кто-нибудь посторонний зашел сейчас в
хату и заговорил с Љатей, он никогда бы не догадалсЯ о ее переживаниЯх.
     ‘умерки сгустились, и "илы" закончили последний свой хоровод, и смолкли
зенитные  пулеметы.   ‚се  стихло  вокруг,   и  только  в  дальнем  огромном
пространстве  все   еще   продолжалась  своЯ  непонЯтнаЯ  трудоваЯ,   боеваЯ
жизнь-страда.  Њаленький ‘ашко  спустил свои  скрещенные под  лавкой ноги  в
валенках,  которые он  все-таки  обул  днем,  подошел к  двери и  молча стал
напЯливать на  себЯ залатанный кожушок -  когда-то белой,  а  теперь грЯзной
кожи.
     - Џора вам,  ‚ерочка, - сказала ѓалЯ, - в самый теперь раз. Ћни, черти,
лЯгут теперь трошки отдыхать.  Ђ  из  своих может зайти теперь кто-нибудь до
нас, лучше будет, чтобы они вас не видели.
     ‚  сумерках трудно было различить выражение ее  лица,  голос ее  звучал
глухо.
     - Људа мальчик собираетсЯ?  -  спросила ЉатЯ с возникшим в ней смутным,
тревожным чувством.
     - Ќичего,  ничего,  - торопливо сказала ѓалЯ. Ћна порывисто забегала по
хате, помогаЯ одетьсЯ Љате и сыну.
     Ќа  мгновение  взглЯд  Љати  с  материнским  выражением  остановилсЯ на
бледном личике ‘ашко.  ’ак вот кто был тот знаменитый проводник,  который на
протЯжении пЯти  месЯцев  оккупации проводил  через  всю  глубину  вражеских
укреплений - проводил и одиночками, и группами, и целыми отрЯдами - сотни, а
может,  и  тысЯчи наших людей!  Ђ  мальчик уже не глЯдел в сторону Љати.  Ћн
напЯливал свой кожушок и всеми своими движениЯми как бы говорил: "Њного было
у тебЯ времени поглЯдеть на менЯ, да ты не догадалась, а теперь ты лучше мне
не мешай".
     - ‚ы трохи обождите,  а Я выйду покараулю и вам скажу.  -  ѓалЯ помогла
…катерине Џавловне просунуть негнущиесЯ в  рукавах полушубка руки за лЯмки и
оправила торбу на ее спине.  - „авайте ж простимсЯ, бо не буде часа. „ай бог
вам всего наисчастливого...
     Ћни поцеловались,  и  ѓалЯ вышла из хаты.  ЉатЯ уже не удивлЯлась,  что
мать не приласкала сына,  даже не простилась с ним, - теперь ЉатЯ уже ничему
не  удивлЯлась.  Ћна  понимала,  что слова "они привыкли" здесь неприменимы.
‘ама она,  ЉатЯ,  не удержалась и зацеловала,  затискала бы своего мальчика,
если бы  судьба судила провожать его  на  такое смертельно опасное дело.  Ќо
ЉатЯ не могла не согласитьсЯ с тем,  что ѓалЯ поступает более правильно.  €,
должно быть,  если бы ѓалЯ поступила иначе,  маленький ‘ашко уклонилсЯ бы от
ее  ласки,  даже принЯл бы враждебно ее ласку,  потому что материнскаЯ ласка
могла теперь только размЯгчить его.
     Љате было неловко наедине с ‘ашко.  Ћна чувствовала,  что все,  что она
скажет,  прозвучит фальшиво.  Ќо  все-таки она не выдержала и  сказала очень
деловым тоном:
     - ’ы  не  ходи  далеко,  а  только покажи мне,  где  пройти между этими
укреплениЯми. „альше Я дорогу знаю.
     ‘ашко молчал и  не глЯдел на нее.  ‚  это времЯ ѓалЯ приоткрыта дверь и
сказала шепотом:
     - €дить, нема никого...
     ‘тоЯла пасмурнаЯ,  тихаЯ,  не очень холоднаЯ и не темнаЯ ночь, - должно
быть, месЯц стоЯл за пленкой зимнего тумана, да и снег светлил.
     ‘ашко -  не  в  шапке,  а  в  очень поношенном и  великоватом ему мЯтом
картузе,  без рукавиц,  в валенках -  пошел,  не оглЯдываЯсь,  прЯмо в поле.
„олжно быть,  он хорошо знал,  что мать не подведет: сказала "нема никого" -
значит, никого и нема.
     ЏеремежающаЯсЯ линиЯ  холмов,  через  которую они  должны были  пройти,
тЯнувшаЯсЯ с  севера на  юг,  была  водоразделом между  рекой „еркулом и  ее
притоком Љамышной.  „еревнЯ лежала в  низинке между двух  чуть возвышавшихсЯ
отрожков,  уходивших в  степь в  сторону „еркула,  постепенно понижавшихсЯ и
сливавшихсЯ со степью.  ‘ашко шел прЯмо по полю в сторону от деревни,  чтобы
пересечь  один  из  этих  отрожков.  ЉатЯ  понЯла,  почему  ‘ашко  взЯл  это
направление:  как  ни  мало  возвышалсЯ над  степью  отрожек,  -  когда  они
перевалили его,  их  уже нельзЯ было видеть из  деревни.  ЏерейдЯ на  другую
сторону  отрожка,  ‘ашко  свернул вдоль  него  на  восток.  ’еперь  они  шли
перпендикулЯрно к линии холмов с немецкими укреплениЯми.
     ‘ того момента,  как они вышли,  ‘ашко ни разу не оглЯнулсЯ, идет ли за
ним его спутница.  Ћна покорно шла за ним.  Ћни шли теперь по выступавшей из
неглубокого снега  редкой  стерне -  низинкой,  такой  же,  как  и  та,  где
расположена была деревнЯ.  Љак и в прошлую ночь,  Явственно доносилась вознЯ
отступавших немецких войск по грейдерным дорогам,  где-то севернее и  южнее.
ѓовор орудий стал реже и  громче и  больше на  юго-востоке,  под Њиллеровом.
ѓде-то  очень далеко -  должно быть,  над  речкой Љамышной,  подвисали лампы
немецких осветительных бомб. ќто было так далеко, что мертвенный свет их был
только виден отсюда, но не рассеивал полутьмы. …сли бы такую лампу подвесили
над  одной из  высоток впереди,  ‘ашко и  ЉатЯ стали бы  видны здесь как  на
ладони.
     ЊЯгкий снег бесшумно сдавал под ногами,  слышно было только, как шуршат
по  стерне валенки.  Џотом стернЯ кончилась.  ‘ашко оглЯнулсЯ,  сделал рукой
знак  подойти.  Љогда ЉатЯ  приблизилась к  нему,  он  присел на  корточки и
показал,  что  она должна сделать то  же.  Ћна просто села на  снег в  своем
полушубке.  ‘ашко быстро указал пальцем на нее и  на себЯ и  провел по снегу
черту направлением на восток. Љисти рук его были скрыты рукавами кожушка, он
выпростал их  и  быстро  нагреб  острую грЯдку из  снега  поперек только что
проведенной им  линии.  ЉатЯ  понЯла,  что  он  начертил  линию  их  пути  и
препЯтствие,  которое им предстоЯло преодолеть. Џотом он убрал жменьку снега
из  грЯдки в  одном месте и  жменьку в  другом,  сделав как бы два прохода в
грЯдке,  отметил  костЯшками пальцев  пункты  укреплений по  обеим  сторонам
проходов и провел линию сначала через один проход,  потом через другой. ЉатЯ
понЯла, что он показывает две возможности их пути.
     ЉатЯ усмехнулась,  вспомнив суворовское изречение: каждый солдат должен
понимать свой маневр.  ‚ глазах этого десЯтилетнего ‘уворова она, ЉатЯ, была
его единственным солдатом.  Ћна кивнула головой, что понЯла "свой маневр", и
они пошли.
     Ћни  совершали теперь обходное движение в  северовосточном направлении.
’ак дошли они до густой повители колючей проволоки. ‘ашко сделал знак, чтобы
ЉатЯ легла, а сам пошел вдоль проволоки. ‚скоре его не стало видно.
     Џеред  Љатей  тЯнулась линиЯ  проволочных заграждений примерно рЯдов  в
двенадцать. ‹иниЯ была стараЯ, проволока уже заржавела, - ЉатЯ даже пощупала
ее. ‡десь не было никаких следов работы "илов".
     „олжно быть,  эту  линию заграждениЯ немцы вывели против партизан:  она
защищала холм с тыла и расположена была далеко от главных укреплений.
     „авно уже не испытывала ЉатЯ такой муки ожиданиЯ.  ‚ремЯ шло,  а  ‘ашко
все не было.  Џрошел час, другой, а мальчик все не возвращалсЯ. Ќо почему-то
ЉатЯ не  волновалась за него:  это был мальчик-воин,  на которого можно было
положитьсЯ.
     Ћна так долго лежала без движениЯ,  что ее  начал пробирать озноб.  Ћна
ворочалась с боку на бок,  наконец не выдержала и села. Ќет, пусть маленький
‘уворов осудит ее, но, если уж он оставил ее так надолго, она попробует хотЯ
бы разобратьсЯ в  местности.  …сли мальчик пошел,  а не пополз,  то она тоже
может немножко походить согнувшись.
     …два она отошла шагов пЯтьдесЯт, как вдруг увидела нечто такое, от чего
ее  в  дрожь бросило -  от радостной неожиданности.  Џеред ней была неровнаЯ
воронка от  свежеразорвавшегосЯ снарЯда.  ‘нарЯд  разорвалсЯ совсем недавно,
вывернув черную землю и  разбрызгав ее по снегу.  ќто была воронка именно от
снарЯда,  а не от бомбы,  сброшенной с самолета. ќто сразу можно было понЯть
по тому,  как легла вывороченнаЯ землЯ -  больше на одну сторону, как раз на
ту  сторону,  откуда пришли ‘ашко  и  ЉатЯ.  €,  видно,  ‘ашко тоже  обратил
внимание на это, он обошел воронку, прежде чем идти дальше, - так показывали
следы.
     ЉатЯ блуждала взором по  снегу,  ища других воронок,  их  не было -  во
всЯком случае,  в непосредственной близости от Љати.  Ќепередаваемое, совсем
особого рода волнение овладело ею:  это могла быть воронка только от  нашего
снарЯда.  Ќо это не была воронка от снарЯда дальнобойной тЯжелой артиллерии,
это был выброс земли,  произведенный снарЯдом орудиЯ среднего калибра,  наши
стрелЯли не  с  такого уж дальнего расстоЯниЯ.  „олжно быть,  это был след -
один из  следов той  ожесточенной артиллерийской стрельбы,  что  слышали они
втроем в ѓалиной хатенке перед вечером.
     Ќаши близко! Ћни - рЯдом! Љакими словами передать чувства этой женщины,
пЯть  месЯцев  проведшей  вдали  от  детей  своих,  в  борьбе  непрестанной,
страшной,  с  непокидающей мечтою о  той  минуте,  когда  окропленный кровью
—еловек в  шинели вступит на поруганную врагом родную землю и  раскроет свои
братские объЯтиЯ?  ‘  какой силой рванулась измученнаЯ душа  ее  к  нему,  к
—еловеку, который был ей в эту минуту ближе, чем муж или брат!
     Ћна услышала мЯгкий звук валенок по снегу,  и  ‘ашко подошел к  ней.  ‚
первое мгновение она  даже  не  обратила вниманиЯ на  то,  что  его  кожушок
спереди,  и колени,  и валенки не в снегу,  а в земле,  - мальчик шел, сунув
руки  в  рукава,  должно быть,  ему  пришлось долго ползти и  он  замерз.  ‘
жадностью вперила она взор свой в  его лицо -  что же  несет он ей?  Ќо лицо
мальчика под этим большим, опустившимсЯ на уши картузом было бестрепетно. Ћн
только выпростал из рукавов кисти рук и сделал жест отрицаниЯ: "‡десь пройти
нельзЯ".
     †ест этот сразил ее. Њальчик посмотрел на воронку, а потом на …катерину
Џавловну,  -  глаза их встретились,  и мальчик вдруг улыбнулсЯ. „олжно быть,
вид этой воронки раньше произвел на него такое же впечатление, как теперь на
нее.  Ћн  понЯл все,  что происходит с  …катериной Џавловной,  и  улыбка его
сказала: "Ќичего, что здесь пройти нельзЯ, мы пройдем в другом месте".
     €х  отношениЯ вступили в  новую фазу,  -  они  понЯли друг  друга.  Ћни
по-прежнему не говорили ни слова, но они подружились.
     Ћна  представлЯла себе,  как он  там ползал,  упираЯсь в  мерзлую землю
голыми тонкими руками. Ќо мальчик не дал себе отдохнуть ни единой минуты. Ћн
поманил Љатю за собой и пошел в обратном направлении по их старому следу.
     ’рудно  было  бы  определить чувство,  какое  ЉатЯ  испытывала к  этому
мальчику.  ќто  было  чувство  товарищества,  чувство  довериЯ,  подчинениЯ,
уважениЯ.  ‚  то  же  времЯ это  было чувство материнства.  ќто были все эти
чувства, слитые вместе.
     Ћна не  стала расспрашивать,  что помешало им  пройти здесь.  Ћна ни на
мгновение не усомнилась в том, что он повернул не домой, а ведет ее обходным
путем  ко  второму проходу через укреплениЯ.  Ћна  не  предложила ему  своих
рукавиц согреть руки, потому что знала - он не возьмет.
     —ерез  некоторое  времЯ  они   опЯть  свернули  на   север,   потом  на
северо-восток  и  опЯть  вышли  к  проволочным  заграждениЯм,   опоЯсывавшим
основание уже другого холма.  ‘ашко ушел,  а  ЉатЯ опЯть ждала и  ждала его.
Ќаконец он поЯвилсЯ,  еще больше вымазавшийсЯ в земле,  с этим напущенным на
уши картузом и засунутыми в рукава кистЯми рук.  ЉатЯ поджидала его, сидЯ на
снегу.  Ћн  приблизил свое  лицо  к  ее  лицу,  подмигнул ей  одним глазом и
улыбнулсЯ.
     Ћна все-таки предложила ему свои рукавицы, но он отказалсЯ.
     ’о,  что ей представлЯлось наиболее трудным, оказалось на деле, как это
часто бывает в  жизни,  даже не  легким,  а  незаметным.  „а,  она просто не
заметила,  как они прошли между двумЯ укрепленными пунктами.  ќто было самое
простое из всего, что ей пришлось пережить за этот поход. € только потом она
понЯла,  почему это было так просто.  Ћна даже не могла вспомнить,  долго ли
они  шли,  а  потом ползли.  Ћна помнила только,  что всЯ эта местность была
вывернута наизнанку в  результате дневной работы "илов",  и  помнила она это
потому,  что ее полушубок,  валенки и  рукавицы,  когда ‘ашко и ЉатЯ вышли в
поле, были тоже запачканы землей, как у ‘ашко.
     Џотом они  еще  довольно долго шли  по  этому обширному мелкохолмистому
полю,  по  чистому снегу.  Ќаконец ‘ашко остановилсЯ и  обернулсЯ,  поджидаЯ
Љатю.
     - „орога ось де буде.  Ѓачишь,  чи ни?  -  шепотом сказал он и  вытЯнул
руку.
     Ћн показывал ей, как выйти на проселок, свЯзывавший деревню, из которой
они вышли,  с  хутором,  через который лежал ее дальнейший путь.  ’еперь она
попала в  ту  полосу,  где,  по  карте €вана ”едоровича,  было мало немецких
укрепленных пунктов,  но  где в  свЯзи со  стремительным отступлением немцев
должна  была  царить,  по  выражению €вана  ”едоровича,  страшнаЯ  мешанина.
Ћтступающие разрозненные части  могли  возводить  в  этой  полосе  временные
укреплениЯ и вести арьергардные бои.  ‚ любом месте можно было наткнутьсЯ на
отступающие немецкие  подразделениЯ или  на  случайно  отбившихсЯ солдат.  €
любой  из  населенных пунктов  мог  неожиданно оказатьсЯ  на  переднем  крае
немецкой обороны. ќтот участок пути €ван ”едорович считал наиболее опасным.
     Ћднако,  если  не  считать  все  той  же  возни  отступающих частей  по
грейдерным дорогам и продолжающейсЯ канонады на юго-востоке, под Њиллеровом,
ничто здесь не указывало на обстановку, обрисованную €ваном ”едоровичем.
     - ‘частливо вам, - сказал ‘ашко, опустив руку.
     ‚от тут материнское чувство к нему возобладало над всеми остальными. …й
захотелось  подхватить  его  на  руки,   прижать  к  сердцу  и  держать  так
долго-долго,  укрыв от всего света.  Ќо, конечно, это могло вконец испортить
их отношениЯ.
     - Џрощай. ‘пасибо тебе. - Ћна снЯла рукавицу и подала ему руку.
     - ‘частливо, - снова повторил он.
     - „а,  забыла,  -  сказала ЉатЯ с легкой улыбкой. - Џочему тем проходом
нельзЯ пройти?
     ‘ашко сурово потупилсЯ:
     - ”рицы хоронили своих. Ѓольшу-у-ую Яму выкопали!..
     € жестокаЯ, недетскаЯ улыбка поЯвилась на лице его.
     Ќекоторое времЯ  ЉатЯ  шла,  оглЯдываЯсь,  чтобы подольше не  выпускать
мальчика из виду. Ќо ‘ашко ни разу не оглЯнулсЯ и скоро исчез во тьме.
     € тут случилось самое сильное потрЯсение, которое на всю жизнь осталось
в  ее  памЯти.  ЉатЯ прошла не более двухсот метров,  и  по ее ощущениЯм она
должна была уже вот-вот выйти на дорогу. Љак вдруг, поднЯвшись на бугор, она
прЯмо перед собой увидела стоЯщий за  бугром громадный танк  с  устремленным
наискось ее пути длинным стволом орудиЯ. ‘транное, темное, увенчанное чем-то
шарообразным сооружение на башне танка, прежде всего бросившеесЯ ей в глаза,
вдруг зашевелилось и оказалось стоЯщим в открытом люке танкистом в ребристом
шлеме.
     ’анкист так быстро направил на Љатю автомат, что казалось, будто он уже
поджидал ее с наведенным автоматом, и сказал очень спокойно:
     - ‘тоЯть!
     Ћн сказал это тихо и одновременно громко, сказал повелительно и в то же
времЯ вежливо, поскольку имел дело с женщиной. Ќо главное - он сказал это на
чистом русском Языке.
     ЉатЯ уже ничего не  была в  силах ответить,  и  слезы хлынули у  нее из
глаз.


     ѓлава пЯтьдесЯт пЯтаЯ

     ’анки,  к которым вышла …катерина Џавловна,  - их было два, но второго,
стоЯвшего по ту сторону дороги,  тоже за бугром,  она в  первое мгновение не
заметила, - представлЯли собой головной дозор передового танкового отрЯда. Ђ
танкист,  остановивший ее, был командир танка и командир головного дозора, о
чем,  впрочем,  нельзЯ  было  догадатьсЯ,  так  как  офицер  был  в  обычном
комбинезоне. ‚се это ЉатЯ узнала позднее.
     Љомандир приказал ей спуститьсЯ, выпрыгнул из танка, а за ним выпрыгнул
танкист.  Џока командир выЯснЯл ее  личность,  она  рассматривала его  лицо.
Љомандир был совсем еще молод. Ћн был смертельно утомлен и, видно, так давно
не  спал,  что  веки  сами  собой опускались на  глаза его,  он  подымал эти
набухшие веки с видимым трудом.
     ЉатЯ объЯснила ему, кто она и зачем идет. ‚ыражение лица у офицера было
такое,  что все,  о  чем она говорит,  может быть и правдой,  а может быть и
неправдой.  Ќо ЉатЯ не замечала этого выражениЯ, а только видела перед собой
его молодое,  смертельно усталое лицо с  набухшими веками,  и  слезы снова и
снова навертывались ей на глаза.
     €з темноты по дороге вынырнул мотоциклист, застопорил у танка и спросил
обыкновенным голосом:
     - —то случилось?
     Џо характеру вопроса ЉатЯ понЯла,  что мотоциклист вызван из-за нее. ‡а
пЯть месЯцев работы в тылу врага у нее выработалась привычка подмечать такие
мелочи,  которым в  обычное времЯ люди не придают значениЯ.  „аже если бы из
танка радировали на  тот  пункт,  где находилсЯ мотоциклист,  он  не  мог бы
прибыть так скоро. Љаким же способом он был вызван?
     ‚ это времЯ подошел командир другого танка,  бегло взглЯнув на Љатю,  и
двое командиров и мотоциклист,  отойдЯ в сторону, некоторое времЯ поговорили
между собой. Њотоциклист умчалсЯ во тьму.
     Љомандиры подошли к Љате, и старший с некоторым смущением спросил, есть
ли у нее документы. ЉатЯ сказала, что документы она вправе предъЯвить только
высшему командованию.
     Ќекоторое времЯ они  постоЯли молча,  потом второй командир,  еще более
молодой, чем первый, спросил баском:
     - ‚ каком месте вы прошли? “креплены они здорово?
     ЉатЯ передала все,  что знала об укреплениЯх,  и объЯснила,  как прошла
сквозь них  с  мальчиком десЯти лет.  Ћна  рассказала и  о  том,  как  немцы
хоронили своих и как она видела воронку от нашего снарЯда.
     - Ђга!  ‚он где один приложилсЯ!  ‚идал?  - воскликнул второй командир,
взглЯнув на старшего с детской улыбкой.
     ’олько   теперь   ЉатЯ   понЯла,   что   артиллерийскаЯ  стрельба,   то
приближавшаЯсЯ,  то  стихавшаЯ,  которую она  слышала днем,  а  потом  перед
наступлением темноты в хате у ѓали, это была стрельба наших головных танков,
атаковавших укреплениЯ противника.
     ‘  этой  минуты  отношениЯ  с  командирами  у  Љати  установились более
дружеские.  Ћна даже осмелилась спросить у командира головного дозора, каким
способом он вызвал мотоциклиста, и командир объЯснил ей, что мотоциклист был
вызван световым сигналом, включением лампочки в кормовой части танка.
     Џока они так беседовали,  примчалсЯ мотоциклист с колЯской. Њотоциклист
даже откозырЯл Љате,  -  чувствовалось, что он относитсЯ к ней уже не только
как к своему человеку, а и как к человеку важному.
     ‘ того момента, как она села в колЯску, Љатей овладело совершенно новое
чувство,  которое она продолжала испытывать и еще несколько дней после того,
как  попала к  своим.  Ћна  догадывалась,  что попала всего лишь в  танковое
подразделение,  вырвавшеесЯ  вперед  на  территорию,  где  еще  господствует
противник.  Ќо  она уже не  придавала силам противника никакого значениЯ.  €
противник,  и  всЯ  та  жизнь,  какой она,  ЉатЯ,  жила эти пЯть месЯцев,  и
трудности ее  пути -  все  это  не  только осталось позади,  все  это  вдруг
далеко-далеко отодвинулось в ее сознании.
     ‚еликий моральный рубеж отделил ее  от  всего того,  что  только что ее
окружало.  Њир  людей с  такими же,  как у  нее,  чувствами,  переживаниЯми,
характером мышлениЯ и  взглЯдом на жизнь обнимал ее.  €  он был так огромен,
этот мир,  что по сравнению с тем миром, где она жила до сих пор, он казалсЯ
просто бесконечным.  Ћна могла ехать на этом мотоцикле еще день и еще год, и
всюду был  бы  он,  этот  свой мир,  где  не  нужно таитьсЯ,  лгать,  делать
неестественные моральные и физические усилиЯ.  ЉатЯ снова стала сама собой и
- навсегда.
     Њорозный ветер обжигал ей лицо,  а в душе у нее было такое чувство, что
она могла бы запеть.
     Њотоциклист мчал ее не день,  даже не час,  -  он мчал ее не более двух
минут.  Ћн чуть притормозил, въезжаЯ на мосток через припорошенную снегом и,
должно быть,  высохшую за лето речушку. € в низкой, с пологими краЯми балке,
образованной этой  речушкой,  ЉатЯ  увидела  сразу  около  десЯтка танков  и
несколько грузовых машин,  вытЯнувшихсЯ дальше по дороге.  ‚ машинах и возле
них сидели и  стоЯли наши автоматчики из  так называемой мотопехоты -  самые
обыкновенные автоматчики в зимних шапках и ватниках.
     ‡десь Љатю уже ждали. …два мотоцикл съехал с мостика, как к ней подошли
два  танкиста в  комбинезонах и,  подхватив под  руки,  помогли  вылезть  из
колЯски.
     - €звините,  товарищ...  -  ’анкист,  человек  уже  пожилой,  взЯв  под
козырек,  назвал Љатю по  фамилии той учительницы из  —ира,  на  которую был
выписан   фальшивый  документ,   -   извините,   Я   должен   выполнить  эту
формальность...
     Ћн сверху вниз осветил ее паспорт карманным фонариком и тут же вернул.
     - ‚се в порЯдке,  товарищ капитан!  - Ћн обернулсЯ к другому танкисту с
лицом,  рассеченным наискось через лоб,  переносицу и левую щеку, - шрам был
свежий, только что зарубцевавшийсЯ.
     - ‡амерзли?  -  спросил капитан, и по интонациЯм его голоса, ласкового,
вежливого,  с бархатными перекатами,  и по всей повадке его, скромной и в то
же времЯ повелительно-смелой,  ЉатЯ догадалась,  что имеет дело с командиром
танкового отрЯда.  - € отогреть вас некогда, - выступаем. ‚прочем... …сли не
побрезгуете...  -  Ћн неловким движением тЯжелой своей руки передвинул из-за
поЯсницы наперед висевшую через плечо флЯгу и вынул пробку.
     ЉатЯ молча взЯла флЯгу обеими руками и сделала глубокий глоток:
     - ‘пасибо.
     - …ще!
     - Ќет, спасибо...
     - …сть распорЯжение немедленно доставить вас в штаб корпуса,  доставить
в  танке,  -  сказал капитан с усмешкой.  -  Џротивника на пути мы,  правда,
подавили, да зона такаЯ, - черт его знает!
     - Ћткуда вы узнали мою фамилию?  -  спросила ЉатЯ,  чувствуЯ, как огнем
прожигает ее этот глоток разведенного спирта.
     - ‚ас ждут.
     ‡начит, все это подготовил €ван ”едорович, ее ‚анЯ. …й стало жарко.
     Џришлось снова рассказать все,  что  она  знала об  укреплениЯх впереди
деревни.  ЉатЯ догадывалась,  что  танки пойдут сейчас брать эти высотки.  €
действительно,  пока ей помогали поднЯтьсЯ на башню и  спуститьсЯ в холодный
танк, громадность которого она ощутила, только оказавшись в непосредственной
близости от него,  -  танки вокруг заревели со страшной выразительностью,  а
автоматчики бросились по машинам.
     ќкипаж танка,  в котором ей предстоЯло совершить свой путь,  состоЯл из
четырех человек.  “ каждого из них было свое место, - …катерину Џавловну они
посадили прЯмо на днище боевого отделениЯ.  ‚ танке было тесно, она сидела у
ног командира. €з всей команды только один водитель не был ранен.
     Љомандир танка был  ранен в  голову.  ЋбмотаннаЯ бинтом поверх толстого
слоЯ  ваты  голова его  не  могла принЯть на  себЯ шлем,  -  командир был  в
обыкновенной солдатской шапке.  Ћн был ранен еще и в руку:  она покоилась на
перевЯзи,  и он,  сам того не замечаЯ, очень оберегал ее, чтобы не задеть за
что-нибудь, и иногда морщилсЯ от толчков.
     …му и его экипажу очень не хотелось уезжать от товарищей, и вначале они
холодно отнеслись к Љате, как к виновнице того, что их отправлЯют в тыл. Љак
выЯснилось, только командир и водитель танка были из основного экипажа, двое
других были высажены - при невероЯтном их сопротивлении - из других танков и
заменены здоровыми ребЯтами из этого экипажа. ‚ момент, когда Љатю подвели к
танку,  между командиром танка и капитаном произошла небольшаЯ перепалка - в
тонах,  правда,  вполне корректных,  но  у  обоих было  ужасное выражение на
лицах.  Ћднако капитан с  этим не  вполне заживившимсЯ шрамом через все лицо
настоЯл на  своем.  Ћн  использовал отъезд Љати,  чтобы  освободить отрЯд от
раненых.
     Ћднако,  когда танк тронулсЯ и  танкисты рассмотрели,  что с  ними едет
молодаЯ женщина,  они изменили отношение к  ней.  ‚ыЯснилось к тому же,  что
ЉатЯ  только  что  прошла  сквозь  те  укреплениЯ,  которые предстоЯло взЯть
танковому отрЯду.  ’анкисты оживились.  ‚се это были молодые ребЯта,  лет на
пЯть, на семь моложе Љати.
     Љомандир танка тут  же  велел открыть "второй фронт" -  так  называлась
американскаЯ  консервированнаЯ  тушенка.  ‘трелок-радист  в  одно  мгновение
открыл "второй фронт" и нарезал хлеба богатырскими ломтЯми, и командир левой
рукой предложил Љате свою флЯгу.  Ћт  флЯги она отказалась,  но с  аппетитом
отведала  и  тушенки  и  хлеба.  ’анкисты  по  очереди  приложились к  флЯге
командира, и в танке установились вполне дружеские отношениЯ.
     Ћни двигались так быстро,  как только могли.  Љатю мотало из  стороны в
сторону.  ‚друг стоЯвший в  открытом люке  башенный стрелок присел и,  почти
прижавшись губами к уху командира, сказал:
     - ’оварищ старший лейтенант, не слышите?
     - Ќачалось?  -  хрипло  спросил командир танка  и  тронул  ногой  плечо
водителЯ.
     ‚одитель  затормозил.  €  в  наступившей  тишине  все  услышали  частую
артиллерийскую стрельбу.  ‡вуки  эти,  наполнившие ночь,  доносились  с  той
стороны, откуда ЉатЯ пришла.
     - ќге,  нету  у  фрицев  осветительных ракет!  -  удовлетворенно сказал
башенный стрелок,  снова высунувший голову из танка.  - Ќаши здорово идут, Я
вспышки вижу...
     - „ай посмотреть!
     ‘тарший лейтенант поменЯлсЯ местом  с  башнером и  бережно высунул свою
забинтованную голову.  Џока он смотрел,  танкисты, забыв о присутствии Љати,
строили разные предположениЯ о ходе дела и снова выражали досаду на то,  что
они не в своих танках.
     Љомандир бережно втащил  свою  забинтованную голову обратно в  танк,  -
выражение лица у  него было просто болезненное.  Ћднако он  не  мог забыть о
присутствии Љати  и  немедленно прекратил весь этот разговор.  ‚се  же  ЉатЯ
видела по его лицу,  как горько ему,  что он не может принЯть участие в бою.
Ћн  даже  вынужден  был  позволить  всем  по  очереди  посмотреть,  что  там
происходит, прежде чем они тронулись дальше.
     ‚ общем все они немножко пали духом. Ќо …катерина Џавловна была женщина
находчиваЯ и  сразу  стала  расспрашивать танкистов о  боевых  делах.  €з-за
скрежета машины очень трудно было  разговаривать -  они  все  времЯ кричали.
‚оспоминаниЯ  снова  разогрели  их.  Џо  сбивчивым  их  рассказам  …катерина
Џавловна составила себе первую приблизительную картину о  боевых действиЯх в
той полосе, куда она попала.
     ‘оветские танковые части  форсировали железную дорогу ‚оронеж -  ђостов
на  большом  участке  между  ђоссошью и  Њиллеровом и  выбили  немцев  с  их
оборонительного рубежа на  речке  Љамышной,  а  севернее,  в  районе деревни
Ќово-Њарковки,  вышли даже  на  верховьЯ реки  „еркул.  Ћтступавшие немецкие
части спешно превращали водораздел между Љамышной и „еркулом, в частности те
высотки,  мимо которых удалось пройти Љате,  в передний край обороны.  Ќовый
рубеж шел  через ‹имаревку,  Ѓеловодск,  ѓородищи -  места,  где оперировали
сейчас отрЯды под  руководством €вана ”едоровича,  и  до  самого „онца,  где
находилась база ЊитЯкинского отрЯда.  ЉатЯ, хорошо знавшаЯ эти места, только
теперь могла оценить всю  мощь  удара советских войск.  ‚  то  же  времЯ она
видела  и  все  трудности,  стоЯвшие на  пути  наших  войск.  €м  предстоЯло
преодолеть укрепленные берега рек „еркул,  …всуг,  Ђйдар,  ЃороваЯ, железную
дорогу ‘таробельск - ‘танично-‹уганскаЯ, наконец, самый „онец.
     Џередовой танковый отрЯд,  в  который вышла ЉатЯ,  уже  двое  суток был
оторван от своей части, следовавшей за ним километрах в пЯтнадцати. „вигаЯсь
в  западном направлении,  отрЯд  подавил все  встречавшиесЯ на  пути  пункты
сопротивлениЯ противника,  занЯл несколько хуторов и деревень, в том числе и
ту  самую деревню,  куда,  по  указанию €вана ”едоровича,  должна была выйти
ЉатЯ.
     ’анк, в котором следовала ЉатЯ, днем был в головном дозоре и участвовал
в  атаке на  известные ей высотки.  ѓоловной дозор,  внезапно наткнувшись на
вражеское укрепление,  открыл орудийный и  пулеметный огонь и вызвал на себЯ
весь огонь противника. ‚ этой атаке танк был поврежден, а командир был ранен
в голову и в руку.
     Ћни так отдалились от места боЯ,  и  это уже было так Явно непоправимо,
что  постепенно на  всех,  кроме Љати и  водителЯ танка,  напала усталость и
жажда  сна,  какаЯ  нападает на  бойцов,  вырвавшихсЯ на  отдых после боевой
страды. ЉатЯ испытывала к ним нежность и жалость.
     ’ак миновали они несколько населенных пунктов. ‚друг водитель обернулсЯ
к Љате и крикнул:
     - Ќаши идут!
     Ћни ехали все времЯ по дороге,  а  теперь свернули на поле,  и водитель
остановил машину.
     ‘тоЯла глубокаЯ ночь,  тишину которой прерывали только звуки  дальних и
ближних боев - такие привычные длЯ слуха военного человека. € в этой тишине,
все нарастаЯ и приближаЯсь, слышались гудение и скрежет движущихсЯ навстречу
металлических масс.  ‚одитель посигналил приглушенными огнЯми фар.  Љомандир
танка и башенный стрелок вылезли из машины, а ЉатЯ выпрЯмилась в башне.
     Њотоциклисты промчались мимо,  показались надвигавшиесЯ по дороге и  по
степи танки и бронемашины.  Ћни наполнили ночь своим грохотом.  ЉатЯ закрыла
рукавицами уши поверх платка.  ’анки, скрежеща, с резкими выхлопными звуками
ползли  мимо,   массивные  и  грузные,  с  темными  хоботами  пушек,  -  они
производили впечатление могучее и страшное, еще усиливающеесЯ тьмою.
     ЊаленькаЯ бронемашина остановилась возле  их  одинокого танка,  из  нее
выбралось двое  военных в  шинелЯх.  Ќекоторое времЯ они  переговаривались с
командиром танка,  крича  в  уши  друг  другу,  изредка поглЯдываЯ на  Љатю,
стоЯвшую  в  танковой  башне.   Џотом  военные  в  шинелЯх  снова  влезли  в
бронемашину, и она помчалась по степи, обгонЯЯ танковый поток.
     „вижение танков чередовалось с  движением грузовых машин с мотопехотой.
Њашины плавно катились по дороге.  Ђвтоматчики смотрели в  сторону одинокого
танка  в  степи,   из  которого  на  них  глЯдела  женщина,  прикрывшаЯ  уши
рукавицами.
     Љатю ошеломило это движение тЯжелых масс металла и  масс людей во тьме,
точно слившихсЯ с  металлом.  €,  должно быть,  именно с  этой минуты к тому
чувству внутреннего освобождениЯ,  которое ЉатЯ испытывала,  примешалось еще
новое чувство, от которого она долго не могла освободитьсЯ. …й казалось, что
все это видит,  переживает не она, ЉатЯ, а кто-то другой. Ћна видела себЯ со
стороны и видела так,  как видЯт себЯ во сне. Ћна впервые почувствовала, что
отвыкла от этого мира, ворвавшегосЯ в ее душу с такой неимоверной силой. € в
охватившем ее калейдоскопе лиц,  событий,  разговоров, наконец, человеческих
понЯтий,  среди которых были и  совсем новые и  такие,  которых она давно не
употреблЯла, - она долго не могла найти самое себЯ.
     ‘  тем большей силой хотелось ей  видеть €вана ”едоровича,  чувствовать
его близость.  …е беспокойство о нем граничило со страданием. —увство любви,
тоски ранило ее  сердце и  было  тем  более безысходно,  что  она  давно уже
забыла, что такое слезы.
     ЉраснаЯ ЂрмиЯ,  с  которой встретилась …катерина Џавловна,  -  это была
армиЯ, уже знавшаЯ о том, что она армиЯ-победительница.
     ‘пустЯ полтора года войны армиЯ-победительница не  только не оскудела в
своем оснащении,  -  она  предстала перед …катериной Џавловной в  такой мощи
вооружениЯ,  котораЯ превосходила мощь врага даже в  те навеки запомнившиесЯ
дни унижениЯ, когда враг, вооруженный всем, что могли ему дать лучшие заводы
порабощенной …вропы,  сметаЯ все, катилсЯ неумолимый по раскаленной донецкой
степи.  Ќо  еще более того потрЯсали Љатю люди,  с  которыми свела ее теперь
судьба.  „а,  люди,  с  которыми  в  калейдоскопической смене  сталкивалась,
соприкасалась …катерина Џавловна,  это  были уже люди новой складки.  Ћни не
только овладели мощностью новой техники,  они по духовному облику своему как
бы перешли в новый, высший класс истории человечества.
     Љате мучительно казалось порой,  что они, эти люди, настолько опередили
ее, что ей уже никогда их не догнать.
     ’анк  с  этим  чудесным  "сводным" экипажем под  командованием старшего
лейтенанта,  раненного в  голову и  в  руку,  доставил Љатю в  штаб танковой
бригады,  встреченной ими на походе.  ‘обственно,  это был не штаб,  - здесь
были  только  командир  бригады  с  оперативной группой.  Ћни  помещались на
хуторе, сильно разбитом в бою с противником не далее как вчера утром.
     Њолодой огненноглазый полковник с  лицом таким же черным от бессонницы,
как  и  у  штабных,  следовавших вместе  с  ним,  принЯл ее  в  единственном
непострадавшем домике.  Ћн извинилсЯ,  что не может принЯть ее лучше: он сам
заскочил сюда на  минутку и  должен сейчас выступать.  ‚се-таки он предложил
Љате задержатьсЯ здесь и поспать.
     - ‘коро сюда  прибудет наш  второй эшелон,  найдетсЯ кому присмотреть и
поухаживать за вами, - говорил он.
     ‚ домике было жарко натоплено. Ћфицеры заставили Љатю снЯть полушубок и
обогретьсЯ.
     Љак ни разбит был хутор,  в  нем оказалось еще много жителей -  большей
частью женщин,  детей и стариков.  ‘оветские военные люди,  да еще танкисты,
были им и  в  радость и в новинку.  †ители набивались всюду,  где поЯвлЯлись
военные, особенно - командиры. ‘вЯзисты уже вели и в этот домик и в соседние
полуразбитые домики  телефонный провод,  подготовлЯЯ все  длЯ  штаба  и  его
учреждений.
     ЉатЯ выпила чаю,  -  это  был настоЯщий чай.  Ђ  через полчаса закрытый
вездеход командира мчал ее в штаб корпуса. ‘опровождал ее теперь только один
сержант-автоматчик.  €  лица  старшего  лейтенанта-танкиста с  забинтованной
головой,  и черного полковника с огненными глазами, и еще десЯтки других лиц
исчезли из памЯти Љати.
     ‡анЯлось морозное утро, туман окутывал всю местность. Ќо где-то там, за
туманом, вставало солнце, - ЉатЯ двигалась прЯмо на солнце.
     …хали они по большой грейдерной дороге,  навстречу шли войска.  …сли бы
не вездеход,  беспрестанно съезжавший в  степь,  покрытую неглубоким снегом,
Љате  не  скоро  удалось  бы  добратьсЯ  до  штаба  корпуса.  ‚скоре  машина
переправилась вброд через мелкую здесь и  сильно замутненную речку Љамышную,
волочившую   крошево   снега,   льда   и   песка,   истолченных  беспрерывно
переходившими через  речку,  и,  должно быть,  во  многих местах,  танками и
пушками.
     ’уман немного поредел,  солнце,  на которое можно было смотреть, висело
низко над горизонтом.  Џо  всему протЯжению реки,  в  обоих берегах ее  ЉатЯ
видела немецкие укреплениЯ, занЯтые теперь нашими войсками. Њестность вокруг
была  сильно  покорежена  снарЯдами  и   передвижением  танков  и   тЯгачей,
выводивших на новые позиции тЯжелые орудиЯ.
     ‡а  рекой движение по  дороге стало еще более затрудненным из-за обилиЯ
войск,  двигавшихсЯ  на  юго-запад,  и  обратного  движениЯ  пленных  солдат
оккупационных армий.  €х  вели  и  малыми  группами и  большими партиЯми.  ‚
прожженных шинелЯх,  небритые, грЯзные, они ползли по размешанной дороге или
прЯмо  по  степи,  придавленные позором  поражениЯ и  плена.  Њестность,  по
которой их  вели,  несла на  себе страшные следы причиненных ими разрушений.
ЏлодороднаЯ степь,  столетиЯми рождавшаЯ хлеб,  лежала истерзаннаЯ,  деревни
были  сожжены и  разбиты.  ’ам  и  здесь  чернели остовы  обгоревших танков,
исковерканных грузовиков,  торчал хобот подбитого орудиЯ или вывернутое косо
крыло самолета с черной свастикой. ‘крюченные морозом трупы вражеских солдат
валЯлись по степи и  прЯмо на дороге,  их некому и  некогда было убирать,  и
танки и тЯжелые орудиЯ ползли через них, расплющиваЯ их в страшные оладьи.
     ‹юди, шагавшие в наступающих колоннах, сидевшие в танках, в грузовиках,
люди,  утомленные и  в  то  же  времЯ  вдохновленные героическими и  тЯжкими
перипетиЯми сражениЯ, длившегосЯ около десЯти суток, сражениЯ, в котором они
были победителЯми, - люди уже не обращали вниманиЯ на трупы врагов. € только
ЉатЯ изредка покашивалась на них с брезгливым равнодушием.
     Ђ сражение,  одно из крупнейших в истории,  ЯвлЯвшеесЯ одним из звеньев
великого разгрома гитлеровских войск под  ‘талинградом,  все  шире и  мощнее
развертывалось в  своем движении на  юго-запад.  ‚  рассеивающемсЯ тумане то
там,  то  здесь  вспыхивали воздушные бои,  тЯжелые орудиЯ  погромыхивали по
всему  простору степи,  и  всюду,  куда  хватал  глаз,  видны  были  картины
гигантских  передвижений  войск  и   техники,   продовольствиЯ  и  снарЯдов,
передвижений, сопровождающих большие военные операции.
     Љ середине днЯ, который был уже совсем Ясным, если бы не растворЯвшиесЯ
в  туманных  испарениЯх дымы  пожаров,  ЉатЯ  прибыла  в  штаб  гвардейского
танкового корпуса.  ќто опЯть-таки был не штаб,  а временный командный пункт
командира   корпуса,    разместившийсЯ   в   случайно   уцелевшем   каменном
железнодорожном здании  одной  из  станций  севернее Њиллерова.  ‘танционный
поселок был разнесен в  щепки.  Ќо,  как и  во всех только что освобожденных
пунктах,  здесь  прежде  всего  бросалось  в  глаза  поразительное сочетание
продолжающейсЯ боевой  страды  с  уже  налаживающейсЯ советской  гражданской
жизнью.
     Џервым,  кого  увидела  ЉатЯ  среди  военных на  командном пункте,  был
человек, сразу вызвавший в ее памЯти мирную жизнь, и €вана ”едоровича, и всю
их  семью,  и  ее,  Љатин,  труд учительницы,  а  потом скромной деЯтельницы
народного образованиЯ.
     - Ђндрей …фимович!  Њилый  вы  мой!..  -  ‘  этим  невольным криком она
кинулась к этому человеку и обнЯла его.
     ќто был один из руководителей “краинского штаба партизан, который более
пЯти  месЯцев тому назад инструктировал €вана ”едоровича перед его  уходом в
подполье.
     - Ћбнимайте тогда всех!  - сказал худой моложавый генерал, глЯдЯ на нее
твердыми серыми умными глазами в длинных ресницах.
     ЉатЯ увидела загорелое жесткое лицо генерала, аккуратно подбритые, чуть
начавшие седеть виски  и  вдруг смутилась,  закрыла лицо  руками и  склонила
голову в  теплом темном крестьЯнском платке.  ’ак она и стоЯла в полушубке и
валенках среди этих подтЯнутых военных, закрыв лицо руками.
     - Ќу вот,  смутили женщину!  ЋбращениЯ не знаете!  -  с  улыбкой сказал
Ђндрей …фимович.
     Ћфицеры засмеЯлись.
     - Џростите... - ѓенерал чуть дотронулсЯ своей тонкой рукой до ее плеча.
     Ћна отнЯла руки от лица, глаза ее сиЯли.
     - Ќичего, ничего, - говорила она.
     ѓенерал уже помогал ей снЯть полушубок.
     Љак  и  большинство современных командиров,  командир корпуса  был  еще
молод длЯ  своей должности,  длЯ своего званиЯ.  ЌесмотрЯ на  обстановку,  в
которой он  сейчас находилсЯ,  он был как-то не подчеркнуто,  а  естественно
спокоен,   точен  в  движениЯх  и  аккуратен,   деловит,  полон  сдержанного
грубоватого юмора  и  в  то  же  времЯ  вежлив.  €  на  всех  военных людЯх,
окружавших его, лежала печать такого же спокойствиЯ, деловитости, вежливости
и какой-то общей опрЯтности.
     Џока  расшифровывали  донесение  €вана  ”едоровича,  генерал  аккуратно
выложил поверх  лежащей на  столе  большой военной карты  листок  папиросной
бумаги с  мелко вычерченной картой ‚орошиловградской области,  как это делал
на глазах Љати €ван ”едорович.  (’рудно было представить себе,  что это было
всего лишь  позапрошлой ночью!)  ѓенерал разгладил листок тонкими пальцами и
сказал с видимым удовольствием:
     - ‚от это работа,  Я понимаю!..  —ерт возьми!  - вдруг воскликнул он. -
Ћни опЯть укреплЯют Њиус. Ћбратите внимание, Ђндрей …фимович...
     Ђндрей …фимович склонилсЯ к  карте,  и  на  сильном лице его Явственней
обозначились мелкие  морщинки,  старившие ЂндреЯ  …фимовича.  „ругие военные
тоже  приблизили свои  лица  к  маленькому листочку папиросной бумаги поверх
военной карты.
     - Ќам-то уж не придетсЯ иметь с ними дело на Њиусе.  Ќо вы знаете,  что
это значит?  -  сказал генерал,  вскинув на  ЂндреЯ …фимовича веселый взглЯд
из-под длинных своих ресниц.  - Ћни не так уж глупы; им теперь действительно
придетсЯ уходить с ‘еверного Љавказа и с Љубани!
     ѓенерал  засмеЯлсЯ,  а  ЉатЯ  покраснела,  -  настолько слова  генерала
совпадали с предположениЯми €вана ”едоровича.
     - Ђ теперь посмотрим, что здесь нового длЯ нас. - ѓенерал взЯл лежавшую
поверх военной карты большую лупу  и  стал рассматривать значки и  кружочки,
расставленные точной рукой €вана ”едоровича на  листке папиросной бумаги.  -
ќто известно,  это известно...  так...  так...  -  Ћн разбирал смысл значков
€вана  ”едоровича  без   объЯснительной  записки,   котораЯ  еще   не   была
расшифрована.  -  —то ж, значит, ваш ‚асилий Џрохорович не так уж плох, а ты
все -  "разведка плоха,  разведка плоха"!  -  с тонко скрытой иронией сказал
генерал  стоЯвшему  рЯдом  с  ним  массивному  полковнику с  черными  усами,
начальнику штаба корпуса.
     Ћчень низенького роста, полный лысый военный, с лицом, лишенным бровей,
с  непередаваемой  хитрецой  в  светлых  живых  глазах,   предупредил  ответ
полковника:
     - ќти сведениЯ, товарищ командир корпуса, у нас из того же источника, -
сказал он без смущениЯ.
     ќто и был ‚асилий Џрохорович, начальник разведки штаба корпуса.
     - Ћ-о, а Я думал, вы это сами узнали! - разочарованно сказал генерал.
     Ћфицеры  засмеЯлись.  Ќо  ‚асилий  Џрохорович  не  придал  значениЯ  ни
насмешливому  замечанию  командира  корпуса,   ни   смеху   своих  товарищей
сослуживцев, - как видно, он привык к этому.
     - Ќет,  вы обратите внимание,  товарищ генерал,  вот на эти данные, вот
здесь перед „еркулом.  Ђ  ведь они отстают!  Њы уже знаем здесь побольше,  -
спокойно сказал он.
     ЉатЯ  почувствовала,  что  реплика ‚асили