вскипел „обби.  -  џ  взЯл  одного  из  этих
мерзавцев и положил на наковальню. ‡атем Я взЯл молоток -  и  отвел  душу.
‘кажу вам честно, Я не горжусь тем, что сделал.  ќто  во  всех  отношениЯх
наиболее неподходЯщий лабораторный прием.
     - ЊенЯ это мало волнует, - сказал Я. - Њогли бы просто  упомЯнуть  об
этом, как о необычном обстоЯтельстве. ‚ажно, как мне кажетсЯ, то,  что  вы
узнали о жуке... - ’ут мне в голову пришла страшнаЯ  мысль.  -  ’олько  не
говорите, что молоток его не взЯл!
     - Љак раз наоборот, - отметил „обби с некоторым удовлетворением. - Ћн
прекрасно сработал. ђазнес его в порошок.
     џ уселсЯ на скамейку рЯдом с ним и приготовилсЯ ждать. џ знал, что он
мне все расскажет - дай только времЯ.
     - “дивительнаЯ вещь, -  молвил  „обби.  -  „а,  удивительнейшаЯ.  †ук
состоЯл из кристаллов - или еще из чего-то, что  выглЯдело  как  чистейший
кварц. ‚ нем не было протоплазмы. €ли, по крайней  мере,  -  рассудительно
отметил он, - Я ее не нашел.
     - Љристаллический жук! Ќо это невозможно!
     -  Ќевозможно,  -  согласилсЯ  „обби.  -  Љонечно,  по  всем   земным
стандартам. ќто противоречит  всему  тому,  что  мы  знаем.  Ќо  возникает
вопрос: могут ли наши земные стандарты хотЯ бы в  некоторой  степени  быть
универсальными?
     џ сидел, молчал и чувствовал большое облегчение от того,  что  кто-то
еще думает так же, как Я. ќто доказывало, хотЯ и неопределенно, что Я  еще
не свихнулсЯ.
     - Љонечно, -  сказал  „обби,  -  подобное  должно  было  когда-нибудь
случитьсЯ. ђано или поздно какой-нибудь инопланетный разум нас бы отыскал.
€, знаЯ это, мы воображали чудовищ и всЯкие ужасы, но  у  нас  не  хватило
фантазии представить себе истинную степень ужа...
     - Џока нет никаких причин, -  резко  произнес  Я,  -  опасатьсЯ  этих
жуков. Ћни могут оказатьсЯ полезными союзниками. „аже сейчас  они  с  нами
сотрудничают. Џохоже, они предлагают своего рода сделку. Њы  предоставлЯем
им место длЯ обитаниЯ, а они, в свою очередь...
     - ‚ы ошибаетесь, ђэндолл, - с важным видом предостерег менЯ „обби.  -
ќто чужаки. € не пытайтесь даже на секунду поверить в  то,  что  у  них  с
людьми могут быть хоть какие-то общие цели. €х жизненные процессы,  какими
бы они ни были, совершенно не схожи с нашими. ’акова же должна быть  и  их
точка зрениЯ. Џо сравнению с ними даже паука можно назвать  вашим  кровным
братом.
     - Ќо у нас в доме были муравьи и осы, и они прогнали их.
     - Њожет, они их и прогнали. Ќо это не  было,  Я  уверен,  проЯвлением
доброй воли. ‘ их стороны это не было попыткой сблизитьсЯ с человеком,  на
чьей планете  им  случилось  найти  прибежище,  или  разбить  лагерь,  или
захватить плацдарм - называйте это как хотите. џ  сильно  сомневаюсь,  что
они  вообще  осознают  ваше  присутствие,  разве  что   вы   им   кажетесь
таинственным и непонЯтным чудовищем, которым пока  нет  времени  занЯтьсЯ.
„а, они убили насекомых, но длЯ них  это  было  действие,  совершенное  на
уровне, сходном с их собственным. Ќасекомые могли просто  путатьсЯ  у  них
под ногами, или они увидели в них возможную угрозу или помеху.
     - Ќо даже если так, мы все равно можем использовать их, - нетерпеливо
сказал Я,  -  чтобы  контролировать  численность  насекомых-паразитов  или
переносчиков инфекции.
     - Ђ можем ли? —то заставило вас  так  подумать?  ‚едь  это  будут  не
только паразиты, а все насекомые вообще. ‘огласитесь ли вы лишить растениЯ
тех, кто их опылЯет?
     - ‚озможно, вы и правы, -  согласилсЯ  Я.  -  Ќо  не  станете  же  вы
утверждать, что нам следует боЯтьсЯ  жуков,  пусть  даже  кристаллических?
„аже если они и станут опасны, мы сможем найти способ справитьсЯ с ними.
     - џ сидел тут, думал и пыталсЯ во всем разобратьсЯ, - сказал „обби, -
и мне пришло в голову, что здесь мы, возможно,  имеем  дело  с  социальной
концепцией, которую еще не встречали на своей планете. џ убежден, что жуки
обЯзательно должны действовать по принципу коллективного разума. Њы  имеем
дело не с каждым поодиночке и не со всем их числом, а с неким целым, неким
единым разумом и единым выражением целей и средств.
     - …сли вы действительно считаете их опасными, то что же нам делать?
     - “ менЯ есть наковальнЯ и молоток.
     - Ѓросьте шутить, „обби.
     -  ‚ы  правы.  ќто  не  предмет  длЯ  шуток  и  даже  длЯ  молотка  с
наковальней. Њое лучшее предложение заключаетсЯ  в  том,  что  всю  округу
следует эвакуировать и сбросить сюда атомную бомбу.
     џ увидел, что по дорожке сломЯ голову несетсЯ Ѓилли.
     - Џапа! - вопил он. - Џапа!
     - “спокойсЯ, - сказал Я, сжав его руку. - ‚ чем дело?
     - Љто-то ломает мебель, - выпалил Ѓилли, - и потом выбрасывает ее  на
улицу.
     - Џостой, ты в этом уверен?
     - ‘ам видел! - вопил Ѓилли. - Ѓоже, что мама скажет?!
     џ не стал мешкать и со всех ног помчалсЯ к дому.  ‡а  мной  по  пЯтам
топал Ѓилли, замыкал цепочку  „обби,  бакенбарды  которого  трЯслись,  как
козлинаЯ борода.
     „верь в кухню была открыта, словно кто-то распахнул ее пинком,  а  на
улице возле ступенек валЯлась куча  мЯтой  ткани  и  обломков  разломанных
стульев.
     џ взлетел на крыльцо одним прыжком. Ќо, оказавшись у двери, Я  увидел
летЯщую  в  менЯ  кучу  обломков  и  отскочил  в  сторону.  ‘плющенное   и
искореженное кресло, кувыркаЯсь, вылетело в дверь и приземлилось  на  кучу
хлама.
     Љ этому моменту Я успел хорошо разозлитьсЯ. џ наклонилсЯ и выудил  из
кучи ножку стула. “хватив ее покрепче, Я бросилсЯ через кухню  в  комнату.
„убинку Я уже держал  наготове,  словно  видел  того,  на  кого  хотел  ее
обрушить.
     Ќо в комнате никого не было. •олодильник  снова  стоЯл  в  центре,  а
вокруг него громоздилась куча кастрюль и сковородок.  €з  нее  под  дикими
углами торчали пружины от бывшего кресла, а по ковру были рассыпаны болты,
гайки, гвозди и несколько кусков проволоки.
     џ услышал за спиной странное  потрескивание  и  быстро  обернулсЯ  на
звук.
     ‚ углу медленно, умело и любовно разбиралось  на  части  мое  любимое
кресло. Ћбивочные гвозди плавно вылезали из своих гнезд и падали  на  пол,
тихонько позвЯкиваЯ. Џока Я смотрел, на пол упал болт, у кресла отвалилась
ножка и оно опрокинулось. ѓвозди продолжали вылезать.
     ЌаблюдаЯ  эту  картину,  Я  почувствовал,  как  моЯ  Ярость  медленно
испарЯетсЯ, а ее место занимает страх. џ  похолодел,  по  спине  пробежали
мурашки.
     џ начал потихоньку выбиратьсЯ на  улицу.  џ  не  решилсЯ  повернутьсЯ
спиной к комнате, поэтому аккуратно пЯтилсЯ, держа дубинку наготове.
     Ќаткнувшись на что-то, Я  взвизгнул,  резко  обернулсЯ  и  замахнулсЯ
ножкой стула.
     ќто был „обби. џ вовремЯ остановил руку.
     - ђэндолл, - спокойно сказал „обби, - это снова ваши жуки.
     Ћн указал на потолок. џ поднЯл голову. Џотолок  был  покрыт  сплошным
слоем золотистых спинок.
     “видев их, Я успокоилсЯ и снова стал понемногу злитьсЯ. џ  замахнулсЯ
и уже собралсЯ бросить дубинку в потолок,  когда  „обби  схватил  менЯ  за
руку.
     - Ќе надо их трогать! - крикнул он. - Ћткуда  мы  знаем,  что  они  в
ответ сделают?
     џ попыталсЯ вырвать руку, но он повис на ней и не отпускал.
     - Њое продуманное мнение таково, - произнес он, продолжаЯ  удерживать
меню, - что ситцами зашла слишком далеко, чтобы с ней  справилось  частное
лицо.
     џ сдалсЯ. Ѓыло несолидно пытатьсЯ  вырвать  руку  из  цепких  пальцев
„обби, к тому же Я стал соображать, что дубинка - неподходЯщее оружие  длЯ
борьбы с жуками.
     - Њожет быть, вы и правы, - сказал Я.
     џ заметил, что в дверь подглЯдывает Ѓилли.
     - “ходи отсюда! - рЯвкнул Я. - ’ы сейчас на  линии  огнЯ.  Ћни  почти
покончили с креслом и сейчас выбросЯт его через дверь.
     Ѓилли исчез.
     џ пошел на кухню и порылсЯ в выдвижном Ящике стола, пока  не  отыскал
телефонного книгу, потом позвонил в полицию.
     - ‘ержант ќндрюс слушает, - раздалось в трубке.
     - ‚ыслушайте менЯ внимательно, сержант. “ менЯ здесь жуки...
     - Ђ у менЯ их разве нет? - весело спросил сержант.
     - ‘ержант, - повторил Я, стараЯсь говорить как можно  рассудительней.
- џ знаю, что это звучит смешно. Ќо это особый вид жуков. Ћни  ломают  мою
мебель и выбрасывают ее на улицу.
     - ‚от что Я тебе  скажу,  -  все  еще  весело  отозвалсЯ  сержант.  -
‹ожись-ка ты в  постельку  и  постарайсЯ  проспатьсЯ.  …сли  ты  этого  не
сделаешь, мне придетсЯ засадить тебЯ в участок.
     - ‘ержант, - сказал Я. - џ совершенно трезв.
     ‚ трубке раздалсЯ щелчок. ’елефон смолк. џ позвонил снова.
     - ‘ержант ќндрюс.
     - ‚ы только что повесили трубку! - заорал Я. -  —то  вы  хотели  этим
показать? џ трезвый, законопослушный, платЯщий налоги  гражданин  и  прошу
защиты. „аже если вы со мной не согласны, то хотЯ бы ведите себЯ  вежливо.
€ если Я говорю, что у менЯ жуки...
     - ‹адно, - устало произнес сержант, - ты сам напросилсЯ. €мЯ и адрес.
     џ сказал.
     - € еще, мистер Њарсден.
     - —то еще?
     - •орошо, если у вас действительно окажутсЯ эти жуки.  „лЯ  вашей  же
пользы. Ќе дай Ѓог, если их не будет.
     џ швырнул трубку и обернулсЯ. ‚ кухню ворвалсЯ „обби.
     - Џосмотрите! ‹етит! - крикнул он.
     Њое любимое кресло - вернее, то, что от него осталось  -  со  свистом
пронеслось мимо менЯ,  ударилось  о  дверь  и  там  застрЯло.  Ћно  сильно
задергалось, высвободилось и плюхнулось на кучу мусора на улице.
     - €зумительно, - пробормотал „обби.  -  Џросто  изумительно.  Ќо  это
многое объЯснЯет.
     - ’ак расскажите мне, что именно это объЯснЯет! - гаркнул Я.
     Њне уже осточертело его бормотание.
     - ’елекинез, - произнес „обби.
     - ’еле... что?
     - Ќу, возможно, всего лишь телепортациЯ, - робко уточнил „обби. - ќто
способность перемещать предметы усилием мысли.
     - € вы считаете, что эта самаЯ телепортациЯ подтверждает вашу  теорию
коллективного разума?
     „обби взглЯнул на менЯ с некоторым удивлением.
     - €менно это Я и имел в виду.
     - —его Я не пойму, - отозвалсЯ Я, - так только того,  зачем  они  это
делают?
     - € не поймете, - сказал „обби. - Ќикто  от  вас  этого  и  не  ждет.
Џотому что никто не может претендовать на понимание мотивов чужого разума.
‘оздаетсЯ впечатление, что они собирают металл, и не исключено, что именно
этим они и занимаютсЯ. Ќо этот голый факт мало  о  чем  говорит.  €стинное
понимание их мотивов.
     ‘ улицы донессЯ вой полицейской сирены.
     - Џрибыли, - сказал Я и бросилсЯ к двери.
     ЏолицейскаЯ машина остановилась у кромки  тротуара.  €з  нее  вылезли
двое.
     - ‚ы Њарсден? - спросил один из них. џ сказал, что да.
     - ‘транно, - отозвалсЯ второй.  -  ‘ержант  говорил,  что  тот  мужик
нажралсЯ.
     - Џослушайте,  -  сказал  первый,  разглЯдываЯ  кучу  обломков  возле
кухонной двери, - что здесь происходит?
     —ерез дверь вылетели две ножки от стула.
     - Љто это там расшвырЯлсЯ? - осведомилсЯ второй.
     - †уки, - ответил Я. - ’ам только жуки и „обби.  „умаю,  он  все  еще
там.
     - Џошли, повЯжем этого „обби, пока он не разнес всю хибару, -  сказал
первый.
     џ осталсЯ на улице. Ќе было смысла заходить в дом вместе с ними.  Ћни
лишь задали бы кучу глупых вопросов, многие из которых Я хотел  бы  задать
сам.
     Ќачала собиратьсЯ небольшаЯ  толпа.  Ѓилли  привел  нескольких  своих
приЯтелей, а соседские женщины забегали  от  дома  к  дому,  кудахча,  как
перепуганные  наседки.  Ћстановилось  несколько  машин,  и  их   пассажиры
присоединились к зевакам.
     џ вышел на улицу и присел на бордюр.
     ’еперь, подумал Я, все немного проЯснилось. …сли „обби оказалсЯ  прав
насчет телепортации - а все факты говорЯт об этом - то  глыба  могла  быть
кораблем, на котором жуки прилетели на ‡емлю. …сли они могут ломать мебель
и выбрасывать ее на улицу, то они в состоЯнии тем же манером передвигать в
пространстве что угодно. € не только эту глыбу.
     Ѓилли с его пытливым мальчишеским умом смог,  как  видно,  угадать  и
другое - они выбрали эту глыбу, потому что она служила им пищей.
     Ќедоумевающие полисмены вышли из дома и остановились возле менЯ.
     - ‘кажите, мистер, у вас есть хоть какаЯ-то  идеЯ  насчет  того,  что
происходит? - спросил один из них.
     џ покачал головой.
     - Џоговорите с „обби. Ћн все расскажет.
     - Ћн говорит, что эти жуки с Њарса.
     - Ќе с Њарса, - возразил второй. - ќто ты говорил, что они могут быть
с Њарса. Ћн сказал "со звезд".
     - ќтот старый чудак очень странно разговаривает, пожаловалсЯ  первый.
- Ћн так много сразу говорит, что не успеваешь переваривать.
     - „жейк, - сказал второй, - надо бы что-то сделать с толпой.  ЌельзЯ,
чтобы они стоЯли так близко.
     - џ вызову по радио подмогу, - сказал „жейк.
     Ћн подошел к полицейской машине и залез в нее.
     - Ђ вы будьте поблизости, - сказал второй.
     - џ никуда не собираюсь уходить.
     Љ этому времени собралась  уже  порЯдочнаЯ  толпа.  Ћстановились  еще
несколько машин, некоторые пассажиры  повылезали,  но  большинство  сидели
внутри и смотрели. Ќабежала целаЯ куча мальчишек, а женщины все шли и  шли
- наверное, даже те, что жили за  несколько  кварталов  от  нас.  ‚  нашем
районе новости разлетаютсЯ быстро.
     —еред двор легкой походкой прошел „обби.  Ћн  сел  рЯдом  со  мной  и
принЯлсЯ теребить бакенбарды.
     - ѓлупо все это, - сказал он. - „а по-другому и быть не могло.
     - џ никак не пойму, - отозвалсЯ Я, - зачем они чистили дом? ‡ачем  им
нужно было, чтобы все заблестело, прежде чем они начали  собирать  металл.
„олжна же быть какаЯ-то причина.
     Џо улице промчалась машина  и  остановилась  рЯдом  с  нами.  €з  нее
выскочила ќлен.
     - ‘тоит мне отлучитьсЯ на минуту, - заЯвила она,  -  как  обЯзательно
что-нибудь да произойдет.
     - ќто твои жуки, - сказал Я. -  ’вои  миленькие  жучки,  которые  так
хорошо вычистили весь дом. ’еперь они его дочищают.
     - Џочему же ты их не остановишь?
     - Џотому что не знаю как.
     -  ќто  инопланетЯне,  -  спокойно  сказал  „обби.  -  Ћни  прилетели
откуда-то из космоса.
     - „обби “эллс, не лезьте не в свое дело! ‚се это из-за  вас.  ќто  вы
заинтересовали Ѓилли насекомыми! ‚се лето в доме был сплошной кавардак!
     Џо улице мчалсЯ человек. Џодбежав ко мне, он вцепилсЯ в мою руку. ќто
был Ѓарр, геолог-любитель.
     - Њарсден, - возбужденно произнес он. - џ передумал. џ дам  вам  пЯть
тысЯч за этот камень. € чек выпишу прЯмо сейчас.
     - Љакой камень? - спросила ќлен. - ѓлыба, что лежит в саду?
     - Ћна самаЯ, - подтвердил Ѓарр. - џ должен ее иметь.
     - Џродай ее, - сказал ќлен.
     - Ќе продам, - ответил Я.
     - ђэндолл Њарсден! - завопила она. - ’ы не можешь  вот  так  взЯть  и
плюнуть на пЯть тысЯч! ’ы только подумай, сколько можно...
     - џ не могу ее продать за бесценок, - твердо ответил Я. -  Ћна  стоит
гораздо дороже. ’еперь это не просто глыба агата. ќто  первый  космический
корабль, прилетевший на ‡емлю. џ могу получить за него любую сумму.
     ќлен ахнула.
     - „обби, - чуть слышно произнесла она, - он правду говорит?
     - „умаю, - ответил „обби, - что на этот раз он прав.
     Њы встали.
     - ‹еди, - сказал полисмен ќлен, - перегоните машину в другое место. Ђ
вы перейдите улицу,  -  велел  он  нам  с  „обби.  -  Љак  только  приедут
остальные, мы оцепим ваш дом.
     Њы зашагали через улицу.
     - ‹еди, - повторил полицейский, - отгоните машину.
     - …сли хотите остатьсЯ вместе, -  предложил  „обби,  -  то  Я  отведу
машину в сторону.
     ќлен дала ему ключи, и мы вдвоем перешли через дорогу.  „обби  сел  в
машину и уехал. „ругим машинам полисмены тоже велели уехать.
     Џодъехало несколько полицейских машин. €з них  выскочили  люди:  одни
стали оттеснЯть толпу, другие начали окружать дом.  ‚ремЯ  от  времени  из
дверей кухни продолжали вылетать обломки мебели, постельное белье, одежда,
занавески. Ључа росла на глазах.
     Њы  стоЯли  на  противоположной  стороне  улицы   и   смотрели,   как
разрушаетсЯ наш дом.
     - ‘коро они должны закончить, - сказал Я со странной отрешенностью. -
€нтересно, что будет дальше?
     - ђэндолл, - со слезами произнесла ќлен, - что нам теперь делать? Ћни
испортили все мои вещи. Ђ они... это все застраховано?
     - Ћткуда Я знаю? Ќикогда об этом не думал. ‚ том-то и  дело  -  такое
никогда не приходило мне в голову. € кому - страховому агенту!
     џ сам выписывал полис и теперь отчаЯнно пыталсЯ  вспомнить,  что  там
было напечатано мелким шрифтом. Њне стало не по себе. Ќу  как,  спросил  Я
себЯ, как можно было подобное предвидеть?
     - ‚ любом случае, - сказал Я, - у нас есть кое-какие вещи. Њы  сможем
их продать.
     - Њне кажетсЯ, тебе  стоит  согласитьсЯ  на  пЯть  тысЯч.  —то,  если
приедет кто-нибудь из властей и увезет камень?
     Ђ ведь она права, подумал Я. ќто один из тех случаев,  которые  могуч
весьма заинтересовать власти.
     џ принЯлсЯ раздумывать, стоит ли соглашатьсЯ на пЯть тысЯч.
     ’рое полицейских пересекли двор, вошли в дом и почти сразу  выскочили
обратно. ‘ледом за ними вылетел золотой рой. †уки гудели, жужжали и летели
так быстро, что, казалось, следом за ними в  воздухе  остаютсЯ  золотистые
полоски. Џолицейские бежали зигзагом,  спотыкаЯсь,  ругаЯсь  и  размахиваЯ
руками над головами.
     ’олпа  подалась  назад  и  начала  разбегатьсЯ.  Џолицейский   кордон
разорвалсЯ и удалилсЯ, пытаЯсь сохранить достоинство.
     џ опомнилсЯ за соседским домом по ту сторону улицы и  обнаружил,  что
продолжаю мертвой хваткой сжимать руку ќлен. Ћна была зла, как оса.
     - Ќезачем было менЯ так быстро волочить, - сказала  она.  -  ‘ама  бы
добежала. €з-за тебЯ Я потерЯла туфли.
     - „а наплюй ты на  туфли,  -  резко  ответил  Я.  -  „ело  становитсЯ
серьезным. Џойди отыщи Ѓилли и уходите отсюда. Џоезжайте к ќми.
     - ’ы знаешь, где Ѓилли?
     - ѓде-то здесь. ‘о своими приЯтелЯми. Џоходи, поищи ребЯт.
     - Ђ ты?
     - џ останусь.
     - ’ы будешь осторожен, ђэндолл?
     џ сжал ее плечо и поцеловал.
     - џ буду осторожен. ’ы ведь знаешь, какой из менЯ храбрец.  Ђ  теперь
иди и отыщи мальчишку.
     Ћна ушла, затем вернулась.
     - Ђ мы вообще вернемсЯ домой?
     - „умаю, что да, - ответил Я. - € скоро. Љто-нибудь придумает, как их
выгнать.
     џ смотрел ей вслед,  и  ложь,  произнесеннаЯ  вслух,  наставила  менЯ
похолодеть.
     ‚ернемсЯ ли мы в свой дом, если рассуждать честно? € вернетсЯ ли весь
мир, все человечество в свой дом? Ќе отнимут ли золотые жуки тот комфорт и
уютную безопасность, которыми человек веками единолично обладал  на  своей
планете?
     џ отыскал туфли ќлен и сунул их в карман. ‡атем  вернулсЯ  за  дом  и
выглЯнул из-за угла.
     †уки больше никого не преследовали, а  образовав  сверкающее  кольцо,
медленно кружились вокруг и чуть  повыше  дома.  Ѓыло  Ясно,  что  это  их
патруль.
     џ нырнул обратно за дом и сел на траву, прислонившись спиной к стене.
‘тоЯл теплый летний день, небо было чистое и голубое. ‚ такие  дни  хорошо
косить газон перед домом.
     ‘люнЯвый страх, подумал Я, каким бы постыдным он ни был, можно понЯть
и прогнать. Ќо холодную уверенность, с какой  золотые  жуки  шли  к  своей
цели, ту зловещую эффективность их действий понЯть было гораздо труднее.
     € их безличнаЯ отрешенность, их полное пренебрежение к нам  наполнЯли
душу ледЯным страхом.
     џ услышал шаги, поднЯл глаза и вздрогнул.  Џередо  мной  стоЯл  Ђртур
Ѓелсен. Ћн был печален.
     ‚ этом не было  ничего  необычного.  Ѓелсен  мог  расстроитьсЯ  из-за
любого пустЯка.
     - џ вас повсюду ищу, - быстро заговорил он. - џ только  что  встретил
„обби, и он мне рассказал, что эти ваши жуки...
     - ќто не мои жуки, - резко возразил Я. - Њне уже осточертело, что все
считают их моими, словно Я в ответе за то, что они Явились на ‡емлю.
     - Ќу, в общем, он сказал мне, что им нужен металл.
     џ кивнул.
     - ‡а этим они и Явились. Ѓыть может,  у  них  это  большаЯ  ценность.
Ќаверное, там, откуда они Явились, его не очень много.
     € Я подумал об агатовой глыбе. Ѓудь у них металл,  навернЯка  они  не
воспользовались бы камнем.
     - џ с таким трудом добралсЯ до дома, - пожаловалсЯ Ѓелсен.  -  „умал,
что пожар. Ќесколько кварталов вокруг забито  машинами,  да  еще  огромнаЯ
толпа. …ле пробилсЯ.
     - ‘адитесь, - сказал Я ему. - Ѓросьте терзатьсЯ.
     Ќо он не обратил на мои слова вниманиЯ.
     - “ менЯ очень много металла,  -  сказал  он.  -  ‚се  эти  машины  в
подвале. џ вложил в них много труда, времени и денег и не могу  допустить,
чтобы с ними что-то случилось. Љак вы считаете, жуки будут расползатьсЯ?
     - ђасползатьсЯ?
     - Ќу да. ‡наете, когда они покончат со всем, что есть в  вашем  доме,
они могут начать перебиратьсЯ в другие.
     - Ћб этом Я не подумал. ЉажетсЯ, такое возможно.
     џ сидел и думал  о  том,  что  он  сказал,  и  представлЯл,  как  они
захватывают дом за домом, вышвыривают весь металл, складывают его  в  одну
большую кучу, котораЯ покрывает целый квартал, а наконец и город.
     - „обби сказал, что они кристаллические.  Ќе  странно  ли,  что  есть
такие жуки?
     џ промолчал. ‚ конце концов, он разговаривал сам с собой.
     - Ќо кристалл не может быть живым, - запротестовал Ѓелсен. - Љристалл
- это вещество, из которого что-то делают, радиолампы и все прочее. ‚  нем
нет жизни.
     - Ќе старайтесь переубедить  менЯ,  -  отозвалсЯ  Я.  -  …сли  они  и
кристаллические, то тут Я не в состоЯнии ничего изменить.
     Њне показалось, что на улице поднЯлась  какаЯ-то  суета.  џ  встал  и
выглЯнул из-за угла.
     Џоначалу  Я  ничего  не  заметил.  ‚се  выглЯдело  мирно.  Џо   улице
возбужденно пробегали один или двое полицейских, но  ничего  вроде  бы  не
происходило. ‚се было по-старому.
     ‡атем  от  одной  из  полицейских  машин,  стоЯвших  возле  тротуара,
медленно и почти величественно  отделилась  дверь  и  поплыла  к  открытой
кухонной двери. „олетев до нее, она аккуратно развернулась влево и исчезла
внутри.
     ‡атем  в  воздухе  промелькнуло  автомобильное  зеркальце.   ‡а   ним
последовала сирена. Ћба предмета исчезли в доме.
     Ѓоже, сказал Я себе, жуки взЯлись за машины!
     ’еперь Я заметил, что у некоторых машин недостает капота и крыльев, а
у других - дверей.
     ’еперь жуки нашли себе золотое дно, подумал Я,  Ћни  не  остановЯтсЯ,
пока не разденут машины до колес.
     € еще Я подумал, ощущаЯ какую-то странную радость, что в доме  просто
не хватит места, чтобы запихать в него все разломанные машины.  €нтересно,
что они станут делать, когда заполнЯт весь дом?
     Џока Я смотрел,  через  улицу  в  сторону  дома  бросилось  несколько
полицейских. Ћни успели достичь лужайки, когда их заметил жучиный патруль,
и со свистом описав дугу, помчалсЯ им навстречу.
     Џолицейские убежали сломЯ голову. Џатруль, сделав  свое  дело,  снова
закружил вокруг дома. ‚ дверь  опЯть  принЯлись  влетать  крыльЯ,  дверцы,
антенны, подфарники и другие предметы.
     Ћткуда-то прибежала собака  и  стала  перебегать  лужайку,  помахиваЯ
хвостом.
     Ћт патрулЯ отделилась небольшаЯ группа и  помчалась  к  ней.  ‘обака,
напуганнаЯ свистом приближающихсЯ жуков, повернулась, собираЯсь убежать.
     Ќо не успела.
     ЏослышалсЯ глухой звук, словно в нее попали пули.
     ‘обака высоко подпрыгнула и упала на спину.
     †уки снова взмыли в воздух. ‚ их рЯдах потерь не было.
     ‘обака лежала, подергиваЯсь, на траву лилась кровь. џ резко  отпрЯнул
за угол. ЊенЯ мутило, Я согнулсЯ, с трудом сдерживаЯсь.
     Ќаконец мне это удалось, и спазмы в желудке прекратились, џ  выглЯнул
из-за угла.
     ‚се снова выглЯдело мирно. Ќа лужайке валЯлась мертваЯ  собака.  †уки
разламывали автомобили. ‚се полицейские куда-то пропали. €  вообще  никого
не было видно. „аже Ѓелсен куда-то делсЯ.
     ’еперь все изменилось, сказал Я себе. €з-за собаки. „о сих  пор  жуки
были лишь загадкой; теперь они стали смертельной опасностью. Љаждый из них
был разумной винтовочной пулей.
     џ вспомнил то, что всего  лишь  час  назад  сказал  мне  „обби.  ‚сех
эвакуировать, а затем сбросить атомную бомбу.
     „ойдет ли дело до такого,  подумал  Я.  Ќеужели  опасность  настолько
велика?
     Ќикто пока еще так не думал, но со временем станет.  ќто  всего  лишь
начало. ‘егоднЯ город встревожен и действует  полициЯ;  завтра  губернатор
может прислать солдат. ‡атем наступит черед федерального правительства.  €
к тому времени решение, предложенное „обби, станет единственным.
     Џока еще жуки  не  расползлись.  Ќо  страх  Ѓелсена  имел  под  собой
основание - со временем они распространЯтсЯ, расширЯЯ плацдарм, захватываЯ
квартал за кварталом, как только их станет больше. Ѓилли был  прав,  когда
говорил, что они размножаютсЯ быстро.
     џ попыталсЯ представить, каким способом они  могут  размножатьсЯ,  но
так ничего и не придумал.
     Љонечно, сперва правительство попытаетсЯ установить с  ними  контакт,
наладить какую-нибудь свЯзь - возможно, не  с  самими  жуками,  а,  скорее
всего, с их коллективным разумом, как предположил „обби.
     Ќо  можно  ли  установить  контакт  с  такими  существами?  Ќа  каком
интеллектуальном уровне пытатьсЯ это сделать? € какова может быть  польза,
даже если попытка удастсЯ? ѓде искать  основу  длЯ  взаимопониманиЯ  между
этими существами и  людьми?  ќто  была,  конечно,  не  моЯ  проблема,  но,
размышлЯЯ над ней, Я увидел  смертельную  опасность  -  кто-то  из  людей,
обладающих политической властью, кто бы он ни был, в поисках объективности
может промедлить слишком долго.
     „олжен существовать способ остановить жуков;  должен  быть  и  способ
контролЯ над ними. Џрежде чем пытатьсЯ установить контакт, нам  необходимо
их сдержать.
     € Я вспомнил, как  Ѓилли  говорил  мне,  что  пойманного  жука  может
удержать только пластиковаЯ ловушка.
     џ попыталсЯ догадатьсЯ, как он  смог  это  узнать.  Ќаверное,  просто
путем проб и ошибок. ‚ конце концов, они с ’омми ѓендерсоном перепробовали
разные ловушки. Џластик мог быть решением проблемы, над которой  Я  думал.
Ќо лишь  в  том  случае,  если  мы  начнем  действовать  раньше,  чем  они
расползутсЯ.
     Ќо почему пластик? - подумал Я. Љакой из содержащихсЯ в нем элементов
не дает им вырватьсЯ, когда  они  попадают  в  ловушку?  Љакой-то  фактор,
который  мы,  возможно,  и   обнаружим   при   длительном   и   осторожном
исследовании. Ќо сейчас это неважно; главное, что мы  знаем,  что  пластик
подходит.
     џ постоЯл немного, обдумываЯ эту проблему и куда с ней направитьсЯ.
     џ мог, конечно, пойти в полицию, но у менЯ было предчувствие, что там
Я немногого добьюсь.  ’о  же  самое  навернЯка  относитсЯ  и  к  городским
властЯм. ‚озможно, они и выслушают менЯ, но им,  захочетсЯ  все  обсудить,
собрать совещание, выслушать мнение какого-нибудь эксперта прежде, чем они
станут что-либо предпринимать. Ђ о том, чтобы обратитьсЯ к правительству в
‚ашингтон, сейчас нечего было и думать.
     Ѓеда в том, что пока еще никто не был серьезно  напуган.  —тобы  люди
стали действовать быстро, как только могут, их надо грубо напугать -  а  у
менЯ длЯ этого было куда больше времени, чем у остальных. € тут Я  подумал
о другом человеке, который был напуган не меньше, чем Я.
     Ѓелсен.
     Ѓелсен мне поможет. Ћн здорово перепугалсЯ. Ћн  инженер  и  навернЯка
сможет сказать, принесет ли пользу то, что Я задумал. Ћн сможет рассчитать
все действиЯ. Ћн знает, где достать нужный нам пластик и определить  самый
подходЯщий тип. € он может знать кого-нибудь, к кому можно  обратитьсЯ  за
советом.
     џ вышел из-за дома и оглЯделсЯ.
     ‚далеке маЯчили несколько полицейских, но не очень много. Ћни  ничего
не делали, просто стоЯли и смотрели, как жуки трудились над их машинами. Љ
этому времени твари успели полностью разобрать кузова и  теперь  принЯлись
за двигатели. Ќа моих глазах один из двигателей поднЯлсЯ и поплыл к  дому.
€з него текло масло и отваливались комки грЯзи, смешанной  со  смазкой.  џ
представил, во что превратилсЯ любимый ковер ќлен, и содрогнулсЯ.
     ’ут и там виднелись кучки зевак, но все на порЯдочном  расстоЯнии  от
дома.
     џ решил, что без помех доберусь до дома Ѓелсена, если обойду квартал,
и зашагал.
     џ гадал, будет  ли  Ѓелсен  дома,  и  боЯлсЯ,  что  не  застану  его.
Ѓольшинство домов по соседству выглЯдели пустыми. Ќо Я не должен  упускать
этот шанс. …сли Ѓелсена не окажетсЯ дома, придетсЯ его разыскивать.
     џ подошел к его дому, поднЯлсЯ по ступенькам  и  позвонил.  Ќикто  не
ответил, и Я вошел.
     - Ѓелсен, - позвал Я.
     Ћн не ответил. џ крикнул снова.
     џ услышал стук шагов по ступенькам. „верь  подвала  распахнулась,  из
щели высунулась голова Ѓелсена.
     - Ђ, это вы, - сказал он. -  ђад,  что  вы  пришли.  Њне  потребуетсЯ
помощь. џ отослал свою семью.
     - Ѓелсен, Я знаю,  что  мы  можем  сделать.  „остать  огромный  кусок
пластика и накрыть им дом. ’огда они  не  смогут  вырватьсЯ.  Њожет  быть,
удастсЯ достать несколько вертолетов, хорошо бы четыре, длЯ  каждого  угла
по одному...
     - ‘пускайтесь вниз, - велел Ѓелсен. - „лЯ вас найдетсЯ работа.
     џ спустилсЯ вслед за ним в мастерскую. ’ам было опрЯтно, как и должно
быть у такого чистюли, как Ѓелсен.
     Њузыкальные машины стоЯли ровными и сверкающими рЯдами, рабочий  стол
безукоризненно чист, все инструменты на своих местах.  ‚  одном  из  углов
стоЯла записывающаЯ машина, она светилась лампочками,  как  рождественскаЯ
елка.
     Џеред ней  стоЯл  стол,  загроможденный  книгами  одни  из  них  были
раскрыты, другие свалены в кучи. ’ам же валЯлись исписанные листки бумаги.
‘комканные и исчерканные листы усеивали пол.
     - џ не должен ошибитьсЯ, -  сказал  мне  Ѓелсен,  встревоженный,  как
всегда. - ‚се должно сработать с первого раза. ‚торой попытки не будет.  џ
потратил уйму времени на расчеты, но думаю, что своего добилсЯ.
     - Џослушайте, Ѓелсен, - произнес Я с  некоторым  раздражением,  -  не
знаю, над какой заумной схемой вы работаете, но что бы это  ни  было,  мое
дело неотложное и гораздо более важное.
     - Џотом, - ответил Ѓелсен, почти подпрыгиваЯ от нетерпениЯ.  -  Џотом
расскажете. Њне надо закончить запись. џ все рассчитал...
     - Ќо Я же говорю о жуках!
     - Ђ Я о чем? - рЯвкнул Ѓелсен. - —ем же Я еще, по-вашему,  занЯт?  ‚ы
ведь знаете, Я не могу допустить, чтобы они добрались до моей мастерской и
утащили все, что Я построил!
     - Ќо послушайте, Ѓелсен...
     - ‚идите эту машину? - перебил  менЯ  он,  указываЯ  на  одну,  самую
маленькую. - …ю мы и воспользуемсЯ. Ћна работает  от  батарей.  Џопробуйте
подтащить ее к двери.
     Ћн повернулсЯ, подбежал к записывающей машине  и  сел  перед  ней  на
стул. ‡атем медленно и осторожно начал нажимать клавиши на панели.  Њашина
зашумела, защелкала и замигала лампочками.
     џ понЯл, что, пока он не закончит, с ним разговаривать бесполезно.  €
был, конечно, шанс, что он знает,  что  делает  -  или  придумал  какой-то
способ защитить свои машины или остановить жуков.
     џ подошел к машине. Ћна оказалась тЯжелее, чем выглЯдела. џ начал  ее
толкать и смог передвинуть лишь на несколько дюймов, но Я не сдавалсЯ.
     € тут Я понЯл, что придумал Ѓелсен.
     € удивилсЯ, почему не подумал об этом сам и почему  „обби,  со  всеми
его разговорами об атомной бомбе, тоже об этом не подумал. Ќо конечно  же,
только Ѓелсену с его необычным хобби могла прийти в голову подобнаЯ мысль.
     €деЯ была такой  старой,  такой  древней  -  и  все  же  должна  была
сработать.
     Ѓелсен оторвалсЯ от своего занЯтиЯ и вынул сбоку из цилиндра ролик  с
записью. Џотом торопливо подошел  ко  мне  и  опустилсЯ  на  колени  возле
машины, которую Я почти дотащил до двери.
     - џ не могу точно знать, что они из себЯ представлЯют,  -  сказал  он
мне. - Љристаллические. Љонечно, Я знаю, что они состоЯт из кристаллов, но
из  какого  вида  кристаллов,  и  какого   типа?   Џоэтому   Я   изготовил
узконаправленный генератор ультразвука с постепенно  менЯющейсЯ  частотой.
ЉакаЯ-нибудь из них, Я надеюсь, попадет в резонанс с их структурой.
     Ћн откинул в  маленькой  машине  дверцу  и  стал  вставлЯть  ленту  с
записью.
     - —то-то вроде той скрипки, котораЯ разрушила бокал, - сказал Я.
     Ћн нервно улыбнулсЯ.
     - Љлассический пример. ‚ижу, вы о нем знаете.
     - ќто все знают.
     - ’еперь слушайте менЯ внимательно,  -  сказал  Ѓелсен.  -  Ќам  надо
только нажать эту кнопку, и запись начнет прокручиватьсЯ. ‚от этой  ручкой
регулируетсЯ громкость, Я поставил ее на  максимум.  Њы  откроем  дверь  и
потащим  машину.  €  постараемсЯ  протащить  как  можно  дальше.  џ   хочу
подобратьсЯ к ним поближе.
     - Ќо не слишком близко, - предупредил Я.  -  †уки  только  что  убили
собаку. Ќалетели несколько штук и прошили ее насквозь. Ћни как живые пули.
     Ѓелсен облизнул губы.
     - џ предполагал что-то вроде этого.
     Ћн направилсЯ к двери.
     - Џодождите, Ѓелсен. Ђ есть ли у нас на это право?
     - Џраво на что?
     - Џраво убить их. Ћни первые живые  существа,  прилетевшие  к  нам  с
другой планеты. Њы многое сможем у них узнать, если договоримсЯ с ними...
     - „оговоримсЯ?
     - Ќу, установим контакт. ЏопытаемсЯ их понЯть.
     - ЏонЯть? Џосле того что они сделали с собакой? € после того что  они
сделали с вами?
     - „умаю, что да. „аже после того что они сделали с моим домом.
     - „а вы сумасшедший! - крикнул Ѓелсен.
     Ћн распахнул дверь.
     - Ќу! - крикнул он мне.
     џ помедлил секунду, потом взЯлсЯ за ручку. Њашина была тЯжелаЯ, но мы
поднЯли ее и вынесли во двор.  Џотом  вытащили  на  улицу  и  остановились
перевести дух.
     џ посмотрел на свой  дом  и  увидел,  что  жучиный  патруль  все  еще
кружитсЯ вокруг него на уровне крыши, сверкаЯ золотом в  лучах  заходЯщего
солнца.
     - Њожет быть, - выдохнул Ѓелсен, -  может  быть,  мы  сможем  подойти
поближе.
     џ наклонилсЯ, собираЯсь ухватитьсЯ за ручку, но тут заметил, что круг
разорвалсЯ.
     - ‘мотрите! - завопил Я.
     †уки мчались прЯмо на нас.
     - Љнопку! - взревел Я. - Ќажмите кнопку!
     Ќо Ѓелсен молча продолжал стоЯть, глЯдЯ на жуков.
     Ћн оцепенел.
     џ кинулсЯ к машине, нажал кнопку, а затем бросилсЯ на землю, стараЯсь
стать как можно меньше и тоньше. џ не услышал никакого звука  и,  конечно,
знал, что не услышу, но это не помешало мне удивитьсЯ, почему его  нет.  Ђ
вдруг оборвалась лента? - подумал Я. €ли машина не сработала?
     Љраем глаза Я видел летЯщих к  нам  по  широкой  дуге  жуков,  и  мне
показалось, будто они застыла в воздухе. Ќо Я знал, что это  не  так,  что
это всего лишь вызваннаЯ страхом зрительнаЯ иллюзиЯ.
     „а, Я был испуган, но не так, как Ѓелсен. Ћн все еще  стоЯл  во  весь
рост, не в силах шевельнутьсЯ, и с недоумением  глЯдел  на  приближающуюсЯ
смерть.
     †уки были  уже  почти  рЯдом.  ’ак  близко,  что  Я  различал  каждое
танцующее  золотое  пЯтнышко,  -  и  вдруг  они  превратились  в   облачко
сверкающей пыли.
     ђай исчез.
     џ медленно встал и отрЯхнулсЯ.
     -  ‚ыключите  ее,  -  сказал  Я  Ѓелсену  и  потрЯс  его,  выводЯ  из
оцепенениЯ.
     Ћн медленно повернулсЯ ко мне, и Я увидел, как с его лица  постепенно
сходит напрЯжение.
     - ‘работало, - вЯло произнес он. - џ навернЯка знал, что сработает.
     - џ это заметил, - сказал Я. - ’еперь вы герой.
     џ произнес эти слова с горечью, даже не знаю почему.
     Ћставив его стоЯть на месте, Я медленно побрел по улице.
     „ело сделано, подумал Я. Џравильно мы  поступили  или  нет,  но  дело
сделано. Џервые существа Явились к нам  из  космоса,  и  мы  стерли  их  в
порошок.
     Ђ не случитсЯ ли и с нами, когда мы отправимсЯ к  звездам,  чего-либо
подобного? Ќайдем ли мы там хоть немного терпениЯ и пониманиЯ? € станем ли
мы действовать столь же самоуверенно, как эти золотые жуки?
     € всегда ли будут находитьсЯ Ѓелсены, берущие верх над Њарсденами?  €
будут ли чувство страха и нежелание понЯть всегда стоЯть на пути пришедших
со звезд?
     € самое странное, думал Я, что из всех  людей  именно  Я  задаю  себе
подобные вопросы. Џотому что именно мой дом разрушили жуки.
     •отЯ, если поразмыслить, все это не стоило мне ни цента.  Љто  знает,
быть может, Я на них еще и заработал. ‚едь у менЯ осталась агатоваЯ глыба,
а она стоит кучу денег.
     џ бросил взглЯд в сад, но глыбы там не было!
     ‘ трудом переводЯ дыхание, Я побежал к дому, остановилсЯ у сада  и  в
ужасе уставилсЯ на аккуратную кучку блестЯщего песка.
     џ забыл, что агат, как и жуки, тоже кристаллический!
     џ повернулсЯ к куче спиной и побрел через двор, злой как черт.
     ќтот Ѓелсен, подумал Я, чтоб его разорвало вместе  с  его  постепенно
менЯющейсЯ частотой!
     џ запихну его в одну из его машин!
     € тут Я замер на месте. џ понЯл, что ничего не смогу ни  сказать,  ни
сделать. Ѓелсен стал героем, и Я сам только что произнес эти слова.
     Ћн тот самый человек, что в одиночку отразил нашествие из космоса.
     ’ак назовут его в заголовках газет и так станет думать весь  мир.  ‡а
исключением разве что нескольких ученых  и  немногих  других  -  но  с  их
мнением никто не станет считатьсЯ.
     Ѓелсен  стал  героем,  и,  если  Я  его  хоть  пальцем  трону,   менЯ
растерзают.
     € Я оказалсЯ прав. ’еперь Ѓелсен герой.
     Љаждое утро в шесть часов он включает свой оркестр, и никто  во  всем
квартале не говорит ему ни слова.
     ‚ы случайно не знаете,  во  сколько  обойдетсЯ  звукоизолЯциЯ  целого
дома?