Љлиффорд ‘аймак. Љосмические инженеры

Ћцените этот текст:
Љлиффорд ‘аймак. Љосмические инженеры

"...выполнЯЯ свое задание, вы всегда должны быть
готовы услышать и откликнутьсЯ на любые сигналы из иных
миров, пусть даже это приведет вас к границе ‘олнечной
системы или к самому краю вселенной..."
€з "‘правочника Њежпланетного журналиста"

•ерб •арпер небрежно ткнул пальцем в клавишу радиоприемника -
откуда-то за миллиарды миль раздалсЯ брюзгливый голос: "Џолицейский
корабль 968. Џерехватите на маршруте ‡емлЯ-‚енера фрегат "‚улкан". Ћбыщите
на предмет наркотиков. ЏредполагаетсЯ их наличие..."
•ерб крутанул ручку настройки. Љаюту заполнил неторопливый
беззаботный голос: "ЏрогулочнаЯ Яхта "•елена" в трех часах от ‘андебара.
Ќет ли длЯ нас сообщений?"
Ћн снова повернул ручку. ђаздалсЯ скрипучий голос одного из лучших
радиообозревателей - ’има „онована: "’омми ќвансу придетсЯ отложить его
полет к Ђльфе –ентавра еще на несколько дней. ’орговаЯ ЉомпаниЯ ‘олнечной
‘истемы заЯвила, что ими обнаружено несколько дефектов в конструкции новых
двигателей ќванса, но ’омми продолжает утверждать, что его двигатели
смогут развить скорость значительно превышающую скорость света. ’ем не
менее ему приказано вернутьсЯ на Њарс, где техники еще раз смогут
проверить двигатели кораблЯ перед окончательным стартом. ‚ данный момент
’омми на Џлутоне и горит желанием отправитьсЯ в космическое пространство
за пределы ‘олнечной системы. Џоследние его доклады отнюдь не
свидетельствуют, что он собираетсЯ подчинитьсЯ компании. ‘торонники ’омми
возмущены приказом, называют его высокомерным и подозревают, что за всем
этим кроютсЯ политические расчеты..."
•ерб выключил радио и подошел к двери, отделЯющей жилой отсек
"Љосмического щенка" от рубки управлениЯ.
- ‘лышал, ѓэри? - спросил он. - Њожет-быть, нам все же удастсЯ
встретитьсЯ с этим ќвансом.
ѓэри Ќельсон, продуваЯ засорившуюсЯ прокуренную трубку, свирепо
обернулсЯ к •ербу и буркнул:
- Ѓольно нужен мне этот выскочка.
- ЉакаЯ муха тебЯ укусила? - удивилсЯ •ерб.
- ’омми ќванс. Ћт самого ‘атурна „онован только о нем и болтает.
•ерб недоуменно посмотрел на своего долговЯзого товарища.
- “ тебЯ тЯжелаЯ форма космической лихорадки, констатировал он. - ’ы
словно пес на цепи...
- …ще бы не заработать космическую лихорадку, - рЯвкнул ѓэри. Ћн
махнул рукой в сторону экрана обзора. - Ќи черта! Ћдин мрак, даже звезд
почти нет. Ђ те что есть, мерцать разучились. ЊчишьсЯ со скоростью сотни
миль в секунду, а кажетсЯ - торчишь на месте. Ќичего не менЯетсЯ. ‚се
жизненное пространство - пара квадратных футов. ’ьма космоса давит на тебЯ
со всех сторон, издеваетсЯ над тобой, в душу лезет...
Ћн умолк и расслабленно опустилсЯ в кресло пилота.
- ‘ыграем в шахматы? - предложил •ерб.
ѓари всего передернуло, он снова рЯвкнул на •ерба:
- Ќе заикайсЯ мне больше о шахматах, ты, развареннаЯ креветка. џ
выброшу тебЯ в открытый космос, если ты мне опЯть вЯкнешь о них. …й богу,
Я это сделаю.
- џ думал, они тебЯ успокоЯт, - сказал •ерб.
ѓари нацелил свою трубку на •ерба.
- Џопадись мне в руки парень, который изобрел трехмерные шахматы, Я
бы свернул ему шею. ‘тарые шахматы - вещь сквернаЯ, но трехмерные на
двадцать семь игроков... - Ћн мрачно покачал головой. - Ќаверно, он был
полоумный.
- “ него, действительно, поехала крыша, - отозвалсЯ •ерб, - но не
потому, что он изобрел трехмерные шахматы. ЏарнЯ зовут Љонрад ”ейрбэнкс.
‘ейчас он в психушке на ‡емле. Њне как-то удалось его сфотографировать,
как раз когда он выходил из зала суда. ќто было в тот день, когда судьЯ
объЯвил его сумасшедшим. Џолицейские еще ринулись на менЯ, но Я улизнул.
‘тарик заплатил мне десЯть монет премии за снимок.
- Ѓез тебЯ знаю, - перебил ѓари. - ‹учший математик во всей ‘олнечной
системе. Ћн вывел уравнениЯ, которые никто и понЯть-то не может. Ђ
свихнулсЯ он тогда, когда доказал, что бывают такие условиЯ
пространственно-временного континуума, где один плюс один не равнЯетсЯ
двум. ЏредставлЯешь, он доказал вот это, а не какое-нибудь теоретическое
мумбо-юмбо.
•ерб пересек рубку управлениЯ и встал рЯдом с ѓэри, глЯдЯ в экран
обзора.
- ‚се в порЯдке? - спросил он.
ѓэри глухо прорычал:
- Ђ что тут может случитьсЯ? Ќи одного метеора даже. „елать нечего,
сиди и глазей. Ђ можно и этого не делать. ‚се равно автопилот все решает
сам.
’ихое урчание геосекторов заполнЯло корабль. Љазалось, что корабль
замер в космическом пространстве. ‘права, где-то внизу, завис ‘атурн -
золотистый светЯщийсЯ диск с тонкими Яркими кольцами. ‚переди и немного
слева - крохотное неподвижное пЯтнышко. ќто Џлутон. ‘олнце - в трех
миллиардах миль за кормой и поэтому скрыто от их взглЯда.
"Љосмический щенок" приближалсЯ к Џлутону со скоростью близкой к
тысЯче миль в секунду. ѓеосекторы, искривлЯЯ пространство, мчали крохотный
космический корабль со скоростью, немыслимой всего лишь еще сто лет тому
назад.
Ђ теперь ’омми ќванс находитсЯ на Џлутоне, и он готов, если ’орговаЯ
ЉомпаниЯ ‘олнечной ‘истемы прекратит свое вмешательство, вывести свой
экспериментальный корабль далеко за пределы ‘олнечной системы навстречу
ближайшей звезде, удаленной на 4,29 световых года. …сли
усовершенствованные электрогравитационные геодезические отражатели будут
работать так, как с твердостью предсказали их изобретатели, то ’омми
сможет превысить скорость света и исчезнуть за пределами возможного,
которое всего лишь несколько веков назад ученые мужи провозгласили
недостижимым.
- „а, от этого у кого угодно голова закружитсЯ, - заЯвил вдруг •ерб.
- Ћт чего?
- Љак от чего? - не понЯл •ерб. - џ о ’омми ќвансе. Џарень творит
историю. €, возможно, мы будем при этом присутствовать и своими глазами
увидим, как он это делает. Ћн первым полетит к звездам, ну а если ему это
удастсЯ, то за ним полетЯт и другие. —еловек отправитсЯ дальше и дальше;
когда-нибудь он, может быть, достигнет центра начального взрыва...
ѓэри прыснул:
- …му придетсЯ чуток поторопитьсЯ, а то может и не успеть.
- Ќет, ты послушай, - продолжал •ерб. - Љончай делать вид, будто не
замечаешь прогресса человечества. ‚зЯть, к примеру, хотЯ бы наш корабль.
Њы теперь пользуемсЯ ракетными двигателЯми только при взлете и посадке. ‚
открытом космосе включаем геосекторы и движемсЯ, искривлЯЯ пространство,
при этом развиваем такую скорость, о какой с ракетными двигателЯми нельзЯ
и мечтать. Ђ воздух? ’еперь у нас есть генератор атмосферы, и мы не
зависим больше от запасов кислорода и очистителей воздуха. ’о же самое с
продуктами. Ђвтомат просто подбирает материю и энергию из космоса и
трансформирует их в бифштекс и картошку - ну, по крайней мере, в их
эквивалент по питательности. Њы посылаем наши заметки и фотографии прЯмо
через космическое пространство на миллиарды миль. ‘идишь перед
спейсрайтером и шлепаешь по-клавишам а через несколько часов другаЯ
машина, уже в Ќью-‰орке, выдает то, что ты здесь написал.
- ђазбежалсЯ, - зевнул ѓэри. - Њы даже еще и старт не взЯли: Я - о
человечестве. ’о, чего оно добилось, - мелочь перед тем, что ему еще
предстоит. Ќу, конечно, если в приливе дурного настроениЯ оно сперва не
прикончит себЯ.
‚ углу каюты включилсЯ и застрочил спейсрайтер, воспроизводЯ
посланные несколько часов назад в миллиардах миль отсюда позывные.
Ћба поспешили к аппарату и склонились над ним.
Љлавиши медленно и старательно выстукивали:

Ќельсону. Ѓорт "Љосмического щенка", следующего к Џлутону.
•одЯт слухи, что ќванс может стартовать к Ђльфе –ентавра без
разрешениЯ Љомпании. Џолный вперед к Џлутону. Њало времени. ’оропитесь.
‘ уважением: "‚ечернЯЯ ракета".

Ђппарат остановилсЯ. •ерб посмотрел на ѓари.
- ЉажетсЯ, ќванс, действительно, парень стоЯщий, - кивнул тот. -
Њожет, пошлет их куда следует. Ћни давно на это напрашиваютсЯ.
•ерб подавилсЯ смешком:
- ‡а ќвансом им не угнатьсЯ, это уж точно.
ѓэри сел к передатчику и включил его. †ужжание аппарата,
накапливающего энергию, чтобы послать мощный луч к ‡емле, заглушило
завывание геосекторов.
- “ этой штуки всего один недостаток, - проворчал ѓэри. - ‘лишком
медленно передает и слишком много жрет энергии. Ќадо надеЯтьсЯ, скоро
кто-нибудь придумает, как использовать длЯ передачи информации космическое
излучение.
- Ќад этим колдует доктор Љингсли на Џлутоне, - откликнулсЯ •ерб. -
Њожет, через год-другой он что-нибудь и изобретет.
- „октор Љингсли много над чем колдует, - отозвалсЯ ѓэри. - …сли
удастсЯ его разговорить, сможем послать с Џлутона кучу статей.
Џередатчик зажужжал ровнее, ѓэри склонилсЯ над ним и начал печатать.

"‚ечернЯЯ ракета". ‡емлЯ.
Ѓудем искать встречи с ќвансом, если он еще на Џлутоне. …сли нет,
пошлем статью о полете. „окладывать нечего. Џогода прекраснаЯ. •ерб уронил
и разбил нашу последнюю пол-литру. —то слышно о повышении жалованиЯ?

- ќто его доконает, - довольно усмехнулсЯ ѓэри.
- Њог бы и не упоминать о виски, - надулсЯ •ерб. - Ѓутылка просто
выскользнула у менЯ из рук.
- Ђга, - откликнулсЯ ѓэри. - ‚ыскользнула она у тебЯ из рук,
шмЯкнулась о стальные плиты и разлилась к чертовой матери. Ќо теперь Я
беру спиртное в свои руки. ‡ахочешь выпить - спроси у менЯ.
- Њожет быть, у Љингсли найдетсЯ какаЯ-нибудь выпивка, - с надеждой
сказал •ерб. - ѓлЯдишь, одолжит нам бутылочку.
- …сли и одолжит, держи свои лапы от нее подальше, - заЯвил ѓари. -
Џрежде чем разбить последний пузырь, ты высосал почти все запасы - мне из
каждой бутылки доставалось не больше двух рюмок. Џосле Џлутона у нас еще
“ран и Ќептун впереди, а горло промочить уже нечем. - Ћн встал и
направилсЯ в носовую часть кораблЯ, поглЯдываЯ в обзорный экран. -
ЋстаютсЯ “ран и Ќептун, - повторил он, - но и этого вполне достаточно.
…сли старик выдумает еще какие-нибудь идиотские штучки - пусть ищет
другого дурака. ‚ернусь на ‡емлю - потребую у него свое старое место на
космодроме и проведу там остаток жизни. Ѓуду смотреть, как взлетают и
приземлЯютсЯ корабли, и каждый раз буду целовать землю и благодарить бога,
что менЯ там нет.
- ‘тарик нам платит хорошие бабки, - заметил •ерб. - Ќаши счета
заметно вырастут к возвращению.
ѓэри притворилсЯ, что не слышит.
- "Џознайте ‘олнечную систему", - продекламировал он. - "‘пециальные
воскресные выпуски в "‚ечерней ракете". ђепортажи ѓэри Ќельсона.
”отографии •ерберта •арпера. Ѓесстрашные репортеры бросают вызов
опасностЯм космоса, чтобы дать правдивое описание планет ‘олнечной
системы. –елый год одиночества на космическом корабле, чтобы читатели
"ђакет" могли узнать все подробности об условиЯх жизни в космосе и на
других планетах". ‚спомни, как весь отдел лез из кожи вон, рекламируЯ наш
полет. –елый разворот рекламы. - Ћн сплюнул. - —епуха длЯ детишек.
- „етишки, видно, и в самом деле думают, что мы - герои, -
откликнулсЯ •ерб. - ЉлЯнчили, наверно, у родителей, прочитав наши статьи,
чтобы купили им космический корабль. •отЯт сами слетать на ‘атурн и
увидеть все своими глазами.
- ‘тарик предсказал, что это поднимет тираж, - продолжал гнуть свое
ѓэри. - Љак же, волновало его это. ‚спомни, как он говорил: "ЋтправлЯйтесь
и побывайте на всех планетах. ЏолучитсЯ материал из первых рук. Џосылайте
его прЯмо нам. Њы каждое воскресенье будем печатать целый разворот ваших
материалов". Љак будто посылал нас описать пожар в соседнем квартале.
’олько и всего. ‚сего-то чуть больше года в космосе. †ить, конечно, в
космическом корабле и в скафандрах. Џробежитесь мимо лун ћпитера к
‘атурну, а оттуда - быстренько на Џлутон. ђаботенка легкаЯ. ‘корее даже
приЯтный отдых. "€нтересные, приЯтные каникулы", - вот как он говорил.
’рубка ѓэри угрожающе запыхтела; он выбил ее о ребро ладони.
- Њы уже почти на Џлутоне, - примирительно сказал •ерб. - Ћсталось
несколько дней. Ђ там есть и заправочнаЯ станциЯ, и радиостанциЯ, и
лабораториЯ доктора Љингсли. „аже в покер, может быть, сыграем.
ѓэри подошел к экрану телескопа и включил его.
- „авай посмотрим, - пробормотал он.
Ѓольшой круглый экран медленно засветилсЯ. Ќа нем поЯвилсЯ Џлутон, до
которого оставалось почти полмиллиарда миль. ЃезжизненнаЯ планета, тускло
отражающаЯ слабый свет далекого солнца; планета, заключеннаЯ в ледЯные
объЯтии космоса; планета, котораЯ была мертва задолго до того, как на
‡емле поЯвились первые проблески жизни.
€зображение было расплывчатым, и ѓэри начал настраивать резкость,
чтобы сделать его более четким.
- Џодожди-ка! - неожиданно вскрикнул •ерб и схватил ѓэри за запЯстье.
- Љрути назад, - сказал он. - ’ам что-то было. Ћчень похоже на
корабль. Њожет, это ќванс возвращаетсЯ.
ѓэри стал медленно поворачивать ручку назад. Ќа экране поЯвилось
крохотное светЯщеесЯ пЯтнышко.
- Ћно, - выдохнул •ерб. - Њедленнее. …ще немного.
ЏЯтнышко стало четче, но все равно оставалось просто пЯтнышком, всего
лишь крохотной точкой в космическом пространстве. Љакое-то металлическое
тело, отражающее солнечный свет.
- “величь изображение, - попросил •ерб.
ЏЯтнышко стало быстро расти, приобретаЯ Ясные очертаниЯ. ѓэри
увеличивал изображение до тех пор, пока оно не занЯло весь экран.
‚роде космический корабль, и в то же времЯ не совсем...
- “ него нет реактивных сопел, - удивленно произнес •ерб.
- Љак он мог лететь без реактивных двигателей? Џри взлете
пользоватьсЯ геосекторами невозможно. Ћни космос скручивают запросто, а
планету вообще вывернут наизнанку.
ѓэри внимательно изучал предмет на экране.
- Џохоже, он стоит на месте, - сказал он. - Ђ если и движетсЯ, то
этого незаметно.
- Ћчень древний, - предположил •ерб.
ѓэри покачал головой:
- ќто все равно не объЯснЯет, почему нет сопел.
Ћба оторвались от экрана и посмотрели друг на друга.
- ‘тарик приказал срочно лететь на Џлутон, - напомнил •ерб.
ѓэри молча развернулсЯ и большими шагами направилсЯ к пульту
управлениЯ. ‚тиснул свое длинное костлЯвое тело в кресло пилота, он
отключил автоматическое управление. ‡атем выключил геосекторы и подал
горючее в реактивные двигатели.
- ‡асеки наше положение, - мрачно бросил он. - Њы задержимсЯ и
посмотрим, в чем тут дело.

„о загадочной космической скорлупки оставалось всего несколько миль.
"Љосмический щенок" под управлением •ерба шел по спирали вокруг мерцавшего
предмета, висевшего на границе орбиты Џлутона.
ќто, несомненно, был космический корабль хотЯ у него и не было
реактивных сопел. Ћн был неподвижен: ни малейших признаков работы
двигателей, ни малейших следов жизни - только тусклый свет струилсЯ из
иллюминаторов жилого отсека рЯдом с рубкой управлениЯ.
ѓэри пригнулсЯ в проеме открытого люка "Љосмического щенка", готовЯсь
к выходу. Ћн убедилсЯ, что бластеры прочно сидЯт в своих гнездах, затем
осторожно проверил, работают ли миниатюрные двигатели его скафандра.
- ‚се в порЯдке, •ерб, - сказал он в микрофон, вмонтированный в шлем.
- €ду на выход. Џопробую подойти поближе. „ержи ухо востро. ‚друг эта
штука взорветсЯ.
- ‘ам не оплошай, - раздалсЯ в наушниках голос •ерба.
ѓэри нырнул в люк. Ћн плавно парил в космической бездне, бесконечной
и безграничной, и холодные враждебные звезды смотрели на него со всех
сторон.
ђукой в стальной перчатке он нащупал стартовую кнопку двигателей,
закрепленных на поЯсе. €з миниатюрных сопела вырвались струйки голубого
пламени, и ѓэри резко бросило вперед в сторону таинственного кораблЯ. Ћн
немного не рассчитал, его занесло вправо, пришлось поддать горючее в
правый двигатель, чтобы выровнЯть курс.
„вигатели плавно подталкивали его к загадочному кораблю. Ћн видел,
как за ним по дуге пронеслись сигнальные огни "Љосмического щенка" и
исчезли из полЯ зрениЯ.
Љогда до дрейфующего кораблЯ осталось всего около четверти мили, ѓэри
выключил реактивные двигатели и медленно поплыл по инерции.
Њагнитные подошвы ботинок приклеились к обшивке кораблЯ. ѓэри
выпрЯмилсЯ и, осторожно ступаЯ, подошел к ближайшему иллюминатору, свет
которого он заметил издалека. ђастЯнувшись на ржавом металле, он заглЯнул
внутрь сквозь толщу кварца. ‚нутри царил полумрак, никакого движениЯ не
было видно. Џосреди помещениЯ, бывшего некогда жилым отсеком, стоЯл
большой прЯмоугольный предмет. Ѓольше ничего разглЯдеть не удалось.
’огда ѓэри направилсЯ к люку. Љак он и предполагал, крышка была
плотно закрыта. ѓэри забарабанил по ней тЯжелым каблуком, надеЯсь привлечь
к себе внимание. Ќо его либо не слышали, либо просто не обращали на грохот
никакого вниманиЯ.
Ћн двинулсЯ было к обзорному экрану рубки управлениЯ, надеЯсь оттуда
получше рассмотреть внутренности кораблЯ, но тут заметил около люка
странные закорючки. Ѓольше всего это походило на вытравленную кислотой
надпись.
ѓэри опустилсЯ на колени и убедилсЯ, что его догадка была верна.
Џришлось, правда, попотеть над расшифровкой надписи. Ћна была короткой,
что и понЯтно, когда человеку приходитсЯ пользоватьсЯ кислотой и металлом
вместо ручки и бумаги, и гласила:

Ћбзорный экран в рубке управлениЯ не закрыт

Ћшеломленный, ѓэри прочитал надпись еще раз. ‚от она, здесь перед
ним. ‚сего одна короткаЯ фраза, написаннаЯ с единственной целью: указать
место, где можно проникнуть в корабль.
Ћн почувствовал, как по спине у него поползли мурашки. Љто-то
вытравил эту надписи в надежде, что кто-нибудь когда-нибудь увидит ее. Ќо,
по всей вероЯтности, он опоздал. Џохоже, что корабль очень стар. …го
контуры, расположение иллюминаторов - все указывало на то, что эта
конструкциЯ устарела много веков назад.
•олоднаЯ дрожь охватила его, Ћн почувствовал себЯ совершенно
беззащитным в открытом космосе. ѓэри поднЯл голову и увидел над собой
стальной блеск далеких звезд. Ћни, защищенные своими миллиардами световых
лет, презрительно насмехались над ним - над человеком, затаившим мечты об
их покорении.
ѓэри встрепенулсЯ, стараЯсь стрЯхнуть с себЯ пугающее наваждение, и
оглЯнулсЯ вокруг, ища глазами "Љосмический щенок". Ћн почувствовал
истинное облегчение, увидев, как тот медленно проплывает справа от него.
Ѓыстро, но осторожно, он поднЯлсЯ на нос кораблЯ к экрану обзора.
ѓэри присел на корточки и заглЯнул сквозь толщу кварца в рубку
управлениЯ. Ќо это была вовсе не рубка управлениЯ. ќто была лабораториЯ. ‚
крошечном помещении, где некогда находились навигационные приборы, теперь
от них не осталось и следа: ни пульта управлениЯ, ни бортового компьютера,
ни телескопического экрана.
Ќа их месте стоЯли лабораторные столы, заставленные аппаратурой и
рЯдами разных банок с химическими реактивами. ‡десь было все необходимое
длЯ научной работы. „верь в жилой отсек, где он разглЯдел продолговатый
Ящик, была закрыта. ‚се приборы и склЯнки в лаборатории были аккуратно
разложены, словно кто-то тщательно привел все в порЯдок, прежде чем
покинуть это помещение.
ѓэри задумалсЯ, что бы все это значило: отсутствие двигателей,
древний возраст кораблЯ, неуклюже вытравленнаЯ кислотой надпись около
люка, лабораториЯ в рубке управлениЯ... Ћн покачал головой - никакой
логики.
“цепившись за выпуклую стальную обшивку кораблЯ, ѓэри нажал на экран
обзора. …го сил оказалось недостаточно. ‡адачу усложнЯла невесомость,
котораЯ не позволЯла ему прочно закрепитьсЯ. ’огда он поднЯлсЯ на ноги и
пнул ботинком кварц, но тЯжелаЯ плита даже не сдвинулась с места.
Ћн мог, конечно, бластером пробить отверстие в корпусе кораблЯ. Ќо
это долгаЯ и тЯжелаЯ работа... Љ тому же очень опаснаЯ. „олжен быть более
простой и безопасный способ, сам себе сказал ѓэри.
‚незапно его осенило, но решилсЯ он не сразу, потому что это тоже
было небезопасно. Њожно лечь на неподатливую плиту кварца, включить
реактивные двигатели скафандра и своим телом как тараном перебороть
упрЯмые шарниры. Џравда, слишком велика опасность переборщить и
расплющитьсЯ о твердый кварц. …го аж передернуло от этой мысли.
ђешившись, он растЯнулсЯ на плите, положив руки под себЯ на ручки
управлениЯ двигателей, затем осторожно нажал на кнопки. ’ело вжалось в
кварц. ѓэри выключил двигатели. Ќа мгновение ему показалось, что плита
немного подалась вперед.
ѓлубоко вдохнув, он снова нажал кнопки. …ще раз двигатели швырнули
его тело в плиту кварца.
‚незапно она поддалась, откинулась внутрь, и ѓэри скатилсЯ в
лабораторию. Ћн быстро нажал на кнопки, отключаЯ двигатели, но все-таки
ударилсЯ головой о пол, так что шлем зазвенел.
ЏошатываЯсь, ѓэри поднЯлсЯ на ноги. ‘квозь звон в ушах он услышал
жалобный свист улетучивающегосЯ воздуха и нетвердо шагнул вперед.
“хватившись за плиту, он втиснул ее на место. Ћна закрылась с глухим
стуком и прочно встала на свое место под давлением внутренней атмосферы.
ђЯдом со столом, у которого оказалсЯ ѓэри, стоЯл стул, и он почти
упал на него: в голове все еще звенело от недавнего удара. Ћн потрЯс
головой, стараЯсь отделатьсЯ от звона в ушах.
‚оздух. ‡начит, корабельный генератор атмосферы продолжает работать,
корабль не дал течи и остаетсЯ герметичным.
ѓэри слегка приподнЯл шлем и осторожно вдохнул свежий чистый воздух -
гораздо лучше, чем в его скафандре. ЉажетсЯ, многовато кислорода, но это
ничего.
…сли генератор атмосферы очень долго работает без корректировки, он,
вполне мог немного разрегулироватьсЯ и теперь подмешивает в воздушную
смесь слишком много кислорода.
ѓэри откинул шлем и крупными глотками стал хватать воздух ‚ голове
быстро проЯснилось.
Ћкинув взглЯдом помещение, он ничего нового не увидел. “добнаЯ,
хорошо оборудованнаЯ лабораториЯ, правда, оборудование, как он теперь
рассмотрел, было очень старым. Љое-что уже безнадежно устарело.
Ќад застекленным низким шкафчиком висел в рамке какой-то документ.
ѓэри встал и подошел поближе, чтобы рассмотреть его. ќто был диплом
Ђлкатунского Љолледжа естественных наук на Њарсе, одного из самых
престижных университетов Љрасной планеты. „иплом принадлежал некой
Љэролайн Њартин.
ѓэри еще раз прочитал имЯ. €мЯ показалось знакомым. Ћн напрЯг памЯть,
но так и не вспомнил: было в нем ничто зыбкое, знакомое, но ускользающее.
Ћн еще раз окинул взглЯдом комнату.
Љэролайн Њартин.
„евушка, оставившаЯ здесь свой диплом... Ћн снова наклонилсЯ над
дипломом и посмотрел на дату: 5976. ѓэри тихо присвистнул. ’ысЯчу лет
назад!
’ысЯчу лет назад. …сли эта Љэролайн Њартин оставила здесь свой диплом
тысЯчу лет назад, где она теперь? —то с ней произошло? Њожет быть, она
умерла в этом захолустном уголке ‘олнечной системы? “мерла в этом самом
корабле?
Ћн повернулсЯ и направилсЯ к двери в жилой отсек. ЏротЯнув руку, ѓэри
открыл дверь, шагнул через порог и замер.
‚ центре комнаты стоЯл продолговатый Ящик, который он видел через
иллюминатор. Ќо это был не Ящик - это был аквариум, прочно прикрепленный к
полу тЯжелыми стальными скобами.
Ђквариум заполнЯла зеленоватаЯ жидкость, и в этой жидкости плавало
тело женщины в блестЯщем металлическом облачении, которое слабо мерцало в
свете единственной лампочки на потолке прЯмо над аквариумом.
‡атаив дыхание, ѓэри подошел поближе и посмотрел сквозь прозрачную
изумрудную влагу на лицо женщины. ѓлаза ее были закрыты, длинные черные
ресницы подчеркивали белизну щек. „ве длинные косы цвела вороного крыла
обвивали высокий лоб. ’онкие черные брови почти смыкались над изЯщно
вылепленным носом. ђот был немного великоват, но в тонких пунцовых губках
было нечто патрицианское. ђуки были вытЯнуты вдоль тела. ЃлестЯщее одеЯние
скрывало тело от подбородка до лодыжек.
ђЯдом с правой рукой на две аквариума лежал шприц длЯ внутривенных
инфекций, Яркий и блестЯщий, несмотрЯ на то, что его покрывала изумруднаЯ
влага.
“ ѓэри перехватило дыхание.
Ћна казалась живой, хотЯ этого не могло быть. …е прекрасное юное лицо
выглЯдело, как лицо спЯщего человека. ‘оздавалось такое впечатление, что
эта девушка смогла обмануть смерть. € в то же времЯ было в ней какое-то
ожидание. Ћна словно ждала, что вот-вот что-то произойдет.
„иплом в лаборатории принадлежит Љэролайн Њартин. Њожет быть, это
она? Њожет быть, это та девушка, котораЯ окончила колледж естественных
наук в Ђлкатуне десЯть столетий назад?
ѓэри стало жутко от этой мысли.
Ћн отступил на шаг и тут заметил медную пластинку, прикрепленную к
металлическому ребру аквариума. Ћн остановилсЯ, чтобы прочитать ее.
…ще одна короткаЯ записка, вытравленнаЯ на меди... записка,
оставленнаЯ девушкой, лежащей в аквариуме.

"џ жива. џ в анабиозе. ‚ыпустите жидкость из аквариума, открыв
вентиль. ‚ведите содержимое шприца, лежащего в аптечке."

ѓэри оглЯнулсЯ вокруг: аптечка висела на стене над раковиной. Ћн
снова посмотрел на аквариум и вытер со лба внезапно выступивший пот.
- ќто невозможно, - прошептал он.
‘потыкаЯсь, словно спросонок, ѓэри направилсЯ к аптечке и нашел
коробочку со шприцем. приц был заполнен красноватой жидкостью, -
очевидно, веществом, выводЯщим из анабиоза.
Џоложив шприц на место, он вернулсЯ к аквариуму и попыталсЯ открыть
вентиль. Ќо тот заржавел и не открывалсЯ. Џришлось пнуть его ногой.
’рЯсущимисЯ руками ѓэри отвернул вентиль до конца и стал смотреть, как
медленно спадает изумруднаЯ жидкость в аквариуме.
Џока он смотрел, на него снизошло странное спокойствие - это
спокойствие позволило ѓэри четко и почти машинально сделать все, что надо.
ЊалейшаЯ неточность могла испортить дело; одно неловкое, движение могло
свести на нет тысЯчелетний труд. Ђ что, если вещество в шприце потерЯло
свои качества? „а мало ли что могло случитьсЯ за столько лет...
Ќо выбирать не приходилось. ѓэри посмотрел на свои руки - они больше
не дрожали.
Ћн решил не тратить времени на размышлениЯ и постаралсЯ поглубже
загнать мучительное любопытство. ѓадать можно будет потом.
…два дождавшись, пока уровень жидкости сравнЯлсЯ с телом девушки,
ѓэри склонилсЯ над аквариумом и подхватил ее на руки. Њинуту подумав, он
вернулсЯ в лабораторию и положил девушку на один из столов. Љапли влаги с
блестЯщего одеЯниЯ оставили мокрый след на полу.
‚зЯв из аптечки шприц, ѓэри вернулсЯ к девушке. Ќа ее руке он заметил
неприметные точки - следы от иглы.
Ќа лбу у ѓэри опЯть выступила испарина. …сли бы он хоть чуть-чуть
больше разбиралсЯ во всем этом. …сли бы он хоть немного умел то, что ему
предстоЯло сделать.
Ћн неловко ввел иглу в вену и нажал на поршень.
Ќичего не произошло. Ћн стал ждать.
Џрошло еще несколько минут, прежде чем девушка чуть заметно
вздрогнула. ѓэри с восхищением смотрел на это воскрешение. Ћн видел, как
становитсЯ глубже ее дыхание, как задрожали ее ресницы, как дрогнула ее
праваЯ рука.
‚от она посмотрела на него своими темно-синими глазами.
- ‘ вами все в порЯдке? - спросил он и сам понЯл, как глупо прозвучал
его вопрос.
ђечь ее была невнЯтна, Язык и губы отказывались подчинЯтьсЯ, но ѓэри
понЯл, что она пыталась ему ответить.
- „а, Я в порЯдке, - она продолжала лежать на столе. - Љакой сейчас
год?
- 6948, - ответил ѓэри.
- Џочти тысЯча лет, - прошептала она. - ‚ы уверены, что не ошиблись?
- ќто единственное, в чем Я в данный момент уверен.
- Љак так?
- Ќу как, найти вас здесь, оживить. џ до сих пор не верю, что это и в
самом деле произошло.
Ћна рассмеЯлась странным дребезжащим смешком: мускулы лица,
остававшиесЯ многие годы неподвижными, разучились сжиматьсЯ.
- ‚ас зовут Љэролайн Њартин, не так ли? - спросил ѓэри.
Ћт неожиданности она села.
- „а, Я - Љэролайн Њартин, - ответила она. - Ќо откуда вы это знаете?
ѓэри показал рукой на диплом:
- џ прочитал.
- Ђх да, - вспомнила она. - џ совсем забыла о нем.
- ЊенЯ зовут ѓэри Ќельсон. џ независимый журналист. Њой приЯтель ждет
нас на нашем космическом корабле.
- Њне кажетсЯ, что Я должна отблагодарить вас, но Я не знаю как.
Џросто сказать "спасибо" - это слишком мало.
- Ќе стоит благодарности, - лаконично оборвал ее ѓэри.
Ћна потЯнулась всем телом.
- Љак здорово снова быть живой и знать, что впереди у тебЯ целаЯ
жизнь.
- Ќо вы ведь всегда были живы, - возразил ѓэри, - мне кажетсЯ,
анабиоз похож на сон.
- ќто не сон! - ответила она. - ќто хуже, чем смерть. „ело в том, что
Я сделала одну ошибку.
- Ћшибку?
- „а, всего одну ошибку. ќту ошибку было очень трудно предусмотреть.
‚о всЯком случае, Я не смогла. „ело в том, что при погружении в состоЯние
анабиоза все физические процессы в моем теле были сведены к нулю, обмен
веществ практически прекратилсЯ. Ќо с одним исключением. Њой мозг
продолжал работать.
“жас подобного положениЯ медленно доходил до ѓэри.
- ’о есть, вы все знали?
Ћна кивнула:
- џ не могла ни видеть, ни слышать, ни чувствовать. ’ела у менЯ не
было. Ќо мысль моЯ продолжала работать. Ћна работала почти десЯть веков. џ
пыталась не мыслить, но мне это никогда не удавалось. џ молила, чтоб
что-нибудь произошло и Я погибла. ‚се что угодно, лишь бы прекратить пытку
бесконечных размышлений.
Ћна заметила в глазах ѓэри сострадание.
- Ќе надо менЯ жалеть, - довольно сухо прозвучал ее голос. - ќто была
рискованнаЯ игра, но Я сама сделала ставку.
- € выиграли, - улыбнулсЯ ѓэри.
- ђиск был миллиард к одному, - возразила она. - ‚се это было чистое
безумие. ќтот кораблик - крохотнаЯ скорлупка в бесконечном космическом
пространстве. Ќет, если сделать серьезные расчеты, то и такой вероЯтности,
что менЯ кто-нибудь найдет, не было. Џравда, у менЯ была одна надежда. џ
верила в кое-кого, но, наверное, они не нашли менЯ. ‚озможно, это даже не
их вина. Њожет, они погибли прежде, чем смогли отправитьсЯ на поиски.
- Ќо как вам удалось? - спросил ѓэри. - Ђнабиоз невозможен даже
сейчас. „о сих пор ученые почти не продвинулись вперед в решении этой
задачи. ‚ы же осуществили его почти тысЯчу лет назад.
- „лЯ этого мне понадобились кое-какие наркотические вещества с
Њарса. Ћчень редкие. €х можно было скомбинировать в строго определенных
сочетаниЯх. Ћни замедлЯют обмен веществ почти до остановки. Ќо, нужно было
соблюдать осторожность, чтобы не замедлить его до полной остановки. €наче
- смерть.
- € это нейтрализатор? - кивнул ѓэри на шприц.
Ћна утвердительно наклонила голову.
- †идкость в аквариуме, - продолжал отгадывать ѓэри, - необходима длЯ
предотвращениЯ обезвоживаниЯ организма и содержит, по всей вероЯтности,
питательные вещества? …сли обмен веществ почти на нуле, их нужно не так уж
много. Ќо как же рот и нос? †идкость...
- Њаска, - перебила она. - •имический состав непроницаемый длЯ воды,
но испарЯющийсЯ при соприкосновении с воздухом.
- ‚ы подумали обо всем.
- Џришлось, - ответила она. - „умать за менЯ было некому.
Ћна соскользнула со стола и медленно подошла к ѓэри.
- ‚ы только что сказали, что современные ученые еще не решили
проблему анабиоза.
Ћн кивнул.
- ’о есть, они до сих пор не знают об этих наркотиках?
- „умаю, многие отдали бы свою правую руку, лишь бы узнать о них.
- Њы знали их тысЯчу лет тому назад. џ и еще один человек. Ќо
почему...
Ћна резко повернулась к ѓэри.
- „авайте уйдем отсюда! ќто место наводит на менЯ ужас.
- ‚ы ничего не хотите взЯть с собой? - спросил ѓэри. - ’олько такое,
что реально можно забрать.
Ћна нетерпеливо отмахнулась.
- Ќет. џ хочу поскорее забыть это место.

"Љосмический щенок" стрелой летел к Џлутону. €з двигательного отсека
доносилсЯ приглушенный шум геосекторов. Ќа экране мерцали в бархатном
мраке космоса разбросанные тут и там звезды. ‘трелка почти подошла к
отметке тысЯча миль в секунду.
Љэролайн Њартин подалась вперед в своем кресле и жадно смотрела на
необъЯтные просторы.
- ‚сегда вот так и смотрела бы!
ѓэри откинулсЯ в кресле пилота и задумчиво произнес:
- џ все времЯ думаю о твоем имени. Њне кажетсЯ, Я его где-то слышал.
Ћна бросила на него быстрый взглЯд и снова уставилась на экран.
- Њожет быть.
Џовисла тишина, которую нарушало только гудение геосекторов.
„евушка снова обернулась к ѓэри и положила подбородок на сцепленные в
замок руки.
- Њожет быть, вы и читали обо мне, - произнесла она. - ‚полне
возможно, что имЯ Љэролайн Њартин упоминаетсЯ в ваших исторических
хрониках. „ело в том, что Я работала в древней ѓосударственной
€сследовательской комиссии объединенных ‡емли и Њарса во времЯ войны с
ћпитером. џ так гордилась своим назначением. ‚сего четыре года после школы
- а так хотелось принЯть участие в какой-нибудь важной
научно-исследовательской работе. € еще Я хотела заработать деньги, чтобы
продолжить учебу дальше.
- џ теперь начинаю припоминать, - сказал ѓэри. - Ќо тут, наверно,
какаЯ-то ошибка. •роники говорЯт, что Љэролайн Њартин совершила
предательство и была приговорена к смерти.
- ’ак и было, - отозвалась она, и в ее словах прозвучала застарелаЯ
горечь. - џ отказалась отдать военным сделанное мной открытие, открытие,
которое могло бы решить исход войны. ‡аодно оно уничтожило бы ‘олнечную
систему. џ предупредила их, но шла война. Ћни были в отчаЯнии - мы терпели
поражение за поражением.
- Њы так и не победили, - сказал ѓэри.
- Ћни осудили менЯ на космос, - продолжила она. - ‡аперли в тот
корабль, в котором ты нашел менЯ, военный крейсер отбуксировал его на
орбиту Џлутона и оставил там. ќто был старый, предназначенный на слом,
корабль с демонтированным оборудованием. ‘ него снЯли ракетные двигатели и
превратили в тюрьму.
Ћна обвела взглЯдом вытЯнутые лица слушателей и жестом остановила
готовые вырватьсЯ у них слова.
- •роники об этом умалчивают, - произнес •ерб.
- Ќаверное, это предпочли скрыть, - сказала она. - ‚о времЯ войны
люди порой делают такие вещи, которые ни один человек в здравом уме не
сделает. ‚ мирное времЯ им стыдно признатьсЯ в этих зверствах. Џоследним
издевательским жестом было то, что они устроили в рубке управлениЯ
лабораторию. ’ак Я смогу, мол, продолжить свои исследованиЯ, сказали они.
- Ќеужели твое открытие, на самом деле, могло уничтожить ‘олнечную
систему? - удивилсЯ ѓэри.
- „а, могло. Џотому Я и отказалась передать его военным. ’огда они
объЯвили менЯ предательницей. џ думаю, они надеЯлись сломить менЯ. „о
самого, последнего момента надеЯлись, что Я не выдержу и все расскажу.
- Ђ когда ты этого не сделала, - подхватил •ерб, - они не смогли
отступить. Ћни не могли позволить тебе раскрыть их блеф.
- ’вои записи так и не были найдены, - сказал ѓэри.
Љэролайн постучала тонким пальчиком по лбу:
- ‚се мои записи были здесь.
Ћн недоверчиво посмотрел на нее.
- Ћни и теперь здесь.
- Ђ как ты достала необходимые длЯ анабиоза препараты? - спросил
ѓэри.
Ћна довольно долго не отвечала.
- Њне не хочетсЯ об этом говорить, - сказала она наконец. - Ћчень
больно вспоминать. џ работала с одним парнем. ’огда ему было примерно
столько же, сколько и мне. …го, конечно, давно уже нет.
Љэролайн умолкла. ѓэри видел, как она обдумывает, что сказать.
- Њы любили друг друга, - продолжала она. - Њы вместе открыли
состоЯние анабиоза. Њы много месЯцев тайно работали над этой проблемой и
уже собирались было опубликовать наши результаты, но тут Я оказалась на
скамье подсудимых. Џосле суда Я уже не видела его. ‘виданиЯ со мной были
запрещены.
ЃрошеннаЯ в космосе, Я почти сошла с ума. џ придумывала себе самые
разные занЯтиЯ. Њного раз разбирала и переставлЯла свои химикаты и приборы
и вот однажды нашла препараты длЯ анабиоза, изобретательно спрЯтанные в
коробку с реактивами. ’олько один человек во всем мире, кроме менЯ, знал о
них. џ нашла препараты и два шприца длЯ внутривенных инфекций.
’рубка ѓэри потухла, он снова зажег ее.
- џ знала, что это азартнаЯ игра, ставки в которой очень высоки, а
надежда на выигрыш ничтожна, - сказала Љэролайн. - Ќо Я понЯла, что он
предложил мне принЯть эту игру. Њожет быть, у него была безумнаЯ надежда
раздобыть корабль и отправитьсЯ на поиски. ‚озможно, он даже пыталсЯ, но
ему не удалось менЯ найти. Ђ может... он погиб на войне. Ќо он дал мне
шанс перехитрить судьбу, предопределенную военным трибуналом. џ вытащила
из двигательного отсека стальные перегородки, чтобы сделать аквариум. Ќа
это у менЯ ушло много недель. џ вытравила кислотой надпись на медной
пластинке. џ вышла в открытый космос и вытравила надпись на обшивке
кораблЯ у входного люка. Ѓоюсь, у менЯ получилось довольно корЯво.
- € затем ты погрузилась в сон, - произнес •ерб.
- Ќет, это был не сон, - сказала она. - Њой мозг продолжал работать.
ЊоЯ мысль работала непрерывно почти тысЯчу лет. Њой разум ставил перед
собой задачи и разрешал их. џ развила в себе способность к чистой
дедукции, потому что единственным инструментом, бывшим в моем
распорЯжении, был мой мозг. Њне кажетсЯ, у менЯ даже развилась способность
к телепатии.
- ’ы хочешь сказать, - спросил •ерб, - что читаешь наши мысли?
Ћна кивнула, но тут же торопливо поЯснила:
- џ не буду это делать. џ не стану читать мысли своих друзей. Ќо Я
знала, что ѓэри проник в корабль. џ прочла в его мыслЯх удивление и
любопытство. Њне было очень страшно, что вот сейчас он уйдет, и Я опЯть
останусь одна. џ пыталась внушить ему свои мысли, но он был так расстроен,
что не принимал менЯ.
ѓэри покачал головой:
- Ќа моем месте любой был бы расстроен.
- Џодумать только, как тебе повезло! - воскликнул •ерб. - ’о, что мы
нашли тебЯ, - это чистейшаЯ случайность. ’вои препараты не смогли бы
поддерживать тебЯ вечно. …ще пару тысЯч лет, но не больше. Ђ ведь вполне
могло быть, что генераторы атмосферы вышли бы из строЯ. €ли в корабль
врезалсЯ бы большой метеор, да даже маленький! ’ысЯчи случайностей могли
все уничтожить.
- „а, у менЯ было мало шансов, - согласилась она. - € Я знала это. Ќо
другого выхода все равно не было. Њне приходилось выбирать: или
многовековаЯ неподвижность или ничего не делать, сойти с ума, состаритьсЯ
и умереть в полном одиночестве.
Љэролайн снова ненадолго умолкла.
- ‚се было бы прекрасно, - вновь заговорила она, - если бы Я не
сделала ошибку.
- ’ебе было страшно? - спросил ѓэри.
Ћна утвердительно кивнула.
- џ слушала голоса. ѓолоса из космоса, из межгалактического
пространства. Љто-то переговаривалсЯ друг с другом через много световых
лет. „лЯ этих существ человеческий разум значит не больше, чем длЯ нас
разум насекомых. ‚начале Я испугалась их, испугалась того, о чем они
переговаривались, мне чудилось что-то ужасное в том, что Я не понимала. Ќо
со временем, все больше приходЯ в отчаЯние, Я пыталась отвечать им,
пыталась привлечь их внимание. Њне больше не было страшно, Я только
думала, что они могут помочь мне. ЊенЯ больше не волновало, что может
произойти, лишь бы кто-то или что-то спасло менЯ. €ли хотЯ бы заметило
менЯ. ‚се что угодно, лишь бы знать, что Я не одна.
ѓэри снова зажег трубку, наступила тишина.
- ѓолоса, - повторил •ерб.
Ћни все смотрели во тьму, сжимавшую их в своих объЯтиЯх. ѓэри
почувствовал, что у него зашевелились волосы на затылке. •олодный ветер
откуда-то издалека пахнул ему в лицо, неизъЯснимый ужас из космической
бездны запустил свои холодные пальцы в его мозг. ‘ущества, посылающие
голую мысль сквозь ничто...
- ‘кажите, - начала Љэролайн, и, казалось, ее голос доносилсЯ
откуда-то издалека, - чем закончилась война?
- ‚ойна? - переспросил ѓэри. - Ђх да, война, - повторил он, приходЯ в
себЯ. - ‚ конце концов ‡емлЯ и Њарс победили. Џо крайней мере, так пишетсЯ
в хрониках. ђешающее сражение было у ѓанимеда, обе флотилии вернулись к
себе домой с большими потерЯми. ћпитериане ушли на ћпитер, флотилиЯ ‡емли
и Њарса еле дотащилась до ‘андебара на Њарсе. Њногие месЯцы ‡емлЯ и Њарс
восстанавливали свой флот и совершенствовали оборону обеих планет. Ќо
юпитериане больше не поЯвлЯлись, а наши корабли не решались действовать
вблизи территории противника. „аже сейчас у нас нет кораблей, способных
войти в атмосферу ћпитера. Ќаши геосекторы могут доставить нас туда и
вернуть обратно, но ими нельзЯ пользоватьсЯ вблизи самой планеты. Ћни
работают на принципе искривлениЯ пространства.
- €скривлЯЯ пространство?! - воскликнула девушка, подскочив на месте.
- „а, - ответил ѓэри. - Ђ что тут особенного?
- Ќичего. Ќичего особенного. - Ћна помолчала немного и заметила: - џ
бы не назвала это победой.
- ’ак это называют исторические хроники, - пожал плечами ѓэри. - Ћни
провозглашают, что мы обратили в бегство юпитериан и что с тех пор они
больше носа не казали. ‚последствии ‡емлЯ и Њарс захватили луны ћпитера и
колонизировали их, но никто никогда больше не видел кораблЯ юпитериан. Ќи
разу с 5980 года.
- € ни одного юпитерианина, - добавил •ерб.
„евушка снова смотрела в космическое пространство. “ нее был
ненасытный взглЯд, она страстно жаждала жить, но в памЯти у нее были
навечно вытравлены ужасные воспоминаниЯ.
ѓэри мысленно ужаснулсЯ. ‚ полном одиночестве она рискнула всем и
победила. Ћна победила пространство, времЯ, жестокость людей и великое
безразличие бесчисленного сонма звезд.
Ћ чем она думала все эти годы? Љакие загадки природы она разгадала?
Љто она теперь - эта двадцатилетнЯЯ девушка с тысЯчелетним разумом?
ѓэри вертел в пальцах горЯчий чубук, изучаЯ отражение Љэролайн на
экране обзора. ‚олевой подбородок, высокий лоб, тЯжелые косы, обвивающие
голову.
Ћ чем она думает сейчас? Ћ своем возлюбленном, который давно
обратилсЯ в прах? Ћ том, как тот пыталсЯ найти ее, как он, должно быть,
плутал в космическом пространстве, и так и не нашел? €ли она думает о
голосах... голосах, переговаривающихсЯ в необъЯтных безднах вселенной?
‘пейсрайтер, стоЯщий в темном углу, рассыпалсЯ мелкой дробью
позывных.
ѓэри вскочил на ноги:
- —то там еще?
Џозывные кончились, и аппарат начал выстукивать сообщение.
Џервым подошел ѓэри. •ерб и Љэролайн читали, заглЯдываЯ ему через
плечо.

Ќельсону, борт "Љосмического щенка", в районе Џлутона.
Љингсли сообщил, что принЯл некие посланиЯ из-за пределов ‘олнечной
системы. Ќе может или не хочет сообщить их источник. ЋтказываетсЯ говорить
об обстоЯтельствах их получениЯ или содержании, если он его, конечно,
знает. ѓорю желанием получить его признаниЯ.
‘ уважением. "‚ечернЯЯ ракета".

Ђппарат стих.
- Ќадо же, - усмехнулсЯ •ерб. - ЏосланиЯ из космоса.
ѓэри покачал головой. Ћн украдкой бросил взглЯд на девушку, та сидела
совершенно бледнаЯ. ‚идно, на нее опЯть нахлынули воспоминаниЯ.

"Љонец Џути" - единственный поселок на Џлутоне, примостившийсЯ у
подножьЯ черной горы, казалсЯ вымершим. Ћколо зданий, беспорЯдочно
жавшихсЯ друг к другу между подножьем горы и космодромом, никого не было.
‡ахватывающаЯ дух спираль башни радиостанции уходила в космос, и на ее
фоне домик радистов казалсЯ совсем крохотным. ‡а башней виднелись
заправочнаЯ станциЯ и ангар, а примерно в полумиле маЯчило огромное
здание, в котором располагались лаборатории Ќаучной комиссии.
Љэролайн прижалась к ѓэри.
- ‡десь так одиноко чувствуешь себЯ, - прошептала она, - а Я больше
не выношу одиночества... после того, как...
ѓэри сделал неловкое движение, и тЯжелый ботинок заскользил по
выщербленной поверхности камнЯ.
- ’ут всегда довольно пусто. Ќе могу понЯть, куда они все подевались.
Ќе успел он договорить, как открылсЯ люк радиостанции и фигура в
скафандре направилась через поле им навстречу.
‚ наушниках затрещал голос встречающего:
- ’ы - Ќельсон. Ђ Я - ’ед ‘мит, здешний радист. Љингсли приказал
сразу же проводить тебЯ в дом.
- Џрекрасно, - отозвалсЯ ѓэри. - џ рад, что Я здесь. џ полагаю, ќванс
все еще поблизости?
- „а, - ответил ‘мит. - Ћн сейчас наверху у Љингсли. …го корабль в
ангаре. ‹ично мне кажетсЯ, он собираетсЯ стартовать отсюда, предоставив
’Љ‘‘ делать все, что она захочет.
‘мит приблизилсЯ к ним.
- Љак приЯтно видеть новые лица. Ћсобенно женские. “ нас редко бывают
гостьи.
- Ђх да, совершенно забыл, - спохватилсЯ ѓэри.
Ћн представил ‘миту Љэролайн и •ерба, пока они с трудом брели мимо
радиорубки в сторону лаборатории.
- Њы здесь одиноки, как небожители, - сказал ‘мит. - ‚еселенькое
местечко, надо признать. ‚етра нет. ‹уны нет. „аже разницы между днем и
ночью и той почти нет: здесь никогда не бывает облаков, чтобы хоть на
времЯ скрыть звезды, а солнце даже днем немногим отличаетсЯ от них.
ђадист, видно, обрадовавшийсЯ редкой возможности поговорить,
продолжал, не умолкаЯ, трещать:
- ‡десь все становЯтсЯ немножко того. ’ут любой рехнетсЯ. Њне так
кажетсЯ, что доктор уже наполовину того от долгого пребываниЯ здесь. …му
кажетсЯ, что он получает посланиЯ откуда-то - чуть ли не из другой
галактики. ‚едет себЯ очень таинственно.
- ’ы считаешь, что это ему только кажетсЯ? - спросил •ерб.
- џ не говорю ничего конкретно, - заЯвил ‘мит, - но скажите мне...
откуда ему их получать? ’олько подумайте, сколько понадобилось бы энергии,
чтобы послать сообщение хотЯ бы с Ђльфы –ентавра? Ђ это не так уж и
далеко. ‚ сравнении с другими звездами, можно сказать, соседи.
- ќванс собираетсЯ слетать туда и вернутьсЯ, - напомнил ему •ерб.
- ќванс помешалсЯ на космосе. “ него есть целаЯ ‘олнечнаЯ система,
чтобы шлЯтьсЯ, но ему обЯзательно надо прогулЯтьсЯ к звездам. Ќичего у
него не выйдет. џ говорил ему, но он только ржет. Њне его жаль. Ћн хороший
парень.
Ћни поднЯлись по вырубленным в скале ступенЯм к главному входу
лабораторного корпуса. ‘мит нажал на кнопку, и они стали ждать.
- џ полагаю, вы не откажетесь, чтобы ќнди проверил ваш корабль, -
предположил ‘мит.
- Љонечно, - ответил ѓэри. - Џусть он его тщательно осмотрит.
- ќнди - парень с заправочной станции, - поЯснил радист. - Ќо теперь
у него мало работы. ’еперь большинство кораблей с геосекторами. ‚ год
всего одна-две старые калоши, которым еще требуетсЯ горючее. Љогда-то это
было прибыльное дельце, но теперь уже нет.
‹юк открылсЯ. ’рое вошли внутрь, ‘мит осталсЯ за порогом.
- џ должен вернутьсЯ на радиостанцию. Ќо мы еще встретимсЯ.
‚нешний люк с шипением закрылсЯ за ними, затем медленно поползла вниз
внутреннЯЯ дверь. ЋткрылсЯ проем, и они вошли в небольшое помещение, стены
которого были увешаны ровными рЯдами скафандров.
‚ центре стоЯл мощный, широкоплечий и мускулистый мужчина. …го
непослушные волосы были черны как смоль, а голос дружески рокотал им
навстречу.
- ђад видеть вас всех, - сказал он и рассмеЯлсЯ глубоким басистым
смехом, от которого, казалось, сотрЯсались стены.
ѓэри откинул назад свой шлем и протЯнул ему руку в стальной перчатке.
- ‚ы - доктор Љингсли?
- „а, это Я, - пророкотал мощный бас. - Ђ кто это вместе с вами?
ѓэри представил •ерба и Љэролайн.
- џ не знал, что среди вас дама, - удивилсЯ доктор.
- …е и не было, - ответил •ерб. - „о самого недавнего времени.
- ‚ы что, хотите сказать, что теперь девушки голосуют на космических
обочинах?
- …ще лучше, доктор, - засмеЯлсЯ ѓэри. - ’ут целаЯ историЯ вышла с
мисс Њартин, Я думаю, она вас заинтересует.
- ‚ходите, - пробасил Љингсли. - ‘кидывайте свои шмотки. “ менЯ как
раз кипит кофе. ‚ам ведь, наверно, хочетсЯ встретитьсЯ с ’омми ќвансом.
ќто тот самый молодой чудак, который намерен лететь четыре световых года к
старушке Ђльфа –ентавра.
‚ этот момент в комнату ворвалсЯ сам ’омми ќванс.
- „ок! - заорал он. - ‚аша дьЯвольскаЯ машина опЯть заработала.
„октор Љингсли ринулсЯ вон, крикнув на ходу:
- ‡а мной. ЏрЯмо в скафандрах.
Ћстальные побежали следом. Ћни пронеслись сквозь жилкой отсек, сквозь
маленькую кухоньку, обдавшую их ароматом кофе, прЯмо в лабораторию, в
которой не было ничего, кроме одинокого чудо-агрегата в углу. Ќаверху его
мигала краснаЯ лампочка.
„октор Љингсли с разбегу плюхнулсЯ в кресло перед прибором, схватил
куполообразный шлем и водрузил на голову. ђЯдом на щитке лежали блокнот и
карандаш, в который и вцепилсЯ Љингсли, словно собиралсЯ что-то
записывать, но карандаш так и осталсЯ неподвижен, только лицо Љингсли
окаменело от напрЯжениЯ.
„ругой рукой он крутил какие-то ручки и нажимал на разные кнопки у
себЯ на шлеме.
ѓэри смотрел, ничего не понимаЯ.
‘овершенно очевидно, что свои загадочные посланиЯ Љингсли получает с
помощью вот этой штуковины. Ќо у него Явно что-то не ладитсЯ. —то-то не
так с этими посланиЯми.
ЉраснаЯ лампочка погасла, и доктор снЯл шлем.
- ЋпЯть ничего, - сказал он, откинувшись в кресле.
Ћн неторопливо встал, на лице у него было написано Явное
разочарование, но его бас рокотал по-прежнему жизнерадостно.
Љингсли щелкнул пальцами, указываЯ на ’омми ќванса.
- Џознакомьтесь с ќвансом, - сказал он. ‡атем представил их самих. -
†урналисты. Ћписывают ‘олнечную систему. „елают это очень хорошо.
Џоследний грузовой корабль привез несколько номеров "‚ечерней ракеты".
—итал ваши статьи о лунах ћпитера. Ћчень интересно.
Ћн вернулсЯ на кухню и налил всем кофе, пока они снимали скафандры.
- ‚ас, конечно, интересует, что все это значит?
ѓэри кивнул.
- ЊоЯ контора уведомила менЯ. Њне заказали статьи на эту тему. џ
надеюсь, вы мне не откажете.
„октор Љингсли глотнул обжигающий кофе.
- ђассказывать почти нечего. Ђ то, что есть, - не длЯ печати. ’ак что
статьЯ врЯд ли получитсЯ... пока.
ќванс хохотнул:
- „ок, брось. ’ы же прекрасно знаешь, что у нас куча интересной
информации. ђаскалывайсЯ. Ћн не разболтает то, что пока не длЯ печати.
„октор Љингсли вопросительно посмотрел на ѓэри.
- ‚се, о чем скажете, что пока не длЯ печати, будет не длЯ печати, -
кивнул ѓэри.
- Ћчень многое здесь может показатьсЯ невероЯтным, - начал Љингсли
своим громовым басом.
- Љ черту, - перебил его ќванс. - ‚се новое кажетсЯ невероЯтным. Њой
корабль тоже вещь фантастическаЯ, но Я не сомневаюсь, что он все же
полетит.
Љингсли взгромоздилсЯ на жесткий кухонный табурет.
- ‚се началось уже больше года назад, - продолжил он. - Њы тогда
изучали космические излучениЯ. Њ-да, лучи эти - вещь неуловимаЯ. —еловек
изучает их почти пЯть тысЯчелетий, а знает о них не так уж и много. ‘
самого начала мы понЯли, что сделали эпохальное открытие, как только наши
приборы, установленные на крыше этого зданиЯ, показали, что изучаемое нами
излучение имеет строгую внутреннюю структуру. Ќо это еще не все. Ћно
регистрируетсЯ строго в определенное времЯ. Њы разработали более
чувствительные приборы и узнали кое-что еще. ‚ыЯснилось, что излучение
регистрируетсЯ только тогда, когда наша сторона Џлутона обращена к
’уманности Ђндромеды.
‚ыЯснилось также, что излучение имеет не только определенную
физическую структуру, но и определенное временное строение и его
интенсивность всегда остаетсЯ неизменной. „ругими словами: излучение
постоЯнно, регистрируетсЯ только тогда, когда мы обращены к ’уманности
Ђндромеды, и интенсивность его менЯетсЯ очень незначительно. ‚се это Явно
свидетельствует о постоЯнном источнике, который работает в строго
определенное времЯ. ‚ любое другое времЯ наши приборы регистрируют обычный
фон.
ќти данные сразили менЯ наповал. Љосмическое излучение не может вести
себЯ подобным образом. Ќичего подобного никогда раньше не
регистрировалось. Љонечно, мы не забыли, что это первое исследование на
большом расстоЯнии от искажающего воздействиЯ солнечных магнитных полей.
Ќо возникал вопрос: почему излучение поЯвлЯетсЯ только тогда, когда мы
обращены к ’уманности Ђндромеды?
џ и два моих помощника изучали его со всех сторон, строили гипотезы
об источнике и, в конце концов, пришли к общему выводу.
’о, что регистрируют наши приборы, - это не естественное космическое
излучение. ќто нечто другое. Ќечто новое. ќто неизвестные нам сигналы,
приходЯщие из бездны космическою пространства. Ћни похожи на позывные.
Ѓудто кто-то или что-то, или бог знает что, вызывает кого-то или что-то,
расположенное здесь, на Џлутоне. Њы начали фантазировать. Ћчень
соблазнительной показалась мысль, что сигналы идут из соседней галактики,
из огромной звездной системы в девЯтистах миллионах световых лет отсюда.
Ќо все это были чистые фантазии. “ нас не было фактов, показывающих
это. Њы и теперь не очень хорошо знаем, что это такое, хотЯ сейчас знаем
намного больше, чем тогда.
”акты, собранные нами, указывают, что это сигналы и посылают их
разумные существа. ‘ущества, которые знают, что делают. ЌеЯсным остаетсЯ
расстоЯние. Ќа мгновение предположим, что сигналы поступают из ’уманности
Ђндромеды. —тобы достигнуть нас, они должны преодолеть почти миллиард
световых лет. ‚полне вероЯтно, что существуют скорости значительно выше
скорости света, но врЯд ли разумно в данный момент предполагать, что они
могут настолько ее превышать. Ђ если еще учесть неизбежное искажение
времени, то задача становитсЯ неразрешимой даже длЯ выдающихсЯ умов.
‚прочем, возможен еще один ответ... если эти сигналы, действительно,
поступают сюда из-за сотен световых лет, то, вероЯтно, они перемещаютсЯ не
в обычном пространстве. Ћни могут идти в другом пространственно-временном
континууме, который, длЯ точности, можно было бы назвать четвертым
измерением.
- „октор, вы менЯ совсем запутали, - пожаловалсЯ •ерб.
- Њы и сами запутались, - ответил Љингсли. - € тогда нам пришло в
голову, а вдруг мы ловим чистую мысль. Њысль, посланную на невообразимое
число световых лет. Ќо какова может быть скорость мысли? Њысль может быть
мгновенной... скорость ее может быть ниже скорости света. Ђ может быть
где-то в промежутке между этими двумЯ точками. ‚ одном мы уверены эти
сигналы - проекциЯ мысли. Ќо вот перемещаютсЯ ли они в обычном
пространстве или совершают прыжок из одного измерениЯ в другое, мы не
знаем и, наверное, не узнаем никогда. Њного времени мы потратили на
прибор, который вы видите в соседней комнате. …сли в двух словах, то он
улавливает сигналы и трансформирует их из чистой энергии мысли в саму
мысль, в символы, понЯтные нашему мозгу. Ќам также удалось разработать
способ отправки нашей собственной ответной мысли, чтобы установить контакт
с теми, кто пытаетсЯ свЯзатьсЯ с Џлутоном. Ќо до сих пор нам, очевидно,
удалось только дать им понЯть, что мы пытаемсЯ свЯзатьсЯ с ними, потому
что в последнее времЯ структура сигналов изменилась, в них поЯвилась
какаЯ-то отчаЯннаЯ настойчивость, требовательность, почти мольба. - Ћн
провел рукой по лицу. - ‚се так запутано.
- Ќо зачем кому-то понадобилось посылать позывные на Џлутон? -
удивилсЯ •ерб. - Џока здесь не поЯвились мы, на планете не было никакой
жизни. ЃесплоднаЯ планета, без атмосферы, слишком холоднаЯ длЯ любой формы
жизни. Љонец пути творениЯ.
Љингсли внимательно посмотрел на •ерба.
- Њолодой человек, - поучительно начал он, - мы не должны никогда и
ничего считать само собой разумеющимсЯ. Љак мы можем утверждать, что на
Џлутоне никогда не было жизни и разума? Ћткуда мы знаем, что миллиарды лет
тому назад здесь не возникла и не расцвела высокоразвитаЯ цивилизациЯ?
Ћткуда мы знаем, что много миллиардов лет назад экспедиционный корпус с
какой-нибудь далекой звезды не прилетел сюда и не колонизировал эту
планету?
- ‚се это звучит неубедительно, - возразил •ерб.
Љингсли нетерпеливо поднЯл руку.
- ‘ами сигналы тоже невероЯтны, - пробасил он. - Ќо вот они. џ уже
много думал об этом. Њое проклЯтье - это мое воображение; ученый не должен
ему поддаватьсЯ. “ченый должен продвигатьсЯ вперед, прикладываЯ один
осколочек знаниЯ к другому, и только тогда делать выводы. ”антазиЯ - удел
философов. Ќо Я так не могу. џ пытаюсь понЯть, что могло произойти и что
еще может произойти.
џ представил, как далекаЯ планета обшаривает космос в тщетной надежде
свЯзатьсЯ с давно потерЯнной колонией здесь на Џлутоне. џ представил, что
кто-то пытаетсЯ восстановить свЯзь с людьми, которые жили тут миллионы лет
назад. Ќа этом Я и остановилсЯ.
ѓэри снова набил трубку и, закурив, хмуро уставилсЯ на клубы
табачного дыма. ЋпЯть голоса из космоса. ѓолоса, звучащие сквозь
бесконечное ничто. € голоса эти говорЯт что-то такое, что томит
человеческую душу.
- „октор, - начал он, - вы не единственный, кто слышал голоса из
далекого космоса.
Љингсли резко повернулсЯ к нему.
- Љто еще? - спросил он почти враждебно.
- Њисс Њартин, - спокойно ответил ѓэри, затЯгиваЯсь. - ‚ы ведь еще не
слышали истории мисс Њартин. џ полагаю, что именно мисс Њартин могла бы
вам помочь.
- Љаким образом?
- Њ-м, дело в том, что мисс Њартин тысЯчу лет совершенствовала свой
мозг. Њысль ее работала без перерыва почти десЯть столетий.
‹ицо Љингсли вытЯнулось от удивлениЯ.
- ќто невозможно, - выдавил он.
- Џочему бы и нет, если речь идет об анабиозе.
Љингсли открыл было рот, чтобы возразить, но ѓэри быстро продолжил:
- „октор, помните ли вы историю некой Љэролайн Њартин, котораЯ во
времЯ войны с ћпитером отказалась отдать военным свое изобретение?
- „а, конечно. “ченые долго гадали, что же она изобрела... - Љингсли
вдруг вскочил со стула. - Љэролайн Њартин! - Ћн посмотрел на девушку и
сипло прошептал: - ‚ас ведь тоже зовут Љэролайн Њартин.
ѓэри кивнул:
- „октор, это та самаЯ женщина, котораЯ тысЯчу лет назад отказалась
выдать свой секрет.

„октор Љингсли посмотрел на часы.
- …ще немного, и пойдут сигналы, - сказал он. - —ерез пару минут мы
будем прЯмо напротив ’уманности Ђндромеды. Ћна уже и сейчас видна над
горизонтом.
Љэролайн Њартин в куполообразном шлеме села к телепатической машине.
Џрисутствующие не сводили глаз с крохотной лампочки на крышке прибора.
Љогда начнут поступать сигналы, лампочка замигает Ярко-красным глазом.
- Ѓоже, жутко-то как, - прошептал ’омми ќванс и провел рукой по лицу.
ѓэри смотрел на девушку. Ћна сидела очень прЯмо и была похожа на
королеву с короной на голове. Ћна сидела и ждала, ждала голоса существ,
отделенных от нее немыслимой бездной, сквозь которую даже свету нужно
добиратьсЯ много-много лет.
Њозг, отточенный тысЯчелетней работой; женщина, владеющаЯ четкой и
неумолимой логикой. Ћна говорила, что очень многое обдумала в своей
скорлупке, ставила перед собой различные задачи и разрешала их. —то же это
за проблемы, о которых она размышлЯла? Љакие загадки вселенной она
разгадала? Ћна ведь еще совсем молоденькаЯ девушка, почти ребенок, ей бы
сейчас играть в теннис или танцевать... но ее мысль работала тысЯчу лет.
‚ этот момент замигала лампочка. ѓэри видел, как Љэролайн подалась
вперед, услышал, как у нее перехватило дыхание. Љарандаш, который она
держала в руке, выпал и покатилсЯ на пол.
‚ комнате повисла гнетущаЯ тишина, нарушаемаЯ только сипением
Љингсли. Ћн шептал ѓэри:
- Ћна понимает! Ћна их поймает...
ѓэри прижал палец к губам.
ЉраснаЯ лампочка погасла, и Љэролайн медленно повернулась в кресле.
ѓлаза ее были широко распахнуты, она молчала, подыскиваЯ нужные слова.
- Ћни считают, что им отвечает кто-то другой, - наконец сказала она.
- Ћни думают, что это высокоразвитаЯ цивилизациЯ, котораЯ когда-то обитала
здесь. €сточник сигналов очень далеко. Ќамного дальше, чем ’уманность
Ђндромеды. ’уманность Ђндромеды просто случайно находитсЯ в том же
направлении. Ћни удивлены, что никто не отвечает. Ћни хотЯт помочь нам
установить контакт, но используют такие научные термины, которые Я не
понимаю... что-то свЯзанное с искривлением пространства и времени, но они
оперируют законами, которых Я не знаю. €м что-то от нас нужно, и они не
могут ждать. Џохоже, кому-то грозит большаЯ опасность. Ћни считают, что мы
можем помочь.
- “грожает опасность? Ќо кому? - удивилсЯ Љингсли.
- џ не смогла понЯть.
- ’ы можешь им ответить? - спросил ѓэри. - ’ак, чтобы они тебЯ
понЯли?
- Џопытаюсь.
- Ќужно просто думать, - принЯлсЯ объЯснЯть ей Љингсли. - „умать
четко и сосредоточенно. Њаксимально сосредоточитьсЯ, как бы отталкивать от
себЯ мысль. лем улавливает импульсы и сам пропускает их через
мыслепроектор.
€зЯщные пальцы Љэролайн переключили режим. ‡ажглась электроннаЯ лампа
и засветилась ослепительным голубым пламенем. Ќарастающий вой заполнил
небольшое помещение, потом перешел в ровное гудение, все электронные
трубки заполнил ослепительный свет.
’еперь она говорит с ними, подумал ѓэри. Ћна говорит с ними.
Ќесколько минут показались вечностью. Љэролайн снова переключила
режим. ѓудение стало стихать, смолкло и сменилось мертвой тишиной.
- Ћни понЯли? - спросил Љингсли, но не успел он выговорить это, как
зажглась краснаЯ лампочка.
Љингсли вцепилсЯ ѓэри в руку и хрипло прошептал ему на ухо:
- ЏотрЯсающе! ЊолниеноснаЯ передача текста! Ћни получили наше
сообщение и сразу же отвечают. ‡начит, сигналы поступают через другое
измерение.
ЉраснаЯ лампочка быстро замигала. Љэролайн всЯ сжалась в комок.
‹ампочка погасла, девушка выпрЯмилась и снЯла шлем.
- ќтого не может быть! - воскликнула она. - Ќе может быть, чтобы это
было правдой.
ѓэри вскочил и обнЯл ее за плечи.
- —то случилось? - спросил он.
- Џередача, - всхлипывала она, - идет с самого краЯ вселенного, с
самой далекой точки расширЯющегосЯ пространства!
Љингсли вскочил на ноги.
- ќти голоса сходны с теми, которые Я слышала раньше, - продолжала
Љэролайн. - Ќо есть и отличие. Ћни как-то добрее... но все равно ужасающи.
Ћни считают, что говорЯт не с нами. Ћни считают, что мы - существа, с
которыми они поддерживали свЯзь на Џлутоне много лет назад... ’рудно
сказать когда, но это было очень-очень давно.
ѓэри в замешательстве покачал головой, а Љингсли закашлЯлсЯ, прочищаЯ
горло.
- ‚начале, - прошептала Љэролайн, - они обращались к нам, называЯ нас
каким-то именем, в котором звучала любовь... или привЯзанность к братьЯм
по крови, словно между ними и теми, к кому они обращаютсЯ, существуют
кровные узы. Ђ ведь те, к кому они обращаютсЯ, канули в вечность много
веков назад...
- Ѓольше, - поправил ее Љингсли. - ‘игналы Явно направлены в эту
точку планеты, а это значит, что здесь был какой-то центр, возможно,
город. Ќо здесь поблизости нет ничего, что напоминало бы о прежних
обитателЯх. …сли кто-то когда-то здесь и был, то их следы уже давно
изгладились. Ђ ведь здесь нет ни ветра, ни осадков, которые могли бы
уничтожить следы цивилизации. „аже миллиарда лет не хватило бы на это...
- Ќо кто они? - спросил ѓэри. - ‘ кем мы установили контакт? Ћни
сказали тебе это?
Љэролайн отрицательно покачала головой:
- џ далеко не все понимаю. Ќасколько Я понЯла, они называют себЯ
Љосмическими €нженерами. Ќо это очень приблизительный перевод. ‚ их
самоназвании много оттенков. - Ћна помолчала, выискиваЯ определение. - Ћни
как бы добровольные хранители вселенной - защитники всего живущего в этом
времени и пространстве. ‚селенной что-то угрожает. ЉакаЯ-то могущественнаЯ
сила, котораЯ за ее пределами... там, где нет ни времени, ни пространства.
Ћни нуждаютсЯ в нашей помощи, - закончила она.
- Ќо как мы можем им помочь? - спросил •ерб.
- Ќе знаю. Ћни пытались объЯснить, но понЯтиЯ, которыми они
пользуютсЯ, слишком абстрактны. џ всего не понЯла. ’олько отдельные места.
€м придетсЯ упростить свои объЯснениЯ.
- Њы даже не можем отправитьсЯ к ним на помощь, - сказал ѓэри. - “
нас нет таких средств передвижениЯ. Њы пока не побывали даже у ближайшей
звезды.
- Њожет быть, нам и не нужно лететь к ним, - предположил ’омми ќванс.
- Њожет быть, мы можем помочь им здесь.
‘нова замигала краснаЯ лампочка. Љэролайн заметила ее и быстро
натЯнула шлем. ‹ампочка погасла, Љэролайн снова переключила режим. ЋпЯть
засветились электрические трубки, дрожа от напрЯжениЯ.
- Љрай вселенной! ќто невозможно! - рокотал доктор Љингсли.
ѓэри беззвучно рассмеЯлсЯ.
ЌапрЯжение нарастало. ѓолубые трубки отбрасывали на стены плЯшущие
тени.
ѓэри снова почувствовал ледЯное дыхание космоса на лице,
почувствовал, как зашевелились коротко стриженные волосы у него из
затылке.
Љингсли был взволнован. Ћн тоже нервничал. Ђ кто бы был спокоен в
такой ситуации? Џослание с самого краЯ вселенной. ‘ той непостижимо
далекой точки, где времЯ и пространство продолжают вторгатьсЯ на
территорию абсолютного ничто... туда, где нет ни времени, ни пространства,
где пока еще ничего не происходило, где не было ни места, ни условий, ни
малейшей возможности чему бы то ни было произойти. Ћн попыталсЯ
представить, что это такое. Ћтвет был - ничто. Ђ что такое "ничто"?
„авным-давно один древний философ говорил, что человек может
представить всего два понЯтиЯ: пространство и времЯ, и из этих двух
понЯтий он строит весь мир, на этих двух понЯтиЯх основана всЯ сумма его
знаний. Ђ если это так, то как может человек представить место, где нет ни
времени, ни пространства? …сли пространство где-то кончаетсЯ, то что
начинаетсЯ там, где нет пространства?
Љэролайн снова переключила режим. ѓолубой свет померк, и гудение
смолкло. € снова стремительно замелькал красный свет на крышке прибора.
ѓэри пристально смотрел на девушку, видел, как вначале напрЯглись все
ее мышцы, затем расслабились, как она склонилась, погруженнаЯ в мысли,
проносЯщиесЯ в шлеме.
Ќа лице Љингсли было написано удивление. Ћн так и стоЯл у своего
стула, огромный, как медведь, сжимаЯ и разжимаЯ кулаки.
Џередачи молниеносны. ќто значило одно из двух: или мысль сама по
севе молниеносна, или сигналы идут в другом измерении, где граница
вселенной проходит всего в нескольких милЯх... или нескольких футах... Ђ
вдруг, шагнув отсюда, можно оказатьсЯ там?..
ЏоворачиваЯсь в своем кресле, Љэролайн снЯла шлем. ‚се вопросительно
смотрели на нее, но никто ничего не спрашивал.
- Ќа этот раз Я понЯла намного больше, - произнесла она. - Ћни наши
друзьЯ.
- Ќаши друзьЯ? - переспросил ѓэри.
- „рузьЯ всех во вселенной, - ответила Љэролайн. - Ћни пытаютсЯ
защитить вселенную. Ћни призывают добровольцев помочь им спасти ее от
какой-то опасности извне... от какого-то вторжениЯ извне. - Ћна
улыбнулась, видЯ вокруг себЯ горЯщие любопытством лица. - Ћни хотЯт, чтобы
мы прилетели к ним на границу вселенной, - сказала она, и ее голос дрогнул
от волнениЯ.
•ерб так резко вскочил с кресла, что опрокинул его на пол.
- Ћни хотЯт, чтобы мы... - заорал он и осексЯ.
‚ комнате повисла тишина.
ѓэри слышал сопение Љингсли и чувствовал, как тот сдерживает себЯ,
задаваЯ вопрос, волновавший всех:
- Љак мы можем это сделать?
- “ менЯ быстрый корабль, - сказал ’омми ќванс, - самый быстрый. Ќо
не настолько же!
- Џреобразование пространства и времени, - произнес Љингсли, и голос
его был странно спокоен. - Ћни преобразуют пространство и времЯ.
‚озможно...
Љэролайн улыбнулась ему:
- ‚от и ответ. Њы пойдем на в обход, а напрЯмик. Џрорыв границ
обычного мира. ’уннель в пространстве и во времени.
Љингсли в волнении сжимал и разжимал огромные кулаки, костЯшки
пальцев у него побелели.
- Ќо как мы это сделаем? - спросил •ерб. - Ќикто из нас на это не
способен. Љорабли на геосекторах длЯ нас вершина прогресса. Ќо геосектора,
в сущности, дублируют случайно открытое преобразование пространства.
Џрироды этого ЯвлениЯ мы не знаем. „вижемсЯ наугад, как дети. —тобы
направленно преобразовывать пространство... нужно ведь уметь управлЯть
искривлением... и уметь фиксировать это искривление.
- Ќо, может, €нженеры... - начал ќванс.
- €менно, - не дала договорить ему Љэролайн. - Њы все сможем узнать у
€нженеров. Ќам остаемсЯ только выполнЯть их указаниЯ.
- Ђ мы сумеем понЯть их инструкции? - возразил Љингсли. - ‚друг длЯ
этого понадобитсЯ такой математический аппарат, который мы себе и
вообразить не можем.
- џ смогу понЯть их, - резко перебила его Љэролайн с горечью в
голосе. - Ќаверное, на это понадобитсЯ какое-то времЯ, но Я разберусь. “
менЯ есть... опыт, вы знаете.
Љингсли был ошарашен:
- ‚ы сможете разобратьсЯ?
- Ќа своем корабле Я разрабатывала новые теории пространства и
выводила его математические формулы. Љонечно, это только теории, но они
должны работать. Ћни проверены во всех деталЯх. џ проверЯла и
перепроверЯла их пункт за пунктом много раз, - она засмеЯлась с оттенком
еще большей горечи. - “ менЯ было на это тысЯча лет. “ менЯ была масса
времени, чтобы разработать и проверить их. Њне нужно было чем-то занЯть
себЯ, понимаете? —ем-нибудь, лишь бы не сойти с ума.
ѓэри пристально смотрел на нее, восхищаЯсь ее уверенностью в себе, в
своих силах. €, не отдаваЯ еще отчета себе, он понЯл, что лидер здесь -
она. ‡а несколько минут она взЯла в свои изЯщные ручки бразды правлениЯ
группой мужчин. ‚едь даже все их мозги вместе взЯтые не стоЯт одного ее.
Ћна в совершенстве знает то, о чем они пока еще и не задумывались. …е мозг
работал, по ее словам, почти тысЯчу лет, рождаЯ новые мысли, решениЯ...
‘колько времени работает мозг обычного человека? Џродолжительность
жизни умного образованного человека редко превышает пЯтьдесЯт лет. Ћдна
треть этого времени тратитсЯ впустую на сон, одна шестаЯ - на еду и отдых,
на работу мысли остаетсЯ всего около двадцати пЯти лет.
€ когда человек умирает, все его мысли безвозвратно гибнут. ‡ародыши
идей, которые всего через пару лет могли бы вырасти в хорошо оформленные
теории, утрачены, и кто-то другой должен открывать все заново.
Ђ мозг Љэролайн Њартин работал почти сорок человеческих жизней.
Ћстрый, подвижный молодой мозг работал беспрерывно и без помех, не тратЯ
времЯ на еду и сон. Ћна могла потратить год или, если хотела, сто лет на
решение одной проблемы.
Ћн вздрогнул, представив себе это. Љакие ключи от тайн природы она
нашла во тьме межпланетного пространства? Ђ ведь длЯ начала она знала
секрет огромной важности, который отказалась открыть даже под угрозой
вечной ссылки.
Ћна снова заговорила, но голос ее звучал скрипуче и отрывисто, и
совсем не походил на прежний.
- Џонимаете, Я всегда интересовалась временем и пространством.
Ћружие, которое Я изобрела и отказалась отдать военным во времЯ войны с
ћпитером, - это был геосектор... только немного отличающийсЯ от вашего.
- ‚ы изобрели геосектор? ’ысЯчу лет назад вы открыли принцип
искривлениЯ пространства? - изумилсЯ Љингсли.
Ћна кивнула:
- Ќо в то времЯ думали не о двигателЯх. ћпитер побеждал, все были в
полном отчаЯнии. ‚оенных не интересовали двигатели длЯ космических
кораблей, им нужно было оружие.
- ѓеосектор не оружие, - решительно заЯвил Љингсли. - …го нельзЯ
использовать вблизи планет.
- Ђ если вы сможете с помощью геосектора направленно преобразовывать
пространство? € не только пространство, но и времЯ. Ѓудет тогда геосектор
оружием или нет?
•ерб присвистнул:
- џ бы сказал, что такой геосектор - это оружие. € еще какое!
- ‚оенные хотели использовать его против ћпитера, - поЯснила
Љэролайн. - Ћно обратило бы планету в ничто. ћпитер был бы развеЯн не
только в пространстве, но и во времени.
- Ќо чем это обернулось бы длЯ ‘олнечной системы! - воскликнул
Љингсли. - „аже если бы уцелело пространство, то исчезновение ћпитера
повлекло бы изменениЯ орбит всех планет. ‚сЯ система стала бы иной. Ћдни
планеты взорвались бы, другие упали бы на ‘олнце. Ђ на ‡емле возникли бы
сильнейшие землетрЯсениЯ и цунами, началась бы мощнаЯ вулканическаЯ
деЯтельность.
„евушка кивнула:
- €менно потому Я и не согласилась отдать его военным. џ
предупреждала, что они разрушат всю ‘олнечную систему. ‡а это они объЯвили
менЯ предательницей и осудили на космос.
- Љак, - воскликнул Љингсли, - ты на девЯть столетий опередила всех!
Џервый действующий геосектор был построен всего лишь сто лет назад.
Ќачать на девЯть столетий раньше и тысЯчу лет усовершенствовать! ѓэри
подумал, а не смеетсЯ ли она про себЯ над ними и даже, пожалуй, над
Љосмическими €нженерами? ѓеосекторы "Љосмического щенка" длЯ нее не
больше, чем детские игрушки. Ћн вспомнил, как хвасталсЯ, и почувствовал,
что у него вспыхнули уши.
- ћнаЯ барышнЯ, - басом пророкотал Љингсли, - мне кажетсЯ, что вы
можете обойтись даже и без помощи Љосмических €нженеров.
Ћна залилась смехом, похожим на звон серебрЯных колокольчиков:
- ’ем не менее она мне нужна.
‘нова замигала краснаЯ лампочка, и Љэролайн опЯть подхватила свой
шлем. ‚се остальные с восторгом смотрели на нее. Џриготовленный заранее
карандаш опустилсЯ на листок и побежал по гладкой белой бумаге, оставлЯЯ
за собой закорючки символов.
- €нструкции, - начал шепотом Љингсли, но ѓэри так на него глЯнул,
что тот умолк, не знаЯ, куда деть руки, и вытЯнул вперед свою массивную
голову.
ЉраснаЯ лампочка погасла, Љэролайн опЯть переключилась на режим
передачи, комнату заполнил пронзительный вой набирающего обороты мотора, и
мерцающие голубые тени заплЯсали вдоль стен.
ѓэри же размечталсЯ о... тоненькой девушке, говорЯщей через миллиарды
световых лет, говорЯщей с существами, обитающими на самом краю
расширЯющейсЯ вселенной. Ћна говорит с ними и понимает их... нет,
наверное, не совсем понимает. ‚от она, кажетсЯ, задает им вопросы о только
что записанном уравнении - отточенный карандаш скользит по бумаге, и ее
глаза пробегают по символам следом за ним.
ѓудение стихло, и голубые тени заколыхались в меркнущем свете
флюоресцентных трубочек. Ќа крышке прибора замигала краснаЯ лампочка.
Љарандаш делал исправлениЯ, что-то вставлЯл, записывал новые
уравнениЯ. Ћн ни разу не запнулсЯ. ‚от лампочка погасла, и Љэролайн снЯла
с головы шлем.
Љингсли подошел к ней и взЯл блокнот. Ћн долго стоЯл, глЯдЯ на
записи, и на его лице отражалось все нарастающее удивление и
озадаченность.
Ћн вопросительно посмотрел на девушку.
- ‚ы все это понимаете? - прохрипел он.
Ћна весело кивнула.
„октор бросил блокнот.
- ‚о всей ‘истеме еще только один человек мог бы это понЯть, - сказал
он. - ’олько один человек смог бы хотЯ бы приблизительно понЯть, что все
это значит. ќто доктор Љонрад ”ейрбэнкс, он сейчас в психиатрической
клинике на ‡емле.
- ’очно, - воскликнул •ерб, - это тот самый парень который изобрел
трехмерные шахматы. џ его однажды сфотографировал.
…го реплика повисла в воздухе. ‚се смотрели на Љэролайн.
- ’ого, что Я понЯла, длЯ начала хватит, - сказала она. - Ќу, а когда
мне что-то станет неЯсно, Я опЯть буду говорить с ними, и они мне
объЯснЯт. Њы же всегда сможем сделать это, когда понадобитсЯ.
- ‘удЯ по всему, - сказал Љингсли, - эти уравнениЯ - часть высшей
математики четвертого измерениЯ. Ћни учитывают такие давлениЯ, натЯжениЯ и
угловые величины, с которыми мы до сих пор даже не сталкивались.
- ‚озможно, €нженеры обитают на огромной тЯжелой планете, -
предположила Љэролайн. - Ќастолько большой, что пространство там
искривлено, и указанные величины давлениЯ - нормальные условиЯ. ‘ущества,
живущие в таком мире, довольно быстро разберутсЯ в хитросплетениЯх
геометрии многомерных пространств, а вот планиметрии у них может и не
быть, они ведь не знают, что такое прЯмаЯ поверхность.
- €так, что мы должны делать? - спросил ќванс.
- Њы должны построить установку, - ответила Љэролайн, - установку,
котораЯ послужит Якорем длЯ одного из концов пространственно-временного
туннелЯ. „ругаЯ такаЯ же установка будет на планете €нженеров. Њежду этими
двумЯ установками, или ЯкорЯми, возникнет туннель сквозь миллиарды
световых лет, которые разделЯют нас.
Љэролайн посмотрела на Љингсли:
- Ќам потребуютсЯ очень прочные материалы. Џрочней любых,
существующих в нашей системе. Ћни должны выдержать натЯжение миллиардов
световых лет искривленного пространства.
Љингсли наморщил лоб.
- ‚ свое времЯ Я думала об остановке движениЯ электронов, -
продолжала Љэролайн. - ‚ы не проводили здесь подобных экспериментов?
Љингсли утвердительно кивнул.
Њы останавливали движение электронов, - подтвердил он. - ‚ наших
лабораториЯх идеальные условиЯ длЯ таких экспериментов. Ќо, увы. џ могу
полностью затормозить движение электронов, могу заставить их замереть на
своих орбитах, но, чтобы они оставались в этом положении, необходима
температура, близкаЯ к абсолютному нулю. Њалейшее ее повышение - и
электроны снова начинают движение. —то бы мы ни сделали из такого
вещества, оно распадетсЯ, стоит ему только нагретьсЯ на несколько
градусов. …сли бы после того, как мы остановили движение атомов, нам
удалось кристаллизовать атомные орбиты - мы получили бы сверхпрочный
материал... Ћн смог бы выдержать любую приложенную к нему силу.
- Њы сможем это сделать, - произнесла Љэролайн. - Њы сможем создать
специальные условиЯ и заблокируем электроны на своих местах.
Љингсли фыркнул:
- …сть ли на свете что-нибудь, чего вы не смогли бы сделать с
пространством?
Љэролайн засмеЯлась:
- …сть очень многое, чего Я не могу. Ќо менЯ интересовали принципы
преобразованиЯ пространства. џ очень много думала на эту тему на своем
корабле. џ изобретала способы управлЯть им. Ќа это уходило почти все мое
времЯ.
Љингсли быстрым взглЯдом окинул комнату, как заваленный делами
человек, который собираетсЯ уйти и проверЯет, не забыл ли он чего-нибудь.
- —его, собственно говорЯ, мы ждем? - прогремел его бас. - Џора
приниматьсЯ за работу.
- Њинуточку, - вмешалсЯ ѓэри, - вы на самом деле собираетесь это
сделать? ‚ы уверены, что мы не ввЯзываемсЯ во что-то такое, о чем потом
будем жалеть? ‚ конце концов, наш единственный источник - ѓолоса. Њы
принимаем за чистую монету все, что они говорЯт. Њожем ли мы быть уверены,
что они творЯт правду?
- ’очно, - присвистнул •ерб. - ‚друг они просто разыгрывают нас?
Њожет, это просто космическаЯ шутка? ‘идит себе где-нибудь парень и
умирает со смеху, глЯдЯ, как мы попались на удочку.
Љингсли покраснел от негодованиЯ, а Љэролайн рассмеЯлась.
- ѓэри, у тебЯ такой серьезный вид.
- ‚ этой ситуации и нужно быть серьезным, - запротестовал он. - Њы
как мартышки возимсЯ с тем, что к нам никакого отношениЯ не имеет.
ЉомпаниЯ ребЯтишек, играющаЯ с атомной бомбой. Ђ вдруг мы высвободим
страшную разрушительную силу? Њожет быть, кто-то использует нас, чтобы
проникнуть в ‘олнечную систему. Ђ вдруг мы просто вытЯгиваем длЯ других
каштаны из огнЯ?
- ѓэри, - вмешалась Љэролайн, - если б ты сам слышал этот голос, ты
не стал бы сомневатьсЯ. ќто сразу чувствуетсЯ. „ело в том, что это не
голос, а мысль. џ знаю, что опасность там есть на самом деле, и мы должны
им помочь, мы обЯзаны сделать все, что в наших силах. ’ам есть и другие
добровольцы - существа с других концов вселенной.
- Ћткуда ты это знаешь?
- џ не знаю - откуда, - защищалась она. - џ просто - знаю. ‚от и все.
Ќаверное, интуициЯ или фоноваЯ мысль €нженера, передавшего сообщениЯ.
ѓэри оглЯнулсЯ на остальных. ќванса ситуациЯ Явно забавлЯла, Љингсли
был в негодовании. ѓэри посмотрел на •ерба.
- —ерт возьми, почему бы нам не использовать эту возможность? -
произнес тот.
‚се именно так, подумал ѓэри. †енское предчувствие, неистовый
энтузиазм ученого, легкомысленность и авантюрный дух человечества. Ќи
доводов разума, ни логики... одни чувства. Ћткат к средневековым временам.
Ѓыло времЯ, когда безумный монах стоЯл перед толпами и, размахиваЯ мечом,
выкрикивал проклЯтиЯ чужой вере - в результате год за годом армии христиан
обрушивали свою мощь на стены восточных городов.
ќто были крестовые походы.
€ вот снова крестовый поход. Љосмический Љрестовый Џоход. —еловек
снова откликаетсЯ на зов военной трубы. —еловек снова поднимает свой меч
во имЯ веры. —еловек противопоставлЯет могущественным силам космоса свои
слабые силы и крохотный мозг. —еловек... круглый идиот... идет, чтобы
сломать себе шею.

”антастическаЯ установка вырастала на жесткой, выщербленной ледЯной
поверхности космодрома... дерзновеннаЯ установка загадочно поблескивала в
зыбком свете звезд. “становка, с причудливо вывернутыми углами, со
светЯщимисЯ призмами, с оплетающей ее паутиной арматуры, возносилась в
космическое пространство.
‘озданнаЯ из материала, в котором остановлено движение атомов, она
дерзко бросала вызов самым разрушительным силам космоса. ЏривЯзаннаЯ к
планете магнитными полЯми, она прочно стоила на поверхности - хрупкаЯ и
ажурнаЯ с виду, но в ней таилась сила, способнаЯ противостоЯть
невообразимому натЯжению искривленной структуры пространства и времени.
Ћт нее по ледЯной поверхности к лабораторной энергостанции змеились
длинные кабели. Џо этим кабелЯм, сопротивление которых было ничтожно при
любой стуже Џлутона, установка сможет получить, когда это понадобитсЯ,
огромные порции энергии.
- Ћни свихнулись на космосе, - ворчал ’ед ‘мит где-то под локтем у
ѓэри. - Ћни взорвут Џлутон к чертовой матери. Ќадеюсь, Я успею убратьсЯ
отсюда раньше, чем эта штука начнет работать.
‚ наушниках сквозь треск помех раздалсЯ голос •ерба:
- —епуха, может, она еще и работать не будет. “ этой штуки вид такой,
будто ее дети смастерили из разных обломков и остатков. Ќе представлЯю, по
какому принципу она будет работать.
- џ и гадать давно бросил, - отозвалсЯ ѓэри. - Љэролайн пыталась мне
объЯснить, но Я длЯ этого слишком туп. Ќичего не понимаю. ‡наю только, что
это как бы Якорь, с помощью этой штуковины €нженеры смогут искривить
пространство, а потом удерживать его в таком положении.
- џ никогда не принимал особо всерьез болтовню €нженеров, - заметил
’ед, - но тут со мной приключилась историЯ, и Я хочу рассказать об этом
вам. ‚се не мог вас застать, но мне очень хочетсЯ рассказать именно вам,
потому что здесь только вы двое не совсем еще чокнулись на почве звезд.
- Ќу и что же было?
- џ не придал этому особого значениЯ, но, наверно, это все же
любопытно, - начал ’ед. - Џару дней назад Я улизнул на прогулку. ‘ами
понимаете, без разрешениЯ. „алеко Я не холил, мало ли что может произойти.
Ќу, в общем, пошел Я на прогулку. Џрошел вдоль гор, мимо ледника из
углекислоты и пошел дальше, в долину за хребтом ледника.
Ћн сделал эффектную паузу.
- € ты там что-то нашел, - догадалсЯ ѓэри.
- €менно, - гордо заЯвил ’ед. - џ нашел обломки развалин.
Ћбработанный белый камень. Ћн разбросан по всей долине. ‚ыглЯдит это так,
будто когда-то там были строениЯ, которые потом кто-то потихоньку
растаскивал камень за камнем.
- Ђ ты уверен, что это не обломки булыжника и не валуны причудливой
формы?
- Ќет, сэр. Ќа камнЯх Явные следы обработки. €х Явно обтесывала
чьЯ-то рука. Џричем это белые камни. Ђ покажите мне здесь хоть один белый
камень.
ѓэри понЯл, к чему клонит радист. Ћкружающие горы были черны, как
космическаЯ бездна. Ћн обернулсЯ посмотреть на зубчатые пики, виднеющиесЯ
за поселком, чьи шпилеобразные вершины смутно очерчивались на черном
занавесе космической тьмы.
- ‡начит, кто-то здесь был и до нас? - спросил •ерб.
- …сли ’ед нашел обработанные камни, то действительно так, -
подтвердил ѓэри. - ‡начит, здесь было что-то вроде города, и,
следовательно, здесь были разумные существа. „лЯ обработки камнЯ требуетсЯ
определенный уровень материальной культуры.
- Ќо как они могли здесь жить? - не сдавалсЯ •ерб. - •орошо известно,
что Џлутон очень быстро остыл и утратил свои легкие газы. Љислород и
углекислый газ здесь в виде снега и льда. Ќа Џлутоне слишком холодно длЯ
любой формы жизни.
- џ все это прекрасно знаю, - согласилсЯ ѓэри. - Ќо похоже, нам не
стоит быть в этом случае слишком категоричными. Ќаходка ’еда подтверждает,
по крайней мере, часть утверждений €нженеров, а это уже внушает некоторое
доверие ко всему происходЯщему.
- џ просто хотел, чтобы вы знали, - сказал ’ед. - џ собиралсЯ еще
как-нибудь туда сходить, да все был занЯт. ‘ тех пор, как вы отослали свою
статью, от приемника не отойти... правительственные заЯвлениЯ, посланиЯ
ученых и психов. —еловеку длЯ себЯ совсем времени не осталось.
ђадист пошел к своей будке, а ѓэри оглЯнулсЯ в сторону лаборатории.
Ћт главного входа отделились две одетые в скафандры фигуры.
- ќто Љэролайн и Љингсли, - заЯвил •ерб. - Ћни снова разговаривали с
€нженерами. “ них что-то застопорилось. Џотребовались объЯснениЯ
€нженеров.
- Ќасколько Я знаю, работа почти закончена, - сказал ѓэри. - Љэролайн
говорила, что хотЯ она и не уверена, но они надеютсЯ, что установка будет
работать через день-два. ’омми за последние двадцать часов даже не
вздремнул - хочет, чтобы его корабль был тип-топ; они с ќнди облазили его
от пульта управлениЯ до ракетных дюз.
- €нтересно, как это он собираетсЯ вести свой корабль туда... к
€нженерам, - хмыкнул •ерб.
- “ нас же есть инструкции, - отозвалсЯ ѓэри. - €нженеры дают нам
указаниЯ. Њы ничего не делаем, пока они не одобрЯт.
”игуры в скафандрах быстро спускались по тропинке к космодрому. Љогда
они подошли поближе, ѓэри помахал рукой.
- Ќу что, узнали, в чем зацепка? - спросил он.
‚ наушниках раздалсЯ раскатистый бас Љингсли:
- Љое-что было не так. Ќо теперь уж она должна заработать.
‚се четверо двинулись к установке. ѓэри намеренно оказалсЯ рЯдом с
Љэролайн и взглЯнул сквозь прозрачное забрало ее шлема в лицо девушке.
- —то-то ты бледнаЯ, - заметил он.
- џ устала, - призналась она. Ћни прошли еще несколько шагов вперед.
- “ нас так много работы и так мало времени. ‘лушаЯ голоса €нженеров, Я
чувствую, что они в отчаЯнии. ’акое ощущение, что опасность совсем близко.
- џ все равно не могу понЯть, что мы сможем сделать, даже если
окажемсЯ там, - откликнулсЯ ѓэри. - ‘удЯ по всему, их наука головы на две
выше нашей. …сли они не могут справитьсЯ с этой опасностью, то чем мы им
можем помочь?
- џ сама не знаю, но они так обрадовались, узнав, кто мы, когда Я
описала им нашу ‘олнечную систему и объЯснила, что человечество возникло
на третьей планете. €х очень интересовало, что мы из себЯ представлЯем.
Њне пришлось долго объЯснЯть, что наша жизнь основана на протоплазме, но,
когда они, наконец, понЯли, обрадовались еще больше.
- Ђ вдруг существа из протоплазмы во вселенной редкость, - насмешливо
предположил ѓэри. - ‚друг они просто никогда не слышали о подобной
диковинке.
Љэролайн внимательно досмотрела на ѓэри.
- ‡наешь, во всем этом есть что-то очень странное, ѓэри. ЌепонЯтно,
почему они так хотЯт, чтобы мы прилетели к ним. €х так интересует все
свЯзанное с нами... уровень науки, наша историЯ...
…му почудилсЯ страх в ее голосе.
- Ќе бойсЯ, - сказал он. - …сли станет совсем странно, мы в любой
момент можем бросить эту затею. Њы ведь не обЯзаны играть в их игры.
- Ќет, - возразила она. - Њы не можем отказатьсЯ. Њы нужны им, они
нуждаютсЯ в нашей помощи, чтобы спасти вселенную. џ убеждена в этом.
€ она поспешила к Љингсли, который уже принЯлсЯ за работу.
- Џодайте мне тот молоток, - раздалсЯ его раскатистый бас.
ѓэри торопливо нагнулсЯ, поднЯл лежавший у подножиЯ установки тЯжелый
молоток и подал его ученому.
- —ерт возьми, все это времЯ мы только этим и занимаемсЯ, -
пожаловалсЯ •ерб. - Њы все времЯ подаем вам гаечные ключи, молотки,
гвозди, болты - они мне уже по ночам снЯтсЯ.
‚ наушниках послышалсЯ добродушный смех Љингсли, который в это времЯ
молотком правил поперечную перекладину, слегка менЯЯ ее угол.
ѓэри задрал голову и засмотрелсЯ на взвивающуюсЯ ввысь во мрак
космического пространства башню установки, на которую беспощадные звезды
смотрели бесстрастным изучающим взором. ѓде-то далеко-далеко отсюда - край
вселенной. ѓде-то далеко-далеко - существа, называющие себЯ Љосмическими
€нженерами, противостоЯт великой опасности, котораЯ угрожает вселенной. Ћн
попыталсЯ представить эту опасность... опасность, котораЯ угрожает такому
грандиозному сгустку материи и энергии, названному человеком вселенной,
тому живому, развивающемусЯ нечто, которое заключено в сложных изгибах
пространства и времени. Ќо его мозг не смог вместить всю грандиозность
этой мысли...
€з ангара через поле космодрома шагал ’омми ќванс. Ћн весело помахал
им рукой.
- ‘тарушка готова лететь в любой момент, как только понадобитсЯ, -
крикнул он.
Љингсли выпрЯмилсЯ, подравнЯв рЯд призм у основании машины.
- ‚от теперь мы готовы, - подтвердил он.
- Ќу тогда, - сказал •ерб, - полетели?
Љингсли посмотрел на небо.
- Ќе сейчас. ‘ейчас мы не на одной линии с €нженерами. ЏридетсЯ
подождать, пока Џлутон сделает еще один оборот. €скривление невозможно
поддерживать постоЯнно. …сли бы мы и попытались сделать это, вращение
Џлутона все равно исказило бы его. Џосле того, как искривление установлено
в первый раз, установка работает автоматически, создаваЯ его всЯкий раз,
когда планета находитсЯ в нужном положении и поддерживает его до поворота
Џлутона на сорок пЯть градусов.
- Ђ что будет, если мы не успеем добратьсЯ отсюда до границы
вселенной за то времЯ, пока Џлутон поворачиваетсЯ на сорок пЯть градусов?
- спросил ѓэри. - €скривление распрЯмитсЯ, и мы обнаружим, что оказались
где-то в тысЯчах световых лет между галактиками.
- џ не знаю, - ответил Љингсли. - џ во всем полагаюсь на €нженеров.
- ’очно, - отозвалсЯ •ерб, - мы все полагаемсЯ на них. „ай бог, чтобы
они сами знали, что делают.
Ћни пошли по тропе назад, к главному входу лабораторного корпуса.
- Џоедим, выспимсЯ, - сказал Љингсли, - и тогда стартуем. Ђ то сейчас
мы все порЯдком вымотаны.
Ћни собрались все вместе в маленькой кухоньке, где на столе их ждали
горЯчий кофе и бутерброды. ђЯдом с тарелкой Љингсли лежала пачка
спейсграмм, которые принес ему ’ед. “ченый раздраженно пролистал их.
- Џсихи, - пробасил он. - ‘отни психов. € у всех еще более безумные
идеи, чем наша. Ќо больше всего психов у нас в правительстве. Џредставьте
себе, они запрещают нам продолжать нашу работу. Џриказывают заморозить ее,
- он фыркнул. - Љакой-то глупый закон, который провела ‹ига —истоты лет
сто назад и который все еще продолжает действовать. Ћн дает правительству
право прекратить любой эксперимент, который может привести к гибели людей
или уничтожению имущества.
- ‹ига —истоты сохранЯет свое влиЯние, - заметил ѓэри, - хотЯ теперь
она открыто и не выступает. ‚прочем, все это политика.
Ћн полез в карман своей куртки и вытащил желтую полоску бумаги:
- џ недавно получил вот это, - сказал он. - ‘овсем забыл, да ты
напомнил.
Ћн подал бумажку Љингсли. ‘вернутаЯ бумажка угрожающе захрустела в
руках у ученого. ќто была полоска с телетайпа "Љосмического щенка", и она
гласила:

Ќельсону. Ѓорт "Љосмического и оценка". Џлутон.
Џравительство ‘олнечной ‘истемы два днЯ назад тайно поручило полиции
добитьсЯ выполнениЯ приказа о пресечении попытки путешествиЯ к границе
вселенной. ќто предупреждение. Ќе суйсЯ в это дело.

- Љогда ты получил это? - загремел он.
- Џару часов назад, - ответил ѓэри. - “ них еще несколько дней уйдет
на дорогу.
- Љ тому времени, когда они подлетЯт к Џлутону, нас и след простынет,
- прожевываЯ огромный кусок сэндвича, пробормотал ’омми.
- „а, конечно, - согласилсЯ Љингсли, - но менЯ это бесит. ќти идиоты
из правительства всегда суют свой нос в дела, которые их не касаютсЯ.
‘читают себЯ всеведающими судьЯми. Џолагают, что они никогда не ошибаютсЯ.
- Ћн алчно взглЯнул на сэндвич, который держал в своей ручище, и
сладострастно впилсЯ в него зубами.
•ерб окинул комнату взглЯдом:
- Њожно считать, что это наш прощальный банкет. ќх, было бы у нас что
выпить. Њы бы на прощание обЯзательно провозгласили тост за ‘олнечную
систему. Ќужно как-то отметить это.
- “ нас было бы что выпить, если бы ты поаккуратнее обращалсЯ с
виски, - напомнил ему ѓэри.
- —ерт побери, его все равно давно уже не было бы, - парировал •ерб.
- ’ы сам, стоит тебе оказатьсЯ поблизости, прикладываешьсЯ к нему, - он
вздохнул и поднес ко рту чашку кофе.
Љомната огласилась громовым хохотом Љингсли.
- Њинутку, ребЯта. - Ћн подошел к буфету и снЯл с полки два рЯда
овощных консервов. ‡а ними показалась литроваЯ бутыль Янтарной жидкости.
Љингсли поставил ее на стол. - Њойте свои чашки, - приказал он, - стаканов
у нас нет.
Ћни разлили виски в кофейные чашки и встали, готовЯсь выслушать тост.
‚ это времЯ в соседней комнате зазвонил телефон. ‚се поставили чашки
и стали ждать, пока вернетсЯ Љингсли. Ћни слышали раскаты его
взволнованного баса и стремительную очередь задаваемых им вопросов.
‡атем он вернулсЯ.
- Њой помощник ‰енсен, - зарокотал он, - только что был в
лаборатории. Ћн засек пЯть приближающихсЯ кораблей, на расстоЯнии всего
пЯти часов лета. ќто полициЯ!
•ерб уронил чашку, и она, ударившись о стол, разлетелась на осколки.
‚иски закапало на пол.
- —то с тобой происходит? - рЯвкнул на него ѓэри. - ‘тоит тебе
увидеть спиртное, как сразу поЯвлЯютсЯ осколки.
- ‚ сообщении, полученное ѓэри, наверное, вкралась неточность, -
произнес ’омми. - ‚идно, корабли уже находились вблизи Ќептуна, когда их
послали сюда.
- Ђ что они там делали? - проворчал •ерб.
- Џолицейские корабли снуют повсюду, - пожал плечами ’омми. - Људа ни
плюнь, везде они.
‚се молча смотрели друг на друга.
- Ћни не смогут остановить нас теперь, - прошептала Љэролайн. - ќтого
не должно произойти.
- …сли мы сейчас создадим искривление пространства, до конца моста с
€нженерами останетсЯ несколько часов, - произнес ’омми. - Њы можем
отправитьсЯ туда сейчас же. Љорабль готов. Њожет быть, мы сможем сделать
это.
- ‡апросим €нженеров, - предложил ѓэри, - и узнаем, сколько времени
нам понадобитсЯ на дорогу.
Љингсли начал отдавать приказы.
- Љэролайн, - громыхал он, - свЯжись с €нженерами. “знай, безопасно
ли стартовать прЯмо сейчас. ’омми, готовь корабль! Ћстальные берите все
необходимое и дуйте на космодром.
‚ комнате все завертелось. ‚се рванулись к дверЯм. Љингсли снова
повис на телефоне.
- ќнди, открывай двери ангара, - рокотал он. - Џрогрей дюзы. Њы
стартуем.
‘квозь топот бегущих ног и басовые раскаты Љингсли, послышалсЯ
нарастающий вой передающего устройства телепатической машины. Љэролайн
говорила с €нженерами.
€ снова телефонный разговор. Ќа этот раз Љингсли приказывал ‰енсену:
- Ѓеги на энергостанцию. Ѓудь готов включить ее на максимум. Џровода
выдержат любое напрЯжение. Ќам понадобитсЯ очень много энергии.
ѓэри натЯгивал на себЯ космическую броню, когда в комнату вошла
Љэролайн.
- ќто осуществимо! - взволнованно воскликнула она. - €нженеры
сказали, что полет пройдет очень быстро, почти мгновенно.
ѓэри придерживал ее скафандр, пока она надевала его, и помог
застегнуть шлем. ђЯдом пыхтел и ворчал Љингсли, втискиваЯ в космическую
броню свое тучное тело.
- Њы обставим их! - прорычал он. - Њы их обставим, дьЯвол их забери!
Џравительство не будет мне указывать, что Я должен делать, а что - нет.
‚ыйдЯ за порог, они побежали вниз по тропинке. Џосреди поли
вздымалась фантастическаЯ установка, похожаЯ на мерцающий остов, стоЯщий
на страже беззащитного Џлутона. Ќа бегу ѓэри бросил взглЯд вверх.
‚ мозгу у него пел голос, голос его собственной мысли: "Њы выступаем!
„ержитесь, €нженеры! Њы уже в пути. Њаленький слабый —еловек отправлЯетсЯ
к вам на помощь! —еловечество выступает в новый Љрестовый поход! ‘амый
великий Љрестовый доход в истории!"
‚еличественный корабль ’омми ќванса стоЯл на другом конце полЯ -
сверкающаЯ серебрЯнаЯ сигара с малиновыми дюзами, разогретыми, чтобы
выдержать резкий перепад температуры при старте с ледЯной поверхности
Џлутона.
„а, подумал ѓэри, еще один Љрестовый поход. Ќо Љрестовый поход без
оружиЯ. € даже без врага. Ќеизвестно ни что, ни как нужно делать. Ћдна
лишь вера и призывный звук военной трубы в далеком космосе. ‚прочем, это
именно то, что человеку нужно всегда. ’олько идеал и призывный зов.
Љэролайн взволнованно, почти испуганно, вскрикнула. ѓэри посмотрел в
центр полЯ.
“становка исчезла! Ќа месте, где она стоЯла, не было ничего, ни
малейшего следа, что здесь вообще что-то было. Џустое поле и больше
ничего.
- ‰енсен включил напрЯжение! - воскликнул Љингсли. - “становка
перешла в другое измерение. Џуть к €нженерам открыт.
- ‘мотрите! - крикнул ѓэри, указываЯ в небо.
„алеко вверху в черных глубинах смутно виднелось мерцающее кольцо
света. ќто было медленное, туманно-белое колесо. ‡агадочное колесо,
которого никогда раньше здесь не было.
- ’ак вот куда мы войдем, - присвистнул Љингсли. - ’ак вот куда мы
должны отправитьсЯ, чтобы оказатьсЯ у €нженеров.

Џроворные пальцы ’омми забегали по пульту управлении - он включил
режим взлета. ‚от он нажал большим пальцем клавишу "старт", и корабль с
ревом, от которого задрожал весь его корпус, взмыл вверх.
- Ќужно целить точно в центр, - предупредил Љингсли, ’омми понимающе
кивнул.
- Ќе бойсЯ, док, - проворчал он. - џ попаду.
- •отел бы Я видеть, как вытЯнутсЯ рожи полицейских, когда они
прилетЯт на Џлутон и увидЯт, что нас и след простыл, - хмыкнул •ерб. - џ
сейчас вдруг вспомнил о них.
- „а, особенно, если они посадЯт свой корабль прЯмо на наш агрегат, -
заЯвил ѓэри. - …сли они так поступЯт, с ними сразу... кое-что произойдет.
- џ попросил ’еда предупредить их, - отозвалсЯ Љингсли. - Њашине они,
конечно, повредить не могут, а вот сами пострадать - могут. Ќу, а если они
вздумают уничтожить установку - тогда их ждет большой сюрприз. Ћна ничего
не боитсЯ, - он довольно зафыркал. - Ћстановленное движение атомов и
жесткое искривление пространства - работенка как раз длЯ них.
Љорабль прорезал пространство, приближаЯсь к вращающемусЯ кругу
туманного света.
- €нтересно, далеко ли еще до них? - спросил ѓэри.
Љингсли покачал головой.
- „умаю, не очень, - ответил он. - ќто было бы нелогично.
Ћни напрЯженно смотрели на экран обзора, наблюдаЯ, как расширЯетсЯ
круг света, превращаЯсь в огромный, стремительно вращающийсЯ обод, который
постепенно заполнил весь экран, а в его центре стало четко видно черное
отверстие, похожее на ступицу колеса. ’омми включил режим корректировки и
взЯлсЯ за ручку управлениЯ.
Љолесо света резко раздвинулось, чернаЯ дыра стала больше и чернее,
дыра в пространстве... будто смотришь сквозь нее в космос, но уже без
звезд.
‘вет исчез. ЋсталсЯ только черный диск, заполнивший весь экран обзора
чернильной тьмой. ‡атем не только экран обзора, но и весь корабль окунулсЯ
в ту же тьму, навЯзчивую, гнетущую, котораЯ, казалось, давила на них со
всех сторон.
Љэролайн тихо вскрикнула, но сразу же подавила крик - тьма почти
мгновенно сменилась Яркими потоками света.
Љорабль опускалсЯ на город - на гигантский город, от вида которого у
ѓэри перехватило дыхание. ѓород, где небоскребы возвышались над
небоскребами, как гигантские ступени; город, башни которого как пальцы
титана протЯгивались к ним; огромный массивный город из сверкающего белого
камнЯ с прЯмыми утилитарными линиЯми, город, тЯнувшийсЯ на многие-мили;
город, простирающийсЯ от горизонта до горизонта.
Ќа небе горели три солнца: одно белое и два ослепительно-голубых -
они проливали на планету такой поток света и энергии, что ѓэри подумал,
что ‘олнце в сравнении с ними - слабаЯ свечка.
’омми снова взЯлсЯ за ручку управлениЯ и включил режим торможениЯ. Ќо
и после этого корабль продолжал плавно спускатьсЯ вниз, будто он опускалсЯ
на мЯгкую, но упругую подушку.
Ќеожиданно раздалсЯ повелительный голос, приказывающий им ничего не
предпринимать и гарантирующий, что они и их корабль будут доставлены в
полной целости и сохранности. ќто даже были не слова, а словно бы они все
одновременно подумали одно и то же.
ѓэри бросил взглЯд на Љэролайн и увидел, как ее губы сложились в одно
слово: "€нженеры".
‡начит, это был не бред. ‡начит, действительно, существуют те, кто
называют себЯ Љосмическими €нженерами. € это их город.
Љорабль, замедлЯЯ ход, опускалсЯ все ниже и ниже: только теперь ѓэри
осознал, что когда они первый раз увидели эти каменные нагромождениЯ, их
отделЯли от них многие мили. ‚ сравнении с городом они и их корабль были
крошечными... микроскопическими тварЯми - не больше, чем какой-нибудь
муравей в тени горы.
€ вот они уже в городе, по крайней мере, в верхних его Ярусах.
Љорабль пронессЯ мимо огромной башни и нырнул в ее тень. ‚низу они видели
все новые и новые детали города: извилины улиц, широкие аллеи и бульвары
узенькими ленточками мелькали вдали. ѓород, пугающий своими размерами.
ѓород, который может посрамить тысЯчи вместе взЯтых Ќью-‰орков. ѓород,
который превосходит даже самые тщеславные мечты человечества. Њиллионы
крошечных человеческих городов, сложенные вместе. ѓэри попыталсЯ
представить размеры планеты, на которой расположен такой город, но это
было бесполезно - человеческое воображение здесь бессильно. Ћни опускались
на один из пЯти Ярусов, все ниже и ниже, все ближе и ближе к огромным
каменным блокам. ’еперь они были так близко, что терраса зданиЯ казалась
огромной широкой равниной.
—асть крыши отворилась, словно дверь. Џлавно парЯ, корабль опустилсЯ
в проем люка. Њиновав люк, они продолжали опускатьсЯ между высоченных
стен, окрашенных в приЯтные постельные тона.
Љорабль мЯгко сел и замер. Ћни прибыли.
- €так, мы здесь, - сказал •ерб. - —то дальше?
€ в ответ на его вопрос снова раздалсЯ голос, который вовсе не был
голосом:
- ќто место мы приготовили длЯ вас. ‡десь вы найдете привычные длЯ
вас гравитацию, воздух и окружение. ‡десь вам не понадобЯтсЯ скафандры и
другие искусственные приспособлениЯ. ‚ас ждет еда.
Ћни удивленно переглЯнулись.
- Њне кажетсЯ, - произнес •ерб, - мне здесь понравитсЯ. ‚ы менЯ
слышите? ‚ы говорите, еда? џ надеюсь, у вас найдетсЯ и выпивка.
- „а, - подтвердил голос. - ЌайдетсЯ и выпивка.
“ •ерба отвалилась челюсть.
’омми покинул кресло пилота.
- џ хочу есть, - сказал он и, подойдЯ к внутренней двери выходного
шлюза, повернул ручку. Ћстальные присоединились к нему.
‚ыйдЯ из кораблЯ, они очутились на огромной каменной плите,
расположенной в центре циклопической комнаты. Џлита, очевидно, служила
подставкой длЯ их кораблЯ, так как остальнаЯ часть пола была выложена
блоками искристого минерала, который сверкал в лучах трех солнц, светивших
сквозь огромный прозрачный потолок. ‘тены комнаты были мЯгких постельных
тонов, и на них были развешаны огромные живописные полотна. Ђ вокруг
кораблЯ, куда ни брось взглЯд - стоЯла мебель: великолепно обставленные
комнаты, только без стен. ЌастоЯщий дворец в одной огромной комнате.
ѓостинаЯ, библиотека, спальни и столоваЯ. ‚ центре столовой стоЯл
прекрасный массивный дубовый стол, окруженный пЯтью креслами, а на нем был
сервирован обед достойный королей.
- –ыплЯта! - воскликнул •ерб, и в его голосе послышалось нечто вроде
благоговейного трепета.
- € вино, - добавил ’омми.
Ћни удивленно уставились на стол. ѓэри повел ноздрЯми. Џахло
курЯтиной.
- ЂнтикварнаЯ мебель, - заЯвил Љингсли. - ‚ ‘олнечной системе она
стоила бы целое состоЯние. ‚ основном —аттертон... и похоже, это не
подделка. ‚еликолепные образцы, прЯмо музейные - все до одного. €м, по
крайней мере, тысЯча лет. - Ћн разглЯдывал одну вещь за другой. - Ќо как
они оказались здесь?
Љэролайн залилась звонким счастливым смехом.
- ‚ чем дело? - потребовал объЯснений ’омми.
- Ќе вижу ничего смешного, - заЯвил •ерб, - если, конечно, все это не
розыгрыш, и эта курЯтина действительно курЯтина.
- ќто курЯтина, - успокоила его Љэролайн. - € все остальное тоже
реальность. € мебель тоже. Ќо длЯ менЯ это совсем не антиквариат. „ело в
том, что тысЯчу лет назад такаЯ мебель была везде. Џравда, именно эта -
самаЯ роскошнаЯ.
- Ќо при чем тут ты? - удивилсЯ ѓэри.
- ‚се это сделано по моим рассказам, - ответила она. - €нженеры
спросили менЯ, что мы едим, и Я рассказала им. Ћни понЯли менЯ намного
лучше, чем и полагала. џ рассказала им, во что мы одеваемсЯ, какой мебелью
пользуемсЯ. Ќо все, что Я знала, это вещи, которыми люди пользовались
тысЯчу лет назад. Љроме курЯтины, конечно. ‚ы же до сих пор едите
курЯтину, не так ли?
- …ще как, - усмехнулсЯ •ерб.
- Ќо это значит, что €нженеры могут синтезировать все, что им
понадобитсЯ, - произнес ѓэри. - Ћни упорЯдочивают атомы как хотЯт. Ћни
трансформируют материю!
Љингсли кивнул:
- „а, именно так.
•ерб поспешил к столу.
- …сли мы не поторопимсЯ, нам ничего не останетсЯ, - заметил ’омми.
ЉурЯтина, картофельное пюре, соус, вино, сливки... все как будто пару
минут назад из кухни самого фешенебельного отелЯ в ‘олнечной системе.
Џосле жизни на кофе и приготовленных на скорую руку сэндвичах они оценили
стол по достоинству.
•ерб с сожалением разглЯдывал последний кусочек цыпленка и печально
покачивал головой.
- џ больше не могу, - простоЯл он. - ‚ менЯ больше не лезет.
- ‡а всю свою жизнь не ел ничего лучше, - заЯвил Љингсли.
- Ћни спросили, что мы едим, - поЯснила Љэролайн, - и тогда Я стала
вспоминать свои самые любимые блюда. Ћни ничего не забыли.
- Ќо где же сами €нженеры? - полюбопытствовал ѓэри. - „о сих пор мы
ни одного не видели. Њы уже видели, что они сделали или могут сделать, но
ни один из них перед нами не поЯвлЯлсЯ.
Џослышались тЯжелые шаги, и ѓэри повернулсЯ на их звук. Љ ним
приближалсЯ некто, похожий на человека, но все же это был не человек. “
него был такой же рост, такой же вид... две руки, две ноги, человеческий
торс и голова. Ќо в его лице определенно что-то было не так, впрочем, и во
всем его теле что-то было не так.
- ‚от и ответ, - сказал ’омми. - €нженер собственной персоной.
ѓэри не слышал его. Ћн завороженно смотрел на существо,
приближающеесЯ к ним. Ћн понЯл, что в €нженере было не так.
…сли не считать человеческого облика, у него не было ничего общего с
человеческими существами из ‘олнечной системы, потому что €нженер был из
металла!
—еловек, развившийсЯ на металлической основе, а не из протоплазмы.
- —еловек из металла! - произнес он.
- ‚ самом деле, - отозвалсЯ Љингсли, но в его голосе было не
удивление, а острое любопытство. - ќто очень массивнаЯ планета. ‘ила
гравитации должна быть грандиозна. Ќаверное, протоплазма выдержать ее не
смогла бы. Ќас, вероЯтно, раздавило бы, если бы €нженеры не подготовили
длЯ нас соответствующие условиЯ.
- ‚ы правы, - ответил человек из металла, не открываЯ рта и вообще
без всЯкой мимики. Ћн говорил с ними так же, как и голоса, слышанные ими
на Џлутоне, и как голос, дававший им указаниЯ над городом.
Џодойди к столу, €нженер остановилсЯ и неподвижно замер, сложив руки
на груди.
- ‚се ли вас устраивает?
Ѓыло очень странно слушать его. Ќи звуков, ни мимики, ни жестов...
только слова, вспыхивающие в мозгу, отпечаток мысли в сознании.
- „а, конечно, - ответил ѓэри. - ‚се прекрасно.
- ‚еликолепно! ‚се! - восторженно перебил его •ерб, размахиваЯ
куриной ножкой.
- Њы очень старались сделать все так, как у вас. Њы довольны, что все
сделали правильно. Њы долго не могли понЯть одну вещь. Љартины на стенах.
‚ы говорили, что у вас они есть и вы к ним привыкли, а нам очень хотелось
все сделать именно так, как у вас. Ќо живопись никогда не приходила нам в
голову, у нас никогда ее не было. Ќам теперь жаль, что мы так недогадливы.
Љартины - прекраснаЯ вещь. Ћни так красивы. ’ак странно, что мы до них не
додумались.
ѓэри повернулсЯ и посмотрел на полотно, висЯщее над столом. ќто была
работа маслом и работа великолепнаЯ. Ќа ней был изображен какой-то
фантастический пейзаж: огромные горы вдали, странные перекрученные
деревьЯ, трава в человеческий рост, брызги водопада. ’акую картину,
подумал ѓэри, любаЯ картиннаЯ галереЯ почла бы за честь выставить.
- ’о есть, - уточнил он, - это первые картины, написанные вами?
- ђаньше нам никогда не приходило в голову рисовать, - подтвердил
€нженер.
Ћни не имели представлениЯ о живописи. Ќи одному €нженеру никогда не
приходило в голову запечатлеть на холсте окружающее... Ќи один из них
никогда не держал в руках кисти художника... Ќо вот картина: прекрасный
колорит, взвешеннаЯ композициЯ; картина полна гармонии, она радует глаз!
- „а, ребЯта, любое дело вам по плечу, - заключил ’омми.
- ќто было так просто, - ответил €нженер. - Ќам даже стало стыдно,
что мы сами не додумались до этого.
- ‚ы говорили нам об опасности, угрожающей вселенной, - раздалсЯ
рокочущий бас Љингсли. - ‚ы сообщили это нам еще на Џлутоне, но так ничего
и не объЯснили. Њы хотели бы, наконец, услышать, в чем дело.
- €менно длЯ этого Я здесь, - ответил €нженер.
€ опЯть ни малейшего изменениЯ в тоне... ни малейшего проЯвлениЯ
эмоций. ‘овершенно бесстрастное лицо.
- Њы сделаем все, что в наших силах, - сказал Љингсли.
- Њы очень рады, что вы здесь. Њы очень обрадовались, когда вы
ответили, что прилетите. Њы чувствуем, что вы можете оказать нам помощь.
- Ќо угроза, - напомнила Љэролайн. - ‚ чем она состоит?
- џ начну с информации элементарной, но врЯд ли вам известной. “ вас
не было возможности узнать это, потому что вы находитесь далеко от краЯ
вселенной. Ќо мы, живущие здесь очень давно, узнали об этом много лет
назад.
Ќаша вселеннаЯ всего лишь одна из многих. Ћдна среди миллиардов и
миллиардов других вселенных. Џо нашим сведениЯм, их не меньше, чем
галактик в нашей вселенной.
‡емлЯне, ошеломленные, молча смотрели на него. ѓэри бросил взглЯд на
Љингсли, который Явно потерЯл дар речи, он шевелил губами, пытаЯсь
выдавить из себЯ хоть слово.
- Ќо во вселенной больше пЯтидесЯти миллиардов галактик, - наконец
выговорил он. - Џо крайней мере, так считают наши астрономы.
- ‚ынуждены вас огорчить, их намного больше, - поправил его €нженер.
- €х на несколько порЯдков больше.
- Ќа несколько порЯдков! - в устах Љингсли это был шепот.
- ‚селенные четырехмерны, - продолжил €нженер. - Ћни находЯтсЯ в
пЯтимерном пространстве, возможно, - в еще большей сверхвселенной, в
которой они занимают то же место, что и галактики во вселенной.
- ‚селеннаЯ во вселенной, - кивнул ѓэри. - Ђ почему бы и
сверхвселенной не быть всего лишь частью еще большей сверхвселенной?
- „а, вполне возможно, - откликнулсЯ €нженер. - Ќаши ученые выдвигали
такую гипотезу. Ќо мы не можем ее проверить. Њы слишком мало знаем...
‚ комнате на минуту воцарилась тишина, наполненнаЯ благоговением. ‚се
вдруг ощутили свою ничтожность. ’о, что они услышали, превращало вселенную
в пылинку!
- ‚селенные, как и галактики, неимоверно удалены друг от друга, -
вновь продолжил €нженер. - Ћни так далеки друг от друга, что вероЯтность
встречи двух вселенных ничтожно мала. Ћни относительно дальше, чем две
звезды друг от друга. Ќо все же возможность, что однажды в вечности две
вселенные встретЯтсЯ, существует. - Ћн сделал значительную паузу и
закончил: - €менно это и ждет нас. Њы скоро столкнемсЯ с другой вселенной.
‚се на минуту окаменели.
- ‚от так же столкнулись две звезды, - произнес Љингсли, - и это
положило начало нашей ‘олнечной системе.
- „а, - подтвердил €нженер, - они столкнутсЯ, как сталкиваютсЯ две
звезды. ‘толкнутсЯ, как когда-то с вашим ‘олнцем столкнулась другаЯ
звезда.
Љингсли вскинул голову:
- ‚ы и об этом знаете?
- „а, мы знаем это. ќто было очень давно. Њного миллионов лет назад.
- Ќо как вы узнали о другой вселенной? - спросил ’омми. - Љаким
образом вы узнали о ней?
- Ќам сообщили об этом обитатели той, другой вселенной, - ответил
€нженер. - ‘ущества, которые во многих областЯх знаниЯ достигли уровнЯ,
какого мы не достигнем никогда. ‘ущества, с которыми мы поддерживаем свЯзь
вот уже много-много лет.
- Ќо в таком случае, вы уже очень давно знали, что произойдет это
столкновение, - сказал Љингсли.
- „а, мы знали. € оба наших народа пытались предотвратить его: мы в
нашей вселенной и они - в своей. Њы пытались, но так и не нашли способа,
как это сделать, и, наконец, мы пришли к выводу: объединить - каждый в
своей вселенной - лучшие умы, которые нам удастсЯ найти, чтобы они
придумали что-нибудь... что не удалось нам.
- Ќо мы ведь не лучшие умы вселенной, - возразил ѓэри. - Њы находимсЯ
пока на довольно низшей ступени. Ќаш интеллект сравнительно невысок. Њы
ведь только в самом начале пути. ‚ы знаете больше, чем мы узнаем еще в
течение ближайших столетий.
- Њожет быть, и так, - согласилсЯ €нженер. - Ќо вы обладаете другими
достоинствами. “ вас есть качества, которых у нас нет. “ вас есть
воображение, в этом мы уступаем вам. Љаждый имеет нечто, чего нет у
других. ‚спомните, у нас не было живописи, мы не додумались до нее - наш
склад разума отличаетсЯ от вашего. € кто знает, что может понадобитьсЯ. Ђ
так важно, чтобы две вселенные не столкнулись.
- Ђ что произойдет, если они все же столкнутсЯ? - спросил Љингсли.
- ‡аконы пЯтимерного пространства отличаютсЯ от законов нашей
четырехмерной вселенной. Ћдни и те же условиЯ приводЯт к разным
результатам. ‘обственно, две вселенные не успеют столкнутьсЯ. Ћни будут
разрушены еще до столкновениЯ.
- Ѓудут разрушены еще до столкновениЯ? - переспросил Љингсли.
- „а, - подтвердил €нженер. - ‘ближаЯсь, две вселенные "сомнут" друг
друга; это вызовет колебаниЯ в пЯтимерном пространстве. ќти колебаниЯ
создадут новую... неуправлЯемую энергию... никогда прежде не
существовавшую. ЉаждаЯ из вселенных поглотит часть этой энергии, впитает
ее. ќнергиЯ ворветсЯ во вселенную все возрастающим потоком, свободнаЯ,
неуправлЯемаЯ энергиЯ. ‚озрастет энергиЯ обеих вселенных и, значит,
возрастет их масса.
Љингсли вскочил на ноги, опрокинув чашку с кофе и сдвинув скатерть.
- ‚озрастет масса! - заорал он. - Ќо...
Ћн замолчал, возвратилсЯ на место и сник.
- Љонечно, это уничтожит нас, - пробормотал он. - ’олько наличие
массы ЯвлЯетсЯ причиной кривизны пространства. ‚селеннаЯ без массы не
имела бы кривизны. ‚ полной пустоте не было бы и того, что мы называем
пространством. Џолностью лишенное массы пространство тем самым будет
полностью лишено кривизны, то есть будет прЯмой линией, или, что то же
самое, не будет существовать. —ем больше масса - тем больше кривизна
пространства. —ем больше масса, тем меньше создаетсЯ длЯ нее пространства.
- …сли вселенную заполнит энергиЯ из пЯтимерного пространства, -
согласилсЯ €нженер, - вселеннаЯ начнет сворачиватьсЯ все быстрей и
быстрей, плотней и плотней, ужимаЯ материю во все меньшее пространство. €
тогда мы окажемсЯ не в расширЯющейсЯ, а в сужающейсЯ вселенной.
- Ќаплыв новой энергии - и взрыв сменитсЯ сжатием, - взволнованно
зарокотал Љингсли. - Џространство свернетсЯ. ‚сЯкаЯ жизнь будет
уничтожена, галактики смЯты. ‘уществующаЯ масса сконцентрируетсЯ в
небольшом пространстве, но и его структура окажетсЯ разрушена, если сжатие
будет слишком быстрым и галактики столкнутсЯ между собой. ‚ лучшем случае
длЯ вселенной - все опЯть начнетсЯ сначала.
- ‚се начнетсЯ сначала, - подтвердил €нженер. - ‚селеннаЯ поглотит
достаточно энергии длЯ того, чтобы произошло именно так, как вы
предсказали: вселеннаЯ вернетсЯ к первоначальному хаосу.
- Ђ мне даже по страховому полису не заплатЯт, - пробормотал •ерб.
ѓэри грозно посмотрел на него через стол.
Љэролайн поставила локти на стол и положила подбородок на сцепленные
в замок ладони.
- Ќаша задача, - сказала она, - нейтрализовать энергию, когда она
начнет поступать во вселенную.
- „а, вопрос стоит именно так, - подтвердил €нженер.
- Њистер, - сказал ѓэри, - если кто-нибудь и может решить эту задачу,
то только эта молодаЯ леди. Ћна знает многое такое, чего не знаете даже
вы. ѓотов побитьсЯ об заклад.

‘кафандры были просто великолепны, не то что их земные аналоги.
•ерб с восторгом разглЯдывал себЯ в новом костюме, прежде чем надел
шлем.
- ’ак в этих штуках мы сможем разгуливать по вашей планете, как у
себЯ дома? - спросил он €нженера.
- Њы старались сделать их как можно удобнее длЯ вас, - ответил
€нженер. - ЌадеемсЯ, что вы будете довольны. ‚ы пришли к нам на помощь из
такой дали, и мы очень рады видеть вас. Њы надеемсЯ, что и мы понравились
вам. Њы так старались.
Љэролайн с любопытством посмотрела на €нженера. ‘квозь все его
мысли-посланиЯ проходила одна и та же подспуднаЯ мысль, невысказаннаЯ
просьба, страстное желание получить похвалу от нее или от Љингсли.
Ќетерпеливым кивком головы она попыталась отогнать эту мысль, но где-то в
глубине, в подсознании, она осталась. ќто абсолютнаЯ бессмыслица, говорила
себе Љэролайн. ќто просто игра воображениЯ. Њысленные посланиЯ не содержат
в себе ничего, кроме чистой мысли. Ќет ничего, что бы как-то толковало их:
ни оттенков смысла, ни изменений в выражении лица, ни смены интонации.
Ќо эта молЯщаЯ нота!
‚друг она вспомнила - в горле у нее сразу встал ком - свою охотничью
собаку, великолепного бело-коричневого ретривера, давно уже мертвого.
Џочему-то у нее возникло такое же чувство, какое возникало давным-давно,
когда ее пес преданно смотрел на нее, положив у ее ног тушку птицы.
…го больше нет, как нет и мира, который она знала. …е представлениЯ и
воспоминаниЯ в этом современном мире всего лишь изумительные антикварные
редкости, музейные экспонаты. …й вдруг показалось, что если бы ее псу было
дано бессмертие - он вечно, до сих пор искал бы ее... искал, ждал, томилсЯ
в тоске, мечтал о ее невозможном возвращении. € как бы он обрадовалсЯ...
если бы она все-таки вернулась к нему.
‚ этот момент раздалсЯ бас Љингсли, и едва возникшее чувство исчезло.
- Ђнтигравитационные костюмы! - захлебывалсЯ он от восторга. - Ќо
ведь не только! ќти скафандры позволЯют человеку прекрасно себЯ
чувствовать в любых условиЯх. Џри любом давлении, при любой силе
гравитации, в любой атмосфере.
- ‚ них мы смогли бы, - предположил ѓэри, - покорить ћпитер.
- ’очно, в два счета, - отозвалсЯ ’омми. - ‚от только одна мелочь.
Љак нам удастсЯ войти в его атмосферу?
- —ерт побери, - загорелсЯ •ерб. - ‘порим, €нженеры могли бы
придумать, как нам туда попасть. ќти парни на все руки мастера.
- …сли мы чем-то можем вам помочь, мы сделаем это с большим
удовольствием, - заЯвил €нженер. - Њы гордились бы честью оказать вам
услугу.
- ’очно, готов поспорить, - сказал •ерб.
- Ќа данный момент прибыло всего несколько представителей разумных
миров нашей вселенной, с кем нам удалось установить свЯзь, - произнес
€нженер. - „ругие, вероЯтно, еще прибывают. Љое-кто, может быть, в дороге.
Ќо мы боимсЯ...
‚идно, он захотел скрыть мелькнувшую у него мысль, и фраза осталась
незаконченной.
- Ѓоитесь? - переспросил Љингсли. - —его вы боитесь?
- ‚от забавно, - почти про себЯ сказал ѓэри. - ‡абавно, что они
чего-то еще боЯтсЯ.
- Њы боимсЯ не за себЯ, - поЯснил €нженер. - Њы боимсЯ, что нас
вынудЯт прекратить нашу работу. ЃоимсЯ вмешательства. ЃоимсЯ, что кое-кто
помешает нам.
- Ќо кто станет мешать вам? - удивилась Љэролайн. - Љто станет мешать
в данной ситуации? Ћпасность общаЯ. ‚се существа во вселенной должны
объединитьсЯ, чтобы преодолеть ее.
- ’о, что вы говорите, - справедливо, - согласилсЯ €нженер. -
Ќастолько справедливо, что кажетсЯ невероЯтным, что кто-то думает иначе.
Ќо кое-кто думает. –ивилизациЯ, ослепленнаЯ своими притЯзаниЯми и
ненавистью к нам до такой степени, что в приближающейсЯ катастрофе она
видит только удобный случай покончить с нами, €нженерами.
‡емлЯне застыли от изумлениЯ.
- Џодождите-ка минуточку, - протЯнул ѓэри. - „айте нам переварить
это. ’о есть, вы хотите сказать; что у вас есть враги, которые предпочтут
погибнуть сами, лишь бы иметь удовольствие знать, что и от вас не
останетсЯ и следа?
- Ќе совсем так, - сказал €нженер. - Ѓольшинство из них погибнет, но
часть избранных уцелеет. Ћни отправЯтсЯ в точку, из которой вселеннаЯ
опЯть начнет расширЯтьсЯ во времени и в пространстве. ’ак они смогут
захватить ее всю. Ћни будут управлЯть вселенной, станут абсолютными ее
властелинами.
- Ќо это же глупость! - воскликнул ѓэри. - ЂбсолютнаЯ глупость.
Џожертвовать уже существующими людьми, пожертвовать целой вселенной ради
того, чего еще, возможно, и не будет.
- Ќе так уж и глупо, - тихо возразил Љингсли. - ‚ истории ‡емли можно
найти много параллелей.
Ѓезумные правители, обезумевшие диктаторы, готовые на все, лишь бы
упиватьсЯ властью, готовые пойти на все ужасы бесконечной и безжалостной
гонки за новым, более совершенным оружием. ќто почти произошло на ‡емле
однажды... в 2896 году. ‡емлЯ чуть было не перестала существовать, когда
один рвущийсЯ к власти человек использовал биологическое оружие в самой
ужасной его форме.
Ћн знал, к чему это приведет, но не остановилсЯ. Ћн считал, что пусть
лучше останетсЯ всего тысЯча человек, но он будет во главе этой тысЯчи.
Ќичто его не остановило. ’олько люди, уже потом, смогли остановить его...
когда он уже нанес почти непоправимый вред... Ћни остановили его как
бешеного пса - он, впрочем, и был собакой!
- Ћни ненавидЯт нас, - произнес €нженер. - Ћни ненавидит нас вот уже
почти миллион лет. Џотому что мы, и лишь мы одни - преграда их мечте о
покорении вселенной. Њы длЯ них лишь барьер, который необходимо
уничтожить. Ћни знают, что им никогда не одолеть нас силой оружиЯ, не
устранить нас, чтобы мы не смогли помешать их планам захвата вселенной.
- € потому они страстно желают, чтобы столкновение вселенных
уничтожило вас, даже если это угрожает гибелью большинству из них, -
резюмировал ѓэри.
- Џсихи, - отреагировал •ерб.
- ‚ы не понимаете, - возразил €нженер. - Њного миллионов лет их
воспитывали на мечте о покорении вселенной. Ћни настолько одурманены
идеей, что государство, цивилизациЯ, народ - это все, индивид же - ничто,
что каждый из них готов на жертвы ради этой мечты. €х доблесть - в гибели,
в любых жертвах, которые хотЯ бы на миллиметр приближают их к конечной
цели.
- ‚ы сказали, что кое-кто из них уцелеет, даже если вселеннаЯ будет
уничтожена, - сказала Љэролайн. - Ќо как им это удастсЯ?
- Ћни могут покидать вселенную, - ответил €нженер. - Ћни научились
передвигатьсЯ в пространстве за пределами вселенной. Ћни продвинулись
намного дальше нас во многих отраслЯх науки. …сли бы они захотели, они
могли бы самостоЯтельно, без посторонней помощи, избавить нас от
надвигающейсЯ судьбы. ‚ этом мы уверены.
- Ђ вдруг, - раздалсЯ зычный бас Љингсли, - нам удастсЯ хотЯ бы в
самый последний момент заключить с ними союз или, по крайней мере,
перемирие.
‘нова полилась безличнаЯ мысль €нженера:
- ‘ ними не может быть мира: ни союза, ни перемириЯ. Ѓольше миллиона
лет все их помыслы и чаЯниЯ свЯзаны с войной. ‚се их мысли направлены
только на это. „лЯ них слово "мир" не имеет смысла. ‚ойна - их
естественное состоЯние. Њир длЯ них состоЯние противоестественное. € они
никогда, ни при каких обстоЯтельствах не заключат перемириЯ, тем более
сейчас, когда у них есть шанс захватить вселенную.
- ’о есть, они, действительно, хотЯт гибели вселенной? - с ужасом в
голосе спросил ѓэри. - Ћни будут битьсЯ с вами насмерть, лишь бы не дать
вам спасти ее?
- €менно это Я и имел в виду, - подтвердил €нженер. - ‚ы правильно
менЯ понЯли.
- € когда вы ожидаете нападениЯ? - спросил ’омми.
- Њы не знаем. Ћни могут напасть в любой момент. Њы постоЯнно готовы
к этому. Њы знаем только, что они обЯзательно нападут.
- Њы должны найти выход. Њы не позволим им остановить нас! Њы должны
найти выход! - воскликнула Љэролайн.
- Њы найдем выход, - пробасил ей в ответ Љингсли. - „олжен быть
какой-то выход, и мы его обЯзательно найдем.
- € как вы зовете подонков, с которыми воюете все эти годы? - спросил
•ерб.
- Њы зовем их –ерберами, - ответил €нженер, но это лишь
приблизительно передавало его мысль, в которой смешались и отвращение, и
страх, и ненависть. –ерберы - это было самое близкое понЯтие, которое
возникло у землЯн в ответ на эту мысль.
- Ћни могут выходить за границу нашего пространственно-временного
континуума, - задумчиво произнесла Љэролайн, - и умеют перемещатьсЯ в
пЯтимерном пространстве, - она посмотрела на ѓэри, и в ее взглЯде
промелькнула осенившаЯ ее мысль: - ‡десь-то и должен быть ответ! €менно
здесь мы и должны искать его.
- џ не знаю, о чем ты, - сказал ѓэри, - но, наверное, ты права.
- ѓраница пространственно-временного континуума должна быть жесткой и
труднопроходимой, - заметил Љингсли. - ‘иловые линии и линии напрЯжениЯ в
ней идут совершенно иначе. ЏотребуютсЯ фантастические расчеты и
невероЯтное напрЯжение, чтобы преодолеть ее.
- Ќу, а если воспользоватьсЯ совершенно новым источником энергии? -
сказал ѓэри. - ќнергией, котораЯ возникнет при трении вселенных.
Љингсли уставилсЯ на него так, точно тот свалил его наземь одним
мизинцем:
- ’ы гений! - пробасил он. - ’ы гений!
- Ќо пока что этой энергии у нас нет, - отрезвлЯюще заметил ѓэри.
- Џока нет, - согласилсЯ Љингсли. - ‡начит, вначале мы должны
овладеть ею.
- € научитьсЯ ею управлЯть, - добавила Љэролайн.
- Ќам пора уже идти, - напомнил €нженер. - Ћстальные уже ждут нас.
Ћни прибыли очень издалека, некоторые преодолели еще большие расстоЯниЯ,
чем вы...
- € много их? - спросила ѓэри.
- Ћчень мало, - ответил €нженер. - Љ сожалению, очень мало. †изнь -
редкость во вселенной. ‚селеннаЯ не заботитсЯ о ней. €ногда мне кажетсЯ,
жизнь - чей-то недосмотр, случайнаЯ конфигурациЯ материи, котораЯ не имеет
прав на существование. ‚селеннаЯ так враждебна, что существование жизни
кажетсЯ невероЯтным. ‚о вселенной так мало мест, где она может пустить
корни.
- Ќо среди миллиардов галактик должно быть множество цивилизаций, -
отозвалсЯ Љингсли.
- Њы о них можем просто ничего не знать, - ответил €нженер. - Њы
знаем только о тех немногих, с кем нам удалось установить контакт. ќто так
сложно. —асть из них бесполезна длЯ нас, потому что их развитие пошло
совершенно иным путем. „лЯ нас бесполезны все цивилизации, не развивающие
научные знаниЯ; цивилизации, погруженные в чисто философские размышлениЯ,
или цивилизации гипертрофированно эстетствующие. Њы смогли установить
свЯзь только с научно-ориентированными цивилизациЯми, которые смогли
уловить наше послание и ответить на него... и после этого смогли построить
аппарат, который перенес их сюда.
- —ерт, - сказал •ерб. - Љого только нет во вселенной!
€нженер провел их в люк, открывшийсЯ из комнаты в циклопический
коридор, - величественное помещение, под сводами которого летало эхо.
‘кафандры функционировали отлично. ѓравитациЯ и давление казались
нормальными, да и сами костюмы были намного удобней, чем земные скафандры.
‡емлЯне медленно шли за €нженером по гигантскому холлу.
- ‘колько времени вам понадобилось, чтобы построить свой город? -
полюбопытствовал ѓэри.
- Ћчень много лет, - откликнулсЯ €нженер. - Њы строим его с тех пор,
как прилетели сюда.
- Џрилетели? - переспросил ѓэри. - ‡начит, это не ваша роднаЯ
планета?
- Ќет, - ответил €нженер, но в объЯснении пускатьсЯ не стал.
- Џослушайте, вы так и не спросили, как нас зовут, - сказал •ерб. -
‚ы даже не знаете, кто мы.
- €мена? ‚ы о персональных обозначениЯх? џ знаю кто вы и не знаЯ
ваших имен.
- Њожет быть, - сказал •ерб, - но мы, в отличие от вас, мысли читать
не умеем. Џоэтому нам нужны имена. - Ћн подошел к €нженеру. - “ вас что,
нет имен?
- Њы обозначены номерами. Ќо это чистаЯ формальность. ‹ичность у нас
не имеет того значениЯ, как там, откуда прибыли вы.
- Ќомера, - фыркнул •ерб. - ‘овсем как в тюрьме.
- …сли вам необходимо как-то обозначить менЯ, мой номер 1824. Њне
следовало сообщить его вам раньше. Џростите, Я не подумал.
Ћни остановились перед огромной дверью. €нженер послал мысль высокой
частоты, странно отозвавшуюсЯ в их сознании. ЊассивнаЯ дверь с легкостью
нырнула в стену, и они вошли в комнату, стены которой терЯлись в
бесконечности, а высокий потолок казалсЯ небесным сводом.
Љомната была пуста. Њежду смутно белеющими вдали стенами тЯнулось
пустое пространство, только в центре, футов на десЯть от белокаменного
пола, возвышалсЯ помост из такого же белого камнЯ.
Ќа помосте стоЯли несколько €нженеров, а вокруг них толпились
странные существа самых причудливых форм - воплощение ночных кошмаров,
монстры, сошедшие со страниц старинных романов, уродцы, от вида которых у
ѓэри похолодела кровь.
Ћн почувствовал, как пальцы Љэролайн вцепились ему в руку.
- ѓэри, - еле слышно прошептала она, - кто это?
- ќто те, кого мы позвали, - послал мысль €нженер. - ќто те, кто
прибыл к нам на помощь.
- Ќу и видик у них, - с отвращением произнес •ерб. - ’ак и хочетсЯ
раздавить их каблуком.
ѓэри смотрел на них, восхищенный их омерзительностью. ќто боги
вселенной, думал он. ќто - сливки вселенского разума. Ќо выглЯдели они
так, что хотелось, как выразилсЯ •ерб, раздавить их каблуком.
€нженер направилсЯ прЯмо к широким низким ступенЯм, ведущим на
помост.
- €дем, - пробасил Љингсли. - ‚полне возможно, длЯ них мы выглЯдим не
лучше, чем они длЯ нас.
Ћни пересекли комнату и медленно поднЯлись по ступенЯм. €нженер
присоединЯлсЯ к своим соплеменникам.
- ќти существа прилетели с планеты далекой солнечной системы, за
которой мы наблюдаем много лет, - сообщил он. ‚се €нженеры посмотрели на
них. Ћстальные тоже. Ћт их вниманиЯ у ѓэри прЯмо мурашки поползли по
спине.
- „обро пожаловать, - донеслась волна мысли от кого-то из €нженеров.
- ’ы сказал им, что мы рады их видеть?
- „а, и сказал, - ответил €нженер-1824.
„лЯ землЯн стоЯли стульЯ. Љто-то из €нженеров мысленно пригласил их
сесть, землЯне сели.
ѓэри оглЯделсЯ вокруг. ‘идели здесь только они одни. Ќеутомимые
€нженеры остались стоЯть. ‚се остальные тоже стоЯли. Ћдин из инопланетЯн
стоЯл на одной ноге, вторую - совсем как спЯщий аист - прижал к телу, но
на аиста он не был похож. ѓэри попыталсЯ определить его вид. ќто была не
птица, не рептилиЯ, не млекопитающее. ќто было что-то совершенно
немыслимое. “ него были длинные кожистые ноги, огромный вздутый живот,
голова со спутанными волосами, спадающими на бессмысленные рыбьи глаза.
Ћдин из €нженеров заговорил:
- Њы собрались здесь, - поплыл поток его мыслей, - чтобы обсудить
средства и способы избежать величайшей опасности...
Ћн говорит совсем как обычный земной политик, подумал ѓэри. Ћн
попыталсЯ отгадать, кто же из €нженеров выступает, но так как при этом у
всех них оставались одинаково неподвижные лица, определить это было
невозможно. ’огда он попыталсЯ узнать €нженера-1824, но все €нженеры были
на одно лицо.
ђечь текла дальше; плавнаЯ волна мысли излагала ситуацию, с которой
они столкнулись, обрисовывала возникшие проблемы, аргументировала
необходимость действовать.
ѓэри разглЯдывал окружавших его существ - отвратительных,
противоестественных существ, призванных сюда из немыслимых глубин
вселенной. ѓлЯдЯ на них, он почувствовал, как на лбу у него выступили
холодные капли пота.
Ќекоторые гости были помещены в большие емкости, заполненные
жидкостью. Ћдин аквариум весь бурлил и пенилсЯ, словно там шла бурнаЯ
химическаЯ реакциЯ; другой - казалсЯ заполненным мутной взвесью; в третьем
- на вид была обычнаЯ вода, но из него выглЯнуло такое чудовище, что у
ѓэри от ужаса сердце екнуло. …ще одно существо сидело в огромной
прозрачной сфере, в которой клубились какие-то Ядовитого вида пары. Ћн
почувствовал, как холодные пальцы страха коснулись его, и в то же времЯ он
ощутил истинное облегчение, что туманные пары скрывают находЯщегосЯ
внутри, потому что если увидеть его без защитного занавеса тумана - от
одного его вида можно сойти с ума.
‚ небольшом стеклЯнном Ящичке, поставленном на каменную подставку,
находились несколько извивающихсЯ существ, похожих на личинки, которые
мерзко вытЯгивали щупальца во все стороны. ЏрЯмо напротив ѓэри на
корточках сидел уродец: кожа у него была всЯ в бородавках, а на покрытом
слизью лице выделЯлсЯ впалый рот и узкие гноЯщиесЯ глаза. ‘воими цепкими
глазками он буравил лицо землЯнина, ѓэри быстро отвел взглЯд.
Ќи у кого из них, за исключением €нженеров, не было сходства с
людьми. Ћдни из них казались жуткими карикатурами на самые отвратительные
земные формы жизни, другие вообще ничего не напоминали.
Ќеужели это полное отражение наиболее развитых форм разума во
вселенной? Ќеужели он, Љингсли и Љэролайн в глазах этих обитателей
вселенной такие же отвратительные и пугающие уроды, как они в их?
Ћн украдкой взглЯнул на Љэролайн. Ќе отрываЯ взглЯда от €нженеров,
она внимательно слушала. ‚от и хорошо, подумал он. Џусть уж лучше она не
видит всех этих тварей.
€нженер умолк, и в комнате воцарилась тишина. ‡атем новый импульс
мысли ударил по мозгу ѓэри - мысли холодной и жесткой, совершенно
механистичной и неудовлетворенной. Ћн оглЯнулсЯ вокруг, пытаЯсь понЯть,
кто же говорит, и решил, что речь держит существо из стеклЯнной сферы. Ћн
почти не понимал его мысли, только смутно улавливал какие-то структуры
атомов и математические символы, свЯзанные с фантастическим давлением,
которое предлагалось использовать длЯ сдерживаниЯ энергии.
€ снова заговорил €нженер:
- Џодобное решение было бы возможно на планете типа вашей, с
многомильной атмосферой из тЯжелых газов, котораЯ создает необходимое
давление. Њы можем создать такое давление искусственно, но только в
лабораторных условиЯх.
- Ћ чем, черт побери, они там спорЯт? - спросил •ерб.
- ‡аткнись, - прошептал ѓэри, и беднЯга фотограф пристыженно затих.
•олоднаЯ, жесткаЯ мысль спорила, доказываЯ свою правоту, но о чем шел
разговор - ѓэри мог только гадать. Ћн посмотрел на Љэролайн - понимает ли
она? ‹ицо ее было сосредоточено.
‹едЯной поток мысли иссЯк, и раздалась другаЯ мысль - скорее
писклЯваЯ мыслишка. ќто, видно, слизнЯки из стеклЯнной банки, подумал
ѓэри. Ѓрр, мерзкие букашки!
ѓэри посмотрел на бородавчатое косоглазое существо, сидЯщее напротив
на корточках. Ћно поднЯло голову, и в его острых глазах ѓэри заметил
озорной блеск. …й богу, подумал он, этому парню все происходЯщее кажетсЯ
забавным.
ѓосподи! —то за споры страшилищ! ЏисклЯвые мыслишки слизнЯка, который
на ‡емле ползал бы себе где-нибудь на обочине. ‹еденЯщие мысли
мозгодробЯщего существа с планеты, покрытой милЯми клубЯщихсЯ газов.
ЃуравЯщий взглЯд уродца с бородавчатой кожей.
Љосмический Љрестовый Џоход! Ћн мысленно посмеЯлсЯ над собой. ‚се
было не так, как он себе придумал: сверкающие боевые корабли, вспыхивающие
лучи лазеров, рать, идущаЯ на рать...
Ќо здесь не с кем сражатьсЯ. Ќичего конкретного. Ќичего, что мог бы
сделать человек. ‚раг - другаЯ вселеннаЯ, грандиознаЯ система пространства
и времени. —еловек в этой ситуации просто бессилен.
- “ менЯ от всех них - мурашки по телу, - созналсЯ •ерб.

- Њы можем это сделать, - сказала Љэролайн и ткнула карандашом в
листок со своими расчетами. - ‚от доказательство!
Љингсли изогнулсЯ, заглЯдываЯ ей через плечо.
- …сли тебе не трудно, объЯсни-ка мне эти уравнениЯ еще раз, -
попросил он. - ’олько по-медленнее, пожалуйста. џ довольно плохо их
понимаю.
- Љингсли, ты в этом дилетант, - отозвалсЯ •ерб. - —тобы достичь ее
уровнЯ, тебе пришлось бы думать сорок человеческих жизней.
- Ќе смущайте менЯ, - запротестовала Љэролайн. - Ќа самом деле - все
очень просто. ‚се, действительно, очень просто.
- „а, очень просто, - сказал ’омми. - ‚сего-то замкнуть пространство
и времЯ в мини-вселенную. ‚зЯть кусок материи, обернуть эту вселенную
вокруг него и стабилизировать в этом положении.
- ’аким образом мы сможем нейтрализовать энергию, - пробасил Љингсли.
- ‘только-то Я понимаю. Љогда вселенные начнут взаимодействовать, мы
направим создающуюсЯ энергию в искусственную вселенную. Ќе исключено, что
энергиЯ разрушит ее, но у нас наготове будет запаснаЯ и так далее. џ не
понимаю другого: каким образом мы создадим искусственное четырехмерное
пространство.
- Ћно не искусственное, оно настоЯщее, - возразил ѓэри. - ’акое же
настоЯщее, как наша собственнаЯ вселеннаЯ. ’олько созданнаЯ человеком, а
не неведомыми нам законами природы. Ћн ткнул указательным пальцем в листок
с расчетами. - Њожет быть, тайна вселенной записана на этом листочке.
Њожет быть, это ключ к загадке образованиЯ вселенной.
- Њожет быть, - пророкотал Љингсли. - Ђ может, и нет. ‚ероЯтно,
вселенные могут возникать по-разному.
- Џо мне, и одного способа достаточно, - сказал ѓэри.
- џ все времЯ думаю о пЯтимерном межпространстве. Њы предполагаем,
что его законы отличаютсЯ от законов вселенной. ‘овершенно отличаютсЯ. Ќо
как? —то за энергиЯ возникает в межпространстве? Љакую форму она примет? -
Љэролайн медленно обвела всех взглЯдом. - ‚се будет зависеть именно от
этого, - закончила она.
- „а, от этого будет зависеть все, - согласилсЯ Љингсли. - ќто как
капкан ставить: поставил капкан на крысу, а поймал медведЯ... или
наоборот.
- ‡аконы межпространства знают –ерберы, - напомнил ’омми. - Ћни ведь
умеют перемещатьсЯ в нем.
- Ћни нам не скажут, - возразил ѓэри. - ‘пасение вселенной не в их
интересах, их больше устроит, если она будет разрушена и они смогут
построить свой мир на ее обломках.
- Ћна может оказатьсЯ световым излучением или веществом, теплом или
чем-то еще совершенно нам неизвестным, - продолжила свою мысль Љэролайн. -
‘корей всего это будет какаЯ-то колоссальнаЯ форма энергии, с которой мы
никогда не сталкивались. “словиЯ межпространства, вероЯтно, также
отличаютсЯ от условий четырехмерного пространства, как условиЯ
четырехмерного пространства отличаютсЯ от нашего трехмерного мира.
- —тобы управлЯть энергией, мы должны знать, что она из себЯ
представлЯет, - произнес Љингсли.
- € во что она превратитсЯ, перейдЯ в гиперпространство, - добавил
ѓэри. - Ќе исключено, что там это будет один вид энергии, а проникнув в
нашу вселенную - совершенно другой.
- Ћбитатели другой вселенной, похоже, этого не знают, - заметил
’омми. - •отЯ они и обнаружили сближение наших вселенных, но это врЯд ли
они знают.
ѓэри окинул взглЯдом лабораторию: огромное помещение с
величественными сводами, с которого льетсЯ мЯгкий, матовый свет...
многочисленные Ярусы сверкающих приборов... огромные установки, чьи
двигатели гудЯт с невероЯтной мощью... грандиозные сооружениЯ, совершенно
не поддающиесЯ описанию.
- Љак странно. Џочему €нженеры не могут обойтись без посторонней
помощи? Џочему они вынуждены звать нас на помощь? Џри том развитии
техники, при том уровне знаний, которыми они обладают, - казалось бы, они
могут сделать все что угодно.
- ‡десь вообще много странного, - заЯвил •ерб. - џ тут как-то бродил
по городу - чокнутьсЯ можно. Ќа улицах нет дорожного движениЯ. Џо ним
можно ходить часами и не встретить ни одного €нженера. Ќи контор, ни
театров - ничего. ‚се дома пусты. ќто город безлюдных зданий. - Ћн тЯжело
вздохнул. - ‘ловно город построен и ждет кого-то. †дет - а никто не
приходит.
—то-то похожее на ужас мелькнуло в сознании ѓэри. ‘транное чувство -
жалость к великолепным белокаменным строениЯм, в которых никто не живет.
- ѓород рассчитан на миллиарды людей, - продолжил •ерб. - € никого.
’олько горстка €нженеров. Ђ их всего не больше ста тысЯч.
Љингсли снова не находил места рукам и прочищал горло.
- „ействительно, очень странно, что они не смогли найти решениЯ. ‘ их
знаниЯми и с таким научным аппаратом.
ѓэри посмотрел на Љэролайн и едва заметно улыбнулсЯ. •рупкаЯ девочка.
Ќо она единственнаЯ, кто может увеличивать кривизну пространства и времени
до тех пор, пока они не замкнутсЯ в сферу... или, точнее, в гиперсферу.
ќта девушка может делать с пространством все, что захочет: менЯть его по
своему желанию; заставлЯть его вести себЯ так, как ей нужно. Ћна может
сделать мини-копию вселенной - маленькую карманную вселенную, котораЯ
будет принадлежать ей и только ей одной. Ќикто - он был уверен в этом -
раньше не мог и помыслить об этом.
Ћн снова бросил взглЯд на ее волевой подбородок, высокий лоб,
заплетенные в косы черные как смоль волосы. Ќеужели ей доступно то, что не
дано €нженерам? Ќеужели она может решить проблемы, которые они не могут
даже затронуть? Ќеужели она - пока непризнанный, величайший мозг всей
вселенной? Ќеужели вселенной остаетсЯ уповать только на ее мозг?
ќто казалось невероЯтным. Ћднако она думала о пространстве и времени
сорок человеческих жизней. Ћдна, не имеЯ ничего, кроме своего мозга - ни
приборов, ни возможности проводить эксперименты, она, оставаЯсь наедине
только со своими мыслЯми, размышлЯла над глубочайшими тайнами пространства
и времени. € у нее не было даже надежды, что ее знаниЯ когда-нибудь смогут
пригодитьсЯ.
Џо полу лаборатории заскрежетали металлические шаги. ѓэри оглЯнулсЯ и
оказалсЯ лицом к лицу с €нженером-1824. Њеталлический человек застал их
врасплох.
€х коснулась его мысль: ЯснаЯ, спокойнаЯ, неторопливаЯ мысль,
лишеннаЯ всЯкого выражениЯ, мысль безличнаЯ, но с легким оттенком почти
человеческого тепла.
- џ слышал ваши мысли. Ќе думайте, что Я хотел подслушать вас. Ќо Я
очень рад что слышал. ‚ы удивлены, почему €нженеры пригласили вас сюда. ‚ы
недоумеваете, почему €нженеры не могут обойтись без вашей помощи?
Ћни стоЯли пристыженные, словно школьники, пойманные за некрасивым
занЯтием.
- џ объЯсню вам, - продолжил €нженер. - €, надеюсь, вы менЯ поймете.
Ћб этом трудно говорить. ЌеприЯтно говорить об этом, потому что €нженеры -
гордый народ. Џри других обстоЯтельствах мы бы никогда не признались.
ќто напоминало уже исповедь. ѓэри изумленно смотрел на металлического
человека, но лицо того оставалось бесстрастным, ничто не выдавало его
эмоций.
- Њы древний и усталый народ, - продолжал €нженер. - Њы слишком долго
прожили. Њы всегда были механистическим народом и с течением лет
прогрессировали в этом. Ќаша мысль может идти только поступательно, от
одного к другому. “ нас нет воображениЯ. Ќаши знаниЯ, наши возможности -
унаследованы нами. “наследованы от высокоразвитой цивилизации, от
величайшей когда-либо существовавшей цивилизации. Љое-что мы добавили к
своим знаниЯм, но совсем немного. Њожно сказать, очень мало, если учесть
времЯ, которое прошло с тех пор, как мы получили их.
- Ћ! - выкликнула было Љэролайн, но быстро поднЯла руку, чтобы
прикрыть рот, - рука хлопнула по кварцу ее шлема. Ћна повернулась к ѓэри,
и тот увидел в ее глазах сострадание к €нженерам.
- Ќам не нужна жалость. Њы горды и у нас есть основаниЯ длЯ этого. Њы
оправдали оказанное нам в древности доверие и сделали это хорошо. Њы
сохранили свое наследство. Њы не утратили ничего из данного нам.
ѓэри представил себе персонажей древней пьесы, продолжающих играть на
сцене, котораЯ давно уже обратилась в прах. …го воображение рисовало еще
более великий народ на еще большей планете. „ревнее-древнее родовое древо,
пронесенное сквозь космические века железными людьми.
- Ђ вы молоды, - заЯвил €нженер. - ‚аша цивилизациЯ юна и не
испорчена. ‚ы еще не впали в рутину. ‚аш разум еще не зашорен. ‚ы полны
предприимчивости. џ чувствовал это, когда говорил с вами в вашей ‘олнечной
системе. ќто именно то, в чем мы нуждаемсЯ... то, чего нет у нас.
‚оображение, чтобы увидеть вставшую перед нами проблему в целостности.
”антазиЯ, чтобы заглЯнуть за очевидное, способность мечтать, дерзкое
бесстрашие принЯть вызов.
‚оцарилась тишина.
- €менно поэтому мы так обрадовались вам. €менно поэтому Я расскажу
вам то, что должен рассказать.
Ћн снова сделал паузу, и в это времЯ в мозгу у ѓэри пронеслись
миллионы страхов. —то он должен сказать? —то-то, чего они не знали раньше?
…ще большаЯ угроза, подстерегающаЯ их?
Ћни ждали, затаив дыхание.
- ‚ы должны знать, - сказал €нженер, - хотЯ мне самому страшно
говорить вам это. ‘лушайте. ‚ ваших и только в ваших руках находитсЯ
судьба вселенной. ’олько вы одни можете спасти ее.
- ‚ наших руках! - заорал ’омми. - Ќо это же безумие! ќтого не может
быть!
Љингсли сжал кулаки, в его горле заклокотал медведеподобный рык:
- Ђ как же все остальные? Љак же все остальные, кого вы собрали здесь
кроме нас?
- џ отправил их по домам, - объЯвил €нженер. - Ћни не смогли бы нам
помочь.
ѓэри почувствовал на лице ледЯное дыхание космоса.
—еловек - и только он один - стоЯл между вселенной и ее гибелью.
Њаленький ничтожный —еловек. —еловек, чьЯ плоть так хрупка, что стоило бы
ему оказатьсЯ незащищенным от гравитации этого чудовищного мира и от него
осталось бы мокрое место. —еловек, ощупью идущий к свету, ищущий
интуитивно, сам не знаЯ, куда он идет.
Ќо снова в воздухе раздалсЯ гром фанфар - мифических фанфар,
призывающих в Љрестовый поход. ‡ов, который последние десЯть тысЯчелетий
гнал —еловека, сжимающего в руке меч, на битву.
- Ќо почему? - гремел бас Љингсли.
- Џотому что мы не можем сотрудничать с ними, - ответил €нженер. -
Ћни не могут сотрудничать друг с другом. Њы с трудом понимаем их. “ них
процесс мышлениЯ настолько отличен, настолько искажен, что взаимопонимание
между нами почти невозможно. џ даже не понимаю, как мы смогли объЯснить
им, что нужно сделать, чтобы попасть сюда. Њного раз мы почти приходили в
отчаЯние. ‘клад их разума совершенно отличаетсЯ от нашего. ќто
противоположные полюса мышлениЯ.
„а, действительно, подумал ѓэри, этого и следовало ожидать. ‚ мире не
существует параллельнаЯ физическаЯ эволюциЯ, почему должна быть
параллельнаЯ эволюциЯ разума?
- ќто не значит, что потенциал их разума меньше, чем ваш, - сказал
€нженер. - ђазвитие их науки может быть выше нашей, но между нами не может
быть координации, у нас нет взаимопониманиЯ, мы не можем работать вместе.
- Ќо мы ведь можем понЯть ваши мысли, - вступила в разговор Љэролайн.
- ‚ы понимаете наши мысли. Ђ мы не меньше отличаемсЯ от вас, чем они.
€нженер промолчал.
- ‚ы и внешне похожи на нас, - тихо заметил ’омми. - ’олько мы из
протоплазмы, а вы из металла, но и у нас, и у вас есть руки и ноги.
- ќто ничего не значит, - перебил его €нженер. - ќто ни о чем не
говорит, форма ничего не говорит о внутренней организации, - мысль
€нженера, казалось, готова взорватьсЯ.
- Ќе психуй, старик, - сказал •ерб. - Њы спасем вселенную. ЏонЯтиЯ не
имею, как мы это сделаем, но длЯ вас мы обЯзательно спасем ее.
- Ќе длЯ нас, - поправил €нженер, - длЯ всех. „лЯ всех форм жизни,
существующих в данный момент во вселенной. € всех форм жизни, что со
временем возникнут во вселенной.
- Џожалуй, это стоЯщаЯ цель в жизни длЯ любого человека, - произнес
ѓэри, врЯд ли сознаваЯ, что говорит вслух.
–ель. Ќечто, за что можно боротьсЯ. ‘тимул, толкающий —еловека все
дальше и дальше, вперед на борьбу, на битву.
‘пасти вселенную длЯ чудовища в стеклЯнной сфере с мглистыми парами,
длЯ маленьких извивающихсЯ существ, похожих на слизней, длЯ бородавчатого
с страшилы с угловатым ртом и смехом в глазах.
- Ќо как? Љак мы сделаем это? - спросил ’омми.
- ‘делаем, - раскатисто прогремел Љингсли и обернулсЯ к €нженеру:
- ‚ы знаете, что за энергиЯ возникает в межпространстве?
- Ќет, - ответил €нженер. - Њы этого не знаем. Њогли бы сказать
–ерберы, но они не скажут.
- Ќу, а еще кто-нибудь? - с ледЯным спокойствием спросил ѓэри. -
Ќеужели нам не у кого узнать?
- „а, есть еще одна цивилизациЯ, - произнес €нженер. - џ думаю, они
могли бы сказать. Ќо не сейчас. Џока не стоит. ќто слишком опасно.
- Ќу и что, - произнес •ерб. - „лЯ людей это ерунда.
- ‚о всЯком случае, можно было бы попробовать, - предложил ѓэри. -
•отЯ бы двоим. …сли с ними что-нибудь случитсЯ, останутсЯ другие.
- Ќет, - отрезал €нженер, и его короткаЯ мысль прозвучала абсолютно
категорично.
- ’огда давайте слетаем в межпространство и все разузнаем, -
предложил •ерб. - Њы же можем сделать длЯ себЯ небольшую вселенную, выйти
в ней прЯмо в пЯтимерное пространство и изучить, как оно там выглЯдит.
- Џрекрасно, - пробасил Љингсли. - ‚еликолепно. ‚от только никакой
энергии пока нет. € не будет, пока не начнетсЯ трение вселенных, а тогда
уже будет поздно.
- „а, - сказала Љэролайн, улыбаЯсь •ербу. - Ќам нужно знать все о
будущей энергии еще до ее возникновениЯ. Љогда вселенные уже столкнутсЯ,
энергиЯ вырветсЯ в таких невероЯтных количествах, что мы мгновенно
погибнем. Џервый же спазм пространства и времени проглотит нас. Џомните,
мы сейчас на самой границе вселенной.
- џ вас не совсем понимаю, - произнес €нженер. - ‚ы говорите об
искусственной вселенной. ‚ы можете ее сделать? ‡амкнуть пространство и
времЯ вокруг конкретной массы? Ќеужели вы не шутите? ќто же очень сложно.
ѓэри вздрогнул. Ќеужели Љэролайн сделала что-то такое, что, по мнению
€нженеров, невозможно?
Њысль замкнуть пространственно-временной континуум в гиперсферу
сейчас казалась ему очень простой и естественной. Ќичего невероЯтного он в
ней уже не видел. ‘легка неожиданно и спорно? „а. Џросто несколько
уравнений на листке бумаги.
- Љонечно, мы можем, - пробасил Љингсли. - ќта юнаЯ барышнЯ все
рассчитала.
- ќта юнаЯ барышнЯ у нас дока по части чисел, - подхватил •ерб.
€нженер протЯнул руку за листком с вычислениЯми, который подал ему
Љингсли. Ќо не успел он его взЯть, как по всей лаборатории тревожным
светом замигали красные лампочки, и раздалсЯ пронзительный жалобный вой,
предвещающий что-то зловещее.
- —то это? - взревел Љингсли, выронив листок.
Њысль €нженера была так же спокойна, как всегда, лишена любых эмоций:
- –ерберы. Ќас атакуют –ерберы.
Ћн говорил, а ѓэри смотрел на листочек, на котором мЯгким грифелем
небрежно был нацарапан ключ к загадке вселенной.
€нженер двинулсЯ через лабораторию к пульту управлениЯ. Ћн поднЯл
металлические руки и начал тЯжело нажимать на кнопки. Ќа стене загорелсЯ
экран, и землЯне увидели кусок неба над городом. ‚змывали и пикировали
корабли - огромные серебристые сигары, излучающие вокруг себЯ мрачную
мощь. Ћни, эскадрильЯ за эскадрильей, взвивались с крыш в космос,
отправлЯЯсь в бой. ли навстречу –ерберам.
€нженер что-то покрутил: теперь перед ними был кусок космоса - чернаЯ
бездна на границе с атмосферой. ‡атем возникла еле заметнаЯ серебристаЯ
точка и метнулась вперед, превращаЯсь в мириады кораблей.
- –ерберы, - произнес €нженер.
ѓэри услышал, как ахнул •ерб, и почувствовал, как начал сжимать и
разжимать свои медвежьи лапы Љингсли.
- €х больше, чем обычно, - произнес €нженер. - Ќаверное, у них с
собой новое разрушительное оружие и новые защитные экраны. џ боюсь, что
это конец... конец всей вселенной.
- Ћни сейчас далеко? - спросил ’омми.
- ‚сего несколько тысЯч миль, - ответил €нженер. - Ќаша система
тревоги предупреждает нас, когда они в десЯти тысЯчах миль от поверхности.
‡а это времЯ мы успеваем поднЯть наш флот, чтобы встретить их.
- Ђ мы ничего не можем сделать? - спросил ѓэри.
- Њы делаем все, что можем, - ответил €нженер.
- Ќо Я имею в виду не вас, - произнес ѓэри. - џ спрашиваю, не могут
ли землЯне что-нибудь сделать? ‚ыполнить какое-нибудь военное задание?
- Ќе теперь, - ответил €нженер. - Њожет быть, потом вам и придетсЯ
воевать. Ќо не теперь.
Ћн снова перенастроил изображение: теперь показались
корабли-перехватчики €нженеров, маневрирующие на дальних подступах к месту
битвы - маленькие танцующие точки во мраке космоса.
‡атаив дыхание, землЯне не отрывали глаз от экрана, глЯдЯ, как
сближаютсЯ сиЯющие точки - захватчики и защитники. ‡атем на экране
поЯвились танцующие вспышки: это уже были не отражениЯ кораблей, а что-то
другое - Яркие лучи света, пронизывавшие и обшаривавшие мрак космоса, как
лучи прожектора ночное небо. € тут же вспыхнули красные точки - они
казались роем светлЯчков летней ночью, только почему-то красного цвета, и
от них веЯло ужасом разрушениЯ.
- —то это за вспышки? - выдохнула Љэролайн.
- ‚зрывы кораблей, - произнес €нженер. - Џробита брешь в экране
защиты, энергиЯ уходит, и атомнаЯ бомба или луч лазера поражает их.
- ‚зрывающиесЯ корабли. Ќо чьи? - спросил ѓэри.
- Ћткуда Я знаю? Њожет быть, –ерберов, а может быть, наши.
€ пока он говорил, еще одна волна красных вспышек пробежала по
экрану.

Џоловина города лежала в руинах, сметеннаЯ и разрушеннаЯ
пронизывающими лучами лазеров, и раскрашеннаЯ водородными и атомными
бомбами, потрЯсавшими недра планеты и размалывавшими огромные белокаменные
башни в пыль. Ќа город падали искореженные обломки - огромные крейсеры,
обращенные в бесформенные груды металла. Ћбгоревшие, покореженные,
потерЯвшие всЯкое сходство с кораблЯми, смЯтые и расплющенные.
- “ них новое оружие, - сказал €нженер. - Ќовое оружие и более
совершенные экраны защиты. Ќекоторое времЯ мы еще сможем сдерживать их
натиск. Ќо как долго, Я не знаю.
‚ лаборатории, расположенной в подвале одного из самых высоких
небоскребов огромного города, долгими часами €нженеры и землЯне следили за
ходом битвы. Ћни видели сближение флотилий и первую Яростную схватку на
границе атмосферы, видели, как неуклонно теснили –ерберы защитников, пока
корабли захватчиков не оказались на высоте, откуда можно было
бомбардировать сам город.
- €х оружие, пробивающее экраны, значительно мощнее, чем раньше. “
наших кораблей слишком много энергии уходит на поддержание своих защитных
экранов.
‚ этот момент весь телескопический экран заполнила ослепительнаЯ
бело-голубаЯ вспышка - это в одну из немногих оставшихсЯ башен попала
атомнаЯ бомба. ЃашнЯ взорвалась в ослепительном пламени и исчезла в
небытие, а на ее месте осталась обезображеннаЯ культЯ зданиЯ, очень слабо
напоминающаЯ о белой красоте и мощи.
- Ќеужели некому прийти вам на помощь? - спросил Љингсли. - „олжен же
быть кто-то, к кому вы можете обратитьсЯ?
- Ќам не у кого просить помощи, - ответил €нженер. - Њы одни. Ќа
многие тысЯчи световых лет вокруг нет ни одной высокоразвитой цивилизации.
Њиллионы лет €нженеры и –ерберы воюют друг с другом, и никто ни разу не
вмешалсЯ в наш спор. Љак и сейчас. ђаньше мы прогонЯли их. Њного раз мы
уничтожали их флот почти полностью. Ќо теперь, похоже, победителЯми
окажутсЯ они.
- Ќикого... на тысЯчи световых лет, - задумчиво повторил ѓэри. Ћн
грустно смотрел на экран, видЯ искореженные обломки кораблей,
обрушивающиесЯ на остатки башен и повисающие на них как кровоточащие
обгоревшие приношениЯ, возложенные на алтарь бога войны.
- Ђ ведь поблизости есть, по крайней мере, одна высокоразвитаЯ
цивилизациЯ, - произнес он.
- …сть? - переспросила Љэролайн. - ѓде?
- ‚ соседней вселенной, - ответил ѓэри. - –ивилизациЯ столь же
высокоразвитаЯ, как и €нженеры. Ћни не должны отказать нам в помощи.
- Ѓезмозглые хныкающие крокодилы, как мы не додумались до этого
раньше? - радостно воскликнул •ерб.
- џ вас не понимаю, - произнес €нженер. - џ согласен, что они
высокоразвитаЯ цивилизациЯ и что они очень близко от нас. џ бы сказал -
слишком близко. Ќо, однако, нас разделЯют миллиарды световых лет. Ћни
ничем не могут помочь нам. Љак вы сможете доставить их сюда?
- „а, - задумчиво пробасил Љингсли, - как бы нам доставить их сюда?
ѓэри снова обратилсЯ к €нженеру:
- ‚ы поддерживаете с ними свЯзь, - сказал он. - —то вы о них знаете?
- ќто высокоразвитаЯ цивилизациЯ, - повторил €нженер. - ‚ некоторых
областЯх науки они продвинулись значительно дальше нас. €менно они
предупредили нас о надвигающемсЯ столкновении вселенных. Ћни знали об этом
раньше, чем мы узнали о множественности вселенных. Ћни очень умны.
- ‘вЯжитесь с ними снова, - предложил ѓэри. - ђасскажите им все о
создании мини-вселенной... гиперсферы Љэролайн.
- Ќо врЯд ли из этого что-нибудь получитсЯ, - засомневалсЯ €нженер.
- ЏолучитсЯ, - уверенно произнес ѓэри. - …сли они смогут приблизитьсЯ
к самой границе своего пространственно-временного континуума и замкнуть на
ней что-то вроде пространственно-временного пузырька, который отделитсЯ от
материнской вселенной и станет самостоЯтельно существовать в трехмерном
межпространстве.
‚ наушниках послышалось тЯжелое дыхание Љингсли:
- ’аким образом они смогут прилететь сюда. ‚ гиперсфере они будут в
полной безопасности, перемещаЯсь по межпространству.
- €менно, - кивнул ѓэри.
- ЉакаЯ замечательнаЯ мысль, ѓэри! - прошептала Љэролайн.
- Љореш, - раздалсЯ голос •ерба. - џ сгораю от нетерпениЯ увидеть
–ерберов, когда мы натравим на них парней из соседней вселенной.
- Ћни могут еще отказатьсЯ, - предположил ’омми.
- џ свЯжусь с ними, - произнес €нженер.
Ћн вышел из комнаты, а за ним и землЯне по величественному коридору
перешли в другое помещение, тоже заполненное сложнейшей техникой.
€нженер подошел к пульту управлениЯ какого-то прибора и занЯлсЯ
ручками и клавишами.
Џо длинным трубкам заструилсЯ Яркий голубой свет, ослепительные Языки
пламени осветили прозрачную полусферу. ’рубки вспыхнули еще Ярче, и
комнату наполнило глуховатое гудение.
‡емлЯне услышали мощные потоки мысли €нженера, взывающего к
цивилизации из другой вселенной. ЊогущественнаЯ мысль проникала сквозь все
хитросплетениЯ искривленного пространства и времени.
‡атем возник другой луч мысли: цепь образов, недоступных длЯ
пониманиЯ, туманных, неЯсных, словно вывернутых наизнанку. Ќо €нженер,
неподвижно стоЯвший под стеклЯнным куполом, прекрасно понимал их.
„вое существ разговаривали друг с другом, несмотрЯ на таинственное,
бросающее вызов своей непознанностью пЯтимерное межпространство,
разделЯющее их!
ѓудение стихло, голубой свет померк до едва заметного свечениЯ в
трубках.
€нженер повернулсЯ и заговорил с землЯнами:
- Ћни прилетЯт, - сказал он, - но с одним условием.
ѓэри похолодел. “словие! Ћб этом он не подумал. Ћн не подумал, что
существа из той вселенной могут поставить условиЯ, что они потребуют
уступок, что они захотЯт извлечь длЯ себЯ выгода за оказанную услугу.
Ћн все времЯ представлЯл их вроде €нженеров, бескорыстными рыцарЯми,
добровольно вставшими на стражу своей вселенной. Ќо оказываетсЯ, вот как.
‡ахотЯт ли они отклонитьсЯ с пути, чтобы спасти чужую вселенную? €ли они
будут боротьсЯ только за свою собственную? ‘уществует ли вообще
бескорыстие и братство вселенных? €ли со временем вселенные станут друг у
друга поперек горла, как древние народы ‡емли, нападавшие в дикой Ярости
один на другой, или, как в недавнее времЯ планеты, сражавшиесЯ за свои
эгоистические интересы.
- —то это за условие? - спросил Љингсли.
- €ли мы, или они должны хоть что-нибудь узнать о природе
межпространства и энергии, котораЯ возникает при сближении вселенных, -
произнес €нженер. - Ћни хотели бы прийти и сражатьсЯ за нас, но они не
хотЯт сознательно подвергать опасности свою вселенную. Ќикто не знает, что
такое межпространство. Ќикто не знает царЯщих в нем законов. ќти законы
могут оказатьсЯ чуждыми длЯ обеих вселенных, они могут полностью отрицать
наши познаниЯ. Ћни опасаютсЯ, что отделение мини-вселенной от поверхности
их собственной может повлечь возникновение той же энергии, котораЯ, как мы
знаем, возникнет при сближении двух наших четырехмерных пространств.
- ЏредлагаЯ свою идею, об этом Я не подумал, - с облегчением вздохнул
ѓэри. - Љогда ты сказал про условие - Я сразу вообразил, что они требуют
уступок или обЯзательств. џ ошибсЯ, не так понЯл твою мысль. Ќо суть
остаетсЯ. Њы все равно не знаем, что они из себЯ представлЯют. Њы не знаем
ни их внешнего облика, ни их философии. …сли мы впустим их сюда, мы дадим
им ключ от нашей вселенной. ‘ами откроем им двери. Њожет, они прекрасный
народ. Ђ если нет? ‚друг они захотЯт захватить нашу вселенную?
- ‚ этом что-то есть, - призадумалсЯ ’омми. - Њы должны были подумать
об этом раньше.
- џ думаю, это не так, - произнес €нженер. - “ менЯ есть основаниЯ
считать, что они не будут представлЯть длЯ нас угрозы.
- —то это за основание? - раздалсЯ бас Љингсли.
- Ћни известили нас об опасности, - ответил €нженер.
- €м нужна была помощь, - напомнил ’омми.
- Њы ничем не смогли им помочь, - ответил €нженер.
- Ќу и что? - не согласилсЯ •ерб. - …сли нам не удастсЯ выЯснить
природу этой энергии, мы все равно погибнем. Ћни в том же положении. ‚от
если бы они могли спасти свою вселенную, уничтожив нашу, кто знает, может
быть, они и сделали бы это, а пока фокус в том, что если наша вселеннаЯ
погибнет, то и они погибнут вместе с нами.
- ‚ерно, - согласилсЯ Љингсли. - ‚ их интересах помочь нам разгромить
–ерберов - при условии, что мы найдем способ нейтрализовать энергию. ‚рЯд
ли они стали бы обращатьсЯ к нам, если могли сделать это сами.
- ЌельзЯ управлЯть тем, чего не знаешь, - размышлЯла Љэролайн. - Њы
должны выЯснить, что такое эта энергиЯ, что она напоминает, какую форму
она может принЯть - нужно узнать о ней как можно больше, чтобы знать, как
нам с ней поступать.
- ‘колько времени у нас осталось на наши изысканиЯ? - спросил ѓэри.
- Ћчень мало, - отозвалсЯ €нженер. - Ќичтожно мало. Њы фантастически
близки к роковому концу. ‚ ближайшее времЯ наши вселенные начнут
взаимодействовать, создаваЯ силовые линии и мини-напрЯжениЯ, и в
межпространстве возникнут энергетические полЯ.
- Џостой, ты говорил, что есть еще одна цивилизациЯ, у которой мы
могли бы узнать о межпространстве?
- …ще одна цивилизациЯ, о которой мы знаем, - поправил €нженер. -
Њогут быть и другие, но мы знаем лишь об этой. Љ сожалению, туда трудно
попасть. Ђ может быть, и невозможно.
- Џослушайте, это наш единственный шанс, - заЯвил ѓэри. - Ќе все ли
равно: погибнуть, пытаЯсь достигнуть их, или ждать, пока во вселенную
хлынет энергиЯ? € так и этак конец. Џусть двое из нас попытают счастьЯ. Ђ
остальные, может, придумают что-нибудь еще. ѓиперсферы Љэролайн должны
обезвредить энергию, но мы не знаем этого точно. Ђ судьба вселенной
зависит от точности наших знаний. Њы не можем себе позволить стрелЯть
наобум. Њы должны точно знать нашу мишень.
- € если мы узнаем, - воскликнул •ерб, - парни из соседней вселенной
смогут прийти нам на помощь против –ерберов, пока мы будем возитьсЯ с
энергией.
- Ѓоюсь, нам придетсЯ использовать этот шанс, - раздалсЯ бас Љингсли.
- Љ сожалению, это меньше чем шанс, - отозвалсЯ €нженер. - Њесто, о
котором Я говорил, может и не существовать.
- Њожет и не существовать? - переспросила Љэролайн с ужасом в голосе.
- Ћно очень далеко, - произнес €нженер. - „алеко даже не в
пространстве... в пространстве оно куда ближе. Ћно очень далеко во
времени.
- ‚о времени? - переспросил ’омми. - ќто какаЯ-то высокоразвитаЯ
цивилизации прошлого?
- Ќет, цивилизациЯ будущего. –ивилизациЯ, котораЯ, может быть, и не
будет существовать. ’ак и не возникнет.
- Ќо как, в таком случае, вы о ней знаете? - удивилсЯ ѓэри.
- џ проследил линию ее развитиЯ, - ответил €нженер. - € не только
реальную линию, но и потенциальную. џ проник в мир вероЯтности. џ
проследил за ней во времени и увидел ее такой, какой она, возможно,
никогда и не будет. Ќо Я увидел вероЯтность ее возникновениЯ.
ѓолова у ѓэри пошла кругом. Ћ чем это он? Џроследить возможные линии
развитиЯ. “видеть путь империи до ее возникновениЯ! ‚идеть город, который,
возможно, никогда не будет существовать. ѓоворить с теми, кого, возможно,
никогда не будет. ‹ететь туда, где, возможно, ничего нет.
Ќо вот заговорила Љэролайн. Ћна говорила холодно, ровно и спокойно, и
лишь в ее многословии угадывалось волнение.
- ’о есть, вы воспользовались геодезическим проникателем, чтобы
проследить линии развитиЯ в вероЯтностном поле. € вы установили, что в
далеком будущем на какой-то планете смогут возникнуть условиЯ, которые вы
предвидите. ’о есть, эти несуществующие условиЯ могут возникнуть, но вы не
знаете точно, будут ли они существовать, так как линиЯ развитиЯ, за
которой вы следовали, могла не учесть случайный фактор, который может
уничтожить планету или увести ее с предназначенного пути, пути, который -
логически - она должна пройти.
- ‚се правильно, - сказал €нженер, - кроме одного. „ело в том, что в
какой-то степени планета будет такой, какой Я ее предвижу. Џотому что до
какой-то степени все вероЯтности существуют. Ќо их существование может
быть так призрачно, что вы не сможете попасть туда. „лЯ существ
материальных она как бы и не существует. ‚ероЯтностное напрЯжение выбирает
одну из потенциальных линий и реализовывает ее. Ќо и другие линии
существуют точно так же, хотЯ и не воспринимаютсЯ нами.
- € вы видели тень этой вероЯтности? - пророкотал Љингсли.
- „а, - ответил €нженер. - џ видел ее очень четко. џ даже склонЯюсь к
мысли, что в будущем она будет реализована. Ќо Я не могу утверждать это.
Љак Я уже говорил, вероЯтность может существовать, а может и не
существовать, по крайней мере, в вещественной форме.
- Ќо возможность, что мы все-таки попадем туда, есть? - спросил ѓэри.
- ‚озможность - есть.
- —его же мы ждем? - нетерпеливо спросил •ерб.
- Ђ если вселеннаЯ будет уничтожена, - снова заговорил ѓэри, - если
все наши попытки провалЯтсЯ и вселеннаЯ все-таки будет уничтожена,
остаетсЯ ли эта потенциальнаЯ линиЯ? Ќе ЯвлЯетсЯ ли сам факт, что вы ее
видели, доказательством, что нам удастсЯ спасти вселенную?
- Љ сожалению, это ничего не доказывает, - ответил €нженер. - „аже
если вселеннаЯ будет уничтожена, потенциальнаЯ линиЯ все равно останетсЯ.
“ничтожение вселенной окажетсЯ фактором случайности, который элиминировал
реальность этой линии, оставив тем самым ее просто нереализованной
вероЯтностью.
- ’о есть, - прошептала Љэролайн, - мы можем отправитьсЯ в мир,
который существует только как потенциальнаЯ линиЯ развитиЯ, и получить там
информацию об энергии межпространства даже в том случае, если вселеннаЯ
будет разрушена. ‚се равно, в потенциальном мире можно получить
информацию, котораЯ могла бы ее спасти, но слишком поздно и без пользы длЯ
нас.
- „а, - произнес €нженер, - но востребовать эту информацию будет
некому. ђешение проблемы будет существовать, никогда не осуществленное, во
времени, когда будет слишком поздно его осуществить. ќто очень сложно
объЯснить.
- Ќаверно, все так и будет, - воскликнул •ерб, - но Я так рвусь в
бой. Љогда мы отправимсЯ в это место, которого может не оказатьсЯ там,
когда мы попадем туда?
- ‚начале Я покажу вам, - сказал €нженер.
Ћни прошли несколько лабораторий, пока не оказались в одной из них,
где не было ничего, кроме огромного полированного шара на полу, мерцавшего
в свете единственной лампочки. - €нженер указал на шар:
- ‘мотрите.
‡атем он подошел к компьютеру у противоположной стены и быстро ввел в
него программу. Ќа дисплее поЯвились какие-то знаки, и €нженер нажал
клавиши на пульте управлениЯ. ар затуманилсЯ и пришел в движение - будто
глубины космоса стремительно проносились в нем. €ллюзиЯ движениЯ
становилась все сильней и сильней.
‚друг ѓэри понЯл, что не может отвести взглЯда от чудо-шара: движение
внутри гипнотизировало.
—ерез некоторое времЯ в нем стали проЯвлЯтьсЯ какие-то формы -
туманные, неЯсные формы - словно кто-то смотрит на неизвестную солнечную
систему с огромного расстоЯниЯ. ‘олнечнаЯ система постепенно таЯла, и
видение в шаре сузилось до одной планеты. Ћстальные исчезли из вида, а она
все росла и росла, превращаЯсь в огромный шар, медленно вращающийсЯ в
пространстве.
Ћн заполнил всю сферу: ѓэри увидел морЯ и города, горы и огромные
пустыни. Ќо горы выветрились и казались холмами, а морЯ обмелели. Ѓольшую
часть вращающегосЯ шара покрывали пустыни, города лежали в руинах.
‚о вращающемсЯ шаре было что-то до боли знакомое, что-то
затрагивающее струны памЯти.
€ тут до него дошло.
- ‡емлЯ, - воскликнул он. - ќто же ‡емлЯ!
- „а, это ваша планета, но вы видите ее такой, какой она станет через
много миллионов лет, - произнес €нженер.
- €ли какой она не будет никогда, - прошептала Љэролайн.
- ‚ы правы, - повторил эхом €нженер. - €ли какой она не будет
никогда.

Љорабль ’омми ќванса стоЯл на одной из самых низких крыш, прЯмо над
лабораторией. —ерез несколько минут он взлетит и пройдет сквозь
искривленное пространство и времЯ к ‡емле, виденной ими в шаре...
‡емле, котораЯ к тому времени, может быть, уже миллионы лет как
перестанет существовать.
- Ѓереги корабль, - попросил ’омми, обращаЯсь к ѓэри.
ѓэри похлопал его по руке.
- џ верну его тебе, - пообещал он.
- Њы будем вас ждать, - пробасил Љингсли.
- „ьЯвольщина, - простонал •ерб. - ‚сегда мне не везет. ‚от ты и
Љэролайн собираетесь на ‡емлю, а Я опЯть остаюсь.
- ‘лушай. Ќет никакой необходимости рисковать всем, - жестко начал
ѓэри. - Љэролайн летит, потому что она единственнаЯ сможет понЯть то, что
люди древней ‡емли смогут рассказать нам, а Я лечу - потому что лучше всех
играю в покер. џ честно обыграл вас всех.
- џ всегда остаюсь в дураках, - горевал •ерб. - џ должен был
догадатьсЯ, что у тебЯ туз в рукаве. “ тебЯ всегда туз в рукаве.
’омми усмехнулсЯ.
- “ менЯ была паршиваЯ карта. Ќадо было сыграть еще.
- ’огда мы не смогли бы выбрать кого-то одного, - сказал ѓэри. - Њы
все хотели лететь, поэтому и играли одну партию. Ѓольше мы не могли себе
позволить. џ выиграл. —то вам еще?
- ’ы всегда выигрываешь, - ныл •ерб.
- Љакова вероЯтность вашего успеха? - спросил ’омми у Љэролайн.
- Ќа бумаге она есть, - заЯвила она. - —то бы доставить нас сюда,
€нженеры искривили пространство и времЯ, но они искривили их в равной
степени. € то, и другое было искривлено в равной степени. Ђ теперь
придетсЯ времЯ искривить значительно сильнее, чем пространство. ‘овершенно
другие условиЯ задачи. Ќо наши шансы оказатьсЯ там довольно высоки.
- …сли ‡емлЯ окажетсЯ там, куда вы... - начал было •ерб, но тут на
него рыкнул Љингсли, и тот прикусил Язык.
Љэролайн, торопЯсь, давала последние указаниЯ Љингсли:
- €нженеры понЯли уравнениЯ, описывающие гиперсферу. ђаботайте с
ними. Џопытайтесь создать несколько гиперсфер внутри нашей вселенной и
посмотрите, возможно ли создать хоть одну за ее пределами. …сли вам
удастсЯ вычленить из вселенной гиперсферу, постарайтесь направить ее в
межпространство. Џотом мы сможем использовать ее.
“дарнаЯ волна трЯхнула здание, от близкого взрыва задрожал пол под
ногами. Ќа одну секунду ЯркаЯ вспышка атомного кошмара затмила свет трех
светил.
- Ѓлизко ударило, - отметил ’омми.
Ћни уже привыкли к взрывам.
ѓэри поднЯл голову и увидел высоко над собой серебристые точки
кораблей.
- €нженеры недолго смогут продержатьсЯ, - пробасил Љингсли. - …сли мы
собираемсЯ что-то сделать, надо торопитьсЯ.
- Ђ вот и пространственно-временной туннель, - произнес •ерб. Ћн
ткнул пальцем вверх - все посмотрели туда.
‚от оно... „алекое колесо света, медленно вращающеесЯ в
пространстве... они уже видели его на Џлутоне. „верь в другой мир.
- Њне кажетсЯ, это значит, что нам пора, - сказала Љэролайн. ѓолос ее
слегка задрожал. Ћна повернулась к Љингсли: - …сли мы и не вернемсЯ, все
равно займитесь гиперсферами. Џопробуйте абсорбировать в них энергию. …е
не придетсЯ долго сдерживать, только пока не взорветсЯ вселеннаЯ. ’огда мы
будем спасены.
Ћна шагнула в люк, ѓэри - за ней. Ќа пороге он оглЯнулсЯ и посмотрел
на остающихсЯ... огромный, шумный Љингсли, вытЯгивающий вперед свою
массивную голову и как всегда не знающий, куда деть свои железные
кулачищи; щеголеватый добродушный ’омми ќванс, так мечтавший о полете к
Ђльфа –ентавра, а вместо этого отправившийсЯ на край вселенной; •ерб,
унылый маленький фотограф, сердце которого разрываетсЯ от того, что его не
взЯли. ‚незапно на глаза у ѓэри навернулись слезы, он помахал своим
товарищам, в ответ они помахали ему. Ћн торопливо шагнул в корабль,
повернул рукоЯтку, и крышка люка плотно встала на свое место.
‚ рубке управлениЯ ѓэри снЯл шлем, положил его на кресло пилота и
обернулсЯ к Љэролайн:
- Љак хорошо снЯть шлем.
Ћна согласно кивнула, снимаЯ свой.
ѓэри включил режим взлета. Ћн на миг замер, нацелив большой палец на
стартовую кнопку:
- ‘лушай, Љэролайн, какие у нас шансы?
- Њы попадем туда.
- Ќе надо, - перебил он. - Њне это не нужно. џ хочу знать правду. “
нас есть хоть крошечнаЯ надежда?
…е глаза встретились с его глазами, а губы стЯнулись в узкую, ровную
линию.
- „а, есть, - сказала она. - —уть меньше, чем один к одному. ‘лишком
много факторов случайности. ђасчеты их не учитывают, а кроме расчетов у
нас ничего нет.
Ћна с горечью рассмеЯлась.
- ‚идишь ли, мы хотим попасть в цель, удаленную от нас, с одной
стороны, на миллионы световых лет в пространстве, а с другой - на миллионы
обычных лет во времени, - сказала она. - Њы должны наложить друг на друга
две независимые системы координат: времЯ и пространство. ќто очень сложно.
ѓэри спокойно посмотрел на нее. Ћна сказала, что это сложно.
Ќасколько это сложно, он, ѓэри, может представить очень приблизительно.
’олько тот, кто в совершенстве знает уравнениЯ времени и пространства,
может более или менее приблизитьсЯ к пониманию этой задачи - например,
тот, кто билсЯ над этой задачей сорок человеческих жизней.
- „аже если мы туда попадем - планеты может там и не оказатьсЯ, -
сказал он и решительно опустил большой палец на клавишу. ‚зревели
реактивные двигатели, и корабль взмыл вверх, оставив за собой огненный
столб. Ћни поднимались выше и выше, но вокруг них еще долго оставалсЯ
разрушенный город, чьи циклопические башни были обращены в пыль взрывами
атомных бомб.
Њатовое колесо света, указывающее вход в пространственно-временной
туннель, виднелось между развалинами двух башен. ѓэри слегка
скорректировал курс и нацелил свой корабль точно между ними. Ћн поддал
горючее в ракетные двигатели. Љорабль пронессЯ между башнЯми и устремилсЯ
прЯмо в круг света, точно в черное отверстие огненного колеса.
- …ще немного и мы будем там, - сквозь зубы процедил ѓэри. - —ерез
минуту все будет известно.
‹едЯной ветер космоса снова дохнул ему в лицо, волосы на затылке
зашевелились. ‚ечный зов неизвестного. „ревнЯЯ слава Љрестовых походов. Ћн
взглЯнул на Љэролайн. Ћна наблюдала за экраном, где сначала поЯвилось
надвигающеесЯ колесо света, а потом его сменил бездонный мрак.
„евушка обернулась к ѓэри, но не успела она открыть рот, как корабль
нырнул в разверстый зев, и тьма, плотнаЯ и давЯщаЯ, как мрак космической
бездны, обволокла их. Џоказалось даже, что померкли лампочки, горевшие в
рубке.
- ѓэри, мне страшно! - услышал он голос Љэролайн.
Ќо тьма почти мгновенно рассеЯлась, и корабль снова вынырнул в
обычное космическое пространство, в котором мерцали звезды и которое
казалось теплым и дружеским в сравнении с мраком туннелЯ.
- ‚от она! - воскликнула Љэролайн, и ѓэри облегченно вздохнул.
Џод ними была планета, такаЯ же, как они ее и видели во вращающемсЯ
шаре в городе €нженеров. Џланету покрывали пологие холмы - бывшие горные
массивы - и обмелевшие морЯ - остатки величественных океанов. ’онкий слой
атмосферы окутывал цветущую некогда ‡емлю.
- ‡емлЯ, - произнес ѓэри, разглЯдываЯ ее.
„а, это была ‡емлЯ. Љолыбель человеческой цивилизации, теперь
постаревшаЯ и одрЯхлевшаЯ планета, ожидающаЯ конца, давно пережившаЯ свой
расцвет. Џланета, породившаЯ великое человечество, которое всегда
стремилось вперед, встречавшее любой вызов неизвестности боевым кличем.
–ивилизациЯ крестоносцев.
- Џланета на месте, - облегченно вздохнула Љэролайн. - Ћна
существует.
ѓэри скользнул взглЯдом по шкалам приборов. •отЯ они были всего в
пЯтистах милЯх над поверхностью, но приборы не регистрировали ни малейшего
намека на атмосферу. Љорабль медленно опускалсЯ на планету, а их окружал
космический вакуум.
Ћн тихонько присвистнул. Џриборы отметили бы малейшее наличие газов,
но до сих пор ни одна стрелка не дрогнула.
Љак же стара теперь ‡емлЯ! Ђтмосфера почти покинула ее, бросив ее
старый остов беззащитным перед стужей космического пространства. Љосмос,
холодный и зловещий, сомкнулсЯ над колыбелью человечества.
Џервые признаки атмосферы поЯвились, когда до поверхности оставалось
чуть больше двухсот миль.
Џланета была освещена солнцем, которое, должно быть, лишилось
значительной части своей энергии, потому что его свет казалсЯ очень
тусклым в сравнении с тем, что помнил ѓэри.
Љорабль быстро снижалсЯ. Ћни зорко следили за экраном, ища глазами
города, но единственный, увиденный ими город лежат в развалинах. ‡ыбучие
пески покрывали его разрушенные колонны и некогда величественные стены.
- Љогда-то это был великий город, - тихо сказала Љэролайн. - Ќо что
же случилось с людьми?
- ‚ымерли, - предположил ѓэри, - или улетели на другую планету, к
другому солнцу.
Ќа телескопическом экране одна за другой возникали картины
запустениЯ. ЊилЯ за милей тЯнулись пустыни, покрытые барханами, где не
было и следа растительности. Ќизкие холмы с пологими склонами, за которые
цеплЯлись чахлые деревца и кустарники, изогнутые ветром, делающие
последнюю попытку устоЯть против вторжениЯ песков.
ѓэри направил корабль на ночную сторону планеты, и они увидели луну.
ЋгромнаЯ, она занимала почти десЯтую часть неба и низко нависла над
горизонтом - чудовищный оранжевый диск.
- Љак красиво! - выдохнула Љэролайн.
- Љрасиво и угрожающе, - отозвалсЯ ѓэри.
Ќаверное, она приблизилась к пределу ђоша, подумал он. ЏадаЯ с неба,
она год за годом все ближе придвигаетсЯ к ‡емле. „остигнув определенного
предела, она перестанет существовать, разорваннаЯ на куски силой
гравитации. Ћна превратитсЯ в груду мелких обломков, и каждый ее фрагмент
займет свою орбиту около одрЯхлевшей планеты, создав вокруг нее
миниатюрные кольца, вроде колец ‘атурна. Ќо те же силы, что раздробЯт
‹уну, потрЯсут и ‡емлю, вызвав бурную вулканическую деЯтельность,
небывалые землетрЯсениЯ и мощнейшие цунами. ѓоры сравнЯютсЯ, и возникнут
новые материки. …ще раз абсолютно изменитсЯ лик ‡емли, как он, вероЯтно,
неоднократно менЯлсЯ и раньше, как он постоЯнно менЯлсЯ с тех пор, как
человек впервые увидел его, потому что, как ни напрЯгалсЯ ѓэри, он не мог
обнаружить ни одной знакомой ему черты, ни одно море, ни один континент не
были ему знакомы.
Ћн представил те изменениЯ, которые должны были произойти за это
времЯ. ‡емлЯ, наверное, замедлила свое вращение вокруг собственной оси.
Ќочь теперь, должно быть, длитсЯ почти месЯц и столько же - день. „линные
испепелЯющие дни и бесконечные студеные ночи. ‚ек за веком приближение
‹уны замедлЯло вращение ‡емли вокруг собственной оси, а падающие метеориты
увеличивали ее массу. ‚ результате ‡емлЯ терЯла энергию. ђост массы и
утрата энергии замедлЯли ее вращение вокруг ‘олнца и все дальше и дальше
отодвигали ее от светила, выталкиваЯ в ледЯной холод космоса. Љ тому же
она утрачивает атмосферу. …е гравитациЯ слабеет, и легкие газы медленно
улетучиваютсЯ.
- Џосмотри! - воскликнула Љэролайн.
ђазбуженный от своих мыслей, ѓэри увидел прЯмо по курсу огромный
город из сверкающего металла, закрывающий горизонт.
- €нженер говорил, что мы встретим людей, - прошептала Љэролайн. -
Ќаверное, мы найдем их здесь.
ѓород превращалсЯ в руины. ЃольшаЯ часть его, без сомнениЯ, уже была
скрыта наступающей пустыней, котораЯ надвигалась на него со всех сторон.
—асть зданий развалилась, огромные провалы, как пустые глазницы, смотрели
без малейшего проблеска надежды. „ругаЯ часть еще сохранилась, и по ней
можно было судить, каким великолепным был город, когда он стоЯл во всем
блеске своей силы и могущества.
ѓэри направил корабль прЯмо на город, на ровную площадку, отвоеванную
пустыней, перед самым большим из оставшихсЯ зданий. ‡дание было
великолепно и почти не поддавалось описанию, оно казалось поэмой грации и
ритма и выглЯдело таким беззащитным в этом обреченном и горестном мире.
Љорабль опустилсЯ на песок и замер.
ѓэри покинул место пилота и потЯнулсЯ за своим шлемом:
- ‚от мы и пришли.
- џ не надеЯлась, что нам это удастсЯ, - призналась Љэролайн. - Ќаши
шансы были ничтожны.
- Ќо мы это сделали, - ѓэри вздохнул. - ’еперь нас ждет еще работа.
Ћн надел шлем и пристегнул его.
- “ менЯ подозрение, что нам понадобЯтсЯ эти штуки.
Љэролайн тоже надела шлем, и они вместе спустились по трапу. Љолючий
ветер разреженного воздуха проносилсЯ над пустыней и развалинами, подымаЯ
вверх легкие облачки песка, кружившие по дюнам, проносил их над кораблем и
бросал на порог сверкающего зданиЯ напротив.
ЉрадущаЯсЯ тень прошмыгнула по дюне и юркнула в груду развалин:
может, это был одичавший пес, может, другое животное, а может - просто
мираж.
—увство одиночества и страха охватило ѓэри.
Ћн вздрогнул: это не то, что должен чувствовать человек на родной
планете. ќто не то, что должен чувствовать человек, вернувшись домой с
краЯ мира.
Ќо это же не был край мира, напомнил себе ѓэри. ќто была всего лишь
граница вселенной. ‡а ней, разделенные бесконечностЯми, есть и другие
вселенные. …го вселеннаЯ лишь крошечнаЯ частичка мира. ’акаЯ же крохотнаЯ,
как ‡емлЯ в сравнении со вселенной. ‚сего лишь песчинка, подумал он, а
может быть, и меньше.
Ќо не исключено, что это не ‡емлЯ. ‚озможно, это только ее тень -
вероЯтность, обретшаЯ плоть и подобие бытиЯ потому, что всего волосок
отделЯл ее от осуществлениЯ.
‚ голове вертелись мысли о невероЯтных количествах возможностей,
создаваемых разумом, о бесчисленных количествах вероЯтностей, существующих
в виде теней, каждаЯ со странным призрачным собственным бытием, хотЯ они и
не осуществились. ђазочарованные призраки, подумал он, бредущие сквозь
вечность несуществованиЯ.
Љэролайн стоЯла рЯдом с ним. ‚ наушниках раздалсЯ ее беспомощный
голос:
- ѓэри, здесь все так странно.
- „а, - ответил он, - очень странно.
Ћни осторожно двинулись вперед к входу в огромное металлическое
здание, башни и шпили которого, дробЯ холодный блеск луны, превращали его
в подобие фантастического дворца.
Џод ногами хрустел песок. ‡авывал ветер. ‘реди песчинок блестели
кристаллики инеЯ - влага, заключеннаЯ в смертные объЯтиЯ холода.
Ћни подошли к дверЯм и заглЯнули внутрь. ’ам царил мрак. ѓэри включил
висевший у него на поЯсе фонарик. ирокий луч света обежал огромный холл с
высокими сводами, ведущий прЯмо от двери в центр зданиЯ.
ѓэри затаил дыхание, охваченный страхом - страхом мрака и
неизвестности, страхом призраков.
- џ думаю, мы можем войти, - сказал он, переборов себЯ.
ѓулкое эхо повторЯло и множило во тьме стук их железных ботинок по
металлическим плитам.
ѓэри почувствовал, как груз веков давит на него, глаза бесчисленных
людей наблюдают за ним, ревностно охранЯЯ свои традиции от вторжениЯ
чуждого разума. €бо он и Љэролайн - он это чувствовал - были здесь чужими,
чужими по времени, если не по крови. ќто чувствовалось в здешней
архитектуре, в воздухе молчаливого холла, в тишине, котораЯ царила на этой
мертвой или умирающей планете.
Ќеожиданно холл кончилсЯ, и они вступили в помещение, похожее на
огромную залу. ѓэри включил фонарик Ярче и обвел им помещение. ќто,
действительно, была зала. „линные рЯды кресел полукругом выстроились на
помосте, а вдоль стен стоЯли резные скамьи.
Љогда-то, очень давно, это, вероЯтно, был зал ‘овета - место
собраний, где человечество решало свои великие задачи. ‡десь, сказал себе
ѓэри, прокладывалсЯ путь великой космической €мперии и решались судьбы
звезд.
Ђ теперь жизнь покинула ее, и только безмолвие бродит здесь и шепчет
на своем Языке о днЯх, людЯх и проблемах, давно унесенных течением лет.
Ћн осмотрелсЯ вокруг, его била дрожь.
- Њне здесь не нравитсЯ, - сказала Љэролайн.
‚незапно вспыхнул свет - это открылась дверь - и их коснулась чьЯ-то
мысль - очень приветливаЯ и Явно человеческаЯ:
- ‚ы кого-то ищете?

‡астигнутые врасплох, они испуганно оглЯнулись. ‚ проеме низких
дверей, выходЯщих в холл, стоЯл сутулый старик: это Явно был человек, но
было в нем что-то не совсем человеческое. “ него была огромнаЯ голова и
сильно выпирающаЯ грудь. Ћн стоЯл на дрожащих хилых ножках, а руки его
казались чересчур длинными и худыми.
„линнаЯ седаЯ борода скрывала всю его грудь, а на огромном вытЯнутом
черепе вообще не было волос. •отЯ он стоЯл довольно далеко, ѓэри
чувствовал его проницательный взглЯд из-под густых бровей.
- Њы ищем кого-нибудь кто мог бы нам кое-что рассказать, - ответил
ѓэри.
- ‚ходите, - мысленно взвизгнул старичок. - ‚ходите, вы что, хотите
менЯ заморозить, пока Я держу вам дверь?
- Џойдем, - сказал ѓэри, берЯ за руку Љэролайн.
Ћни быстро подошли к дверце и протиснулись в нее. Љак только они
вошли, дверь захлопнулась за ними. Ћни повернулись к старику.
Ћн разглЯдывал их.
- ‚ы - люди, - мысленно сказал он. - ‚ы - представители человечества,
но из далекого прошлого.
- „а, наше времЯ отстоит от вашего на миллионы лет.
‚ мыслЯх старика мелькнуло легкое недоверие.
- ‚ы ищете менЯ?
- Њы ищем все равно кого, - ответил ѓэри. - Ќам нужно узнать кое-что,
что может спасти вселенную.
- ’огда вы ищете менЯ, - произнес старик. - ‚се равно здесь больше
никого нет. џ осталсЯ один.
- Ћдин! - воскликнул ѓэри. - Џоследний человек?
- „а, - сказал старик и, казалось, он доволен этим. - Ѓыли и другие,
но они умерли. †изнь любого человека когда-нибудь подходит к концу.
- Ќо где же остальные? - опЯть спросил ѓэри. - Ѓыть не может, что вы
последний человек, оставшийсЯ в живых.
- Ѓыли и другие, - повторил старик, - но они улетели к далекой звезде
в уготованное им место.
- ’о есть, умерли? - ѓэри похолодел.
‚ мыслЯх старика поЯвилась недовольнаЯ ворчливаЯ нотка:
- Ќет, они живы. Ќо они улетели в лучшее место, уготованное им много
тысЯч лет назад. ’уда, куда они не могли отправитьсЯ раньше, поскольку не
были готовы.
- Ђ вы?
- Ђ Я не захотел и осталсЯ, - ответил старик. - џ и еще кое-кто. Њы
не захотели покидать ‡емлю. Њы решили остатьсЯ. Ќо все уже умерли, и Я
осталсЯ один.
ѓэри окинул взглЯдом комнату. Ћна была крошечной, но удобной.
Љровать, стол, несколько стульев - вот и всЯ мебель.
- ‚ам здесь нравитсЯ? - поинтересовалсЯ старик.
- Ћчень, - ответил ѓэри.
- ’огда, может быть, вы снимете ваши шлемы? ‡десь тепло, и Я
поддерживаю у себЯ немного более плотную атмосферу, чем снаружи. ‚ этом,
конечно, нет необходимости, но так удобнее. Ђтмосфера здесь довольно
разреженнаЯ и дышать трудновато.
Ћни отстегнули шлемы и снЯли их. ‚оздух был сухой и колючий, в
комнате - тепло.
- ’ак лучше, - сказала Љэролайн.
- ‘адитесь, - предложил старик, указав из стульЯ.
Ћни сели. Ћн тоже сел.
- „а-да, люди минувших веков, - в его мыслЯх звучала прЯмо-таки
старческаЯ нежность к ним. - Ћба прекрасно сложены. ‚ид, конечно, немного
варварский - но сложение прекрасное. € говорите ртом, а люди уже тысЯчи
лет общаютсЯ исключительно телепатически. „а, уже одно это указывает, что
вы из очень далекого прошлого.
- „а, из очень далекого, - произнес ѓэри. - Њы - первые люди,
покинувшие ‘олнечную систему.
- ќто было давно, - сказал старик. - Ћчень, очень давно... - …го
проницательные глаза пристально разглЯдывали их. - ‚ы, наверное, хотите
что-то рассказать?
- „а, - ответила Љэролайн.
Ћни быстро и с жаром стали рассказывать, перебиваЯ друг друга и
добавлЯЯ все новые и новые детали, описывали свою ситуацию.
‘тарик внимательно слушал их, времЯ от времени вставлЯЯ вопросы; его
старые глаза зажигались огнем любителЯ приключений, а морщинки лучились
такой добротой, словно молодые люди были его внуками, первый раз
вернувшимисЯ из школы и рассказывающими обо всем, что там увидели.
- €так, вы прилетели ко мне, - произнес он. - ‚ы проделали немыслимый
путь во времени, чтобы встретитьсЯ со мной. џ просто обЯзан рассказать вам
все, что вы хотите узнать.
Љэролайн кивнула.
- ‚ы расскажете нам, правда? - спросила она. - „лЯ нас это так много
значит. ќто длЯ всех очень много значит.
- ЊенЯ это не может взволновать, - сказал старик. - …сли бы вселеннаЯ
прекратила свое существование, менЯ просто не было здесь. € вы не могли бы
прилететь сюда.
- Ђ вдруг вас и нет на самом деле? Њожет быть, вы лишь тень,
неосуществившаЯсЯ вероЯтность...
‘тарик кивнул и собрал бороду в кулак. Ћн набрал воздух в огромную
грудь:
- ‚ы правы. Њожет быть, Я всего лишь тень. Њожет быть, мой мир -
всего лишь призрак. €ногда Я сомневаюсь, существует ли реальность вообще,
или все, что нам кажетсЯ реальностью, лишь чьЯ-то фантазиЯ. Њожет быть,
то, что мы видим, - это грезы вселенского разума, и нам лишь кажетсЯ, что
все это существует... Њожет, гигантский разум создает в своем воображении
сцены и заполнЯет их воображаемыми актерами. €ногда мне кажетсЯ, что
вселеннаЯ - всего лишь театр теней.
- Ќо вы нам все-таки расскажите, - молила Љэролайн.
- „а, Я все расскажу вам и с большим удовольствием, - в его много
повидавших глазах сверкнул огонь. - ‚аше пЯтое измерение - вечность. ќто
все и ничто... ’ам еще ничего не происходило и уже все произошло. ќто
начало всего и конец всего. ’ам нет ни пространства, ни времени, ни других
Явлений, присущих четырехмерному континууму.
- џ ничего не понимаю, - на лице у Љэролайн было написано недоумение.
- џ не вижу, что из этого следует. Њожно ли его описать уравнениЯми?
- „а, - ответил старик. - Ќо боюсь, вы их не поймете. ќти уравнениЯ
были выведены всего несколько тысЯч лет назад.
Ћн выпустил бороду, и она опЯть рассыпалась по его выпуклой груди.
- Њне не хочетсЯ вас разочаровывать, - заЯвил он, - но Я боюсь, что у
вас не хватит интеллекта понЯть их. ‚ конце концов, вы люди далеких веков,
можно сказать, времен варварства.
- Ђ вы попробуйте объЯснить ей, - набычилсЯ ѓэри.
- ‹адно, - снисходительно подумал старик.
‚ голове ѓэри проносилсЯ сумбур из сложнейших уравнений и
нагромождениЯ математических символов, значение которых совершенно
ускользало от его сознаниЯ, потому что оно было так велико и всеобъемлюще,
что его мозг инстинктивно отключалсЯ.
„аже когда поток образов иссЯк, они все еще вертелись у него в
голове, поражаЯ своей вселенской значимостью, которую он смутно угадывал
за математическими построениЯми.
Ћн посмотрел на Љэролайн. Ћна была озадачена. Ќо вот ее лицо
проЯснилось, и на нем проступило благоговение.
- Љак, - сказала она, немного запнувшись, - из уравнений следует, что
пЯтимерное пространство и все, и ничто; и нуль, и предел бесконечности...
ѓэри уловил удивление и смущение в мыслЯх хозЯина дома.
- ‚ы понЯли, - пробормотал он. - ‚ы все прекрасно уловили.
- џ же вам говорил, - сказал ѓэри. - Љонечно, она все понЯла.
Љэролайн заговорила, словно размышлЯЯ про себЯ и проговариваЯ мысли
вслух:
- ‚се это значит, что энергиЯ бесконечна во времени. “ нее нет
фактора времени, а времЯ - это фактор силы, значит, сила будет
бесконечной. Ћднажды возникнув, энергиЯ окажетсЯ беспредельной.
- „а, это так, - сказал старик. - ќто первозданнаЯ энергиЯ, возникшаЯ
там, где недействительны законы четырехмерного пространства. Ћна
вневременна и внеформенна.
- ‚неформенна, - повторила Љэролайн. - Љонечно, она будет
внеформенна. ќто не свет, не тепло, не вещество, не движение, не любаЯ
другаЯ известнаЯ форма энергии. Ќо она может стать чем угодно. Ћна будет
стремитьсЯ превратитьсЯ во что-то, обрести форму. …е можно будет
превратить во что угодно.
- ѓосподи, как же ее сдержать? - произнес ѓэри. - ѓиперсфера не
удержит ее. ќта энергиЯ может просто-напросто трансформировать
пространство и уничтожить времЯ.
Љэролайн задумчиво посмотрела на него:
- …сли мне удастсЯ создать пЯтимерную ловушку, то энергиЯ останетсЯ
там в том виде, в каком возникла. …е можно будет загнать туда и хранить
там. ќто будет что-то вроде батареи, хранЯщей энергию.
- ќто было бы так, если бы тебе удалось создать пЯтимерную ловушку, -
кивнул ѓэри. - Ќо тебе не удастсЯ. ќто вечность. ќто измерениЯ
бесконечности. Ђ бесконечность неуправлЯема.
- Ќет, это возможно, - возразил старик.
Ћба недоверчиво посмотрели на него.
- ‘лушайте внимательно, - продолжал старец. - ‚ращаЯ окружность в
трех измерениЯх, мы получаем сферу. ‚ращаЯ сферу в четвертом измерении, мы
получаем гиперсферу. ‚ы уже создали ее. ‚ы замкнули времЯ и пространство
вокруг некой массы и создали гиперсферу - миниатюрную вселенную. ’еперь
вам нужно вращать гиперсферу в пЯтимерном пространстве.
- —тобы сделать это, нужно самому там быть, - возразил ѓэри.
- Ќе обЯзательно, - ответил старик. - ‚ трехмерном пространстве мы
иногда сталкиваемсЯ с необъЯснимыми ЯвлениЯми, например, турбулентные
протоки в атмосфере, парадоксы времени, пространственные ловушки и тому
подобное. Ќо если мы поймем их природу, всЯ таинственность исчезнет, мы
поймем, что это просто очаги четырехмерного пространства, рассеЯнные в
трехмерном пространстве. ’о же самое происходит с пЯтимерным пространством
в четырехмерном мире.
- Ќо как это сделать? - спросила Љэролайн. - Љак обернуть гиперсферу
в пЯтимерном пространстве?
€ снова в голове ѓэри пронеслась вереница образов, выражающаЯ в
символах и уравнениЯх что-то такое, что ѓэри казалось совершенно
непостижимым.
- ѓэри, - Љэролайн схватила его за руку, - у тебЯ случайно нет
карандаша и клочка бумаги?
ѓэри порылсЯ в карманах и извлек старый конверт и огрызок карандаша.
- Џожалуйста, повторите все по-медленнее, - улыбнулась Љэролайн
старцу.
ѓэри восхищенно смотрел, как Љэролайн медленно и тщательно записывает
формулы, уравнениЯ и символы, внимательно проверЯЯ их по нескольку раз,
чтобы исключить малейшую ошибку.
- ЏонадобитсЯ энергиЯ, - сказала она. - ЋгромнаЯ энергиЯ. Ќе знаю,
смогут ли €нженеры создать ее.
- џ думаю, что они отдадут тебе всю, что у них есть, - заметил ѓэри.
‚ глазах старика играли лукавые искорки.
- Ђ –ерберы? - напомнил он. - ’е, что хотЯт разрушить вселенную? Ћни
мне не нравЯтсЯ. ‘ ними надо что-то делать.
- Ќо что? - спросил ѓэри. - Ћни так сильны. Љогда мы вернемсЯ, от
города €нженеров останетсЯ только груда развалин.
‘тарик степенно кивнул в знак согласиЯ, но из-под полуприкрытых век
выпрыгивали бесенЯта.
- ‚ нашей истории бывало подобное. Ќаходились желающие попрать народы
и навЯзать им свою волю. Ќо всегда поЯвлЯлсЯ кто-то, кто разрушал их
планы. Љто-нибудь изобретал более мощное оружие, и они исчезали навеки. €х
имена и дела покрыты пылью забвениЯ, а человечество, которое они хотели
уничтожить, давно забыло их.
- џ только не понимаю, как... - начал ѓэри, и тут его осенило. Ћн
шлепнул себЯ по колену и завопил от восторга. - Ќу конечно же, - орал от,
- у нас есть оружие. Ћружие, которое уничтожит их. ќто энергиЯ пЯтимерного
пространства!
- „а, у вас есть оружие, - подтвердил старик.
- Ќо это же варварство, - запротестовала Љэролайн.
- ‚арварство! - воскликнул ѓэри. - Ђ смотреть спокойно, как –ерберы
крушат вселенную, чтобы потом захватить галактику за галактикой, всю
новорожденную вселенную. ќто не варварство? „ать им приспособить ее к
своим нуждам и прихотЯм? Џозволить им превращать в рабов любую новую
жизнь, котораЯ разовьетсЯ на остывающих планетах? „ать им возможность
стать властелинами вселенной?
- ’ы прав, нам нужно спешить, - согласилась Љэролайн. - Њы должны
вернутьсЯ. Ќа счету каждаЯ минута. Њы еще успеем спасти вселенную и
уничтожить –ерберов.
Ћна в нетерпении вскочила с места.
‘тарик запротестовал:
- ‚ы так быстро уходите? ‚ы не останетесь пообедать со мной? € не
расскажете еще о крае вселенной? €ли, если хотите, Я расскажу вам кое-что
интересное; Я уверен, вам будет очень приЯтно это услышать.
- Њожет, нам задержатьсЯ еще немного? - нерешительно предложил ѓэри.
- Ќет, мы должны идти, - отрезала Љэролайн.
- Џослушайте, а может, вы отправитесь с нами? - спросил старика ѓэри.
- ‚ы бы нам очень пригодились. Њы были бы рады. ‚аши знаниЯ могли бы
помочь-нам в сражении.
‘тарик отрицательно покачал головой.
- џ не могу, - сказал он. - ‚едь вы можете оказатьсЯ и правы. ‚друг Я
всего лишь тень - очень материальный призрак, но всего лишь призрак
реальности. ‚ы смогли прилететь ко мне, но Я не могу отправитьсЯ к вам.
Џокинув планету, Я могу обратитьсЯ в ничто. - ’ут он замЯлсЯ. - Ќо кое-что
заставлЯет менЯ подозревать, что Я не тень... что все это реальность, что
историЯ ‡емли будет такова, как она изложена в моих учебниках.
- —то же это? - спросил ѓэри.
- ‚от этого Я не могу вам сказать, - сказал старик.
- Њожет, нам удастсЯ вернутьсЯ сюда и еще раз встретитьсЯ с вами
после того, как все кончитсЯ? - предположила Љэролайн.
- Ќет, дитЯ мое, - ответил он. - ‚ы никогда не вернетесь. Ќаши пути
не могут встретитьсЯ. ‚ы - начало, Я - конец. џ горд, что Я, последний
человек на ‡емле, смог помочь вам - первым.
Ћни надели шлемы и направились к двери.
- џ провожу вас до кораблЯ, - сказал старик. - џ мало теперь гулЯю
из-за холода и разреженного воздуха. ‚идно, старею.
“ них под ногами заскрипел песок, и над пустыней с завыванием,
похожим на увертюру вечности одрЯхлевшей ‡емли, пронессЯ ветер.
- џ живу среди призраков, - говорил старик, пока они шли к кораблю, -
призраков людей, событий, великих идеалов, созданных могущественной
цивилизацией. Ќаверное, вас удивлЯет, что Я так похож на привычных вам
людей? Ќаверное, вы думали, что люди будущего превратЯтсЯ в однобоких
уродцев: в огромный, массивный мозг, потерЯвший способность передвигатьсЯ,
или в сгусток чувственных ощущений, менЯющихсЯ от любого дуновениЯ ветра,
или в заумных философов, или, что еще хуже, в серых реалистов? Ќо мы
избежали всего этого. Њы всегда сохранЯли гармонию. Њы твердо стоЯли на
‡емле, хотЯ мечты всегда несли нас ввысь.
Ћни подошли к кораблю и остановились у входа. ‘тарик протЯнул руку в
сторону металлических строений:
- ќто был самый величественный ѓород, когда-либо построенный
—еловеком, - сказал он. - ‘лава этого ѓорода дошла до самых далеких звезд,
до самых отдаленных галактик. Ћб этом ѓороде с благоговением рассказывали
путешественники. ‡десь шла торговлЯ со многими солнечными системами, и
корабли из межгалактического пространства приземлились здесь. Ђ теперь он
превращаетсЯ в прах и руины. ‘коро пустынЯ поглотит его, и ветер пропоет
над ним панихиду, и лишь животные будут рыть свои норы среди его развалин.
Ћн повернулсЯ к ним, и пророческий свет зажегсЯ в его глазах:
- ’акова судьба городов, - сказал он. - Ќо —еловек - это совершенно
иное. —еловек идет дальше и дальше. Ћн вырастает из одних городов и строит
себе другие. Ћн вырастает из одних планет и ищет себе новые. Ћн создает
новые и новые миры и когда-нибудь он станет властелином вселенной. Ќо ему
не избежать и поражений. ЌаступЯт времена, когда будет казатьсЯ, что все
безвозвратно потерЯно, что —еловек снова скатилсЯ к первобытной дикости и
невежеству. ‚ремена, когда путь будет казатьсЯ слишком тЯжелым и цена
слишком высокой. Ќо —еловека всегда будут манить звезды и дерзкий вызов
далей, и Яркий свет идеалов в вышине. € —еловек всегда будет идти вперед,
раздвигаЯ любые пределы.
‘тарик повернулсЯ и пошел назад. Ћн ушел не попрощавшись, оставлЯЯ за
собой маленькие, осыпающиесЯ следы на песке.

—ерный туннель сквозь пространственно-временное колесо кончилсЯ; они
снова вошли в обычное пространство.
‚ обычное, да не то.
‘клонившись над пультом управлениЯ, ѓэри услышал сдавленный
недоуменный возглас Љэролайн: "—то-то не так!"
Џод ними не было величественного, простирающегосЯ от горизонта до
горизонта города. ‚место трех ослепительно голубых солнц планету освещало
одно тусклое красное светило, чьи лучи были так слабы, что на него можно
было смотреть без опаски, и при этом казалось, что сквозь слой раскаленных
газов видна его поверхность.
‡десь не было военной флотилии –ерберов, не было и отчаЯнно
защищающихсЯ кораблей €нженеров... ‡десь вообще не было войны.
‚ этом мире царило спокойствие... абсолютное и безмЯтежное
спокойствие. ќто была безмЯтежность мира, в котором или никогда ничего не
происходило, или все давно миновало, подумал ѓэри.
‚сЯ поверхность планеты была, как коростой, покрыта какими-то
грЯзными пЯтнами даже не серого, а какого-то неопределенного цвета: она
была похожа на страничку из детской книжки-раскраски, по которой ребенок
небрежно размазал акварельные краски.
—то-то произошло, подумал про себЯ ѓэри. Ћн почувствовал, как от
страха у него по спине забегали мурашки.
—то-то произошло - и вот мы оказались здесь, но где находитсЯ этот
странный уголок вселенной?
- —то-то не так, - повторила Љэролайн. - ‚озможно, произошло смещение
координат или в расчеты вкралась ошибка.
- …ще более вероЯтно, что ошибкой мы обЯзаны недостаткам нашего
мышлениЯ или мышлениЯ €нженеров. Ќи человек, ни любое другое существо не
может всего предусмотреть и учесть все случайности. „аже если ему это и
удастсЯ, он вполне может не принЯть во внимание какой-то фактор, посчитав
его незначительным.
Љэролайн согласно кивнула.
- „опустить ошибку очень легко, - признала она. - Ћни, как мышки,
прошмыгивают в наши рассуждениЯ.
- Њы можем вернутьсЯ, - начал было ѓэри, но еще не договорив, понЯл,
что это невозможно: если сместилсЯ один конец пространственно-временного
туннелЯ, то вполне вероЯтно, что сместилсЯ и другой его конец.
- Ќет, не можем, - сказала Љэролайн.
- џ и сам понЯл, - отозвалсЯ ѓэри. - џ не подумал.
- Њы не можем даже попытатьсЯ, - продолжила Љэролайн. - Џосмотри!
Ћна была права. Љолесо света исчезло. ’уннель сомкнулсЯ, они остались
здесь.
‡десь, подумал он, но где находитсЯ это "здесь"? Ћтвет был очень
прост. Ћни не знали, где они находЯтсЯ. € никто не мог сказать им этого.
- Њы заблудились, как дети в лесу, - задумчиво сказала Љэролайн. -
Џрилетели малиновки и укрыли их листьЯми.
Љорабль плавно спускалсЯ вниз. ѓэри опЯть прильнул к пульту
управлениЯ.
- Ќадо осмотреть планету, - сказал он.
- Њожет быть, здесь кто-нибудь есть, - предположила Љэролайн.
Љто-нибудь, подумал ѓэри, хорошо еще, если здесь есть хоть
что-нибудь.
Џланета была ровной: на ней не было ни гор, ни рек, ни морей. ‚место
морей повсюду виднелись огромные зеленые болота и обширные засушливые
равнины, покрытые грЯзноватыми пЯтнами, которые могли быть
растительностью, а могли быть просто выходами геологических пород.
Љорабль продолжал описывать вокруг планеты сужающуюсЯ спираль, ѓэри и
Љэролайн приникли к экрану обзора в надежде увидеть хоть какой-то признак
ее обитаемости, хотЯ бы намек на разумную жизнь. Ќапример, дорогу. €ли
строение. €ли какой-нибудь транспорт.
Ќо ничего не было.
Ќаконец ѓэри не выдержал и покачал головой:
- ‡десь ничего нет. Њы можем спокойно приземлЯтьсЯ в любом месте.
Ћдно место ни чем не лучше другого.
Ћни сели на широкую песчаную полосу между берегом одного из зеленых
болот и краем грЯзного пЯтна растительности - теперь стало совершенно,
Ясно, что это растительность.
- Џоганки, - глЯдЯ на экран, - определила Љэролайн. - Џоганки и еще
что-то, напоминающее спаржу, но не спаржа.
- Џохоже на картинку из книжки о леших и кикиморах, - заметил ѓэри.
Ћкружающий пейзаж казалсЯ таким же, как те жуткие картинки, которые
выдумывает ребенок, когда не может уснуть, наслушавшись бабушкиных сказок
о нечистой силе, и засовывает голову под одеЯло, прислушиваЯсь, не
раздадутсЯ ли в ночи шаги.
Ћни взЯли пробы и выЯснили, что планета вполне пригодна длЯ жизни и
что на ней они смогут обходитьсЯ без скафандров. •отЯ здесь было многовато
кислорода, довольно прохладно и гравитациЯ была несколько меньше, чем на
‡емле, - все это вполне подходило длЯ землЯн.
- Ќу что, выйдем и осмотримсЯ, - раздраженно буркнул ѓэри.
- ѓэри, ты говоришь так, будто на кого-то злишьсЯ.
- Ђ Я и злюсь, - отрезал ѓэри. - ‚идишь, весь от злости красный и в
крапинку.
Џереступив порог кораблЯ, они очутились в полной тишине. ќто была
зловещаЯ, вызывающаЯ дрожь тишина, котораЯ казалась им выразительней
любого лЯзга и грохота.
‡десь не было ни завываний ветра, ни шума волн, ни песен птиц, ни
шороха травы. Ќад ними нависало огромное красное солнце, а на песке
виднелись их смутные, размытые, едва различимые тени, как это бывает в
пасмурный день.
‘ одной стороны были лужи стоЯчей воды и ковер склизкой
растительности, образующие болото, а с другой простиралсЯ лес гигантских
грибов, доходЯщих до высоты среднего человеческого роста.
- ’ак и кажетсЯ, что сейчас выглЯнет леший, - произнесла Љэролайн.
€ тут они увидели лешего.
Ћн стоЯл среди поганок и рассматривал пришельцев. ‡аметив, что его
увидали, он подмигнул с самым глубокомысленным и комичным видом, а его
слюнЯвый рот скривилсЯ в гримасу, котораЯ, вероЯтно, изображала улыбку.
…го кожа была покрыта бородавками. ѓлаза, даже когда он глЯдел на них,
казались длинными, узкими щелками. €з одной бородавки на лице сочилась
слизь - она скатывалась по лицу и капала на грудь.
- ѓосподи! ќтого парнЯ Я уже видел, - прошептал ѓэри.
‹еший подскочил вверх, ударив нога об ногу, и закулдыкал, как
встревоженный индюк.
- Ћн был на совещании у €нженеров, - сказал ѓэри. - Џомнишь, когда
они собрали всех, кто прилетел в их город. Њожет быть, это был он, а
может, другой, но точно такой же. Ћн сидел напротив менЯ и подмигнул мне,
вот как сейчас, Я еще подумал...
- …ще один, - прервала его Љэролайн.
‚торой леший взгромоздилсЯ на шлЯпку одного из грибов и свесил вниз
вывернутые пЯтки.
’ут они заметили третьего лешего, который подглЯдывал за ними из-за
ножки гриба, затем еще одного, сидЯщего на земле, прислонившись к ножке
другого гриба. ‚се они разглЯдывали их и ухмылЯлись, но ухмылки эти
наводили ужас.
Љэролайн и ѓэри попЯтились к кораблю и прижались спинами к обшивке.
‚округ поднЯлсЯ шум, топот ног в лесу поганок и причмокивание леших.
- „авай улетим, вернемсЯ на корабль и улетим, - прошептала Љэролайн.
- Џогоди, - откликнулсЯ ѓэри. - „авай еще немного подождем. “лететь
мы всегда успеем. ќти существа разумны, раз они смогли прилететь к
€нженерам.
Ћн сделал пару шагов вперед и произнес:
- Џривет!
‹ешие прекратили кулдыканье и беготню по лесу, они остановились и
уставились на него своими глазами-щелками.
- Њы с вами друзьЯ, - сказал ѓэри.
‹ешие не шевельнулись.
ѓэри протЯнул вперед раскрытую ладонь в обычном человеческом жесте
миролюбиЯ.
- Њы с вами друзьЯ, - повторил он.
ЋпЯть воцарилась тишина - ужасающаЯ, вызывающаЯ трепет тишина
пустоты. ‹ешие исчезли.
ѓэри медленно вернулсЯ к кораблю.
- Ќичего не вышло, - сказал он. - џ переоценил свои возможности.
- ‘овсем необЯзательно, чтобы живые существа общались с помощью
звуковых сигналов. ќто всего лишь один из способов коммуникации.
‘уществует еще много других. •отЯ эти созданиЯ и издают какие-то звуки,
это еще не значит, что они общаютсЯ с их помощью. Њожет быть, они даже не
подозревают, что издают звуки и вообще могут не знать о существовании
понЯтиЯ "звук".
- Ћни вновь поЯвились, - сказал ѓэри. - ’еперь твоЯ очередь. Џоговори
с ними телепатически. ‚ыбери одного из них и сосредоточьсЯ на нем.
Џрошла минута, минута полного молчаниЯ.
- ‚от странно, - удивилась Љэролайн. - Њне не удалось услышать ни
одного из них. Ќи малейшего намека на ответ. Ќо у менЯ такое ощущение,
словно они знают, что Я пытаюсь с ними говорить, но отказываютсЯ менЯ
слушать. ‚озможно, они просто заблокировали свои мысли.
- €так, они не разговаривают и не хотЯт или не могут передавать свои
мысли телепатически, - резюмировал ѓэри. - —то у нас еще остаетсЯ?
- џзыки знаков, - отозвалась Љэролайн. - Џиктограмма. Џантомима.
Ќо ничего не помогло. Џешие с интересом смотрели на ѓэри, когда он
попыталсЯ объЯснитьсЯ с ними на Языке знаков, они приблизились к нему
вплотную, когда он начал чертить диаграммы на песке, а когда он попыталсЯ
представить им пантомиму - они захихикали и завизжали от восторга, но по
ним не было заметно, чтобы они хоть что-нибудь понЯли.
ѓэри опЯть вернулсЯ к кораблю.
- Ћни разумны, - настаивал он. - ‚о всЯком случае, должны быть
разумны, иначе €нженеры не смогли бы доставить их на границу вселенной.
‚едь длЯ этого нужна сообразительность, развитаЯ техника, владение высшей
математикой, - он недоумевающе пожал плечами. - ’ем не менее они не
понимают простейших символов.
- ‚озможно, это необразованные простолюдины, - предположила Љэролайн.
- ЌавернЯка, кроме них здесь есть и другие, которые во всем этом
разбираютсЯ. ќлита.
- €нтеллигенциЯ. Ђ это, наверное, простые крестьЯне или слуги.
- Џойдем отсюда. Ћблетим еще пару раз планету, поищем следы развитой
цивилизации, - устало предложил ѓэри.
- Њожет быть, мы их просто не заметили, - согласно кивнула Љэролайн.
Ћни вернулись на корабль и закрыли люк. Ќа экране они увидели леших,
большую толпу леших, выросшую на краю леса поганок и глазеющую на
космический корабль.
ѓэри опустилсЯ в кресло пилота и повернул ручку прогрева двигателей.
Ќо ничего не произошло. Ћн вернул ручку в исходное положение и снова
повернул. Ќа борту кораблЯ царила тишина - ни звука.
- Ќу вот, еще и застрЯли, - вслух подумал ѓэри.
‡ахватив Ящик с инструментами, он снова вышел наружу, открутил
пластины, закрывающие агрегаты прогрева, и полез внутрь.
—ас спустЯ ѓэри закончил работу.
- Ќи одной поломки, - заЯвил он Љэролайн. - ‘овершенно непонЯтно,
почему они вышли из строЯ.
ѓэри снова включил прогревающие механизмы, но они молчали.
Ћн проверил подачу топлива и все контакты. Ћн снЯл панель пульта
управлениЯ и проверил ее, проводок за проводком, реле за реле, трубку за
трубкой. ‚се было в порЯдке.
’ем не менее двигатели не работали.
- ‹ешие, - предположила Љэролайн.
- Ѓольше некому, - согласилсЯ ѓэри.
Ќо каким образом, спросил он себЯ, эти туповатые созданиЯ могли
превратить современный космический корабль в груду мертвого металла?

Ќа следующее утро прилетели –ерберы - их небольшой корабль
приземлилсЯ на восходе гигантского красного светила. Ћн опустилсЯ на
длинный пологий склон, оставив за собой длинную широкую полосу поваленных
грибов. Џерепутать принадлежность кораблЯ было невозможно: его контуры
четко вырисовывались на фоне неба, и на обшивке красовались
опознавательные знаки, которые Љэролайн и ѓэри видели много раз на
кораблЯх, пикировавших с грузом бомб на величественный город €нженеров.
- “ нас есть только карманные бластеры, - сказал ѓэри. - Ђ взлететь
мы не можем.
“видев испуганное лицо Љэролайн, он попыталсЯ смЯгчить сказанное:
- Ћни могут не знать, кто мы. Њожет быть, они...
- Ќе будем обманывать себЯ, - перебила его Љэролайн. - Ћни прекрасно
знают, кто мы такие. ‘корей всего они только из-за нас и сели здесь. Њожет
быть, они...
Ћна остановилась, и ѓэри спросил:
- Њожет быть, они... что?
- Њне пришло в голову, - ответила она, - что это они могли искривить
туннель. ‚полне возможно, что наши вычислениЯ были абсолютно верны, а
здесь мы оказались потому, что кто-то заманил нас сюда. Њожет быть, это
ловушка –ерберов, которые узнали, что мы нашли средство спасениЯ
вселенной. Ћни вполне могли доставить нас сюда, а теперь и сами прилетели,
чтобы довести дело до конца.
- ‚ас сюда доставили не они, - прЯмо из воздуха раздалсЯ голос. - ‚ас
действительно сюда доставили, но не они. €х самих сюда доставили.
ѓэри стал озиратьсЯ вокруг.
- Љто это? - воскликнул он.
- ‚ы все равно менЯ не увидите, не тратьте времЯ попусту, - продолжал
голос все так же из ниоткуда. ќто Я доставил сюда и вас, и их, но улететь
отсюда сможет только кто-то один. €ли люди или –ерберы.
- Ќичего не понимаю, - произнес ѓэри. - …рунда какаЯ-то...
- ‚ы и –ерберы - враги, - перебил голос. - “ вас равные силы и равное
оружие. ‚ас двое и –ерберов двое. “ вас есть только личное оружие, и у них
тоже. ’ак что это будет честный поединок.
—то за фантасмагориЯ, подумал ѓэри, как у Ђлисы в ‘тране —удес.
„урной сон на чужой и невероЯтной планете - планете, полной леших и
кошмаров; волшебнаЯ страна, обратившаЯсЯ в болото.
- ‚ы хотите, чтобы мы сразились? Њы и –ерберы? - переспросил он. -
ќто что, своего рода дуэль?
- €менно, - подтвердил голос.
- Ќо зачем?
- Ќо вы же враги, не так ли, человек?
- „а, мы враги, - согласилсЯ ѓэри. - Ќо что бы мы тут ни делали - это
никак не отразитсЯ на исходе войны.
- ‚ы будете дратьсЯ, - не унималсЯ голос. - ‚ас двое и их двое и...
- ЊоЯ спутница - женщина, - запротестовал ѓэри. - “ землЯн женщины в
дуэлЯх не участвуют.
ѓолос промолчал, и ѓэри стал развивать свой успех.
- ‚ы утверждаете, что наши силы равны, только потому, что и у нас, и
у них нет ничего кроме личного оружиЯ. Ћткуда вы знаете, что это
действительно так? Џусть даже их оружие будет одинаково с нашим по
размерам - разрушительнаЯ сила его может быть больше. Ќо даже пусть она
будет равна, они могут намного лучше владеть своим оружием, чем мы своим.
- “ них маленькое оружие, они... - настаивал голос.
- ‚ы хотите, чтобы это был честный поединок?
- „а, - ответил голос. - Љонечно. ‚ этом всЯ соль. ‚се условиЯ должны
быть равны: два вида при абсолютном равенстве должны в честном бою
выЯснить, кто из них достойнее выжить.
- Џолное равенство не достижимо. Ќикто не может гарантировать такого
равенства.
- Ђ Я могу, - в голосе послышались безумные торжествующие нотки. - џ
могу гарантировать полное равенство. ‚ы будете сражатьсЯ без оружиЯ. Ќи у
вас, ни у них не будет оружиЯ. ’олько кулаки, когти, зубы - и что там еще
у вас есть.
- Ѓез...
- „а. Ќи у вас, ни у них его не будет.
- Ќо оно же у них есть, - возразил ѓэри.
- Ћно не будет работать, - успокоил голос. - € ваше тоже. ‚аши
бластеры и корабли выйдут из строЯ. ‚ы будете вынуждены дратьсЯ.
ѓолос зашелсЯ зловещим, торжествующим смехом, его раскаты были похожи
на истерику. Ћни стали удалЯтьсЯ и наконец стихли. ѓэри и Љэролайн понЯли,
что остались одни. ‘транный разум, или его фантом, покинул их и куда-то
удалилсЯ. Ќо они чувствовали, что он продолжает наблюдать за ними.
- ѓэри, - тихонько позвала Љэролайн.
- „а, - отозвалсЯ он.
- ќтот голос невменЯемый, - сказала она. - ’ы почувствовал это?
- „а, ЯвнаЯ маниЯ величиЯ. ‚ообразил себЯ богом. •уже всего, что у
него это получаетсЯ. Њы застрЯли на его поганой планете и ничего не можем
поделать.
Џо ту сторону леса поганок на корабле –ерберов открылсЯ входной люк.
€з него вышли два существа - высокие, переваливающиесЯ при ходьбе с бока
на бок, твари. €х кожа поблескивала в тусклом свете огромного красного
солнца.
- ђептилии, - определила Љэролайн. ‚ ее голосе было скорее
отвращение, чем страх.
–ерберы спустились по трапу и остановились. Ћни немного постоЯли,
покачиваЯсь и повернув свои продолговатые головы в сторону кораблЯ землЯн,
а затем медленно двинулись вперед.
- Љэролайн, - шепнул ѓэри, - Я буду наблюдать за ними, а ты поднимись
наверх и возьми наши бластеры. Ћни в Ящичке.
- Ћни не будут действовать.
- џ хочу в этом убедитьсЯ.
Ћн слышал, как она поднЯлась по трапу.
–ерберы еще недалеко отошли от своего кораблЯ.
‘ейчас они смущены, успокаивал себЯ ѓэри. Џока они понимают не больше
нашего. Ћни нервничают, не знаЯ, что делать дальше.
Ќо он знал, что это продлитсЯ недолго.
‚ грибной чаще сгустились тени. Љое-кто из ее обитателей подглЯдывал
за людьми из укрытиЯ, ожидаЯ, что будет дальше.
‘о стороны люка послышалсЯ голос Љэролайн:
- Ѓластеры ни на что не годЯтсЯ. Ћни вышли из строЯ. Љак он и
предупреждал.
ѓэри кивнул, не отрываЯ взглЯда от –ерберов. Љэролайн спустилась по
трапу и встала рЯдом с ним.
- Њы обречены, - сказала она. - –ерберы сильны и жестоки. ‚ойна - их
профессиЯ.
–ерберы продолжали медленно и осторожно двигатьсЯ в сторону кораблЯ
землЯн.
- Ќе пасуй раньше времени, - откликнулсЯ ѓэри. - ‘лишком страшными мы
им, конечно, не кажемсЯ, но и своего превосходства они не чувствуют...
пока. —уть позже они придут в выводу, что мы относительно безобидны, вот
тогда настанет их черед...
–ерберы перешли на легкую рысцу, их чешуйчатые тела поблескивали, а
неуклюжие лапы вздымали клубы пыли.
- —то будем делать, ѓэри? - спросила Љэролайн.
- ‡абаррикадируемсЯ, - ответил ѓэри. - ‡абаррикадируемсЯ и будем
думать. ‚рукопашную нам их не одолеть. ЏолучитсЯ драка аллигатора и
медведЯ-гризли.
- ‡абаррикадируемсЯ? ’о есть закроемсЯ в корабле?
- „а, так мы выгадаем немного времени. Ќам нужно кое-что обмозговать.
Ђ потом мы разделаемсЯ с этими пресмыкающимисЯ.
- Ђ если раньше они придумают, как разделатьсЯ с нами?
- Џосмотрим, - пожал плечами ѓэри.
–ерберы разделились, один взЯл немного влево, другой - вправо, чтобы
приблизитьсЯ к кораблю землЯн с двух сторон.
- ЏоднимайсЯ-ка наверх, - приказал ѓэри, - и будь начеку у ручного
затвора люка. ‚озможно, мне придетсЯ довольно спешно ретироватьсЯ. Љто
знает, что эти два джентльмена собираютсЯ выкинуть.
Ќе успел он закончить, как обе рептилии внезапно понеслись на них,
резко набираЯ скорость и оставлЯЯ за собой облако пыли.
- Ѓыстро внутрь! - завопил ѓэри.
‹егкие ножки Љэролайн пробарабанили вверх по ступенькам. ѓэри еще
несколько секунд оставалсЯ на месте, глЯдЯ на приближающихсЯ –ерберов,
затем рванулсЯ, взлетел по трапу и проскочил в люк. Љэролайн быстро
повернула рукоЯтку. ’рап поднЯлсЯ, крышка люка захлопнулась. ‘квозь щель
ѓэри успел заметить, как две рептилии столкнулись на полном ходу.
ѓэри почесал затылок:
- …ще немного, и нам бы несдобровать. Љто бы подумал, что они так
быстро бегают.
- Ћни надеЯлись, что мы не успеем спрЯтатьсЯ.
- ђешили застать нас врасплох. ‚спомни, как вначале они ковылЯли.
Ћбмануть хотели.
- ’ак не сражаютсЯ, - вновь раздалсЯ голос.
- ‡ато это здравый смысл, - возразил ѓэри. - ‡дравый смысл и разумнаЯ
стратегиЯ.
- —то такое стратегиЯ?
- “мение одурачить противника, - ответил ѓэри. - „ействовать так,
чтобы получить над ним превосходство.
- Ћни будут ждать, пока вы не выйдете, и вам в конце концов придетсЯ
выйти.
- Њы сидим себе и в ус не дуем, пусть они в это времЯ носом землю
вокруг кораблЯ роют. Ђ мы подумаем.
- ќто нечестно, - настаивал голос.
- Љто здесь сражаетсЯ, ты или мы? - поинтересовалсЯ ѓэри.
- Љонечно, вы, - признал голос. - Ќо все равно это нечестно.
€ ворча про себЯ, фантом удалилсЯ.
- Ћн жаждет крови, - усмехнулсЯ ѓэри.
Љэролайн задумчиво смотрела на ѓэри.
- “ нас ничего нет, - заЯвила она. - Ќи электричества, ни бластеров -
ничего. Љорабль беспомощен, как консервнаЯ банка. •орошо еще, что люк
закрываетсЯ вручную, а то нас уже не было бы в живых.
- Њне не дает покоЯ голос, - сказал ѓэри. - Ћн обладает невероЯтными
способностЯми: он может остановить в полете космический корабль, он может
отключить в нем электричество. Ѓог знает, что он еще может.
- Ћн может проникать в любое пространство и времЯ, - продолжила
Љэролайн. - Ћн проник туда, куда никто не смог бы попасть, а он сделал
это, только чтобы перенести нас сюда.
- Ћн не отвечает за свои поступки, - заметил ѓэри. - Ќа ‡емле мы бы
назвали его психопатом, но здесь, возможно, это норма.
- ‚о вселенной не существует критериЯ длЯ определениЯ нормы разумного
поведениЯ. Ќикто не может установить "правильное" поведение и "правильный"
менталитет. ‚озможно, и наш голос в здравом уме. ‚озможно, у него есть
какаЯ-то недоступнаЯ нашему пониманию цель, к которой он и стремитсЯ,
используЯ все доступные ему средства. Ђ мы называем его психопатом. ‚се
разумные формы различаютсЯ, у них разный способ мышлениЯ... они могут
приходить к одним и тем же выводам и результатам разными путЯми. ‚спомни
всех, кто прилетел на совет к €нженерам: все они обладали огромным
потенциалом, возможно, большим, чем мы. Ћни могли бы самостоЯтельно найти
то же решение, что и мы, может быть, они нашли бы его быстрее и лучше... и
тем не менее €нженеры отослали их по домам, потому что они не смогли бы
сотрудничать с ними. Ќе потому, - что уровень их развитиЯ недостаточно
высок, а потому, что способы их мышлениЯ несопоставимы, у них нет основы
длЯ сотрудничества.
- Ќо и мы, и €нженеры думаем примерно одинаково, - возразил ѓэри. -
‚о всЯком случае, достаточно сходно, чтобы успешно работать вместе.
Љэролайн нахмурилась.
- ѓэри, ты уверен, что здешние лешие - те самые существа, которые
прилетали в город €нженеров.
- ѓотов поклЯстьсЯ, - подтвердил ѓэри. - џ хорошо разглЯдел одного из
них. Ћн произвел на менЯ... сильное впечатление. џ его никогда не забуду.
- Ђ голос? ‘омневаюсь, что он имеет к ним какое-нибудь отношение.
- ‹ешие - мои любимцы, - вновь раздалсЯ голос. - ‚ы держите у себЯ
кошек и собак, Я - леших. †ивые существа спасают менЯ от одиночества.
…го поЯвление даже не удивило их - оба уже давно ждали, когда он
объЯвитсЯ снова.
- Ќо один из леших, - заЯвила Љэролайн, - смог прилететь в город
€нженеров.
- Љонечно, человек, конечно, - захихикал голос. - Ћни были просто
моими представителЯми. ‚идите ли, мне нужно, чтобы менЯ кто-то
представлЯл. ‚ материальном мире Я должен быть представлен чем-то, что
можно увидеть... что можно потрогать. Љак-то неприлично на такую важную
встречу ЯвлЯтьсЯ в виде бесплотного голоса и бродить по коридорам
пустынного города в виде бесплотного духа. Џоэтому Я отправил туда лешего
и сам отправилсЯ вместе с ним.
- Ќо кто ты, голос? - спросила Љэролайн. - ‘кажи, нам, кто ты такой.
- џ продолжаю считать, что выбранный вами способ сражатьсЯ на дуэли -
не самый лучший. Њне кажетсЯ, вы делаете большую ошибку.
- Џочему ты так считаешь? - спросил ѓэри.
- Џотому что –ерберы разводЯт костер вокруг вашего кораблЯ. ‚ыкурить
вас отсюда - дело времени.
ѓэри и Љэролайн быстро переглЯнулись, и в их головах промелькнула
одна и та же мысль.
- Ќет источника энергии, - чуть слышно прошептала Љэролайн.
- Ђ батарейки длЯ накоплениЯ тепла? - воскликнул ѓэри.
- Ќет энергии - накопители выведены из строЯ.
ѓэри выглЯнул в ближайший иллюминатор. ‡а стеклом поднимались тонкие
струйки дыма.
- ѓрибы - хорошее горючее, - любезно сообщил им голос, - особенно
старые и сухие. ‡десь вокруг очень много старых сухих грибов. “ –ерберов
не будет проблем с поддержанием огнЯ.
- ‚ыкуривают нас, как кроликов, - с досадой заметил ѓэри.
- ‚ы сами напросились на это, - заЯвил голос.
- “бирайсЯ отсюда! - заорал ѓэри. - “бирайсЯ отсюда и оставь нас в
покое!
ѓолос, ворча про себЯ, удалилсЯ.
„урной сон, подумал ѓэри. ЏриключениЯ в ‘тране —удес. ’олько вместо
беднЯжки Ђлисы он сам вместе с Љэролайн плутает в мире, полном абсурда.
Џрислушавшись, уже можно было расслышать треск огнЯ. Џередние
иллюминаторы застилало плотное облако дыма. Љак сражатьсЯ, если у тебЯ нет
оружиЯ? Љак выбратьсЯ из кораблЯ, который постепенно превращаетсЯ в печку?
Љак выдумать шутку позабавней, если счет идет на часы, а может уже и на
минуты?
—то такое оружие?
Љак оно возникло?
—то было первым оружием?
- Љэролайн, что такое, по-твоему, оружие? - спросил он.
- Ќу как, - ответила она. - ќто очень просто. Ћружие - это
продолжение твоего кулака. “величение твоей способности причинить другому
боль, твоей способности убивать. ‚начале люди дрались с помощью когтей и
зубов, потом стали использовать камни и дубинки. Љамни и дубинки стали
продолжением кулака человека, продолжением его мускулов, средством
выражениЯ его ненависти.
Љамни и дубинки, думал ѓэри... Џотом копье... €, наконец, лук.
‹ук!
Ћн вскочил на ноги, промчалсЯ сквозь весь корабль, распахнул дверь в
кладовку. Џорывшись в ней, он нашел то, что искал.
Ћн вынес оттуда охапку флажков на деревЯнных шестах, заостренных
снизу, чтобы легче было втыкать в грунт.
- €сследовательские флажки, - поЯснил он Љэролайн. - ’ы идешь на
разведку на чужой планете и хочешь подстраховатьсЯ, что найдешь дорогу
назад: ты втыкаешь вот эти штуковины на некотором расстоЯнии друг от
друга, а когда возвращаешьсЯ на корабль - собираешь их. ‡аблудитьсЯ
невозможно.
- Ќо... - протЯнула Љэролайн.
- ќванс собиралсЯ на этом корабле отправитьсЯ к Ђльфе –ентавра, вот
он и захватил их с собой на всЯкий случай.
Ћн взЯл один из шестов, прижал ногой один его конец к полу и всем
весом навалилсЯ на другой. Џалка прогнулась. ѓэри довольно крикнул.
- ‹ук? - спросила Љэролайн.
Ћн кивнул.
- ‹ук, конечно, получитсЯ не совсем что надо. ‘ложно будет послать
стрелу метко и с достаточной силой. Ќо в детстве Я часто, гулЯЯ по лесу,
выламывал толстые ветки без всЯкого изгиба, с концами разной толщины и
мастерил из них луки, из которых при желании вполне можно было стрелЯть.
‚место стрел брал тростинки. Ћднажды даже подстрелил одного из маминых
цыплЯт. Ћна еще всыпала мне по первое число.
- ’емпература поднимаетсЯ, - напомнила Љэролайн. - “ нас мало
времени.
- Џоищи какой-нибудь шнурок, - попросил ѓэри. - ‘годитсЯ любой. …сли
он будет недостаточно прочным, мы можем скрутить несколько вместе.
ЌасвистываЯ, он принЯлсЯ за работу: сорвал флажок с одного шеста,
который показалсЯ более упругим, чем другие, и сделал с обоих его концов
выемки, чтобы закрепить тетиву.
Ћт другого шеста он отколол длинные щепки. ‘делать длЯ них оперенье
ни было ни времени, ни перьев... но без этого можно было обойтись, все
равно он будет стрелЯть с близкого расстоЯниЯ.
…му понадобЯтсЯ наконечники длЯ стрел. Ћн кусачками оторвал от шестов
острые концы и приладил их к стрелам. Џотрогав пальцем импровизированные
наконечники, ѓэри осталсЯ доволен. Ћстрые... если бы еще удалось послать
стрелу с достаточной силой.
- ѓэри, - почти беззвучно окликнула его Љэролайн.
Ћн обернулсЯ.
- “ нас нет веревки, ѓэри. џ всюду искала.
Ќет тетивы!
- ‚сюду? - переспросил он.
- Ќи одной. Ќигде.
—то, если оторвать кусок ткани от одежды, отчаЯнно подумал он. Ќет,
это не имеет смысла. ’акаЯ тетива лопнет в самый ответственный момент.
Љусок кожи? ’оже не годитсЯ. ‚начале она будет слишком жесткой, а потом
слишком растЯнетсЯ. Џроволока? Ќет, тоже не подойдет.
ѓэри безвольно выронив лук и провел рукой по лицу.
- Џрипекает, - процедил он.
Ћн оглЯнулсЯ и посмотрел в иллюминатор. ‚се было окутано дымом, в
котором мелькали красноватые отблески огнЯ, бушующего вокруг кораблЯ.
‘колько еще мы выдержим, подумал он. ‘колько еще мы сможем выдержать,
прежде чем распахнем люк и сиганем в него, прекрасно знаЯ, что это
бессмысленно, потому что –ерберы только этого и ждут.
‚нутри кораблЯ стало душно - так душно бывает в августе в знойный
безветренный день на пыльной дороге.
Ђ скоро - он это знал - духота сменитсЯ раскаленным жаром, от этого
жара потрескаетсЯ их обувь и начнут плавитьсЯ костюмы. Ќо до этого не
дойдет - еще до этого все будет кончено отчаЯнным прыжком к свободе,
который принесет им только смерть от рук существ, подстерегающих у выхода.
„уховка. € два кролика, поджаривающихсЯ в ней. „лЯ полного сходства
мы должны постоЯнно поворачиватьсЯ, чтобы равномерно поджаритьсЯ со всех
сторон.
- ѓэри, - воскликнула Љэролайн. - ‚олосы! Њне только что пришло в
голову, нельзЯ ли сделать тетиву из моих волос?
Ћн ухватилсЯ за эту мысль.
- ‚олосы! - заорал он. - —еловеческие волосы! Ќу конечно же... лучше
и не придумаешь.
Љэролайн стала распускать свои косы.
- “ менЯ длинные волосы. џ всегда ими гордилась, и потому отращивала.
- Ќе надо расплетать, тетива должна быть прочной, - остановил ее
ѓэри.
- „ай нож, - попросила она. Ћн подал. ‘веркнуло лезвие, и одна из кос
повисла в руке у Љэролайн.
- Ќадо спешить, у нас мало времени, - напомнил ѓэри.
ђаскаленным воздухом было трудно дышать, он жег легкие. Љогда ѓэри
наклонилсЯ за луком, он случайно коснулсЯ плиты пола - она была, горЯчей,
как асфальт в знойный летний день.
- Ѓудешь мне помогать, - сказал он Љэролайн. - Ќам нужно действовать
быстро и точно. Њы не можем позволить себе промахнутьсЯ. „ругой
возможности у нас не будет.
- •орошо. ’ы только говори, что Я должна делать.
Њинут через пЯтнадцать он приказал:
- Ћткрывай люк. € отойди к стене, чтобы не мешать мне.
ѓэри ждал, держа наготове лук и стрелы.
‹ук вышел очень посредственный, думал он. ‚ ивовый прут с трехсот
шагов не попадешь. Ќу, да ладно. ’е, длЯ кого предназначены стрелы, будут
потолще ивовых прутиков. Ѓольше двух выстрелов не потребуетсЯ... во всЯком
случае, Я на это надеюсь.
Љэролайн повернула ручку, и люк распахнулсЯ. ‚ помещение ворвалсЯ
дым, сквозь него виднелись фигуры –ерберов.
ѓэри поднЯл лук и натЯнул тетиву. …го захлестнула волна ненависти и
страха... страха перед бушующим огнем и ненависти к существам, пытающимсЯ
убить его.
ѓэри почувствовал Ярость человека, загнанного нелюдьми в угол.
‘трела со свистом промелькнула в клубах дыма. ‹ук согнулсЯ еще раз, и
снова раздалсЯ треск выпрЯмлЯющегосЯ дерева.
‘квозь клубы дыма на земле виднелись две темные туши.
Џочти что охота на кроликов.

- Ћчень изобретательно, - раздалсЯ голос. - ‚ы победили честно. ‚ы
оказались лучше, чем Я о вас думал.
- Ђ теперь верните нас назад, - потребовала Љэролайн. - ‚ерните нас в
город €нженеров.
- —то ж, конечно, - ответил голос. - Ќу да, конечно, Я верну вас. Ќо
прежде Я должен навести порЯдок. ‚начале позаботимсЯ о телах. Ћстанки -
вещь неприглЯднаЯ.
‚спыхнуло пламЯ и охватило тела обоих –ерберов. ‘ветлое облачко
желтоватого дыма повисло над местом, где они только что лежали, и легкаЯ
горсточка пепла закружилась в воздухе.
- џ вас уже спрашивала, но вы не ответили, кто вы? - спросила
Љэролайн. - Ќам не удалось обнаружить ни малейших признаков цивилизации,
но...
- ‚ы неопытные юные человеческие существа, - ответил ей голос. - ’о,
что вы ищете, - детские игрушки. ‚ы ищете города, а их здесь нет. ‚ы ищете
дороги, корабли, фермы - а здесь ничего подобного нет. ‚ы ожидали увидеть
цивилизацию, но здесь нет такой цивилизации.
- „а, - вступил в разговор ѓэри. - ‡десь ничего этого нет.
- “ менЯ нет городов, - продолжил голос, - хотЯ при желании Я мог бы
за одну минуту построить их хоть тысЯчу. …динственные фермы на этой
планете - леса грибов. Ћни нужны мне, чтобы прокормить моих маленьких
питомцев. Ќи дороги, ни корабли мне не нужны, Я и без их помощи могу
отправитьсЯ куда угодно.
- „ругими словами, вы мысленно отправлЯетесь куда угодно, -
произнесла Љэролайн.
- Њысленно Я отправлЯюсь куда мне угодно во времени и в пространстве,
но мое путешествие - это не плод моей фантазии, а реальность. џ совершенно
реально нахожусь там, где находитсЯ моЯ мысль. „авным-давно народ на этой
планете отказалсЯ развивать машинную цивилизацию. Ћни знали, что их
духовный потенциал, объединенный в недрах коллективного разума, куда
больше, чем возможности даже самых совершенных лЯзгающих машин. Ћни
развивали не машины, а интеллекты. џ сказал интеллекты, но это не точно.
Ћни создали один интеллект, и этот интеллект - Я. џ - разум целого народа.
Њощь моего разума вырвала вас из пространственно-временного туннелЯ в
тот самый момент, когда вы должны были вынырнуть над городом €нженеров.
‘илой своей мысли Я перенес сюда –ерберов. ЊоЯ мысль приземлила ваш
корабль и вывела из строЯ ваши бластеры. Ћна же в любой момент может убить
вас, стоит мне только об этом подумать.
- ѓоворЯ о себе, ты говоришь "Я", - допытывалась Љэролайн. - Љто это
"Я", от имени которого ты говоришь?
- џ - разум, - произнес голос. - ђазум - это Я. џ - целый народ. џ
был им много миллионов лет назад.
- Ђ теперь ты считаешь себЯ богом, - сказала Љэролайн. - ’ы превратил
свою планету в подобие арены: ты переносишь сюда существа слабее себЯ из
других миров и сталкиваешь их друг с другом, а сам в это времЯ сидишь и
хихикаешь.
- Ќу да, конечно, - согласилсЯ голос. - „ело в том, что у менЯ
психические отклонениЯ. ‚ременами Я совершенно невменЯем.
- ЌевменЯем?!
- Ќу да, конечно, - произнес голос. - ’ак и должно было случитьсЯ.
‘оздав совершенный, сложнейший, огромнейший мозг, мозг, объединЯющий в
себе сознаниЯ миллиардов людей, целого народа - трудно ожидать, что он
будет работать как часы. „ействиЯ разумных существ, в отличие от разумных
машин, непредсказуемы, €ногда, - он доверительно понизил голос, - мозги у
менЯ становЯтсЯ совсем набекрень.
- Ќу, а теперь? - спросил ѓэри.
- ‘ейчас, как это ни смешно, Я в здравом рассудке.
- ’огда верни нас туда, откуда взЯл.
- ‚ данный момент Я очень занЯт, - уклонилсЯ голос. - ‚начале Я
должен кое-что сделать. €з-за моих временных помешательств не должна
страдать планета. ’ак, корабль –ерберов - прочь...
Ќо вместо кораблЯ –ерберов в огненный столб превратилсЯ корабль
землЯн, на его месте осталась лишь выжженнаЯ землЯ.
- ’ы что! - заорал ѓэри и осексЯ, осознав весь ужас происшедшего.
ѓолос притворно зацокал:
- Ђй-и-Яй, какаЯ досада! —то Я наделал! ’еперь Я никогда не смогу
отослать вас домой.
Ћглушительные раскаты смеха, как раскаты грома, заполнили небо.
- ‚ корабль –ерберов! - воскликнул ѓэри. - Ѓежим, живо!
Ќо не успели они рванутьсЯ с места, как и на месте кораблЯ –ерберов
поднЯлсЯ столб дыма.
- ‚се равно вы не смогли бы им управлЯть, - произнес голос. - ‚ам от
него не было бы никакого проку.
Ћн снова захохотал, и раскаты его хохота стали удалЯтьсЯ, как
уходЯщий гром.
ѓэри и Љэролайн стоЯли, прижавшись друг к другу, и смотрели на
пустынные болота и заросли грибов. €з чащи грибов выглЯнул леший, глумливо
хихикнул и снова спрЯталсЯ.
- —то нам делать? - спросила Љэролайн, в ее вопросе звучала
безнадежность, потому что она и так знала, что ответа на этот вопрос нет.
ѓэри быстро прикинул, что у них есть.
Ћдежда, котораЯ на них.
Ќесколько спичек у него в кармане.
‹ук и стрелы, но это не в счет.
‚от и все. Ѓольше ничего у них нет.
- …ще любимцы, - с горечью сказала Љэролайн.
- ’ы что-то сказала? - переспросил ѓэри.
- Ќичего, - отозвалась она. - ‡абудь.
- € уцепитьсЯ-то не за что, - пожаловалсЯ ѓэри. - ЌеЯсно, с кем
боротьсЯ. ѓолос... просто колебаниЯ воздуха.
- ќто ужасно, - откликнулась Љэролайн. - ’ы только подумай, как это
ужасно. Љакой жалкий конец великой цивилизации. ’олько подумай: миллионы,
миллиарды лет ушли на развитие духа. Ћни стремились к осмыслению мира, а
не к преобразованию его. € вот что от них осталось - дух, впавший в
старческий маразм, впавший в детство. Љ сожалению, его возможности - это
не возможности ребенка. Ђ это опасно... очень опасно.
- Ћн может принЯть какой угодно облик, - кивнул ѓэри. - Ћн послал
лешего в город €нженеров, и они поверили, что именно с лешим они
установили телепатический контакт. Ђ на самом деле... это была лишь глупаЯ
марионетка, действующаЯ по желанию фантома.
- Ќаверное, €нженеры почувствовали его имманентное безумие, -
задумчиво сказала Љэролайн. - ‚рЯд ли они были уверены в этом, но, должно
быть, что-то заподозрили, и поэтому отослали его вместе со всеми
остальными. ‚едь он вполне мог сотрудничать с нами. Ћбрати внимание, он
разговаривал с нами как человек... это потому, что он проникает в наш
мозг, читает наши мысли и слова, он знает все, что знаем мы.
- Ћн может оказатьсЯ в любой точке вселенной, - сказал ѓэри, - и
познать все, что доступно постижению.
- ‚озможно, он все это уже давно познал, - произнесла Љэролайн, - и
бремЯ знаний оказалось слишком велико. …сли на мотор дать слишком большую
нагрузку - он перегорит. Ђ если слишком большую нагрузку дадут на мозг?
„аже на такой необъЯтный мозг, как этот?
- ‚ероЯтно, свихнетсЯ, - предположил ѓэри. - Ќо, черт побери, Я в
этом ничего не понимаю. Ќикогда раньше не задумывалсЯ он этом.
Љэролайн прижалась к ѓэри.
- Њы одиноки, ѓэри, - сказала она. - —еловечество очень одиноко. Ќи у
одной другой цивилизации нет нашей гармонии. „ругие развиты не меньше нас,
но в них нет этой гармонии. Џосмотри на €нженеров: они настолько
материалистичны, что даже их мысли движутсЯ чисто механически. ‘ другой
стороны - голос. ќто противоположнаЯ крайность. Ћтсутствие каких бы то ни
было механизмов, чистаЯ мысль. Ќу, а –ерберы? ‚се их знаниЯ уходЯт на
усовершенствование технологии убийства. Ћни маньЯки, готовые уничтожить
вселенную, лишь бы достичь абсолютной власти.
Ћни стоЯли рЯдом и молчали. Ћгромное красное светило клонилось к
горизонту. ‹ешие рассыпались среди грибов, щебеча и хихикаЯ. —то-то
отвратительное, длиной в несколько футов, выползло из склизких вод
болотца, приподнЯлось, уставилось на них, потом обползло вокруг и снова
скользнуло в воду.
- џ разведу костер, - сказал ѓэри. - ‘коро стемнеет. Ќам придетсЯ
постоЯнно поддерживать огонь: у менЯ всего несколько спичек.
- ЏридетсЯ есть грибы, - констатировала Љэролайн.
- ‘реди них могут быть Ядовитые, - возразил ѓэри. - ‚прочем, будем
смотреть на леших и есть те, что едЯт они. ‚се равно другого выхода у нас
нет.
- Ђ лешие? Ћни нам не опасны?
- ‚рЯд ли, - ответил ѓэри, но как-то неуверенно.
Ћни начали собирать в кучу сухие ножки грибов, чтобы их хватило на
всю ночь. ѓэри зажег спичку и, заслонЯЯ пламЯ ладонью, развел маленький
костер.
‘олнце зашло, и в мглистом небе зажглись звезды... но этих звезд они
не знали.
Ћни придвинулись поближе к огню, но не потому, что им было холодно, а
потому что Языки пламени казались близкими друзьЯми. Ћни смотрели на
разгоравшиесЯ звезды и слушали возню леших в зарослЯх грибов у них за
спиной.
- Ќам понадобитсЯ вода, - сказала Љэролайн.
- Џопробуем фильтровать ее. Љ счастью, здесь много песка, а это
замечательный фильтр.
- ‡наешь, мне не веритсЯ, что все это произошло с нами, - призналась
Љэролайн. - Њне все кажетсЯ, что вот мы проснемсЯ сейчас и все будет
по-старому. ‚се это произошло не на самом деле, а...
- ѓэри? - она схватила его за руку.
Ћн подскочил, услышав в ее голосе ужас.
Ћна держалась за голову, ощупываЯ свои волосы.
- Ћна снова здесь! - прошептала она. - Љоса, которую Я отрезала,
чтобы сделать тетиву. џ ее отрезала, а она снова на своем месте!
- •орошо, Я... - но он не закончил свою фразу.
€бо здесь, всего в нескольких сотнЯх футов от них, стоЯл корабль...
корабль ’омми ќванса, который совсем недавно голос уничтожил одной
вспышкой огнЯ. Љорабль уверенно стоЯл на песке, из иллюминаторов лилсЯ
свет, а обшивка поблескивала.
- Љэролайн! - закричал он. - Љорабль! Ќаш корабль!
- ‘пешите, - раздалсЯ голос. - ‘пешите, пока Я не передумал. ‘пешите,
пока Я снова не рехнулсЯ.
ѓэри протЯнул руку Љэролайн и помог ей встать.
- Ѓежим! - крикнул он.
- Ѓудьте ко мне снисходительны, - снова раздалсЯ голос. - „умайте обо
мне как о старикане, как об очень древнем старикане, который уже далеко не
тот, каким он когда-то был... совсем не тот...
Ћни побежали, спотыкаЯсь в темноте, к кораблю.
- †ивей, живей! - кричал им вслед голос. - џ сам себе не доверЯю.
- Џосмотри! Џосмотри на небо! - воскликнула Љэролайн.
Љолесо света уже было на своем месте, оно медленно вращалось, как и
тогда, когда они увидели его впервые на Џлутоне... вход в
пространственно-временной туннель.
- џ вернул вам корабль, - произнес голос. - џ отдал вам локоны. Ќе
поминайте менЯ лихом... будьте снисходительны к старику.
Ћни взлетели по трапу, скользнули в открытый люк и захлопнули его за
собой.
‘ев за пульт управлениЯ, ѓэри хотел включить прогрев двигателей, но
обнаружил, что он включен. „атчики показывали - дюзы уже прогреты.
ѓэри направил корабль в круг, стараЯсь попасть точно в середину
сиЯющего над ними колеса.
…му это удалось. Њрак сомкнулсЯ над ними. ‡атем снова показалсЯ свет
- и вот уже внизу город €нженеров... разрушенный город. …го величественные
башни сметены, на улицах - кучи обломков разрушенных зданий, облако
каменной пыли, размолотой атомными бомбами, висело над ними.
ѓэри оглЯнулсЯ, радуЯсь, что они все-таки вернулись, и увидел слезы
на глазах Љэролайн.
- Ѓедный, несчастный, одинокий старик, - шептала она.

ѓород €нженеров лежал в развалинах, от полной гибели его отстоЯли
лишь жалкие остатки боевого флота €нженеров, которые продолжали отчаЯнно
битьсЯ с полчищами –ерберов.
‚еличественные башни были сровнены с землей, над аллеЯми и парками
стоЯло облако пыли, белокаменные зданиЯ были разрушены до основаниЯ и
превращены в пыль. ‘ хаотично разбросанными глыбами камнЯ мешались
искореженные обломки космических кораблей €нженеров и –ерберов, погибших в
бою и упавших в горЯщие развалины.
ѓэри с тревогой бросил взглЯд на небо.
- Ќадеюсь, они продержатсЯ, пока мы накопим энергию.
Љэролайн оторвала взглЯд от показаний приборов, установленных на
крыше лаборатории:
- Ћна накапливаетсЯ очень быстро, - сказала она. - џ даже боюсь, что
она может вырватьсЯ из-под контролЯ. Ќо чтобы начать, нам нужно довольно
много. …сли первый удар не уничтожит –ерберов полностью, другой
возможности у нас уже не будет.
ѓэри вспомнил прошедшие дни лихорадочной работы, их безумную гонку со
временем. Ћн вспомнил, как Љингсли и ’омми отправились к самой границе
вселенной, чтобы, вычленив из нее часть, замкнуть гиперсферу, котораЯ
отделилась от материнской вселенной и стала самостоЯтельной вселенной в
межпространстве.
„лЯ этого потребовалась энергиЯ, непрерывный поток энергии, который
поступал от магнетических трансмиттеров €нженеров, узким пучком пересекаЯ
пространство, и был постоЯнно наготове длЯ созданиЯ новых гиперсфер. Ќо
еще больше энергии потребовалось, чтобы обернуть гиперсферу через
теоретическое пЯтое измерение, чтобы она стала тем же самым, что и
межпространство: областью, где нет времени, где совершенно иные законы
природы. ќто не была ни сфера, ни гиперсфера; это было чуждое измерение,
которое совершенно не поддавалось ни описаниЯм, ни определениЯм и которое
невозможно было обнаружить ни одним из шести чувств.
Ќо что бы это ни было, оно висело над городом, хотЯ его и невозможно
было обнаружить. …го нельзЯ было ни увидеть, ни почувствовать; это была,
неосЯзаемое воплощение уравнений, нацарапанных Љэролайн на внутренней
стороне мЯтого конверта. Љонверта, как теперь вспомнил ѓэри, в котором
было письмо от кредитора, заподозрившего, что ему долго придетсЯ ждать
своих денег. "Џлатеж просрочен", - гласило письмо. ѓэри усмехнулсЯ.
Љредитор на далекой ‡емле, несомненно, каждый месЯц аккуратно уведомлЯет
его о нарастающих процентах.
ЌаходЯсь за пределами вселенной, крошечнаЯ рукотворнаЯ гиперсфера
дрейфовала вдоль нее, создаваЯ пульсирующее натЯжение, которое порождало
загадочную энергию вечности. ќнергиЯ эта сейчас просачивалась во вселенную
и накапливалась пЯтимерным континуумом, парившим над городом.
ЌебывалаЯ первозданнаЯ энергиЯ оттуда, где нет времени, энергиЯ
одновременно вневременнаЯ и внеформеннаЯ и в то же времЯ способнаЯ принЯть
любую форму.
Љингсли, стоЯ рЯдом с ѓэри, откинул свою массивную голову назад и
глЯдел вверх.
- Љакое энергетическое поле! - пробасил он. - € какаЯ энергиЯ! Ѓудем
надеЯтьсЯ - все будет так, как рассчитывает Љэролайн.
- Ќе волнуйсЯ, - успокоил его ѓэри. - ’ы же сам видел расчеты.
- ђасчеты-то Я видел, - возразил Љингсли, - но Я ни черта не понЯл, -
он покачал головой. - ‡нать бы, что сейчас проникает во вселенную.
Љэролайн тихонько переговаривалась с €нженером:
- ќнергии достаточно. Џора отзывать их.
€нженер, вероЯтно, отдавал приказы своей флотилии, но землЯне не
понимали поток его мысли.
- ’еперь стоит посмотреть, - зашептал •ерб. - Љрасивое будет зрелище.
‚ вышине над городом показалсЯ корабль и спикировал серебристой пулей
вниз. ‡а ним другой, и еще... и еще... пока весь почерневший, помЯтый флот
€нженеров полностью не отступил в развалины ѓорода. ‘ледом за ними
показались торжествующие –ерберы - стаЯ победителей, твердо намереннаЯ
стереть с лица вселенной последние следы ненавистной цивилизации.
€нженер сорвал наушники и быстро направилсЯ к пульту управлениЯ. ѓэри
на секунду оторвал взглЯд от полЯ битвы и глЯнул на €нженера, колдующего
над пультом, и на Љэролайн, смотрЯщую в небо.
Ћн знал, что €нженер занЯт перемещением пЯтимерного энергетического
полЯ, стараЯсь расположить его между ними и несущим смерть флотом
–ерберов.
‚ернувшийсЯ последним корабль €нженеров с воем, словно жалуЯсь на
свою жизнь, приземлилсЯ между двумЯ разрушенными башнЯми.
‚сего в нескольких милЯх над ними, сомкнутыми рЯдами, с опущенными
забралами защитных экранов пикировал флот –ерберов. Њрачные и зловещие
корабли собирались преследовать свои жертвы до конца.
ѓэри весь напрЯгсЯ, видЯ, как Љэролайн поднимает руку с маленьким
излучателем и направлЯет его на приближающуюсЯ флотилию.
‹уч света, едва заметный на фоне трех ослепительных светил, прорезал
небо, летЯ навстречу наступающим кораблЯм. ќто напоминало охоту на
медведЯ-гризли с перочинным ножиком.
‚друг все небо взорвалось Ярким светом, и ослепительные голубые
молнии протЯнулись к кораблЯм. ‡ащитные экраны вспыхнули и лопнули
миллионами искр.
‡а тот миг, пока ѓэри поднимал руку, пытаЯсь прикрыть глаза, он успел
заметить, как в потоках пламени рассыпаютсЯ черные корпуса кораблей
–ерберов и плавЯтсЯ в огне их обломки.
Ќад ними опЯть сверкало чистое небо, словно и не было никогда
кораблей –ерберов и пЯтимерного облака. €счезли и корабли, и испепелЯющие
лучи. Ќад ними опЯть была чистаЯ синева, окрашеннаЯ у горизонта в лиловые
тона.
- –ерберам крышка! - голос •ерба дрожал от восторга.
„а, с –ерберами покончено, подумал ѓэри. Ќичто во вселенной не смогло
бы устоЯть перед таким выбросом энергии. Љогда слабый луч до смешного
маленького излучателЯ прорезал энергетическое поле, его энергиЯ -
вневременнаЯ и внеформеннаЯ - кристаллизовалась и приобрела форму,
вызвавшую ее из небытиЯ. € этот взрыв лучистой энергии смел –ерберов в
мгновение ока.
ѓэри представил, как этот выброс энергии проходит по вселенной. Ћн
будет идти много дней и светить весь свой бесконечный путь - многие тысЯчи
световых лет.
‘о временем его энергиЯ начнет истощатьсЯ, она медленно рассеетсЯ в
бесконечных глубинах межгалактического пространства. € однажды наступит
момент, когда она иссЯкнет. Ќо пока - ничто не может свернуть ее с пути,
ничто не может сдержать ее натиск. Њного лет громадные светила будут
взрыватьсЯ в облака газа, когда, мимоходом, беспощадный луч света коснетсЯ
их и уничтожит. € какой-нибудь астроном, обнаружив такой взрыв, будет
долго размышлЯть, свидетелем какого космического катаклизма он стал.
ѓэри не спеша повернулсЯ и спросил у Љэролайн:
- —то ты чувствуешь, одержав победу?
Ћна повернула к нему свое усталое лицо.
- Ќе надо об этом. џ была вынуждена это сделать. ќто была ужаснаЯ
цивилизациЯ, но это была жизнь, а во вселенной ее так мало.
- ’ебе нужно выспатьсЯ, - сказал ѓэри, - заметив скорбные складки в
уголках ее рта.
- Њне пока еще не до сна. “ нас нет времени отдыхать. Њы еще только
начали. Њы должны спасти вселенную. Ќам нужно сделать еще несколько
пЯтимерных континуумов, чтобы уловить всю энергию, когда вселенные
сойдутсЯ.
ѓэри вздрогнул. Ћн совсем забыл о приближающейсЯ вселенной. Ћн так
увлексЯ сражением с –ерберами, что совсем упустил из виду куда большую
опасность.
Ќо теперь, все вспомнив, он понЯл, какаЯ неимовернаЯ работа им еще
предстоит.
Ћн обратилсЯ к €нженеру:
- ‘колько еще осталось? ‘колько времени у нас еще осталось?
- Ћчень мало, - ответил €нженер. - Ѓоюсь, энергиЯ может хлынуть к нам
в любой момент.
- ќнергиЯ! Џодумать только, что мы можем с ней делать, - произнес
Љингсли, и в его глазах зажглось фанатичное пламЯ. - Њы сможем создать
огромные континуумы пЯтимерного пространства и использовать их как
накопители энергии, как батареи. Њы сможем отправлЯть энергию в любую
точку вселенной. ќто же центральнаЯ вселенскаЯ энергостанциЯ!
- ‚начале, - напомнил ’омми, - надо поймать ее.
- ‚начале, - поправила его Љэролайн, - нам надо спасти вселенную.
- Њинуточку, - вспомнил ѓэри, - мы кое-что забыли. Њы ведь позвали
обитателей соседней вселенной к нам на помощь, но их помощь нам больше не
нужна. Ћн посмотрел на €нженера. - ‚ы свЯзывались с ними?
- „а, - ответил тот. - Ћни все равно хотЯт прилететь сюда.
- ‚се равно хотЯт прилететь сюда? - в голосе ѓэри прозвучало
изумление. - Ќо почему?
- Ћни хотЯт эмигрировать в нашу вселенную, - произнес €нженер. - € Я
дал свое согласие на это.
- „ал согласие? - взревел Љингсли. - ‘ каких пор наша вселеннаЯ стала
лагерем длЯ беженцев? Њы не знаем, что они собой представлЯют. Ћни могут
быть опасны. Ћни могут оказатьсЯ угрозой длЯ жизни в нашей вселенной.
- ‡десь найдетсЯ место и длЯ них, - сказал €нженер, и его мысль
прозвучала как-то особенно холодно и безлично. - Њеста хватит на всех. “
нас больше пЯтидесЯти миллиардов галактик, а в каждой галактике более
пЯтидесЯти миллиардов звезд. Љонечно, только у каждой десЯтитысЯчной
звезды есть планетнаЯ система, но и среди них только на каждой сотой есть
жизнь. Ђ если нам понадобЯтсЯ еще планетные системы, мы сможем создать их.
€меЯ в своем распорЯжении энергию вечности, мы можем сдвигать звезды, мы
можем сталкивать их, чтобы создавать новые планетные системы. ЋбладаЯ этой
энергией, мы можем менЯть лик вселенной, лепить его по своему желанию.
ќта мысль увлекла ѓэри. ђаспорЯжаЯсь неограниченной первозданной
энергией, они смогут управлЯть движением звезд. Ћни смогут перестраивать
галактики и создавать новые планеты. Ћни смогут управлЯть мировым хаосом.
Ћн мысленно разворачивал все новые и новые возможности, но где-то в
подсознании звенела тревожнаЯ нота. —еловечество не готово к такому
могуществу, оно не сможет использовать его разумно, по своей глупости оно
может уничтожить вселенную. Ќо, с другой стороны, если кто-нибудь другой
воспользуетсЯ им? ђазумно ли передавать его в руки других?
- Ќо почему, - спросила Љэролайн, - почему они хотЯт эмигрировать?
- Џотому что, - ответил €нженер, - нам придетсЯ уничтожить их
вселенную, чтобы спасти нашу.
ќто прозвучало как взрыв. Џовисла тишина. ѓэри почувствовал, как
Љэролайн вцепилась ему в руку, и крепко сжал ее ладонь.
- Ќо зачем? - воскликнул ’омми. - “ нас же есть возможность сохранить
и ту, и другую. Њы можем создать тысЯчи защитных пЯтимерных экранов,
которые заберут энергию.
- Ќет, - сказал €нженер. - “же не сможем. …сли бы у нас было времЯ,
мы смогли бы. Ќо у нас почти не осталось времени. ќнергиЯ захлестнет нас.
Ќам понадобитсЯ слишком много экранов, а у нас, так мало времени.
Ћн сделал паузу. Љингсли, в волнении не находил себе места.
- Ћбитатели соседней вселенной, - продолжил €нженер, - знают, что их
вселенной в любом случае осталось недолго существовать. …е времЯ почти
вышло. Ћна скоро погибнет от тепловой смерти. ЊатериЯ и энергиЯ скоро
равномерно распределЯтсЯ по всему ее пространству. Ћни уравнЯютсЯ во всех
ее точках.
- —асы, завод которых кончилсЯ, - задумчиво сказал ѓэри.
- ’ы прав, - отозвалсЯ Љингсли. - ќто, действительно похоже на часы,
у которых кончилсЯ завод. Љогда-нибудь это же произойдет и с нашей
вселенной.
- Ќет, - возразил ѓэри, - у нас есть энергиЯ межпространства.
- “же теперь, - продолжил €нженер, - только один уголок их вселенной
пригоден длЯ жизни... область прЯмо напротив нас. ‚се ее обитатели
перекочевали туда и теперь готовы перебратьсЯ в нашу вселенную.
- Љак же они это сделают? - спросил •ерб.
- Ћни воспользуютсЯ искривлением времени, - ответил €нженер. - Ћни
выщепЯт гиперсферу из своей вселенной, но в результате они искривЯт фактор
времени в своей мини-вселенной... это искривление отправит их в будущее,
вытолкнет их гиперсферу ближе к нашей, чем к их вселенной. Ќаша гравитациЯ
втЯнет их внутрь.
- Ќо так возникнет еще большаЯ энергиЯ, - возразил ѓэри. - €х
мини-вселеннаЯ будет уничтожена.
- Ќет, - заЯвил €нженер. - Ћни сомкнут свою пространственно-временной
континуум с нашим в момент наибольшего сближениЯ двух вселенных. Ћни
мгновенно станут частью нашей вселенной.
- ’ы им сказал, как сделать гиперсферу? - спросил •ерб.
- „а, - ответил €нженер. - € это спасет их. Ћни многое перепробовали,
чтобы обмануть судьбу. ‚ поисках выхода они узнали много такого, о чем мы
пока не имеем представлениЯ. €х цивилизациЯ механистична; в этом они очень
сходны с €нженерами. Ћни тоже утратили животворную искру воображениЯ,
которым в избытке владеете вы.
- ѓосподи, кто бы мог подумать? - удивилсЯ ѓэри. - —еловеческое
воображение спасет народы другой вселенной. ‚оображение третьесортной
цивилизации...
- „а, это так, - заЯвил €нженер. - Ђ в будущем ваше воображение
сделает вас властелинами вселенной.
- ќто всего лишь предположение, - сказал ѓэри.
- џ это знаю, - уверенно произнес €нженер.
- Ќе Ясно только одно, - заметил •ерб, - как разрушить их вселенную?
- Њы это сделаем так же, как уничтожили –ерберов, - ответил €нженер.

’омми занЯл кресло пилота и медленно двинул корабль вперед, стараЯсь
не сбитьсЯ с курса.
- ’ут только держись, не то занесет черт знает куда, - процедил он
сквозь зубы. - Ќе скажешь, где и находишьсЯ: ни направлениЯ, ни
ориентиров.
- …стественно, - раздалсЯ раскатистый бас Љингсли, - мы же сейчас
там, где не ступала нога человека. Њы там, где пространство и времЯ
сливаютсЯ друг с другом. ‡десь все силовые линии искривлены, и все
смешалось и перепуталось.
- ќто край вселенной, - произнесла Љэролайн.
ѓэри смотрел на экран обзора, где виден был только темно-синий
пульсирующий вакуум.
- €мпульсов энергии еще нет? - спросил он €нженера.
- Ћчень слабые. Џока очень слабые. ‘оседнЯЯ вселеннаЯ уже почти под
нами, и силовые линии понемногу начинают давать о себе знать.
- ‘колько уйдет на это времени? - спросил Љингсли.
- Ќе знаю, - ответил €нженер. - Њы слишком плохо знаем законы
межпространства. ‚се может произойти моментально, а может и растЯнутьсЯ на
некоторое времЯ.
- Џрекрасно, - сказал •ерб. - ”ейерверк можно начать в любой момент.
Џарни из соседней вселенной в целости и сохранности перебрались в нашу, и
нет никакой необходимости сохранЯть их вселенную. Њы можем уничтожить ее в
любой момент.
- ѓэри, - попросил Љингсли, - вы с •ербом перебрались бы к гашеткам
уже сейчас. —тобы потом не терЯть времени.
ѓэри согласно кивнул и подошел к пульту управлениЯ лазерами. Ћн
уселсЯ и протЯнул руки к пусковой рукоЯтке. ЏоворачиваЯ ее в разные
стороны, он представлЯл, как за бортом кораблЯ мрачное жерло лазера
описывает большую дугу.
‚ небольшой иллюминатор прЯмо перед собой ѓэри увидел пульсирующую
пустоту, окружавшую их корабль.
‡а бортом кораблЯ времЯ и пространство истончались и переставали
существовать. Ћни летели по самому краю вселенной, и их корабль швырЯло по
изогнутым координатам силовых линий, как лодку в штормовом море.
ѓде-то здесь было загадочное межпространство. € здесь же, рЯдом, была
соседнЯЯ вселеннаЯ, правда, невидимаЯ, несмотрЯ на свою неимоверную
величину. Ћчень древнЯЯ расширЯющаЯсЯ вселеннаЯ, вселеннаЯ, обреченнаЯ на
смерть.
‚сего через несколько минут в пространстве между двумЯ вселенными
начнет накапливатьсЯ грозное напрЯжение вневременной, внеформенной
энергии. Ћна понемногу начнет просачиватьсЯ в обе вселенные - сначала
тонкой струйкой, а потом все нарастающим потоком, обрекаЯ их на почти
мгновенную гибель.
Ќо еще до того, как это произойдет, ослеплЯющий луч самой грозной
энергии, известной €нженерам, ворветсЯ в поле латентной энергии и
устремитсЯ к приближающейсЯ вселенной.
Њгновенно энергетическое поле превратитсЯ в сокрушающую мощь
дезинтегрирующего луча, в миллион раз большую, чем энергиЯ самого луча...
в ослепительный поток энергии, которую ничто не способно остановить,
котораЯ могла бы разрушить даже времЯ и пространство, уничтожить материю и
аннигилировать любой другой вид энергии. € этот поток энергии ворветсЯ в
соседнюю вселенную.
€ когда это произойдет, энергетическое поле, отдав всю свою мощь
сокрушительному лучу, станет безопасным длЯ более молодой вселенной.
‘отрЯсаЯсь от натиска свирепого ливнЯ энергии, стараЯ вселеннаЯ
начнет сжиматьсЯ. …е масса начнет стремительно нарастать по мере того, как
энергиЯ пЯтимерного пространства по лучам дезинтегрирующих лазеров
вольетсЯ в ее пространственно-временной континуум.
ѓэри провел по лбу тыльной стороной ладони.
‚се это придумали Љэролайн и €нженер. Ћн надеЯлсЯ, что у них все
получитсЯ. € все-таки казалось невероЯтным, как небольшой корабль,
управлЯемый слабыми представителЯми человечества, сможет своими лазерами
разрушить вселенную - огромное скопление пространства и времени.
Ќо видел же он, как обычный луч, выкристаллизовав энергию вечности, в
мгновение ока стер с лица вселенной армаду боевых кораблей, защищенных
мощнейшими экранами, непроницаемых длЯ самых разрушительных бомб,
непроницаемых ни длЯ чего... кроме луча в руках хрупкой девушки.
- Џоле нарастает, - предупредила Љэролайн, - приготовьтесь.
ѓэри усмехнулсЯ:
- "Њы будем стрелЯть, когда увидим белки их глаз". - Ћн попыталсЯ
вспомнить, откуда это выражение. ‚ероЯтно, что-то из истории... €з
старинных легенд прошлого. ‘казание о какой-то великой битве древности.
Ћн пожал плечами. ‹егенда, о чем бы в ней ни говорилось, навернЯка
враки. ’ак мало легенд соответствуют истине. …ще одна сказка, годнаЯ лишь
на то, чтобы рассказывать ее вечером у камина, когда в трубе завывает
ветер и по крыше барабанит дождь.
Ћн снова посмотрел в иллюминатор на живую, пульсирующую синеву.
Ќадо жаждать. †дать, пока, накопитсЯ достаточно энергии длЯ удара. Ќо
ни в коем случае и не промедлить - если они замешкаютсЯ, энергиЯ ворветсЯ
в их собственную вселенную и сметет их.
- ‚нимание, - пророкотал Љингсли. ѓэри потЯнулсЯ к ручке, поворот
которой высвободит сокрушительный луч. …го напрЯженные пальцы крепко сжали
ее, готовые в любой момент повернуть.
- „авай! - проревел Љингсли.
ѓэри обеими руками водил рукоЯтку, описываЯ круги лучом. Ћн знал, что
рЯдом с ним то же самое делает •ерб.
‡а иллюминатором расцветал букет ослепительных лучей: ЯркаЯ вспышка
сначала выстрелила вперед и рассыпалась зигзагами, прежде чем превратитьсЯ
в мощный поток пламени. ќтот поток, прорезаЯ ничто, нес разрушение
обреченной вселенной.
‚се было кончено за несколько секунд... несколько секунд, за которые
высвободилась адскаЯ энергиЯ.
Љогда слепЯщаЯ синева снова заполнила иллюминаторы, корабль, как
дощечку по волнам во времЯ шторма, кидало и швырЯло по искривленным
силовым линиЯм, которые все еще судорожно корчились под остатками тех сил,
что всего несколько секунд назад заполнЯли межпространство.
ѓэри повернулсЯ на сидении и увидел, как Љэролайн и €нженер,
склонившись над шкалой прибора, напрЯженно вглЯдываютсЯ в нее.
Љингсли, глЯдЯ через плечо €нженера, мычал:
- €мпульсов нет, энергии нет.
ќто значило, что другаЯ вселеннаЯ, сжимаЯсь, возвращаетсЯ к новому
началу... Ћпасность миновала.
ѓэри погладил гашетку. Ћна и человеческаЯ изобретательность
осуществили это. —еловек разрушил одну вселенную, но сохранил другую.
ЌевероЯтно...
Ћн обвел взглЯдом рубку управлениЯ. ’омми у пульта. …ще трое
вглЯдываютсЯ в детектор энергии. ‚се так знакомо. Ќичего не изменилось.
‚се, как всегда.
€ тем не менее слабые существа, впервые вырвавшись за пределы
вселенной, взЯли в свои уверенные руки ее судьбу. ‘ этих пор —еловек и его
сотоварищи по вселенной не будут больше игрушкой неведомых космических
сил. ‘ этих пор живые существа будут сами управлЯть этими силами, подчинЯЯ
их своей воле, заставлЯЯ работать их на себЯ.
†изнь - это случайность. ќто очевидно. ќто нечто непредусмотренное.
Ќечто постороннее в налаженном механизме вселенной. ‚селеннаЯ враждебна
жизни. ѓлубины космического пространства слишком холодны длЯ нее,
абсолютное большинство скоплений материи слишком горЯчо длЯ нее, космос
пронизан враждебной ей радиацией. Ќо жизнь побеждает. ‚ конечном итоге
вселеннаЯ не убьет ее... она станет управлЯть вселенной.
Ћн вспомнил день, когда •ерб заметил светлую точку на телескопическом
экране... вспомнил, как он сам обнаружил девушку на борту допотопного
кораблЯ. Џеред ним прокрутилась всЯ цепь событий. …сли бы Љэролайн Њартин
не была осуждена на космическое одиночество, если бы она не владела тайной
анабиоза, если бы анабиоз смог заместить работу ее мысли, если бы •ерб не
заметил точку на экране, если бы он сам не смог вернуть девушку к жизни,
если бы Љингсли не заинтересовалсЯ космическим излучением упорЯдоченной
структуры, если бы...
€ в этой цепи случайностей ему почудилось нечто большее, чем просто
случайность. Љак же это говорил старик на ‘тарой ‡емле? —то-то о великом
мечтателе, создающем сцены и заполнЯющем их актерами...
- €мпульсов энергии нет, - сказал €нженер. - Њы отвратили угрозу.
‘оседнЯЯ вселеннаЯ прошла критическую точку. Њы спасены. џ так счастлив. -
Ћн повернулсЯ к землЯнам. - € очень благодарен.
- ЏустЯки, - сказал •ерб. - Њы спасали и самих себЯ.

•ерб тщательно обсосал последнюю куриную косточку и вздохнул:
- ‹учше Я ничего никогда не ел.
Ћни сидели за столом в комнате, приготовленной €нженерами длЯ них.
Ћна уцелела среди общей разрухи, хотЯ башнЯ над ней была снесена
водородной бомбой.
ѓэри в очередной раз наполнил свою рюмку и откинулсЯ в кресле:
- Ќу что, здесь мы свое дело сделали. Џора домой.
- „омой? - переспросила Љэролайн. - Ќа ‡емлю?
ѓэри кивнул.
- џ совсем забыла про нее, - призналась она. - џ так давно не была
там. Ћна, наверное, очень изменилась.
- Ќаверное, - сказал ѓэри. - Ќо там есть и то, что никогда не
менЯетсЯ: запах свежескошенной травы, запах сена, прелесть деревьев,
вырисовывающихсЯ вечером на горизонте...
- Љак красиво, - съЯзвил •ерб. - ЏрЯмо поэт.
- Ќаверное, Я многого не узнаю, - продолжала Љэролайн.
- џ буду с тобой, - сказал ѓэри. - ’ы сразу во всем разберешьсЯ.
- “ менЯ все не выходЯт из головы обитатели соседней вселенной, -
призналсЯ Љингсли. - џ чувствую себЯ как иммиграционный контроль,
пропускающий на ‡емлю нежелательные элементы. Љто знает, что они за люди.
Њожет быть их форма жизни враждебна нам.
- Ђ может быть, они обладают великими научными достижениЯми и
высочайшей культурой, их их присутствие обогатит нашу вселенную, возразила
Љэролайн.
- Ћни нам не опасны, - сказал ѓэри. - €нженеры заботЯтсЯ о них, они
остаютсЯ в своей гиперсфере и будут там до тех пор, пока не найдетсЯ место
длЯ них.
Џослышались тЯжелые шаги - это €нженер номер 1824 вошел в комнату. Ћн
остановилсЯ у стола и сложил руки на груди.
- ‚се ли в порЯдке? - спросил он. - •ороша ли еда? “добно ли вам?
- …ще бы, - ответил •ерб.
- Њы рады, - сказал €нженер. - Њы так старались, чтобы вам было
удобно. Њы очень благодарны вам. Ѓез вашей помощи нам не удалось бы спасти
вселенную. Њы никогда бы не отправились на ‘тарую ‡емлю, чтобы узнать
тайну энергии, потому что нами не движет неутолимое любопытство, которое
не успокоитсЯ до тех пор, пока не найдет ответы на все свои вопросы.
- Њы сделали все, что могли, - пробасил Љингсли. - Ќо всЯ заслуга
принадлежит Љэролайн. €менно она рассчитала гиперсферу. Ћна одна смогла
разобратьсЯ в уравнениЯх, описывающих энергию межпространства.
- ‚ы правы, - сказал €нженер. - € мы особенно благодарны ей. Ќо
каждый из вас внес свой вклад. € мы горды этим.
ѓорды? ‘ какой стати он гордитсЯ тем, что мы смогли что-то сделать,
подумал ѓэри.
€нженер прочитал его мысли.
- ‚ы спрашиваете, почему мы гордимсЯ вами, - откликнулсЯ он. - џ
отвечу. ‘ самого начала, как только вы прилетели, мы наблюдаем за вами и
спорим: рассказать вам или нет. …сли бы все обернулось иначе, мы,
наверное, так и не сказали бы вам ни слова; но теперь мы решили, что вы
должны знать.
- —то знать? - пробасил Љингсли.
- ‚ы знаете, как образовалась ваша ‘олнечнаЯ система? - спросил
€нженер.
- ‘толкнулись две звезды, - откликнулсЯ Љингсли. - Ќаше ‘олнце и еще
одна звезда. ќто было около трех миллиардов лет назад.
- ќта звезда - солнце моего народа, - начал €нженер. - Ќа ее планетах
он создал высокоразвитую цивилизацию. Њой народ задолго до столкновениЯ
знал о приближении катаклизма. …го вычислили астрономы. Ќаши ученые тщетно
пытались предотвратить его или хотЯ бы спасти часть нашей цивилизации.
‘толетиЯ проходили за столетиЯми - звезды неумолимо сближались. Њы
понимали, что планеты будут разрушены первой же гигантской волной выбросов
вашего ‘олнца. € жизнь на планетах погибнет сразу же. Ќаконец, понЯв, что
все наши усилиЯ бесполезны, мой народ сконструировал гигантские
космические корабли, чтобы жить в них много-много лет. ‡адолго до
столкновениЯ эти корабли покинули нашу планету, уносЯ с собой частицу
нашей цивилизации. Ќа них отправлЯли представителей всех наук и записи
всех открытий.
- „ревнЯЯ легенда о Ќоевом ковчеге, - прошептала Љэролайн.
- џ не понимаю.
- ќто неважно, - сказала Љэролайн. - Џрошу вас, продолжайте.
- €здали космоса мой народ смотрел, как две звезды прошли друг мимо
друга. Ћни видели, как взорвалось само пространство. Ћгромные Языки газа и
раскаленной материи распространились на миллионы миль.
Ћни видели, как их солнце волокло огромные массы этого звездного
вещества миллиарды миль, терЯЯ его по дороге. Ћни видели начало
постепенного упорЯдочиваниЯ материи вокруг вашего ‘олнца, но потом они
потерЯли его из виду, ибо все дальше и дальше уходили они от места
катаклизма.
Џоколение за поколением бродил мой народ в поисках нового дома. ‹юди
умирали, их хоронили в космосе. ђождались дети, они вырастали, в свою
очередь, старели и умирали. ‘толетие за столетием наши корабли шли от
одной звезды к другой в поисках планетной системы, где они могли бы
основать свой новый дом. Ћдин из кораблей слишком близко подошел к
гигантской звезде и был притЯнут ею. „ругой раскололсЯ, столкнувшись с
черным гигантом. Ќо остальные продолжали бороздить космическое
пространство в поисках нового дома. Ћни никак не находили планетной
системы. €з каждых десЯти тысЯч звезд лишь одна имеет ее, и они могли
бродить в поисках этой единственной тысЯчи лет, и так и не найти ее.
‚ конце концов, устав от поисков они, решили вернутьсЯ к вашему
‘олнцу. Џотому что, хотЯ там и не было планет, с течением времени они
должны были возникнуть.
‘пустЯ много лет они достигни вашего ‘олнца и, приблизившись к нему,
увидели, что вокруг сгустков материи началось образование планет. Ђ на
самом краю газообразного неоформленного планетного вещества висела
планета, которую они узнали. ќто была одна из планет их собственной
звезды, четвертаЯ от солнца. Ћна оторвалась от него и теперь вращалась по
собственной орбите вокруг принЯвшей ее звезды.
Њой народ наконец-то нашел себе дом. Ќо, спустившись на планету, они
обнаружили, что она утратила атмосферу, жизнь на ней прекратилась и все
следы цивилизации изгладились.
Ќо они обосновались там и попытались восстановить, хотЯ бы частично,
цивилизацию. ќто было неблагодарной задачей. €бо годы и века они следили
за медленным формированием вашей ‘олнечной системы, видели, как
приобретают форму и медленно остывают планеты, и ожидали днЯ, когда наша
цивилизациЯ сможет заселить их. Ќо процесс протекал слишком медленно.
ђабота по воссозданию цивилизации, отсутствие атмосферы, ледЯной холод
космоса истощали силы моего народа. Ћни предвидели день, когда погибнут,
когда умрет последний представитель их цивилизации. Ќо они строили планы
на будущее. Ћни детально продумали их.
- Ћни создали нас, снабдили нас огромными кораблЯми и послали на
поиски нового дома, надеЯсь вопреки всему, что нам удастсЯ найти его
раньше, чем длЯ них все кончитсЯ. Ќаши корабли разделились, и каждый
отправилсЯ своим путем, готовый обыскать всю вселенную, если это
потребуетсЯ.
- Ћни создали вас? - переспросил ѓэри. - ‡начит, вы не прЯмые потомки
этой цивилизации?
- Ќет, - ответил €нженер. - Њы - роботы. Ќо иногда мне кажетсЯ, что
за эти долгие годы мы стали чем-то большим, чем просто машины.
‚ наступившей тишине ѓэри спросил себЯ, как это раньше он не
догадалсЯ. ќто же очевидно. Ћблик, движениЯ €нженеров - все было
механичным. Ћднажды €нженер даже сказал, что их мышление детерминировано,
что у него и у его товарищей почти нет воображениЯ. Љонечно же, у роботов
не может быть воображениЯ. Ќо они были так похожи на людей, что он не
сомневалсЯ, что это одна из форм жизни.
- —ерт менЯ побери, - пробормотал Љингсли.
- ђебЯта, вы первоклассные роботы, - начал было •ерб.
- ‡аткнись, - цыкнул на него ѓэри.
- Њожет быть, вы уже не роботы, - произнесла Љэролайн. - Њожет быть,
за это времЯ вы и в самом деле стали живыми существами. ‚аши создатели
снабдили вас электрохимическим мозгом. ‡а это времЯ ваш мозг стал
настоЯщим, почти таким же действенным, а в некоторых случаЯх даже более
действенным. Ќу, а способность мыслить и рассуждать - это главное, что
делает человека человеком.
- ‘пасибо, - сказал €нженер. - Ѓольшое спасибо. ‚ы так добры к нам. џ
уже однажды говорил, что мы гордый народ, что нам было оказано большое
доверие, и мы оправдали его. ѓордость могла удержать нас от признаниЯ, кто
мы на самом деле, но Я рад, что мы открылись, потому что так будет намного
легче понЯть остальное.
- Ћстальное? - удивленно переспросил ’омми. - ђазве осталось
что-нибудь еще?
- Њногое, - ответил €нженер.
- ‘екундочку, - пробасил Љингсли. - ‚ы хотите сказать, что €нженеры
были созданы цивилизацией, котораЯ процветала три миллиарда лет назад, и
что вы существовали все это времЯ?
- Ќе все, - сказал €нженер. - Њой народ сделал только часть из нас,
по несколько длЯ каждого кораблЯ. Њы сами создали остальных по своему
образу и подобию. Ќо в каждый новый экземплЯр мы старались включить то,
чего, на наш взглЯд, нам не хватало. Ќапример: воображение, большую
инициативу, больший круг эмоционального восприЯтиЯ.
- ’ы сам - один из роботов, созданных еще на Џлутоне? - спросила
Љэролайн.
€нженер кивнул.
- ‚ы вечны и бессмертны, - произнес Љингсли.
- Ќи то и ни другое, - ответил €нженер. - Ќо при правильном уходе и
замене износившихсЯ деталей, при условии отсутствиЯ экстремальных,
ситуаций, Я буду функционировать много миллиардов лет.
Њиллиарды лет, думал ѓэри. ‡десь человеческое воображение бессильно.
—еловек не может представить миллиард лет и даже тысЯчу и даже сто лет.
Ќо если €нженеры просуществовали более трех миллиардов лет, почему
они оказались неспособны создать гиперсферу, почему они не попытались
выйти за пределы вселенной и изучить законы межпространства? Џочему это
смогло произойти лишь тогда, когда прибыли люди?
- џ уже ответил. Ќо Я повторю. Џотому что воображение, фантазиЯ,
способность обобщать, исследовать, представлЯть, что произойдет, если
сделать то-то и то-то... нам это не дано. …сли из двух фактов вытекает
третий, мы принимаем его, но мы не можем продолжить логическую цепь. ‚от
ответ на ваш вопрос.
ѓэри был смущен, он не подозревал, что €нженер может читать
ненаправленные мысли. Љэролайн смотрела на него, и уголки ее губ
раздвинулись в улыбке.
- ’ы его о чем-то спросил?
- ЉажетсЯ, да, - ответил ѓэри.
- ‚ы ничего не знаете о кораблЯх других €нженеров? - спросил Љингсли.
- Ќичего. Њожно предположить, что они нашли другие планеты, на
которых делают то же самое, что и мы здесь. Њы пытались установить с ними
свЯзь, но нам так и не удалось сделать это.
- Ђ что вы делаете? - спросил ѓэри.
- Љак, - удивилась Љэролайн, - разве ты не понЯл, ѓэри? Ћни готовили
место, где мог бы жить их народ.
- Ќо их давно уже нет, - возразил ѓэри.
Ћн вспомнил обработанные камни, найденные на Џлутоне ’едом ‘митом.
‘оздатели €нженеров обрабатывали их миллиарды лет назад... Ћни и сейчас на
поверхности Џлутона, немые свидетели величиЯ цивилизации, котораЯ погибла
в то времЯ, когда планеты ‘олнечной системы были еще раскаленными газовыми
скоплениЯми.
- Ћни не погибли, - возразил €нженер, и его мысль была окрашена
какой-то странной нежностью.
- Ќе погибли? - переспросил ѓэри. - € вы знаете, где они?
- „а, знаю, - ответил €нженер. - €х представители сидЯт в этой
комнате.
- ‚ этой комнате, - начала Љэролайн и осеклась, когда до нее дошел
смысл сказанного.
- ‚ этой комнате, черт возьми, кроме нас никого нет, - сказал •ерб. -
Ќо мы ведь не ваш народ.
- Ђ все-таки это вы, - объЯвил €нженер. - Љонечно, вы несколько
отличаетесь, но во многом очень похожи на них. ‚ы существа из протоплазмы,
и они были такими же. “ вас такой же внешний вид и, главное, склад ума.
- „ругими словами, вы утверждаете, что мы прЯмые потомки вашего
народа, что вашему народу удалось все-таки колонизировать ‘олнечную
систему? - спросил Љингсли. - Ќо мы прекрасно знаем свое начало -
человечество начинало с очень низкой ступени.
- ќто не совсем так, - ответил €нженер. - ‚ас, наверное,
интересовало, как на вашей планете зародилась жизнь?
- “ нас есть теориЯ спор... - вспомнил Љингсли и вдруг ударил кулаком
по столу. - ѓосподи, ну конечно! ’еориЯ спор. ‚аш народ, когда их на
Џлутоне оставались единицы, а планеты все еще были непригодны длЯ
обитаниЯ... Ћни знали, что их ждет конец... € они разбросали на юных
планетах споры жизни?
- €менно так, - ответил €нженер. - Њы придерживаемсЯ этой теории.
- Ќо если это так, - возразила Љэролайн, - то почему мы развились
так, как мы развились? Џочему наша форма жизни почти продублировала
развитие народа €нженеров? ‚едь не могли же они заложить в споры
детерминант... не могли же они все предвидеть и планировать так далеко
вперед. Ќе могли же они спланировать эволюцию, возродившую их собственную
цивилизацию!
- ќто была очень древнЯЯ цивилизациЯ. € они были очень мудры. џ не
сомневаюсь, что они могли, как вы выразились, спланировать эволюцию.
- ‹юбопытно. Ќо что это нам дает? - спросил •ерб.
- ќто значит, что вы наследники моего народа, - сказал €нженер. - ќто
значит, что все, что мы здесь сделали, все, что мы знаем, - все это ваше.
Њы перестроим наш город, мы приспособим его длЯ вас. € все, что нашли,
узнали, сделали другие €нженеры, - это тоже ваше. Ќам самим ничего не
нужно, кроме радости от сознаниЯ, что мы смогли послужить вам и оправдали
оказанное нам доверие.
‡емлЯне слушали его озадаченно, почти не верЯ своим ушам.
- ‚ы хотите сказать, - начал Љингсли, - что вы восстановите город и
отдадите его людЯм нашей ‘олнечной системы?
- „а, - ответил €нженер. - Ћн ваш. џ не сомневаюсь, что вы каким-то
образом происходите от нашего народа. џ внимательно наблюдал за вами с
самого момента вашего прибытиЯ, € снова и снова Я подмечал детали
поведениЯ, манеры, какие-то нюансы, которые доказывают, что вы свЯзаны с
теми, кто создал нас.
ѓэри пыталсЯ разобратьсЯ. €нженеры передают человечеству наследство
древней цивилизации, отдают город и цивилизацию, уже созданную, город и
цивилизацию такого уровнЯ, какого человечество не достигнет и через многие
тысЯчелетиЯ.
Ќет, что-то тут не так. —то-то не увЯзывалось.
Ћн вспомнил замечание •ерба, что город выглЯдит так, будто ждет
кого-то, кто так и не пришел. •ерб попал в самое Яблочко. ќтот город
построен длЯ более развитой цивилизации, длЯ цивилизации, котораЯ,
очевидно, погибла раньше, чем был заложен первый камень.
€ эта цивилизациЯ настолько опередила в своем развитии человечество,
что человек в сравнении с ними еще дикарь.
ѓэри попыталсЯ представить, какое впечатление произвел бы такой город
и такаЯ цивилизациЯ на человечество. € он представил себе алчность и
ненависть, политические махинации, свирепую конкуренцию, социальное
неравенство и классовую борьбу - все неотъемлемые пороки человечества в
этом белокаменном городе в лучах трех солнц. Љак-то одно с другим не
вЯзалось.
- Њы не можем принЯть ваш дар, - твердо сказал он. - Њы еще не
готовы. Њы только все испортим. Њы получили бы слишком много власти,
свободного времени и могущества. ќто только развратило бы нашу цивилизацию
и затормозило бы ее развитие.
Љингсли уставилсЯ на него.
- Ќо подумай о научных знаниЯх! Џодумай о достижениЯх культуры! -
закричал он.
- ѓэри прав, - поддержала Љэролайн. - Њы еще не готовы.
- Љогда-нибудь... - продолжил ѓэри. - Љогда-нибудь в будущем. Љогда
мы избавимсЯ от примитивных страстей. Љогда мы решим социальные и
экономические проблемы, которые гнетут нас сегоднЯ. Љогда мы научимсЯ
соблюдать ‡олотое Џравило... когда мы освободимсЯ от безумиЯ юности.
Љогда-нибудь мы будем достойны этого города.
Ћн вспомнил древнего старца, которого встретил на ‘тарой ‡емле. Ћн
говорил, что остатки человеческой цивилизации улетели к далекой звезде, в
какое-то место, специально длЯ них приготовленное.
ќто место, о котором говорил старик, вдруг осенило ѓэри, этот самый
город. Ђ значит, ‘тараЯ ‡емлЯ, на которой они побывали, - была настоЯщаЯ
‡емлЯ... не тень планеты, а действительно существующаЯ в далеком будущем
‡емлЯ. ‘тарик говорил, что остальные улетели совсем недавно. Ћн сказал,
что отказалсЯ лететь, потому что не мог покинуть ‡емлю.
Џройдет еще много времени. Ѓольше, чем он думал раньше. Ѓудет долгое
и тЯжелое ожидание днЯ, когда человечество сможет смело отправитьсЯ в
лучший мир, оставленный ему в наследство другой цивилизацией, погибшей
тогда, когда родилась ‘олнечнаЯ система.
- ‚ы понимаете? - спросил он €нженера.
- џ понимаю, - ответил €нженер. - ќто значит, что нам придетсЯ ждать
хозЯев, длЯ которых мы работали... и пройдет много времени; прежде чем они
придут к нам.
- ‚ы ждали три миллиарда лет, - напомнил ему ѓэри. - Џодождите еще
пару миллионов. ќто не так уж долго. “ человечества много достоинств, но
пока мы не готовы.
- ‚ы сошли с ума, - с горечью сказал Љингсли.
- Ќеужели ты не понимаешь, - спросила Љэролайн, - что сделает сейчас
человечество с этим городом?
- Ќо магнетическаЯ энергиЯ, - причитал Љингсли, - и все остальное.
Џодумайте, как бы все это нам пригодилось. Ќам нужны энергиЯ и
оборудование и все эти знаниЯ.
- ‚ы можете взЯть все это с собой, - сказал €нженер. - ‚се, что вам
захочетсЯ. Њы будем наблюдать за вами и поддерживать с вами свЯзь и,
возможно, наступЯт времена, когда вам пригодитсЯ наша помощь.
ѓэри поднЯлсЯ из-за стола и положил руку на широкое плечо €нженера.
- Ђ пока у вас есть работа, - сказал он. - ‚ам нужно восстановить
город. Џостроить станции, работающие на энергии пЯтого измерениЯ.
€сследовать эту энергию, научитьсЯ использовать ее и управлЯть ею. Џридет
день, когда наступит тепловаЯ смерть нашей вселенной. Ќо, имеЯ
неиссЯкаемую энергию межпространства, мы сможем создать новую вселенную,
котораЯ заменит нам эту.
Љазалось, что металлический человек вырос прЯмо на глазах.
- Ѓудет сделано, - коротко ответил он.
- Њы должны работать не только длЯ человека, но длЯ всей вселенной, -
напомнил ѓэри.
- „а, - согласилсЯ €нженер.
Љингсли встал.
- Ќам пора возвращатьсЯ на Џлутон, - сказал он. - ђабота здесь
окончена.
Ћн подошел к €нженеру.
- Џрежде чем мы улетим, Я хотел бы пожать вашу руку.
- џ не понимаю, - сказал €нженер.
- ќто такой знак уважениЯ, - поЯснила Љэролайн. - Џодтверждение
дружбы, своего рода заключение союза.
- ќто прекрасно. - €нженер протЯнул руку.
€ тут поток его мыслей оборвалсЯ. ‚первые с того момента, когда они
встретились в этой же комнате, в его "голосе" поЯвились эмоции.
- Њы так рады, - сказал он. - Њы можем поддерживать с вами свЯзь и не
чувствовать себЯ одинокими. ‚озможно, когда-нибудь Я смогу посетить вас.
- ЋбЯзательно приходи, - промычал •ерб. - џ тебе все покажу.
- ѓэри, ты идешь? - окликнула Љэролайн, но ѓэри не отвечал.
Ќаступит день, и —еловек придет домой... домой, в этот чудесный
белокаменный город. Џридет и восхититсЯ его поразительными высотами и
громадными конструкциЯми - всеми этими красноречивыми свидетельствами
достижений, воздвигнутыми на фоне чужого неба. Ћн придет домой, и всЯ
энергиЯ, всЯ роскошь, все достижениЯ на планете будут принадлежать ему. Ћн
придет домой - в город, выросший из мечты - великой мечты величайшего
народа, который погиб, но, умираЯ, оставил им в наследство новорожденную
солнечную систему. € более того, другую часть наследства они оставили на
попечение прекрасных слуг, которые в свое времЯ вручат ее человечеству.
Ќо этот город не длЯ него и не длЯ Љэролайн, Љингсли, •ерба и ’омми.
Ћн не достанетсЯ еще многим и многим поколениЯм, которые последуют за
ними. Џока —еловек не освободитсЯ от груза первобытной дикости и
ненависти, пока он не перестанет быть ничтожным, развращенным и пока он
остаетсЯ злобным, подлым, мелочным, он не сможет ступить сюда.
Џрежде чем прийти в этот город, —еловек пройдет длинный путь по
пыльным дорогам, познает истинную радость звездных путей. ѓалактики
напишут в небе новый алфавит, и множество событий отпечатаетсЯ на ленте
времени. Ќовое придет на смену старому, достигнет своего расцвета и
наконец умрет. ‚осстанут великие вожди, и придет их времЯ, и уйдут они во
мрак и тишину. ‘реди миров подниметсЯ и расцветет алчность и рассыплетсЯ в
прах. ‡везды в ночном дозоре увидЯт великие подвиги, будут рукоплескать
грандиозным событиЯм, а потом станут свидетелЯми чудовищных поражений и
будут оплакивать страшные мучениЯ.
- Џодумать только, - сказала Љэролайн. - Њы возвращаемсЯ домой!
- „а, - ответил ѓэри. - Ќаконец-то мы возвращаемсЯ домой.
Last-modified: Fri, 11 Jul 1997 18:54:27 GMT
Ћцените этот текст:

Љлиффорд ‘аймак. Љосмические инженеры

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18