îòêîëîâøàßñß îò  ëþäåé  ðàñà.  Šîå-÷òî ó ýëüôîâ áûëî îáùèì -  îíè ïî áîëüøåé
÷àñòè áûëè âûñîêè, òîíêè  â êîñòè è  èìåëè î÷åíü áëåäíóþ êîæó,  áåëåå, ÷åì ó
æèòåëåé ‡àïàäíîãî ìàòåðèêà. î îòòåíêè  öâåòà âîëîñ è ãëàç áûëè ñàìûå ðàçíûå
- îò çîëîòèñòîãî äî óãîëüíî-÷åðíîãî.
     ‘èäåâøèé íåïîäàëåêó þíîøà, çàìåòèâ îíèñà, ñêàçàë;
     - ‘êðàòîð âûëåòåë  èç ‚àøåé  êîìíàòû,  êàê ñàìóì.  ‹èöî ó íåãî áûëî  íå
ñëèøêîì äîâîëüíîå. —åì ‚û åìó òàê íàñîëèëè?
     - ‘êðàòîð? Œíå îí ïðåäñòàâèëñß ‘êåéëîãîì!
     - „à, åãî òàê çîâóò. î ÷àùå ê íåìó îáðàùàþòñß ïî ïðîçâèùó.
     îí ïîæàë ïëå÷àìè.
     - îíßòèß íå èìåþ, ÷åì îí íåäîâîëåí. - íå ñîâñåì èñêðåííå îòâåòèë îí. -
“ íàñ áûë âïîëíå äðóæåñêèé ðàçãîâîð.
     - —òî æ, ‚àì âèäíåå. - þíîøà  âñòàë, ïîñòàâèë íà ïîëêó êíèãó è ñîáðàëñß
óõîäèòü.
     - € ÷òî ó íåãî çà ïðîçâèùå? - ïîèíòåðåñîâàëñß îí åìó âñëåä.
     - "‘êðàòîð" íà äðåâíåì íàðå÷èè çíà÷èò "íàñòîßùèé".
     - àñòîßùèé? - íå ïîíßë îí.
     - àñòîßùèé ýëüô. - îáåðíóâøèñü, ïîßñíèë þíîøà. - ðèâåðæåíåö òðàäèöèé.
- äîáàâèë îí è óøåë.
     îí ïîêà÷àë ãîëîâîé, óñìåõìóâøèñü. "ˆòàê, ïðèâåðæåíåö òðàäèöèé!" ’åïåðü
ó íåãî óæå íå áûëî ñîìíåíèé.

        x x x

     ‚ òðîííîì çàëå ñîáðàëîñü äîâîëüíî  ìíîãî îáèòàòåëåé õîëìà - ýëüôîâ è èõ
ïîäðóã, ôåé. à âîçâûøåíèè âîññåäàë ñòàðûé ýëüô (ñîãëàñíî  íàáëþäåíèßì îíà,
â  õîëìå  îíè áûëè ðåäêîñòüþ.), êîòîðûé,  âèäèìî è áûë ïðåñëîâóòûì  ìàñòåðîì
õîëìà.
     îí ïîêëîíèëñß.
     - àññêàçûâàé, ïðèøåëåö, ñ  ÷åì  òû ïðèáûë ê íàì. - äîâîëüíî äðóæåëþáíî
ïðåäëîæèë ìàñòåð.
     àññêàç îí çàíßë íå ìåíüøå ÷àñà,  òàê êàê îí âäîáàâîê ïîâåäà âêðàòöå î
ñòðàíàõ, íàðîäàõ, è âîîáùå, î ïîëîæåíèè äåë  íà îñòàëüíûõ ìàòåðèêàõ ïëàíåòû.
…ãî ñëóøàëè  ñ èíòåðåñîì è ñî÷óñòâèåì, íî  êîãäà  þíîøà  çàêîí÷èë ñâîþ  ðå÷ü
î÷åðåäíûì ïðèçûâîì ïîìî÷ü åãî ñîïëåìåííèêàì, ëîðä çàäóì÷èâî ñêàçàë:
     - îõîæå, òû íå ëãàë â ñâîåì  ðàññêàçå. î ÷åãî ðàäè íàì  âìåøèâàòüñß â
äåëà  ëþäåé? Žäèí ðàç  ýòî  óæå ïðîèçîøëî,  è  ìû  íå  ïîæàëè íè÷åãî,  êðîìå
íåíàâèñòè!
     - ‚îéíà êîñíåòñß è âàñ!
     - àì îíà íå ïðèíåñåò âðåäà. ’û âèäåë íàøó ìàãèþ?
     - „à, ß çíàþ,  íà  ÷òî  ñïîñîáåí äðåâíèé  íàðîä. - êèâíóë îí. - —òî æ,
âèäíî, ìíå íå  íà ÷òî íàäåßòüñß. Ÿ íå ìîãó ïðèâåñòè óáåäèòåëüíûõ àðãóìåíòîâ,
çà÷åì  âàì âñòóïàòü â  âîéíó. àçâå ÷òî ïðîñòûå ÷åëîâå÷åñêèå ÷óâñòâà...  î,
ìîæåò áûòü, âû ïîäñêàæåòå ìíå, êîãî òîãäà íàçûâàë äðóçüßìè ïîñëàâøèé ìåíß íà
ýòîò ìàòåðèê?
     - € êòî òåáß ñþäà íàïðàâèë? - íàõìóðèâøèñü, ñïðîñèë ìàñòåð.
     - Ÿ âèäåë åãî âî ñíå.
     -  ’û  íè÷åãî  íå  ãîâîðèë  íàì ïðî ñîí! àññêàæè ïîäðîáíåå! - ïîïðîñèë
êîðîëü.
     ‚ûñëóøàâ îíà, ãëàâà ýëüôîâ çàäóìàëñß, íå ïðîèçíîñß íè ñëîâà.
     - Œîæåò áûòü, ‚û çíàåòå, êòî ýòî áûë? - ñíîâà ñïðîñèë îí.
     - ’åáß ïîñåòèë òâîðåö ýòîãî ìèðà, ïåðåä êîòîðûì  è ýëüôû, è ëþäè ðàâíû.
-  âûäîõíóâ,  áëàãîãîâåéíî  îòâåòèë  åìó  ìàñòåð.-  ‚èäèìî,  òåáå  è  âïðßìü
ïîëàãàåòñß ïîìîùü. Œû íå ìîæåì îòêàçàòü …ãî ïîñëàííèêó.
     Ží ñíîâà çàäóìàëñß.
     -  î íàì íåïîäâëàñòíû  óìû ëþäåé, à  òû  íàâåðíßêà íå  çàõî÷åøü, ÷òîáû
òâîèõ ñîîòå÷åñòâåííèêîâ, ïîïàâøèõ ïîä âëàñòü ýòèõ äüßâîëîâ óíè÷òîæàëè âìåñòî
òîãî,  ÷òîáû  îñâîáîæäàòü. ’óò íóæíî  ÷òî-òî äðóãîå.  - îí ïîêà÷àë ãîëîâîé â
ßâíîì çàòðóäíåíèè.
     - …ñòü íà ìàòåðèêå íàðîä,  ÷òî ñïðàâèòñß è ñ ýòîé  íàïàñòüþ.  -  çâîíêî
çàãîâîðèëà ñèäåâøàß  íåïîäàëåêó ôåß. …å ãîëîñ áûë  òàê ÷èñò è ìåëîäè÷åí, ÷òî
îí íàñëàæäàëñß îäíèì åãî çâóêîì, íå îñîáåííî âñëóøèâàßñü â ñëîâà.
     - ’û ãîâîðèøü î äðàêîíàõ, Œèîððàí? - îæèâèëñß êîðîëü.
     - ˆ íè î êîì äðóãîì, ìîé ïîâåëèòåëü. —åëîâåê äîëæåí ãîâîðèòü ñ íèìè.
     - „à, ïîæàëóé, òû  íà âåðíîì ïóòè... „ëß  ýòîãî  ïëåìåíè  ìàãèß òàê  æå
åñòåñòâåííà, êàê äëß òåáß äûõàíèå, ÷åëîâåê. - îáúßñíèë îíèñó ìàñòåð.
     -  î... ïîñëåäíèé ðàç  ìû  ïðîâîæàëè  ÷åëîâåêà  ê  äðàêîíàì  íåñêîëüêî
ñòîëåòèé íàçàä! - ðàñòåðßííî âîçðàçèë êòî-òî èç ïðèäâîðíûõ.
     - î âåäü íàì íè÷òî íå  ìåøàåò ñäåëàòü ýòî ñåãîäíß, îòåö? - íåòåðïåëèâî
ñïðîñèë þíîøà, ñ êîòîðûì îí ðàçãîâàðèâàë â êàìèííîì çàëå. îõîæå, ïðèíö áûë
öåëèêîì íà ñòîðîíå îíà, è åãî ðàçäðàæàëà íåóâåðåííîñòü ñòàðøèõ ýëüôîâ.
     - î òðàäèöèè ÷åëîâåê äîëæåí ïðîéòè èñïûòàíèå. - íàïîìíèë åìó ëîðä.
     - ‚û äóìàåòå, ìíå ýòî íå óäàñòñß? - òèõî ñïðîñèë îí.
     - ‚èäèøü ëè, ó íàñ åñòü îáû÷àé - ìû ïîñûëàåì ÷åëîâåêà ê äðàêîíàì òîëüêî
åñëè óâåðåíû,  ÷òî îí ìóäð,  õðàáð  è íàõîä÷èâ, ÷òîáû  íàì íå áûëî  çà  íåãî
ñòûäíî, è  ïîòîìó çàñòàâëßåì  åãî ïåðåä  ýòèì ïðîõîäèòü  èñïûòàíèß âñåõ ýòèõ
äîñòîèíñòâ. åìàëî ëþäåé óñïåøíî ïðåîäîëåâàëè âñå ýòè ïðåãðàäû, íî ñåé÷àñ íà
êàðòó ïîñòàâëåíî ñëèøêîì ìíîãî, ÷òîáû îòäàâàòü âñå íà âîëþ ñëåïîãî ñëó÷àß.
     - …ñëè åìó äåéñòâèòåëüíî ÷òî-òî ïðåäíà÷åðòàíî, è îí íå  îáìàíóë íàñ, òî
’îò, êòî âûøå, äàñò åìó ñèëû! - ïîäíßë ãîëîñ ‘êðàòîð,  íî âíåçàïíî çàìîë÷àë,
ñ îïàñêîé âçãëßíóâ íà ÷åëîâåêà. ðèâåðæåíöó òðàäèöèé ßâíî íå õîòåëîñü, ÷òîáû
åãî èíòðèãà âûïëûëà íàðóæó.
     îí åùå ðàç ïîêëîíèëñß.
     - Ÿ  íåäîñòàòî÷íî õîðîøî çíàþ âàøè òðàäèöèè è íå ïðåäñòàâëßþ, íàñêîëüêî
âàæíî èñïîëíåíèå ýòîé. ‡íà÷èò - íå ìíå ðåøàòü. î åñëè âû ñîãëàñíû äîñòàâèòü
ìåíß ê äðàêîíàì, ß ïîñòàðàþñü ñäåëàòü âñå, ÷òî âû ìíå ïðèêàæåòå.
     - •îðîøèå  ñëîâà. - êà÷íóë ãîëîâîé  ìàñòåð.  - —òî æ, ïîäîæäè  ó äâåðåé
àøåãî ðåøåíèß.
     îí  âûøåë,  íî  îñòàâàëñß  íåïîäàëåêó.  Ží  óæàñíî  íåðâíè÷àë è  õîäèë
âçàä-âïåðåä,  òî è  äåëî  ïðèñëóøèâàßñü  ê ïðîèñõîäèâøåìó â  çàëå. ˆíîãäà îí
ðàçëè÷àë ãîëîñ ‘êðàòîðà, êîòîðûé, ïîíßâ, ÷òî îí íå ñîáèðàåòñß åãî âûäàâàòü,
ðàçîøåëñß âî-âñþ.
     àêîíåö, åãî ïðèãëàñèëè âîéòè.
     - Œû  íå  ìîæåì  íàðóøàòü çàêîíû ïðåäêîâ. - áûëî ñêàçàíî åìó. - ‚åëèêèé
‚åëèêèõ íå ïîòðåáîâàë áû îò íàñ  ýòîãî. ’û áóäåøü èñïûòàí çàâòðà íà âå÷åðíåé
çàðå.
     îí íàêëîíèë ãîëîâó.
     - “äà÷è òåáå, îíèñ! - ñ óëûáêîé ïîæåëàëà ôåß.
     îí âçãëßíóë ïî ñòîðîíàì ó óâèäåë, ÷òî ëèöà ñèäßùèõ â çàëå âîâñå íå òàê
ñóðîâû  è ñòðîãè, êàê  ïîêàçàëîñü íà  ïåðâûé âçãëßä. ûëî ìíîãî ïðèâåòëèâûõ,
âåñåëûõ è îòêðûòûõ ëèö, è ìîëîäîé ÷åëîâåê ïîäóìàë, ÷òî åùå íå âñå ïîòåðßíî.

        x x x

     ‚å÷åðîì  îí,  íàêîíåö, ñâßçàëñß ñ óäæåíîì. Žíè  ñ  ’ëîããè óæå  çàáðàëè
‹üîðêó  è ïëûëè íàçàä.  îí âêðàòöå îçíàêîìèë ñâîåãî íàïàðíèêà ñ  ñèòóàöèåé.
’îò ðàçâîëíîâàëñß.
     "îíå, ïîæàëóéñòà, òû íå  ìîæåøü  ñäåëàòü òàê, ÷òîáû  îíè ïîäîæäàëè?" -
"âîñêëèêíóë" ðûæåâîëîñûé âîëøåáíèê. - "’û íå äîëæåí îòïðàâëßòüñß òóäà îäèí!"
     "ˆ íå  ïîäóìàþ." - õëàäíîêðîâíî âîçðàçèë îí. -  "’û ãîâîðèøü åðóíäó! Ÿ
óâåðåí,  ÷òî äðàêîí ìîæåò  ðàçäàâèòü  íàñ îáîèõ  îäíèì êîãòåì,  òàê çà÷åì æå
ðèñêîâàòü äâóìß æèçíßìè? óñòü ëó÷øå ó òåáß áóäåò âòîðàß ïîïûòêà!"
     "î  ß  âîëíóþñü çà  òåáß!  Šîãäà ß  óõîäèë, ß íå äóìàë,  ÷òî  âñå  òàê
îáåðíåòñß è òåáå áóäåò óãðîæàòü îïàñòíîñòü! Šàê ß ìîãó îòïóñòèòü òåáß îäíîãî
ê ýòèì òâàðßì?!"
     "ðèäåòñß.  Šðîìå  òîãî, íå çàáûâàé,  ýòî ìíå ïðåäíà÷åðòàíî. Œîæåò ýòîò
ïðîõâîñò è â ñàìîì äåëå ïðàâ, è ìíå íè÷åãî íå ãðîçèò!"
     "’û  çàáûë, ÷òî òåáå  ñêàçàëè. †ðåáèé åùå  íå  îïðåäåëåí.  ‚ñßêîå ìîæåò
ñëó÷èòüñß!" - íàïîìíèë åìó óäæåí.
     "“òèõîìèðüñß! ’û âñå ðàâíî  ìíå íå ïîìåøàåøü! ˆ íå âçäóìàé ñîâàòü  ñþäà
íîñ! ðèâåò ‹üîðêå!"


        ƒëàâà 9. î÷ü ñ 22 íà 23 èþëß 968 ã. ï.è.
             ëüôèéñêèé õîëì.

     ‚ñå áûëî î÷åíü áóäíè÷íî. (îí áûë äàæå íåìíîãî ðàçî÷àðîâàí.)  îä âå÷åð
çà íèì  ïðèøëè äâîå  ìîëîäûõ ýëüôîâ, îòâåëè åãî ê âõîäó  â îäèí  èç õîëìîâ è
îñòàâèëè òàì. à ïðîùàíèå åìó áûëî ñêàçàíî:
     -  ’åáå  íàäî  âûéòè  ñ  äðóãîé  ñòîðîíû  õîëìà  íå  ïîçæå  ïîëóíî÷è. ‚
äâåíàäöàòü âñå îïàñíîñòè äëß òåáß êîí÷àòñß, íî è âñå íàäåæäû òîæå.
     îí êèâíóë  è ïðî ñåáß ïîðàäîâàëñß, ÷òî âñå-òàêè çàõâàòèë  ñ ñîáîé ÷àñû
(èç îñòîðîæíîñòè þíîøà ïîâåñèë èõ íà øåþ - ðóêè ìîãëè ïîáûâàòü â ïåðåäåëêàõ,
ãóáèòåëüíûõ äëß õðóïêîãî ìåõàíèçìà.)
     Šîãäà  åãî  ñîïðîâîæäàþùèå  èñ÷åçëè,  îí îãëßäåëñß  è ñäåëàë íåñêîëüêî
øàãîâ ê õîëìó.  ‘îëíöå óæå ñåëî, è,  õîòß åùå áûëî  äîâîëüíî ñâåòëî,  âñå çà
ïîðîãîì ýòîé çåìëßíîé ïåùåðû áûëî ïîêðûòî ñïëîøíûì ìðàêîì.
     å óñïåë îí  ïðèáëèçèòüñß, êàê  ê íåìó íàâñòðå÷ó  èç òåìíîòû âûñòóïèëè
äâà  âîèíà. ‚  ðóêàõ îíè  äåðæàëè äëèííûå  êîïüß,  íå  ïîäïóñêàâøèå  îíà íà
áëèçêóþ äèñòàíöèþ. Šîëîòü  èìè  ýëüôû ïîêà íå ïûòàëèñü, íî  âûãëßäåëè âåñüìà
óãðîæàþùå.
     îí  ðàñòåðßííî  ñäåëàë  øàã  â ñòîðîíó.  Žñòðèß êà÷íóëèñü. "îõîæå,  ß
ñîðâóñü íà ïåðâîì æå èñïûòàíèè." - ïîäóìàë îí. ‚ äóøå  ó þíîøè íà÷àë  ðàñòè
óæàñ, êîòîðûì âñåãäà ñîïðîâîæäàëîñü ó íåãî ñîñòîßíèå áåñïîìîùíîñòè.
     î...  òî  ëè  êòî-òî íåñëûøíî  øåïíóë  åìó ðåøåíèå,  òî  ëè èíòóèöèß â
îò÷àßíèè áðîñèëà åìó ïîñëåäíèé êóñîê, íî îí âäðóã  ïîíßë, ÷åãî æäóò îò íåãî
ýëüôû.
     Œàã  ïðîòßíóë ðóêè âïåðåä,  ïóñòûìè ëàäîíßìè ââåðõ, ïîòîì ïîäíßë èõ íàä
ãîëîâîé, äðóæåëþáíî óëûáàßñü.
     Šîïüß áåñøóìíî ðàçîøëèñü, è ñòðàííèê âñòóïèë â òåìíîòó õîëìà.
     ðåæäå, ÷åì åãî  ãëàçà  ïðèâûêëè ê ñåðîìó  ìðàêó, ÷óòü-÷óòü íàðóøàåìîìó
ðåäêèìè  ôàêåëàìè  íà  ñòåíàõ, îí ðàçãëßäåë ïîä íîãàìè  ñâåòßùóþñß  ïîëîñó,
øèðèíîé ÷óòü áîëüøå ôóòà. …å ñâåò áûë ìßãêèì è ïîä ðàçíûìè ðàêóðñàìè îòëèâàë
òî  îðàíæåâûì,  òî ñèíèì, òî  çåëåíûì.  îí ïðèñåë  íà êîðòî÷êè  è çà÷åðïíóë
ëàäîíüþ ïåñêà. Žòîðâàííûå îò çåìëè,  ïåñ÷èíêè  ïîãàñëè. Œàãèß.  îí îòðßõíóë
ðóêè è ïîäíßëñß.
     îëîñà  íå  êîí÷àëàñü.  îíó óæå âñòðåòèëîñü íåñêîëüêî  ïåðåêðåñòêîâ. ‚
ïåðâîì èç íèõ áûëî ðàçâåòâëåíèå íà òðè êîðèäîðà.  îëîñà áûëà òîëüêî â îäíîì
èç  íèõ, è îí  ñäåëàë âûâîä, ÷òî îíà óêàçûâàåò  äîðîãó,  ìîæåò  è  íå ñàìóþ
êîðîòêóþ, íî âåðíóþ.
     ðîøëî  îêîëî  äåñßòè  ìèíóò ñ òåõ  ïîð,  êàê  îí âîøåë  â  õîëì.  —àñû
ïîêàçûâàëè áåç ÷åòâåðòè îäèííàäöàòü.
     îí  îïßòü ñâåðíóë è  íåâîëüíî îòøàòíóëñß. ‚ òðåõ  ôóòàõ îò íåãî ñòîßëà
ñïëîøíàß  ñòåíà îãíß.  Ží íå  øóìåë,  êàê  íàñòîßùåå ïëàìß, íî áûë íå  ìåíåå
ãîðß÷.
     òî áûëà äàæå íå ñòåíà. Žãîíü çàïîëíßë  ïðîìåæóòîê ìåæäó ñòåíàìè, ïîëîì
è ïîòîëêîì ïåùåðû ïîëíîñòüþ íà ïðîòßæåíèè äåñßòè ôóòîâ. îëíîñòüþ?
     îí ïðèñìîòðåëñß. ‡àâåòíàß ïîëîñà íå èñ÷åçàëà â îãíå.
     îòåí ïîäîøåë âïëîòíóþ è,  ìîðùàñü îò æàðà,  ïåðåíåñ  âñþ ìàññó òåëà íà
ëåâóþ íîãó, à ïðàâóþ âûòßíóë âïåðåä è îñòîðîæíî ïîñòàâèë íà ïîëîñó. îäîæäàë
ìèíóòó. ‘àïîã íå çàãîðàëñß, è ãîðß÷î íîãå íå áûëî.
     ûëà  íè áûëà! îí âñòóïèë íà  ïîëîñó  âñåé  òßæåñòüþ è îñòîðîæíî ïîøåë
âïåðåä, ñòàâß íîãè îäíó ïåðåä äðóãîé,  êàê êàíàòîõîäåö, ñòàðàßñü íå ïîòåðßòü
ðàâíîâåñèß.
     ˆ  âîò,  ÷òî  óäèâèòåëüíî -  åãî  ïëå÷è  è  ëàäîíè  ïîðîé  âûëåçàëè  çà
îòâåäåííûé åìó ôóò, íî îãîíü èõ íå îáæèãàë. ‡àòî êîãäà îí îøèáñß, è êðàåøåê
ïîäîøâû  åãî  ñàïîãà  âûëåç íà ïîë-äþéìà çà  ïîëîñó,  åãî  ñëîâíî  õëåñòíóëî
ïëàìåíåì.  îí  ñæàë  çóáû  è, íå îñìåëèâøèñü  ïîñìîòðåòü, íå çàãîðåëàñü  ëè
îäåæäà, ïîñïåøíî ñäåëàë îñòàâøèåñß äâà øàãà.  îòîì  ïîñìîòðåë âíèç. ˜òàíèíà
òëåëà. Ží  ïðèõëîïíóë ïëàìß  è  ñ  äîñàäîé îñìîòðåë  îáîææåííîå  ìåñòî. Šîæà
ïîêðàñíåëà è ïðèêîñíîâåíèß ãðóáîé  òêàíè ïðè÷èíßëè áîëü. îí ïîæàë ïëå÷àìè è
ïîøåë äàëüøå.
     —åðåç  äâå  ãàëåðåè  èç  òåìíîãî  ïðîõîäà íà  íåãî ïðûãíóëà  òåíü.  îí
ñðåàãèðîâàë ìãíîâåííî è óñïåë óâåðíóòüñß îò óäàðà.
     Ž÷åðåäíîé ôàêåë áûë íåäàëåêî, è îí ñóìåë  ðàçãëßäåòü ïðîòèâíèêà. åðåä
íèì áûë ìîëîäîé, íåìíîãî õóäîùàâûé ñâåòëîâîëîñûé ýëüô. Ží áûë  îáíàæåí è áåç
îðóæèß, çíà÷èò ñèëû ðàâíû, è äðàêà ïðåäñòîèò âñåðüåç.
     ëüô, ìîæåò è íå áûë ìàñòåðîì áîß, íà çàùèùàëñß õîðîøî. îíó íè ðàçó íå
óäàëîñü  äîñòàòü  íè îäíó  èç åãî áîëåâûõ  òî÷åê.  …ãî  ïðîòèâíèê, íàïðîòèâ,
äåéñòâîâàë âåñüìà óñïåøíî. Ží ñëîâíî ïîñòàâèë ñåáå çàäà÷ó íå  âûðóáèòü îíà,
à èçìîòàòü è ïðè÷èíèòü êàê ìîæíî áîëüøå áîëè. Šîãäà îí ýòî îñîçíàë,  ó íåãî
ïî øåå ïðîáåæàëè ìóðàøêè - ñèòóàöèß áûëà âåñüìà òîñêëèâîé. ‚ðåìß ðàáîòàëî íà
ýëüôà.
     à ñ÷åòó  ïîñëåäíåãî óæå áûë ñëîìàííûé ïàëåö,  è, âäîáàâîê,  îí ñèëüíî
ïîäîçðåâàë,  ÷òî  îäíî  èç  åãî  ðåáåð  òðåñíóëî  (íå  ñ÷èòàß ìíîãî÷èñëåííûõ
ñèíßêîâ). „åëà þíîøè áûëè ïëîõè.
     àêîíåö, ýëüôó óäàëîñü ïîâàëèòü îíà  íà çåìëþ. Ží çàâåðíóë ðîòåíó ðóêó
çà ñïèíó è ïðîßâèë ßâíîå  íàìåðåíèå åå ñëîìàòü. òîãî  îí äîïóñòèòü íå ìîã.
Ží  èçâåðíóëñß è óäàðèë  ýëüôà çàòûëêîì  â ëèöî. —åðåç ìãíîâåíèå îáà äðà÷óíà
óæå áûëè íà íîãàõ.
     ‚ñå ýòî âðåìß îíà íåìàëî çàíèìàë âîïðîñ: ÷òî äåëàòü  ñ ýëüôîì, åñëè îí
âñå-òàêè  îêàæåòñß ñëàáåå?  ‘âàëèòü  íà  çåìëþ?  Ží âñòàíåò  è ñíîâà  íà÷íåò
ïðèñòàâàòü. Žãëóøèòü? Œîæíî íå ðàññ÷èòàòü ñèëó óäàðà è íåíàðîêîì ïðèêîí÷èòü.
òî óæ òî÷íî äîáðîì íå êîí÷èòñß.
     “  ýëüôà  â  ýòîì ñìûñëå  áûëî ïðåèìóùåñòâî: åìó âñåãî  ëèøü íàäî  áûëî
çàäåðæàòü  ÷åëîâåêà  åùå  ìèíóò íà  äâàäöàòü.  îí âñåðüåç ïîæàëåë,  ÷òî  íå
çàíèìàëñß â ñâîå  âðåìß åäèíîáîðñòâàìè  è îãðàíè÷èëñß øêîëüíûì êóðñîì.  Žäèí
ðàç  ýòî  óæå  ïîäâåëî  åãî  â  Šàâàòëîíå. —òî æå  ñäåëàòü,  ÷òîáû  ýòà èãðà
ïåðåñòàëà áûòü ïîõîæåé íà ïîääàâêè?!
     ëüôà ïîãóáèëî ñàìîìíåíèå. ‚èäß, ÷òî åãî ïðîòèâíèê äåéñòâóåò íå ñëèøêîì
èñêóñíî, îí îñëàáèë áäèòåëüíîñòü è íå óñïåë îòðàçèòü ïðßìîé óäàð â  ÷åëþñòü.
îí ïðè  ýòîì â  êðîâü  ðàçáèë ñåáå  êîñòßøêè ïàëüöåâ.  î ìîëîäîìó ÷åëîâåêó
íåêîãäà áûëî îáðàùàòü âíèìàíèå íà òàêèå  ìåëî÷è. Ží ñõâàòèë ýëüôà  çà ðóêó è
óäàðèë åãî íîãîé  ïî ãîëåíè. ‡àòåì îñåäëàë  óïàâøåãî  è  ïðèæàë åãî  ðóêè  ê
çåìëå,  âûâåðíóâ  èõ  ëàäîíßìè  âíèç.  ëüô  íåñêîëüêî  ðàç   äåðíóëñß,   íî
âûñâîáîäèòüñß íå ñìîã. îí áûë òßæåëåå è ôèçè÷åñêè ñèëüíåå.
     - Šëßíèñü, ÷òî íå ïîéäåøü çà ìíîé è íå ïðè÷èíèøü ìíå âðåäà, åñëè ß òåáß
âûïóùó!
     ëüô êèâíóë, çàêóñèâ ãóáó.
     - ‹àäíî.
     - îêëßíèñü! - íàñòàèâàë ìàã, íå î÷åíü äîâåðßß ýòîìó ñóùåñòâó.
     - „à ëàäíî, òû ïîáåäèë. “äà÷è!
     îí, íàõìóðèâøèñü, ïîäíßëñß. ‚ ãîëîñå ýëüôà åìó ïîñëûøàëàñü

ñíèñõîäèòåëüíîñòü. Ží íàïðàâèëñß â òîííåëü, ïî-ïðåæíåìó íàïðßæåííûé, íî  åãî
ñîïåðíèê ñäåðæàë ñëîâî - îñòàëñß íà ìåñòå.
     îí  åùå  ðàç  ïîñìîòðåë íà ÷àñû. „åñßòü ìèíóò  äâåíàäöàòîãî.  Žãíåííàß
ñòåíà è äðàêà ñ  ýëüôîì îòíßëè ó íåãî  äâàäöàòü ïßòü ìèíóò. ‚ñå òåëî áîëåëî.
îí ÷åðòûõíóëñß. ‚ñå-òàêè, ïî êðàéíåé ìåðå,  òðåòü ïîáåäû  îñòàëàñü  çà ýòèì
ìåðçàâöåì! …ãî áîåñïîñîáíîñòü îùóòèìî óìåíüøèëàñü.

        x x x

     —åòâåðòûì èñïûòàíèåì áûëà ðàçâèëêà.
     ˆç êðóãëîé  ïåùåðû âûõîäèëî òðè  îäèíàêîâûõ êîðèäîðà. åðåä  íèìè  íèòü
ðàñòðàèâàëàñü. …å êîíöû òåðßëèñü ãäå-òî â òåìíîòå.
     îí îñòàíîâèëñß, íå äîõîäß äî òî÷êè  ðàñòðîåíèß. ‚îò è ïåðâàß íàñòîßùàß
çàãàäêà.
     ’ðåõ íèòåé áûòü íå ìîæåò. Žíè äîëæíû îáðûâàòüñß. ‡íà÷èò, ðåøåíèå ñòîèëî
ïðèíßòü, íå ñõîäß ñ ìåñòà. …ñëè ïðîñòî ïîéòè è ïðîâåðèòü, íàâåðíßêà ñëó÷èòñß
êàêàß-íèáóäü íåïðèßòíîñòü.
     ‚ðßä  ëè âñå òðè íèòè ìàãè÷åñêèå, èíà÷å çàäà÷à  áûëà  áû  íåêîððåêòíîé.
‡íà÷èò,  äâå ëîæíûå èìåþò äðóãóþ ïðèðîäó. ‡åðêàëà?  îí âíèìàòåëüíî  îãëßäåë
ïîòîëîê  è ñòåíû ïåùåðû. Œîæåò áûòü... î åñëè è òàê, òî êà÷åñòâî  îòëè÷íîå.
îâåðõíîñòü çåðêàëà íåðàçëè÷èìà. ‚äîáàâîê, íåìàëî ïîìîãàåò òåìíîòà. à ñâåòó
ó íèõ áû íè÷åãî íå âûøëî.
     îí ïîäíßë ñ ïîëà êàìåøåê è  áðîñèë åãî â íàïðàâëåíèè ñðåäíåé íèòè. …ãî
ðåàêöèß áûëà ìãíîâåííîé, íî  âñå  æå áåç ïîòåðü íå  îáîøëîñü. îë  ïåðåä íèì
âçîðâàëñß îáëàêîì  ìåëü÷àéøèõ  îñêîëêîâ,  è âñå îíè, ëåòß ïî  íååñòåñòâåííîé
òðàåêòîðèè, ìåòèëè â îíà.
     îí íàùóïàë íà ëèöå ïßòü ðàíîê.
     ðîñàß âòîðîé  êàìåøåê,  îí  îòâåðíóëñß,  íî íè÷åãî íå ïðîèçîøëî. žíîøà
ïîêîëåáàëñß  ñ  ìèíóòó  è  ïîøåë âïðàâî,  íå ïðîâåðßß ëåâûé îòñåê.  òî áûëî
âåðíûì ðåøåíèåì. ‹îâóøêà  áûëà óñòðîåíà òàê,  ÷òî ïðè  íåíóæíîé ïðîâåðêå  èç
ñîîòâåòñòâóþùåé  ãàëåðåè âûðûâàëàñü  ñòðóß ïëàìåíè, ïîïàâ â êîòîðóþ, ÷åëîâåê
óìåíüøàë  ñâîè øàíñû  âî-âðåìß  äîéòè  äî  êîíöà ðàç  â äåñßòü  (åñëè âîîáùå
îñòàâàëñß æèâ). î ñåé÷àñ  îí ìîã óáåäèòüñß  â ïðàâèëüíîñòè  ñâîåãî  âûáîðà
òîëüêî  âèäß  ïåðåä ñîáîé íèãäå íå îáðûâàþùóþñß íèòü. ‹îæíûå  íèòè íå  ìîãëè
áûòü ñëèøêîì äëèííûìè. ‚ñå áûëî  â ïîðßäêå -  íèêàêèõ  íåïðèßòíûõ ñþðïðèçîâ.
…ùå îäíà çàãàäêà ðàçãàäàíà.
     îí  ÷óâñòâîâàë, ÷òî îñòàëîñü óæå íåìíîãî. î òóò  íèòü  îáîðâàëàñü. å
ñîâñåì.  —åðåç  òðè  ßðäà  îíà íà÷èíàëà ñâåòèòü ñíîâà. î  ìåæäó îáîðâàííûìè
êîíöàìè ëåæàëà  ßìà.  ƒëóáîêàß  ßìà  ñ  îñòðûìè øèïàìè  íà  äíå,  íàïîëîâèíó
çàïîëíåííàß êèñëîòîé.
     îíó âîâñå íå  îáßçàòåëüíî áûëî ïðûãàòü. Ží òåðïåòü íå ìîã âûñîòû,  à â
äåòñòâå âñåãäà èíñòèíêòèâíî òîðìîçèë  ïåðåä ó÷åáíûì áàðüåðîì.  Ží ìîã ïðîñòî
ïîñèäåòü è äîæäàòüñß ïîëóíî÷è.
     € åùå áîëüøå åìó õîòåëîñü çàâûòü îò äîñàäû.
     î íå ïåðâûé, íå âòîðîé âàðèàíò íå ïîäõîäèë.
     îí ðàçáåæàëñß è îòòîëêíóëñß îò  êðàß. Ží íå çàòîðìîçèë,  íî  â  ìîìåíò
òîë÷êà åãî íîãè îñëàáåëè, è îí ïî÷òè ãîðèçîíòàëüíî ïîëåòåë â ßìó. …ãî ïàëüöû
êîñíóëèñü  ïðîòèâîïîëîæíîãî êðàß,  íî  áûëî  ßñíî,  ÷òî îíè  íå  ñìîãóò  òàì
çàêðåïèòüñß. à îíà íàõëûíóëè  ãîðüêîå ñîæàëåíèå è  äîñàäà, è åùå  êàêàß-òî
áåçóìíàß  íàäåæäà,  ÷òî  ñîäåðæèìîå  ßìû  îêàæåòñß  èëëþçèåé.  î  â  òî  æå
ìãíîâåíèå,  êîãäà îí ðàñïëîñòàëñß íàä ßìîé, ê íåìó ïðèøëî ðåøåíèå, ïðîñòîå è
î÷åâèäíîå,  è  ìàã ïîñïåøèë  ïðèíßòü  âñå  ìåðå,  ÷òîáû  åãî  èñïîëíåíèå  íå
çàïîçäàëî.  òîò ðûâîê îòíßë  ó íåãî ïî÷òè  âñå îñòàâøèåñß ñèëû, íî îêàçàëñß
óñïåøíûì -  ìàã  ïîëåòåë. Ží ïîäíßëñß íàä  êðàåì  ßìû  è çàêèíóë òóäà ïðàâóþ
íîãó. ‘î ñòîðîíû ýòî âûãëßäåëî òàê, êàê áóäòî þíîøà ïîäòßíóëñß. à ýòîì ñèëû
åãî îñòàâèëè, ìàãèß èññßêëà, è îí, êîå-êàê âûáðàâøèñü íàâåðõ ñ  ïîìîùüþ òðåõ
êîíå÷íîñòåé, ðóõíóë íà ñïèíó ó êðàß ßìû è ïðîëåæàë òàê ìèíóòû òðè.
     îòîì  îí âñïîìíèë,  ÷òî  ýòî åùå  íå  êîíåö, è  óæå  ÷åðåç  äâå ìèíóòû
çàñòàâèë ñåáß ïîäíßòüñß. óêè òîëüêî ïåðåñòàëè äðîæàòü.
     Žñòàâàëîñü ìåíåå ïîëó÷àñà.  óòü ñòàë íåóäîáåí - òî ðàññåëèíû,  òî ßìû;
êîðèäîð òî è äåëî ñóæàëñß.
     àêîíåö, åìó ïîêàçàëîñü, ÷òî èç ñëåäóþùåãî êîðèäîðà ïàäàåò åñòåñòâåííûé
ñâåò (èëè  ïðîñòî ïàõíóëî ñâåæèì âîçäóõîì). îí íà  ìãíîâåíèå îñòàíîâèëñß, è
òóò èç ïðîòèâîïîëîæíûõ ñòåí, êàê äâå çìåè,  ê  åãî  íîãàì  ìåòíóëèñü òßæåëûå
öåïè, è êàíäàëû çàùåëêíóëèñü íà åãî ëîäûæêàõ. îí  îøàðàøåííî ïðèñåë. ’îëüêî
ýòîãî   íå  õâàòàëî!  Žñòàâàëîñü   âñåãî  ïßòíàäöàòü  ìèíóò,  è  íåèçâåñòíî,
äåéñòâèòåëüíî ëè òàê áëèçîê âûõîä!
     Ží ðàñòåðßííî  ïîïûòàëñß  íàéòè çàìîê.  Šîëüöà  íà  íîãàõ áûëè ãëàäêèå,
ñëîâíî  íèêîãäà è íå  ðàçìûêàëèñü. Œîæíî áûëî, êîíå÷íî, ðàñïëàâèòü  îäíî  èç
çâåíüåâ, íî îí ÷óâñòâîâàë, ÷òî íà áëèæàéøèå ÷àñà òðè ìàãèß åìó çàêàçàíà. î
âåäü  çäåñü ïðîõîäèëè ëþäè,  è îíè íå  áûëè ìàãàìè! å ìîæåò áûòü! ˆç ëþáîãî
ïîëîæåíèß âñåãäà åñòü âûõîä!
     îòðàòèâ ïßòü ìèíóò íà ðåøåíèå ýòîé çàäà÷è, îí íè÷åãî íå äîáèëñß  è ñî
çëîñòüþ  ãðîõíóë  öåïüþ î  çåìëþ. Žäíî çâåíî ëîïíóëî.  …ãî ïðàâàß  íîãà áûëà
ñâîáîäíà, íå ñ÷èòàß âîëî÷èâøåéñß çà íåé öåïè!
     žíîøà ïðèñìîòðåëñß  ê ðàçðûâó.  ‡âåíî áûëî  ãëèíßíîå  è  ðàñêðàøåíî ïîä
áðîíçó. Ÿñíî! ’åïåðü íàäî òàê æå îñâîáîäèòü ëåâóþ íîãó.
     î  òî ëè ó îíà íå  áûëî ïðåæíåé ßðîñòè, òî ëè áðîñêè áûëè íåóäà÷íûìè,
íî âñå ïîïûòêè íè ê ÷åìó íå ïðèâåëè.
     ‡íà÷èò, íàäî ïðîñòóêèâàòü çâåíî çà çâåíîì. î â  öåïè èõ áûëî íå ìåíüøå
ñòà, à ó þíîøè áûëî òîëüêî ïßòü ìèíóò.
     å çíàåøü, îòêóäà íà÷èíàòü - íà÷íè îòòóäà,  ãäå ïîëîæèòåëüíûé ðåçóëüòàò
áóäåò òåáå ïðèßòíåé.  îí ïîñëåäîâàë ýòîìó ñîâåòó è íà÷àë  îò êàíäàëîâ,  åëå
óäåðæèâàßñü  îò  òîãî,  ÷òîáû íå ñìîòðåòü  åæåñåêóíäíî íà ÷àñû. Žäèííàäöàòîå
çâåíî ïîääàëîñü.
     îí âñêî÷èë íà íîãè è ïîáåæàë. ‚ïðî÷åì, "ïîáåæàë" - ñèëüíî ñêàçàíî.  Ží
åëå ïåðåñòàâëßë íîãè, çà êîòîðûìè âïðèäà÷ó âîëî÷èëèñü òßæåëûå îáðûâêè öåïåé.
     "…ùå îäíî ïðåïßòñòâèå - è âñå íàñìàðêó." - ìèìîõîäîì ìðà÷íî ïîäóìàë îí.
     î ïðåïßòñòâèé áîëüøå íå áûëî. ‘ëåäóß çà  íèòüþ, þíîøà ñâåðíóë íàïðàâî,
è â êîíöå êîðèäîðà íà íåãî ãëßíóëà ëóíà.
     ˆç ïîñëåäíèõ  ñèë äîáåæàë îí  äî âûõîäà, è, åäâà ïåðåñòóïèâ åãî, ðóõíóë
íà  çåìëþ.  —åëîâåêà  òóò  æå  îêàòèëè  âîäîé.  ‡àõëåáûâàßñü,  îí  ïîïûòàëñß
ïîäíßòüñß - íà âñßêèé ñëó÷àé, à òî åùå íå çàñ÷èòàþò ïîïûòêó.
     - òî ïî  îáû÷àþ. - ñêàçàë  îäèí èç ýëüôîâ,  êèâíóâ íà âåäðî. - ’û  åëå
óñïåë, íî "åëå" íå ñ÷èòàåòñß. - óëûáíóëñß îí. - îøëè.

        x x x

     ‘ îíà ñíßëè öåïè, ïåðåîäåëè è äàëè âûïèòü êðóæêó ñèäðà. “æå ìîæíî áûëî
íå òîðîïèòüñß, òàê êàê îáðßä ìîã áûòü ñîâåðøåí äî òðåõ ÷àñîâ óòðà. „î íà÷àëà
äåéñòâà îíó ïîëàãàëñß ÷àñ îòäûõà.
     ‚çãëßíóâ íà ïðåäëîæåííóþ îäåæäó, ðîòåí óäèâèëñß.
     …ìó äàëè òåïëûå ìåõîâûå øòàíû  è êóðòêó, ñ ïîäîëà êîòîðîé  ñâåøèâàëèñü,
çàêðûâàß  êîëåíè, øêóðêè êóíèöû, ñàïîãè  â  ìåõîâîé  îòîðî÷êîé  è  øåðñòßíóþ
ïîâßçêó íà óøè.
     ßäîì íà  ñêàìüå ñèäåë ìîëîäîé ýëüô è  íàòßãèâàë íåìíîãèì ìåíåå òåïëóþ,
íî êóäà áîëåå ðîñêîøíóþ îäåæäó.
     - ‚ ãîðàõ õîëîäíî. - ïîßñíèë îí, ïåðåõâàòèâ óäèâëåííûé âçãëßä îíà.
     - €-àà. - ïðîòßíóë îí. ƒîðû? •-ìì.
     - ëêñíèñ. - íàçâàëñß ýëüô. - ’âîé ïåðåâîä÷èê.
     Žíè ïîçäîðîâàëèñü.
     - € òû ìíå íå  ïîäñêàæåøü, êòî íàñ  ïîòîì äîñòàâèò  îáðàòíî? -  ñïðîñèë
îí.
     - ‘àìè äðàêîíû.  -  íå çàäóìûâàßñü, îòâåòèë ýëüô.  - ‚î  âñßêîì ñëó÷àå,
ìåíß. ˆ òåáß, íàâåðíîå, åñëè òû ñ íèìè  äîãîâîðèøüñß. Šóäà òû ñàì  çàõî÷åøü.
Œû òàê ïðåäïîëàãàåì.
     - —òî çíà÷èò "ïðåäïîëàãàåòå"? àçâå âû íå ïîñûëàëè òóäà ëþäåé äî ìåíß?
     - „à, íî ê  íàì îíè íå âîçâðàùàëèñü. è  ñ ïîìîùüþ äðàêîíîâ, íè ïåøêîì.
àâåðíîå, ðàçî÷àðîâûâàëèñü  â ýòîì  ïðåäïðèßòèè. „ðàêîíû  ðåäêî  îïðàâäûâàþò
îæèäàíèß ëþäåé. ’àê ÷òî, óáåäèòüñß ñâîèìè ãëàçàìè, êàê âèäèøü, ìû íå ìîãëè.
     - ’û ñìåëûé ïàðåíü. - ñïóñòß êàêîå-òî âðåìß ñêàçàë ýëüô.- Ÿ áû íà òâîåì
ìåñòå íå ðåøèëñß.
     - ðîéòè èñïûòàíèß? - óñìåõíóëñß îí.
     - Šàêîå òàì èñïûòàíèß! Žáùàòüñß ñ äðàêîíîì!
     - € ÷òî, ýòî òàê ñòðàøíî?
     - î âåäü òû íå çíàåøü, ÷òî îíè ñ òîáîé ñäåëàþò! …ñëè ÷òî-íèáóäü íå  òî
ñêàæåøü, ìîãóò è øêóðó ïîäïàëèòü.
     îí  ñ  ìèíóòó  îáäóìûâàë   óñëûøàííîå.  òî  ñîâñåì  íå  óëó÷øèëî  åãî
íàñòðîåíèå.
     - € ß-òî äóìàë, ÷òî ñàìîå ñòðàøíîå ïîçàäè... „ëß íèõ ÷òî æå, çàêîíîâ íå
ñóùåñòâóåò?
     - Žíè ñàìè - çàêîí äëß òàêèõ êàê òû èëè ß. Žíè æå - ‚åëèêèå.
     - €õ, äà! € òû íå áîèøüñß, ÷òî îíè òåáß ñîæãóò?
     -  € ìåíß-òî çà ÷òî? Ÿ æå íå  ñîáèðàþñü ãîâîðèòü  îò ñåáß! ‚ïðî÷åì... -
ëêñíèñó  ýòà  ìûñëü  ïðèøëà  â  ãîëîâó  ßâíî  âïåðâûå.  îòîì îí  íå  î÷åíü
ðåøèòåëüíî ïîìîòàë ãîëîâîé.  -  åò. …ùå íå áûëî ñëó÷àß, ÷òîáû ïåðåâîä÷èê íå
âåðíóëñß.
     - ó ðàç òàê... - ñîãëàñèëñß îí.
     ’óò èõ ïîçâàëè â îáðßäîâóþ ïåùåðó.

        x x x

     ‚  ïåùåðå ñòîëïèëîñü  ìíîãî íàðîäó.  ˆì  óêàçàëè  íà êðóãëûé ïîñòàìåíò,
ñëîæåííûé â  îäèí ðßä èç  êðóïíûõ ñåðûõ êàìíåé. Žò íåãî, êàê ëó÷è,  òßíóëèñü
âûñòóïû,  âûëîæåííûå  êàìíßìè ïîìåíüøå.  ‚ ïðîìåæóòêàõ  ìåæäó ëó÷àìè  ãîðåëè
êîñòðû.
     îí ñ ëêñíèñîì âñòàëè â ñåðåäèíó, è ïðåäñòàâëåíèå íà÷àëîñü.
     ‚ îáðßäå  íåïîñðåäñòâåííî áûëî çàíßòî íå áîëüøå  äþæèíû  ýëüôîâ. ßòåðî
ìóæ÷èí, îäåòûå  â îäíîòîííûå  (ó  êàæäîãî ñâîåãî  öâåòà) îáëåãàþùèå áðèäæè è
øåðñòßíûå   øàïî÷êè  ñ   ïîìïîíàìè  ñîâåðøàëè  áåñïîðßäî÷íûå  ïðûæêè  âîêðóã
ïîñòàìåíòà. à  íîãàõ  ó  íèõ áûëè ïîëîñàòûå  ãîëüôû è äåðåâßííûå áàøìàêè, à
òåëà  âûøå  ïîßñà  áûëè  îõâà÷åíû  êîæàíûìè  ðåìíßìè,  ê  êîòîðûì  êðåïèëèñü
èçîáðàæåíèß ñîëíöà, ëóí è çâåçä. ‚ ðóêàõ òàíöîðû äåðæàëè áóáíû ñ ñåðåáðßíûìè
êîëîêîëü÷èêàìè, â êîòîðûå âðåìß îò âðåìåíè ðèòìè÷íî óäàðßëè.
     ‘ëåâà  îò  îíà  äåâóøêè-ôåè â  áåëûõ ïëàòüßõ áåç  óêðàøåíèé  èãðàëè íà
äóõîâûõ è ñòðóííûõ  èíñòðóìåíòàõ.  „âå  èç íèõ ñèäåëè  è ñîâìåñòíî èçâëåêàëè
ìåëîäèþ èç èíñòðóìåíòà, ïîõîæåãî íà êîìáèíàöèþ äâóõ àðô.
     åëüçß  ñêàçàòü,  ÷òî âñå ýòî âìåñòå  çâó÷àëî  áåçóïðå÷íî ñëàæåííî,  íî
âïå÷àòëåíèå  ïðîèçâîäèëî  íåïëîõîå, à óäæåíà,  ÷òîáû  êðèòèêîâàòü  îðêåñòð,
ðßäîì íå áûëî.
     Žñòàëüíûå  æèòåëè  õîëìà, ïðèñóòñòâîâàâøèå  â  çàëå, ñòîßëè  ïîîäàëü  è
õëîïàëè â ëàäîøè â ðèòì ìóçûêå.
     åðåä ãðóïïîé  äåâóøåê,  ïî÷òè  ðßäîì ñ ïîñòàìåíòîì, ñòîßëà íà  êîëåíßõ
ôåß, ëèöî êîòîðîé çàêðûâàëà  ñâåòëî-ãîëóáàß  âóàëü. ‘íà÷àëà îíó ïîêàçàëîñü,
÷òî ýòî - Œåàððàí, íî ïîòîì îí ïîíßë, ÷òî îøèáñß.
     …å  ÷åðíûå,  êàê  ñìîëü,  âîëîñû  âåí÷àëà çîëîòàß  êîðîíà; òåìíî-ñèíèé,
óêðàøåííûé çâåçäàìè ïëàù, çàñòåãíóòûé ó ãîðëà, ïîêðûâàë åå ñ ãîëîâû äî ïßò.
     ’àíöîðû äåðæàëèñü îò  íåå â îòäàëåíèè, è þíîøà âñå  âðåìß ìîã âèäåòü åå
áåç ïîìåõ.
     ”åß  ïîäíßëà  îáå ðóêè  ïåðåä ñîáîé. ‚èäèìî,  èìåííî  îíà  îñóùåñòâëßëà
íàñòîßùåå âîëøåáñòâî.
     îíó âñå âîêðóã  áûëî î÷åíü èíòåðåñíî, êðîìå òîãî, îí  åùå íå óñïåë êàê
ñëåäóåò îòäîõíóòü ïîñëå  áåãîòíè â òîííåëßõ, è  åìó íå õîòåëîñü ñåé÷àñ íè âî
÷òî âíèêàòü, íî åãî âñåãäà ðàñòðàèâàëè óïóùåííûå âîçìîæíîñòè.
     Œàã çàìåòèë,  ÷òî âîëøåáíèöà  ñìîòðèò êóäà-òî ââåðõ, è  ïðîñëåäèë çà åå
âçãëßäîì. àä èõ ãîëîâàìè, ïîä ñàìûì ïîòîëêîì, âèñåë êàìåíü. Ží  íå  ïîõîäèë
íà  êðèñòàëë,  áûë   àññèìåòðè÷íûì,  íî,  áåçóñëîâíî,   íå  ßâëßëñß  îáû÷íûì
áóëûæíèêîì. Žäèí  åãî  áîê  îòëèâàë  ñèíèì,  äðóãîé -  àëûì,  à  ïîâåðõíîñòü
íàïîìèíàëà ýìàëü. îí ïîïðîáîâàë  "ïðîòåñòèðîâàòü"  åãî íà çàêëßòüå, íî, êàê
îí   è  ïðåäïîëàãàë,  íè÷åãî   íå  âûøëî.   òî  áûëî  ëèøü   õóäîæåñòâåííîå
ïðèñïîñîáëåíèå, íàïîäîáèå êóáêà.
     ‚ ýòó ñåêóíäó ìóçûêà ñòèõëà. ”åß ñëåãêà äâèíóëà ëàäîíè ââåðõ è...


        x x x

     à ýòîò ðàç ïåðåìåùåíèå áûëî ïî÷òè ìãíîâåííûì. îí óâèäåë ïåðåä ãëàçàìè
âñïûøêó, è òóò æå îùóòèë ñåáß ñòîßùåì íà ñíåãó. ûëî äåéñòâèòåëüíî  õîëîäíî.
ßäîì ñ íèì ïî-ïðåæíåìó áûë ëêñíèñ.
     —åëîâåê  è ýëüô ñòîßëè íà  îáøèðíîì  ïîëóêðóãëîì ïîêðûòîì ëüäîì óñòóïå,
îêîëî ñîðîêà ßðäîâ â øèðèíó è  øåñòèäåñßòè â äëèíó. ‘ îäíîé ñòîðîíû áûëà åãî
ïðîïàñòü, ñ äðóãîé - ñêàëà. ‚ ñêàëå çèßë  îãðîìíûé òåìíûé ïðîâàë - ïåùåðà. ‚
òîé ñòîðîíå, ãäå áûëà ïðîïàñòü, òîëüêî-òîëüêî íà÷èíàëî  ðîçîâåòü  íåáî. ûëî
åùå òåìíî.
     - ˆõ åùå íåò. - ïðîøåïòàë ëêñíèñ. - î íàì íàäî áûëî ïðèáûòü ðàíüøå, à
òî ìîãëè îïîçäàòü.
     - ˆ äîëãî íàì æäàòü?
     - å çíàþ. î äî òîãî, êàê âçîéäåò ñîëíöå, îíè äîëæíû ïîßâèòüñß.
     - Šàê îíè âûãëßäßò? - ïîèíòåðåñîâàëñß îí.
     - îëüøèå.  —åòûðå  íîãè,  êîðîòêèé õâîñò,  äëèííàß  øåß, êàê ó ëåáåäß.
‘àìêè -  îðàíæåâî-æåëòûå.  à  ãðåáíßõ  êîæà  çîëîòèñòàß,  êàê è  ó âçðîñëûõ
ñàìöîâ. ‘àìêè ïî÷òè ñ ðîæäåíèß óìåþò ëåòàòü, êðûëüß ó íèõ îòëèâàþò ñèíèì.
     ‘àìöû   âûëóïëßþòñß   çåëåíûìè  ñ   ÷åðíûìè   íåäîðàçâèòûìè   êðûëüßìè.
‚ïîñëåäñòâèè îíè íà÷èíàþò  ëåòàòü, ñòàíîâßòñß  âçðîñëûìè,  íî åùå  íå ñîâñåì
ðàâíîïðàâíûìè. åçàäîëãî äî íàñòóïëåíèß ïîëîâîé  çðåëîñòè èõ  êðûëüß ñèíåþò,
çàòåì îíè ñáðàñûâàþò êîæó è ñòàíîâßòñß àëûìè.
     Ž÷åíü  êðàñèâûå ñîçäàíèß.  Žñîáåííî,  ãëàçà. ˆçóìðóäíûå è ïåðåëèâàþòñß,
êàê äðàãîöåííûå êàìíè. ‘àì ñêîðî óâèäèøü.
     å ïðîøëî  è ïßòè ìèíóò,  êàê  ÷òî-òî çàøóðøàëî, è èç ïåùåðû  âûñòóïèëà
ñàìêà. îí  àõíóë îò âîñòîðãà. ‘òðîéíîå çîëîòèñòîå  òåëî áûëî ñëîâíî îêóòàíî
ñèßíèåì.  Žãðîìíûå, ñåãìåíòèðîâàííûå, êàê  ó ëåòó÷åé ìûøè, êðûëüß,  ñèíèå, ñ
çîëîòûìè ïðîæèëêàìè, äîïîëíßëè ñêàçî÷íûé îáðàç.
     ‘àìêà  ñëîæèëà êðûëüß  è çàìåðëà  â èçßùíîé ïîçå.  —åðåç  ìãíîâåíèå íàä
ñêàëîé ïðîíåññß âåòåð, è àëûé äðàêîí ïðèçåìëèëñß ðßäîì ñî ñâîåé ïîäðóãîé. Ží
êàçàëñß ìîùíåå ñàìêè è  áîëåå íåóêëþæèì, íî  ñî÷åòàíèå çîëîòà ãðåáíß ñ  àëîé
êîæåé è çåëåíûìè èñêðèñòûìè ãëàçàìè êàçàëîñü åùå ïëåíèòåëüíåé.
     îäíßâøèåñß ïðè ïîßâëåíèè ñàìêè îí ñ ëêíèñîì æäàëè, ïîêà îí ïîóäîáíåé
óñòðîèòñß íà ñêàëå.
     îí îùóòèë ïðèâåòñòâèå, èñõîäßùåå îò äâóõ ðàçóìîâ.
     òî  áûëî ñîâåðøåííî èíà÷å, ÷åì  îáùàòüñß ñ  ëþäüìè ÷åðåç êóáîê: ìàã íå
ðàçëè÷àë  äàæå íàìåêà íà ñëîâà, à ñèëà äóõà äðàêîíîâ âî ìíîãî ðàç  ïðåâûøàëà
ñàìûå ìîùíûå ïðèáîðû êàâàòñîâ.
     îí ïî÷óâñòâîâàë íåèçìåðèìîå ïðåâîñõîäñòâî íàä ñîáîé, è  ïîíßë, ÷òî ýòè
ñóùåñòâà êàêèì-òî  íåïîñòèæèìûì  ñïîñîáîì, íî  ìîãóò  åìó  ïîìî÷ü.  Žñòàëîñü
"âñåãî ëèøü" óáåäèòü èõ â íåîáõîäèìîñòè ýòîé ïîìîùè.
     Œîëîäîé ÷åëîâåê ïî÷òèòåëüíî ïîêëîíèëñß. ‚ åãî ìîçãó îïßòü ðàçäàëñß øóì.
à ýòîò ðàç ðîòåí ïî÷òè ÷òî ïîíßë, ÷òî õîòåëè ñïðîñèòü ó íåãî äðàêîíû.
     ëêñíèñ ïîâåðíóëñß ê íåìó.
     - Žíè õîòßò óçíàòü ñíà÷àëà ñóùíîñòü òâîåé ïðîñüáû, è îò êîãî òû ïðèøåë.
     - åðåäàé èì, ÷òî ß ìîëþ î ïîìîùè îò ëèöà íàðîäîâ ‡àïàäíîãî ìàòåðèêà.
     "îâåäàé íàì î çàïàäíîì ìàòåðèêå. Šòî åãî íàñåëßåò?" - ðàçîáðàë îí. Ží
óæå ïî÷òè  "íàñòðîèëñß" íà  âîëíó  äðàêîíîâ. (‘íà÷àëà åãî ìîçã áûë îøåëîìëåí
ñèëîé ïåðåäà÷è.) å äîæèäàßñü ïåðåâîäà, îí íà÷àë ìûñëåííî ðàññêàçûâàòü.
     ëüô  óæå áûëî îòêðûë  ðîò,  ÷òîáû ïåðåâåñòè,  íî ïîòîì "ïðèñëóøàëñß" è
èçóìëåííî ñêàçàë:
     - Žíè ãîâîðßò, ÷òî ß íå íóæåí...
     - „à,- ïîäòâåðäèë îí. - Ÿ ïîíèìàþ èõ.
     -  “äèâèòåëüíî! - ñëåãêà  çàèêàßñü, ïðîãîâîðèë  ëêñíèñ. - ’û ïåðâûé èç
ëþäåé... - îí  íå  äîãîâîðèë. - Žíè îòïðàâëßþò ìåíß äîìîé!  - âîñêëèêíóë îí,
ñëîâíî íå âåðß ñâîåìó ìîçãó.
     - ‚ñåãî äîáðîãî. -  êèâíóë îí. Œûñëè åãî áûëè çàíßòû äðóãèì. å ïðîøëî
è ìãíîâåíèß, êàê ëêñíèñ ðàñòàßë â âîçäóõå.
     —åëîâåê îñòàëñß îäèí íà îäèí ñ äðàêîíàìè.
     "ðîäîëæàé, ìëàäøèé áðàò."
     îí íå ñòàë ïðîäîëæàòü.
     -  ‘ìîòðèòå! - âîñêëèêíóë îí, è  ðàñïàõíóë ïåðåä  äðàêîíàìè  ñâîé ìîçã.
óñòü ýòè ëó÷øèå  ñîçäàíèß ’âîðöà, ïî  ïðàâó  íàçûâàþùèåñß  ‚åëèêèìè, óâèäßò
âñå. ˆ  åñëè íå çàõîòßò ïîñëå  ýòîãî ïîìîãàòü,  çíà÷èò ëþäè  íå  äîñòîéíû, è
æðåáèé ñêëîíèëñß íå â ïîëüçó îíà.
     Ží îùóòèë ó ñåáß â ìîçãó äâóõ íåçíàêîìöåâ. ˆëè èõ áûëî áîëüøå?
     Žíè î÷åíü ìßãêî è  îñòîðîæíî ïðîøëè ÷åðåç âñþ åãî æèçíü, îñòàâèâ ó îíà
÷óâñòâî æãó÷åãî ñòûäà çà âñå èäèîòñêèå ïîñòóïêè  åãî è åãî çíàêîìûõ, êîòîðûå
îí ñåé÷àñ îò÷åòëèâî âñïîìíèë.
     ‚îöàðèëîñü ìîë÷àíèå - îáû÷íîå  è  ìåíòàëüíîå.  „ðàêîíû ñîâåùàëèñü ìåæäó
ñîáîé,  íî îíó íå áûëî õîäà  â  ýòîò  ñîâåò. Ží  ìîë÷à  æäàë  ïðèãîâîðà.  ˆ
íàêîíåö, ïðèìåðíî ÷åðåç ñòîëåòèå, äî íåãî äîøåë îòâåò:
     "Œû - äðóçüß, îáåùàííûå òåáå. Œû ïîìîæåì."
     ˆ òóò æå ïåðåä åãî ãëàçàìè âîçíèê ïëàí,  êîòîðûé ïðåäëàãàëè äðàêîíû. Žò
÷åëîâåêà òðåáîâàëîñü ñîâñåì íåìíîãî.
     õ,  õîðîøî  áû   ïðåäóïðåäèòü  âñåõ,  âñå  îáãîâîðèòü  ñðåäè  ìàãîâ  è
ïðåäâîäèòåëåé,  âåäü  íàâåðíßêà  íå èçáåæàòü  ïóòàíèöû.  î  êàêîé  ìåëî÷íîé
êàæåòñß ñåé÷àñ, ñ ýòîé ñêàëû, âñß ýòà âîçíß!
     € äðàêîíû - âîò îíè.
     åò, íåëüçß ìåäëèòü, çàñòàâëßòü èõ æäàòü. …ìó è òàê ñëèøêîì ïîâåçëî!
     î ïåðåä íà÷àëîì  îí âñå æå îñìåëèëñß çàäàòü äàâíî  èíòåðåñîâàâøèé åãî
âîïðîñ:
     "‘êàæèòå,  à  ýòî  ïðàâäà,  ÷òî ýëüôû,  äðàêîíû è  îñòàëüíûå  õèòðîñòüþ
ïðîíèêëè ñþäà âìåñòå ñ ëþäüìè èç èíîãî ìèðà?"
     ’óò îí ñïîõâàòèëñß. € âäðóã äðàêîí ðåøèò,  ÷òî ÷åëîâåê ñëèøêîì íàãë? î
òóò â åãî ãîëîâå ðàçäàëñß ãðîìîïîäîáíûé õîõîò.
     "àäî æå,  ïîäóìàòü òîëüêî, ëþäè çàáûëè, êòî îíè òàêèå, è îòêóäà ïðèøëè
íà  ‡àïàä, íî âñå åùå óïðßìî  ðàññêàçûâàþò äðóã äðóãó ýòó òùåñëàâíóþ  áàéêó!
‘ïàñèáî, þíîøà. Ÿ è çàáûë, êàê çàáàâíû áûâàþò ìåíüøèå!"

        x x x

     à  ïëîùàäêå  è  âîêðóã   íåå  ñîáðàëîñü   îêîëî  ïßòèäåñßòè  äðàêîíîâ.
ðåîáëàäàëè   çåëåíûå,   æåëàâøèå  ïîâåñåëèòüñß.   (‘òàðøèå,   íåñìîòðß   íà
ïðåäñêàçàíèå  ’âîðöà,  ñ÷èòàëè íèæå  ñâîåãî  äîñòîèíñòâà  óëàæèâàòü  ëþäñêèå
ïðîáëåìû.) î áûë è äåñßòîê àëûõ, è äàæå òðè ñàìêè.
     îí ñòîßë ðßäîì ñ ñàìöîì, êîòîðûé âñòðåòèë èõ íà ñêàëå.
     —åðåç íåñêîëüêî  ìèíóò  âñå îíè ïåðåíåñóòñß  íà ‡àïàäíûé ìàòåðèê, ÷òîáû
âäðåáåçãè ðàçáèòü ìåíòàëüíûå èçûñêè êàâàòñîâ.
     î îäíè äðàêîíû íå ñìîãóò ñäåëàòü ýòîãî - ðàçâå ÷òî, ñ ïîìîùüþ êðûëüåâ.
ˆì  íóæíû áûëè  îáðàçû, õðàíßùèåñß â ïàìßòè  îíà. ’àê, ÷åëîâåê, íè ðàçó  íå
âèäåâøèé ìåñòíîñòü, ñìîæåò íàáëþäàòü åå ÷åðåç êóáîê, ïîñëå äîëãèõ òðåíèðîâîê
ñ î÷åâèäöåì.
     Šðîìå òîãî, ìíîãèå  èç ‚åëèêèõ, âêëþ÷àß  íåêîòîðûõ  àëûõ, íå  äàëè ñåáå
òðóäà äîñêîíàëüíî ðàçîáðàòüñß  â ñèòóàöèè, è  ÷åëîâåê  ìîã èì ïîíàäîáèòüñß è
êàê êîîðäèíàòîð.
     îýòîìó âîæàê, âîçãëàâèâøèé ñòàþ, âåëåë îíó  çàáðàòüñß  åìó íà  ñïèíó,
ìåæäó ãðåáíßìè, ÷òîáû ñîïðîâîæäàòü êðûëàòîå âîéñêî.
     î÷åðïíóâ èç ãîëîâû îíà õàðàêòåðèñòèêè ìåñòà,  êóäà  îíè íàïðàâëßëèñü,
âîæàê ïåðåäàë èõ äðóãèì äðàêîíàì, è îíè íåòîðîïëèâî ïîäíßëèñü â âîçäóõ.
     “ îíà çàõâàòèëî äóõ.
     "å áîéñß! ’û âåäü òîæå óìååøü  ëåòàòü!" - øóòëèâî ïðîâîð÷àë äðàêîí. î
îäíî  äåëî  -  ëåòàòü ñàìîìó, äðóãîå - ÷óâñòâîâàòü ïîä  ñîáîé  ñîðîêîôóòîâóþ
ãðîìàäèíó, èñïîëíåííóþ ìîùè, îùóùàòü âçìàõè êðûëüåâ,  ïëàâíîå  ïîêà÷èâàíèå è
íåóìîëèìóþ öåíòðîáåæíóþ ñèëó âî âðåìß ðàçâîðîòîâ.
     Œèã - è îíè î÷óòèëèñü â îòîííå, ðßäîì ñ ‚èëüíå.
     î ïîä íèìè  áûëà ÷åðíàß, ñîææåííàß ïóñòûíß. ”ðîíò ïåðåäâèíóëñß èç ýòèõ
ìåñò. „ðàêîíû ìåäëåííî ðàçâåðíóëèñü è ïîëåòåëè íà ñåâåð.

         x x x

     ‚îò è áèòâà. åìíîãî ñåâåðíåé Šàìïèîëà.
     ‘íîâà ïî  ïîëþ  ìå÷óòñß ôàëàíãè çîìáè,  ñíîâà äûìèòñß ëåñ. ‘ëîâíî  è íå
áûëî ýòèõ ñåìè ëàäîíåé. î ñ ýòîãî ÷àñà âñå â êîðíå èçìåíèòñß.
     „ðàêîíû  ñíèçèëèñü è áåç  ïðåäóïðåæäåíèß íàíåñëè óäàð. Žíè  áåçîøèáî÷íî
íàõîäèëè  è  îäíèì  ëèøü  ìåíòàëüíûì  ïîñûëîì óíè÷òîæàëè õëåíãîâ è  îôèöåðîâ
Šàâàòëîíà è ðàçðóøàëè âîëøåáíóþ ñèëó ïðååìíèêîâ.
     ‚íèçó âîöàðèëñß õàîñ.  ’îëïû  îøàëåâøèõ  çîìáè,  ïåðåñòàâøèõ èìè  áûòü,
ðàçáåãàëèñü â ðàçíûå ñòîðîíû. åêðóòû ñ âîïëßìè  áðîñàëè îðóæèå è  ïàäàëè íà
çåìëþ, çàêðûâàß ãîëîâû ðóêàìè.
     îòåíè áûëè çà÷àðîâàíû. Žíè  âûãëßäåëè  êàê äåòè, ïîëó÷èâøèå  íåæäàííî-
íåãàäàííî íåîáû÷àéíî ïðèòßãàòåëüíóþ âîëøåáíóþ èãðóøêó.
     ’âåí, íàîáîðîò,  çàïàíèêîâàëè.  Žíè,  ïðàâäà,  âñå æå  íå  áðîñèëèñü  â
áåãñòâî, òàê êàê áûëè ïðîôåññèîíàëàìè, è íå ïîòåðßëè êîíòðîëü íàä  ñîáîé, íî
ßâíî íå ðàçäåëßëè âîñòîðãà ñâîèõ ñîþçíèêîâ. Žäèí èç àðáàëåò÷èêîâ  ïðèöåëèëñß
â çåëåíîãî äðàêîíà è âûñòðåëèë. îëò âîíçèëñß â ïðàâóþ ïåðåäíþþ ëàïó  çâåðß.
Ží âçðåâåë. Žäèí ìèã - è òâåí ñêðûëñß â ñòîëáå ïëàìåíè.
     îí  íåìåäëåííî  ñâßçàëñß  ñ  êîìàíäîâàíèåì,  ÷åðïàß  ýíåðãèþ îò ñâîåãî
äðàêîíà, è  ïîïðîñèë êàê ìîæíî ñêîðåå ïåðåäàòü âñåì âîèíàì Œýãèåíû ïðèêàç íå
ìåøàòü àòàêå. îñëå íåñêîëüêèõ íåñ÷àñòíûõ  ñëó÷àåâ, òâåí è ñàìè ðàçîáðàëèñü,
â ÷åì  äåëî, è  ñòàðàëèñü  íå  ïîïàäàòüñß  íà  ãëàçà  äðàêîíîâ. ‡àòî  îíè  ñ
óäîâîëüñòâèåì âûëàâëèâàëè äåìîðàëèçîâàííóþ ïåõîòó ïðîòèâíèêà è ðàçðóøàëè åãî
òåõíèêó.  ‚  ñëåäóþùèõ íà  î÷åðåäè  ôîðòàõ  âñå  áûëè  îïîâåùåíû  çàðàíåå, è
ýêñöåññîâ áîëüøå íå ïîâòîðßëîñü.
     Žáëåòåâ  ãðàíèöó  îòîííû  è  ïîáûâàâ â  êðóïíûõ ïîëèñàõ  ñ ãàðíèçîíàìè
êàâàòñîâ,  äðàêîíû íàïðàâèëèñü â Šýðîë ’èâåíäàëü, ãäå  ïî-ïðåæíåìó øëà âßëàß
ïîçèöèîííàß âîéíà.
     îñëå òîãî,  êàê ‚åëèêèå  ñîæãëè  ôëîò  ïðîòèâíèêà,  îí íàïðàâèë  èõ â
Šàâàòëîí  - â öàðñêèé äâîðåö, åäèíñòâåííîå âàæíîå ìåñòî ˆìïåðèè, ãäå ïîáûâàë
ðàçâåä÷èê. ‡âåðè óæå íà÷àëè óñòàâàòü.
     àçðóøèâ  öåíòð  ñòîëèöû  äî  îñíîâàíèß,  îíè,  íå  òåðßß  ñëàæåííîñòè,
ïîäíßëèñü â íåáî è ïåðåíåñëèñü äîìîé.
     Žíè ñäåëàëè ñâîå äåëî  è íå áûëè íàìåðåíû áîëüøå âîçðàùàòüñß. Žñòàëüíîå
- çàáîòà ëþäåé.

        x x x

     à žæíîì ìàòåðèêå äðàêîíû ïðèçåìëèëèñü óæå â  ðàçíûõ  ìåñòàõ -  â ñâîèõ
ãíåçäàõ íà ñêàëàõ.
     î íåáîëüøàß ãðóïïà ñîáðàëàñü âîêðóã ñâîåãî àëîãî ñîðîäè÷à. ßäîì ñ íèì
âûñàäèëè è îíà.
     Œîëîäîé äðàêîí áûë ñìåðòåëüíî îáîææåí îãíåìåòîì êàâàòñîâ.
     „ðåâíßß ìàãèß (à, ìîæåò áûòü, ýòèêà) íå ïîçâîëßëè äðàêîíàì ëå÷èòü ñâîèõ
ñîïëåìåííèêîâ. Žíè ìîãëè ëèøü  óòîëèòü  áîëü è  ïðèáàâèòü æèçíåííûõ ñèë  äëß
âûçäîðîâëåíèß. î ñåé÷àñ ýòî áûëî áåñïîëåçíî.
     „ðàêîí  ïîäíßë ãîëîâó. ðàâîãî ãëàçà íå áûëî, èç ëåâîãî âûòåêàëà ñëåçà.
Ží ïîñìîòðåë íà çàõîäßùåå ñîëíöå è, íå âçëåòàß, èñ÷åç.
     - Šóäà îí íàïðàâèëñß? - òèõî ñïðîñèë îí ó ñâîåãî íàïàðíèêà.
     - —óâñòâóß ïðèáëèæåíèå ñìåðòè, ìû ïåðåíîñèìñß ê ñîëíöó, ÷òîáû ñãîðåòü â
åãî îãíå. ˆ  ïîòîìó íèãäå íà çåìëå òû íå íàéäåøü ìåðòâîãî äðàêîíà. ‘îëíöå æå
-  ýòî åäèíñòâåííîå  ìåñòî íà  ñâåòå,  äîðîãó êóäà ìû çíàåì,  íè ðàçó òàì íå
ïîáûâàâ, ñ ìèãà ðîæäåíèß.
     - ‘îæàëåþ... - ñêëîíèë ãîëîâó îí.
     „ðàêîíû çàïåëè ïðîùàëüíóþ ïåñíþ. Žíè ñëàâèëè ñîëíöå.

        x x x

     „ðàêîí äîñòàâèë îíà ïðßìî ê õèæèíå.
     žíîøà ïîñòîßë íåñêîëüêî ìèíóò ó êàëèòêè, âäûõàß ñâåæèé  âå÷åðíèé âîçäóõ
è  ïðèñëóøèâàßñü  ê  øóíøàíèþ  äåðåâüåâ,  ïîòîì  ïîøåë  ïî  äîðîæêå ê  äîìó,
ìàíèâøåìó â íî÷íîì ìðàêå ñâåòîì ñâîåãî åäèíñòâåííîãî îêîøêà.
     Ží âîøåë, íå ñòó÷àñü.
     ’ëîããè ñèäåë çà ñòîëîì,  íàðåçàß òàáàê ñâîèì çäîðîâåííûì  íîæîì; îñåíå
âûøèâàëà ÷òî-òî, ñèäß â óãîëêå; óäæåí óñòðîèëñß â êà÷àëêå, íîãàìè ê êàìèíó.
‹üîðêè â êîìíàòå íå áûëî.
     Šîãäà ñêðèïíóëà äâåðü, âñå îáåðíóëèñü ê íåìó.
     ’ëîããè ïîäíßë áðîâè, óäæåí âñêî÷èë, ÷óòü íå îïðîêèíóâ  êà÷àëêó. îñåíå
ïðèâñòàëà è, íå îòðûâàßñü, ñ íàäåæäîé ñìîòðåëà íà îíà.
     Ží îãëßäåë èõ âñåõ è óëûáíóëñß.
     - ‚ñå â ïîðßäêå. ‚îéíà çàêîí÷åíà. - ñêàçàë îí.
     ˆ åãî äðóçüß óëûáíóëèñü åìó.
     …ãî  âçãëßä  îïßòü ïðîáåæàë  ïî èõ  ëèöàì,  îêèíóë  áðåâåí÷àòûå  ñòåíû,
çàäåðæàëñß íà ïëàìåíè êàìèíà è êðåñëå-êà÷àëêå.
     ðîíçèòåëüíîå îùóùåíèå äîìà îõâàòèëî åãî.
     ˆ òóò îí îñîçíàë, ÷òî  âïåðâûå â æèçíè åìó íåêóäà  ñïåøèòü, âïåðâûå îí
íèêóäà íå îïàçäûâàåò.
     ˆ, ïîõîæå, îí, íàêîíåö, íàéäåò ñâîå ñ÷àñòüå. ‡äåñü -

                 “  êàìèíà,  íà êðàþ ‡åìëè.


---------------------------------------------------------------
     …ñëè êòî-íèáóäü òàêè-äî÷èòàë  äî  êîíöà,  òî  ìíå  áóäåò  î÷åíü ïðèßòíî
ïîëó÷èòü îòçûâû (õîðîøèå è íå î÷åíü :)
     Œîé E-mail: helen@oktetlabs.ru, helen@vcube.dorms.spbu.ru