Љлиффорд ‘аймак. Џочти как люди

Ћцените этот текст:
Љлиффорд ‘аймак. Џочти как люди

Ѓыл поздний вечер четверга, и Я здорово нагрузилсЯ, а в коридоре было
темно - только это и спасло менЯ. Ќе остановись Я тогда под лампочкой,
чтобы выбрать из свЯзки нужный ключ, Я как пить дать попал бы в капкан.
’о, что это был вечер четверга, в общем-то никак не свЯзано с тем,
что произошло, - просто таков мой стиль изложениЯ. џ репортер, а
репортеры, о чем бы они ни писали, всегда отмечают день недели, времЯ
суток и прочие относЯщиесЯ к делу детали событий.
Ђ темно в коридоре было потому, что „жордж “эбер - жуткий скрЯга.
Џоловину своего времени он тратит на склоки с жильцами: то скандал из-за
выключенного отоплениЯ, то из-за того, что не установлен аппарат длЯ
кондиционированиЯ воздуха или в который уже раз барахлит водопроводнаЯ
система, то из-за его вечного отказа заново отделать дом. ‚прочем, со мной
он не воевал никогда, потому что мне было на все это наплевать. ЊоЯ
квартира была длЯ менЯ местом, где Я мог от случаЯ к случаю переночевать,
поесть и провести выпадавшее мне иной раз свободное времЯ, и Я не портил
себе кровь из-за пустЯков. Њы отлично ладили друг с другом - ‘тарина
„жордж и Я. Њы с ним поигрывали в пинокль, вместе пили пиво и каждую осень
ездили вдвоем в ћжную „акоту стрелЯть фазанов. ’ут Я вспомнил, что в этом
году нам не придетсЯ поохотитьсЯ - как раз сегоднЯ утром Я отвез ‘тарину
„жорджа с женой в аэропорт и проводил их в Љалифорнию. Ќо даже останьсЯ
‘тарина „жордж дома, мы с ним все равно бы не поехали в „акоту, потому что
на следующей неделе мне предстоЯла командировка, которую ‘тарик выжимал из
менЯ целых полгода.
€так, стоЯ под лампочкой, Я возилсЯ с ключами, и руки мои отнюдь не
отличались ловкостью - а все потому, что ѓэвин “окер, редактор отдела
городских новостей, и Я - мы крепко поспорили о том, следует ли требовать
от научных обозревателей, чтобы они давали материал о заседаниЯх
городского совета, Ђссоциации родителей и учителей и тому подобных
событиЯх. ѓэвин утверждал, что они обЯзаны об этом писать, у менЯ же на
этот счет было иное мнение, и ѓэвин первым заказал выпивку. Џотом выпивку
пришлось заказать мне, и так продолжалось, пока не подошло времЯ закрывать
заведение, и бармену ќду пришлось выставить нас за дверь. ‚ыйдЯ на улицу,
Я стал соображать, что лучше - рискнуть сесть за руль или поехать домой на
такси. € в конце концов пришел к выводу, что Я, пожалуй, в состоЯнии вести
машину; однако поехал Я все-таки по глухим улицам, где меньше шансов
попастьсЯ на глаза полицейским. „оехал благополучно и даже ухитрилсЯ ловко
вырулить машину на стоЯнку за домом, но поставить ее на место уже не
пыталсЯ. Ѓросил ее посреди площадки и ушел.
џ трудилсЯ в поте лица, отыскиваЯ ключ от двери. ‚ тот момент все они
выглЯдели одинаково, и, пока Я неловко ковырЯлсЯ в них, свЯзка
выскользнула у менЯ из рук и упала на ковер.
џ нагнулсЯ за ней, но с первого захода промахнулсЯ, промахнулсЯ и во
второй раз. ’огда Я опустилсЯ на колени, чтобы снова атаковать ключи.
€ тут Я увидел это.
Џосудите сами: если бы ‘тарина „жордж так не трЯссЯ за каждый доллар,
он ввернул бы в коридоре лампочки поЯрче, и тогда можно было бы сразу
пройти к своей двери и спокойно выбрать из свЯзки нужный ключ, - а так
пришлось тащитьсЯ на середину коридора и копатьсЯ под этим чертовым
светлЯком, который должен был изображать электрическую лампочку. Ђ если бы
Я не ввЯзалсЯ в спор с ѓэвином и попутно не надралсЯ бы, Я бы не уронил
ключи. Ќо если б даже уронил, то навернЯка сумел бы поднЯть их, не
становЯсь длЯ этого на колени. Ђ если б Я не опустилсЯ на колени, Я
никогда в жизни не заметил бы, что ковер разрезан.
Џонимаете, не разорван. Ќе протерт. Ђ именно разрезан. Џричем
разрезан как-то странно - полукругом как раз перед моей дверью. Љак будто
кто-то взЯл середину основаниЯ двери за центр круга и с помощью ножа,
привЯзанного к трехфутовому шнуру, вырезал из ковра этот полукруг. ‚ырезал
и на этом успокоилсЯ - ведь ковер после этого не убрали. Љто-то вырезал из
него полукруглый лоскут, да так и оставил его лежать на прежнем месте.
’ут хоть тресни, но объЯснениЯ этому не найдешь, подумал Я, чушь
какаЯ-то. „лЯ чего кому-то вдруг приспичило вырезать из ковра кусок именно
такой формы? Ђ если он кому-то понадобилсЯ длЯ какой-то уму непостижимой
цели, почему осталсЯ лежать здесь?
џ осторожно протЯнул палец, желаЯ убедитьсЯ, что все это мне не
мерещитсЯ. € понЯл, что зрение менЯ не подвело - если, конечно, не считать
того, что это был не ковер. Љусок, лежавший внутри полукруга диаметром в
три фута, по виду ничем не отличалсЯ от ковровой ткани, однако это была не
ткань. ќто была какаЯ-то бумага - тончайшаЯ бумага, котораЯ выглЯдела
точь-в-точь как ковроваЯ ткань.
џ убрал руку и осталсЯ стоЯть на коленЯх, размышлЯЯ не столько о
разрезанном ковре и этой бумаге, сколько о том, как Я объЯсню свою позу,
если в коридоре поЯвитсЯ кто-нибудь из соседей.
Ќо никто не поЯвилсЯ. Љоридор был пуст, и в нем стоЯл тот
специфический затхлый дух, который характерен длЯ коридоров
многоквартирных доходных домов. ‘верху до менЯ доносилось жиденькое пение
крохотной электрической лампочки, и Я подумал, что она вот-вот перегорит.
€ быть может, тогда новый сторож заменит ее лампочкой поЯрче. Ћднако,
пораскинув мозгами, Я решил, что ‘тарина „жордж подробнейшим образом
проинструктировал его по всем пунктам экономного хозЯйствованиЯ.
џ снова протЯнул руку и кончиком пальца коснулсЯ этой бумаги. Љак Я и
думал, это действительно была бумага, или, во всЯком случае, что-то на
ощупь очень похожее на бумагу.
€ мысль о вырезанном куске ковра и заменившей его бумаге привела менЯ
в неописуемое бешенство. —то за хамство, что за гнуснаЯ выходка,
возмутилсЯ Я и, схватив бумагу, рванул ее к себе.
Џод бумагой стоЯл капкан.
ЏошатываЯсь, Я поднЯлсЯ на ноги и, не выпускаЯ из пальцев бумагу,
тупо уставилсЯ на капкан.
џ не верил своим глазам. „а и ни один человек в здравом уме не
поверил бы. ‹юди же не ставЯт капканы друг на друга, точно на каких-нибудь
там медведей или лис.
Ќо капкан был Явью - он стоЯл на полу, теперь предательски
выставленный напоказ. Ђ ведь только что он был прикрыт бумагой: так
замаскировал бы свой капкан охотник, присыпав его листьЯми или травой,
чтобы спрЯтать от своей будущей жертвы.
ќто был большой стальной капкан. џ никогда в жизни не видел медвежьих
капканов, но мне показалось, что это был именно такой, а может быть, даже
и больше. ќто человечий капкан, сказал Я себе, ведь его поставили на
человека. Ќа определенного человека. Џотому что, вне всЯкого сомнениЯ, он
предназначалсЯ длЯ менЯ.
џ попЯтилсЯ от него, пока не уперсЯ спиной в противоположную стену. џ
стоЯл, прислонившись к стене, и не спускал глаз с капкана, а на ковре
между мной и этим капканом лежала свЯзка ключей, которую Я только что
уронил.
ќто шутка, мелькнула у менЯ мысль. ‚прочем, какаЯ там шутка! ќто Я,
конечно, переборщил. …сли бы Я не остановилсЯ под лампочкой, а сразу
шагнул бы к двери, то и речи не было бы ни о какой шутке. “ менЯ была бы
изувечена нога, а то и обе, и, возможно, даже переломаны кости, ведь
челюсти капкана были снабжены большими острыми зубьЯми. ‘тоило им
сомкнутьсЯ на жертве, никто не смог бы их раздвинуть. €з такого капкана
человека не высвободишь без гаечных ключей.
Џри этой мысли менЯ бросило в дрожь. Џока кому-нибудь удалось бы
разобрать капкан на части, попавший в него человек успел бы истечь кровью.
џ стоЯл, глЯдЯ на капкан и комкаЯ пальцами бумагу. Џотом поднЯл руку
и швырнул бумажный комок в капкан. Ћн ударилсЯ о зубьЯ, скатилсЯ с них и,
едва не отлетев в сторону, улегсЯ между челюстЯми.
Ќеобходимо найти палку или еще что-нибудь, сказал Я себе, чтобы перед
тем, как войти в квартиру, защелкнуть капкан. џ, конечно, мог вызвать
полицейских, но это не имело смысла. Ћни бы страшно расшумелись и
навернЯка потащили бы менЯ в участок, чтобы подвергнуть менЯ допросу по
всем правилам, на что у менЯ не было времени. џ изнемогал от усталости и
мечтал только о том, чтобы поскорее забратьсЯ в постель.
‚добавок такое скандальное происшествие принесло бы дому дурную
славу, и тем самым Я подложил бы свинью ‘тарине „жорджу, пока он там
прохлаждаетсЯ в своей Љалифорнии. Ќе говорЯ уже о том, что это дало бы
всем моим соседЯм обильную пищу длЯ пересудов и они полезли бы ко мне с
вопросами, а мне только этого не хватало. Ћни давно уже оставили менЯ в
покое, и это мне было только на руку. ЊенЯ вполне устраивали такие
отношениЯ.
џ стал гадать, где бы раздобыть палку, и на ум мне пришел чулан на
первом этаже, в котором хранились щетки, трЯпки, пылесос и всЯкий хлам. џ
попыталсЯ вспомнить, заперт ли он, и решил, что пожалуй что и нет, но
полной уверенности у менЯ не было.
џ оторвалсЯ от стены и направилсЯ к лестнице. ’олько Я дошел до нее,
как что-то заставило менЯ обернутьсЯ. ‚рЯд ли менЯ привлек тогда какой-то
звук. Ќапротив, Я абсолютно уверен в обратном. Ќо реакциЯ моЯ была в
точности такой, как если бы Я что-то услышал.
„а, что-то заставило менЯ обернутьсЯ. џ обернулсЯ, причем так
стремительно, что ноги мои переплелись и Я полетел на пол.
€, падаЯ, Я успел заметить, что капкан как-то обмЯк. ЏытаЯсь смЯгчить
падение, Я выбросил вперед руки, но это мне мало что дало. џ со стуком
грохнулсЯ на пол, ударилсЯ головой, и в мозгу моем завертелсЯ звездный
хоровод.
ЏодтЯнув под себЯ руки, Я слегка приподнЯлсЯ и вытрЯхнул из головы
звезды - капкан продолжал сминатьсЯ. …го челюсти как-то расслабились, и
все это сооружение, вздыбившись самым невероЯтным образом, быстро
колыхалось. џ с некоторым изумлением взирал на это, все еще лежа на полу.
Љапкан постепенно как бы размЯгчалсЯ, и его детали, горбатЯсь, начали
сливатьсЯ. Љак будто размЯтый, раздавленный кусок глины пыталсЯ вернуть
себе свою первоначальную форму. € в результате он таки добилсЯ своего. Ћн
превратилсЯ в шар. ‚ процессе этого превращениЯ он непрерывно менЯл цвета,
пока не стал черным как смоль.
‘ минуту он полежал перед дверью, а потом медленно, словно нехотЯ,
покатилсЯ.
€ покатилсЯ он прЯмо на менЯ!
џ попыталсЯ убратьсЯ с его пути, но он быстро увеличивал скорость, и
на какое-то мгновение мне показалось, что он неизбежно вмажет в менЯ.
ђазмером он был примерно с кегельный шар или, может, чуть побольше, но вес
его, естественно, оставалсЯ длЯ менЯ загадкой.
Ќо он не ударил менЯ. ‹ишь слегка задел.
џ повернулсЯ, чтобы посмотреть, как он спускаетсЯ по лестнице, и моим
глазам представилось странное зрелище. Ћн прыгал со ступеньки на
ступеньку, но не так, как прыгает обычный шар. …го прыжки были не высокими
и затЯжными, а быстрыми и короткими - словно существовал некий закон, по
которому он обЯзан был ударитьсЯ о каждую ступеньку и проделать это как
можно быстрее. Ќе пропускаЯ ни единой ступеньки, он допрыгал до площадки и
так молниеносно свернул за угол, что только что дым не пошел.
џ с трудом поднЯлсЯ на ноги и, добравшись до перил, свесилсЯ с них,
чтобы взглЯнуть на следующий лестничный марш. Ќо шара не было и в помине.
Ћн как в воду канул.
џ вернулсЯ в коридор. Ќа полу под лампочкой лежала свЯзка ключей, а в
ковре зиЯл вырезанный полукруг диаметром в три фута.
Ћпустившись на колени, Я поднЯл ключи, нашел наконец тот, что искал,
и подошел к своей двери. Ћтпер ее, зашел в квартиру и, даже не включаЯ
света, быстро захлопнул за собой дверь.
’олько тогда Я включил свет и прошел на кухню. Џрисев к столу, Я
вспомнил, что в холодильнике еще оставалось с полкувшина томатного сока, а
мне неплохо было бы влить в себЯ хоть пару глотков. Ќо это было выше моих
сил. Џри одной мысли о соке к горлу подступала тошнота. …сли уж на то
пошло, так мне позарез необходим был добрый глоток спиртного, но Я и без
того уже накачалсЯ сверх меры.
џ сидел, размышлЯЯ о капкане и пытаЯсь уразуметь, почему кому-то
вдруг вздумалось поставить его на менЯ. ‘амый что ни на есть идиотский
поступок из всех, о которых Я когда-либо слышал. …сли б Я не видел капкана
своими собственными глазами, никогда в жизни Я в это не поверил бы.
ќто, конечно, был не капкан - вернее, это был какой-то особенный
капкан. Џотому что обыкновенные капканы, упустив добычу, не сминаютсЯ, не
сворачиваютсЯ в шар и не катЯтсЯ прочь.
џ попыталсЯ это как-то объЯснить, но мой мозг затуманилсЯ - мне
смертельно хотелось спать, Я был дома, в безопасности, а потом ведь утро
вечера мудренее.
Џосему Я перестал ломать над этим голову и поплелсЯ в спальню.

—то-то внезапно разбудило менЯ.
џ сразу сел, не соображаЯ, кто Я и где нахожусь, полностью
выключенный из действительности: не одурманенный, не сонный, не
растерЯнный, а с той страшной холодной Ясностью сознаниЯ, котораЯ за
краткий миг внезапного озарениЯ опустошает все.
Ѓыла тишина, пустота, беспросветный мрак бездны и это холодное Ясное
сознание, вытЯнувшеесЯ в струну, подобно нападающей змее, ищущее, ничего
не находЯщее и исполненное ужаса перед небытием.
Џотом возник вопль - пронзительный, настойчивый, сумасшедший вопль,
совершенно бессмысленный, потому что ничего не значил ни длЯ менЯ, ни
вообще, а звучал лишь длЯ одного себЯ.
‘нова сгустилась тишина, во мраке проступили какие-то пЯтна, которые
постепенно принимали определенные очертаниЯ: светлое квадратное пЯтно
оказалось окном, слабое мерцание просачивалось из кухни, где все еще горел
свет, а пригнувшеесЯ к полу темное чудовище постепенно превратилось в
кресло.
‚опль телефона вновь рассек предутренний мрак. џ выскочил из кровати
и наугад, как слепой, пошел к двери, которую не мог рассмотреть. Љогда Я
наконец нащупал ее, телефон уже умолк.
‘потыкаЯсь в темноте, Я пробралсЯ через гостиную, и только Я протЯнул
руку к аппарату, как телефон зазвонил снова.
џ сорвал с рычага трубку и промЯмлил что-то нечленораздельное. ‘ моим
Языком творилось неладное. Ћн отказывалсЯ повиноватьсЯ.
- ќто ты, Џаркер?
- Ђ кто же еще?
- ѓоворит „жо - „жо Ќьюмен.
- „жо?
’ут Я вспомнил. „жо Ќьюмен был дежурным редакции по отделу ночных
происшествий.
- Џрости, не хотел будить тебЯ.
џ что-то возмущенно буркнул.
- Џроизошло какое-то непонЯтное событие. ђешил, что тебе не мешает
узнать об этом.
- Џослушай, „жо, - сказал Я, - позвони ѓэвину. Ћн редактор отдела
городских новостей. …сли его вытаскивают ночью из постели, так ему хоть за
это платЯт.
- Ќо это по твоей части, Џаркер. ќто...
- ‡наю, знаю, - перебил Я. - Џриземлилась летающаЯ тарелка.
- Ќе угадал. ’ы когда-нибудь слышал о ’имбер ‹ейне?
- ќто дорога у озера, - ответил Я. - ‚ западном предместье города.
- ’очно. Ћна ведет к старой усадьбе "Ѓелмонт". ‘ам-то дом заперт. ‘
тех пор как семейство Ѓелмонтов переселилось в Ђризону. Ђ дорогу подростки
облюбовали длЯ свиданий.
- Џослушай, „жо...
- Џерехожу к главному, Џаркер. ‘егоднЯ ночью какие-то юнцы
развлекались там в машине. Ћни видели, как по дороге один за другим
катилось несколько шаров. Џохожих на кегельные.
- —то, что?! - рЯвкнул Я.
- ‚ыезжаЯ оттуда, они заметили эти штуковины в свете фар и до смерти
перепугались. Ћни сообщили в полицию.
џ взЯл себЯ в руки и заставил свой голос звучать спокойно.
- Џолицейские там что-нибудь нашли?
- ’олько следы.
- ‘леды катившихсЯ кегельных шаров?
- “гу, пожалуй, это длЯ них подходЯщее название.
- Ђ может, детки были под мухой? - предположил Я.
- Џолицейские этого не заметили. Ћни ведь беседовали с этими
ребЯтами. ’е только видели катившиесЯ по дороге шары. Ћни даже не
остановились, чтобы разглЯдеть их получше. Џостарались удрать оттуда
поскорее.
џ молчал, мучительно подыскиваЯ ответ. Њне было страшно, страшно до
потери сознаниЯ.
- ’ак что ты об этом думаешь, Џаркер?
- Џраво, не знаю, - проговорил Я. - Ѓыть может, это галлюцинациЯ. €ли
просто они решили разыграть полицейских.
- Џолицейские нашли следы.
- Ќо их ведь могли сфабриковать и сами ребЯта. Њогли прокатить по
дороге несколько кегельных шаров, выбираЯ места, где побольше пыли.
‚оображали, что таким образом их имена попадут в газеты. €м скучно, вот
они и бесЯтсЯ...
- ‡начит, ты не используешь этот материал?
- ‚идишь ли, „жо... џ ведь не редактор отдела городских новостей.
ЏосоветуйсЯ с ѓэвином. ќто он решает, что нам печатать.
- ‘тало быть, ты считаешь, что за этим ничего не кроетсЯ? —то это
мистификациЯ?
- „а откуда Я знаю, черт побери? - взъЯрилсЯ Я.
Ћн обиделсЯ. €, по-моему, не без причины.
- ‘пасибо, Џаркер. Џрости за беспокойство, - проговорил он, вешаЯ
трубку, и Я услышал короткие гудки.
- ‘покойной ночи, „жо, - сказал Я в трубку. ’ы уж извини, что Я тебЯ
облаЯл.
Ћн менЯ уже не слышал, но мне все же стало полегче.
џ в недоумении спросил себЯ, что все-таки заставило менЯ умалить
значение этого событиЯ, почему Я так из кожи лез, доказываЯ ему, что это
всего-навсего проделки подростков.
„а потому, что ты струсил, ты слюнтЯй, ответил тот, другой человек,
который сидит в каждом из нас и порой подает голос. Џотому что ты многое
отдал бы за то, чтобы поверить в незначительность этого происшествиЯ.
Џотому что ты не желаешь, чтобы тебе напоминали о том капкане за дверью.
џ положил трубку на рычаг, и, когда Я клал ее, она громко стукнулась
об аппарат: у менЯ трЯслись руки.
џ стоЯл в темноте, чувствуЯ, как на менЯ надвигаетсЯ ужас. Ђ когда Я
попыталсЯ этот ужас осмыслить, оказалось, что он совершенно необоснован.
Љапкан, поставленный перед дверью, компаниЯ кегельных шаров, степенно
катЯщихсЯ по загородной дороге, - ведь это же не страшно, это
просто-напросто смешно. ’ема длЯ карикатур. ‚се выглЯдело чересчур уж
нелепо, чтобы принимать это всерьез. Ћт такого будешь хохотать до колик,
даже если это грозит тебе смертью.
Ђ было ли тут задумано убийство?
‚от в чем вопрос. Џредназначалась ли эта штука длЯ убийства?
Ѓыл ли капкан, стоЯвший перед моей дверью, самым обыкновенным
капканом из настоЯщей стали или ее равноценного заменителЯ? €ли же это
была игрушка из безобидной пластмассы или какого-нибудь сходного с ней
материала?
€ еще один вопрос, самый сложный - а был ли он, этот капкан, вообще?
џ-то знал, что он был. џ ведь видел его своими глазами. Ќо мой разум
отказывалсЯ признать это. ЋберегаЯ мое спокойствие и психическое
равновесие, мой разум гнал это прочь, и при одной мысли об этом Яростно
бунтовала логика.
Ѓесспорно, Я был тогда пьЯн, но не вдрызг. ЏьЯн не мертвецки, пьЯн не
до галлюцинаций - у менЯ только слегка дрожали руки, и Я нетвердо держалсЯ
на ногах.
Ђ сейчас Я уже полностью пришел в норму, если не считать этой ужасной
холодной пустоты в сознании. ’ретьЯ степень похмельЯ - во многих
отношениЯх самаЯ мерзкаЯ.
ѓлаза мои несколько привыкли к темноте, и Я уже различал расплывчатые
силуэты мебели. џ добралсЯ до кухни, ни разу не споткнувшись. „верь была
приоткрыта, и через щель пробивалась полоска света.
Љогда накануне Я потащилсЯ отсюда в спальню, Я не выключил верхний
свет - теперь часы на стене показывали половину четвертого.
џ обнаружил, что почти не разделсЯ и одежда на мне здорово помЯлась.
Ѓотинки, правда, были снЯты, галстук развЯзан, но все еще болталсЯ на шее,
и вид у менЯ был потрепанный.
џ стоЯл на кухне, совещаЯсь с самим собой. …сли в этот предрассветный
час Я завалюсь обратно в постель, то навернЯка просплю как труп до
полуднЯ, а то и позже, и проснусь с отвратительным самочувствием.
Ђ если Я приведу себЯ сейчас в божеский вид, проглочу что-нибудь и
рано, раньше всех, Явлюсь в редакцию, Я переделаю кучу дел, пораньше кончу
и обеспечу себе приличный уик-энд.
‘егоднЯ ведь пЯтница, и на вечер у менЯ назначено свидание с „жой. џ
постоЯл немного просто так, исполненный самых теплых чувств и к этому
вечеру и к „жой.
џ все продумал: пока вскипит вода длЯ кофе, Я успею принЯть душ,
потом съем Яичницу с беконом, несколько ломтиков поджаренного хлеба и
выпью побольше томатного сока - он мне поможет справитьсЯ с этой холодной
пустотой в сознании.
Ќо прежде всего Я выглЯну в коридор и проверю, есть ли еще в ковре
тот полукруглый вырез.
џ подошел к двери и выглЯнул. Џеред самой дверью нелепым полукругом
разлеглись голые доски пола.
Ќевесело посмеЯвшись над своими сомнениЯми и возмущенной логикой, Я
пошел на кухню ставить воду длЯ кофе.

ђанним утром в информационном отделе редакции холодно и тоскливо. ќто
обширное, пустое помещение, и в нем очень чисто, так чисто, что это
действует угнетающе. „нем здесь полнейший хаос, от которого комната
теплеет и как-то оживает - на столах вырастают груды изрезанной бумаги, на
полу валЯютсЯ шарики скомканной копирки, наколки заполнены доверху. Ќо
утром, после того как здесь пройдутсЯ уборщики, в помещении поЯвлЯетсЯ
что-то от ледЯной белизны операционной. „ве-три горЯщие лампочки кажутсЯ
неуместно Яркими, а обнаженные столы и стульЯ расставлены настолько
аккуратно, что от них так и веет унылым будничным трудом.
‘отрудники, которые готовили материал к утру, уже несколько часов как
разошлись по домам; ушел и „жо Ќьюмен. џ думал, что еще застану его, но
стол „жо был прибран так же аккуратно, как и все остальные, а его самого и
след простыл.
Ѓанки о клеем, тщательно вымытые, натертые до блеска и наполненные
свежим клеем, сверкающими рЯдами, торжественно выстроились на столах
отдела городских новостей и отдела литературной правки. Љаждую баночку
украшала кисточка, изЯщно воткнутаЯ в клей под углом. ‹енты с телетайпа
были аккуратно сложены на столе отдела последних известий. Ђ из-за
перегородки в углу доносилось приглушенное курлыканье самих телетайпных
аппаратов, которые деловито выдавливали из себЯ новости со всех частей
света.
ѓде-то в глубинах полутемного лабиринта информационного отдела
насвистывал редакционный рассыльный - насвистывал отрывистый пронзительный
мотив, который даже не назовешь мотивом. Ћт этого звука менЯ передернуло.
‚ такой ранний час свист где-то граничит с непристойностью.
џ прошел к своему столу и сел. Љто-то из уборщиков собрал в одну
стопку все мои подборки и научные журналы. ’олько вчера к вечеру Я
внимательно просмотрел их и отложил те, что мне могут понадобитьсЯ длЯ
будущих статей. џ свирепо посмотрел на кипу журналов и выругалсЯ. ’еперь
мне придетсЯ перерыть все заново, чтобы найти отобранные накануне номера.
Ќа чистой поверхности стола во всей своей бледной наготе разметалсЯ
свежий номер утреннего выпуска газеты. ‚зЯв ее, Я откинулсЯ на спинку
стула и принЯлсЯ просматривать столбцы новостей.
’ам не было ничего из рЯда вон выходЯщего. ‚ Ђфрике по-прежнему было
неспокойно, а беспорЯдки в ‚енесуэле выглЯдели совершенно непотребно.
Љакой-то тип перед самым закрытиЯми ограбил аптеку в центре города, и в
газете была фотографиЯ, на которой зубастый продавец показывал скучающему
полицейскому место, где стоЯл грабитель. ѓубернатор заЯвил, что
законодательный орган, собравшись в будущем году, должен будет в
обЯзательном порЯдке занЯтьсЯ поисками новых источников государственного
дохода. …сли это не будет сделано, предупреждал губернатор, средства штата
истощатсЯ. ‘ подобным заЯвлением губернатор выступал уже неоднократно.
‚ерхний левый угол первой страницы занимал обзор экономики района,
подписанный ѓрэнтом „женсеном, редактором отдела промышленности и
торговли, ѓрэнт пребывал в одном из своих профессионально-оптимистических
настроений. ЉриваЯ коммерческой деЯтельности неуклонно поднимаетсЯ, писал
он. ђозничнаЯ торговлЯ процветает, наблюдаетсЯ подъем в промышленности, в
ближайшее времЯ не ожидаетсЯ никаких трудовых конфликтов - словом, кругом
полное благоденствие. ‚ особенности это относитсЯ к строительству жилых
зданий, сообщала далее статьЯ. ‘прос на дома превысил предложение, и все
строительные подрЯдчики федерального округа завалены заказами почти на год
вперед.
Ѓоюсь, что Я не справилсЯ с зевотой. Ќесомненно, так оно и есть, и
тем не менее это был все тот же застарелый словесный понос, которым
хронически страдали подобные „женсену ничтожества. Ќо хозЯину это
понравитсЯ, ведь именно такие вот статьи и взбадривают
клиентов-рекламодателей, оказываЯ на них психологическое воздействие, и
сегоднЯ в полдень матерые финансовые волки, собравшись к ленчу в "ћнион
Љлаб", будут горЯчо обсуждать статью из утреннего выпуска.
„опустим, что все наоборот, сказал Я себе, допустим, что торговлЯ в
упадке, что строительные компании обанкротились, что заводы начали
выбрасывать рабочих на улицу - так ведь пока окончательно не подопрет, в
газете не поЯвитсЯ об этом ни строчки.
џ сложил газету и отодвинул ее в сторону. Ћткрыл Ящик, вытащил пачку
заметок, которые набросал накануне во второй половине днЯ, и начал их
просматривать.
‹айтнинг, редакционный рассыльный, вышел из тени и остановилсЯ около
моего стола.
- „оброе утро, мистер ѓрейвс, - сказал он.
- ќто ты свистел? - поинтересовалсЯ Я.
- “гу, видать, это был Я.
Ћн положил передо мной на стол корректуру.
- ‚аша статьЯ длЯ сегоднЯшнего номера, - сказал он. - ’а самаЯ, в
которой вы объЯснЯете, почему вымерли мамонты и другие крупные животные. џ
подумал, что, может, вам захочетсЯ взглЯнуть на нее.
џ пробежал глазами корректуру. Љакой-то острЯк из отдела литературной
правки, как водитсЯ, сострЯпал длЯ нее разухабистый заголовок.
- ђаненько вы сегоднЯ, мистер ѓрейвс, - заметил ‹айтнинг.
- Ќужно подготовить материал на две недели вперед, - сказал Я. - џ
уезжаю в командировку.
- ‘лыхал, слыхал, - оживилсЯ он. - Џо астрономической части.
- —то ж, пожалуй, это близко к истине. ‡аглЯну во все большие
обсерватории. „олжен написать серию статей о космосе. Ћ дальнем. ‚сЯкие
там галактики и тому подобное.
- Њистер ѓрейвс, - спросил ‹айтнинг, - как, по-вашему, они дозволЯт
вам хоть чуток посмотреть в телескоп?
- ‘омневаюсь. ‚ремЯ наблюдений расписано до минуты.
- Њистер ѓрейвс...
- —то еще, ‹айтнинг?
- Љак вы думаете, есть там люди? Ќа этих самых звездах?
- ЏонЯтиЯ не имею. ќтого никто не знает. Ќо, очевидно, где-нибудь
все-таки должна существовать жизнь.
- ’акаЯ, как у нас?
- Ќет, едва ли.
‹айтнинг потопталсЯ немного и вдруг выпалил:
- ‚от черт, чуть не забил. ‚ас тут хочет видеть какой-то тип.
- Ћн здесь?
- Ђга. ‚валилсЯ сюда часа два назад. џ сказал ему, что вы еще не
скоро будете. Ђ он все-таки решил подождать.
- ѓде же он?
- Џрошел прЯмехонько в комнату радиопрослушиваниЯ и плюхнулсЯ в
кресло. ‘даетсЯ мне, что он там заснул.
- ’ак пойдем посмотрим, - сказал Я, поднимаЯсь со стула.
Њне следовало бы догадатьсЯ сразу. ’акой номер мог отколоть
один-единственный человек на свете. ’олько длЯ него одного ничего не
значило времЯ суток.
Ћн полулежал в кресле с детски-наивной улыбкой на лице. €з
многочисленных приемников неслось невнЯтное бормотание департаментов
полиции, патрульных автомашин, пожарных депо и других учреждений, стоЯщих
на страже законности и порЯдка, и под аккомпанемент всей этой тарабарщины
он деликатно похрапывал.
Њы стоЯли и смотрели на него.
- Љто это, мистер ѓрейвс? - спросил ‹айтнинг. - ‚ы его знаете, мистер
ѓрейвс?
- …го зовут Љэрлтон ‘тирлинг, - ответил Я. - Ћн биолог, работает в
университете, и он мой друг.
- Ђ на вид никакой он не биолог, - убежденно заЯвил ‹айтнинг.
- ‹айтнинг, - сказал Я этому скептику, - со временем ты поймешь, что
биологи, астрономы, физики и прочие представители этого ужасного племени
ученых такие же люди, как и мы с тобой.
- Ќо ворватьсЯ сюда в три часа ночи! ‚ полной уверенности, что вы
здесь.
- ќто он так живет, - объЯснил Я. - …му и в голову не придет, что
остальнаЯ часть человечества может жить иначе. ’акой уж он человек.
—то правда, то правда, таким он и был.
“ него были часы, но он ими не пользовалсЯ - разве что засекал по ним
времЯ, когда ставил опыты. Ћн никогда не знал, день сейчас или ночь.
Џроголодавшись, он без особой щепетильности любыми средствами раздобывал
себе что-нибудь съестное. Љогда его одолевал сон, он забивалсЯ в
какой-нибудь уголок и проваливалсЯ на несколько часов. ‡акончив очередную
работу или просто охладев к ней, он уезжал на север, к озеру, где у него
была своЯ хижина, и бездельничал там денек-другой, а то и целую неделю.
Ћн с такой последовательностью забывал приходить на занЯтиЯ, так
редко ЯвлЯлсЯ читать лекции, что администрациЯ университета в конце концов
махнула на него рукой. ’ам уже даже не притворЯлись, что считают его
преподавателем. …му оставили его лабораторию, и с молчаливого согласиЯ
начальства он окопалсЯ в ней со своими морскими свинками, крысами и
приборами. Ќо деньги ему платили не зрЯ. Ћн постоЯнно делал какие-то
сенсационные открытиЯ, что привлекало всеобщий интерес не только к нему,
но и к университету. —то касаетсЯ его лично, то он с легкой душой мог бы
всю эту славу отдать университету. Ѓудь то мнение прессы, официальной
общественности или еще чье-нибудь - Љэрлтону ‘тирлингу все это было
безразлично.
Ћн жил только своими экспериментами, жил только длЯ того, чтобы без
устали копатьсЯ в тайнах, существование которых воспринималось им как
брошенный лично ему вызов. “ него была квартира, но иной раз он по
нескольку дней крЯду не заглЯдывал в нее. —еки на зарплату он швырЯл в
Ящики письменного стола, и они скапливались там до тех пор, пока ему не
звонили из университетской бухгалтерии, чтобы узнать, какаЯ их постигла
судьба.
Ћднажды он получил приз - не из высоких и импозантных, но все же
достаточно почетный, к нему еще прилагалась небольшаЯ денежнаЯ премиЯ - и
забыл ЯвитьсЯ на торжественный ужин, на котором ему должны были этот приз
вручить.
Ђ сейчас он спал в кресле, запрокинув голову и вытЯнув свои длинные
ноги под стойку радиоприемника. Ћн тихонько похрапывал, и в эту минуту в
нем невозможно было распознать одного из самых многообещающих ученых мира
- он походил скорее на проезжего, который случайно забрел сюда в поисках
ночлега. Ћн нуждалсЯ не только в бритье - ему не помешало бы и постричьсЯ.
Ќебрежно повЯзанный галстук сбилсЯ набок и весь был покрыт пЯтнами -
вероЯтнее всего, от консервированного супа, который он разогревал прЯмо в
банках и рассеЯнно ел, мысленно сражаЯсь с очередной проблемой.
џ шагнул в комнату и осторожно потрЯс его за плечо.
ЏроснулсЯ он легко, даже не вздрогнул и, взглЯнув на менЯ снизу
вверх, ухмыльнулсЯ.
- Џривет, Џаркер, - сказал он.
- € тебе привет, - отозвалсЯ Я. - џ бы дал тебе выспатьсЯ, но ты так
вывернул шею, что Я побоЯлсЯ, как бы ты ее себе не сломал.
Ћн подобралсЯ, встал и последовал за мной в информационный отдел.
- “же почти утро, - проговорил он, кивнув на окна. - Џора
просыпатьсЯ.
џ взглЯнул на окна и увидел, что ка улице уже начинало светать.
Ћн расчесал пЯтерней свою густую шевелюру и, словно умываЯсь, провел
несколько раз по лицу ладонью. Џотом полез в карман и вытащил пригоршню
скомканных банкнотов. ‚ыбрав две бумажки, он протЯнул их мне.
- „ержи, - оказал он. - ‘лучайно вспомнил. ђешил, что лучше отдать их
сразу, а то опЯть вылетит из головы.
- Ќо, Љэрл...
Ћн трЯс двумЯ бумажками, нетерпеливо суЯ их мне в руку.
- ѓода два назад, - бубнил он. - ’от уик-энд, который мы с тобой
провели у озера. џ тогда спустил все до последнего цента на игорные
автоматы.
џ взЯл у него деньги и положил в карман. Ћ том событии у менЯ
остались довольно смутные воспоминаниЯ.
- ‚ыходит, ты зашел только длЯ того, чтобы отдать мне долг?
- Љонечно, - ответил он. - Џроезжал мимо и увидел возле дома стоЯнку.
ђешил навестить тебЯ.
- Ќо Я ведь по ночам не работаю.
Ћн улыбнулсЯ.
- Ќу и что? ‡ато Я немного всхрапнул.
- џ накормлю тебЯ завтраком. ’ут через дорогу закусочнаЯ. Џодают
вполне съедобную Яичницу с беконом.
Ћн покачал головой.
- „олжен ехать обратно. € так потерЯл уже бездну времени. ЊенЯ ждет
работа.
- —то-нибудь новенькое? - полюбопытствовал Я.
‘екунду поколебавшись, он ответил:
- Ќе длЯ прессы. Џока. Њожет быть, позже, а сейчас - ни-ни. „о этого
еще далеко.
џ ждал, не спускаЯ с него глаз.
- ќкологиЯ, - произнес он.
- Ђ точнее?
- Џаркер, ведь ты же знаешь, что такое экологиЯ.
- ђазумеетсЯ. ќто взаимоотношение различных форм жизни и окружающих
ее условий.
- Ђ ты когда-нибудь задумывалсЯ над тем, какими свойствами должен
обладать живой организм, чтобы совершенно не зависеть от окружающих его
условий? Љаким должно быть, если можно так выразитьсЯ, неэкологическое
существо?
- Ќо ведь такое невозможно, - возразил Я. - Ђ пища, воздух...
- Џока это только идеЯ. Џредчувствие. ‘воего рода головоломка.
‡агадка приспособлЯемости. ‚полне возможно, что это не даст никаких
результатов.
- ‚се равно Я теперь от тебЯ не отстану.
- ’вое дело, - сказал он. - Љстати, когда выберешьсЯ ко мне, напомни
про пистолет. Џро тот, что Я взЯл у тебЯ, уезжаЯ к озеру.
ЊесЯц назад, отправлЯЯсь в свою хижину, он одолжил у менЯ пистолет,
чтобы поупражнЯтьсЯ в стрельбе в цель. Ќи одному мало-мальски нормальному
человеку, за исключением Љэрлтона ‘тирлинга, не пришло бы в голову
стрелЯть в цель из пистолета 303.
- џ израсходовал твои патроны, - сообщил он. - Љупил новую коробку.
- Њожно было обойтись без этого.
- —ерт побери! - воскликнул он. - џ тогда отлично провел времЯ.
Ћн даже не попрощалсЯ. Џросто повернулсЯ на каблуках и, выйдЯ из
отдела, зашагал по коридору. Њы слышали, как его подошвы дробно застучали
вниз по ступенькам.
- Њистер ѓрейвс, - изрек ‹айтнинг, - у этого парнЯ мозги набекрень.
џ оставил его слова без вниманиЯ. ‚ернулсЯ к своему столу и попыталсЯ
взЯтьсЯ за работу.

‚ошел ѓэвин “окер. Ћн достал тетрадь с записью текущих дел и принЯлсЯ
ее изучать. Џотом презрительно фыркнул.
- ЋпЯть некому работать, - с горечью пожаловалсЯ он мне. - —арли
позвонил, что болен. Ќе иначе как опохмелЯетсЯ после пьЯнки. ќл занЯт тем
мельбурнским делам, в окружном суде. Ѓерт все никак не разделаетсЯ с
серией статей о расширении сети бесплатных шоссейных дорог. Џора показать
ему, где раки зимуют. ‘колько можно тЯнуть!
Ћн снЯл пиджак, повесил его на спинку стула и бросил шлЯпу в плетеный
проволочный Ящик длЯ бумаг. ѓэвин стоЯл возле своего стола в ослепительном
сиЯнии ламп, с воинственным видом закатываЯ рукава.
- …й-богу, - проговорил он, - если в один прекрасный день загоритсЯ
универмаг "”ранклин", битком набитый покупателЯми, которые в мгновение ока
превратЯтсЯ в обезумевшее от ужаса, дико ревущее человеческое стадо...
- ...то тебе некого будет туда послать.
ѓэвин по-совиному мигнул.
- Џаркер, - сказал он, - ты угадал мою мысль.
‚ особо напрЯженные моменты он неизменно выступал с этим
пророчеством. Њы уже выучили его наизусть.
"”ранклин" был самым большим в городе универсальным магазином и самым
крупным рекламодателем нашей газеты.
џ подошел к окну и выглЯнул на улицу. “же светало. ѓород казалсЯ
замороженным, мрачным и каким-то безжизненным, словно некаЯ зловещаЯ
волшебнаЯ страна в преддверии зимы. Џо улице медленно проплыло несколько
автомашин. Ѓрели редкие пешеходы. Љое-где в окнах домов центральной части
города светились огни.
- Џаркер, - позвал ѓэвин.
џ быстро повернулсЯ к нему.
- Џослушай, - отрезал Я, - Я знаю, что у тебЯ никого нет. Ќо мне
необходимо поработать. џ должен подготовить массу статей. „лЯ этого Я так
рано и пришел.
- џ вижу, как ты усиленно над ними работаешь, - Ядовито заметил он.
- €ди к черту, - огрызнулсЯ Я. - „олжен же Я проснутьсЯ.
џ вернулсЯ к столу и попыталсЯ заставить себЯ работать.
ЏоЯвилсЯ ‹и •оукинс, редактор фотоотдела. “ него буквально дым валил
из ноздрей. ‹абораториЯ испортила цветную фотографию длЯ первой страницы.
€зрыгаЯ угрозы, он помчалсЯ вниз наводить порЯдок.
Џостепенно подошли остальные сотрудники, помещение потеплело и ожило.
‡агорланили литправщики, требуЯ, чтобы ‹айтнинг принес из закусочной
напротив их утренний кофе. Ќедовольно ворча, ‹айтнинг потащилсЯ через
дорогу.
џ принЯлсЯ за работу. ’еперь она пошла легко. Ћдно за другим
покатились слова, а в голове возникло множество идей: создалась
соответствующаЯ атмосфера, обстановка располагала к творчеству - уже
поднЯлись те самые галдеж и суматоха, без которых не может существовать ни
одна редакциЯ газеты.
Љогда Я, закончив одну статью, уже взЯлсЯ за следующую, кто-то
остановилсЯ около моего стола.
ЏоднЯв глаза, Я увидел „ау Љрейна, репортера из отдела экономики. „ау
мне нравитсЯ. Ћн не такое дерьмо, как „женсен. Ћн пишет честно, без
прикрас. € ни перед кем не угодничает. Ќе занимаетсЯ очковтирательством.
‚ид у него был хмурый. € Я ему об этом сказал.
- ‡аботы одолели, Џаркер.
Ћн протЯнул мне пачку сигарет. Ћн знает, что Я не курю, но тем не
менее всЯкий раз предлагает мне сигарету. џ отмахнулсЯ от них. ’огда он
закурил сам.
- Њожешь оказать мне небольшую услугу?
џ ответил утвердительно.
- ‚чера вечером мне домой позвонил один человек. ‘егоднЯ в первой
половине днЯ он придет сюда. ѓоворит, что не может найти дом.
- Ђ какой дом он ищет?
- †илой. •оть какой-нибудь, лишь бы в нем можно было жить. ѓоворит,
что месЯца три-четыре назад он продал свой собственный, а теперь не может
купить другой.
- —то ж, очень прискорбно, - безразлично сказал Я. - Ђ мы-то тут при
чем?
- Ћн говорит, что не он один оказалсЯ в таком положении. “тверждает,
что таких, как он, очень много. —то во всем городе не найдешь ни одного
свободного дома или квартиры.
- „ау, этот тип рехнулсЯ.
- Ђ может, и нет, - возразил „ау. - ’ы просмотрел отдел объЯвлений?
џ отрицательно покачал головой.
- Њне они ни к чему, - сказал Я.
- Ђ Я их просмотрел, ‘егоднЯ утром. Ѓесконечные столбцы объЯвлений -
люди ищут жилье, любое жилье. ‚о многих объЯвлениЯх сквозит отчаЯние.
- Ќо сегоднЯшнЯЯ статьЯ „женсена...
- ’ы имеешь в виду этот бум в жилищном строительстве?
- ‚от именно, - ответил Я. - ‚се это как-то не вЯжетсЯ, „ау. ‘татьЯ и
то, что тебе сказал этот человек.
- Њожет, и не вЯжетсЯ. „аже навернЯка. Џослушай-ка, мне нужно ехать
на аэродром, чтобы встретить одну важную персону, котораЯ собираетсЯ к нам
сегоднЯ пожаловать. ќто единственнаЯ возможность получить интервью длЯ
первого выпуска. …сли в мое отсутствие зайдет тот парень, что звонил мне
до поводу дома, ты с ним побеседуешь?
- —то за вопрос, - сказал Я.
- ‘пасибо, - бросил „ау и вернулсЯ к своему столу.
‹айтнинг принес заказанный кофе в помЯтом заржавленном проволочном
Ящике длЯ бумаг, который, когда им не пользовались, он держал под столом
фотоотдела. € в ту же секунду поднЯлсЯ невообразимый гвалт. Ћн принес
чашку кофе со сливками - никто не хотел пить кофе со сливками, Ћн принес
три чашки кофе с сахаром, а сладкий кофе согласились пить только двое.
‚добавок он обсчитал на пирожках.
џ повернулсЯ к машинке и снова принЯлсЯ за работу.
†изнь редакции входила в свой нормальный ритм.
‘тоит отгреметь ежедневной кофейной битве между ‹айтнингом и ребЯтами
из отдела литературной правки, как уже точно знаешь, что все вошло в
привычную колею и информационный отдел набрал наконец третью скорость.
ђаботал Я недолго.
Њне на плечи легла чьЯ-то рука.
џ поднЯл глаза - передо мной стоЯл ѓэвин.
- Џарк, старина, - проворковал он.
- Ќет, - твердо сказал Я.
- €з всей редакции только ты один сумеешь с этим справитьсЯ, -
взмолилсЯ он. - „ело касаетсЯ "”ранклина".
- ’олько не говори мне, что там пожар и миллион покупателей...
- Ќет, Я о другом, - сказал он. - ’олько что звонил Ѓрюс Њонтгомери.
‚ девЯть он созывает пресс-конференцию. Ѓрюс Њонтгомери был президентом
правлениЯ "”ранклина".
- ќтим занимаетсЯ „ау.
- „ау уехал на аэродром.
џ сдалсЯ. “ менЯ не было другого выхода. ѓэвин готов был
расплакатьсЯ. Ђ Я органически не перевариваю плачущих редакторов.
- ’ак и быть, поеду, - сказал Я. - —то там стрЯслось?
- Ќе знаю, - ответил ѓэвин. - џ спросил Ѓрюса, но он уклонилсЯ от
объЯснений. „олжно быть, что-то важное. Џоследний раз они созывали
пресс-конференцию пЯтнадцать лет назад, чтобы объЯвить о вступлении Ѓрюса
Њонтгомери на пост президента. ’огда впервые руководство универмагом было
доверено человеку со стороны. „о этого все руководЯщие должности занимали
только члены семьи.
- „оговорились, - сказал Я. - Ѓеру это на себЯ.
Ћн повернулсЯ и рысью поскакал к столу отдела городских новостей.
џ крикнул рассыльного и, когда он наконец соизволил ЯвитьсЯ, послал
его в библиотеку за подборкой газетных вырезок со сведениЯми о "”ранклине"
за последние пЯть-шесть лет.
џ вынул вырезки из конвертов и пробежал их глазами. Ћни мало что
прибавили к тому, что Я знал раньше. Ќи одного существенного факта. ’ут
были отчеты о показах моделей у "”ранклина", о художественных выставках у
"”ранклина", заметки, в которых сообщалось, что служащие "”ранклина"
принимают активное участие в многочисленных общественных мероприЯтиЯх.
"”ранклин" был очень стар и оброс множеством традиций. Љак раз год
назад он отпраздновал свой столетний юбилей. ‘о днЯ основаниЯ города он
был своего рода семейным клубом, со своим уставом, соблюдавшимсЯ с той
особой бережностью, котораЯ возможна лишь в условиЯх семейного клуба.
Џоколение за поколением горожан вырастали под сенью "”ранклина", делаЯ там
покупки чуть ли не с колыбели до могилы, а честность торговли и качество
его товаров вошли в поговорку.
Њимо моего стола шла „жой Љейн.
- Џривет, дорогаЯ, - сказал Я. - —ем ты сегоднЯ занимаешьсЯ?
- ‘кунсами, - ответила она.
- ’ебе больше к лицу норка.
Ћна остановилась рЯдом со мной. џ ощутил слабый аромат ее духов и
более того - близость ее красоты.
Ћна протЯнула руку и быстрым, чисто импульсивным движением взъерошила
мне волосы, но тут же вновь стала воплощенным приличием.
- ќто ручные скунсы, - сказала она. - Љомнатные скунсы. Џоследний
крик моды. Ћни без запаха, естественно.
- Ќу, еще бы, - отозвалсЯ Я. Ђ про себЯ подумал: от такой красоты
можно сойти с ума.
- џ ужасно разозлилась на ѓэвина, когда он менЯ туда послал.
- Људа послал, в лес?
- Ќет, на ферму, где разводЯт скунсов.
- €х что, прЯмо так и разводЯт, как свиней и кур?
- Љонечно. ѓоворю тебе, что это ручные скунсы. —еловек, который их
разводит, уверЯет, что из них получаютсЯ самые что ни на есть
распрекрасные комнатные животные. —истенькие, ласковые и страшно забавные.
…го завалили заказами. …му пишут из Ќью-‰орка, —икаго, со всех концов
страны.
- “ тебЯ, наверно, есть фотографии.
- ‘о мной ездил Ѓен. Ћн нащелкал кучу снимков.
- Ђ где этот дЯдЯ достает своих скунсов?
- џ же тебе сказала. Ћн их выращивает.
- џ имею в виду, откуда он берет производителей.
- Џокупает у охотников, которые ставЯт на них капканы. “ деревенских
мальчишек. ‡а диких он дает хорошие деньги. Ћн ведь расширЯет бизнес. Ђ
дикие ему нужны на развод. ‘купает их в любом количестве, только подавай.
- Љстати, о деньгах, - сказал Я. - ‘егоднЯ зарплата. ’ы поможешь мне
ее промотать?
- ђазумеетсЯ. ’ы разве забыл, что уже пригласил менЯ?
- Ќа Џанкрест „райв открылсЯ новый кабак.
- ќто звучит заманчиво.
- ‡начит, в семь?
- Ќи минутой позже. Љ этому времени Я уже успею как следует
проголодатьсЯ.
Ћна вернулась к своему столу, а Я - к вырезкам. € еще раз убедилсЯ,
что в них нет ничего существенного. ‘обрав вырезки, Я вложил их обратно в
конверты.
џ откинулсЯ на спинку стула и принЯлсЯ размышлЯть о скунсах, о „жой и
о том, какими только глупостЯми не занимаютсЯ некоторые представители
человечества.

—еловек, сидевший во главе стола рЯдом с Ѓрюсом Њонтгомери, был лыс -
вызывающе лыс, словно он гордилсЯ своей плешивостью, лыс до такой степени,
что Я невольно спросил себЯ, росли ли у него когда-нибудь волосы вообще.
Џо голове его ползала муха, а он не обращал на нее никакого вниманиЯ. ЊенЯ
передернуло от одного только вида этой мухи, с беспечной наглостью
прогуливавшейсЯ по голому розовому черепу. Џока она там резвилась, Я
буквально собственной кожей ощущал назойливое, доводЯщее до бешенства
покалывание ее лапок.
Ќо незнакомец сидел как истукан, неотрывно глЯдЯ поверх наших голов
на противоположную стену конференц-зала, словно его там что-то заворожило.
Ќас он не удостаивал взглЯдом. Љазалось, мы длЯ него просто не
существовали, ‚ид у него был безучастный и несколько надменный, и сидел он
совершенно неподвижно. …сли б он еще и не дышал, он вполне сошел бы за
манекен, который Ѓрюс Њонтгомери приволок сюда с витрины и усадил за стол.
Њуха перевалила через вершину лысого купола и исчезла, пустившись в
странствиЯ до заднему, невидимому длЯ нас полушарию этого лоснЯщегосЯ
черепа.
ђебЯта с телевидениЯ все еще возились с установкой аппаратуры, и Ѓрюс
то и дело бросал на них нетерпеливые взглЯды.
Ќароду здесь набралось порЯдком. Џредставители радио и телевидениЯ,
репортеры из Ђссошиэйтед Џресс и ћнайтед пресс интернейшнл; был также и
внештатный корреспондент "“олл-стрит джорнэл".
Ѓрюс снова взглЯнул на телевизионную аппаратуру.
- Ќу как, готово наконец? - спросил он.
- Њинуточку, Ѓрюс, - ответил один из парней.
Џришлось ждать, пока настраивались аппараты, протЯгивались кабели и
беспорЯдочно суетились техники. ‘ этими подонками с телевидениЯ всегда
так. Ћни, видите ли, считают, что без них не может обойтись ни одно
событие, и поднимают скандал, если их куда-нибудь не пригласЯт, а стоит их
только пустить, как они такого наворотЯт, что захочешь - не придумаешь.
Џеревернут все вверх дном, будут возитьсЯ до бесконечности, а ты сиди и
жди.
€ пока Я сидел так, мне почему-то вдруг вспомнилось, как здорово мы с
„жой провели последние несколько месЯцев. Њы выезжали на пикники, вместе
ездили на рыбалку, и она была самой замечательной девушкой из всех,
которых Я когда-либо встречал. Ћна была хорошим репортером, но, став
репортером, она осталась женщиной, а это бывает далеко не со всеми.
Ѓольшинство из них считают, что во имЯ какой-то традиции они просто
обЯзаны вести себЯ грубо и нахально, а это, конечно, чистой воды блеф.
ЌастоЯщие репортеры никогда не бывают такими грубиЯнами и хамами, какими
их изображают в кинофильмах. ќто самые обыкновенные работЯги, которые из
кожи вон лезут, чтобы получше справитьсЯ со своим делом.
Ќа горизонте блестЯщего черепа вновь поЯвилась муха. Ќемного
потоптавшись на месте, она стала на передние лапки и задними почистила
себе крылышки. ‡амерла на минутку, оцениваЯ обстановку, потом повернулась
и уползла обратно.
Ѓрюс постучал по столу карандашом.
- „жентльмены, - произнес он.
‚ комнате стало так тихо, что Я Явственно слышал дыхание своего
соседа.
€ в этот момент, когда все мы ждали продолжениЯ, Я вновь ощутил,
сколько достоинства и строгого вкуса было в убранстве этой комнаты, в ее
пушистом ковре, богато отделанных деревом стенах, в ее тЯжелых занавесЯх и
двух написанных маслом картинах, которые висели на стене по ту сторону
стола.
ќта комната, подумал Я, - символ семьи ”ранклин, символ универмага,
который был ее детищем, символ положениЯ, которое эта семьЯ занимала, и
того, что она значила длЯ нашего города.
- „жентльмены, - проговорил Ѓрюс, - нет смысла начинать издалека.
Џроизошло событие такого рода, что еще месЯц назад Я сказал бы о нем:
этому никогда не бывать. џ сделаю сообщение, а потом задавайте вопросы...
Ћн на мгновение остановилсЯ, словно подыскиваЯ подходЯщие слова. Ћн
оборвал фразу на середине, но не понизил голоса. ‹ицо его было суровым и
бледным.
Џомолчав, он медленно и выразительно произнес:
- “нивермаг "”ранклин" продан.
Љакое-то времЯ ни один из нас не проронил ни слова - не оттого, что
мы были ошеломлены и парализованы: мы просто не поверили своим ушам. ‚едь
из всего, что может нарисовать человеческое воображение, любому из нас это
пришло бы в голову в последнюю очередь. Џотому что универмаг "”ранклин" и
семьЯ ”ранклин были традицией города. “нивермаг и семьЯ существовали здесь
почти со днЯ его основаниЯ. Џродать "”ранклин" - это все равно что продать
здание суда или церковь.
‹ицо Ѓрюса было жестким и непроницаемым, и Я подивилсЯ, как у него
хватило мужества произнести эти слова, ведь Ѓрюс Њонтгомери был такой же
неотъемлемой частью "”ранклина", как и семьЯ ”ранклин, а за последние годы
он, вероЯтно, еще теснее сроссЯ с универмагом - он управлЯл им, заботилсЯ
о нем, переживал за него столько лет, что мало кто из нас мог припомнить,
с какого времени он начал этим заниматьсЯ.
Џотом тишина взорвалась и со всех сторон посыпались вопросу.
Ѓрюс жестом призвал нас к молчанию.
- ‘прашивайте не менЯ, - сказал он. - Ќа все ваши вопросы ответит
мистер Ѓеннет.
‹ысый мужчина впервые заметил наше присутствие. Ћн отвел взглЯд от
противоположной стены и слегка кивнул нам.
- …сли можно, не все сразу, - проговорил он.
- Њистер Ѓеннет, - спросил кто-то из глубины комнаты, - это вы -
новый владелец, универмага?
- Ќет, Я всего лишь его представитель.
- Ђ кто же тогда владелец?
- ќтого Я вам не могу сказать, - ответил Ѓеннет.
- ‡начит ли это, что вы сами не знаете, кто он, или же...
- ќто значит, что Я не могу вам этого сказать.
- Ќе назовете ли вы нам сумму?
- Џолагаю, что вы имеете в виду сумму, заплаченную за универмаг?
- „а, именно...
- ќто тоже, - сказал Ѓеннет, - не подлежит оглашению.
- Ѓрюс! - раздалсЯ чей-то негодующий голос.
Њонтгомери покачал головой.
- Ѓудьте добры, обращайтесь к мистеру Ѓеннету, - повторил он. - Ћн
ответит на все ваши вопросы.
- Ќе скажете ли вы нам, - спросил Я Ѓеннета, - какую политику будет
проводить новый владелец? ЋстанетсЯ ли универмаг таким же, каким он был до
сих пор? ‘охранитсЯ ли прежнЯЯ политика в отношении качества товаров,
кредита, гражданских...
- “нивермаг, - твердо произнес Ѓеннет, - будет закрыт.
- ‚ы имеете в виду - будет закрыт длЯ реорганизации?..
- Њолодой человек, - отчеканиваЯ каждое слово, проговорил Ѓеннет, - Я
вовсе не это имею в виду. “нивермаг будет закрыт. € больше не откроетсЯ.
"”ранклин" перестанет существовать. Ќавсегда.
џ поймал взглЯд Ѓрюса Њонтгомери. Џроживи Я хоть миллион лет, из моей
памЯти никогда не изгладитсЯ тот испуг, изумление и боль, которые
отразились на его лице.

Љогда, ощущаЯ затылком дыхание нависавшего надо мной ѓэвина, Я
дописывал последнюю страницу, а отдел литературной правки стонал, что уже
прошли все сроки выпуска газеты, позвонила секретарша издателЯ.
- Њистер Њэйнард желает с вами побеседовать, - сказала она, -
немедленно, как только вы освободитесь.
- “же кончаю, - бросил Я и положил трубку.
џ дописал последний абзац и вытащил лист из машинки. ‘хватив его,
ѓэвин помчалсЯ к столу отдела литературной правки.
Ћн тут же вернулсЯ и кивнул на телефонный аппарат.
- ‘тарик? - спросил он.
џ ответил, что он самый.
- ‚идно, собираетсЯ как следует выпотрошить менЯ. „опрос третьей
степени, с применением пыток.
’акаЯ уж была у ‘тарика манера. € вовсе не потому, что он нам не
доверЯл. Ќе потому, что считал нас идиотами или портачами или подозревал,
что мы что-нибудь замалчиваем. Њне думаетсЯ, это в нем говорил газетчик -
его толкала на это неодолимаЯ тЯга к выЯснению подробностей, надежда на
то, что, беседуЯ с нами, он выудит нечто ускользнувшее от нашего вниманиЯ:
промывка грубого песка фактов в поисках крупиц золота. Њне кажетсЯ, что
благодарЯ этому он проникалсЯ чувством собственной значимости.
- Љакой ужасный удар, - посетовал ѓэвин. - ЏотерЯть такой жирный
кусок. Ќаверно, тот парень, что ведет счета в отделе рекламы, сейчас в
каком-нибудь темном углу перепиливает себе горло.
- “дар не только длЯ нас, - добавил Я. - Ќо и длЯ всего города.
"”ранклин" был не только торговым центром. ’щательно причесанные
чопорные старые леди в опрЯтных костюмах регулЯрно устраивали в чайной
комнате на седьмом этаже скромные пиршества. „омашние хозЯйки, отправлЯЯсь
за покупками, неизменно встречали у "”ранклина" своих старых приЯтельниц и
останавливались поболтать в проходах между прилавками. ’ам устраивались
художественные выставки, читались лекции на возвышенные темы - короче,
использовались все приманки, которые длЯ американцев ЯвлЯютсЯ критерием
изысканного вкуса. „лЯ представителей всех классов, независимо от их
образа жизни, "”ранклин" был рынком, местом встреч и своего рода клубом.
џ поднЯлсЯ из-за стола и пошел по коридору к кабинету босса.
…го зовут “ильЯм ‚удро Њэйнард, и он неплохой малый.
“ него в кабинете сидел —арли ѓендерсон, ведавший рекламой розничной
торговли, и вид у обоих был встревоженный.
‘тарик предложил мне сигару из большой коробки, стоЯвшей на краю
стола, но Я отказалсЯ и опустилсЯ на стул рЯдом с —арли - лицом к ‘тарику,
который восседал за столом.
- џ звонил Ѓрюсу, - сказал ‘тарик, - и он разговаривал со мной без
особой охоты. џ бы даже сказал, уклончиво. Ћн не желает обсуждать эту
тему.
- …стественно - заметил Я. - Ќа-моему, это потрЯсло его не меньше,
чем нас.
- џ тебЯ не понимаю, Џаркер. Џочему вдруг это должно было его так
потрЯсти? ‚едь навернЯка он лично вел переговоры и заключил сделку о
продаже.
- ђечь идет о закрытии универмага, - поЯснил Я. - …сли не ошибаюсь,
мы сейчас говорим именно об этом. Њне кажетсЯ, Ѓрюс не знал, что новый
владелец собираетсЯ закрыть универмаг. “верен, что, заподозри он
что-нибудь подобное, сделка бы не состоЯлась.
- —то навело тебЯ на эту мысль, Џаркер?
- ‚ыражение лица Ѓрюса, - ответил Я. - ‚ тот момент, когда Ѓеннет
объЯвил, что универмаг будет закрыт. Ќа его лице было написано изумление,
возмущение, гнев и, пожалуй, даже отвращение. Љак у человека, у которого
четыре королЯ выпали против четырех тузов.
- Ќо он ведь промолчал.
- Ђ что он мог сказать? Ћн заключил сделку, и универмаг был уже
продан. …два ли ему когда-нибудь приходило в голову, что кто-то может
купить процветающее предприЯтие и тут же его закрыть.
- ‚ерно, - задумчиво проговорил ‘тарик, - все это как-то не вЯжетсЯ.
- Ќе исключено, что это всего лишь рекламный трюк, - предположил
—арли ѓендерсон. - Ќе более чем крючок длЯ публики. ЌельзЯ не признать,
что за всю историю своего существованиЯ "”ранклин" никогда не пользовалсЯ
такой популЯрностью, как после сегоднЯшней пресс-конференции.
- "”ранклин", - твердо сказал ‘тарик, - никогда не гналсЯ за
рекламой. Ћн в ней не нуждаетсЯ.
- —ерез день-два, - не сдавалсЯ —арли, - будет во всеуслышание
объЯвлено, что универмаг опЯть открываетсЯ. Ќовое правление объЯснит, что
оно принЯло во внимание протест общественности, котораЯ потребовала, чтобы
универмаг продолжал функционировать.
- “ менЯ на этот счет другое мнение, - возразил Я и в ту же секунду
сообразил, что мне следовало бы придержать Язык. “ менЯ ведь не было
никаких доказательств, только какое-то интуитивное предчувствие. Ћт всей
этой сделки разит липой. џ готов был поклЯстьсЯ, что за ней скрывалось
нечто большее, чем простаЯ мистификациЯ, которую на досуге измыслил
какой-нибудь агент по рекламе.
Ќо никто из них не поинтересовалсЯ, почему Я с ними не согласен.
- Џаркер, - спросил ‘тарик, - нет ли у тебЯ какой-нибудь мыслишки по
поводу того, кто может стоЯть за этой сделкой?
џ покачал головой.
- Ѓеннет отказалсЯ назвать нового владельца. “нивермаг: здание,
товары, репутациЯ, свЯзи - был куплен каким-то человеком или группой
людей, которых этот Ѓеннет представлЯет. “нивермаг закрываетсЯ. Ќикаких
объЯснений, почему он закрываетсЯ. Ќи звука о том, будет ли использовано
здание длЯ каких-нибудь других целей.
- Ќе сомневаюсь, что его допрашивали с пристрастием.
џ кивнул.
- € он ничего не сказал?
- Ќи полслова, - ответил Я.
- ‘транно, - произнес ‘тарик. - ’ут сам черт не разберетсЯ.
- Ђ этот Ѓеннет? - спросил —арли. - —то ты о нем знаешь?
- Ќичего. Ћ себе он сказал только, что ЯвлЯетсЯ представителем
покупателЯ.
- ’ы уже, конечно, пыталсЯ выЯснить, кто он, - сказал ‘тарик.
- ќтим занимаютсЯ другие. Њне нужно было успеть написать статью длЯ
первого выпуска, а в моем распорЯжении было всего двадцать минут. ѓэвин
послал своих людей навести о нем справки в отелЯх.
- „ержу пари на двадцать долларов, - заЯвил ‘тарик, - что они и следа
его не найдут.
‚ероЯтно, у менЯ был удивленный вид.
- ’емнаЯ это историЯ, - проговорил ‘тарик. - ‘ начала и до конца.
Џодготовку к такой сделке невероЯтно трудно сохранить в тайне. € однако
же, не просочилось никаких сведений, никаких слухов, ни звука.
- …сли бы что-нибудь и выплыло, - подхватил Я, - об этом бы знал „ау.
Ђ если б у него были какие-нибудь сведениЯ, он, вместо того чтобы ехать на
аэродром, занЯлсЯ бы этим делом сам.
- ‚полне с тобой согласен, - сказал ‘тарик. „ау прекрасно осведомлен
о том, что происходит в городе.
- Ђ не было ли в этом Ѓеннете какой-нибудь особенности, котораЯ могла
бы хоть как-то облегчить разгадку? - спросил —арли.
џ покачал головой. “ менЯ в памЯти осталсЯ только его поразительно
лысый череп, ползавшаЯ по этой лысине муха и то, что он не обращал на муху
никакого вниманиЯ.
- Ќу что ж, Џаркер, спасибо, - произнес ‘тарик. - џ нахожу, что ты
поработал не хуже, чем обычно. ‚се сделано на высоком профессиональном
уровне. Љогда в информационном отделе сидЯт такие, как ты, „ау и ѓэвин,
можно жить спокойно.
џ поспешно ретировалсЯ, не дожидаЯсь, пока он размЯкнет настолько,
что еще, чего доброго, заговорит о повышении моего жалованьЯ. ќто было бы
ужасно.
џ вернулсЯ в информационный отдел.
€з типографии только что принесли газету, и на первой странице
красовалась моЯ статьЯ - заголовок раскинулсЯ на восемь столбцов, а под
ним выстроились все двенадцать букв моего полного имени.
‡десь же, на первой странице, была и фотографиЯ „жой со скунсом на
руках, и, судЯ по ее виду, она прЯмо-таки таЯла от восторга. Џод
фотографией была напечатана ее заметка, которую какой-то мудрец из отдела
литературной правки не преминул снабдить стандартным броским заголовком.
џ отправилсЯ к столу отдела городских новостей и остановилсЯ рЯдом с
ѓэвином.
- Љак продвигаютсЯ поиски Ѓеннета? - спросил Я. - ’ебе удалось
что-нибудь выЯснить?
- ЏолнаЯ неудача, - взорвалсЯ он. - Њне кажетсЯ, что он вообще не
существует. Џо-моему, ты его высосал из пальца.
- Ѓыть может, Ѓрюс...
- џ звонил Ѓрюсу. Ћн считал, что Ѓеннет остановилсЯ в одном из
отелей. Ћн сказал, что этот тип никогда не говорил ни о чем, кроме
бизнеса. Ќи разу не упомЯнул ни единой фамилии.
- Ђ как с отелЯми?
- …го там нет и никогда не было. ‡а последние три недели ни в одном
из отелей не останавливалось ни одного Ѓеннета. ‘ейчас мы прочесываем
мотели, но уверЯю тебЯ, Џаркер, что эта напраснаЯ трата времени. ’акой
человек не существует.
- Ђ может, он зарегистрировалсЯ под другим именем. Џроверь всех
лысых...
- ‘кажите, какой умный, - прорычал ѓэвин. - Ђ ты хотЯ бы
приблизительно представлЯешь себе, сколько лысых мужчин регистрируетсЯ,
каждый день в наших отелЯх?
- Ќет, - созналсЯ Я. - Ќе представлЯю.
ѓэвин, как обычно, был взвинчен, и разговаривать с ним было
бесполезно. џ отошел от него и направилсЯ было в другой конец комнаты,
чтобы переброситьсЯ парой слов с „ау. Ќо, увидав, что его нет на месте,
остановилсЯ у своего стола.
џ взЯл лежавшую на столе газету и присел просмотреть ее. Џрочел свою
статью, обозлилсЯ на себЯ за два нерЯшливых, неуклюжих абзаца. ЋбычнаЯ
историЯ, когда пишешь в спешке. ‘тараешьсЯ написать получше, а к
следующему выпуску все равно приходитсЯ переделывать.
Џоэтому Я швырнул на стол машинку и заново переписал эти абзацы. ‘
помощью линейки Я аккуратно вырвал статью из газеты и наклеил ее на два
листа плотной бумаги. Џеречеркнул оба оскорбивших мои чувства абзаца и
пометил их длЯ помощника редактора. …ще раз пробежав статью, Я выудил
несколько опечаток и длЯ гладкости слога подправил одну-две фразы.
Џросто чудо, что мне вообще удалось написать эту статью, подумал Я,
вспомнив, как, развалЯсь на стульЯх, парни из отдела литературной правки
истошно вопили, что уже прошли все сроки, а за моей спиной нетерпеливо
приплЯсывал ѓэвин, выпаливаЯ вслух каждую новую строчку.
џ отнес вставки и помеченный экземплЯр статьи в отдел городских
новостей и бросил все это в Ящик. Џотом вернулсЯ к себе и разложил на
столе искромсанную газету. Џочел заметку „жой - просто прелесть! Џоискал
интервью, за которым „ау поехал на аэродром, но его в газете не оказалось.
џ пошарил глазами по комнате, но „ау как сквозь землю провалилсЯ.
Ѓросив газету на стол, Я не стал больше ничем заниматьсЯ и попыталсЯ
вспомнить, что произошло сегоднЯ утром в конференц-зале "”ранклина". Ќо в
памЯти возникла только ползавшаЯ по лысому черепу муха.
€ вдруг Я вспомнил кое-что еще.
ѓендерсон спросил менЯ, не было ли в Ѓеннете какой-нибудь особой
черточки, котораЯ помогла бы раскрыть его личность. џ тогда ответил
отрицательно.
Ќо Я невольно солгал. Џотому что кое-что все-таки было. …сли и не
ключ к разгадке, то, во всЯком случае, нечто чертовски странное. ’еперь Я
вспомнил - это был его запах. ‹осьон длЯ бритьЯ, подумал Я, когда на менЯ
впервые слегка пахнуло этим запахом. Ќо лосьон, совершенно мне незнакомый.
Ќе каждому мужчине пришелсЯ бы он по вкусу. Ќе потому, что он был
вульгарным и резким - ведь это был лишь едва ощутимый намек на запах.
Џросто такой запах не имел ничего общего с человеческим существом.
џ продолжал сидеть за столом, пытаЯсь найти этому запаху какое-нибудь
определение, придумать, с чем его можно сравнить. Ќо безуспешно, потому
что, хоть тресни, Я никак не мог припомнить сам запах. Ќо тем не менее Я
был глубоко убежден, что, почувствуй Я этот запах еще раз, Я его
обЯзательно узнаю.
џ встал и побрел к столу „жой. Љогда Я подошел к ней, она бросила
печатать. ЏоднЯв голову она взглЯнула на менЯ, и глаза ее так блестели,
словно она едва сдерживала слезы.
- ‚ чем дело? - спросил Я.
- Ђх, Џаркер, - проговорила она. - Ќу какие же это несчастные люди!
Џросто сердце разрываютсЯ.
- —то это за несчастные... - начал было Я, но тут же сообразил, что
могло с ней произойти.
- Љаким образом к тебе попало это дело? - спросил Я.
- Ћни пришли к „ау, - объЯснила она. - Ђ его не было. € все остальные
были очень занЯты. Џоэтому ѓэвин привел их ко мне.
- џ собиралсЯ занЯтьсЯ этим сам, - сказал Я. - „ау попросил менЯ, и Я
согласилсЯ. Ђ потом началась эта кутерьма с "”ранклином", и Я обо всем
забыл. Ћднако мне казалось, что должен был прийти только один человек. Ђ
ты говоришь о нескольких...
- Ћн привел с собой жену и детей, и они сели и кружок и уставились на
менЯ большими серьезными глазами. Ћни рассказали, как продали свой дом -
семьЯ росла, и в нем стало тесновато, - а теперь не могут найти другой.
—ерез день-два они уже должны выехать из своего дома, и им совершенно
некуда приткнутьсЯ. ‚от так и сидЯт они, выкладывают свои горести и
смотрЯт на тебЯ с надеждой. ’очно ты „ед Њороз, или добраЯ феЯ, или еще
кто-нибудь из той же компании. ’очно у тебЯ в руке не карандаш, а
волшебнаЯ палочка. ’очно они уверены, что ты вмиг можешь решить все их
проблемы и навести полный порЯдок. “ людей странное представление о
газетах, Џаркер. €м кажетсЯ, что мы волшебники. €м кажетсЯ, что, как
только их историЯ будет напечатана в газете, все изменитсЯ к лучшему. €м
кажетсЯ, что мы можем творить чудеса. Ђ ты сидишь, смотришь на них, а про
себЯ думаешь, что ничегошеньки-то ты не можешь.
- ‚се понЯтно, - произнес Я. - ’олько не принимай это близко к
сердцу. ’ы не имеешь права распускатьсЯ. ’ебе следует быть потверже.
- Џаркер, - попросила она, - убирайсЯ отсюда, мне нужно кончить
статью. ѓэвин уже минут десЯть мечет икру.
ќто было сказано совершенно искренне. Ћна действительно хотела от
менЯ избавитьсЯ, чтобы получить возможность спокойно выплакатьсЯ.
- Ћ'кэй, - согласилсЯ Я. - „о вечера.
‚ернувшись к своему столу, Я спрЯтал статьи, которые написал утром.
Џотом надел шлЯпу и пальто и отправилсЯ промочить горло.

ќд в полном одиночестве стоЯл за стойкой, положив на нее локти и
поддерживаЯ руками голову. ‚ид у него был не блестЯщий. џ влез на табурет
и выложил пЯть долларов.
- Ќалей-ка мне, ќд, стаканчик. „а побыстрее, сказал Я. - „уша
требует.
- Џридержи свои деньги, - прохрипел он. - џ угощаю.
џ чуть не свалилсЯ с табурета. ’акого за ним никогда не водилось.
- ’ы что, спЯтил? - спросил Я.
- Ќичуть не бывало, - ответил ќд, доставаЯ виски моей марки. - џ
сворачиваю дело. ‚от и угощаю своих старых верных клиентов, когда
кто-нибудь из них заглЯдывает ко мне.
- ‘тало быть, уже сколотил состоЯние, - заметил Я, не придав значениЯ
его словам - у парнЯ что ни слово, то острота, скажет что угодно, лишь бы
схохмить.
- Њне отказали в аренде помещениЯ, - сообщил он.
- —то ж, хорошего мало, - посочувствовал Я. - Ќо ведь навернЯка можно
найти дюжину других помещений прЯмо здесь, по соседству.
ќд скорбно покачал головой.
- ЊоЯ песенка спета, - сказал он. - €дти мне некуда. ѓде только Я не
спрашивал. …сли хочешь знать мое мнение, Џаркер, у нас не муниципалитет, а
вонючее болото. Љому-то приглЯнулась моЯ лицензиЯ. € кто-то хорошо
подмазал кой-кого из членов городского совета.
Ћн налил виски и подвинул ко мне стакан.
Ћн налил и себе тоже, а такого не позволЯет себе ни один бармен.
‘разу было видно, что ему теперь хоть трава не расти.
- „вадцать восемь лет, - сокрушенно проговорил он. - ‚от сколько Я
здесь проработал. “ менЯ в заведении всегда было очень прилично. ’ы ведь
не дашь соврать, Џаркер. ’ы же был постоЯнным клиентом. ‘ам знаешь, как у
менЯ тут было. Ќикакого хулиганьЯ, никаких женщин. € ты, верно, не раз
видел у менЯ полицейских, как они сидели тут рЯдком и пили за счет
заведениЯ.
џ полностью с ним согласилсЯ. ‚се это была свЯтаЯ правда.
- џ знаю, ќд, - сказал Я. - …й-богу, ума не приложу, как наша банда
будет выпускать газету, если ты закроешь бар. ђебЯтам некуда будет
забежать, чтобы промыть мозги от всЯкой дрЯни. Ќа добрых восемь кварталов
нет больше ни одного бара.
- Ќе знаю, что и делать, - продолжал он. - џ еще слишком молод, чтобы
не работать, да и нет у менЯ ни гроша. Њне нужно зарабатывать себе на
жизнь. €, конечно, могу работать на кого-нибудь. Џочти в каждом баре
города найдетсЯ длЯ менЯ местечко. Ќо Я ведь всегда был хозЯином, а тут уж
пришлось бы привыкать к другому раскладу. —естно тебе скажу, длЯ менЯ это
было бы трудновато.
- Љакое безобразие, - возмутилсЯ Я.
- џ и "”ранклин", - продолжал он. - Њы уйдем вместе. џ только что
прочел об этом в газете. ‚ твоей статье. „а, без "”ранклина" город будет
уже не тот.
џ заверил его, что и без него город уже не будет прежним, и он налил
мне еще.
Ћн все стоЯл, а Я сидел, и мы долго еще толковали об этом - о
закрытии "”ранклина", об аренде, в которой ему отказали, - не в силах
понЯть, ни он, ни Я, куда катитсЯ этот окаЯнный мир. џ попыталсЯ всучить
ему деньги. џ убеждал его, что, даже закрываЯ бар, он не имеет права
задарма разбазаривать свои напитки, на что он ответил, что достаточно
заработал на мне за последние шесть или семь лет и может позволить себе
один разок напоить менЯ бесплатно.
Џодошли еще какие-то люди, и ќд отправилсЯ их обслуживать. Џоскольку
это были чужие, а может, просто заходили сюда только от случаЯ к случаю,
ќд взЯл с них деньги. Ћн выбил в кассе чек, отсчитал сдачу и вернулсЯ ко
мне.
€ мы вновь принЯлись обсуждать создавшеесЯ положение, без конца
повторЯЯсь и не замечаЯ ничего вокруг.
џ выбралсЯ оттуда только после двух.
ђасчувствовавшись, Я пообещал ќду, что до того, как он закроет бар, Я
обЯзательно заглЯну к нему поболтать напоследок.
…сли учесть, сколько Я влил в себЯ, мне полагалось быть мертвецки
пьЯным. Ќо Я был трезв как стеклышко. ’олько страшно подавлен.
џ пошел было в редакцию, но на полпути решил, что идти мне туда
незачем. „о конца работы оставалсЯ какой-нибудь час, а то и меньше, и в
это времЯ днЯ, когда основной материал уже сдан в производство, делать мне
там было нечего. џ мог, правда, написать троечку статей, но длЯ этого у
менЯ не было настроениЯ. € Я решил поехать домой. ‘егоднЯ уж Я
побездельничаю, а статьи напишу в субботу или в воскресенье.
Џоэтому Я пошел на стоЯнку, путем сложных маневров вывел машину на
улицу и не спеша покатил домой, старательно соблюдаЯ все правила уличного
движениЯ, чтобы менЯ не засек какой-нибудь полицейский.

џ въехал во двор и, свернув за дом, поставил машину на площадку,
отведенную под стоЯнку.
‡десь, за домом, было очень тихо, и, прежде чем покинуть машину, Я
немного посидел в ней. Џригревало солнце, и здание, огораживаЯ площадку с
трех сторон, не пропускало сюда ни малейшего ветерка. “ одного из углов
дома рос чахлый тополь, и сейчас в своем нарЯде из красно-желтых листьев
он сверкал под солнцем, точно дерево земли обетованной. „ремал убаюканный
солнцем и временем воздух, и мой слух уловил постукивание когтей бежавшей
по дорожке собаки. ‚след за этим поЯвилсЯ и сам пес. “видев менЯ, он сел и
направил в мою сторону уши. ђазмером он был с теленка и так лохмат, что
напоминал бесформенную глыбу. Ћн поднЯл увесистую заднюю лапу и с важным
видом принЯлсЯ выщипывать блох.
- ‡дравствуй, песик, - сказал Я.
Ћн встал и затрусил по дорожке. Џеред тем как скрытьсЯ за углом, он
на секунду остановилсЯ и оглЯнулсЯ на менЯ.
џ вылез из машины и, завернув за угол дома, пошел по дорожке к
входной двери. ‚ тишине и пустоте вестибюлЯ эхом отдавалсЯ звук моих
шагов. ‚ моем почтовом Ящике Я нашел два письма и, засунув их в карман,
стал медленно подниматьсЯ на второй этаж.
Џервым делом Я немного вздремну, сказал Я себе. џ ведь встал очень
рано, и это уже давало себЯ знать.
Џеред моей дверью в ковре по-прежнему зиЯл полукруглый вырез.
Ћстановившись в недоумении, Я уставилсЯ на него. џ о нем почти забыл, но
сейчас моЯ памЯть мгновенно восстановила картину ночного происшествиЯ. Џри
виде изуродованного ковра менЯ пробрала дрожь, и Я стал рытьсЯ в карманах
в поисках ключей, чтобы поскорее войти в квартиру и отгородитьсЯ от этого
полукруга.
Ћчутившись в квартире, Я запер за собой дверь, бросил на стул шлЯпу и
пальто и оглЯделсЯ. ‚се было в полном порЯдке. Ќи малейшего движениЯ, ни
шороха. Ќичего подозрительного.
Ћсобого шику в моей квартире не было, но она менЯ вполне устраивала.
Ћна принадлежала мне одному и за долгие годы скитаний была первым местом,
где Я прожил достаточно долго, чтобы уже считать ее своим домом.
џ прожил в ней шесть лет, и мы с ней притерлись друг к другу. “ одной
стены стоЯл шкафчик с оружием, в углу - приемник, а значительную часть
комнаты, выходившей окнами на улицу, занимал набитый книгами чудовищного
вида шкаф, который Я смастерил своими собственными руками.
џ прошел на кухню и, заглЯнув в холодильник, нашел там томатный сок.
Ќалив себе стакан сока, Я присел к столу, и в тот момент, когда Я садилсЯ,
в кармане у менЯ зашуршали письма, и Я вытащил их. Ћдно было из союза, и Я
понЯл, что это очередное напоминание о необходимости уплатить взносы.
‚торое - от какой-то фирмы с длинным многословным названием.
ќто письмо Я вскрыл и вытащил из конверта один-единственный листок
бумаги.
"„орогой мистер ѓрейвс, - прочел Я, - ставим вас в известность, что
на основании статьи 31-й мы аннулируем ваш договор об аренде квартиры
N_210, "“эллингтон Ђрмз". ‘рок вышеуказанного договора истекает 1 ЯнварЯ
будущего года".
Ќиже стоЯла неразборчиваЯ подпись.
‚се это было крайне подозрительно, потому что лица, пославшие письмо,
не были владельцами дома. „ом принадлежал ‘тарине „жорджу “эберу, который
жил на первом этаже в сто шестнадцатой квартире.
џ было поднЯлсЯ, чтобы броситьсЯ вниз и, взЯв ‘тарину „жорджа за
горло, потребовать у него объЯснений. Ќо тут же вспомнил, что ‘тарина
„жордж и миссис „жордж укатили в Љалифорнию.
Ѓыть может, подумал Я, ‘тарина „жордж на времЯ своего отсутствиЯ
передал этим людЯм ведение дел по дому. Ђ если это так, то произошла
какаЯ-то ошибка. ‚едь мы были приЯтелЯми - ‘тарина „жордж и Я. Ћн никогда
бы не вышвырнул менЯ из квартиры. Ћн то и дело тайком пробиралсЯ ко мне,
чтобы опрокинуть рюмку-другую чего-нибудь покрепче, и каждый вторник мы
вечером перекидывались с ним в картишки, а почти каждую осень вместе
ездили в ћжную „акоту стрелЯть фазанов.
…ще раз взглЯнув на отпечатанный типографским способом заголовок, Я
увидел, что фирма называлась "ђосс, Њартин, Џарк и ѓоубел". Џод названием
фирмы маленькими буквами стоЯло: "ЉуплЯ-продажа недвижимой собственности".
Њне захотелось ознакомитьсЯ с содержанием этой 31-й статьи, и Я
вознамерилсЯ было ее прочесть, но сразу сообразил, что совершенно не
представлЯю, куда Я положил копию договора. ‘корей всего она была где-то
здесь, в квартире, но где именно - Я не имел ни малейшего представлениЯ.
џ пошел в гостиную и набрал номер "ђосса, Њартина, Џарка и ѓоубела".
€з трубки мне ответил голос - высокий, профессионально любезный
(как-Я-рада-что-вы-позвонили) женский голос.
- Њисс, - сказал Я ей, - в вашей конторе кто-то здорово начудил. џ
получил письмо, из которого следует, что менЯ вышвыривают из моей
квартиры.
ђаздалсЯ щелчок, и место женщины занЯл мужчина.
џ объЯснил ему, что произошло.
- Џри чем тут ваша фирма? - спросил Я. - Ќасколько мне известно, дом
принадлежит моему доброму соседу и старому приЯтелю „жорджу “эберу.
- ‚от тут-то вы и ошибаетесь, мистер ѓрейвс, - возразил этот господин
голосом, который своей невозмутимостью и напыщенностью сделал бы честь
любому судье. - Ќесколько недель назад мистер “эбер продал собственность,
о которой идет речь, одному из наших клиентов.
- ‘тарина „жордж мне об этом даже не заикнулсЯ.
- Њожет, это он по рассеЯнности, - с легкой тенью издевки предположил
человек на другом конце провода. - Ђ может, просто не представилсЯ случай.
Ќаш клиент вступил во владение в середине этого месЯца.
- € с ходу послал мне уведомление об аннулировании моего арендного
договора?
- Ћн аннулирует все договора, мистер ѓрейвс. „ом ему нужен длЯ других
целей.
- ‘кажем, чтобы использовать его в качестве стоЯнки длЯ автомашин?
- ‘овершенно верно, - подтвердил тот. - €менно в качестве стоЯнки.
џ бросил трубку. џ даже не взЯл себе за труд попрощатьсЯ с ним. Њне
стало Ясно, что толку от этого человека не добьешьсЯ.
џ тихо сидел в гостиной, прислушиваЯсь к уличному шуму. ЃолтаЯ и
хихикаЯ, мимо прошли две девушки. ‚ окна, выходившие на запад, лилсЯ
теплый насыщенный свет зрелого послеполуденного солнца.
Ќо в комнате веЯло холодом - ужасным, леденЯщим холодом, который
просачивалсЯ из какого-то иного измерениЯ и пронизывал менЯ до костей.
‚начале "”ранклин", потом бар ќда, а теперь эта квартира, которую Я
называл своим домом. Ќет, неверно, мысленно поправил Я себЯ: первой
ласточкой был человек, который позвонил „ау, а потом встретилсЯ с „жой и
поведал ей о своих мытарствах с поисками дома. Ћн и все те, кто вложил
свое отчаЯние в сухие строчки газетных объЯвлений, - первыми были они.
џ взЯл газету, которую, войдЯ в комнату, небрежно бросил на
письменный стол, раскрыл ее на странице, где печатались объЯвлениЯ, и
увидел, что „ау сказал тогда правду. ‚от они, выстроились столбцами под
рубриками "€щу дом" или "€щу кв.". Љороткие жалкие строчки типографского
шрифта, молившие о пристанище.
—то происходит? - спросил Я себЯ. —то могло так внезапно случитьсЯ со
всеми жилыми помещениЯми?
ѓде же они, все эти новые многоквартирные дома, которые, поглощаЯ акр
за акром, вырастали в пригородах как грибы?
Ѓросив на пол газету, Я набрал номер одного знакомого мне агента по
продаже и найму недвижимой собственности.
‘екретарша попросила менЯ подождать, пока он кончит говорить по
другому телефону.
Ќаконец он взЯл трубку.
- —ем могу быть полезен, Џаркер? - спросил он.
- ЊенЯ выбросили на улицу, - сказал Я. - Њне нужна крыша над головой.
- Ћ господи! - простонал он.
- ЊенЯ устроит комната, - добавил Я. - Ћдна большаЯ комната, если нет
ничего получше.
- Џослушай, Џаркер, какой тебе дали срок?
- „о первого ЯнварЯ будущего года.
- Њожет статьсЯ, за это времЯ Я сумею что-нибудь длЯ тебЯ сделать.
‚озможно, что обстановка несколько разрЯдитсЯ. Ѓуду иметь тебЯ в виду.
ѓоворишь, тебе подойдет почти любое помещение?
- Ќеужели и вправду так плохо, Ѓоб?
- Ћни приходЯт ко мне в контору. Ћни обрывают телефон. Ѓуквально
отбоЯ нет от людей, которые ищут жилье.
- Ќо что произошло? ‚едь полным-полно новых домов, а сколько еще
строитсЯ! ‚се лето на фасадах висели объЯвлениЯ о продаже или сдаче в наем
квартир и домов.
- Ќе знаю, - сказал он тоном человека, озверевшего от собственного
бессилиЯ. - џ даже не пытаюсь ответить. џ просто ни черта не понимаю. џ
мог бы продать тысЯчу домов. џ мог бы снЯть любое количество квартир. Ќо у
менЯ нет ни одного дома, ни одной квартиры. џ сижу сложа руки и качусь к
полному банкротству, потому что у менЯ нет ни единого предложениЯ. ‚от уже
добрых десЯть дней, как их число свелось к нулю. ‹юди валЯютсЯ у менЯ в
ногах. Џредлагают мне взЯтки. €м кажетсЯ, что Я веду нечестную игру. ‘роду
у менЯ не было столько клиентов, а Я не в состоЯнии вести с ними дела.
- ‚ городе много приезжих?
- —то ты, Џаркер, не думаю. ‚о всЯком случае, не настолько же.
- ’ак, может, квартиры ищут молодожены?
- Џоверь мне, что половина моих клиентов - пожилые люди, которые
продали свои дома, потому что дети их выросли и живут самостоЯтельно, а им
самим понадобилось жилье поменьше. „ругие, и таких тоже немало, продали
свои дома потому, что их семьи разрослись и им потребовалось
дополнительное помещение.
- Ђ на сегоднЯшний день, - подхватил Я, - свободных жилых помещений
нет и в помине.
- ‚от именно, - подтвердил он.
Ѓольше нам говорить было не о чем.
- ‘пасибо, Ѓоб.
- џ постараюсь что-нибудь длЯ тебЯ присмотреть, - пообещал он. ’он
его не вселЯл особых надежд.
џ повесил трубку и, сидЯ у телефона, стал размышлЯть над тем, что же
все-таки происходит. џ был убежден, что все это неспроста. Џодобную
ситуацию невозможно объЯснить одним только необычным повышением спроса.
Ќечто бросило вызов всем экономическим законам.
—утье мне подсказывало, что за этим скрываетсЯ крупнаЯ сенсациЯ.
"”ранклин" продан, ќду отказано в аренде помещениЯ, ‘тарина „жордж продал
этот дом, толпы отчаЯвшихсЯ людей штурмуют конторы по продаже и найму
недвижимой собственности, пытаЯсь раздобыть себе кров.
џ встал, надел пальто и шлЯпу. ‚ыходЯ из квартиры, Я постаралсЯ не
глЯдеть на полукруглый вырез в ковре.
“ менЯ возникло ужасное подозрение - подозрение, от которого кровь
стыла в жилах.
ђЯдом с моим домом проходила торговаЯ улица, одна из тех торговых
улиц, где магазины открылись много лет назад, задолго до того, как кому-то
взбрело в голову как попало распихать торговые центры по окраинам.
…сли мое подозрение правильно, ответ Я получу в торговом центре - в
любом торговом центре.
€ Я отправилсЯ на поиски этого ответа.

—ерез полтора часа, когда Я все узнал, Я похолодел от ужаса.
“ большей части расположенных здесь торговых фирм договора на аренду
помещениЯ были либо аннулированы, либо к тому шло дело. Ќесколько хозЯев
из тех, у кого договора были заключены давно, - продали свои магазины.
‘удЯ по всему, за последние две-три недели большинство окрестных домов
переменило хозЯев.
џ беседовал с людьми впавшими в отчаЯние, беседовал с теми, кто уже
потерЯл всЯкую надежду. Ќекоторые были озлоблены, встречались и такие,
которые откровенно признавали, что потерпели полный крах.
- Ђ! ќто и к лучшему, - сказал мне один аптекарь. - Љак подумаешь о
нынешней системе налогов, обо всех этих инструкциЯх, о вмешательстве
правительства, так просто диву даешьсЯ, каким нужно быть изворотливым,
чтобы в таких условиЯх вести дело. Љонечно, Я искал помещение. Ќо просто
до привычке. Џривычки живучи, и мало в ком они умирают легко. Ќо помещений
нет. „еватьсЯ мне некуда. Џоэтому Я постараюсь повыгоднее продать свои
товары и сброшу с себЯ это Ярмо, а там видно будет.
- “ вас есть какие-нибудь планы? - спросил Я.
- Џонимаете, мы с женой уже давно поговариваем о том, что нам не
мешало бы хорошенько отдохнуть. Ќо так до сих пор и не собрались взЯть
себе отпуск. ‚се руки не доходили. ќтот бизнес держал менЯ в тисках, а
хорошего помощника найти очень трудно.
ЏопалсЯ мне и парикмахер, который в такт своим словам размахивал
ножницами, гневно щелкаЯ ими в воздухе.
- ‚идали вы такое? - воскликнул он. - —еловек больше не может
зарабатывать себе на жизнь. “ж они постараютсЯ лишить вас куска хлеба!
Њне захотелось спросить, кто эти "они", но он не давал мне рта
раскрыть.
- Ѓог свидетель, Я и так зарабатываю жалкие гроши, - продолжал он. -
Џарикмахерское дело теперь совсем не то, что было когда-то. Ћдни стрижки.
€ной раз еще и мытье головы - вот и все. Ђ ведь, бывало, мы их брили,
делали им массаж лица, и все они, как один, требовали, чтобы им мазали
волосы бриллиантином. Ђ нынче нам остались одни только стрижки. € теперь
они хотЯт отнЯть у менЯ даже эти крохи.
Њне все-таки удалось спросить, кто эти таинственные "они", но он так
и не смог ответить. Ћн даже обиделсЯ. ђешил, что Я его разыгрываю.
„ве старые фирмы, которые помещались в собственных домах, отказались
эти дома продать, хотЯ суммы, которые им предлагали, были одна
соблазнительное другой.
- ‚идите ли, мистер ѓрейвс, - сказал мне старый джентльмен в одной из
этих уцелевших фирм, - в другое времЯ Я, возможно, и принЯл бы такое
предложение. Ѓыть может, Я сделал большую глупость, отказавшись от него.
Ќо Я слишком стар. џ и этот магазин - мы так срослись, что стали частью
друг друга. „лЯ менЯ продать дело - все равно что продать самого себЯ.
Џожалуй, вам этого не понЯть.
- Ќапрасно вы так думаете, - возразил Я.
Ћн поднЯл бледную старческую руку с поразительно вздутыми голубыми
венами, резко выделЯвшимисЯ на фарфоровом фоне его кожи, и пригладил
жидкие седые волосы, которые едва прикрывали его череп.
- ‘уществует такое понЯтие, как гордость, - произнес он. - ѓордость
за то, как у тебЯ поставлено дело. “верЯю вас, что никто на свете не повел
бы это дело так, как веду его Я. ‚ нынешнее времЯ, молодой человек, люди
забыли хорошие манеры. ‡абыли, что такое любезность. —то такое уважение.
Ћтвыкли думать хорошо о своем ближнем. „еловой мир превратилсЯ в сплошные
бухгалтерские операции, выполнЯемые машинами или людьми, очень похожими на
машины своей бездушностью. ‚ мире нет чести, нет довериЯ, и его этикой
стала этика волчьей стаи.
Ћн протЯнул свою фарфоровую руку и положил ее мне на рукав - так
легко, что Я даже не почувствовал ее прикосновениЯ.
- ‚ы говорите, что все мои соседи остались без помещениЯ или продали
свое дело?
- Ѓольшинство.
- Ђ „жейк - на том конце улицы, - он не продал? ’от, у которого
мебельный магазин? Џравда, он старый негодЯй и плут, но он придерживаетсЯ
того же мнениЯ, что и Я.
џ сказал ему, что он не ошибсЯ. „жейк не собиралсЯ продавать дело. Ћн
был одним из тех немногих, кто воздержалсЯ от продажи.
- “ нас с ним много общего, - проговорил старик. - Њы оба смотрим на
торговлю как на занЯтие ответственное и привилегированное. Ђ другие видЯт
в ней только способ наживы. ђазница между нами в том, что у „жейка есть
сыновьЯ, которым он может оставить свое дело. Ѓыть может, он еще и из-за
этого так упорно держитсЯ за магазин. „ругое дело Я. ‘емьи у менЯ нет. Ќас
всего двое - Я и сестра. Љогда мы умрем, с нами умрет и наш бизнес. Ќо
пока мы живы, мы никуда отсюда не уйдем и из последних сил будем честно
служить людЯм. Џотому что торговлЯ, сэр, - это нечто большее, чем подсчет
доходов. ќто возможность приносить пользу, возможность внести свой вклад.
’орговлЯ склеивает нашу цивилизацию в единое целое, и длЯ человека, любого
человека, не может быть более достойной профессии.
ќто прозвучало, как далекий звук трубы из какой-то другой эпохи, и,
возможно, так оно и было на самом деле. Ќа мгновение мне показалось, что в
синеве затрепетали Яркие гордые стЯги, и Я ощутил новизну и безоблачность
навсегда ушедших дней.
€ должно быть, старику привиделось то же самое, потому что он вдруг
сказал:
- ’еперь уж все потускнело. ’олько в немногих, изолированных от мира
уголках нам удаетсЯ поддерживать былой блеск.
- Ѓлагодарю вас, сэр, - произнес Я. - ‚ы мне очень помогли.
Љогда мы обменивались прощальным рукопожатием, Я спросил себЯ, почему
Я ему так сказал. € сразу же понЯл, что это правда - в его поведении и
словах было нечто такое, что отчасти вернуло мне веру. ‚о что? - этого Я и
сам не знал толком. Ѓить может, веру в —еловека. ‚еру в незыблемость мира.
Ђ может, в какой-то степени и веру в самого себЯ.
џ вышел из магазина и, остановившись на тротуаре, зЯбко поежилсЯ -
менЯ не согревало последнее тепло предвечернего солнца.
Џотому что теперь происходЯщее больше не было простой случайностью.
„ело тут не только во "”ранклине" или моей квартире. Ќе только в ќде,
которому отказали в аренде помещениЯ. Ќе только в тех людЯх, которые не
могли найти длЯ себЯ жилье.
‚се это разворачивалось по плану - по плану, который вел к какой-то
ужасной цели. € осуществлЯлось с поистине дьЯвольской тщательностью.
€ за всем этим стоЯла какаЯ-то отлично слаженнаЯ организациЯ,
действовавшаЯ быстро и в полной тайне. €бо, судЯ по всему, все сделки были
заключены в пределах последних двух-трех месЯцев, и все договора вступали
в силу примерно в одно и то же времЯ.
џ не знал одного и мог только строить предположениЯ: сколько
понадобилось людей - один человек, несколько или целаЯ армиЯ, - чтобы все
это провернуть; ведь кто-то должен был предлагать цену, торговатьсЯ и
наконец заключать сделку. џ попробовал выЯснить это, но безрезультатно.
Њоими собеседниками в основном были люди, которые свои помещениЯ снимали,
и, естественно, им об этом ничего не было известно.
„ойдЯ до угла, Я зашел в аптеку. ‚тиснулсЯ в телефонную будку, набрал
номер редакции и попросил телефонистку соединить менЯ с „ау.
- ѓде тебЯ черти носЯт? - спросил он.
- ђешил немного проветритьсЯ, - ответил Я.
- “ нас тут сумасшедший дом, - сказал „ау. „ирекциЯ "•еннесси"
сообщила, что им отказали в аренде помещениЯ.
- "•еннесси"?!
‚прочем, после того, что Я узнал, Я мог бы и не удивлЯтьсЯ.
- Џросто уму непостижимо, - пожаловалсЯ „ау. - ќто надо же - оба в
один и тот же день.
"•еннесси" был вторым по величине универсальным магазином. Љогда они
с "”ранклином" закроютсЯ, центральный торговый район города превратитсЯ в
пустыню.
- ’ы так и не успел тиснуть свое интервью в первом выпуске, - заметил
Я, выгадываЯ времЯ, чтобы решить, стоит ли быть с ним откровенным до
конца.
- ‘амолет опоздал, - буркнул он.
- Љак им удалось сохранить это в такой тайне? - спросил Я. - ‚едь до
сегоднЯшнего днЯ никто даже краем уха не слышал, что "”ранклин" продаетсЯ.
- џ пошел к Ѓрюсу, - сказал „ау. - € спросил его об этом напрЯмик. Ђ
он мне показал договор - имей в виду, это строго между нами. ’ам есть
статьЯ, по которой сделка автоматически аннулируетсЯ в случае
преждевременной огласки.
- Ђ что с "•еннесси"?
- ‡дание принадлежало "”ерст нейшнл". ‚идно, в их договоре есть такаЯ
же статьЯ. "•еннесси" может еще с год продержатьсЯ, но нет ведь другого
помещениЯ...
- Ќадо полагать, что им отвалили хорошие денежки. ‚о всЯком случае,
достаточно хорошие, чтобы заставить их держать Язык за зубами из боЯзни
упустить такую выгодную сделку.
- —то касаетсЯ "”ранклина", то так оно и было. ‘кажу тебе, опЯть-таки
строго конфиденциально, что сумма, уплаченнаЯ за "”ранклин", вдвое
превышает ту, которую дал бы за него любой здравомыслЯщий покупатель. €,
заплатив такие деньги, новый владелец закрывает его. ‚от что больше всего
мучает Ѓрюса. ‘ловно кто-то настолько возненавидел этот универмаг, что
заплатил за него двойную цену только длЯ того, чтобы получить возможность
его закрыть.
‘екунду поколебавшись, „ау добавил:
- Џаркер, но это же бессмысленно. џ хочу сказать, что это совершенно
не имеет смысла с точки зрениЯ бизнеса.
’ак вот в чем причина всей этой секретности, тем временем думал Я.
‚от почему не было никаких слухов. ‚от почему ‘тарина „жордж скрыл от менЯ
продажу дома - он и в Љалифорнию-то удрал, чтобы не оказатьсЯ в неловком
положении, когда жильцы и друзьЯ потребуют от него объЯснений, почему он
не сообщил им о продаже дома.
‘тоЯ в телефонной будке, Я рассуждал, возможно ли, что подобные
ограничительные статьи были включены в каждый договор и сроки действиЯ
этих статей истекали одновременно.
ќто, конечно, казалось невероЯтным, но тем не менее все это было
именно так.
- Џаркер, - спросил „ау, - ты слушаешь?
- „а, да, - откликнулсЯ Я. - ‘лушаю. ‘кажи-ка мне одну вещь, „ау. Љто
купил "”ранклин"?
- Ќе знаю, - ответил он. - Љ оформлению документов приложила руку
какаЯ-то фирма под названием "ђосс, Њартин, Џарк и ѓоубел", котораЯ
занимаетсЯ разного рода сделками, свЯзанными с недвижимой собственностью.
џ позвонил туда...
- € тебе ответили, что фирма действовала в интересах одного своего
клиента. Ђ имени этого клиента они сообщить тебе не могут.
- ’очно. Ћткуда ты знаешь?
- „огадалсЯ, - ответил Я. - Ћт этих сделок смердит за версту.
- џ навел справки о фирме "ђосс, Њартин, Џарк и ѓоубел", - сказал
„ау. - ”ирма существует в общей сложности два с половиной месЯца.
- ќду сегоднЯ отказали в аренде, - вдруг ни к селу ни к городу
сообщил Я. - Ѓез него будет как-то одиноко.
- ќду?
- „а, хозЯину бара.
- Џаркер, что это делаетсЯ на белом свете?
- “бей менЯ, если Я знаю, - ответил Я. - —то еще новенького?
- Љакие-то чудеса с деньгами. Ќасколько мне известно, банки
переполнены наличными деньгами. Џоследнюю неделю они там только и делают,
что принимают вклады. Ќарод тащит доллары мешками.
- Ќу, ну, приЯтно слышать, что местнаЯ экономика в таком блестЯщем
состоЯнии.
- Џаркер! - рЯвкнул „ау. - ЉакаЯ муха тебЯ укусила?
- ЌикакаЯ, - отрезал Я. - „о завтра.
€ пока он не спросил что-нибудь еще, Я быстро повесил трубку.
џ стоЯл в будке, пытаЯсь разобратьсЯ, почему Я все-таки ему ничего не
сказал. ‚едь к этому не было никаких оснований, и, если уж на то пошло, по
долгу службы Я просто обЯзан был поставить его в известность о том, что
происходит.
€ все же Я промолчал: что-то менЯ удержало, и Я не смог заставить
себЯ заговорить об этом. ’очно в душе надеЯлсЯ, что стоит мне об этом
умолчать, как все окажетсЯ неправдой, дурным сном.
ѓлупее ничего не придумаешь.
џ вышел из аптеки и побрел по улице. Ћстановившись на углу, Я полез в
карман и вытащил полученное сегоднЯ извещение. ”ирма "ђосс, Њартин, Џарк и
ѓоубел" обосновалась в центре, в старом здании, известном под названием
"Њак Љендлесс Ѓилдинг", - в одной из тех древних гробниц из бурого камнЯ,
которые должны были быть в скором времени снесены по распорЯжению комиссии
по реконструкции города.
џ Ясно представил себе поскрипывающие лифты, лестницы с мраморными
ступеньками и великолепными бронзовыми перилами, сейчас уже почерневшими
от времени; величественные коридоры с дубовыми панелЯми, такими старыми,
что, казалось, их отполировал сам возраст, с высокими потолками и матовым
стеклом дверей. Ђ на первом этаже непременно должен быть пассаж, где
ютЯтсЯ прилавок с почтовыми марками и чистильщик сапог, табачнаЯ лавочка и
газетный киоск, и еще дюжина других мелких магазинчиков.
џ взглЯнул на часы - было уже начало шестого. Џо мостовой мчалсЯ
поток машин: люди торопились домой, и лавина уличного движениЯ неслась на
запад, к двум главным шоссе, одно из которых вело к новому району
гигантских жилых комплексов, а другое - в тихие, уютные пригороды с
затерЯвшимисЯ среди холмов и озер домиками.
‘олнце село, и наступил как раз тот момент, когда день начинает
угасать, а сумерки еще не наступили. ‘амое прекрасное времЯ днЯ, подумал
Я, длЯ тех, кого ничто не тревожит, у кого спокойно на душе.
џ медленно шел по улице, неторопливо помешиваЯ варившеесЯ у менЯ в
мозгу подозрение. Ќе очень-то оно мне нравилось, но оно было, а долгий
опыт научил менЯ не пренебрегать подозрениЯми. ‘лишком уж много их
оправдалось на моей памЯти, чтобы смотреть на них сквозь пальцы.
џ отыскал скобЯную лавку и, чувствуЯ себЯ преступником, купил алмаз
длЯ резки стекла. Џоложив алмаз в карман и снова вышел на улицу.
‘ейчас пешеходов поприбавилось, и еще больше машин сигналило на
мостовой.
џ стоЯл под самой стеной дома, а мимо валил нескончаемый людской
поток.
Ђ не послать ли все это к черту? - подумал Я. Ќе лучше ли просто
пойти домой, переодетьсЯ и через часок заехать за „жой?
ЊенЯ одолели сомнениЯ, и Я чуть было действительно не послал все к
черту, но что-то менЯ остановило какое-то странное, грызущее душу
беспокойство.
Ќа улице показалось такси, прижатое другими машинами к самому
тротуару. „вижение остановилось на красный свет, и вместе с ним почти
напротив менЯ остановилось и такси. “видев, что оно свободно, Я не дал
себе ни секунды на размышление. џ шагнул к обочине, и шофер, заметив менЯ,
распахнул передо мной дверцу.
- Људа поедем, мистер?
џ назвал перекресток - поблизости от "Њак Љендлесс Ѓилдинг".
‚спыхнул зеленый свет светофора, и такси тронулось с места.
- Ђ вы не обратили вниманиЯ, мистер, - начал шофер, завЯзываЯ
разговор, - что весь мир катитсЯ в преисподнюю?

"Њак Љендлесс Ѓилдинг" оказалсЯ в точности таким, каким он мне
представлЯлсЯ и какими были все старые, бурого цвета зданиЯ - пристанища
разного рода контор и учреждений.
‚ коридоре третьего этажа было пусто и тихо; в конце его сквозь окна
пробивалсЯ вЯлый свет умирающего днЯ. Љовер был вытерт, стены в пЯтнах, а
панели, несмотрЯ на все свое былое великолепие, выглЯдели обшарпанными и
жалкими.
„вери контор были из матового стекла, и на них шелушились от времени
облезлые золотые буквы названий фирм. џ заметил, что, кроме старинных
замков, вделанных в ручки, каждаЯ дверь была снабжена еще одним, отдельным
запором.
џ прошелсЯ по коридору, желаЯ убедитьсЯ, что тут никого нет. ‘удЯ по
всему, конторы уже опустели. Ќаступил вечер пЯтницы, и врЯд ли кто из
служащих задержалсЯ бы сверх положенного в канун уик-энда. Ђ длЯ уборщиц
было еще слишком рано.
Љонтора "ђосс, Њартин, Џарк и ѓоубел" находилась почти в самом конце
коридора. џ подергал дверь, но, как Я и полагал, она была заперта. ’огда Я
достал алмаз и принЯлсЯ за дело. ђабота была не из легких. Љогда режешь
стекло по всем правилам, его следует положить горизонтально на плоскую
поверхность и обрабатывать сверху. ’акой метод дает вам возможность - если
вы достаточно аккуратны - все времЯ нажимать на стекло с одинаковой силой,
и тогда алмаз оставит на нем борозду. Ђ здесь Я пыталсЯ резать стекло,
стоЯвшее на ребре.
‚озилсЯ Я довольно долго, но в конце концов все-таки умудрилсЯ
провести на стекле борозды, после чего спрЯтал алмаз в карман. ‘ минуту Я
прислушивалсЯ, желаЯ окончательно уверитьсЯ, что в коридоре пусто и никто
не поднимаетсЯ по лестнице. Џотом двинул локтем в стекло - очерченный
алмазом кусок его раскололсЯ, но не вылетел, удержавшись в дверной раме. џ
снова пустил в ход локоть - теперь стекло разбилось вдребезги, и в комнату
посыпались осколки. Ћтверстие величиной с кулак оказалось как раз над
замком.
‘тараЯсь не порезатьсЯ острыми осколками стекла, торчавшими из рамы,
Я осторожно просунул в пробоину руку, нащупал круглую головку замка,
повернул ее, и замок открылсЯ. „ругой рукой Я повернул наружную ручку,
нажал на дверь, и она поддалась.
џ вошел в комнату, закрыл за собой дверь и, скользнув вдоль стены,
остановилсЯ и замер, прижавшись к стене спиной.
€ вдруг Я почувствовал, как волосы у менЯ на голове становЯтсЯ дыбом
и бешено колотитсЯ сердце: в комнате стоЯл тот же запах - запах лосьона,
который исходил от Ѓеннета. ‚прочем, скорее это был лишь слабый намек на
запах: так пахло бы от человека, который пользовалсЯ этим лосьоном утром,
а вечером повстречалсЯ бы мне на улице - и Я бы его сразу узнал. џ снова
попыталсЯ определить этот залах и снова потерпел неудачу: мне не с чем
было его сравнить. џ ни разу в жизни не встречал подобного запаха. Ћн не
был неприЯтным, вернее - каким-то особенно неприЯтным, но мне он был
совершенно незнаком.
‘ того места, где Я стоЯл, прижавшись к стене, видны были черные
горбатые силуэты каких-то непонЯтных предметов, но когда мои глаза
привыкли к полумраку и Я вглЯделсЯ повнимательнее, моему взору
представилась самаЯ обыкновеннаЯ контора. —ерные силуэты оказались
письменными столами, шкафами длЯ бумаг и прочими предметами меблировки,
которые вы найдете в любом учреждении.
џ стоЯл, напрЯгшись всем телом, и ждал, но ничего не случилось.
‘наружи серели поздние сумерки, но свет их, словно застреваЯ в окнах, не
проникал в комнату. € здесь было тихо, настолько тихо, что не выдерживали
нервы.
џ окинул взглЯдом комнату и только сейчас заметил в ней нечто
странное. ‚ одной из ее углов была задернутаЯ занавесом ниша -
довольно-таки необычнаЯ длЯ конторы деталь обстановки.
ЌапрЯгаЯ зрение, Я тщательно осмотрел остальную часть помещениЯ; мои
глаза прощупали чуть ли не каждый дюйм, стараЯсь не пропустить ни единой
мелочи, котораЯ бы не вЯзалась с обстановкой. Ќо там больше ничего не
было, ничего из рЯда вон выходЯщего, кроме ниши за занавесом. € запаха
лосьона.
џ осторожно оторвалсЯ от стены и шагнул в комнату. џ не знал, чего
именно Я боЯлсЯ, но что-то жуткое было в этой комнате.
џ остановилсЯ у письменного стола, стоЯвшего перед нищей, и включил
настольную лампу. џ понимал, что это неразумно. Њало того, что Я вломилсЯ
сюда, - теперь Я оповещал об этом всех, включив свет. Ќо Я пошел на риск.
џ должен был немедленно узнать, что находилось в нише по ту сторону
занавеса. Џри свете Я рассмотрел, что занавес был из какой-то темной
тЯжелой ткани и держалсЯ на кольцах, надетых на стальной прут. Џошарив
рукой, Я нашел сбоку шнур, потЯнул его, и половинки занавеса плавно
разошлись, собравшись в мЯгкие складки по обе стороны ниши. Џередо мной
открылсЯ длинный рЯд вешалок с аккуратно развешанной на них одеждой.
џ оторопело уставилсЯ на весь этот гардероб. ‚начале Я видел только
сплошную массу одежды, но мало-помалу начал различать отдельные вещи.
‡десь висели мужские костюмы и пальто; здесь было с полдюжины рубашек,
вешалка со множеством галстуков. Ђ над вешалками, на полке, шеренгой
выстроились шлЯпы. ‡десь висели также женские костюмы, платьЯ и какие-то
весьма легкомысленные одеЯниЯ в оборочках, которые, пожалуй, можно было бы
назвать халатами. ‡десь было мужское и женское белье, носки и чулки. Ђ под
одеждой, на длинной, стоЯвшей на полу подставке, была аккуратно
расставлена обувь - опЯть-таки мужскаЯ и женскаЯ.
‚се это смахивало на какой-то бред. …сли, скажем, в помещении конторы
нет стенного шкафа, то какой-нибудь зануда чиновник вполне мог бы
приспособить такую нишу под вешалку длЯ пальто, плащей, пиджаков и шлЯп.
Ќо здесь ведь был полный комплект одежды длЯ всех служащих конторы - от
босса до последней секретарши.
џ ломал себе голову над этой загадкой, но так ни до чего не
додумалсЯ.
€ что самое нелепое - контора была пуста; все ушли, оставив здесь
свою одежду. Ќе ушли же они нагишом!
ЉасаЯсь рукой одежды, Я медленно двинулсЯ вдоль рЯда вешалок: Я хотел
проверить, из настоЯщей ли она ткани и существует ли она вообще. Ћдежда
была вполне осЯзаемой, а ткань - самой обычной.
€ в тот момент, когда Я неторопливо шел мимо ниши, мне по ногам вдруг
ударила струЯ холодного воздуха. ‘ловно на менЯ подуло из окна, которое
забыли закрыть. џ сделал еще шаг, и сквознЯк так же внезапно прекратилсЯ.
џ дошел до конца вешалки и, повернувшись, направилсЯ обратно. € снова
мне обдало ноги холодом.
—то-то было неладно. ‚едь все окна были закрыты. Љ тому же, если дует
из окна, холодный воздух не бьет по лодыжкам, не идет направленной струей
шириной в один-два шага.
—то-то скрывалось за вешалкой. Љакой еще, к черту, источник холода
может находитьсЯ за вешалкой с одеждой?
Ќедолго думаЯ, Я присел на корточки и, раздвинув одежду, увидел,
откуда шел этот холод.
Ћн шел из дыры, из дыры в стене "Њак Љендлесс Ѓилдинг", но дыра эта
не была сквозной, не вела наружу, потому что, будь это обычнаЯ дыра,
пробитаЯ в стене зданиЯ, Я бы увидел уличные огни.
Ћгней не было. Ѓыла беспросветнаЯ одурманивающаЯ мгла и холод, но
холод не только в смысле отсутствиЯ тепла. Љаким-то необъЯснимым образам Я
почувствовал, что тут не хватает чего-то еще - быть может, даже всего,
точно в этом мраке и холоде было полное отрицание формы, света и тепла
‡емли. џ ощутил, именно ощутил, а не увидел, какое-то движение, какое-то
вращение тьмы и холода, словно чьЯ-то таинственнаЯ рука смешивала их в
невидимом миксере и они кружились в бешеном водовороте. € глЯдЯ в дыру, Я
почувствовал, как это головокружительное вращение гипнотизирует менЯ,
точно пытаЯсь заманить поближе и всосать в свою черную бездну, и Я в ужасе
отпрЯнул и растЯнулсЯ на полу.
џ лежал, оцепенев от страха, всем телом ощущаЯ пронизывающий холод и
наблюдал, как сомкнулась раздвинутаЯ мною одежда, закрыв собой дыру в
стене.
џ медленно поднЯлсЯ на ноги и крадучись двинулсЯ в обход стола, чтобы
он мог служить преградой между мной и тем, что Я обнаружил за занавесом.
Ђ что, собственно, Я там обнаружил?
ќтот вопрос молотом стучал у менЯ в голове, но ответа на него не было
- эта дыра была так же необъЯснима, как висевшаЯ в нише одежда.
џ протЯнул руку к столу в поисках какой-нибудь опоры, чтобы устоЯть
против этой неведомой опасности. Ќо вместо стола мои пальцы неловко
схватились за Ящик с бумагами; он опрокинулсЯ, и его содержимое упало на
пол. Ћпустившись на корточки, Я принЯлсЯ сгребать в кучу рассыпавшиесЯ
листы. Љаждый лист был аккуратно сложен пополам, и даже на ощупь в них
было что-то официальное - та страннаЯ значительность, котораЯ свойственна
самой фактуре бумаги деловых документов.
ЏоднЯвшись на ноги, Я свалил бумаги на стол и быстро просмотрел их -
и все они, все до одной, были документами о передаче права собственности
на недвижимое имущество. € все они были оформлены на имЯ некоего ”летчера
ќтвуда.
ќто имЯ прозвучало в моем мозгу далеким ударом колокола, и Я стал
наугад рытьсЯ в своей захламленной всЯкой всЯчиной и далеко не совершенной
памЯти, отыскиваЯ конец нити, котораЯ привела бы менЯ к этому человеку.
Њне показалось, что когда-то имЯ ”летчера ќтвуда что-то длЯ менЯ
значило, что Я встречал человека с таким именем, или писал о нем, или
просто говорил с ним по телефону. ќто имЯ хранилось в каком-то дальнем
уголке моего сознаниЯ, хранилось недолго и так давно, что все
обстоЯтельства, времЯ и место начисто стерлись из моей памЯти.
Џохоже, это было как-то свЯзано с „жой. Ћна вроде бы однажды
упомЯнула это имЯ, остановившись на минутку у моего стола, чтобы
перекинутьсЯ парой слов - короткий пустой разговор в напрЯженной
обстановке редакции, где любое имЯ быстро вытеснЯетсЯ из памЯти
непрерывным каскадом новых событий.
ЉажетсЯ, она тогда упомЯнула о каком-то доме - доме, который купил
ќтвуд.
€ тут Я вспомнил. ”летчер ќтвуд был тем самым человеком, который
купил легендарную усадьбу "Ѓелмонт" на ’имбер ‹ейке. ’ем самым загадочным
человеком, который в этом аристократическом предместье казалсЯ белой
вороной. Љоторый на самом деле никогда не жил в купленном им доме; который
лишь времЯ от времени проводил в нем ночь, в лучшем случае неделю, но
никогда там не жил по-настоЯщему. “ него но было ни семьи, ни друзей, и он
Явно избегал заводить с кем-либо дружбу.
Ќа первых порах жители ’имбер ‹ейна презирали его - по той простой
причине, что некогда усадьба "Ѓелмонт" была центром того неустойчивого
ЯвлениЯ, которое в ’имбер ‹ейне называли "светом". ’еперь же имЯ его
никогда не упоминалось - во всЯком случае, в ’имбер ‹ейне. Џодобно тому
как обходЯт молчанием грехи молодости.
’ак, может быть, это месть? - подумал Я, раскладываЯ под лампой
бумаги. ‚прочем, едва ли: судЯ по всему, ќтвуда нимало не беспокоило, что
о нем думают в ’имбер ‹ейне.
‘тоимость перешедшей в его руки собственности исчислЯлась
миллиардами. ‡десь были солидные семейные фирмы с безукоризненной
репутацией и чуть ли не вековыми традициЯми; здесь были небольшие
промышленные предприЯтиЯ, старинные зданиЯ, которые с незапамЯтных времен
были достопримечательностью города.
€ здесь же черным по белому, тЯжеловесным юридическим Языком было
Ясно сказано, что все это переходит во владение ”летчера ќтвуда. € все эти
бумаги были собраны в кучу, ожидаЯ окончательного оформлениЯ и отправки в
архив.
Ђ тут они находились потому, предположил Я, что до сих пор ни у кого
еще не нашлось времени, чтобы их систематизировать и спрЯтать. Џотому что
у всех было по горло другой работы. •отелось бы знать, что это за работа,
подумал Я.
Џусть это было невероЯтно, но факт оставалсЯ фактом: передо мной было
самое что ни на есть веское доказательство - пачка официальных документов,
из которых следовало, что один человек скупит значительную часть делового
района города.
Ќи у кого на ‡емле не могло быть такого количества денег, какое, по
свидетельству документов, было уплачено за всю эту собственность. „аже
группа людей едва ли могла располагать такой суммой. Ќо если допустить,
что такие люди существовали, - какова их цель?
Љупить весь город?
‚едь передо мной была лишь небольшаЯ пачка документов, которую столь
беспечно оставили на столе в открытом Ящике, словно им не придавали
особого значениЯ. ‘овершенно очевидно, что в этой конторе их было куда
больше. Ђ если ”летчер ќтвуд или те, от чьего имени он действовал, купили
город, что они собирались с ним делать?
џ положил бумаги обратно в Ящик и снова подошел к вешалке. ЏоднЯв
голову, Я стал разглЯдывать полку, на которой выстроились шлЯпы, и вдруг
заметил между шлЯпами какой-то предмет, похожий на картонку из-под обуви.
Ќе хранЯтсЯ ли в ней еще какие-нибудь бумаги?
‘тав на цыпочки, Я кончиками пальцев подтЯнул картонку поближе к
краю, наклонил и снЯл с полки. Ћна оказалась тЯжелее, чем Я ожидал. џ
отнес ее на стол, поставил над лампу и снЯл крышку.
Љоробка была доверху наполнена куклами, и, однако же, эти фигурки не
были куклами в полном смысле слова - в них не было той нарочитой
искусственности, котораЯ, по нашим понЯтиЯм, свойственна любой кукле.
Џередо мной лежали куклы, настолько сходные с людьми, что невольно
напрашивалсЯ вопрос, не были ли они и в самом деле людьми, уменьшенными до
четырех дюймов, причем так умело, что пропорции при этом абсолютно не были
нарушены.
Ђ на самом верху лежала кукла, как две капли воды похожаЯ на того
самого Ѓеннета, который во времЯ пресс-конференции сидел за столом рЯдом с
Ѓрюсом Њонтгомери.

ЏотрЯсенный, Я остолбенело уставилсЯ на эту куклу. € чем больше Я на
нее смотрел, тем больше находил в ней сходства с Ѓеннетом: передо мной был
абсолютно голый Ѓеннет, маленькаЯ кукла Ѓеннет, котораЯ ждала, чтобы ее
одели и посадили за стол заседаний. Ћн был настолько реальным, что Я мог
представить ползущую по его черепу муху.
Њедленно, почти со страхом - словно боЯсь, что, прикоснувшись к
кукле, Я обнаружу, что она живаЯ, Я протЯнул руку к коробке и извлек из
нее Ѓеннета. Ћн был тЯжелее, чем мне думалось, тЯжелее обычной куклы
размером в четыре дюйма. џ поднес его к лампе и окончательно убедилсЯ, что
предмет, который Я держал в руке, был точной копией живого человека. “
него были холодные остекленевшие глаза и тонкие, плотно сжатые губы. —ереп
казалсЯ не просто лысым, а каким-то бесплодным, точно на нем сроду не
росли волосы. “ него было ничем не примечательное тело стареющего мужчины,
уже дрЯбловатое, но еще в приличной форме, котораЯ поддерживаетсЯ
регулЯрными физическими упражнениЯми и строго соблюдаемым режимом.
Џоложив Ѓеннета на стол, Я снова потЯнулсЯ к коробке и на этот раз
вытащил куклу-девушку - очаровательную блондинку. Љогда Я поднес ее к
свету, у менЯ не осталось никаких сомнений: это была не кукла, а точнаЯ
модель женщины со всеми анатомическими подробностЯми. Ћна до такой степени
напоминала настоЯщую девушку, что, казалось, стоит только произнести некое
магическое слово, и она оживет. Ћна была изЯщна и прелестна с головы до
кончиков пальцев - ни одной нарушенной пропорции, ни тени гротескности или
искусственности, которыми отличаютсЯ такого рода изделиЯ.
Џоложив ее рЯдом с Ѓеннетом, Я запустил руку в коробку и принЯлсЯ
перебирать куклы. €х было довольно много - штук двадцать, а может, и все
тридцать, - и они представлЯли разные типы людей. ’ут были энергичные
молодые бородачи и степенные пожилые дельцы, холеные красавчики с
внешностью прирожденных маклеров, подтЯнутые деловые женщины, желчные
старые девы, всевозможнаЯ конторскаЯ мелюзга.
Ћставив всех их в покое, Я вернулсЯ к блондинке. Ћна менЯ очаровала.
‚зЯв куклу в руку, Я снова осмотрел ее и, стараЯсь придать этому
осмотру деловой характер, попробовал определить, из какого она сделана
материала. ‚озможно, это была пластмасса, но если так, то Я такой никогда
не встречал. Ћна была тЯжелой, твердой и одновременно податливой. …сли
надавить как следует, в ней образовывалась вмЯтина, но стоило отнЯть
палец, как вмЯтина моментально исчезала. € в ней чувствовалось какое-то
едва ощутимое тепло. ‚добавок ко всему у этого материала была одна
страннаЯ особенность - он был настолько монолитным, что если и была у него
какаЯ нибудь структура, то настолько мелкаЯ, что рассмотреть ее было
невозможно.
џ снова перебрал лежавшие в коробке куклы и убедилсЯ, что все они,
без исключениЯ, были выполнены одинаково искусно.
џ положил Ѓеннета и блондинку в коробку и осторожно поставил ее
обратно на полку между шлЯпами.
ЏопЯтившись, Я обернулсЯ, окинул взглЯдом контору, и от всего этого
безумиЯ у менЯ голова пошла кругом - от этих кукол, лежавших на полке, от
ниши с одеждой, круговорота тьмы и холода в дыре и пачки документов, из
которых следовало, что кто-то купил полгорода.
ЏротЯнув руку, Я задернул занавес. …го половинки легко и почти
бесшумно соединились, закрыв от менЯ кукол, одежду и дыру, но не безумие,
которое осталось со мной. џ почти физически ощущал его присутствие, словно
оно было тенью, котораЯ неслышно двигалась во мраке, обступившем со всех
сторон круг света под лампой.
—то делает человек, столкнувшись с невероЯтными и в то же времЯ
совершенно очевидными фактами? - спросил Я себЯ. ‚едь то, что Я здесь
обнаружил, несомненно, существовало: можно вообразить или, скажем, неверно
истолковать что-нибудь одно, но все вместе никак не могло быть игрой моего
воображениЯ.
џ выключил лампу, и тьма, сомкнувшись, окутала комнату. Ќе снимаЯ
руки с выключателЯ, Я замер и прислушалсЯ, но не услышал ни звука.
џ на цыпочках стал пробиратьсЯ между столами к двери, и с каждым
шагом во мне рос ужас перед какой-то неведомой опасностью - пусть
воображаемой, но все равно страшной и неотвратимой. ‚озможно, этот ужас
породила мысль о том, что здесь непременно должна была таитьсЯ какаЯ-то
опасность, что все найденное мною тщательно скрывалось и что по логике
вещей здесь обЯзательно должно было быть какое-то защитное устройство.
џ вышел в коридор и, прикрыв за собой дверь в контору, с минуту
постоЯл, прислонившись к стене. Љоридор тонул во мраке. ‘вет горел только
на лестнице, да в окна проникал слабый отблеск уличных огней.
Ќи шороха, ни единого признака жизни. ‘ улицы доносились приглушенные
расстоЯнием гудки автомашин, скрип тормозов и веселый женский смех.
€ вдруг по какой-то непонЯтной причине Я почувствовал, что длЯ менЯ
очень важно выйти из зданиЯ никем не замеченным. Љак будто это была игра,
невероЯтно важнаЯ игра, в которой на карту было поставлено так много, что
Я не мог рисковать выигрышем, попавшись кому-нибудь на глаза.
џ прокралсЯ по коридору и уже почти достиг лестницы, как вдруг
почувствовал за собой погоню.
"Џочувствовал" - это, пожалуй, не то слово. Џотому что это было не
ощущение, а уверенность. Ќе было ни шороха, ни движениЯ, ни мелькнувшей
тени - ничего, что могло бы менЯ предостеречь, - только этот прозвеневший
в моем мозгу необъЯснимый сигнал тревоги.
Ћбезумев от ужаса, Я стремительно обернулсЯ и увидел, что на менЯ
мчитсЯ с огромной скоростью и совершенно бесшумно, словно по воздуху,
нечто черное, человекоподобное.
џ обернулсЯ так внезапно и резко, что по инерции менЯ отбросило к
стене, и фигура проскочила мимо, но тут же, молниеносно развернувшись,
снова ринулась на менЯ. Ќа фоне слабо освещенной лестничной клетки
обозначились контуры массивного тела, и передо мной мелькнуло бледное
пЯтно лица. џ инстинктивно выбросил вперед кулак, целЯсь в это
единственное на черном силуэте светлое пЯтно. Љогда мой кулак вмазал в эту
бледность, что-то чмокнуло, и от удара у менЯ заныли костЯшки пальцев.
—еловек - если это был человек - отшатнулсЯ, отступил назад, а Я
снова размахнулсЯ, и снова раздалсЯ глухой, чмокающий звук.
—еловек уже не пЯтилсЯ, а откидывалсЯ назад, упершись поЯсницей в
железные перила лестничной площадки, откидывалсЯ всем корпусом, и через
мгновение, раскинув руки, он уже летел в зиЯющую пропасть, на дне которой
белели мраморные ступени.
…го лицо на миг попало в полосу света, и Я успел заметить широко,
словно длЯ крика, разинутый рот, но крика не было. Џотом он исчез, и до
менЯ донессЯ тЯжелый удар - пролетев футов двенадцать, он рухнул на
ступени нижнего марша лестницы.
‚ тот момент, когда Я неожиданно столкнулсЯ с этим человеком, менЯ
охватили непередаваемый ужас и отчаЯние, а сейчас мне стало дурно от
мысли, что Я его убил: Я был уверен, что невозможно остатьсЯ в живых, упав
с такой высоты на каменные ступеньки.
џ ждал, что вот-вот снизу послышитсЯ какой-нибудь шум. Ќо мой слух не
уловил ни звука. ‘тоЯла такаЯ тишина, как будто сам дом затаил дыхание. “
менЯ взмокли от пота ладони и дрожали колени; еле передвигаЯ ноги, Я
дотащилсЯ до перил и, стиснув зубы, глЯнул вниз, ожидаЯ увидеть
распростертое на ступеньках мертвое тело.
Ќо там ничего не было.
—еловек, который только что отправилсЯ навстречу почти неминуемой
гибели, бесследно исчез.
џ отпрЯнул от перил и, громко стуча подошвами, помчалсЯ вниз по
лестнице, уже не заботЯсь о том, чтобы не шуметь. Ђ к облегчению, которое
Я было почувствовал, понЯв, что не совершил убийства, уже примешивалсЯ
новый смутный страх: если он жив, значит менЯ по-прежнему где-то рЯдом
подстерегает враг.
…ще не добежав до следующей площадки, Я вдруг подумал, не ошибсЯ ли Я
- может быть, труп все-таки лежал там и Я его просто не заметил. Ќо разве
можно не заметить распростертое на ступеньках человеческое тело? - тут же
возразил Я себе.
€ точно. Њиновав площадку и свернув за угол, Я увидел, что лестница
пуста.
џ остановил свой бег и теперь спускалсЯ более осторожно, внимательно
разглЯдываЯ каждую ступеньку, словно это могло дать мне какой-нибудь ключ
к разгадке того, что здесь произошло.
‘пустившись на площадку следующего этажа, Я вновь почувствовал запах
лосьона - тот самый запах, который исходил от Ѓеннета и который Я уловил в
конторе, где нашел его кукольного двойника.
Ќа нижних ступеньках и на полу площадки Я заметил какое-то мокрое
пЯтно - словно кто-то пролил тут немного воды. Ќагнувшись, Я провел по
нему пальцами - ничего особенного, обыкновенное мокрое пЯтно.
ЏоднЯв к лицу руку, Я понюхал пальцы: они пахли лосьоном, и сейчас
запах его был значительно сильнее, чем раньше.
џ увидел, что две влажные полоски тЯнутсЯ через вою площадку и
спускаютсЯ по лестнице вниз, на следующий этаж, как будто кто-то нес здесь
стакан с водой, а со стакана непрерывно капало на пол. ‚от он, след того,
кто должен был умереть, подумал Я; эта влага и есть тот след, который он
после себЯ оставил.
“жасом веЯло от этой лестничной клетки, такой пустой и тихой, что,
казалось бы, тут вообще не могло быть места каким-либо эмоциЯм, даже
ужасу. Ќо этот ужас частично порождали сама пустота, пустота там, где
должен был лежать труп, и влажный пахучий след, указывавший путь, по
которому он удалилсЯ.
“жас с воем впилсЯ мне в мозг, и Я бросилсЯ вниз по ступенькам, на
бегу пытаЯсь представить, как мне себЯ вести, если где-то на лестнице менЯ
подстерегает этот призрак, и чем это мне грозит; но даже страх перед этой
встречей не заставил менЯ замедлить шаг, и Я продолжал с грохотом мчатьсЯ
вниз, пока не очутилсЯ на первом этаже.
‡десь было пусто, если не считать мальчишки-чистильщика, который
дремал, откинувшись вместе со стулом к стене, да продавца табачного
киоска, читавшего расстеленную на прилавке газету.
Џродавец поднЯл голову, а чистильщик дернулсЯ вперед, так что
передние ножки стула громко стукнули об пол, но, прежде чем кто-либо из
них успел раскрыть рот, Я уже проскочил через вращающуюсЯ дверь и очутилсЯ
на улице. Ќа улице стало еще многолюднее: был вечер пЯтницы - один из двух
вечеров, когда в центральные магазины со всего города стекаютсЯ толпы
покупателей.
Џо улице Я уже не бежал - здесь Я чувствовал себЯ в относительной
безопасности. Ћстановившись на углу, Я оглЯнулсЯ на "Њак Љендлесс Ѓилдинг"
и увидел самое обыкновенное здание, старое, изъеденное временем здание,
которое отжило свой век и в недалеком будущем будет снесено. ‚ нем не было
ничего таинственного, ничего зловещего.
Ќо от его вида менЯ пробрала дрожь, словно менЯ коснулось ледЯное
дыхание зимнего ветра.
џ точно знал, в чем Я сейчас остро нуждалсЯ, и отправилсЯ искать
кафе. Ќарод только начал собиратьсЯ, в полумраке, в глубине бара кто-то
играл на пианино. ‚ернее, не играл, а забавлЯлсЯ, перебираЯ клавиши, и
времЯ от времени оттуда доносились обрывки каких-то мелодий.
џ прошел вглубь зала, где было поспокойнее, и отыскал свободный
табурет.
- —то будете пить? - спросил человек за стойкой.
- ‚иски со льдом, - ответил Я. - € лучше сразу двойное. ќто избавит
вас от лишних хлопот.
- Љакой марки?
џ назвал.
Ћн поставил на стойку стакан и лед, а с полки за баром достал
бутылку.
Љто-то сел на соседний табурет.
- „обрый вечер, мисс, - сказал бармен. - —ем могу служить?
- "Њанхэттен", пожалуйста.
Џри звуке этого голоса Я обернулсЯ: он чем-то сразу привлек мое
внимание.
’ак же как и сама девушка.
Ћна была поразительно красива, - той нестандартной красотой, при
которой полностью сохранЯетсЯ индивидуальность.
Ћна, в свою очередь, пристально посмотрела на менЯ. ѓлаза ее были
холодны как лед.
- Њы с вами где-нибудь встречались? - спросила она.
- „умаю, что да, - ответил Я.
Џередо мной, чудесным образом выросшаЯ и теперь одетаЯ, сидела та
самаЯ блондинка, которую Я нашел в коробке из-под обуви.

Ѓармен налил виски и занЯлсЯ приготовлением коктейлЯ длЯ блондинки.
Ќа его лице была написана скука. ЌавернЯка в этом самом баре у него
на глазах не раз подобным образом завЯзывались случайные знакомства.
- „авно ли? - спросила она.
- Ќет, - ответил Я. - ‚ общем-то совсем недавно. …сли не ошибаюсь, в
одной конторе.
…сли она и понЯла мой намек, то ничем этого не выдала. Ћна была
чересчур холодной, неприступной и самоуверенной. Ћткрыв портсигар, она
достала сигарету. Џостучала ею о крышку, сунула в рот и выжидающе
взглЯнула на менЯ.
- €звините, - сказал Я. - џ не курю. “ менЯ нет при себе спичек.
Ћна вынула из сумочки зажигалку и дала ее мне.
џ щелкнул рычажком - из зажигалки вынырнул маленький Язычок пламени.
€ в тот момент, когда она наклонилась, чтобы прикурить, на менЯ пахнуло
фиалками или какими-то другими цветочными духами. •отЯ, пожалуй, это
все-таки был запах фиалок.
€ тут Я понЯл то, о чем мне следовало бы догадатьсЯ с самого начала.
Ћт Ѓеннета пахло так вовсе не потому, что он пользовалсЯ каким-то лосьоном
длЯ бритьЯ, а наоборот - потому что он им не пользовалсЯ. ќто был его
собственный запах, запах, присущий такого рода организмам.
Џрикурив, девушка откинулась назад и сделала первую затЯжку. Џотом
очень изЯщно выпустила дым из ноздрей.
џ отдал ей зажигалку, и она небрежно бросила ее в сумочку.
- Ѓлагодарю вас, сэр, - произнесла она.
Ѓармен поставил перед ней на стойку коктейль. Ќапиток выглЯдел
очаровательно, его очень украшала брошеннаЯ в бокал краснаЯ вишенка на
черенке.
џ протЯнул бармену бумажку.
- ‡а виски и коктейль.
- Ќет, нет, сэр, - запротестовала она.
- Ќе огорчайте менЯ, - взмолилсЯ Я. - џ обожаю угощать хорошеньких
девушек выпивкой, такаЯ уж у менЯ слабость.
Ћна уступила, но ледок в ее глазах до конца не растаЯл.
- ‚ы никогда в жизни не курили? - пристально разглЯдываЯ менЯ,
спросила она.
џ отрицательно покачал головой.
- Ђ почему? —тобы сохранить остроту обонЯниЯ?
- ‘охранить что?
- Ћстроту обонЯниЯ. џ подумала, что, может, по роду работы вам не
мешает иметь острое обонЯние.
- џ никогда не рассматривал свою работу с такой точки зрениЯ, -
сказал Я, - но, пожалуй, в этом есть своЯ правда.
Ћна поднЯла бокал к лицу и внимательно посмотрела на менЯ поверх его
краЯ.
- ‘эр, - спокойным, ровным голосом произнесла она, - вы не хотели бы
себЯ продать?
Ѓоюсь, что на этот раз Я оказалсЯ не на высоте. “ менЯ отнЯлсЯ Язык,
и Я обалдело вытаращилсЯ на нее. ‚едь она и не думала шутить; она спросила
это вполне серьезно, по-деловому.
- Ќачнем с миллиона, - продолжала она, - а там можно и поторговатьсЯ.
џ уже пришел в себЯ.
- ‚ам нужна моЯ душа? - поинтересовалсЯ Я. - €ли только тело? ‘ душой
будет чуточку подороже.
- „ушу можете оставить себе, - ответила она.
- Ђ кто же это собираетсЯ менЯ купить? ‚ы?
Ћна покачала головой.
- Ќет. Њне вы не нужны.
- ‡начит, вы действуете от чьего-то имени? Ѓыть может, от имени того,
кто скупает все без разбора? ‘кажем, магазин, чтобы тут же его закрыть.
€ли целый город.
- ‚ы очень догадливы, - заметила она.
- „еньги - это еще не все, - заЯвил Я. - Џомимо денег, существуют и
другие ценности.
- …сли хотите, - сказала она, - можно обсудить какую-нибудь иную
форму платежа.
Ћна поставила бокал на стойку и, порывшись в сумочке, протЯнула мне
карточку.
- …сли надумаете, найдете менЯ по этому адресу, - сказала она. -
Џредложение остаетсЯ в силе.
…е точно ветром сдуло с табурета, и, прежде чем Я успел открыть рот
или как-то задержать ее, она уже затерЯлась в толпе.
Ѓармен, проплываЯ мимо, заметил нетронутые напитки.
- —то, выпивка не понравилась, приЯтель? - спросил он.
- Ќет, все нормально, - ответил Я.
џ положил карточку на стойку - ока легла обратной стороной кверху. џ
перевернул ее, и из-за тусклого освещениЯ мне пришлось наклонитсЯ, чтобы
прочесть, что на ней написано.
џ мог бы и не читать. ‚едь Я заранее знал, что там увижу. ђазница
была только в одной строчке. ‚место "ЉуплЯ-продажа недвижимого имущества"
стоЯло: "Њы покупаем все".
‘ъежившись от пронизавшего мне душу холода, Я сидел, как
нахохлившаЯсЯ птица, на своем высоком табурете. ‚ баре было так сумрачно,
что все вокруг словно плавало в тумане; со всех сторон до менЯ долетали
отрывки человеческой речи, но в этих звуках почему-то было мало
человеческого - скорее они напоминали невнЯтное урчание каких-то чудовищ
или бессмысленные выкрики дегенератов. €, вкрапливаЯсь в этот шум, то
заглушаЯ его, то пробиваЯсь в щели между фразами, подобно непристойной
шутке, нагло дребезжало пианино.
џ залпом выпил виски и осталсЯ сидеть там со стаканом в руке. џ хотел
было заказать еще одну порцию, но бармен уже занЯлсЯ другими посетителЯми.
ђЯдом со мной кто-то навалилсЯ на стойку и задел локтем бокал с
коктейлем. Ћн опрокинулсЯ, и жидкость растеклась по полированному дереву,
как грЯзное масло; ножка бокала отломилась, а сам он разбилсЯ вдребезги.
‚ишенка откатилась к краю стойки.
- €звините, - сказал этот человек. - Љакой же Я растЯпа! џ закажу вам
другой.
- ЏустЯки, - успокоил Я его. - Ћна все равно не вернетсЯ.
џ соскользнул с табурета и пошел к выходу.
Њимо ехало такси; Я шагнул к краю тротуара и поднЯл руку.

Ќа небе уже погасли последние отблески днЯ, и на улицах горели
фонари. џ увидел, что часы на углу перед банком показывали почти половину
седьмого. Њне следовало поторопитьсЯ - на семь у менЯ было назначено
свидание, и „жой здорово раскипЯтитсЯ, если Я Явлюсь с опозданием.
- Ќочь сегоднЯ будет класснаЯ - только на енотов охотитьсЯ, -
проговорил шофер. - ’епло, тихо, и луна вот-вот взойдет. џ б с
удовольствием подалсЯ в лес, да мне всю ночь работать. Њы тут с одним
парнем завели собаку. —ерную, с рыжими подпалинами. Ђ лает-то как - ну
просто музыка, такого в жизни не услышишь.
- ‚ыходит, вы охотитесь на енотов, - заметил Я с оттенком вопроса. Ќе
потому, что менЯ это заинтересовало, - просто Я почувствовал, что от менЯ
ждут какой-то реплики.
…го это вполне устроило. ‘корей всего, на большее он и не
рассчитывал.
- ќто у менЯ с детства, - поЯснил он. - Џапаша начал брать менЯ с
собой на охоту, когда мне было лет эдак девЯть или десЯть. Ђ это как
влезет в душу, так уж на всю жизнь, можете мне поверить. ‚ такую вот ночь
прЯмо изведешьсЯ, так в лес тЯнет. ‚ эту пору в лесу и запах какой-то
особенный, и ветер в поредевшей листве шумит по-иному, и чувство у тебЯ
такое, будто мороз уже где-то совсем рЯдом.
- ѓде вы охотитесь?
- Ќа западе, милЯх в сорока-пЯтидесЯти от города. “ верховьев реки.
’ам на дне реки полно бревен.
- € много вы приносите енотов?
- „ело-то, в общем, и не в енотах, - ответил он. - Ѓывает, что ночь
за ночью возвращаешьсЯ с пустыми руками. Њожет, эти еноты только предлог,
чтобы побыть ночью в лесу. Њало кто нынче выбираетсЯ в лес, что днем, что
ночью. € хоть Я не из тех трепачей, которые на каждом шагу проповедуют
общение с природой, но точно вам скажу, - стоит только провести с ней
наедине какое-то времЯ, и становишьсЯ лучше.
“севшись поглубже, Я перевел взглЯд на проплывавшие мимо кварталы.
ќто был все тот же, хорошо знакомый мне старый город, однако сейчас в нем
поЯвилось что-то враждебное, словно из темных уголков темных зданий за
мной следили какие-то таинственные злые призраки.
- ‚ам когда-нибудь случалось охотитьсЯ на енотов? - спросил шофер.
- Ќет. €ной раз хожу на уток, а иногда езжу в ћжную „акоту стрелЯть
фазанов.
- џсно, - протЯнул он. - “тки и фазаны мне тоже по душе. Ќо еноты
совсем другое дело, их ни с чем не сравнишь.
€, помолчав немного, добавил:
- •отЯ, наверно, каждому свое. ‚ам вот нравЯтсЯ фазаны и утки, мне -
еноты. Ђ еще Я знаю одного совсем древнего старикашку - так он возитсЯ со
скунсами. € думает, что лучше животных на всем свете не сыщешь. “ж такую
он с ними водит дружбу! Њогу поклЯстьсЯ, что он с ними даже разговаривает.
Џощелкает Языком, поворкует чего-то, и они уже тут как тут, взбираютсЯ к
нему на колени, а он их ласково так поглаживает, точно кошек. Ђ потом они
еще и домой его проводЯт - так и бегут следом, как собаки. …й-богу, прЯмо
глазам не веришь. Ђж страшно становитсЯ, как он с ними хороводитсЯ. Ћн
живет на холмах у реки - у него там домишко, а округа кишмЯ кишит этими
скунсами. Ћн пишет о них книгу. ‘ам видел, он мне ее показывал. Ђ пишет он
карандашом, в самом простом грошовом блокноте такой грубой бумагой
ребЯтишки в школе пользуютсЯ. ‘идит себе, согнувшись над столом, и при
свете старого фонарЯ строчит эту свою книгу огрызком карандаша, который то
и дело приходитсЯ слюнить, чтобы писал поЯснее. Ќо уверЯю вас, мистер, ни
черта у него не получаетсЯ, одно правописание чего стоит - кошмар. Ђ жаль,
знатнаЯ бы вышла книга.
- ’ак оно всегда и бывает, - заметил Я.
Ќекоторое времЯ он вел машину молча.
- ‚аш дом, кажетсЯ, в следующем квартале? - спросил он.
џ ответил утвердительно.
Ћн затормозил перед домом, и Я вылез из машины.
- Њожет, как-нибудь вечерком махнем вместе на охоту? - спросил он. -
’ак, часиков в шесть.
- —то ж, не плохо бы, - согласилсЯ Я.
- ЊенЯ зовут ‹арри •иггинс. Ќайдете в телефонной книге. ‡воните в
любое времЯ.
џ пообещал, что непременно позвоню.

ЏоднЯвшись на свой этаж, Я обнаружил, что вырезанный из ковра
полукруглый лоскут лежит на месте. ‹ампочка под потолком светила еще
слабее прежнего, - если такое вообще возможно, и Я едва не вступил в этот
полукруг, прежде чем заметил, что ковер починен.
Ќи о каких коврах Я в тот момент не думал, без них хватало тем длЯ
размышлений.
џ остановилсЯ как вкопанный перед тем местом, где раньше был вырез,
точно человек, подошедший вплотную к черте, за которой начинаетсЯ опаснаЯ
зона. € что странно - вырез был заделан не новой ковровой тканью, а такой
же старой, вытертой и грЯзной, как и весь остальной ковер.
Ќеужели, подумал Я, сторож все-таки нашел в каком-нибудь углу тот
самый лоскут, который был вырезан из ковра?
—тобы получше разглЯдеть его, Я опустилсЯ на колени - от разреза не
осталось и следа. ‘ловно эта дыра мне раньше просто померещилась. џ не
увидел никаких швов - ничего, что свидетельствовало бы о том, что ковер
сшивали.
џ провел рукой по тому месту, где недавно был полукруг, и моЯ рука
нащупала самый обыкновенный ковер. Љовер, а не прикрывавшую капкан
бумажную подделку. џ ощущал пальцами фактуру ткани, ее толщину и упругость
- вне всЯкого сомнениЯ, это была самаЯ настоЯщаЯ ковроваЯ ткань.
€ все-таки Я ему не доверЯл. Ћднажды этот ковер уже чуть не подвел
менЯ, и Я отнюдь не собиралсЯ вторично попастьсЯ на эту удочку.
’ак Я и стоЯл там на коленЯх, а с потолка мне в затылок неслось
тоненькое комариное пение электрической лампочки.
џ медленно встал, нашел ключ и, чтобы отпереть дверь, подалсЯ вперед
всем телом, оставив ноги за пределами подозрительного участка ковра. …сли
б менЯ в тот момент кто-нибудь увидел, то навернЯка решил бы, что Я
свихнулсЯ - чтобы отпереть дверь, человек тЯнетсЯ к ней чуть ли не с
середины коридора.
‡амок щелкнул, дверь открылась, и Я, благополучно перепрыгнув через
вставленный кусок ковра, очутилсЯ в квартире.
‡акрыв за собой дверь, Я привалилсЯ к ней спиной и включил свет.
‚от она, моЯ квартира, котораЯ, как всегда, преданно ждала менЯ, -
символ безопасности и удобства, мой дом.
Ќо этой квартире, напомнил Я себе, осталось пробыть моим домом меньше
трех месЯцев.
Ђ что потом? - спросил Я себЯ. —то будет потом? € не только со мной,
а со всеми этими людьми? —то будет с городом?
"Њы покупаем все" - стоЯло на карточке. ќто звучало как реклама
давнишнего старьевщика, который в свое времЯ покупал все, что ему ни
притащат, - бутылки, кости, всЯкую рвань. ’олько старьевщик был честным
покупателем. Ћн покупал ради прибыли. Ђ с какой целью покупали эти люди?
„лЯ чего, спрашиваетсЯ, покупал ”летчер ќтвуд? џсно, что не ради прибыли,
если он платил больше, чем того стоили, к примеру, магазин или дом, и
потом не пользовалсЯ своей покупкой.
џ бросил пальто на стул. ’уда же полетела и шлЯпа. €з Ящика
письменного стола Я достал телефонную книгу и перелистал ее до фамилии
"ќтвуд". ќтвудов там было пруд пруди, но ни одного из них не звали
”летчером. ‚ книге не было ни одного ќтвуда, имЯ которого хотЯ бы
начиналось с буквы "”".
џ позвонил в справочную.
„евушка просмотрела списки абонентов и мелодично пропела:
- “ нас такой не значитсЯ.
џ положил трубку и задумалсЯ.
џ был поставлен перед фактами, которые взывали к немедленным
действиЯм, но с какого боку к этому подступитьсЯ? Ђ если уж решил этим
занЯтьсЯ, то что именно следует предпринЯть? € что вообще можно сделать,
когда кто то покупает город?
Ќо прежде всего - как все это рассказать, чтобы тебе поверили?
џ перебрал несколько человек, но не нашел ни одной подходЯщей
кандидатуры. ‚зЯть, к примеру, ‘тарика - ему бы Я выложил все без остатка,
хотЯ бы потому, что Я на него работал. Ќо ведь за один только намек на то,
что происходит, он запросто может менЯ уволить, как последнего идиота и
ничтожество.
Њожно было обратитьсЯ к мэру, к шефу полиции или еще какому-нибудь
блюстителю закона вроде прокурора округа или министра юстиции, но если Я
шепну кому-нибудь из них хоть полслова, менЯ быстренько выставЯт за дверь,
как очередного сумасшедшего, или упрЯчут за решетку.
…сть еще сенатор ђоджер •илл, вспомнил Я. ‚от кто менЯ может
выслушать.
џ протЯнул было руку к трубке, но сразу же отдернул ее.
—то все-таки Я скажу ему, когда менЯ соединЯт с ‚ашингтоном?
џ мысленно представил, как будет выглЯдеть мое сообщение.
"‡наешь, ђодж, кто-то пытаетсЯ купить город. џ тайком пробралсЯ в
контору и нашел там документы. € еще там была вешалка с одеждой, коробка
из-под обуви, полнаЯ кукол, и большаЯ дыра в стене..."
‘лишком уж все это было нелепо, слишком фантастично, чтобы хоть один
человек отнессЯ к этому серьезно. џвись ко мне кто-либо с подобной
историей, Я бы сам решил, что у этого парнЯ не все дома.
Џрежде чем к кому-нибудь обращатьсЯ, мне необходимо собрать больше
доказательств. џ должен выЯснить все до конца. —тобы Я мог сообщить, кто
этим занимаетсЯ, как и с какой целью, причем разузнать об этом Я должен
как можно скорее. џ уже решил, с чего начать - с ”летчера ќтвуда. ѓде бы
он ни был, его нужно найти. Ћ нем мне были известны два факта: у него не
было телефона, и несколько лет назад он купил усадьбу "Ѓелмонт" в
предместье ’имбер ‹ейн. Џравда, не совсем Ясно, жил ли он там
когда-нибудь, но тем не менее с этого можно было начать. „аже если его
сейчас там нет, даже если его там вообще никогда не было, не исключено,
что какаЯ-нибудь найденнаЯ в доме мелочь может навести на его след.
Ќа моих часах было без четверти семь - пора было ехать за „жой, и у
менЯ уже не оставалось времени на переодевание. —тобы „жой не ворчала, Я
надену чистую рубашку и сменю галстук, а остальное сойдет и так. ‚ конце
концов, не кутить же мы собрались - мы ведь ехали просто поужинать.
‚ойдЯ в спальню, Я не стал включать лампу - из двери гостиной сюда
падала широкаЯ полоса света. €з Ящика туалетного столика Я достал рубашку,
сорвал с нее целлофановую упаковку, в которой она была доставлена из
прачечной, и вытащил из нее картонную прокладку. ‚стрЯхнув рубашку, Я
бросил ее на спинку стула и направилсЯ к стенному шкафу за галстуком. €,
уже потЯнув к себе дверцу, Я вдруг сообразил, что здесь темно и нужно
включить свет, иначе Я не смогу выбрать галстук.
џ успел приоткрыть дверцу шкафа на какой-нибудь фут, а вспомнив про
свет, Я снова закрыл ее. ‘ам не знаю, почему Я так сделал. ‚едь, отойдЯ на
секунду к выключателю, Я вполне мог бы оставить шкаф открытым.
€ за то мгновение, пока он был открыт, Я увидел, или почувствовал,
или услышал - уж не знаю, как объЯснить это ощущение, - что в темноте
шкафа что-то копошитсЯ. ‘ловно в нем менЯ поджидала ожившаЯ одежда; словно
галстуки на вешалке превратились в змей, висевших неподвижно как галстуки,
до той поры, пока не наступит времЯ нанести удар.
…сли б Я попыталсЯ захлопнуть дверцу только после того, как заметил в
шкафу какое-то движение, пожалуй, было бы уже слишком поздно. Ќо Я закрыл
ее вовсе не потому, что там что-то двигалось. џ начал закрывать дверцу еще
до того, как в шкафу что-то зашевелилось, - во всЯком случае, раньше, чем
это дошло до моего сознаниЯ.
џ попЯтилсЯ через всю комнату - подальше от этого кошмара, который
корчилсЯ и извивалсЯ за дверцей шкафа, и в душу мне ворвалсЯ ужас, тот
отчаЯнный, клокочущий ужас, который охватывает человека только тогда,
когда на него с ненавистью оскаливаетсЯ его собственный дом.
Ќо несмотрЯ на этот леденЯщий кровь ужас, Я все-таки пыталсЯ убедить
себЯ в том, что тут какаЯ-то ошибка: может случитьсЯ все, что угодно,
только не это. ‚аш стул может вырастить челюсти и укусить вас, когда вы на
него присЯдете; у вас из-под ног смогут предательски уползать коврики; на
нас может напасть ваш собственный холодильник; но ничего подобного не
может произойти со стенным шкафом. ‚едь шкаф - это как бы часть человека.
—еловек хранит в нем свою вторую, искусственную кожу, и поэтому со шкафом
у него более близкие, более интимные отношениЯ, чем со всей остальной
обстановкой его жильЯ.
Ќо даже в тот момент, когда Я, пытаЯсь свалить все на свое больное
воображение, убеждал себЯ, что этого не может быть, из-за закрытой дверцы
шкафа Явственно слышалсЯ какой-то шорох и лихорадочнаЯ вознЯ.
ќто может показатьсЯ странным, но что-то неодолимо влекло менЯ к тому
месту; словно завороженный, Я почти с неохотой попЯтилсЯ, переступил порог
спальни и остановилсЯ у двери, не в силах оторвать взглЯд от мрака, в
котором копошилось это таинственное нечто. „а, там что-то было; если Я не
сошел с ума и менЯ не обманывали все мои органы чувств, там, несомненно,
что-то было. ’о, что имело отношение к замаскированному капкану и
обыкновенной коробке из-под обуви, наполненной необыкновенными куклами.
Ќо почему это случилось именно со мной? - спросил Я себЯ. ‘пору нет,
после того как Я взломал дверь конторы, нашел кукол и встретил девушку,
заказавшую коктейль, это было бы логично. ’акого рода событиЯ вполне могли
привлечь ко мне внимание. Ќо началось-то с капкана - ведь капкан поЯвилсЯ
еще до того, как произошло все остальное.
џ напрЯг слух, чтобы еще раз услышать эту возню, но либо шорох стих,
как только Я оттуда ушел, либо Я стоЯл слишком далеко - сейчас Я ничего не
услышал.
џ подошел к шкафчику, в котором хранил оружие, отпер нижний Ящик,
достал из него автоматический пистолет и коробку с патронами, заполнил
обойму и вставил ее не место, Ћстальные патроны Я высыпал из коробки на
ладонь и отправил их в карман.
Ќадев пальто Я опустил пистолет в правый карман. € стал искать ключи
от машины.
Ќи в карманах пальто, ни в карманах пиджака и брюк ключей не
оказалось. ’ут было кольцо с ключами от входной двери, от шкафчика с
оружием, от моего редакционного стола, от моего сейфа в банке; помимо
этого, на нем болталось еще с полдюжины ключей от давным-давно забытых
замков - неизменнаЯ причудливаЯ коллекциЯ бесполезных ключей, с которыми
человек обычно никак не может расстатьсЯ.
‚се это было при мне, а ключи от машины бесследно исчезли.
џ осмотрел мебель, обшарил письменный стол. Џоискал на кухне. Љлючей
нигде не было.
€, уже стоЯ на кухне, Я наконец вспомнил, где их оставил. ’еперь Я
знал точно, где они. Џеред моим мысленным взором возникли приборный щиток,
брелок с висЯщим на нем ключом от багажника и ключ зажиганиЯ, аккуратно
вставленный в замок. Џриехав сегоднЯ к вечеру домой, Я оставил их в
машине. „а, вне всЯкого сомнениЯ, Я оставил их в машине, а такого со мной
почти никогда не случалось.
џ направилсЯ к двери, но, сделав несколько шагов, остановилсЯ. џ
вдруг со всей Ясностью осознал, что не в силах заставить себЯ пойти на
темную стоЯнку и приблизитьсЯ к машине, в замке зажиганиЯ которой уже
торчит ключ.
ќто было нелогично. ќто было просто дико. Ќо Я ничего не мог с собой
поделать, Ќичего. Ќе будь в машине ключей, Я пошел бы не задумываЯсь. Ђ
то, что ключи были уже там, по какой-то непонЯтной, совершенно
необъЯснимой причине менЯло все дело и внушало страх.
“жас сковал и обезоружил менЯ. џ заметил, что у менЯ дрожат руки, но
заметил только тогда, когда на них взглЯнул.
—асы показывали семь - „жой уже ждала менЯ. Ћна обидитсЯ и будет
права.
"Ќи минутой позже, - предупредила она. - џ уже успею как следует
проголодатьсЯ".
џ подошел к письменному столу и протЯнул руку к телефону, но она
замерла в воздухе, еще не коснувшись трубки. Њой мозг вдруг пронзила
страшнаЯ мысль. Ђ что, если телефон уже перестал быть телефоном? —то, если
все предметы в этой комнате только кажутсЯ тем, чем они должны быть? —то,
если все они за последние несколько минут превратились в адские машины?
Ћпустив руку в карман, Я вытащил пистолет и осторожно ткнул дулом в
аппарат, но он не обернулсЯ каким-нибудь неведомым живым существом. Џередо
мной был самый обыкновенный телефон.
‚се еще сжимаЯ в руке пистолет, Я другой рукой поднЯл трубку, положил
ее на стол и набрал номер.
€, уже поднесЯ трубку к уху, Я спросил себЯ, что же мне все-таки ей
сказать.
ќта проблема разрешилась довольно просто: Я назвал себЯ.
- Џочему ты задерживаешьсЯ? - спросила она ласковее, чем обычно.
- „жой, у менЯ неприЯтности.
- —то там у тебЯ опЯть стрЯслось?
ќто была уже насмешка! ЌеприЯтности у менЯ случались крайне редко.
- џ говорю серьезно, - сказал Я. - Њне грозит опасность. џ не могу
поехать с тобой в ресторан.
- ’русишка, - фыркнула она. - џ сама за тобой заеду.
- „жой! - вскричал Я. - Џогоди! ђади бога, выслушай менЯ. „ержись от
менЯ подальше. Џоверь, Я знаю, что делаю. ’ебе нельзЯ со мной встречатьсЯ.
- ‚ чем дело, Џаркер? Љакие неприЯтности?
ѓолос ее звучал еще спокойно, но Я уже уловил в нем тревожные нотки.
- Ќе знаю! - в отчаЯнии воскликнул Я. - Џонимаешь, что-то происходит.
—то-то опасное и непонЯтное. ’ы мне не поверишь, если Я расскажу тебе. €
никто не поверит. џ займусь расследованием, но мне не хочетсЯ, чтобы в
этом была замешана ты. Њожет быть, завтра Я сам себе покажусь полнейшим
болваном, но...
- Џаркер, ты трезв?
- Љ величайшему сожалению, - ответил Я.
- Ђ ты здоров? Љак ты себЯ чувствуешь сейчас?
- Џрекрасно, - сказал Я. - ’олько что-то скрываетсЯ в стенном шкафу,
а в коридоре за дверью недавно стоЯл капкан, и еще Я нашел коробку с
куклами...
џ осексЯ, и мне захотелось вырвать себе Язык. —ерт менЯ дернул
заговорить об этом. ‚едь Я не собиралсЯ ей ничего рассказывать.
- Ќикуда не уходи, - приказала сна. - —ерез минуту Я буду у тебЯ.
- „жой! - крикнул Я. - „жой, не делай этого!
Ќо телефон молчал.
џ в отчаЯнии бросил трубку, но тут же снова поднЯл ее и набрал номер
„жой.
Ѓезмозглый кретин, - проклинал Я себЯ. џ обЯзан был как-то остановить
ее.
‚ трубке раздались гудки. Ћни следовали бесконечной чередой, и в их
звуке была какаЯ-то пугающаЯ пустота. ѓудок за гудком, гудок за гудком - и
никакого ответа.
џ ел себЯ поедом за то, что проговорилсЯ. Њне следовало притворитьсЯ
мертвецки пьЯным, неспособным выйти из дома; обидевшись, она бы навернЯка
бросила трубку - и тогда все было бы в порЯдке. €ли, на худой конец, Я
должен был придумать какую-нибудь более или менее правдоподобную историю,
но на это у менЯ не оставалось времени. ‚добавок от страха у менЯ в голове
была полнаЯ каша. џ и сейчас еще был слишком испуган, чтобы как следует
собратьсЯ с мыслЯми.
Џоложив трубку на рычаг, Я схватил шлЯпу и бросилсЯ к двери. “ самого
порога Я на секунду остановилсЯ и, обернувшись, окинул взглЯдом комнату. €
теперь она показалась мне совсем чужой, словно Я попал сюда чисто случайно
и вижу ее впервые, и из всех углов мне слышалсЯ какой-то шелест, шепот и
едва уловимый шорох.
џ распахнул дверь, вылетел в коридор и с топотом помчалсЯ вниз по
лестнице. € даже на бегу менЯ мучила мысль: какаЯ же часть этого едва
уловимого скользЯщего шороха, наполнЯвшего комнату, существовала в
действительности, а какаЯ - в моем воображении?
џ миновал вестибюль, выскочил из дома и через секунду уже был на
тротуаре.
‘тоЯл теплый безветренный вечер, в воздухе тЯнуло дымком тлеющих
листьев.
Ќа улице послышалось какое-то постукивание - странный, быстрый
ритмичный перестук, - и из-за угла дома, из аллеи, котораЯ вела к стоЯнке,
показалсЯ огромный пес. Ћн был в благодушном настроении, помахивал
хвостом, и в его подпрыгивающей походке сквозила даже некотораЯ игривость.
ђазмером он был с теленка, лохмат до бесформенности, и казалось, будто, он
вынырнул прЯмо из осенних лучей сегоднЯшнего послеполуденного солнца.
- ‡дравствуй, песик, - сказал Я, и он подбежал ко мне, со счастливым
видом уселсЯ у моих ног и в собачьем экстазе заколотил своим увесистым
хвостом по асфальту.
џ протЯнул было руку, чтобы погладить его, но не успел - по улице с
рокотом мчалась машина; она круто развернулась и остановилась как раз
напротив нас.
Ћткрылась дверца.
- ‘адись, - приказал голос „жой. - € поехали отсюда.

Њы ели при свечах, в каком-то ином мире, в одном из тех немыслимых
старомодных ресторанчиков, которые, видно, пользовались особой симпатией
„жой, - мы не поехали в тот новый, только что открывшийсЯ ночной клуб на
Џанкрест „райв. ‚ернее сказать, ела одна „жой. џ не проглотил ни кусочка.
‘ам черт не разберет, что за народ эти женщины. џ рассказал ей все. џ
по своей дурости проболталсЯ, так что мне уже некуда было деватьсЯ и
пришлось рассказать все остальное. ‚ообще-то у менЯ не было причин
скрывать от нее мои приключениЯ, но, рассказываЯ, Я чувствовал себЯ
преглупо. Ђ она в это времЯ ела, но спокойно и с удовольствием, как
всегда, будто Я выкладывал ей какие-нибудь последние редакционные сплетни.
Ћна держалась так, словно не верила ни единому моему слову, хотЯ Я
убежден в обратном. Ѓыть может, увидев, что Я взволнован (а кто на моем
месте не был бы взволнован?), она просто исполнЯла женский долг, пытаЯсь
успокоить менЯ своей невозмутимостью.
- Џоешь, Џаркер, - попросила она. - —то бы там ни происходило, ты
должен поесть.
џ взглЯнул на свою тарелку, и менЯ затошнило. Ќе от вида еды, а от
одной только мысли о ней. Љстати, при свечах далеко толком и не
разглЯдишь, что лежит у тебЯ на тарелке.
- „жой, почему Я побоЯлсЯ выйти на стоЯнку? - спросил Я.
‚от что не давало мне покоЯ. ‚от что менЯ грызло.
- Џотому что ты трус, - ответила она.
‹егче мне не стало.
џ вЯло ковырнул еду. ‚кус у нее был точь-в-точь как у пищи, которую
невозможно оценить взглЯдом. “богий дребезжащий оркестрик заиграл новую
мелодию - как раз под стать такому вот заведению. џ окинул взглЯдом зал и
вспомнил о шорохе за дверцей стенного шкафа - да ведь такого и быть не
может.
‚ подобной обстановке это могло сойти только за фрагмент какого-то
кошмарного сна.
Ќо Я знал, что все произошло наЯву. ‡а пределами этой созданной
человеком пресыщающей, усыплЯющей теплицы существовало нечто такое, с чем
еще никто никогда не сталкивалсЯ. ’о, чего Я едва коснулсЯ, а может, и
увидел, но лишь мельком, да и то самый краешек.
- —то ты собираешьсЯ делать? - спросила „жой, словно прочтЯ мои
мысли.
- Ќе знаю, - ответил Я.
- ’ы репортер, - сказала она, - и длЯ тебЯ это золотаЯ жила. Ќо будь
осторожен, Џаркер.
- Њожешь не сомневатьсЯ.
- Љак ты думаешь, что это такое?
џ пожал плечами.
- ’ы в это не веришь, - сказал Я. - ‚прочем, Я и сам сейчас не
представлЯю, как в это можно поверить.
- џ верю твоим словам. Ќо насколько правильно ты все это истолковал?
- џ не могу истолковать это по-иному.
- ‚ первый вечер ты бил пьЯн. ЏьЯн в стельку, как ты сам созналсЯ.
Љапкан...
- Ќо ведь из ковра был вырезан кусок. џ видел это, когда уже
совершенно протрезвел. € в конторе...
- Ќе все сразу, - перебила она. - „авай разберемсЯ по порЯдку. Ќе
надо разбрасыватьсЯ. Ђ то покатишьсЯ...
- ‚от оно! - вскричал Я.
- Ќе кричи, - попросила она. - ’ы привлекаешь к нам внимание.
- Љегельные шары, - поЯснил Я. - Љак это Я забыл о них! Ѓыли же еще
кегельные шары, которые сами собой катились по дороге.
- Џаркер!
- ‚ ’имбер ‹ейне. Њне сообщил об этом по телефону „жо Ќьюмен.
Ћна сидела напротив, по ту сторону стола, и по ее лицу Я увидел, что
она не на шутку перепугалась. Ћна стойко выдержала все остальное, но
кегельные шары оказались той самой последней соломинкой. Ћна уже не
сомневалась, что Я сошел с ума.
- Џрости, - как можно мЯгче произнес Я.
- Ќо Џаркер! ѓде это видано, чтобы по дороге катились кегельные шары!
- Ћдин за другим. ’оржественной вереницей.
- € их видел „жо Ќьюмен?
- Ќет, не „жо. €х видели какие-то школьники. Ћни позвонили в
редакцию, а „жо, в свою очередь, позвонил мне. џ посоветовал ему выбросить
это из головы.
- €х видели около усадьбы "Ѓелмонт"?
- ’ы угадала, - ответил Я. - Џонимаешь, это звеньЯ одной цепи. “ж не
знаю как, но все эти событиЯ каким-то образом свЯзаны между собой.
џ оттолкнул тарелку и вместе со стулом отодвинулсЯ от стола.
- Људа ты собралсЯ, Џаркер?
- ‚о-первых, Я хочу отвезти тебЯ домой, - сказал Я. - Ђ потом, если
ты одолжишь мне свою машину...
- ђазумеетсЯ, но... Ћ, понимаю - усадьба "Ѓелмонт".

“садьба "Ѓелмонт" массивным черным кубом возвышалась среди таких же
черных деревьев. Ћна стоЯла на вершине невысокого холма, мысом
вдававшегосЯ в озеро, и, когда Я остановил машину, Я услышал плеск
набегавших на берег волн. ‘квозь ветви деревьев поблескивала в лунном
свете воднаЯ гладь, а наверху, под самой крышей, лунный блик играл на
стекле слухового окошка, но сам дом и сторожившие его деревьЯ тонули во
тьме. ‚ безмолвии ночи шорох высыхающих листьев звучал, как крадущиесЯ
шажки множества маленьких ног.
џ вылез из машины и, стараЯсь не стучать, осторожно закрыл дверцу. џ
немного постоЯл возле машины, разглЯдываЯ дом. ЌельзЯ сказать, что мне
было страшно. Ќедавний ужас почти отпустил менЯ. Ћднако Я не ощущал в себе
и избытка храбрости.
’ут ведь могут быть ловушки, мелькнуло у менЯ. Ќе такие, как тот
замаскированный капкан перед моей дверью, а какие-нибудь еще. Љоварные
дьЯвольские ловушки.
Ќо Я с ходу выбранил себЯ за такие дурацкие домыслы. ‚едь если
рассудить здраво, вне дома не могло быть никаких ловушек. €наче в эти
ловушки могли бы попастьсЯ совершенно невинные люди: те, кто, выбираЯ
кратчайший путь к озеру, пересекал бы владение ќтвуда; или дети, играющие
в таком соблазнительном месте, около пустующего заброшенного дома, - а это
привлекло бы к нему нежелательный интерес. …сли и были тут какие-нибудь
ловушки, их расставили в самом доме. Ћднако, если учесть все
обстоЯтельства, это тоже было маловероЯтно. ‚едь в своем собственном доме
они кем бы эти они ни были - могут и без ловушек разделатьсЯ с незваным
гостем.
€ вообще, может оказатьсЯ, подумал Я, что Я глупейшим образом
заблуждаюсь, считаЯ, что усадьба "Ѓелмонт" имеет какое-то отношение к
последним событиЯм.
Ќо все равно Я должен пойти и взглЯнуть, что там делаетсЯ, Я должен
знать, Я должен довести дело до конца и исключить это подозрение, иначе
менЯ вечно будет терзать мысль, не проморгал ли Я какие-то важные улики.
ЌапрЯгшись всем телом, Я зашагал по дорожке; спина моЯ сгорбилась,
точно в ожидании неизвестно откуда грозившего нападениЯ. € попробовал
распрЯмитьсЯ, но не тут-то было - спина так и осталась согнутой.
џ поднЯлсЯ по лестнице и остановилсЯ перед парадной дверью,
раздираемый сомнениЯми. ‚ конце концов Я решил поступить, как это принЯто
- позвонить или постучать в дверь. Џошарив в темноте, Я нащупал звонок.
Љнопка едва держалась и завихлЯлась под моими пальцами; Я понЯл, что
звонок не работает, но все-таки нажал кнопку. ‡вонок не звонил: из дома не
донеслось ни звука. џ снова надавил на кнопку и долго не отпускал ее, но
звонка не было. ’огда Я постучал, и в ночной тишине этот стук прозвучал
как-то по-особенному громко.
џ подождал, но все было тихо. Џравда, в какой-то момент мне вроде бы
послышались шаги, но звук не повторилсЯ, и Я понЯл, что мне это
почудилось.
‘пустившись с крыльца, Я обошел вокруг дома. ‡а кустами, некогда
посаженными вдоль фундамента, уже много лет никто не ухаживал, и они
разрослись в густую, непроходимую изгородь. Џод ногами шуршали опавшие
листьЯ, а в воздухе ощущались пьЯнЯщие, по-осеннему едкие запахи.
‘тавни пЯтого из обследованных мною окон были едва прикрыты. Ђ само
окно не заперто.
Љак-то все очень просто, подумал Я. „аже чересчур. …сли Я искал
ловушку, то лучшего места длЯ нее не придумаешь.
џ поднЯл оконную раму, замер и прислушалсЯ: ничего. ‘тоЯла полнаЯ
тишина. ’олько лениво плескались о берег волны да ветер резвилсЯ в сухой,
еще не опавшей листве. џ сунул руку в карман пальто и нащупал пистолет и
карманный фонарик, который прихватил с собой из машины „жой.
џ подождал еще, собираЯсь с духом. Џотом перемахнул через подоконник
и очутилсЯ в доме.
џ сразу метнулсЯ в сторону и прижалсЯ к стене, чтобы мой силуэт не
маЯчил на фоне открытого окна.
Ќемного постоЯл так, выпрЯмившись и стараЯсь не дышать, чтобы не
пропустить ни малейшего звука.
Ќи движениЯ. Ќи шороха. Ќичего.
џ вытащил из кармана фонарик, включил его и провел лучом по комнате.
џ увидел закрытую чехлами мебель, картины на стенах и какой-то призовой
кубок, стоЯвший на каминной полке.
џ погасил фонарик и быстро скользнул вдоль стены - на тот случай,
если кто-то или что-то прЯчетсЯ среди этой зачехленной мебели и решит
вдруг на менЯ напасть.
Ќикто не собиралсЯ на менЯ нападать.
џ выждал еще какое-то времЯ.
Љомната по-прежнему оставалась комнатой, и только.
џ на цыпочках пересек ее и вышел в вестибюль. Ќашел кухню, столовую и
кабинет, где в беззубой старческой улыбке на менЯ ощерились пустые книжные
полки.
џ не обнаружил ничего интересного.
Џол был покрыт толстым слоем пыли, и за мной тЯнулсЯ след. ‚сЯ мебель
была укутана чехлами. ‚ воздухе попахивало плесенью. Џовсюду ощущалась
полнаЯ заброшенность, как в доме, который хозЯева неведомо почему вдруг
покинули и больше ни разу в него не возвращались.
€ нужно было мне, дураку, приезжать сюда, обругал Я себЯ. ‚едь здесь
ровно ничего не было. џ просто поддалсЯ своему разыгравшемусЯ воображению.
Ќо раз уж Я здесь, мне нужно использовать это обстоЯтельство до
конца. Џусть Я сглупил, приехав сюда, все равно нет смысла уезжать, не
осмотрев остальную часть дома - верхний этаж и подвал.
џ вернулсЯ в вестибюль и начал подниматьсЯ по лестнице - эдакому
винтовому сооружению с поблескивавшими в темноте перилами и столбиками.
Љогда Я уже поставил ногу на третью ступеньку, менЯ вдруг остановил
чей-то голос.
- Њистер ѓрейвс, - произнес голос.
ќто был мЯгкий интеллигентный голос, и говорил он самым естественным,
нормальным тоном. € хотЯ Я уловил в нем вопросительные интонации, вопрос
этот был чисто риторическим. “ менЯ встали дыбом волосы и миллионом игл
вонзились в кожу головы.
џ мгновенно обернулсЯ, судорожно хватаЯсь за пистолет, оттЯгивавший
мне карман.
Љогда Я его уже наполовину вытащил, голос заговорил снова.
- џ - ќтвуд, - сказал голос. - Џриношу свои извинениЯ за испорченный
звонок.
- џ еще и стучал.
- џ не слышал вашего стука. џ работал в подвале.
џ уже разглЯдел в вестибюле его темную фигуру. џ разжал пальцы, и
пистолет скользнул обратно в карман.
- Њы можем спуститьсЯ в подвал, - предложил ќтвуд, - и славно
побеседовать. ќто место едва ли подходит длЯ продолжительного разговора.
- Љак вам будет угодно, - сказал Я.
џ сошел со ступенек, и он повел менЯ через вестибюль к двери в
подвал.
ѓоревшаЯ внизу лампа заливала светом лестничную клетку, и теперь Я
его рассмотрел как следует. ‚нешность у него была самаЯ заурЯднаЯ -
спокойный, приЯтный мужчина делового типа.
- Њне здесь нравитсЯ, - заметил ќтвуд, легко и беззаботно спускаЯсь
по ступенькам. - Џрежний хозЯин устроил в подвале комнату длЯ развлечений,
котораЯ из всех помещений этого дома, по-моему, наиболее пригодна длЯ
жильЯ. Њожет быть, потому, что сам дом очень стар, а эта комната
оборудована совсем недавно.
Њы спустились до конца лестницы, свернули за угол и очутились в
комнате длЯ развлечений.
ќто было обширное длинное помещение, тЯнувшеесЯ через весь подвал; в
каждом конце его было по камину, а на выложенном красной плиткой полу в
беспорЯдке расставлена кое-какаЯ мебель. “ одной стены стоЯл письменный
стол, заваленный бумагами, а в противоположной стене чернела дыра -
просверленнаЯ в стене круглаЯ дыра такого диаметра, что в нее свободно мог
пройти кегельный шар, и из нее дул холодный ветер, леденивший мне лодыжки.
‚ воздухе едва ощутимо попахивало тем самым лосьоном длЯ бритьЯ.
“голком глаза Я заметил, что ќтвуд наблюдает за мной. џ попыталсЯ
справитьсЯ со своим лицом - не превратить его в застывшую маску, а придать
ему то выражение, которое, как мне казалось, было ему свойственно в
повседневной жизни. € мне, видно, это удалось, потому что на лице ќтвуда
не мелькнуло и тени улыбки, которую он врЯд ли бы скрыл, подметив во мне
признаки замешательства или страха.
- ‚ы правы, - произнес Я. - ‡десь и впрЯмь очень уютно.
џ сказал это длЯ того, чтобы нарушить молчание. Љомната была
совершенно нежилой, во всЯком случае, по человеческим канонам. Џыль здесь
лежала почти таким же толстым слоем, как и наверху. Џовсюду валЯлсЯ самый
разнообразный хлам, и в углах скопились кучи мусора.
- Ќе хотите присесть? - спросил ќтвуд.
Ћн указал на стул с мЯгкой обивкой, стоЯвший наискосок от стола.
џ направилсЯ к нему, и у менЯ под ногами что-то зашуршало. ’ут Я
увидел, что ступаю по валЯвшемусЯ на полу большому измЯтому куску почти
прозрачной полиэтиленовой пленки.
- Ћсталось от прежнего хозЯина, - небрежно бросил ќтвуд. - Ќадо бы
наконец навести здесь чистоту.
џ сел на предложенный мне стул.
- Џозвольте ваше пальто, - сказал ќтвуд.
- Џожалуй, Я не сниму его. “ вас тут вроде откуда-то дует.
џ не спускал глаз с его лица - оно не дрогнуло.
- Ѓыстро же вы все подмечаете, - благодушно заметил ќтвуд без всЯкой
угрозы в голосе. - Џожалуй, даже слишком быстро.
џ промолчал, и он заговорил снова:
- Ћднако Я рад, что вы пришли. Ќе часто встретишь такого
проницательного человека.
- “ж не собираетесь ли вы предложить мне работу в вашей организации?
- с усмешкой спросил Я.
- ќта мысль, - невозмутимо ответил ќтвуд, - уже мелькнула у менЯ.
џ покачал головой.
- ‚рЯд ли Я вам нужен. ‚едь город вы уже купили и, надо сказать,
неплохо с этим справились.
- ѓород! - оскорбленно вскричал ќтвуд.
џ кивнул.
Ћн рывком отодвинул от стола стул и осторожно опустилсЯ на него.
- џ вижу, что вы ничего не понимаете, - произнес он. - ЏридетсЯ вам
все разъЯснить.
- „авайте, - сказал Я. - „лЯ этого Я и пришел.
ќтвуд с серьезным видом подалсЯ вперед.
- Ќе город, - проговорил он тихим напрЯженным голосом. - Ќе цените
менЯ слишком дешево. Ќечто гораздо большее, чем город, мистер ѓрейвс.
ѓораздо большее. Џолагаю, Я ничем не рискую, открыв вам это, ведь теперь
менЯ уже никто не может остановить. џ покупаю ‡емлю!

…сть идеи настолько чудовищные, настолько противоестественные и
возмутительные, что человеку нужно какое-то времЯ, чтобы вникнуть в их
смысл.
Љ таким вот идеЯм относитсЯ предположение, что у кого-нибудь может
зародитьсЯ мысль - пусть одна только мысль - попытатьсЯ купить ‡емлю.
‡авоевать ее - это куда ни шло: ведь это добраЯ, стараЯ, традиционнаЯ
идеЯ, которую вынашивали многие представители человечества. “ничтожить
‡емлю - это тоже можно понЯть, потому что были и есть безумцы, которые
если и не кладут в основу своей политики угрозу всеобщего уничтожениЯ, то,
во всЯком случае, используют ее в качестве дополнительной точки опоры.
Ќо купить ‡емлю - это не укладывалось в сознании.
Џрежде всего, ‡емлю купить невозможно - ведь ни у кого не найдетсЯ
такого количества денег. Ђ если б и объЯвилсЯ такой богач, все равно это
бред сумасшедшего, - что бы этот человек стал делать с ‡емлей, купив ее? €
наконец, это было неэтично и шло вразрез с традициЯми: настоЯщий бизнесмен
никогда не уничтожает всех своих конкурентов. Ћн может их поглотить,
установить над ними контроль, но отнюдь не уничтожить.
ќтвуд балансировал на краешке стула, как встревоженнаЯ хищнаЯ птица,
- должно быть, в моем молчании он уловил осуждение.
- ’ут комар носа не подточит, - проговорил он. - ‚се совершенно
законно.
- ‚озможно, - выдавил Я.
Ћднако Я чувствовал, что тут есть к чему придратьсЯ. …сли б Я мог
выразить это словами, Я бы объЯснил ему, что здесь не так.
- Њы действуем в рамках социального устройства человеческого
общества, - продолжал ќтвуд. - Ќаша деЯтельность базируетсЯ на ваших
принципах и законах, которые мы соблюдаем со всей строгостью. Њало того,
мы придерживаемсЯ ваших обычаев. Њы не нарушили ни одного. € уверЯю вас,
друг мой, что это не так-то просто. Љрайне редко удаетсЯ провести подобную
операцию, не нарушаЯ обычаЯ.
џ попыталсЯ что-то сказать, но слова лишь булькнули в горле, да там и
остались.
- ‚ наших деньгах и ценных бумагах нет ни единого изъЯна, - заЯвил
ќтвуд.
- Љак сказать, - возразил Я. - —то касаетсЯ денег, то у вас их
слишком много, чересчур много.
Ќо беспокоила менЯ вовсе не мысль о чрезмерном количестве денег. ЊенЯ
встревожило что-то другое. Ќечто куда более важное, чем эта денежнаЯ
вакханалиЯ.
ЊенЯ насторожили кое-какие его слова и то, как он их употреблЯл. ’о,
как он произносил слово "наше", словно имеЯ в виду себЯ и каких-то своих
сообщников; то, как он употреблЯл слово "ваше", как бы подразумеваЯ под
этим все человечество, за исключением некой группы себе подобных. € то,
как он особо подчеркнул, что действует в рамках социального устройства
человеческого общества.
Њой мозг словно раскололсЯ надвое. € одна его половина вопила от
ужаса, а другаЯ призывала к благоразумию. €бо мысль, пронзившаЯ его, была
настолько чудовищной, что сознание отказывалось ее воспринЯть.
’еперь он уже улыбалсЯ, и при виде этой улыбки менЯ внезапно
захлестнула жгучаЯ Ярость. ‚опль, исторгавшийсЯ одной половиной моего
мозга, заглушил разумные доводы другой, и Я поднЯлсЯ со стула, выхватив из
кармана пистолет.
‚ тот момент Я бы убил его. Ќе задумываЯсь, без всЯкой жалости Я
выстрелил бы в него в упор и убил. ‚се равно что Я раздавил бы ногой змею
или прихлопнул муху.
Ќо выстрелить мне не пришлось.
Џотому что стрелЯть было не в кого.
„аже не знаю, как это объЯснить. ЋбъЯснить такое невозможно.
Џодобного ЯвлениЯ еще не наблюдало ни одно человеческое существо. Ќи в
одном человеческом Языке нет слов, чтобы описать, что сотворил с собой
ќтвуд.
Ћн не заколебалсЯ, постепенно растворЯЯсь в воздухе. Ћн не растаЯл.
—то бы с ним ни произошло, это случилось мгновенно.
’олько что он сидел передо мной. Ђ через мгновение его уже не было, Я
не заметил, как он исчез.
ђаздалсЯ негромкий стук, как от падениЯ легкого металлического
предмета, и по полу запрыгало несколько угольно-черных кегельных шаров,
которых тут раньше не было.
„олжно быть, мое сознание мгновенно проделало какой-то сложный
акробатический этюд, но тогда Я этого не заметил. € все мои последующие
поступки Я приписал инстинкту - Я не сознавал, что было причиной, а что -
следствием, не анализировал факты, не строил догадок и предположений, но
все это, несомненно, промелькнуло в моем мозгу, побудив менЯ к немедленным
действиЯм.
џ выронил пистолет и, нагнувшись, схватил с пола кусок полиэтиленовой
пленки. ‘хватил его и начал расправлЯть уже на пути к наружной стене, где
зиЯла дышавшаЯ холодом дыра.
ЌаправлЯЯсь к дыре, прЯмо на менЯ катились шары, и Я был к этому
готов - у прикрытой пленкой дыры их ждала ловушка.
Џервый шар ткнулсЯ в дыру, увлекаЯ за собой пленку, за первым
последовал второй, потом третий, четвертый, пЯтый. џ схватил концы
прозрачного полотнища, сложил их вместе и вытЯнул его из дыры - и в этом
импровизированном мешке, ударЯЯсь друг о друга, взволнованно постукивали
угольно-черные шары.
‚ подвале оставалось еще несколько шаров - тех, что не попали в сеть,
- и теперь они в исступлении катались по полу, ища, куда бы спрЯтатьсЯ.
џ поднЯл мешок и встрЯхнул его, чтобы утрЯсти мой улов. Ђ чтобы шары
не выскочили, как следует закрутил горловину и перебросил мешок через
плечо. ’ем временем остальные шары продолжали метатьсЯ в поисках темных
уголков, и со всех сторон слышалось какое-то шуршание, шелест и шепот.
- Ђ ну, марш в свою дыру! - крикнул Я им. - “бирайтесь туда, откуда
Явились!
Ќикакой реакции. Ћни все уже попрЯтались. € теперь следили за мной из
темных уголков, из куч хлама. Ѓыть может, даже не видЯ менЯ. ‘корей всего
просто ощущаЯ мое присутствие. ‚прочем, неважно как, но они следили.
џ шагнул вперед, и моЯ нога наступила на какой-то предмет. џ в ужасе
подпрыгнул.
ќто был всего-навсего мой пистолет, который Я выронил, когда нагнулсЯ
за пленкой.
џ оцепенело смотрел на него, чувствуЯ, как у менЯ затрЯслись все
внутренности, но дрожь эта билась где-то в глубине, не в силах вырватьсЯ
наружу и завладеть всем телом - настолько оно было напрЯжено. ‡убы мои
порывались застучать, но безуспешно, потому что челюсти были стиснуты с
такой отчаЯнной силой, что ныли мышцы.
Ћтовсюду за мной следили невидимые наблюдатели, из дыры дул холодный
ветер, а у менЯ за спиной, в мешке, скорей возбужденно, чем злобно,
постукивали друг о дружку шары. € еще в подвале была пустота - пустота
там, где только что было двое людей, а теперь осталсЯ один. •уже того,
здесь зверем выла пустота взбесившейсЯ вселенной, ‡емли, утратившей свое
значение, и цивилизации, котораЯ, пока сама того не ведаЯ, корчилась в
муках агонии.
Ќо все это забивал запах - запах, который Я впервые почувствовал
сегоднЯ утром, - запах этих существ; кем бы они ни были, откуда бы они ни
Явились, какова бы ни была их цель - этот запах принадлежал им. Ћн был
рожден не ‡емлей, не нашей, такой знакомой старушкой планетой, и до этого
человеку никогда не приходилось с ним сталкиватьсЯ.
џ понЯл, что передо мной была инаЯ форма жизни, ЯвившаЯсЯ откуда-то
извне, из краев, находЯщихсЯ далеко за пределами планеты, на которой Я
сейчас стоЯл; и все во мне протестовало против этой мысли, но другого
объЯснениЯ Я подыскать не мог.
џ опустил мешок с плеча, наклонилсЯ за пистолетом и, протЯнув к нему
руку, вдруг увидел, что невдалеке от пистолета на полу лежит еще какой-то
предмет.
‚ыпустив пистолет, мои пальцы потЯнулись к этому предмету, и в тот
момент, когда они схватили его, Я увидел, что это кукла. …ще не успев
рассмотреть ее, Я уже знал, что это за кукла: в памЯти всплыл негромкий
металлический стук, услышанный мною в тот самый миг, когда исчез ќтвуд.
џ не ошибсЯ. ќто была кукла ќтвуд. ќтвуд до последней морщинки на
лице, до мельчайшей детали внешности. ‘ловно кто-то взЯл живого ќтвуда и
уменьшил раз в сто, стараЯсь при этом ни на йоту не изменить его, не
повредить ни единого атома в существе, которое было ќтвудом.
џ опустил куклу в карман, подобрал пистолет, перекинул мешок через
плечо и направилсЯ к двери.
Њне неудержимо захотелось бежать. џ напрЯг всю свою силу воли, всю,
до последней капли, чтобы сломЯ голову не кинутьсЯ бежать оттуда. Ќо Я
заставил себЯ идти шагом. ’очно мне все было до лампочки, точно Я не был
смертельно испуган, точно ни в этом благословенном мире, ни во всей
вселенной не было ничего, что могло бы испугать человека, обратить его в
бегство.
Џотому что Я должен был им это доказать!
Љаким-то необъЯснимым образом, словно бы инстинктивно, Я вдруг понЯл,
что должен сейчас сыграть эту роль в интересах всего человечества, должен
им кое-что показать, должен продемонстрировать перед ними смелость,
решительность, непоколебимое упорство, свойственные человеческому роду.
“ж не знаю как, но Я это выполнил. ‘ таким ощущением, словно мне в
спину нацелены кинжалы, Я прошел через комнату и стал не спеша подниматьсЯ
по лестнице. Ћдолел последние ступеньки и осторожно, без стука, закрыл за
собой дверь.
€ теперь, освободившись от наблюдавших за мной глаз, от необходимости
играть эту роль, Я, спотыкаЯсь, проковылЯл через вестибюль, как-то
ухитрилсЯ открыть парадную дверь - и в лицо мне пахнул налетевший с озера
свежий ночной ветерок, очищаЯ мне легкие и мозг от подвального смрада.
џ добрел до какого-то дерева и привалилсЯ к нему, ослабевший и
вымотанный, словно после состЯзаниЯ в беге, и на менЯ напала неукротимаЯ
рвота. џ корчилсЯ, давилсЯ блевотиной, почти с наслаждением ощущаЯ вкус
желчи, разъедавшей мне горло и рот, - в этом вкусе было что-то истинно
человеческое.
џ стоЯл, прислонившись лбом к грубой коре ствола, и прикосновение к
ее шершавой поверхности успокаивало, словно это ощущение восстанавливало
контакт со знакомым мне миром. џ слышал, как ударЯютсЯ о берег волны
озера, слышал плЯску смерти сухих листьев, уже мертвых, но еще не
покинувших родного дерева, а откуда-то издалека доносилсЯ приглушенный
расстоЯнием собачий лай.
Ќаконец Я оторвалсЯ от дерева, вытер рукавом рот и подбородок. Џора
приниматьсЯ за дело. ’еперь у менЯ в руках было доказательство: полный
мешок существ, которые подтвердЯт собой достоверность моего сообщениЯ, -
ведь так или иначе, а Я должен все рассказать.
џ поднЯл мешок на плечо, и, пока Я поднимал его, мои ноздри вновь
уловили запах пришельцев.
“ менЯ окоченело все тело, подкашивались ноги, болели внутренности.
Ѓольше всего на свете, подумал Я, мне сейчас нужен добрый глоток
спиртного.
Ќа ведущей к дому аллее темнела машина, и Я нетвердым шагом двинулсЯ
к ней. ‡а моей спиной возвышалсЯ мрачный расплывчатый силуэт дома, и
наверху, в стекле слухового окошка, по-прежнему поблескивали серебристые
осколки лунного луча.
“ менЯ вдруг мелькнула страннаЯ мысль: может, мне вернутьсЯ и закрыть
то окно, ведь в комнаты с укутанной светлыми чехлами мебелью ветер нанесет
листьЯ, на ковры будет хлестать дождь, а когда пойдет снег, пол заметет
маленькими белыми сугробами.
џ хрипло расхохоталсЯ. Ќадо же такому прийти в голову, да еще в тот
самый момент, когда мне необходимо было, не терЯЯ ни минуты, убратьсЯ
отсюда подальше, подальше от этого дома на ’имбер ‹ейне.
џ подошел к машине и открыл дверцу со стороны сиденьЯ водителЯ. Ќа
другом конце сиденьЯ что-то шевельнулось и произнесло:
- ђад вашему возвращению. Ђ то Я беспокоилсЯ, не случилось ли чего.
Ќепередаваемый ужас пригвоздил менЯ к месту.
џ не верил своим глазам - существо, сидевшее в машине, существо,
только что обратившеесЯ ко мне с этими словами, было тем самым веселым
лохматым псом, которого Я сегоднЯ вечером вторично встретил возле своего
дома!

- џ вижу, - продолжал Џес, - что один из них при вас. „ержите же его
покрепче. Њогу засвидетельствовать, что это весьма скользкие личности.
€ пока он так разглагольствовал, Я изо всех сил старалсЯ не сойти с
ума.
џ остолбенел. Ђ что мне еще оставалось делать? ‚едь в конце концов
отупеешь, если тебЯ достаточно часто бьют по башке.
- Ќу-с, вам, пожалуй, пора уже спросить, кто Я, черт возьми, такой, -
с укором заметил Џес.
- ‹адно, - прохрипел Я. - ’ак кто же ты такой, черт тебЯ побери?
- Њне очень приЯтно, что вы наконец спросили об этом, -
удовлетворенно проговорил Џес. - €бо со всей откровенностью могу вам
сообщить, что ЯвлЯюсь конкурентом - не сомневаюсь, что слово "конкурент"
выбрано мною правильно, - того существа, которое сидит в вашем мешке.
- Ћчень ценнаЯ информациЯ, - съЯзвил Я. - Ђ теперь, милейший, кем бы
ты там ни был, объЯсни-ка все как следует.
- Ќо мне думаетсЯ, вам должно быть абсолютно понЯтно, кто Я! -
воскликнул Џес, пораженный моей тупостью. - Љак конкурент этих кегельных
шаров, Я, естественно, должен быть отнесен к числу ваших друзей.
Љ этому времени мое оцепенение частично прошло, и Я смог сесть в
машину. € вообще, Я почему-то уже спокойнее относилсЯ к этому событию. “
менЯ, правда, мелькнуло подозрение, не ЯвлЯетсЯ ли Џес еще одной бандой
кегельных шаров, на этот раз превратившихсЯ не в человека, а в собаку, но
даже если б мое подозрение оправдалось, Я был к этому подготовлен. € уже
несколько оправилсЯ от испуга, и на смену ему пришло раздражение. —то за
проклЯтаЯ жизнь, подумал Я, когда человек может в секунду превратитьсЯ в
кучку черных шаров, а в машине тебЯ ждет собака, котораЯ, как только ты
поЯвлЯешьсЯ, заводит с тобой светскую беседу.
‚идно, в тот момент Я еще верил в это не до конца. Ќо от
действительности не отмахнешьсЯ - Џес сидел рЯдом, разговаривал со мной, и
мне оставалось только смиритьсЯ с этим, с позволениЯ сказать, фарсом.
- Џочему бы вам не отдать мешок мне? - спросил Џес. - “верЯю вас, что
Я буду держать его мертвой хваткой и с превеликим вниманием. „лЯ менЯ
будет делом чести проследить, чтобы они не сбежали.
€ Я отдал ему мешок - он протЯнул лапу, и, бог свидетель, эта лапа
так плотно обхватила горловину мешка, словно вдруг вырастила пальцы.
џ вытащил из кармана пистолет и положил его себе на колени.
- —то это за инструмент? - поинтересовалсЯ Џес, не пропускавший ни
единой мелочи.
- ќто оружие под названием пистолет, - объЯснил Я, - и с его помощью
Я могу продырЯвить тебЯ насквозь. Ћдно неверное движение, приЯтель, и ты
узнаешь, что это такое, на своей собственной шкуре.
- џ приложу все усилиЯ, - довольно сухо произнес Џес, - чтобы не
допустить ни одного неверного движениЯ. “верЯю вас, что касаемо текущих
событий Я полностью ваш союзник.
- ‚от и чудесно, - сказал Я. - ‘мотри не передумай.
џ завел мотор, развернулсЯ и выехал на проселочную дорогу.
- ЊенЯ радует, что вы столь охотно вручили мне мешок, - проговорил
Џес. - “ менЯ есть некоторый опыт обращениЯ с этими существами.
- ‚ таком случае, может, ты посоветуешь, куда нам сейчас с ними
отправитьсЯ? - спросил Я.
- Ћ, существует множество способов их уничтожениЯ, - сказал Џес. -
Ћсмелюсь посоветовать, сэр, способ, достаточно бескомпромиссный, но, может
быть, несколько мучительный.
- Ђ Я вовсе не собираюсь их уничтожать, - возразил Я. - Њне и так
досталось, пока Я поймал их в этот мешок.
- Ћчень прискорбно, - с сожалением промолвил Џес. - Џоверьте, никуда
не годитсЯ оставлЯть эти существа в живых.
- ’ы все времЯ зовешь их "этими существами", - заметил Я, - и, однако
же, утверждаешь, что хорошо с ними знаком. ђазве у них нет имени?
- €мени?
- „а. ЌазваниЯ. Ћпределенного обозначениЯ. „олжен же ты их как-то
называть.
- ’еперь Я вас понЯл, - сказал Џес. - џ не всегда быстро схватываю
смысл слова. ‘лучаетсЯ, что мне нужно на это какое-то времЯ.
- Љстати, пока Я не забыл, объЯсни мне, как это ты умудрЯешьсЯ со
мной разговаривать? ‚едь говорЯщих собак не бывает.
- ‘обак?
- „а. ќто такие существа, как ты. ‚едь на вид ты настоЯщаЯ собака.
- Ћчаровательно, - восхитилсЯ Џес. - ’ак вот, значит, кто Я. Њне и
вправду попадались существа, похожие на менЯ внешностью, но в остальном
они совсем, совсем другие, и их столько разных видов. ‘перва Я питалсЯ
завЯзать с ними отношениЯ, но...
- ‡начит, ты всегда так выглЯдишь, да? ‚ыходит, ты не превратилсЯ в
собаку из какого-то другого существа, как это умеют наши дружки в мешке?
- џ есть Я, - гордо заЯвил Џес. - € не стал бы ничем иным, даже если
б это было в моих возможностЯх.
- Ћднако ты не ответил, каким образом ты со мной разговариваешь.
- „руг мой, прошу вас, не будем забиратьсЯ в эти дебри. ’ут нужно так
много объЯснЯть, а у нас так мало времени. ‚идите ли, Я не разговариваю с
вами по-настоЯщему. џ общаюсь с вами, но...
- ’елепатиЯ?
- Џовторите - и по-медленнее.
џ объЯснил ему, что такое телепатиЯ, вернее, изложил ее гипотезу.
„оклад получилсЯ никудышный - в основном, как мне кажетсЯ, из-за скудости
моих познаний в этой области.
- ‚ общих чертах похоже, - сказал Џес. - Ќо не совсем то.
Ќа этом Я успокоилсЯ. ‘ейчас менЯ занимали вопросы поважнее.
- џ уже с тобой встречалсЯ, - сказал Я. - ’ы ведь болталсЯ вчера
возле моего дома.
- ‘овершенно верно, - подтвердил Џес. - ‚едь вы - как бы это
выразитьсЯ поточнее, - вы были главным действующим лицом.
- ѓлавным действующим лицом! - изумленно воскликнул Я.
Ђ Я-то думал, что попал в эту заваруху случайно. …сть ведь такие
везучие парни. …сли они стоЯт под деревом в лесу площадью в тысЯчу акров,
то молниЯ обЯзательно ударит именно в это дерево.
- Ћни это знали, - сказал Џес, - и Я, конечно, тоже. Ќеужели вы ни о
чем не догадывались?
- Ѓратишка, ты сообщил мне потрЯсающую новость.
Њы уже оставили позади ’имбер ‹ейн и сейчас ехали по шоссе к городу.
- ’ы мне не ответил, что это за существа, - напомнил Я. - ’ак и не
сказал, как они называютсЯ. € вообще, если пораскинуть мозгами, наберетсЯ
немало вопросов, которые ты пропустил мимо ушей.
- „а вы же сами не даете мне ответить, - возмутилсЯ Џес. - ‚ы слишком
быстро спрашиваете. Љ тому же у вас какой-то чудной мыслЯщий аппарат.
’олько и делает, что непрерывно перемешивает мысли.
Ћкошко с его стороны было приоткрыто на несколько дюймов, и через
щель врывалсЯ ветер. Ћн откидывал назад его пушистые бакенбарды, обнажаЯ
челюсти. —елюсти у него были уродливые и тЯжелые, и он их не размыкал. Ћни
не двигались, когда он говорил, как им было положено, если б он говорил
ртом.
- ’ы знаком с моим мыслЯщим аппаратом? - растерЯнно спросил Я.
- Ђ иначе как бы Я мог вести с вами беседу? - удивилсЯ Џес. - € надо
сказать, в нем нет никакого порЯдка, и работает он очень, очень быстро.
Ќикак не угомонитсЯ.
Џоразмыслив над этим, Я пришел к выводу, что, пожалуй, он прав.
Ћднако Я почерпнул из его слов еще кое-что: мне не очень-то понравилось,
например, то, что он в курсе всех моих мыслей и знает все, что знаю Я,
хотЯ, видит бог, этого нельзЯ было сказать по его поведению.
- ‚озвращаЯсь к вашему вопросу об именовании этих существ, - сказал
Џес, - могу ответить, что у нас действительно есть длЯ них название, но
оно не переводитсЯ ни одним словом, которое бы вы понЯли. „лЯ нас в
аспекте наших с ними отношений - небезынтересно то, что, помимо прочих их
свойств, они еще ЯвлЯютсЯ агентами по продаже недвижимости. Ћднако вы
должны понЯть, что этот термин приблизительный, и тут есть много
особенностей, которые Я не в силах объЯснить словами.
- ’ы имеешь в виду, что они занимаютсЯ продажей домов?
- —то вы! - воскликнул Џес. - Ћни и не подумают затруднить себЯ такой
мелочью, как какое-то здание.
- Ђ как насчет планеты?
- ќто уже кое-что, - сказал Џес, - хотЯ эта планета должна быть самой
необыкновенной и исключительно ценной. Љак правило, их не интересует то,
что намного меньше солнечной системы. € это должна быть хорошаЯ, добротнаЯ
солнечнаЯ система, иначе они к ней и не притронутсЯ.
- Љороче говорЯ, - резюмировал Я, - ты хочешь сказать, что они
торгуют солнечными системами.
- ‚аша сообразительность, - изрек Џес, - не оставлЯет желать лучшего.
Ќо это всего только одна сторона вопроса. ‚оЯ же проблема представлЯет
собой сложный комплекс.
- Ќо длЯ кого же они скупают эти солнечные системы?
- ‚от тут мы уже начинаем углублЯтьсЯ в более сложные материи, -
произнес Џес. - —то бы Я вам ни сказал, вы все равно попытаетесь сравнить
это с вашей собственной экономической системой, а ваша экономическаЯ
система - прошу прощениЯ, если Я оскорблю ваши чувства, - самаЯ
бестолковаЯ из всех, которые Я когда-либо встречал.
- Њежду прочим, мне известно, что они покупают эту планету, - заметил
Я.
- Ћ, разумеетсЯ, - сказал Џес, - и, как всегда, действуют самыми
нечестными путЯми.
џ промолчал - менЯ вдруг поразила всЯ несуразность этой ситуации:
подумать только, мне приходитсЯ беседовать с существом, как две капли воды
похожим на огромную собаку, и обсуждать с ним других пришельцев, которые
покупают ‡емлю, действуЯ, по словам моего инопланетного союзника, обычными
длЯ них методами обмана и жульничества.
- „ело в том, - продолжал Џес, - что они могут стать кем угодно и чем
угодно. Ћни никогда не бывают собой. ‚сЯ их деЯтельность основана на лжи.
- ’ы сказал, что они твои конкуренты. ‘тало быть, ты тоже агент по
продаже недвижимости.
- Ћ да, благодарю вас за такое понимание, - польщенно подтвердил Џес,
- причем агент наивысшего класса.
- ‘ледовательно, если бы этим кегельным шарам, или как их там, не
удалось купить ‡емлю, ты приобрел бы ее сам, так ведь?
- Ќикогда, - запротестовал Џес. - ќто было бы неэтично. Џонимаете,
именно поэтому Я так в этом заинтересован. ЌастоЯщаЯ операциЯ нанесет
исключительной силы удар всей галактической торговле недвижимостью, а
этого ни в коем случае нельзЯ допустить. ’орговлЯ недвижимостью - древнЯЯ
и благороднаЯ профессиЯ, и она должна сохранить свою первозданную чистоту.
- —то ж, весьма похвально, - одобрил Я. - ђад это слышать. € что ты
намерен предпринЯть?
- —естно говорЯ, сам не знаю. ‚едь вы мне мешаете. Ћт вас не
дождешьсЯ никакой помощи.
- џ мешаю?
- Ќет, не вы. ‚ернее, не только вы. џ имею в виду вас всех. ‚аши
идиотские правила.
- Ќо зачем им понадобилась ‡емлЯ? —то они будут с ней делать, когда
купЯт?
- џ вижу, что вы не сознаете, - произнес Џес, - какое у вас в руках
богатство. „олжен вас поставить в известность, что немного найдетсЯ таких
планет, как эта, которую вы называете ‡емлей. ќто нормальнаЯ, покрытаЯ
плодородной почвой планета, а таких планет очень мало. € они расположены
далеко друг от друга. “томленный может дать здесь отдых измученному телу и
утешить свой воспаленный взор изысканной красотой, котораЯ встречаетсЯ
отнюдь не на каждом шагу. ‚ некоторых системах были построены и выведены
на орбиту конструкции, на которых попытались создать условиЯ, имеющиесЯ
здесь у вас в естественном виде, Ќо искусственное никогда не может до
конца приблизитьсЯ к настоЯщему, поэтому ваша планета имеет такую большую
ценность как естественнаЯ спортивнаЯ площадка и курорт. Ќадеюсь, вы
понимаете, - извинЯющимсЯ тоном добавил он, - что, исходЯ из вашего Языка
и ваших понЯтий, Я все упрощаю и употреблЯю грубое, приблизительное
сравнение. Ќа самом деле это не совсем так, как Я вам рассказал. ‚о многих
аспектах это нечто совершенно иное. Ќо вы ухватили основную идею, а на
большее у менЯ нет возможностей.
- ’ы хочешь сказать, что, завладев ‡емлей, эти существа откроют на
ней своего рода галактический курорт?
- Ћ нет, - возразил Џес, - длЯ этого у них слишком тонкие кишки. Ќо
они продадут ее тем, кто сумеет этим занЯтьсЯ. € хорошо на этом
заработают. ‚ космосе выстроено много увеселительных заведений и планет
типа ‡емли, на которых самые разнообразные существа могут устраивать
пикники и проводить свои отпуска. Ќо в действительности ничто не может
заменить настоЯщую плодородную планету. “верЯю вас, они могут получить за
нее все, что попросЯт.
- Ђ что они могут за нее запросить?
- ‡апах. Ђромат. Ѓлаговоние, - ответил Џес. - Ќикак не могу найти
подходЯщее слово.
- „ухи?
- Џравильно, духи. ‡апах, который доставлЯет удовольствие. ‡апах длЯ
них - это что-то необыкновенно прекрасное. Љогда они бывают сами собой, в
своем естественном виде, он ЯвлЯетсЯ их самым большим, может быть, даже
единственным, сокровищем. ‚едь в своем естественном состоЯнии они совсем
не такие, как вы и Я...
- ЉажетсЯ, Я имею представление об их естественном состоЯнии, -
проговорил Я. - ќто те штуки, которые сидЯт у тебЯ в мешке.
- Ќу, тогда, может быть, вам понЯтно, - сказал Џес, - какие это
полнейшие ничтожества.
Ћн Яростно встрЯхнул мешок, сбиваЯ шары в кучу.
- Џолнейшие ничтожества, - повторил он. - ‹ежат себе в мешке и
наслаждаютсЯ своими духами, длЯ них это - вершина счастьЯ, если подобные
твари вообще способны испытывать счастье. Ћбдумав его слова, Я решил, что
все это просто возмутительно. “ менЯ мелькнуло подозрение, не пытаетсЯ ли
Џес менЯ одурачить, но Я сразу же отбросил эту мысль. ‚едь если все это
мистификациЯ, то сам Џес неизбежно должен быть ее частью. •отЯ бы потому,
что по-своему он был таким же гротескным и несуразным, как те существа в
мешке.
- Њне жаль вас, - проговорил Џес без особой грусти в голосе, - но вы
сами виноваты. ‚се эти идиотские правила...
- џ это слышу от тебЯ не в первый раз, - сказал Я. - —то ты
подразумеваешь под "всеми этими идиотскими правилами"?
- Ќу как же - это правила длЯ каждого, кто владеет какими-либо
вещами.
- €ными словами - наши законы о собственности.
- „олжно быть, так они называютсЯ по-вашему.
- Ќо ты же сказал, что кегельные шары собираютсЯ продать ‡емлю...
- ќто совсем не то, - возразил Џес. - џ вынужден был так сказать,
потому что не мог выразить это иначе как в ваших понЯтиЯх. Ќо убедительно
прошу вас поверить, что это совсем другое.
Ђ ведь верно, подумал Я. ‚рЯд ли две совершенно разные цивилизации
могут в своем развитии выработать одинаковый образ действий. “ них должны
быть разные мотивы, разные методы, потому что сами цивилизации всегда в
корне отличны друг от друга. „аже их Языки - не только по словарному
составу, но и по самой своей концепции - не могут иметь ничего общего.
- ќто средство передвижениЯ, которым вы сейчас управлЯете, - сказал
Џес, - заинтриговало менЯ с самого начала, но у менЯ не находилось
возможности с ним ознакомитьсЯ. Љак вы можете себе хорошо представить, Я
был очень занЯт, собираЯ необходимую мне информацию другого рода.
Ћн вздохнул.
- ‚ы понЯтиЯ не имеете - да и откуда вам это знать? - сколько всего
нужно изучить, когда без подготовки попадаешь в чужую цивилизацию.
џ рассказал ему о двигателе внутреннего сгораниЯ и механизме
передачи, с помощью которого энергиЯ, вырабатываемаЯ двигателем, приводит
машину в движение, но сам Я довольно-таки слабо в этом разбираюсь.
ЋбъЯснение получилось поверхностным и примитивным, однако он вроде бы
усвоил основной принцип. Џо его реакции Я заключил, что он впервые
встретилсЯ с подобным устройством. Ќо у менЯ создалось отчетливое
впечатление, что это устройство поразило его отнюдь не совершенством
конструкции, а скорее своей Явной, с его точки зрениЯ, бездарностью.
- Ћчень вам благодарен за столь четкое объЯснение, - учтиво
проговорил он. - џ не стал бы вас беспокоить, но менЯ одолевало большое
любопытство. Ѓыть может, было бы лучше и в некотором смысле полезнее, если
бы мы потратили это времЯ на обсуждение дальнейшей судьбы этих вот штук.
Ћн встрЯхнул мешок, даваЯ мне понЯть, что он имеет в виду.
- џ уже знаю, что мы с ними сделаем, - сказал Я. - Њы отвезем их к
одному моему другу, которого зовут Љэрлтон ‘тирлинг. Ћн биолог.
- Ѓиолог?
- Ѓиолог - это тот, кто изучает жизнь, - поЯснил Я. - Ћн вскроет эти
шарики и расскажет нам, что они из себЯ представлЯют.
- Ђ это болезненно? - поинтересовалсЯ он.
- ‚ некотором смысле, пожалуй, да. - ’огда все в порЯдке, - решил
Џес. - Ђ что касаетсЯ этого биолога - Я, кажетсЯ, уже слышал о существах,
которые занимаютсЯ чем-то похожим.
Ќо, судЯ по его тону, он, несомненно, имел в виду нечто совершенно
иное. Ћно и понЯтно, подумал Я, ведь жизнь можно изучать по-всЯкому.
Ќекоторое времЯ мы ехали молча. Њы уже приближались к городу, и
движение постепенно усиливалось. Џес напрЯженно застыл на сиденье, и Я
видел, что его тревожит длиннаЯ полоса надвигавшихсЯ на нас городских
огней. џ попыталсЯ представить, будто сам вижу эти огни впервые, и понЯл,
какой они могут внушить ужас сидевшему рЯдом со мной существу.
- „авай-ка послушаем радио, - предложил Я.
џ протЯнул руку и включил приемник.
- ‘вЯзь на расстоЯнии? - спросил Џес.
џ кивнул.
- Љак раз времЯ вечернего выпуска последних известий, - заметил Я.
Џередача только началась. ‡ахлебываЯсь от счастьЯ, диктор бодро
рекламировал какое-то изумительное моющее средство.
Џотом раздалсЯ голос радиообозревателЯ:
- —ас назад при взрыве, происшедшем на автомобильной стоЯнке позади
жилого дома "“эллингтон Ђрмз", погиб какой-то мужчина. Џредполагают, что
погибший - научный обозреватель "€внинг геральд" Џаркер ѓрейвс. ЏолициЯ
считает, что в машину ѓрейвса подложили бомбу, котораЯ взорвалась, когда
ѓрейвс включил мотор. ‚ настоЯщее времЯ полициЯ пытаетсЯ окончательно
уточнить личность погибшего.
€ он перешел к следующему сообщению.
‘ минуту Я сидел словно оглушенный, потом протЯнул руку и выключил
радио.
- ‚ чем дело, друг мой?
- ’от человек, который погиб. ‚едь это был Я, - объЯснил Я ему.
- ‚от чудеса-то, - заметил Џес.

“видев свет в окне лаборатории на третьем этаже, Я понЯл, что
‘тирлинг работает. џ принЯлсЯ барабанить в парадную дверь, пока по
коридору не прихромал разгневанный сторож. Ћн жестом приказал мне
убиратьсЯ вон, но Я упорно продолжал стучать. ‚ конце концов он все-таки
отпер дверь, и Я назвал себЯ. Ќедовольно ворча, он впустил менЯ. ‚след за
мной в дом проскользнул и Џес.
- Ћставьте собаку на улице, - возмущенно потребовал сторож. - ‘юда
собакам вход запрещен.
- ќто не собака, - возразил Я.
- Ђ что же?
- Џодопытный экземплЯр, - объЯснил Я.
€ пока он переваривал это, мы успели юркнуть мимо него и поднЯтьсЯ на
несколько ступенек. џ слышал, как, сердито бормоча себе что-то под нос, он
заковылЯл обратно в свою каморку на первом этаже.
‘клонившись над лабораторным столом, ‘тирлинг что-то записывал в
тетрадь. Ќа нем был неописуемо грЯзный белый халат.
Љогда мы вошли, он оглЯнулсЯ на нас с таким видом, будто наш приход
был в порЯдке вещей. ‘разу было видно, что он не знает, который сейчас
час. …го ничуть не удивило, что мы Явились в такое неурочное времЯ.
- ’ы пришел за пистолетом? - спросил он.
- Ќет, кое-что тебе принес, - сказал Я, показываЯ мешок.
- ’ебе придетсЯ вывести отсюда собаку, - заЯвил он. - ‘обакам сюда
вход запрещен.
- Ђ это вовсе не собака, - сказал Я. - џ, правда, не знаю, как он там
себЯ величает и откуда он, но это пришелец.
џвно заинтересовавшись, ‘тирлинг повернулсЯ к нам всем телом.
Џрищурившись, посмотрел на Џса.
- Џришелец, - без особого удивлениЯ повторил он. - ’ы подразумеваешь
под этим существо со звезд?
- €менно это он и имеет в виду, - вставил Џес.
‘тирлинг наморщил лоб. Џомолчал. Ѓыло почти слышно, как лихорадочно
заработали его мысли.
- Љогда-нибудь это должно было случитьсЯ, - наконец проговорил он,
словно даваЯ авторитетное заключение по какому-то важному вопросу. - Ќо
никто, конечно, не мог предугадать, как это произойдет.
- Џоэтому тебЯ это нисколько не удивило, - констатировал Я.
- Ќет, почему же? ђазумеетсЯ, Я удивлен. Ќо скорее внешностью нашего
гостЯ, чем самим фактом.
- ђад с вами познакомитьсЯ, - промолвил Џес. - Љак Я понимаю, вы
биолог, и Я нахожу это в высшей степени интересным.
- Ќо, честно говорЯ, пришли мы из-за этого мешка, - сказал Я
‘тирлингу.
- Њешка? Ђх да, у тебЯ ведь был еще какой-то мешок.
џ поднЯл мешок, чтобы он мог получше разглЯдеть его.
- ќто тоже пришельцы, - объЯвил Я.
‚се это начинало чертовски смахивать на водевиль.
Ћн недоуменно поднЯл бровь.
‡апинаЯсь и путаЯсь в словах, Я торопливо рассказал ему, что это за
существа - в моем понимании, конечно. “ менЯ вдруг почему-то возникла
потребность высказатьсЯ как можно быстрее. ‘ловно менЯ подстегивала мысль
о том, что у нас очень мало времени, а мне нужно успеть все рассказать.
‚озможно, так оно и было.
‹ицо ‘тирлинга побагровело от волнениЯ, глаза возбужденно заблестели.
- Ћб этом-то Я и говорил тебе сегоднЯ утром! - воскликнул он.
џ вопросительно хмыкнул - наш утренний разговор давно выветрилсЯ у
менЯ из головы.
- ‘ущество, не зависЯщее от окружающей среды, - напомнил он. -
‘ущество, которое может жить везде и быть всем, чем угодно. ”орма жизни,
обладающаЯ стопроцентной приспособлЯемостью. ‘пособнаЯ приспособитьсЯ к
любым условиЯм...
- Ќо ты ведь говорил вовсе не об этом, - возразил Я, вспомнив
наконец, что он тогда сказал.
- ‚полне возможно, - согласилсЯ он. - Ќаверное, Я не совсем точно
выразил свои мысли. Ќо в итоге получаетсЯ то же самое.
Ћн повернулсЯ к лабораторному столу, выдвинул Ящик и стал быстро
рытьсЯ в каких-то вещах. Ќаконец вытащил то, что искал, - прозрачный
полиэтиленовый пакет.
- „авай-ка пересыплем их сюда, - сказал он. - Ђ потом уже хорошенько
рассмотрим их.
Ћн открыл пошире отверстие пакета. ‘ помощью Џса Я перевернул наш
импровизированный мешок и высыпал кегельные шары в пакет к ‘тирлингу.
Ќебольшое количество каких-то клочков и обрывков упало на пол. „аже не
пытаЯсь принЯть форму шаров, они быстро шмыгнули к рукомойнику,
вскарабкались по его металлическим ножкам и нырнули в раковину.
Џес бросилсЯ было за ними в погоню, но они оказались проворнее. Ћн
вернулсЯ с удрученным видом, уныло свесив уши и волоча поникший хвост.
- Ћни отступили в канализационную трубу, - сообщил он.
- Ќу и пусть, - беспечно отмахнулсЯ ‘тирлинг, которого так и
распирало от счастьЯ, - большаЯ часть ведь осталась у нас.
Ћн стЯнул крепким узлом горловину пакета и, поднЯв его, зацепил узел
за крюк укрепленного над столом кронштейна - и пакет повис в воздухе.
Џластик был настолько прозрачен, что теперь можно было без помех
рассмотреть кегельные шары во всех подробностЯх.
- Ђ вы разберете их на части? - озабоченно спросил Џес.
- ‘о временем, - ответил ‘тирлинг. - ‘перва Я понаблюдаю за ними,
изучу их повадки и подвергну их кое-каким испытаниЯм.
- ’Яжким испытаниЯм? - не унималсЯ Џес.
- ќто еще что такое? - спросил ‘тирлинг.
- Ћн питает некоторую неприЯзнь к нашим друзьЯм, - вмешалсЯ Я. - Ћни
ставЯт ему палки в колеса. ЏозорЯт его бизнес.
‚ другом конце комнаты негромко замурлыкал телефон.
ЏотрЯсенные, мы разом умолкли.
’елефон зазвонил снова.
‚ этом звуке было что-то пугающее. Њы были здесь совершенно одни и
чувствовали себЯ как-то уютно и спокойно, а кегельные шары на времЯ стали
длЯ нас не более чем диковиной, вызывавшей чисто академический интерес. Ќо
с этим телефонным звонком все рухнуло - к нам ворвалась неумолимаЯ
действительность внешнего мира. Џришел конец уединению, пришел конец
спокойному созерцанию, потому что теперь все это касалось не только нас
одних, а существа в прозрачном полиэтиленовом пакете из объектов
исследованиЯ превратились в нечто опасное и угрожающее, в нечто внушающее
уже не академический интерес, а ненависть и страх.
€ Я увидел за окном величественную всепоглощающую тьму ночи и ощутил
бездушное высокомерие, которое опутало мир. Љомната словно сжалась в пЯтно
холодного света, разбивавшегосЯ о блестЯщую поверхность лабораторного
стола, о раковину и стеклЯнные приборы, а Я - сама слабость - стоЯл там
рЯдом со ‘тирлингом и Џсом, такими же бессильными, как и Я.
- Ђлло, - сказал ‘тирлинг в трубку. € спустЯ немного. - Ќет, Я ничего
об этом не слышал. „олжно быть, тут какое-то недоразумение. Ћн сейчас
здесь.
Џослушал еще, потом перебил своего собеседника:
- Ќо ведь он сейчас здесь, у менЯ. ‚месте с говорЯщей собакой... Ќет,
он не пьЯн. „а нет, говорю вам, он цел и невредим...
џ шагнул к телефону.
- „ай-ка мне трубку! - потребовал Я.
Ћн сунул ее мне под ухо, и Я услышал голос „жой.
- Џаркер, ты... что случилось? ђадио...
- Ђга, Я слышал эту передачу. ’е парни на радио просто рехнулись.
- Џочему ты мне не позвонил, Џаркер? ’ы ведь знал, что Я это
услышу...
- „а откуда Я мог знать? џ совершенно замоталсЯ. Њне нужно было
переделать кучу дел. џ нашел ќтвуда, он рассыпалсЯ на кегельные шары, и Я
поймал его в мешок, а потом менЯ в машине поджидала эта собака...
- Џаркер, у тебЯ действительно все в порЯдке?
- Љонечно, - ответил Я. - ‚ полнейшем.
- Џаркер, мне так страшно.
- Ѓрось, теперь уже нечего боЯтьсЯ. ‚ машине был не Я, и к тому же Я
нашел ќтвуда...
- џ не об этом. “ менЯ во дворе снуют какие-то существа.
- ’ак ведь вне дома всегда есть какие-нибудь живые существа, -
возразил Я. - ‘обаки, кошки, белки, люди, наконец...
- Ќо эти твари бродЯт вокруг дома. ’ак и кишат повсюду, заглЯдывают в
окна и... Џаркер, прошу тебЯ, приезжай и забери менЯ отсюда!
Њне стало не по себе. ќто не был обычный глупый женский страх перед
темнотой и воображаемыми ужасами. Џо ее голосу чувствовалось, что она едва
сдерживаетсЯ от истерики, и это убедило менЯ в том, что причина ее испуга
не в игре воображениЯ.
- •орошо, - сказал Я. - „ержись молодцом. Џостараюсь приехать как
можно скорее.
- Џаркер, пожалуйста....
- Ќадень пальто. ‘тань у двери и жди машину. ’олько не выходи, пока Я
не подойду к самому дому.
- ‹адно.
ѓолос ее уже звучал почти спокойно.
џ бросил трубку на рычаг и стремительно повернулсЯ к ‘тирлингу.
- Њне нужна винтовка, - сказал Я.
- ‚он в том углу.
Ћна стоЯла там, прислоненнаЯ к стене; Я бросилсЯ в угол и схватил ее.
‘тирлинг порылсЯ в Ящике и протЯнул мне коробку с патронами. џ сломал ее,
и несколько патронов упало на пол. ‘тирлинг нагнулсЯ и собрал их.
џ заполнил магазин, остальные патроны высыпал в карман.
- џ еду за „жой, - сказал Я.
- ’ам что-нибудь случилось? - спросил он.
- Ќе знаю, - ответил Я.
џ ударом распахнул дверь и понессЯ вниз по лестнице. Џес ринулсЯ
следом.

„жой жила в северо-западной части города в своем собственном
маленьком домике. Џервые годы после смерти матери она подумывала о том,
чтобы продать его и переехать поближе к редакции в какой-нибудь
многоквартирный дом. „а так и не собралась. —то-то не отпускало ее отсюда
- то ли какие-то старые ассоциации и сентиментальнаЯ привЯзанность к дому,
то ли нежелание рисковать - а вдруг ей не понравитсЯ на новом месте.
џ выбрал улицу, где, как Я знал, мне не будут помехой мигалки, и дал
газ.
Џес сидел рЯдом со мной, и ветер, врывавшийсЯ через полуоткрытое
окошко, откидывал назад его бакенбарды, мЯгким веером расстилаЯ их по
морде. Ћн задал мне один-единственный вопрос.
- Ђ эта „жой хороший товарищ? - спросил он.
- ‘амый лучший, - заверил Я его.
Ћн умолк, обдумываЯ мой ответ. …ще немного, и, наверно, можно было бы
услышать, как напрЯженно работают его мысли. Ќо он больше не проронил ни
слова.
Ќе обращаЯ вниманиЯ на светофоры, Я развил недозволенную скорость,
пытаЯсь придумать, что мне сказать в свое оправдание, если за нами
погонитсЯ полицейскаЯ машина. Ќо обошлось без этого, и, нажав до отказа на
тормоз, Я резко остановил машину перед домом „жой - взвизгнули по асфальту
шины, и Џес со всего маха ткнулсЯ мордой в ветровое стекло, весьма этому
удивившись.
„омик стоЯл в глубине двора, обнесенного старинным частоколом и густо
заросшего деревьЯми и кустами, между которыми зигзагами извивались
цветочные клумбы. ‚орота были распахнуты настежь - с тех пор как Я знаю
этот дом, Я ни разу не видел их запертыми, - и створки их криво висели на
ржавых петлЯх. Љрыльцо было освещено, свет горел еще и в прихожей и в
гостиной.
Џрихватив винтовку, Я выскочил на мостовую и обежал вокруг машины.
Џес опередил менЯ, ворвалсЯ в ворота и как одержимый бросилсЯ в заросли
кустарника, росшего до краЯм вымощенной кирпичом дорожки.
Џрежде чем он исчез, перед моими глазами промелькнули его оскаленнаЯ
в рычании морда, плотно прижатые к голове уши и задранный кверху хвост.
џ вошел в ворота и, тЯжело ступаЯ, двинулсЯ по дорожке к дому, а
слева от менЯ, там, где только что скрылсЯ Џес, поднЯлсЯ вдруг совершенно
невообразимый, раздирающий уши гвалт.
„верь открылась, и „жой сбежала с крыльца.
џ встретил ее на ступеньках. Ќа мгновение она в нерешительности
остановилась, глЯдЯ во двор, откуда неслась эта омерзительнаЯ какофониЯ.
‘ейчас шум еще усилилсЯ. Ћписать его почти невозможно. ‚ нем было
что-то от верещаниЯ взбесившейсЯ фисгармонии, надрывавшейсЯ под
аккомпанемент какого-то топота и шороха, словно нечто огромное в Яростном
исступлении мчалось по заросшему высокой сухой травой полю.
џ схватил „жой за руку и потащил по дорожке к воротам.
- Џес! - позвал Я. - Џес!
Ѓедлам не стихал.
Њы выбежали на тротуар, Я втолкнул „жой на переднее сиденье и
захлопнул дверцу.
Џес как в воду канул.
Љое-где в соседних домах начали вспыхивать огни, и Я услышал, как
неподалеку хлопнула дверь - видно, кто-то вышел на крыльцо.
џ бросилсЯ назад к воротам.
- Џес! - снова крикнул Я.
Ћн пулей вылетел из кустов, поджатый хвост его исчез под брюхом, с
влажных бакенбард стекали пенистые струйки слюны. Ђ за ним по пЯтам что-то
гналось - что-то черное, шишковатое, с огромной, жадно разинутой пастью.
џ понЯтиЯ не имел, что это такое. „аже отдаленно не представлЯл, как
мне следует действовать.
’о, что Я сделал, Я проделал чисто инстинктивно, не задумываЯсь.
џ воспользовалсЯ винтовкой, как клюшкой длЯ гольфа. Ѓоюсь сказать,
почему Я не выстрелил. €ли времени на это не было, или по какой-то другой
причине. ‚озможно, Я интуитивно почувствовал, что против этой алчущей
пасти пулЯ бессильна.
€ прежде чем Я осознал, что делаю, пальцы мои сжали винтовочный
ствол, приклад был заброшен за спину, Я уже устремилсЯ вперед. Џес
проскочил мимо менЯ, а шишковатое страшилище было еще в воротах, когда
винтовка беспощадной дубинкой со свистом рассекла воздух. Ћна нанесла
удар, но удара не получилось. Џриклад прошел сквозь черную тварь, как нож
сквозь масло, - тело ее расплескалось, облЯпав забор, и на тротуаре
растеклась лужа отвратительной клейкой жидкости.
‚ кустах шла какаЯ-то вознЯ - Я понЯл, что вот-вот поЯвЯтсЯ другие
монстры, и не стал медлить. Џовернувшись, Я бросилсЯ назад к машине,
обежал ее и, швырнув винтовку на сиденье рЯдом с „жой, прыгнул в машину
сам. “ходЯ, Я не выключил мотор и сейчас вмиг оторвал машину от обочины
тротуара и погнал ее по улице, до отказа нажав на акселератор.
‘жавшись в комок, „жой тихо всхлипывала.
- Џерестань, - попросил Я.
Ћна попыталась успокоитьсЯ, но у нее ничего не получилось.
- Ћни всегда слишком торопЯтсЯ, - подал голос Џес с заднего сиденьЯ.
- € всегда делают такое наполовину. “ них не имеетсЯ соответствующего
мужского качества, чтобы выполнить это как следует быть.
- €ными словами, им не хватает мужества, - уточнил Я.
‚схлипываниЯ „жой мгновенно стихли.
- Љэрлтон сказал мне, что с тобой говорЯщаЯ собака, -
полусердито-полуиспуганно проговорила она, - но Я этому не верю. —то это
за трюк?
- Ќикакого трюка тут нет, моЯ красавица, - промолвил Џес. - ђазве у
менЯ нечеткое произношение?
- „жой, - сказал Я, - выкинь из головы все, что ты знала раньше.
ђасстаньсЯ со всеми своими старыми взглЯдами и представлениЯми. ‡абудь обо
всем, что ты считала логичным, правильным и уместным. ‚ообрази, что ты
находишьсЯ в какой-то заколдованной стране, где может случитьсЯ абсолютно
все, и главным образом что-нибудь плохое.
- Ќо... - начала было она.
- Ќо от этого никуда не денешьсЯ, - продолжал Я. - ’о, во что ты
верила сегоднЯ утром, к вечеру обратилось в дым. ЏоЯвились говорЯщие
собаки, которые на самом деле не собаки. € кегельные шары, которые по
собственному желанию могут превратитьсЯ во что угодно. Ћни покупают ‡емлю,
котораЯ, есть предположение, уже не принадлежит —еловеку, и вполне
вероЯтно, что в эту самую минуту мы с тобой уже не люди, а затравленные
крысы.
‚ слабом свете приборного щитка Я видел ее лицо - на нем были
изумление, неверие и боль, - и мне захотелось обнЯть ее, прижать к себе и
попробовать стереть с него хотЯ бы часть этой муки. Ќо Я не мог. џ должен
был вести машину и постаратьсЯ придумать, как нам быть дальше.
- џ ничего не понимаю, - спокойным голосом произнесла она, но за этим
спокойствием угадывались ужас и внутреннее напрЯжение. - ’от взрыв
машины...
Ћна схватила менЯ за руку.
- ’от взрыв машины, - повторила она.
- Ќе волнуйсЯ, детка, - сказал Я. - ‡абудь об этом. ‚се это в
прошлом. ‘ейчас менЯ беспокоит, что нас ждет впереди.
- ’ы побоЯлсЯ выйти к машине, - проговорила она. - € приписал это
своей трусости. Џотом все ломал себе голову над причиной этого страха. Ђ
ведь он спас тебе жизнь.
‘зади послышалсЯ голос Џса:
- Њне думаетсЯ, вам будет интересно узнать, что за нами едет какаЯ-то
машина.

џ взглЯнул на зеркальце - Џес не ошибсЯ. ‘ледом за нами шла машина.
Њашина с одной горЯщей фарой.
- ‚озможно, это простаЯ случайность, - сказал Я.
џ замедлил ход и свернул налево. Њашина повернула за нами. џ еще раз
свернул налево, потом направо - машина повторила все наши маневры.
- ќто не полицейский патруль? - предположила „жой.
- ‘ одной-то фарой? - возразил Я. - Љ тому же, идЯ на той скорости,
на которой недавно шли мы сами, они бы обЯзательно включили сирену и
красный свет.
џ сделал еще несколько поворотов. ‚ыехал на бульвар и прибавил
скорость - следовавшаЯ за нами машина не отставала.
- Љак же нам теперь быть? - спросил Я. - џ собиралсЯ вернутьсЯ в
университет к ‘тирлингу. Ќадо ведь с ним все обсудить. Ќо сейчас это
отпадает.
- Љак у нас с бензином? - спросила „жой.
- Ѓольше половины бака.
- Џоедем к хижине, - предложила она.
- Љ хижине ‘тирлинга?
„жой кивнула.
- •орошо бы забратьсЯ в его лодку и выехать на середину озера.
- Ђ они возьмут да превратЯтсЯ в чудовище озера ‹ох-Ќесс.
- ‘овсем не обЯзательно. Њожет, они и не слышали о лохнесском
чудовище.
- ’огда в какого-нибудь другого водЯного монстра. €нопланетного.
- Џаркер, нам нельзЯ оставатьсЯ в городе. …ще немного, и в игру
включитсЯ полициЯ.
- Џожалуй, это было бы к лучшему, - заметил Я.
Ћднако Я знал, что это далеко не так. Џолицейские поволокли бы нас в
участок, отнЯли бы уйму времени, и, толкуй мы им о кегельных шарах хоть до
свЯтого пришествиЯ, они все равно не поверили бы ни одному нашему слову. Ђ
если они еще обнаружат говорЯщую собаку! џ содрогнулсЯ от одной этой
мысли. ‚едь они решат, что Я чревовещатель и пытаюсь их одурачить, и уж
тут-то разозлЯтсЯ не на шутку.
џ проскочил несколько кварталов и вылетел на шоссе, которое вело из
города на север. ђаз уж необходимо куда-нибудь ехать, хижина ‘тирлинга
ничуть не хуже других мест.
Ќа шоссе было пустынно, только изредка попадались одинокие грузовики,
и Я дал волю машине. ‘трелка спидометра доползла до восьмидесЯти пЯти и
остановилась.
џ мог выжать из нее большую скорость, но побоЯлсЯ. ‚переди было
несколько коварных поворотов, а мне сейчас трудно было вспомнить их точное
местонахождение.
- Ќас все еще преследуют? - спросил Я.
- ‚се еще преследуют, - ответил Џес. - Ќо они отстали. ’еперь они не
так близко.
џ уже знал, что нам от них не отделатьсЯ. ђазве что мы можем немного
оторватьсЯ от них, но окончательно от них не избавишьсЯ. Ћни будут висеть
у нас на хвосте, отстав на каких-нибудь две-три минуты, если только не
потерЯют нас, когда мы свернем к хижине. Ќо Я был далеко не уверен, что
нам удастсЯ скрытьсЯ от них за этим поворотом.
…сли уж Я решил отделатьсЯ от них, нужно придумать какой-нибудь
другой способ.
‘ейчас характер местности изменилсЯ. Њы оставили позади обработанные
полЯ, и то там, то здесь стали поЯвлЯтьсЯ горбы песчаных холмов, покрытых
вечнозеленой растительностью, а между ними - небольшие озера, € если мне
не изменЯла памЯть, с минуты на минуту должны были начатьсЯ те самые
опасные повороты - на протЯжении нескольких миль дорога змеей извивалась
между холмами с обрывистыми склонами, болотцами и озерами.
- Ќамного они отстали? - спросил Я.
- Џримерно на милю, - ответила „жой.
- ’еперь выслушай менЯ.
- ‘лушаю.
- Љогда мы доедем до тех поворотов, Я остановлю машину и выйду. ’ы
сЯдешь за руль. Џроедешь еще немного, остановишьсЯ и будешь ждать. Љак
только услышишь мои выстрелы, вернешьсЯ обратно.
- ’ы сошел с ума! - взорвалась она. - ‘ ними нельзЯ свЯзыватьсЯ. ’ы
же не знаешь, как они поведут себЯ.
- Љогда мы с ними в одинаковом положении, сказал Я. - €м ведь тоже не
известно, как поведу себЯ Я.
- Ќо ты ведь один...
- џ не один, - возразил Я. - ‘о мной старушка Ѓетти. Ћна уложит
наповал лосЯ. Ћстановит рассвирепевшего медведЯ.
Њы достигли первого поворота. џ свернул на слишком большой скорости -
руль рванулсЯ из моих рук, протестующе взвизгнули шины.
Џотом, не гасЯ скорости, мы свернули вторично и наконец сделали
третий поворот. џ с силой нажал на тормоз, машину занесло, и она стала
почти поперек дороги. џ схватил винтовку и, открыл дверцу, выскочил на
землю.
- „ействуй, - приказал Я „жой.
Ћна не стала ни возражать, ни спорить. Ќе вымолвила ни слова. ‘вои
возражениЯ она уже высказала, на мое решение они не повлиЯли, и на этом
наш спор закончилсЯ. „евушка что надо.
Ћна скользнула за руль. џ отступил в сторону, и машина сорвалась с
места. ‡адние фонари, мигнув, скрылись за поворотом, и Я осталсЯ один.
Ќаступила гнетущаЯ тишина. Ќи звука, только тихо шуршали последние
листьЯ на затесавшейсЯ между сосен осине, да точно привидениЯ вздыхали
сами сосны. Ќа бледном небе проступали черные зубцы холмов. Џахло
запустением и осенью.
‚интовка была липкой на ощупь, Я потер ее рукой. …е покрывала
какаЯ-то клейкаЯ масса, отвратительнаЯ клейкаЯ масса. € от нее исходил
запах, тот самый запах лосьона длЯ бритьЯ, с которым Я познакомилсЯ
сегоднЯ утром.
‘егоднЯ утром, подумал Я. Ћ господи, неужели это было только сегоднЯ
утром! џ попыталсЯ мысленно вернутьсЯ назад, и мне показалось, что с тех
пор прошла тысЯча лет. Ќет, это не могло произойти сегоднЯ утром.
џ сделал несколько шагов по дороге и остановилсЯ на обочине. Џровел
рукой по корпусу винтовки, пытаЯсь стереть эту липкую гадость. Ќо она не
стиралась. ‹адонь только скользила по клейкой поверхности.
—ерез несколько секунд из-за поворота поЯвитсЯ машина, идущаЯ,
вероЯтно, на большой скорости. € выстрелить Я должен мгновенно и почти
наугад, потому что буду стрелЯть в темноте.
Ђ вдруг окажетсЯ, что это обычнаЯ машина, обычнаЯ человеческаЯ
машина, в которой сидЯт настоЯщие человеческие существа из плоти и крови?
—то, если они вовсе не преследуют нас, а по какой-то странной случайности
едут по тому же маршруту, который Я избрал, чтобы от них отделатьсЯ?
Џри этой мысли у менЯ взмокло под мышками и по ребрам побежали
горЯчие струйки пота.
Ќет, это исключено, подумал Я. џ кружил без цели, Я сделал несчетное
число поворотов, и ни в одном из них не было ни капли смысла. € тем не
менее одноглазаЯ машина неизменно сворачивала вслед за нами.
‚ этом месте дорога изгибалась как раз на вершине невысокого холма и
потом вилась по его склону. Љогда машина выскочит из-за поворота, ее
силуэт на миг возникнет на фоне более светлого неба, и в этот самый момент
Я должен буду выстрелить.
џ приподнЯл винтовку и почувствовал, что у менЯ дрожат руки - самое
скверное, что могло сейчас случитьсЯ. Ћпустив винтовку на землю, Я
попыталсЯ совладать с собой и унЯть эту дрожь, но тщетно.
џ попробовал еще раз. € в то самое мгновение, когда Я поднЯл
винтовку, из-за поворота вылетела машина, и Я увидел такое, что дрожь мою
как рукой снЯло: Я точно прирос к месту и обрел твердость скалы.
џ выстрелил, щелкнул затвором, снова выстрелил и еще раз передвинул
затвор, но третий выстрел уже не понадобилсЯ. Њашина, потерЯв управление,
опрокинулась на бок и кувырком покатилась вниз по склону холма, с треском
ломаЯ кустарник и ударЯЯсь о деревьЯ. € пока она так катилась, свет
единственной, каким-то чудом уцелевшей фары несколько раз обмахнул небо,
точно луч прожектора.
Џотом этот свет погас, и снова наступила тишина. ’реск и грохот
падениЯ полностью стихли.
џ опустил винтовку и, не снимаЯ пальца со спускового крючка, вернул
затвор на место.
’олько теперь Я выпустил из легких воздух и сделал глубокий вдох.
ќта машина не имела никакого отношениЯ к людЯм; в ней не было
человеческих существ.
Љогда она выскочила из-за поворота и перед моими глазами на секунду
возник ее силуэт, за этот краткий миг Я успел заметить, что единственнаЯ
зажженнаЯ фара находилась не справа или слева от радиатора, а в самом
центре ветрового стекла.

Љогда мы подъехали к хижине, оказалось, что перед ней в маленьком
дворике стоит какаЯ-то машина.
Љак это понимать? - спросил Я, ни к кому не обращаЯсь.
- “ Љэрлтона есть какие-нибудь знакомые, которым он мог бы временно
уступить хижину? - спросила „жой.
- Ќасколько Я знаю, нет, - ответил Я.
џ вылез из машины, обогнул ее и остановилсЯ.
‚етер раскачивал низкорослые сосны, и они отзывались тихим скрипом. “
берега посмеивались волны, и - тук-тук - слышалось ритмичное постукивание:
это мЯгко ударЯлась о причал лодка ‘тирлинга.
„жой и Џес вышли из машины и стали рЯдом со мной. џ не выключил
мотора, и хижина была залита светом фар. „верь домика отворилась, на
пороге показалсЯ какой-то мужчина, ‚идно, он одевалсЯ второпЯх, потому
что, выходЯ, застегивал прЯжку поЯса. Ћн постоЯл немного, поглЯдел на нас,
потом медленно спустилсЯ с невысокого крылечка. Ќа нем были пижамнаЯ
куртка и шлепанцы.
Њы ждали, не трогаЯсь с места, пока он неуверенно шел к нам через
двор, щурЯсь от света фар. ‚ероЯтно, ему было не больше сорока пЯти -
сорока семи лет, но выглЯдел он значительно старше. ‹ицо его заросло
густой щетиной, и во все стороны торчали космы нечесаных волос.
- ‚ы кого-нибудь ищете, братцы? - спросил он.
Ћн остановилсЯ футах в шести, всматриваЯсь в нас, но его слепил
бивший в глаза свет.
- Њы приехали переночевать, - сказал Я. - Њы ведь не знали, что место
уже занЯто.
- ‚ыходит, это ваш дом, мистер?
- Ќет, он принадлежит моему другу.
—еловек судорожно глотнул. џ видел, как дернулсЯ его кадык.
- џсное дело, мы тут расположились не по праву, - произнес он. -
‚зЯли да и въехали. ‚ доме-то ведь никто не живет.
- ’ак вот, ни у кого не спросЯсь, и въехали?
- Џослушайте, - сказал тот, - неохота мне с вами ссоритьсЯ, Њы,
конечно, могли бы занЯть другой домишко - их здесь много понатыкано, - да
так уж получилось, что подвернулсЯ нам этот. Ќу, некуда нам было деватьсЯ,
а тут еще хозЯйка моЯ расхворалась. Ќе иначе как с горЯ. ђаньше-то она у
менЯ никогда не болела.
- Ђ как это получилось, что вам негде жить?
- џ осталсЯ без работы, другой не нашлось, а потом и дом потерЯли.
Ѓанк распорЯдилсЯ нас выселить за неуплату. € шериф выбросил нас на улицу.
‘ам-то шериф не хотел этого - служба заставила. Ћчень он переживал, да что
ж тут поделаешь.
- Ђ что за народ в банке?
- ‚се какие-то новые люди, - ответил он. - џвились невесть откуда и
купили банк. Ђ вот те, что там раньше были, они бы нас не выселили. Ћни-то
еще подождали бы.
- € помещение, в котором вы работали, тоже купили какие-то никому не
известные люди, - заметил Я.
Ћн удивленно взглЯнул на менЯ.
- Ђ вы-то откуда знаете? - спросил он.
- ‘ам догадалсЯ, - ответил Я.
- “ менЯ была скобЯнаЯ лавка, - объЯснил он. - ‘овсем близко отсюда,
при дороге. ђЯдом с заправочной станцией, что работает круглые сутки.
Ѓольше шло спортивное снарЯжение. ЋхотничьЯ и рыболовнаЯ снасть да еще
наживка. „ело не шибко выгодное. „оход был невелик, но концы с концами
сводили.
џ промолчал. Њне нечего было ему сказать.
- ‚ы уж извините менЯ за замок, - проговорил он. - Ќам ведь пришлось
взломать дверь с черного хода. …сли б мы нашли незапертый дом, в него бы
мы и въехали. ’ак ведь они все под замком.
- Ћдно из окон спальни не заперто, - сказал Я. - ђама, правда,
заедает, но, если поднатужитьсЯ, ее можно поднЯть. ‘тирлинг никогда не
запирает это окно на задвижку, чтобы его друзьЯ могли попасть в дом, когда
им вздумаетсЯ сюда нагрЯнуть. —тобы достать до окна, нужно влезть на
какой-нибудь деревЯнный чурбан или камень, но все равно проникнуть в дом
совсем не сложно.
- Ђ этот ‘тирлинг - он что, хозЯин?
џ кивнул.
- ’огда скажите ему, что мы просим у него прощениЯ. ‡а то, что
самовольно вселились, и за сломанный замок. Џойду разбужу своих, и мы живо
отсюда выкатимсЯ.
- Ќет, нет, - сказал Я, - оставайтесь. ‚от если б у вас нашлось, где
устроить на ночлег даму - ей неплохо бы немного вздремнуть.
- Ћбо мне не беспокойсЯ, - сказала „жой. - џ могу поспать и в машине.
- ‚ы ведь озЯбнете, - возразил тот. - ‚ эту пору на улице уже
холодновато.
- ’огда можно постелить на пол одеЯла. Ќас это вполне устроит.
- ‘кажите, - спросил наш новый знакомый, - почему вы на менЯ не
осерчали?
- ЏриЯтель, - произнес Я, - сейчас не времЯ злобствовать друг на
друга. Ќаступил момент, когда люди должны действовать заодно и заботитьсЯ
друг о друге. ’еперь нам нужно держатьсЯ вместе.
Ќесколько растерЯвшись, он с подозрением взглЯнул на менЯ.
- ‚ы, часом, не проповедник? - спросил он.
- Ќет, Я не проповедник, - успокоил Я его и повернулсЯ к „жой.
- •очу подъехать к заправочной станции и позвонить ‘тирлингу, -
сказал Я. - ‘ообщить, что у нас все в порЯдке. Њожет, он там сидит и ждет
нашего возвращениЯ.
- Ђ Я пока пойду в дом, прикину, как вас устроить на ночь, - сказал
этот человек. - Њы можем и уехать, только дайте команду.
- Ћб этом и речи быть не может, - сказал Я.
Њы сели в машину, и Я развернулсЯ. Ћн не двинулсЯ с места, провожаЯ
нас глазами.
- —то происходит? - спросила „жой, когда мы выехали на дорогу и
покатили к главному шоссе.
- Ћ, это только начало, - ответил Я. - –веточки. џгодки еще впереди.
‚се больше будет безработных, все больше бездомных. —тобы закрыть кредит,
они скупЯт банки. —тобы оставить людей без работы, они скупЯт и закроют
фирмы и предприЯтиЯ. ‘купЯт виллы и доходные многоквартирные дома, выселЯт
людей, и людЯм негде будет жить.
- Ќо это же бесчеловечно! - возмутилась она.
- ђазумеетсЯ.
’ак оно и было, конечно. ‚едь это не человеческие существа. Љакое им
дело до судьбы человеческого рода. ђод человеческий длЯ них ничто - во
всЯком случае, не более, чем какаЯ-то форма жизни, мешающаЯ использовать
эту планету длЯ других целей. Ћни обойдутсЯ с людьми так же, как некогда
сами люди поступили с животными, мешавшими им использовать земельные
пространства. Ћни постараютсЯ избавитьсЯ от них любыми средствами.
‚ытеснЯт их с насиженных мест. ‘гонЯт в кучу. € сделают все, чтобы род
человеческий прекратил свое существование.
џ попыталсЯ мысленно представить, как это будет осуществлЯтьсЯ
практически, но задача оказалась не из легких. Ћсновной принцип был мне
Ясен, однако колоссальный размах операции не позволЯл охватить все детали.
‚едь длЯ того, чтобы привести к желаемому результату, эта операциЯ должна
носить глобальный характер. € раз уж они пролезли в провинциальный банк и
какую-то занюханную придорожную лавчонку, можно с уверенностью сказать,
что по крайней мере в ‘оединенных татах - насколько это касаетсЯ
промышленности, торговли и финансов - операциЯ проводитсЯ в масштабе всей
страны. Џотому что никто не станет размениватьсЯ на покупку жалкой
лавчонки, пока не наложит лапу на жизненно важные длЯ страны крупные
промышленные комплексы. € никто не станет возитьсЯ с провинциальным
банком, если не установлен контроль над более солидными финансовыми
учреждениЯми. Љегельные шары годами скупали акции и навернЯка исподволь,
потихоньку, как делал это ќтвуд, занимали стратегические позиции. €бо они
никогда бы не позволили себе действовать так открыто, если бы в их руках
уже не находились ключевые позиции в экономике.
…сть, конечно, на земном шаре места, где эта операциЯ не сработает.
Ћна может принести плоды только в тех государствах, где процветает частнаЯ
инициатива, где промышленные предприЯтиЯ и финансовые учреждениЯ
принадлежат отдельным лицам и где природные богатства ЯвлЯютсЯ частной
собственностью. Ћна не сработает в ђоссии и в других социалистических
странах, но, может, этого и не требовалось. ‹иквидируйте большую часть
мировой промышленности, закройте крупнейшие международные финансовые
учреждениЯ, и с человечеством будет покончено. ЏрекратитсЯ торговлЯ,
приостановитсЯ обращение валюты, не будет кредита, и, содрогаЯсь в
бессильных потугах, погибнет то, что мы зовем цивилизацией.
Ќо оставалсЯ вопрос, на который пока не нашлось ответа, - вопрос,
тревожащий и уже не раз возникавший. Ћткуда взЯлись все эти деньги?
€бо на проведение подобной операции нужны деньги - такое их
количество, которого, пожалуй, не наберетсЯ во всем мире.
€ еще один вопрос, столь же актуальный. Љогда и как были выплачены
эти деньги?
ЌапрашивалсЯ ответ, что они вообще не могли быть выплачены. ‚едь в
противном случае банки были бы наводнены деньгами, и в финансовых кругах
уже заподозрили бы, что творитсЯ что-то неладное.
€, обдумываЯ это, Я вдруг вспомнил о том, что сообщил мне сегоднЯ в
конце днЯ „ау Љрейн. Ћн сказал тогда, что банки буквально лопаютсЯ от
невиданного притока денег. —то они переполнены деньгами. Ќаличными
деньгами, которые народ несет к ним вот уже около недели.
’ак что, может, они все-таки были выплачены, если не все, так большаЯ
их часть. € выплачены сразу - все платежи умышленно произвели в пределах
одной недели; все сделки купли-продажи, все договора и опционы были
оформлены с таким расчетом, чтобы не исказить картины финансового
положениЯ страны, чтобы не натолкнуть кого-нибудь на мысль, что что-то
происходит.
€ если уж это действительно так, то положение человечества безнадежно
и до гибели ему осталсЯ какой-то шаг.
Ќо все эти предположениЯ и умозаключениЯ не давали ответа на тот,
первый вопрос: откуда все-таки взЯлись все эти деньги?
ЏонЯтно, что кегельные шары не выручили их за какие-нибудь товары,
которые они могли привезти со своей планеты и продать на ‡емле. ‚едь
продай они некое количество этих неизвестных товаров, достаточное, чтобы
сколотить из выручки рабочий капитал, это не могло бы пройти незамеченным.
…сли, конечно, эти товары не обладали невероЯтной, фантастической
ценностью - не были чем-то таким, о существовании чего никто даже не
догадывалсЯ; если они не были настолько ценными, что сам этот факт
заставлЯл человека, который приобрел это таинственное сокровище, хранить
его только длЯ себЯ, знаЯ, что оно обесценитсЯ, если он когда-либо
осмелитсЯ им поделитьсЯ. ‚ противном случае было бы невозможно незаметно
ввезти на ‡емлю товары инопланетного происхождениЯ.
- ‘ейчас мы свЯжемсЯ с биологом, который пребывает в своей
лаборатории, - возвестил Џес.
- Џравильно, - сказал Я. - €наче он будет недоумевать, куда мы
запропастились.
- Њы должны предупредить его, - сказал Џес, - чтобы он соблюдал
величайшую осторожность. Ќе помню, мы это сделали или нет. ќти твари в
мешке, которых мы ему отдали, способны быть исключительно коварными.
- Ќу, об этом можно не беспокоитьсЯ, - заверил Я Џса. - “ж
‘тирлинг-то примет нужные меры. ‚озможно, что в эту самую минуту он уже
знает о них больше, чем любой из нас.
- „опустим, мы сейчас позвоним ему, - проговорила „жой, - потом
немного вздремнем, и наступит утро. Ђ что дальше?
- Ѓудь Я проклЯт, если знаю, - созналсЯ Я. - —то-нибудь сообразим. Њы
просто обЯзаны что-нибудь придумать. ‚едь необходимо наконец поставить
людей в известность о том, что происходит. € мы должны обмозговать, в
какой это сделать форме, так чтобы они понЯли и поверили нам.
Њы выехали на шоссе, и впереди блеснули огни заправочной станции.
џ подъехал к ней и затормозил перед колонкой.
ЏоЯвилсЯ заправщик.
- Ќаполните бак, - сказал Я ему. - “ вас есть здесь телефон?
Ћн ткнул большим пальцем назад, в сторону зданиЯ станции.
- ’ам, в углу, рЯдом с сигаретным автоматом.
џ вошел в помещение станции, набрал номер и по просьбе телефонистки
опустил в прорезь монету. ђаздались длинные гудки.
Њне ответил чей-то голос - резкий официальный голос, который не
принадлежал ‘тирлингу.
- Љто вы? - спросил Я. - Њне нужен Љэрлтон ‘тирлинг.
ѓолос оставил мой вопрос без ответа.
- Ђ вы кто? - в свою очередь, спросил он.
џ возмутилсЯ. ЊенЯ всегда бесЯт подобные штучки, но сейчас Я подавил
свое возмущение и назвал себЯ.
- Ћткуда вы звоните?
- Џослушайте...
- Њистер ѓрейвс, - перебил менЯ голое, - с вами говорит представитель
полиции. Ќам нужно с вами побеседовать.
- Џолиции?! —то там стрЯслось?
- Љэрлтон ‘тирлинг мертв. Ћколо часа назад сторож обнаружил его труп.

џ затормозил перед зданием биологического факультета и вылез из
машины.
- ’ы уж лучше останьсЯ здесь, - сказал Я Џсу. - ‘торож тебЯ не
очень-то жалует, да и Я предпочел бы не объЯснЯть полицейским, откуда
вдруг взЯлась говорЯщаЯ собака.
Џес порывисто вздохнул, продув в усах пробор.
- Џожалуй, моЯ персона их несколько ошеломила бы, - проговорил он, -
хотЯ биолог, ныне покойный, воспринЯл менЯ очень спокойно. Ќамного
спокойнее, смею заметить, чем вы сами.
- “ него было передо мной большое преимущество, - объЯснил Я. - Ћн
рассматривал все с истинно научной точки зрениЯ.
Ђ секундой, позже Я с недоумением спросил себЯ, как мог Я сейчас
позволить себе хотЯ бы намек на шутку - ведь ‘тирлинг был моим другом, и
вполне возможно, что именно на мне лежала вина за его смерть, хотЯ в тот
момент мне не были известны обстоЯтельства его кончины.
џ вспомнил, как в то утро, развалЯсь в кресле, он спал в комнате
радиопрослушиваниЯ, а жить-то ему оставалось меньше суток; вспомнил, как
он легко проснулсЯ, не рассерженный, не удивленный, и завел разговор в
своем обычном сумасшедшем стиле, к которому давно привыкли те, кто его
хорошо знал.
- Џодожди нас, - сказал Я Џсу. - Њы не очень задержимсЯ.
Њы с „жой поднЯлись по ступенькам, и Я собралсЯ было забарабанить в
парадное, но дверь оказалась незапертой. Њы одолели лестницу - дверь в
лабораторию ‘тирлинга была открыта настежь.
„вое мужчин, поджидаЯ нас, сидели на лабораторном столе. Ћни о чем-то
разговаривали, но при звуке наших шагов в коридоре разом замолчали - мы
слышали, как они прервали свою беседу, - и уже молча ждали нашего
поЯвлениЯ.
Ћдин из них был „жо Ќьюмен - тот самый малый, который позвонил мне по
поводу катившихсЯ по дороге кегельных шаров.
- Џривет, Џаркер, - сказал он, спрыгнув со стола. - Џривет, „жой.
- Џривет, привет, - отозвалась „жой.
- ќто Ѓилл ‹иггет, - представил второго мужчину „жо Ќьюмен. - Ћн из
отдела по расследованию убийств.
- €з отдела по расследованию убийств? - переспросил Я.
- Љонечно, - ответил „жо. - Ћни ведь считают, что ‘тирлинга кто-то
прикончил.
џ круто повернулсЯ к сыщику.
Ћн кивнул.
- Ћн умер от асфиксии. Љак будто его придушили. Ћднако на нем не
обнаружили никаких следов насилиЯ.
- ‚ы хотите сказать...
- ‚идите ли, ѓрейвс, если один человек душит другого, он оставлЯет на
шее своей жертвы следы. ‘инЯки, ссадины. Ќужно немало потрудитьсЯ, чтобы
задушить человека насмерть, € как правило, при этом наносЯтсЯ значительные
телесные повреждениЯ.
- Ђ на нем их нет?
- Ђбсолютно.
- ’ак, может, он просто задохнулсЯ. ЏодавилсЯ едой или питьем. €ли у
него была мышечнаЯ судорога.
- „ок это отрицает.
џ покачал головой.
- —ерт те что!
- Ѓыть может, что-нибудь выЯснитсЯ после вскрытиЯ, - сказал ‹иггет.
- Џросто не веритсЯ, что он умер, - сказал Я. - џ ведь видел его
только сегоднЯ вечером.
- Ќасколько нам известно, - произнес ‹иггет, - вы последний, кто
видел его в живых. ‚едь он был жив тогда, верно?
- †ивей живого.
- ‚ котором это было часу?
- Џримерно в половине одиннадцатого. Ђ может, около одиннадцати.
- ‘торож сказал, что он впустил вас. ‘ собакой. Ћн хорошо это помнит,
потому что не хотел тогда пускать собаку. ѓоворит, вы заЯвили, что это не
собака, а подопытный экземплЯр. ќто правда, ѓрейвс?
- —ерт побери, конечно, нет, - ответил Я. - џ просто пошутил.
- Ђ почему вам понадобилось тащить с собой наверх собаку? ‚едь сторож
вам запретил.
- џ хотел показать ее ‘тирлингу. Њы с ним раньше говорили о ней. ‚о
многих отношениЯх это весьма примечательный пес. Ќесколько дней он
крутилсЯ около моего дома и вел себЯ вполне дружелюбно.
- ‘тирлинг что, любил собак?
- Ќе знаю. „умаю, что особого пристрастиЯ к собакам у него не было.
- Ђ где эта собака сейчас?
- ‚низу, в машине, - ответил Я.
- ђазве ваша машина сегоднЯ вечером не взорвалась?
- ’очно не знаю. џ только слышал об этом по радио. Ћни считают, что Я
погиб в ней.
- Ќо вас в машине не было.
- Џо-моему, на этот счет не может быть никаких сомнений, не так ли?
‚ы там установили, кто потерпевший?
‹иггет кивнул.
- Ћдин соплЯк, которого до этого уже не раз привлекали за кражу
машин. Љрал их только длЯ того, чтобы покататьсЯ. Џроедет несколько
кварталов, потом бросит машину и смоетсЯ.
- „ело дрЯнь.
- Људа уж. Ђ вы все-таки за рулем?
- ќто моЯ машина, - вставила „жой.
- ‚ы, сударынЯ, были с ним весь вечер?
- Њы вместе поужинали, - ответила „жой. - € с тех пор Я с ним не
расставалась.
“мница девочка, подумал Я. Ќичего не говори этому фараону. Ћн только
все испакостит.
- ‚ы ждали в машине, пока он с собакой был наверху?
„жой кивнула.
- ‘даетсЯ мне, - проговорил ‹иггет, - что сегоднЯ вечером по
соседству с вашим домом произошла какаЯ-то потасовка. ‚ам что-нибудь об
этом известно?
- ђовным счетом ничего, - ответила „жой.
- Ќе обращайте на него вниманиЯ, - вмешалсЯ „жо. - Ћн душу вымотает
вопросами. “ него все на подозрении. ќто служба у него такаЯ.
- —ерт знает что, - возмутилсЯ ‹иггет. - Ќадо же - вы двое замешаны в
таком количестве историй, а чисты как новорожденные.
- Ќа том стоим, - заметила „жой.
- Љак вы оказались у озера? - спросил ‹иггет.
- Џросто поехали прокатитьсЯ, - ответил Я.
- ‚месте с собакой?
- Љонечно. Њы взЯли ее с собой. ‘ ней не соскучишьсЯ.
Ќа крюке, куда его повесил ‘тирлинг, пакета не было: насколько мне
удалось заметить, его не было нигде. Ђ оглЯдетьсЯ как следует Я не мог, не
рискуЯ привлечь внимание ‹иггета.
- ‚ам придетсЯ поехать в полицию, - сказал мне ‹иггет. - ‚ам обоим.
Ќужно уточнить кое-какие обстоЯтельства.
- ‘тарик в курсе, - вмешалсЯ „жо. - …му позвонили из отдела городских
новостей сразу же после твоего звонка в лабораторию.
- ‘пасибо, „жо, - поблагодарил Я его. - Ќадеюсь, мы сумеем за себЯ
постоЯть.
Ћднако в душе у менЯ не было той уверенности, которую Я вложил в это
заЯвление. ‚едь если мы все вместе спустимсЯ вниз и Џес начнет трепатьсЯ,
а ‹иггет его услышит, не оберешьсЯ неприЯтностей. Љ тому же в машине
лежала винтовка с полупустым магазином и следами недавних выстрелов на
внутренней поверхности ствола, выстрелов, которые Я произвел по той
машине. Њне здорово придетсЯ попотеть, объЯснЯЯ, во что Я стрелЯл и почему
вообще брал с собой винтовку. ‚ одном кармане у менЯ лежал зарЯженный
пистолет, а другой бил набит винтовочными и пистолетными патронами. Ќикто,
ни один добропорЯдочный гражданин, - если у него совесть чиста и благие
намерениЯ - не станет разгуливать с зарЯженным пистолетом в кармане, возЯ
с собой в машине зарЯженную винтовку.
Ѓыло еще много кой-чего, на чем они могли поймать нас. Ѓолее чем
достаточно. •отЯ бы тот телефонный звонок - когда „жой позвонила
‘тирлингу. …сли сыщики взЯлись за дело всерьез, без дураков, они скоро
понюхают про этот звонок. € навернЯка какой-нибудь сосед „жой, выскочивший
на тот жуткий гвалт, заметил стоЯвшую перед ее домом машину и видел, как
она на полной скорости рванула по улице.
Ѓыть может, подумал Я, нам следовало бы сообщить ‹иггету побольше
сведений. €ли в своих ответах быть с ним пооткровеннее. ‚едь стоит ему
только захотеть, он запросто уличит нас во лжи.
Ћднако если б мы пошли по этому пути, если б мы сказали ему хоть
четверть правды, уж тут-то они бы обЯзательно продержали нас в участке
несколько часов, чтобы всласть позубоскалить над нашим рассказом или
попытатьсЯ подыскать этим фактам какое-нибудь солидное, вполне современное
объЯснение.
‚прочем, возможно, так оно и будет, сказал Я себе, все это еще вполне
может произойти, но, пока мы держим Язык за зубами, еще есть надежда на
какой-нибудь неожиданный поворот событий.
Љогда Я в тот свой приезд открыл коробку с винтовочными патронами,
часть их высыпалась на пол. € их поднЯл ‘тирлинг. Ќо как он ими
распорЯдилсЯ - отдал их мне, положил себе в карман или на лабораторный
стол? џ попыталсЯ вспомнить, но не мог, хоть режь менЯ на куски. …сли эти
патроны нашли полицейские, им нетрудно будет увЯзать винтовку в моей
машине с лабораторией, что еще больше усилит их подозрениЯ.
…сли б мне только дали времЯ, подумал Я, Я бы все объЯснил. Ќо
времени у менЯ не было, а сейчас такое объЯснение само по себе повлечет за
собой мышиную возню расследований и допросов, пронизанных непробиваемым
скептицизмом. Џоэтому, когда Я решу, что пора все рассказать людЯм, Я
выберу не полицейский участок, а более подходЯщее место.
џ отлично сознавал, что мне одному не расхлебать эту кашу. Ќо Я
обЯзан был найти человека, которому это под силу. € уж кому-кому, а
полиции такой орешек не по зубам.
џ стоЯл, исподтишка оглЯдываЯ лабораторию, отыскиваЯ глазами пакет. €
вдруг увидел нечто другое - на какой-то миг тут поЯвилось что-то еще.
“голком глаза Я заметил какое-то движение и зримый образ - сознание мое
зафиксировало мимолетное вороватое движение в раковине, и у менЯ создалось
отчетливое впечатление, что из раковины на секунду высунулась
любопытствующаЯ голова огромного черного червЯ.
- Ќу как, пошли, что ли? - спросил ‹иггет.
- Ћ, конечно, - согласилсЯ Я.
џ взЯл „жой за руку - ее бил озноб, но внешне это не было заметно; Я
почувствовал это только, когда прикоснулсЯ к ней.
- “спокойсЯ, девочка, - сказал Я. - ‹ейтенант только возьмет
показаниЯ, и все.
- ‘ вас обоих, - уточнил ‹иггет.
- € с собаки тоже? - спросил Я.
Ћн оскорбилсЯ. џ понЯл это по его виду. —ерт дернул менЯ за Язык.
Њы направились к двери. Љогда мы уже подошли к самому дорогу,
раздалсЯ голос „жо:
- ’ы уверен, Џаркер, что тебе нечего передать со мной ‘тарику?
џ быстро обернулсЯ - лицом к нему и лейтенанту - и одарил их обоих
улыбкой.
- Ќи полслова, - отчеканил Я.
Њы вышли в коридор: „жо шел за нами, а сыщик замыкал шествие. Ћн
захлопнул за собой дверь, и Я услышал, как щелкнул замок.
- Џоезжайте в центр, - сказал ‹иггет. - Љ полицейскому управлению. Ђ
Я следом за вами, в своей машине.
- Ѓлагодарю, - сказал Я.
Њы спустились по лестнице и, выйдЯ из парадного, сошли по ступенькам
на тротуар.
- Џес, - шепнула мне „жой.
- џ заткну ему глотку, - успокоил Я ее.
Ђ как же иначе? Ќа какое-то времЯ он должен превратитьсЯ в самого
обыкновенного добродушного нечленораздельно ворчащего пса. ЌеприЯтностей
хватало и без его разглагольствований.
Ќо мы напрасно беспокоились.
‡аднее сиденье пустовало. Џса и след простыл.

‹ейтенант провел нас в какую-то комнатушку, чуть побольше каморки, и
оставил одних.
- џ на минутку, - бросил он, уходЯ.
‚ комнате стоЯли небольшой стол и несколько неудобных стульев. Ћна
была какой-то безликой, холодной, и в ней гнетуще пахло плесенью.
„жой взглЯнула на менЯ, и Я понЯл, что ей страшно, но она изо всех
сил храбритсЯ.
- —то ж теперь делать? - спросила она.
- ЏонЯтиЯ не имею, - ответил Я, € добавил: - Џрости, что Я впутал
тебЯ в эту историю.
- Ќо мы ведь не сделали ничего дурного, - возразила она.
‚ этом-то и крылась всЯ нелепость создавшейсЯ ситуации. Њы не сделали
ничего дурного, а вместе с тем завЯзли по уши, и хотЯ могли вполне
обоснованно объЯснить все событиЯ, таким объЯснениЯм никто не поверит.
- џ бы не отказалась хлебнуть чего-нибудь покрепче, - сказала „жой.
Ќаши желаниЯ совпадали, но Я промолчал.
Њы все сидели и сидели, а секунды тащились, еле волоча ноги; разговор
не клеилсЯ, и было очень муторно.
‘горбившись, Я сидел на стуле и думал о Љэрлтоне ‘тирлинге, о том,
каким он был замечательным парнем и как мне будет не хватать моих набегов
на лабораторию, когда Я неожиданно врывалсЯ к нему, наблюдал, как он
работает, и слушал его рассуждениЯ.
„олжно быть, „жой думала о том же, потому что она вдруг спросила:
- ’ы считаешь, что его кто-то убил?
- Ќе кто-то, - поправил Я. - —то-то. џ не сомневалсЯ, что его
прикончили те самые существа, которых Я принес ему в полиэтиленовом мешке.
џ переступил дорог лаборатории, несЯ смерть одному из своих самых близких
друзей.
- ’ы казнишь себЯ, - произнесла „жой. - Ѓрось, тут нет твоей вины.
Ћткуда ты мог знать?
—то правда, то правда, знать мне было неоткуда, но это служило слабым
утешением.
Ћткрылась дверь, и в комнату вошел ‘тарик. Ћдин, без сопровождениЯ.
- Џоехали, - сказал он. - ‚се улажено. ‚ы здесь больше никому не
нужны.
Њы встали и направились к двери.
џ смотрел на него с некоторым замешательством. Ћн коротко хохотнул.
- џ не нажимал ни на какие тайные пружины, - проговорил он. - Ќе
использовал ни капли влиЯниЯ. Ќи на кого не давил.
- ’огда в чем же дело?
- ‚ заключении медицинского эксперта, - сказал он. - Џричиной смерти
признан приступ стенокардии.
- Ќо ведь у ‘тирлинга было здоровое сердце, - возразил Я.
- ‚идишь ли, им больше не за что было уцепитьсЯ. Ђ они ведь обЯзаны
дать какое-то заключение.
- „авайте переменим обстановку, - попросила „жой. - ќто помещение
действует мне на нервы.
- Џоедем в редакцию, - сказал ‘тарик, обращаЯсь ко мне, - и опрокинем
по стаканчику. Њне нужно обсудить с тобой парочку вопросов. ‚ы с нами,
„жой, или вам не терпитсЯ вернутьсЯ домой?
„жой вздрогнула.
- џ поеду с вами, - поспешно ответила она.
џ сразу понЯл, почему она так встревожилась. …й до смерти не хотелось
возвращатьсЯ в тот дом и слушать, как копошатсЯ во дворе эти твари,
слышать их возню, даже если их уже там нет.
- Џосадите к себе „жой, - сказал Я ‘тарику, - а Я поведу ее машину.
‚ыйдЯ из участка, мы едва перебросились несколькими словами. џ
ожидал, что ‘тарик начнет расспрашивать менЯ о взрыве машины, да и не
только об этом, но он почти не открывал рта.
Ћн не разговорилсЯ даже в лифте, когда мы поднимались на его этаж.
‚ойдЯ в свой кабинет, он прЯмым ходом направилсЯ к шкафчику с напитками и
достал бутылки.
- ’ебе виски, Џаркер, - вспомнил он. - Ђ что вам, „жой?
- ’о же самое, - ответила она.
Ћн наполнил стаканы и подал их нам. Џотом, вместо того чтобы усестьсЯ
за свой письменный стол, опустилсЯ на стул рЯдом с нами. ‚ероЯтно, этим он
хотел дать нам понЯть, что сейчас он с нами на равных - не босс, а такой
же, как и мы, рЯдовой сотрудник газеты. Џодчас он доходил до смешного,
стараЯсь продемонстрировать свою скромность, но бывали, конечно, времена,
когда скромностью от него и не пахло.
Ћн Явно хотел о чем-то поговорить со мной, но все никак не решалсЯ
начать. Ђ Я не пошел ему навстречу. ‘идел спокойно, потЯгиваЯ виски:
пусть-ка сам выкручиваетсЯ как может. €нтересно, подумал Я, что именно ему
известно, и имеет ли он хоть малейшее представление о том, что сейчас
творитсЯ на свете.
€ вдруг менЯ осенило, что в заключении судебно-медицинской
экспертизы, возможно, и речи не было ни о каком приступе стенокардии, что
‘тарик оказал на полицию немалое давление и билсЯ он за нас по той простой
причине, что понЯл - или предположил, - что мне кое-что известно и эти
сведениЯ могут оказатьсЯ длЯ него достаточно ценными, чтобы ради них
вызволить менЯ из полиции.
- Ќу и денек, - проговорил он.
џ согласилсЯ, что день выдалсЯ нелегкий.
Ћн промЯмлил что-то о тупости полицейских, и Я, утвердительно
хмыкнув, дал понЯть, что придерживаюсь того же мнениЯ.
Ќаконец он таки взЯл быка за рога.
- Џаркер, - произнес он, - ты разнюхал что-то очень важное.
- ‚полне возможно, - отозвалсЯ Я. - ’олько не знаю, что вы имеете в
виду.
- Ќаверное, до такой степени важное, что кое-кто был бы не прочь
отправить тебЯ на тот свет.
- Љто-то и впрЯмь пыталсЯ, - согласилсЯ Я.
- Њожешь мне доверитьсЯ, - про ворковал он. - …сли нужно сохранить
это в тайне, Я помогу тебе.
- џ пока ничего не могу вам сказать, - произнес Я. - Џотому что,
стоит мне об этом заговорить, вы решите, что Я не в своем уме. ‚ы не
поверите ни одному моему слову. ќти сведениЯ таковы, что Я смогу сообщить
их кому-нибудь только после того, как раздобуду побольше доказательств.
Ћн изобразил на лице изумление.
- ’ак вот, значит, насколько это серьезно, - протЯнул он.
- €менно настолько, - подтвердил Я.
“ менЯ Язык чесалсЯ все ему рассказать. џ жаждал с кем-нибудь
поделитьсЯ. €знемогал от желаниЯ разделить с кем-нибудь свою тревогу и
страх, но только с тем, кто охотно мне поверит и с той же охотой
попытаетсЯ принЯть какие-то меры против надвигающейсЯ опасности.
- Ѓосс, - сказал Я, - вы можете побороть в себе неверие? Њожете
поручитьсЯ, что готовы признать хотЯ бы возможность всего того, о чем Я
вам расскажу?
- Ђ ты менЯ испытай, - предложил он.
- Љ черту, этого мне недостаточно.
- Ќу, ладно, тогда по рукам.
- Љак бы вы отреагировали, если б Я сказал, что на ‡емле сейчас
находЯтсЯ пришельцы с какой-то далекой звезды и эти пришельцы скупают
‡емлю?
- џ бы счел тебЯ душевнобольным, - ледЯным тоном ответил он.
Ћн принЯл это за неуместную шутку.
џ встал и поставил стакан на письменный стол.
- ќтого Я и боЯлсЯ, - произнес Я. - џ предвидел такой ответ.
„жой тоже поднЯлась.
- Џошли, Џаркер, - сказала она. - Ќам тут делать нечего.
‘тарик набросилсЯ на менЯ:
- „а нет же, Џаркер. ’ы просто решил надо мной подшутить!
- —ерта а два, - сказал Я.
Њы вышли в коридор. Њне казалось, что он подойдет к двери и позовет
нас обратно, но не тут-то было. Љогда мы, не дожидаЯсь лифта, повернули к
лестнице, Я мельком увидел его через открытую дверь - он по-прежнему сидел
на стуле, глЯдЯ нам вслед, словно раздумываЯ над тем, что лучше: затаить
на нас обиду, или просто уволить, или, может, все-таки принЯть во внимание
мои слова - а вдруг Я сказал такое неспроста. Ћн показалсЯ мне маленьким и
далеким. ‘ловно Я взглЯнул на него в перевернутый бинокль.
—тобы спуститьсЯ в вестибюль, мы отсчитали ногами ступеньки трех
лестничных маршей. Џраво, не знаю, почему мы не воспользовались лифтом.
Ќам это просто в голову не пришло. ‚ероЯтно, мы стремились побыстрее
выбратьсЯ оттуда.
“лица встретила нас дождем. ’оскливый и холодный, он еще не вошел в
силу и пока только слегка накрапывал.
Њы побрели к машине, и, подавленные, в нерешительности остановились
перед ней, не знаЯ, как быть дальше.
џ думал о той пакости, котораЯ сидела тогда в моем стенном шкафу (Я
ведь толком так и не знал, что именно там скрывалось), и о том, какаЯ
участь постигла мою машину. џ не сомневалсЯ, что „жой в эту минуту
вспомнились те твари, которые шастали вокруг ее дома и, возможно, рыскают
там до сих пор, и независимо от того, есть они там или нет, ей еще долго
будет слышатьсЯ их вознЯ.
Ћна пододвинулась ко мне вплотную, и в этом промозглом мраке Я молча
обнЯл ее и крепче прижал к себе, подумав, что мы с ней точно заблудившиесЯ
испуганные дети, ищущие друг у друга защиты от дождЯ. € охваченные страхом
перед темнотой. ‚первые в жизни охваченные страхом перед темнотой.
- ‘мотри, Џаркер, - произнесла она.
Ћна протЯнула мне сложенную горстью кисть руки ладонью кверху, и Я
увидел у нее на ладони какой-то предмет, который она до этого прЯтала в
кулаке.
џ наклонилсЯ, чтобы разглЯдеть его получше, и в тусклом свете
уличного фонарЯ, стоЯвшего в конце квартала, увидел на ее ладони ключ.
- ќто ключ от лаборатории ‘тирлинга - он торчал в замке, -
проговорила она. - Љогда все отвернулись, Я потихоньку его вытащила. ќтот
недотепа сыщик, закрываЯ дверь, даже не подумал о ключе. Ћн так на тебЯ
обиделсЯ, что и не вспомнил о нем. ‡а то, что ты спросил, не собираетсЯ ли
он брать показаниЯ у собаки.
- Њолодчина! - воскликнул Я и, сжав ладонЯми ее лицо, поцеловал ее.
•отЯ, признатьсЯ, мне до сих пор непонЯтно, почему этот ключ привел менЯ
тогда в такой восторг. ‚идно, потому, что в конечном итоге мы все-таки
перехитрили представителЯ власти, выиграли какой-то ход в этой страшной,
зловещей игре.
- „авай заглЯнем в лабораторию, - предложила „жой.
џ открыл дверцу и помог ей сесть в машину, потом, обойдЯ вокруг, сел
за руль. „остал ключ, вставил его в замок зажиганиЯ и повернул, чтобы
включить мотор. € когда мотор, закашлЯв, завелсЯ, Я инстинктивно попыталсЯ
выдернуть ключ обратно, сознаваЯ, впрочем, что уже слишком поздно.
Ќо ничего не случилось. Њотор мерно урчал, работал нормально как
миленький. Ќикакой бомбы в машине не было.
џ покрылсЯ испариной.
- —то с тобой, Џаркер?
- Ќичего.
џ включил передачу, отъехал от тротуара. € тут мне вспомнилось, как Я
заводил мотор, не думаЯ ни о какой опасности, около усадьбы "Ѓелмонт",
перед зданием биологического факультета (откуда Я отъезжал дважды), у
полицейского участка - так что, возможно, это ничем не грозило. Њожет
статьсЯ, что, однажды потерпев в чем-нибудь неудачу, кегельные шары
никогда не прибегают к тому же методу вторично.
џ свернул на боковую улицу, держа путь к “ниверситетской авеню.
- Њожет, это пустаЯ затеЯ, - сказала „жой. - ‚друг окажетсЯ, что
парадное заперто.
- Љогда мы уходили оттуда, оно было открыто, - возразил Я.
- Ќо ведь сторож мог его потом запереть.
Ћднако он этого не сделал.
Њы беспрепЯтственно проникли в здание и, стараЯсь ступать как можно
тише, поднЯлись по лестнице.
Њы подошли к лаборатории ‘тирлинга, и „жой протЯнула мне ключ.
Ќемного повозившись, Я наконец попал ключом в скважину, повернул его и
распахнул дверь.
Њы вошли, и Я закрыл за нами дверь. ™елкнул замок.
Љомната была слабо освещена: на лабораторном столе мерцала крохотнаЯ
спиртовка, котораЯ - Я был в этом уверен - раньше тут не горела. Ђ у стола
на высоком табурете восседала какаЯ-то странно искривленнаЯ фигура.
- „обрый вечер, друзьЯ, - произнесла фигура.
џ безошибочно узнал этот звучный, отлично поставленный голос.
Ќа табурете сидел ќтвуд.

Њы застыли на месте, пожираЯ его глазами, а он вдруг захихикал.
‚озможно, он собиралсЯ разразитьсЯ хохотом, но из его горла вырвалось лишь
жалкое хихиканье.
- …сли Я выглЯжу несколько необычно, - сказал он, - то это потому,
что Я здесь не весь. џ частично вернулсЯ домой.
’еперь, когда наши глаза немного привыкли к полумраку, мы разглЯдели
его получше - он был скрючен, кривобок и как-то даже маловат длЯ человека.
Ћн был невероЯтно худ, одна рука короче другой, а лицо перекошенно и
деформировано. € однако же, одежда сидела на нем как влитаЯ, словно была
сшита с учетом всех его физических недостатков.
- Ќа то есть еще одна причина, - заметил Я. - ‚ы ведь лишились своей
модели.
џ порылсЯ в кармане пальто и выудил маленькую куклу, которую подобрал
на полу в подвале усадьбы "Ѓелмонт".
- џ далек от того, чтобы использовать это вам в ущерб, - сказал Я.
џ швырнул ему куклу, и, несмотрЯ на скудное освещение, он ловко
поймал ее укороченной рукой. € едва кукла коснулась его пальцев, она
моментально растворилась в нем, словно его тело или рука были ртом,
который в мгновение ока всосал ее.
…го лицо обрело симметрию, руки сравнЯлись в длине, бесследно исчезла
кривобокость. Ќо зато одежда теперь сидела на нем прескверно, а короткий
рукав пиджака едва прикрывал половину руки. € он все еще был меньше,
гораздо меньше того ќтвуда, которого Я помнил.
- Ѓлагодарю, - сказал он. - ќто помогает. ‘ ней значительно легче
сохранЯть свой облик - не нужно так сосредоточиватьсЯ.
ђукав вырастал на глазах, постепенно закрываЯ руку. ЊенЯлась и
остальнаЯ одежда, приспосабливаЯсь к новой форме его тела.
- •лопот не оберешьсЯ с этой одеждой, - вскользь заметил он.
- ‚от почему в вашей конторе, в той, что в центре города, собран
такой богатый гардероб.
ќто его слегка ошеломило, но он тут же опомнилсЯ.
- Ђх да, ведь вы же и там побывали. Џросто Я запамЯтовал. „олжен
сказать, мистер ѓрейвс, что вы весьма оперативны.
- Џрофессиональное качество, - объЯснил Я.
- Ђ кто это с вами?
- Џростите, забыл вас представить. Њисс Љейн, мистер ќтвуд.
ќтвуд воззрилсЯ на нее.
- Ќадеюсь, вы не обидитесь, если Я скажу, что никогда не встречал
более бестолковой системы воспроизведениЯ себе подобных, чем ваша,
человеческаЯ.
- Ђ нам она нравитсЯ, - заЯвила „жой.
- Ќо она же такаЯ нескладнаЯ и громоздкаЯ, - возразил он. - ‚ернее,
вы сами сделали ее такой, загромоздив обычаЯми и нравственными
установками, Џолагаю, что в других отношениЯх она безукоризненна.
- ‚ам это, конечно, не известно, - заметил Я.
- Њистер ѓрейвс, - произнес он, - вам, должно быть, понЯтно, что,
копируЯ ваши тела, мы вовсе не обЯзаны заниматьсЯ всеми видами
деЯтельности, вытекающими из функций этих тел.
- Љопируете наши тела, - проговорил Я. - Ђ может, кое-что еще?
‘кажем, бомбы, которые подкладывают в машины.
- Ѓезусловно, - согласилсЯ он. - ќто проще простого.
- €ли капканы, которые устанавливают перед дверью?
- Ћ, это тоже простой механизм. Љак вы понимаете, в нем нетрудно
разобратьсЯ. ‚от если что посложнее - это уже не по нашей части.
- Ќо почему именно капкан? - спросил Я. - ‚едь вы себЯ этим выдали.
„о этого Я даже не подозревал о вашем существовании. Њне и во сне не
снилось, что на свете могут быть такие, как вы. …сли бы не капкан...
- ‚ы бы все равно узнали о нас, - сказал он. - ‚ы из тех, кто
способен сообразить, что к чему. „ело в том, что мы взЯли вас на заметку.
Њы изучили вас куда лучше, чем вы сами. Њы знали, на что вы способны и
как, вероЯтнее всего, себЯ поведете. Љ тому же мы немного осведомлены о
событиЯх ближайшего будущего. Џравда, это бывает не всегда, но случаетсЯ,
что мы их можем предсказать. …сть рЯд факторов...
- „а погодите вы, черт вас возьми, - перебил Я его. - ‚ы говорите,
что изучили менЯ. Ќо, конечно, не только менЯ, так ведь?
- Љонечно. Њы знали кое-что о каждом из вас, о каждом, кто мог
оказатьсЯ в таком положении, что рано или поздно догадалсЯ бы о нашем
существовании. ‘юда относЯтсЯ репортеры, юристы, рЯд чиновников
государственных учреждений, крупнейшие промышленники и...
- € вы их всех разобрали по косточкам?
Ћн едва сдержал самодовольную усмешку.
- ‚сех без исключениЯ.
- € взЯли под прицел не только менЯ?
- —то за вопрос! ’аких, как вы, оказалось не так уж мало.
- Ђ потом поЯвились капканы, бомбы и...
- Ћ, самые разнообразные приспособлениЯ, - заверил он менЯ.
- ‚ы их убили! - взорвалсЯ Я.
- …сли вы настаиваете, назовем это так. Ћднако, чтобы вы не слишком
фарисействовали, считаю своим долгом напомнить, что вы вернулись сейчас
сюда с твердым намерением вылить в раковину какую-нибудь кислоту.
- Ќе спорю, - согласилсЯ Я, - но теперь мне Ясно, что это ничего бы
не дало.
- ‚полне возможно, - сказал ќтвуд, - что вы бы менЯ уничтожили - если
не полностью, то по крайней мере большую часть моей персоны. џ ведь сидел
в канализационной трубе.
- џ бы избавилсЯ от вас, - сказал Я. - Ќо не от остальных.
- —то вы имеете в виду? - спросил он.
- “ничтожишь вас, а ваше место займет другой ќтвуд. ‘тоит только вам
захотеть, и в любой момент может поЯвитьсЯ другой ќтвуд. —естно говорЯ, Я
не вижу смысла в бесконечном уничтожении ќтвудов, если на случай
необходимости у вас всегда есть под рукой запасной.
- Џраво, не знаю, - задумчиво проговорил ќтвуд. - Ќикак не постигну
вашу породу. ‚ вас, людЯх, есть нечто не поддающеесЯ определению и,
по-моему, совершенно бессмысленное. ‚ы устанавливаете длЯ себЯ правила
поведениЯ, кропотливо разрабатываете модели своих убогих социальных
систем, но вы не систематизируете самих себЯ. ‚ какой-то момент вы можете
проЯвить поразительную глупость, а в следующую секунду блеснуть гениальным
умом. € самый страшный ваш порок, самое в вас ужасное - это молчаливаЯ,
прочно въевшаЯсЯ в вас вера в судьбу. Ќе в чью-нибудь судьбу, а именно в
вашу. „аже думать об этом и то противно.
- Ђ вот вы - вы бы не затаили на менЯ зла, облей Я вас кислотой, -
заметил Я.
- Ћтчасти вы правы, - согласилсЯ ќтвуд.
- ‚ том-то и разница, - сказал Я, - та разница, которую вам не мешает
принЯть во внимание. џ ненавижу вас - или вам подобных - за попытку убить
менЯ. € в той же степени, а может, даже сильнее, Я ненавижу вас за то, что
вы убили моего друга.
- „окажите это, - вызывающим тоном потребовал ќтвуд.
- —то значит докажите?
- „окажите, что Я убил вашего друга. Ќасколько Я понимаю, это истинно
человеческий подход к такого рода вопросам. ‚ам удаетсЯ безнаказанно
совершать любые преступлениЯ, если никто не докажет, что это ваша работа.
Љроме того, мистер ѓрейвс, вы смешиваете различные точки зрениЯ. Ђ они
ведь менЯютсЯ в зависимости от условий.
- €ными словами, есть места, где убийство не считаетсЯ преступлением?
- ‚от именно, - подтвердил ќтвуд.
‘удорожно мигало пламЯ спиртовки, и по комнате метались изменчивые
тени. џ вдруг подумал, как обыденно и банально выглЯдит каша беседа - мы
двое, обитатели разных планет и продукты совершенно несходных цивилизаций,
разговариваем друг с другом так, словно оба мы люди. ‚озможно, это и так,
потому что то, другое существо, кем бы оно ни было, принЯло облик человека
и усвоило человеческую речь, поступки и до некоторой степени даже
человеческие взглЯды. €нтересно, подумал Я, возникла бы подобнаЯ
атмосфера, если б с нами разговаривал лежащий на табурете кегельный шар -
как, скажем, беседовал с нами Џес, не двигаЯ по-человечьи губами? € могло
бы существо, которое пусть на краткий период, но все-таки стало ќтвудом,
рассуждать так легко и свободно, если б оно не впитало в себЯ колоссальное
количество сведений - хотЯ бы самых поверхностных - о ‡емле и человеке?
Њне захотелось узнать, как долго находЯтсЯ на ‡емле эти пришельцы и
сколько их здесь. Ѓыть может, долгие годы они не только терпеливо
набирались заданий, но одновременно проникались самим духом ‡емли и
человека, изучаЯ социальные структуры, экономические системы и организацию
финансов. џ прикинул, что на это, должно быть, потребовалось немало
времени, потому что с самого начала им навернЯка пришлось заниматьсЯ не
одним только сбором самой информации: углубившись в лабиринт наших законов
о собственности, наших правовых систем и коммерческих операций, они,
вероЯтно, столкнулись с факторами не просто незнакомыми, а совершенно им
чуждыми.
„жой схватила менЯ за руку.
- Џойдем отсюда, - сказала она. - Њне что-то не нравитсЯ этот тип.
- Њисс Љейн, - проговорил ќтвуд, - мы вполне допускаем, что вы можете
испытывать к нам неприЯзнь. ‘казать по правде, мы не придаем этому
никакого значениЯ.
- ‘егоднЯ утром Я говорила с одной семьей - эти люди от отчаЯниЯ
потерЯли голову, - сказала „жой. - € все из-за того, что им негде жить. Ђ
вечером мне встретилась другаЯ семьЯ, которую выбросили на улицу, потому
что глава семьи осталсЯ без работы.
- ’акого рода событиЯ происходили на протЯжении всей вашей истории, -
изрек ќтвуд. - € вы менЯ не переубедите. џ читал труды по вашей истории. ‚
положении, которое мы создали, нет ничего нового. Ќапротив, длЯ вас,
людей, оно очень и очень старо. Џоверьте, мы действовали честно, свЯто
чтили букву закона.
Ќа миг мне показалось, что мы, все трое, играем старинную комедию
нравов, в которой, чтобы Ярче оттенить заложенную в пьесе идею, чудовищно
преувеличены основные пороки человечества.
џ почувствовал, как „жой крепче сжала мне руку, и понЯл, что до нее,
видимо, только что по-настоЯщему дошло, насколько аморален наш собеседник.
Ђ может, она еще осознала, что это существо - этот ќтвуд - не более чем
зримаЯ проекциЯ бесчисленной могучей орды других пришельцев, пожелавших
отнЯть у нас ‡емлю, ‡а существом, сидевшим на табурете, словно виделась
алчнаЯ всепожирающаЯ тьма, налетевшаЯ с какой-то далекой планеты, чтобы
уничтожить —еловека. € хуже того - не только самого —еловека, но и все
творениЯ его рук, все дорогие его сердцу мечты, пусть несовершенные, как,
впрочем, все мечты человечества.
џ вдруг понЯл, что величайшаЯ трагедиЯ не в гибели самого —еловека, а
в гибели всего того, за что —еловек боролсЯ, того, что создал, и того, что
еще собиралсЯ совершить в будущем.
- ЌесмотрЯ на возмущение или даже ненависть, которые может испытывать
по отношению к нам человеческий род, - произнес ќтвуд, - объективно мы не
совершили ни одного противозаконного действиЯ, даже если исходить из вашей
собственной концепции правомерности тех или иных поступков. Ќи один закон
не запрещает кому бы то ни было, даже пришельцам, приобретать
собственность или владеть ею. ‚ы сами, друг мой, и ваша дама имеете полное
право купить все, что вашей душе угодно. ‚ы можете скупить, и если такова
ваша цель, владеть ею, всю имеющуюсЯ в мире собственность.
- ќто отпадает по двум причинам, - возразил Я. - Ћдна из них -
отсутствие денег.
- Ђ другаЯ?
- ќто просто неприлично, - ответил Я. - ‚едь такое не принЯто.
Џожалуй, есть еще и третьЯ причина. ’ак называемые антитрестовские законы.
- Ђх это, - протЯнул ќтвуд. - Ћ них мы неплохо осведомлены и принЯли
кое-какие меры.
- Ќе сомневаюсь.
- …сли смотреть в корень, - сказал ќтвуд, - единственное, что
действительно необходимо длЯ проведениЯ подобной операции, - это деньги.
- ‚ы так говорите о деньгах, словно сама их идеЯ длЯ вас открытие, -
сказал Я, уловив это в его тоне. - Ќеужели деньги существуют только на
‡емле и нигде больше?
- Ќе будьте смешным, - отрезал ќтвуд. - ђазумеетсЯ, в космосе
существует своего рода торговлЯ и соответственно - средства обмена.
‘редства обмена, но не деньги в вашем понимании. ‡десь, на ‡емле, деньги -
это нечто большее, чем те бумажки и кусочки металла, которыми вы
пользуетесь длЯ обмена, нечто большее, чем рЯды цифр, выражающие их
количество. ‡десь, на ‡емле, вы вкладываете в деньги такой символический
смысл, которым не обладает ни одно из известных мне средств обмена. ‚ы
превратили деньги в символ могущества и добродетели, а их недостаток
вызывает у вас презрение и даже считаетсЯ чуть ли не преступлением. „еньги
длЯ вас - это мерило человеческих качеств, мерило успеха, почти что
свЯтынЯ.
Џромолчи Я, и он бы еще долго тЯнул эту волынку. …го так и подмывало
произнести полновесную проповедь. Ќо Я этого не допустил.
- ‚зглЯните на это дело с практической точки зрениЯ, - сказал Я. -
Џрежде чем вы доведете свою операцию до конца, вам придетсЯ выложить
огромную сумму денег, куда большую, чем вы заплатите за саму ‡емлю, -
сумму, котораЯ намного превысит ее стоимость. ‚ы будете увольнЯть людей с
работы, лишать их крова, и кто-нибудь непременно попытаетсЯ хоть как-то им
помочь. —тобы облегчить участь своих граждан, каждое правительство ‡емли
разработает программы помощи и учредит пособиЯ, а чтобы покрыть эти
расходы, возрастут налоги. Ќалоги, которые, учтите, будут взиматьсЯ с
приобретенной вами собственности. ‚ы выбрасываете людей с работы, вы
отнимаете у них жилье - о'кэй, забота о них все равного лЯжет на ваши
плечи, и, чтобы помочь, вам придетсЯ платить налоги.
- џ вижу, - с издевкой проговорил ќтвуд, - что от жалости к нам у вас
прЯмо сердце обливаетсЯ кровью; с вашей стороны это так гуманно, и Я вам
глубоко за это признателен. Ќо вы терзаетесь понапрасну. Њы будем платить
налоги. ‘ превеликой охотой.
- ‚ы можете свергнуть правительства, - сказал Я, - и тогда не будет
никаких налогов. ‚прочем, вы, наверно, уже подумывали об этом.
- Љонечно, нет, - отрубил ќтвуд. - ’акое нам и в голову не придет.
‚едь это незаконно. Ђ мы, друг мой, законы не преступаем.
€ это было из рук вон плохо. •уже не придумаешь. Џотому что под
контролем пришельцев окажутсЯ все природные богатства, всЯ землЯ, все, что
на этой земле выстроено, и ни землю, ни все остальное они не будут
использовать по прЯмому назначению. Ќе будут пахать, не будут выращивать
урожаи. Ќе повернетсЯ ни одно заводское колесо. ‚ шахтах остановитсЯ
добыча руды. ЏрекратитсЯ рубка леса.
‹юди лишатсЯ не только своей собственности, но и всего, что они
унаследовали от предыдущих поколений. ‚месте с землей, заводами, работой,
вместе с магазинами и товарами уйдут надежды, стремлениЯ, стимулы и вера -
все, что делало человека человеком.
‚ принципе не так уж важно, какое количество собственности приобрели
на ‡емле пришельцы. €м совсем не обЯзательно скупить все. Ќеобходимо
только остановить промышленное производство, подрезать торговлю и
подорвать основы финансовой системы.
’о, что пришельцы скупали жилые дома, по сути дела, не имело особого
значениЯ - ведь, если они преуспеют в остальном, четыре стены, которые
человек зовет своим домом, станут его могилой. Ћдно из двух либо жилые
строениЯ приобретались только с целью устрашениЯ, либо - и это было в
равной степени вероЯтно - пришельцы до сих пор еще не понЯли, как мало им
нужно потратить усилий, чтобы нанести решающий удар.
—тобы не дать людЯм умереть с голоду и по возможности обеспечить им
крышу над головой, будут, конечно, выдаватьсЯ пособиЯ и разрабатыватьсЯ
программы помощи. Ђ уж деньги на пособиЯ найдутсЯ, потому что племЯ
пришельцев с радостью будет платить налоги. Ќо при таком положении вещей
деньги совершенно обесценЯтсЯ и потерЯют силу. Ќе все ли равно, сколько
стоит картофель или булка, если съедена последнЯЯ картофелина и нет больше
муки, чтобы испечь хлеб?
Љогда люди разберутсЯ в обстановке, они ринутсЯ в бой, чтобы вернуть
утраченные богатства. Ќа борьбу поднимутсЯ не только народные массы, но и
правительства. Ћднако к тому времени пришельцы, несомненно, подготовЯтсЯ к
обороне и, возможно, придумают такое, о чем сейчас и не догадаешьсЯ. Ќе
исключено, что они прибегнут к стратегии выжженной земли, предав огню или
как-нибудь иначе уничтожив жилые строениЯ, заводы и все остальное, чтобы
человек не мог вновь завладеть тем, с помощью чего он добывал себе
средства к существованию. € тогда человеку останетсЯ боротьсЯ только за
землю, но ведь одной лишь голой земли ему недостаточно.
џ был уверен, что, если немедленно предпринЯть какие-нибудь действиЯ,
с пришельцами еще можно разделатьсЯ. Ђ длЯ этого необходимо, чтобы люди с
готовностью, безоговорочно поверили в то, что все это не выдумка, а
происходит на самом деле. Ќо ведь никто не поверит. џ с горечью вынужден
был признать, что весь жестокий смысл этой ситуации полностью дойдет до
сознаниЯ людей только тогда, когда мир будет ввергнут в хаос, а к тому
времени, увы, будет слишком поздно.
€, стоЯ там, Я понЯл, что потерпел поражение и вместе со мной
потерпел поражение весь мир.
“эллс некогда писал о вторгшихсЯ на ‡емлю пришельцах. € после него
еще немало писателей изощрЯли свою фантазию, рассказывал о нашествиЯх
инопланетных жителей. Ќо ни один из них, подумал Я, даже не приблизилсЯ к
истине. Ќи один из них не сумел предугадать, как это произойдет в
действительности, как та самаЯ система, которую мы ценой таких мучений
создавали веками, теперь обернулась против нас, как свобода права
собственности оказалась ловушкой, которую мы сами себе уготовили.
„жой потЯнула менЯ за руку.
- Ќу пойдем же, - сказала она.
Њы повернулись и направились к двери.
‡а нашей спиной раздалсЯ смешок ќтвуда.
- ‡аглЯните ко мне завтра, - бросил он мне вслед. - Љто знает, может,
мы с вами еще столкуемсЯ.

‘наружи уже шел настоЯщий дождь. Ќе ливень, а устойчивый, надолго
зарЯдивший дождь, от которого становитсЯ тоскливо на душе. ‚ воздухе
ощутимо похолодало. ’акаЯ вот ночь, подумал Я, как нельзЯ лучше подходит
длЯ крушениЯ нашего мира. Ќет, не крушениЯ - это чересчур драматично, -
скорее замедленного падениЯ. €менно такой ночью и должен осесть
ослабленный, истощенный мир, не сознающий ни своей слабости, ни тем более
ее причины, - осесть настолько плавно, что он даже не заметит своего
падениЯ и спохватитсЯ лишь тогда, когда будет разрушен полностью.
џ открыл перед „жой дверцу машины, но, прежде чем она успела сесть,
быстро захлопнул ее.
- џ забыл, - объЯснил Я, - что там может быть бомба.
Ћна взглЯнула на менЯ и, поднЯв руку, отбросила упавшую на глаза
прЯдь волос.
- ‚рЯд ли, - возразила она. - Ћн ведь назначил тебе свидание. Ќа
завтра.
- Ђ, пустаЯ болтовнЯ, - отмахнулсЯ Я. - …го манера придуриватьсЯ.
- …сть там бомба или нет, а Я не пойду в город пешком. ‚ такой
поздний час, да еще под дождем. ђаньше-то ее ведь не было.
- „ай-ка Я сЯду в машину и заведу мотор. Ђ ты отойди подальше.
- Ќет уж, - решительно сказала она, протЯнула руку и распахнула
дверцу.
џ обошел машину, сел за руль. Џовернул ключ, и мотор завелсЯ.
- ‚от видишь! - воскликнула „жой.
- Ќо она все-таки могла тут быть, - не сдавалсЯ Я.
- „опустим. Ќо мы ведь не можем жить в вечном страхе перед этой
бомбой, - сказала она. - …сли они захотЯт нас убить, в их распорЯжении
миллион других способов лишить нас жизни.
- Ћни убили ‘тирлинга. € вероЯтно, не его одного. Ќа мою жизнь они
уже покушались дважды.
- € оба раза неудачно, - напомнила она. - Њне почему-то кажетсЯ, что
они больше на это не пойдут.
- €нтуициЯ?
- Џаркер, они ведь тоже могут обладать интуицией.
- Ђ при чем тут их интуициЯ?
- Ќи при чем. ‚ общем-то Я имела в виду другое. џ хотела сказать,
что, сколько бы они ни изучали нас, как бы в интересах дела ни старались
на нас походить, они никогда не научатсЯ мыслить, как мы.
- Џоэтому ты считаешь, что после двух неудачных покушений на чью-либо
жизнь они должны оставить этого человека в покое, верно?
- Ќе совсем, хотЯ такое тоже возможно. ‚о всЯком случае, они никогда
не прибегнут к одному и тому же методу дважды.
- ‡начит, впредь Я могу не опасатьсЯ бомб, капканов и засад в стенном
шкафу.
- ‚озможно, они суеверны, - продолжала она. - Ђ может, таков их образ
мышлениЯ. €ли их логика, о которой мы не имеем ни малейшего представлениЯ.
џ понЯл, что она все времЯ только об этом и думала, пытаЯсь разложить
все по полочкам. …е хорошенькаЯ головка была наполнена всевозможными
предположениЯми и догадками и непрерывно перемалывала немногие известные
нам реальные или кажущиесЯ факты. Ќо длЯ нас это темный лес, подумал Я. Њы
слишком мало знали, чтобы по-настоЯщему в этом разобратьсЯ. ‘ человеческим
складом мышлениЯ нечего и пытатьсЯ думать за пришельцев, когда не знаешь,
как именно они мыслЯт. € даже если бы это было известно, нет никакой
гарантии, что процесс человеческого мышлениЯ можно втиснуть в чуждое ему
русло.
„жой подошла к этому с другого конца. Џо ее словам, пришельцы, как бы
они к этому ни стремились, никогда не смогут мыслить по-человечески. Ќо
при этом у них было куда больше шансов мыслить по-нашему, чем у нас -
мыслить как они. Ћни ведь изучали нас - одному богу ведомо, как долго. €
их было много; сколько - этого тоже никто не знал. Ђ что, если Я
заблуждаюсь? Ђ вдруг на ‡емле только один пришелец, раздробленный на
отдельные элементы - каждый размером с кегельный шар, - так что
одно-единственное существо способно быть одновременно в нескольких местах
и нескольких обличьЯх?
Ќо даже если это самостоЯтельные индивидуумы, если каждый кегельный
шар представлЯет собой отдельную особь, между ними существует такаЯ теснаЯ
свЯзь, о которой людЯм не приходитсЯ и мечтать. ‚едь длЯ того чтобы,
скажем, создать одно существо, подобное ќтвуду или той девушке, с которой
Я повстречалсЯ в баре, потребовалось множество таких шаров: чтобы
соорудить подобие человека, они должны объединитьсЯ в большие группы. €
вот, принимаЯ облик человека или какого-нибудь предмета, они действуют как
одно целое; именно при таких обстоЯтельствах они фактически превращаютсЯ в
единый организм.
Њиновав последнюю улицу студенческого городка, мы выехали на
пустынную “ниверситетскую авеню, и Я повернул к городу.
- Људа теперь? - спросил Я.
- ’олько не ко мне, - проговорила „жой. - Ђ вдруг они все еще там.
џ кивнул, прекрасно понимаЯ, что она чувствует. € мысленно вернулсЯ к
тем тварЯм, которые шнырЯли в ее дворе. —то это было такое? €митациЯ
какой-нибудь свирепой зверюги, обитающей на неведомой далекой планете? Ђ
может, целаЯ кунсткамера чудовищ, и не с одной планеты, а с нескольких.
Ѓогатый ассортимент омерзительных форм жизни, возможно созданных скорее
длЯ устрашениЯ, чем с целью нанести реальный ущерб. €ли их использовали
как приманку, чтобы собрать нас троих - „жой, Џса и менЯ - в одном месте.
Ќо если они собирались всех нас убить, они на этот раз снова просчитались.
Џес вроде бы что-то говорил о нерешительности кегельных шаров, о том,
что они никогда не проЯвлЯют достаточной настойчивости, ограничиваЯсь
полумерами. џ попыталсЯ вспомнить, что конкретно он тогда сказал, но
памЯть мою застлало туманом. Ћна перенасытилась событиЯми. € еще менЯ
занимало таинственное исчезновение Џса.
- Џаркер, - сказала „жой, - нам необходимо немного отдохнуть. Њы
должны найти какое-нибудь сухое помещение и хоть часок соснуть.
- “гу, - согласилсЯ Я. - џ сам об этом подумываю. ЊоЯ квартира...
- ’воЯ квартира отпадает. Ћна сейчас ничуть не лучше моего дома.
•орошо бы найти какой-нибудь мотель.
- „жой, у менЯ в кармане каких-нибудь один-два доллара. џ забыл зайти
за чеком.
- Ђ мой уже обращен в наличность, - сказала она. - ’ак что Я при
деньгах.
- „жой...
- „а, да понЯтно. Ћставь это. ‚се нормально.
Њы продолжали наш путь по “ниверситетской авеню.
- Љоторый час? - спросил Я.
Ћна подставила запЯстье под свет, падающий с приборного щитка.
- Ћколо четырех, - ответила она.
- Ќу и ночка, - обронил Я.
Ћна устало откинулась на спинку сиденьЯ и повернула ко мне лицо.
- Ќе говори, - подхватила она. - ‚злетела на воздух одна машина с
каким-то бедолагой - слава богу, что это был не ты; убит один друг, убит
каким-то таинственным существом с другой планеты, и на его теле не
обнаружено никаких следов насилиЯ; ко всем чертЯм полетела репутациЯ одной
девицы, котораЯ так хочет спать, что готова улечьсЯ где угодно...
- „а будет тебе, - прервал Я.
џ свернул с авеню.
- Људа сейчас, Џаркер?
- ‚ редакцию. Њне нужно заказать телефонный разговор. Њеждугородный.
‘ равным успехом его может оплатить и газета.
- ђазговор с ‚ашингтоном?
џ кивнул.
- ‘ сенатором ђоджером •иллом. Џора уже с ним поговорить.
- ‚ такой ранний час?
- ђоджу можно звонить в любое времЯ. Ћн ведь слуга народа, не так ли?
‚о всЯком случае, он заЯвлЯет об этом во всеуслышание. ‚о времЯ
предвыборной кампании. Ђ стране - всей этой проклЯтой стране сейчас
позарез необходим человек, посвЯтивший себЯ служению народу.
- ‡а этот звонок он тебЯ не погладит по головке.
- Ђ Я на это и не рассчитываю.
џ остановил машину у обочины напротив темного зданиЯ редакции. ’ам
лишь слабо светились окна третьего этажа и печатного цеха, который
располагалсЯ на первом.
- Џойдешь со мной?
- Ќет, - ответила она. - џ останусь. ‡апру дверцы и подожду тебЯ
здесь. ‡аодно прослежу, чтобы не заминировали машину.

‚ отделе не было ни души. ѓде-то, конечно, бродили уборщики, но Я не
встретил ни одного; нигде не было видно и ‹айтнинга, которому полагалось
сейчас находитьсЯ при исполнении служебных обЯзанностей, скорей всего он
отправилсЯ по каким-то своим таинственным личным делам либо прикорнул в
каким-нибудь уголке.
Љое-где горели лампы, но их слабый свет лишь подчеркивал зыбкость
теней, подобно свету далеких уличных фонарей на окутанном туманом
бульваре.
џ прошел к своему столу, сел на стул и протЯнул руку к телефону, но
трубки не снЯл. џ застыл, напрЯгаЯ слух, но убей менЯ бог, если Я знал, к
чему прислушиваюсь - разве что к тишине. Љомната безмолвствовала. џ не
уловил даже намека на какой-нибудь звук.
€ мне показалось, что в эту минуту такое же безмолвие стоит во всем
мире, что тишина этой комнаты, просочившись сквозь стены, обволокла всю
планету, заглушив все звуки ‡емли.
џ медленно снЯл трубку и набрал номер. Њне ответил сонный голос
телефонистки. Љогда Я объЯснил, с кем менЯ нужно соединить, в нем
послышались нотки вежливого недоумениЯ, словно она тоже не прочь была мне
напомнить, что такому великому человеку, как сенатор, не звонЯт в столь
неурочный час. Ќо она была достаточно хороша вышколена и ограничилась тем,
что попросила подождать ее звонка.
џ положил трубку на рычаг, откинулсЯ на спинку стула и попыталсЯ
собратьсЯ с мыслЯми, но уже давала себЯ знать бессоннаЯ ночь, и мозг мой
отказывалсЯ работать.
’олько теперь Я впервые почувствовал, до какой степени Я вымотан.
џ сидел точно в тумане: далекими уличными фонарЯми светили редкие
лампы, и ни один звук не нарушал окружавшей менЯ тишины. € в моем
затуманенном мозгу слабо шевельнулась мысль о том, что, быть может, такова
в эту ночь всЯ ‡емлЯ - притихшаЯ, усталаЯ планета, выдохшаЯсЯ,
безразличнаЯ ко всему планета, котораЯ с безропотным равнодушием катитсЯ к
своей гибели, и всем на это наплевать.
‡азвонил телефон.
- ѓоворите, мистер ѓрейвс, - объЯвила телефонистка.
- •елло, ђодни, - сказал Я.
- Џаркер, ты? - донеслось издалека. - Љакого дьЯвола ты колобродишь в
такой поздний час?
- ‚ажное дело, ђодж, - сказал Я. - ’ы ведь знаешь, что иначе Я не
стал бы тебЯ беспокоить.
- Ќадеюсь. џ заснул всего два часа назад.
- Џришлось из-за чего-то засидетьсЯ допоздна, сенатор?
- ’ак, небольшое совещание. Ћбсуждали кое-какими вопросы.
- ’ы чем-то озабочен, ђодж?
- —ем? - спросил он голосом ровным и гладким, как ледЯной каток.
- •отЯ бы невиданным изобилием денег в банках.
- Џослушай, Џаркер, - проговорил он, - если ты пытаешьсЯ из менЯ
что-нибудь вытЯнуть, попусту тратишь времЯ.
- џ из тебЯ ничего не вытЯгиваю. Ќапротив, сам хочу тебе кое-что
сообщить. …сли только ты менЯ выслушаешь, Я расскажу, что сейчас
происходит. ЋбъЯснить это не так-то просто, но тем не менее мне хотелось
бы, чтобы ты мне поверил.
- ‘лушаю тебЯ.
- “ нас на ‡емле сейчас находЯтсЯ пришельцы, - сказал Я. - ‘ущества
из космоса. џ их видел собственными глазами, разговаривал с ними и...
- ’еперь мне все Ясно, - перебил менЯ сенатор. - ‡автра ведь суббота,
и ты не упустил возможности накачатьсЯ.
- Ќичего подобного, - запротестовал Я. - џ трезв как...
- ’ы получил свой чек и отправилсЯ...
- Ќо Я даже не зашел за чеком. ’ак забылсЯ, что он совершенно вылетел
у менЯ из головы.
- ‚от теперь Я уже не сомневаюсь, что ты пьЯн в стельку. ’акого не
бывает, чтобы ты забыл про чек. “ж ты-то всегда тут как тут, стоишь в
очереди с протЯнутой лапой...
- „а выслушай менЯ наконец, черт тебЯ побери!
- Џолзи обратно в кровать и проспись, - приказал сенатор. - Ђ если
потом у тебЯ не пропадет охота со мной покалЯкать, позвонишь утром.
- —тоб ты провалилсЯ! - взревел Я, но мое проклЯтье повисло в
воздухе. Ћн уже положил трубку.
€ мне ответила лишь мертваЯ пустота гудков.
ЊенЯ так и разбирало хлопнуть трубкой, но Я этого не сделал. —то-то
менЯ удержало - быть может, мою Ярость подавило ощущение полного
поражениЯ.
џ сидел, сжимаЯ в руке трубку, из которой неслось далекое комариное
гудение опустевшей линии; Я уже знал, что надеЯтьсЯ больше не на что: мне
никто не поверит, ни один человек не прислушаетсЯ к моим словам. Љак будто
все они ќтвуды, подумал Я, как будто каждый из них лишь имитациЯ человека,
созданнаЯ из заполонившей ‡емлю чужеродной материи.
Ђ ведь если вдуматьсЯ, это не такой уж бред, сказал Я себе. ќто
вполне могло бы произойти. € сотворить такое было бы как раз в духе
пришельцев.
Џо спине у менЯ забегали ледЯные мурашки, а Я все сидел за столом,
стиснув трубку, - самое одинокое человеческое существо на ‡емле.
‚едь могло оказатьсЯ, что Я и вправду осталсЯ один, —то, если сенатор
ђоджер •илл вовсе не человек, не тот, кем он был, скажем, лет пЯть назад?
—то, если тело настоЯщего, подлинного ђоджера •илла запрЯтано в каком-то
тайнике, а Я только что разговаривал с поддельным ђоджером •иллом, с
ђоджером •иллом - пришельцем? —то, если ‘тарик - не ‘тарик, а некое
омерзительное существо, принЯвшее его облик? —то, если какую-нибудь
крупную стальную компанию уже возглавлЯет не человек, а оборотень? —то,
если пришельцы одного за другим убрали виднейших промышленников и
политических деЯтелей и их места занЯли существа из другого мира,
перевоплотившиесЯ с таким совершенством и так прекрасно обо всем
осведомленные, что в их подлинности не усомнились их собственные коллеги и
семьи?
—то, если женщина, котораЯ ждала менЯ в машине, была не...
‘топ, одернул Я себЯ, это же чистое безумие. Џсихоз какой-то. ЃольнаЯ
фантазиЯ человека, настолько потрЯсенного и измученного, что он потерЯл
способность к нормальному мышлению.
џ положил трубку на рычаг и отодвинул от себЯ аппарат. Њедленно
поднЯвшись на ноги, Я встал во весь рост, окруженный пустотой и
безмолвием. ’ело мое бил озноб. џ спустилсЯ по лестнице и вышел на улицу,
где менЯ ждала „жой.

"Њест нет" - вспыхивали и гасли буквы светЯщегосЯ объЯвлениЯ, ронЯЯ
красные и зеленые блики на черную гладь мокрого асфальта. ‚спыхивали снова
и снова, предостерегаЯ мир. Ђ в глубине двора маЯчили темные блоки мотелЯ;
над каждой дверью горела маленькаЯ лампочка, и, отражаЯ переменчивые
вспышки букв, мЯгко поблескивали припаркованные машины.
- Љогда на постоЯлом дворе нет свободных мест, - произнесла „жой, -
чувствуешь себЯ лишним.
џ кивнул. Њы уже проехали мимо четырех переполненных мотелей. ќтот
был пЯтым. Џравда, не все объЯвлениЯ мигали, как это, но они неизменно
были на каждом мотеле, слабо светЯсь в ночи. € хотЯ в эти вспышки не было
заложено никакого особого смысла, своей выразительностью это объЯвление
впечатлЯло больше, чем остальные. Љазалось, будто оно с мрачным упорством
настойчиво вдалбливало людЯм, что длЯ них отныне нет места на ‡емле.
€так, пЯть мотелей, оповещавших об отсутствии мест, и один вообще без
всЯкого объЯвлениЯ - запертый, темный и пустой: уголок, наглухо
отгородившийсЯ от всего мира.
џ замедлил ход и, нажав на тормоз, плавно остановил машину. Њы
уставились на мигающее объЯвление.
- ќтого следовало ожидать, - проговорила „жой. - Љак это мы не
сообразили! ’е люди, которые не могут найти себе жилье, - ведь это они нас
опередили. € возможно, что кое-кто из них даже на несколько недель.
„ождь не стихал. “ныло поскрипывали "дворники".
- Њожет, мы тут и впрЯмь дали маху, - сказал Я. - Њожет, все-таки...
- Ќет, - перебила она. - Ќи о своей квартире, ни о моем доме даже не
заикайсЯ. џ скорее умру, чем поеду туда.
Њы тронулись дальше. …ще два мотелЯ - еще два объЯвлениЯ, сообщавших
об отсутствии мест.
- ‘ ума сойти можно! - воскликнула „жой.
‚езде все занЯто. ‚ отелЯх, верно, творитсЯ то же самое.
- Ќе отчаивайсЯ, - сказал Я. - Џомнишь тот мотель, на котором не было
объЯвлениЯ? ’от, что был закрыт?
- Ќо в нем ведь темно. Ћн пуст.
- ‡ато в нем можно укрытьсЯ от непогоды, - сказал Я. - € у нас будет
крыша над головой. ’ому человеку на берегу озера пришлось взломать замок.
Џочему бы нам не последовать его примеру?
џ повернул, не доезжаЯ до конца квартала. ‘ейчас это было безопасно -
ни вслед за нами, ни навстречу не шло ни одной машины.
- ’ы помнишь, где он находитсЯ? - спросила она.
- „умаю, что помню, - ответил Я.
Ћднако Я все-таки проскочил мимо, и пришлось возвращатьсЯ назад. ‚от
наконец и он - ни вывески, ни огонька, ни души вокруг.
- Љуплен и закрыт, - сказал Я. - ‡акрыт безо всЯких проволочек. ќто
тебе не многоквартирный дом, где нужно предупреждать жильцов заранее.
- ’ы так считаешь? - спросила „жой. - Џо-твоему, этот мотель купил
ќтвуд?
- Ђ иначе зачем было его закрывать? - в свою очередь, спросил Я. -
’ебе не кажетсЯ, что, будь у него другой хозЯин, он был бы открыт? Џри
нынешнем-то спросе.
џ свернул на дорогу, котораЯ некруто спускалась к строениЯм мотелЯ.
‘вет фар скользнул по стоЯвшей перед одним из блоков машине.
- Ќас уже кто-то опередил, - заметила „жой.
- Ќе волнуйсЯ, - сказал Я. - ‚се в порЯдке.
џ проехал двор и затормозил, осветив фарами другую машину. ‘квозь
затуманенное дождем стекло на нас с испугом смотрели бледные, с
расплывшимисЯ контурами лица. Ќемного повременив, Я вылез из машины. “ той
машины открылась дверца со стороны водителЯ, и показалсЯ какой-то мужчина.
Ћн направилсЯ ко мне, шагаЯ в веере света наших фар.
- ‚ы ищете, где бы переночевать? - спросил он. - Ќапрасный труд -
везде все занЯто.
ќто был средних лет мужчина, хорошо одетый, хотЯ его платье нуждалось
в глажке. Ќа нем было новое пальто, шлЯпа из дорогого магазина, а под
пальто элегантный деловой костюм. Ѓотинки его были свежевычищены, и их
облепили блестЯщие бусинки дождевых капель.
- џ знаю точно, что нигде нет мест, - продолжал он. - џ уже
справлЯлсЯ. € не только сегоднЯ - Я занимаюсь этим каждый вечер.
џ молча кивнул, чувствуЯ, как мои внутренности сжимаютсЯ в плотный,
твердый комок. Ћт его вида у менЯ тоскливо защемило сердце. ‚от и еще один
бездомный.
- ‘эр, - проговорил он, - вы не объЯсните мне, что сейчас творитсЯ на
свете? ‚ы ведь не полицейский, правда? ‚прочем, это не имеет значениЯ.
- Ќет, Я не фараон, - сказал Я.
‘удЯ по его тону, он находилсЯ почти на грани истерики - у него был
голос человека, который вот-вот рухнет под тЯжестью свалившихсЯ на него
невзгод. —еловека, на глазах у которого день за днем постепенно
разваливалсЯ его личный, сколоченный им мирок, а он бил бессилен этому
помешать.
- џ в том же положении, что и вы, - сказал Я. - €щу конюшню.
Њне почему-то вдруг вспомнилось, как „жой назвала мотель постоЯлым
двором.
‘ейчас подобнаЯ острота была Явно не к месту, но он, видимо, этого не
заметил.
- Њое имЯ - „жон Љуинн, - представилсЯ он. - џ вице-президент
страховой компании. ‡арабатываю около сорока тысЯч в год, и, как видите,
мне негде жить, негде укрыть маю семью от дождЯ. …сли, конечно, не считать
машины.
Ћн заглЯнул мне в глаза.
- ЋбхохотатьсЯ можно, - проговорил он. - Ќу, смейтесь же!
- Њне не до смеху, - сказал Я.
- Џочти год назад мы продали свой дом, - продолжал Љуинн. - Ќа
условии долгосрочной аренды. Њне предложили за него такую цену, о которой
Я и не мечтал. Џонимаете, мы собирались купить дом побольше. ‘емьЯ ведь
росла. Ќам очень не хотелось продавать наш старый дом. Ћн был такой
уютный. „а и привыкли мы к нему. Ќо нам стало в нем тесновато.
џ кивнул. ‚се та же историЯ.
- Џослушайте, - сказал Я, - хватит нам мокнуть под дождем.
Ќо он словно оглох. Ћн испытывал неодолимую потребность выговоритьсЯ.
…го распирало от желаниЯ излить душу. ‚ерно, Я был первым человеком, с
которым он мог по-настоЯщему поделитьсЯ, - человеком, который, как и он,
рыскал по городу в поисках пристанища.
- ђазве мы могли предположить, что так получитсЯ? - продолжал он. -
Ќам казалось, что все очень просто. Џри наличии договора о долгосрочной
аренде у нас впереди было достаточно времени, чтобы подыскать себе
подходЯщий дом. Ќо мы его так и не нашли. Ќам, конечно, попадались
объЯвлениЯ. Ќо мы всегда опаздывали. Џриедешь, а дом уже продан. ’огда мы
обратились к строительным подрЯдчикам, но никто из них не бралсЯ выстроить
дом раньше, чем через два года. Ћдному или двум Я даже попыталсЯ дать
взЯтку, на безрезультатно. ‚се в один голос твердили, что завалены
заказами. Њногие нахватали до ста подрЯдов, а то и больше. —то-то
невероЯтное, правда?
- „а, просто не веритсЯ, - согласилсЯ Я.
- Џо их словам, сумей они нанЯть больше рабочих, они бы выполнили мой
заказ. Ќо рабочих нет и в помине. ‚се они занЯты. Ќи один не сидит сложа
руки. Њы попросили продлить срок нашего пребываниЯ в доме сперва на месЯц,
потом на два, и наконец - на три, но пришел день, когда мы уже обЯзаны
были передать собственность владельцу. џ предложил покупателю пЯть тысЯч
отступного, если он аннулирует сделку, но получил отказ. Ћн сказал, что
очень сожалеет, но дом им куплен и этот дом ему нужен. Ќапомнил, что дал
мне три месЯца сверх договоренного срока. €, бесспорно, был прав. Ќам
некуда было податьсЯ. “ нас нет родственников, у которых можно попросить
приюта. ‚о всЯком случае, в этом городе. Њы, правда, могли бы отослать
детей в деревню к какой-то дальней родне, но нам очень не хотелось
разбивать семью, а кроме того, кое-кто из этих родственников сам оказалсЯ
в затруднительном положении. “ нас, конечно, полно друзей, но ведь друзей
не попросишь, чтобы они разделили с тобой свой дом. Ќе дай бог, чтобы они
вообще узнали, в какую ты попал переделку. ’ут уж гордость не позволит
пожаловатьсЯ. €з последних сил изображаешь полное благополучие в надежде,
что все образуетсЯ.
џ, конечно, перебрал все возможности. Ћтели и мотели забиты до
отказа. ‘вободных квартир нет. џ пыталсЯ купить трейлер [оборудованный под
жилье прицеп к автомашине]. ’ак оказалось, что нужно записатьсЯ в очередь.
‚еликий боже, список желающих на пЯть лет вперед!
- Џоэтому-то вас и занесло сюда сегоднЯ ночью, - подытожил Я.
- „а, - подтвердил он. - Њы не на улице, и то спасибо. ’ут хоть тебЯ
не будЯт проезжающие мимо машины. € нет пешеходов. Ќо как же это тЯжко.
Ћсобенно длЯ жены и ребЯтишек. ‘коро месЯц, как мы живем в этой машине.
Љогда повезет, едим в ресторанах, но обычно в них Яблоку негде упасть.
Ѓольшей же частью мы питаемсЯ в кинотеатрах, в тех, что на открытом
воздухе, а иногда покупаем какую-нибудь провизию, выезжаем за город и
устраиваем пикник. Љогда-то пикники были развлечением, но прошли те
времена. ’еперь даже детЯм они не в радость. Њы пользуемсЯ туалетами
заправочных станций. Ѓелье стираем в прачечных самообслуживаниЯ. Љаждое
утро Я езжу на работу; потом жена отвозит детей в школу. Ђ пока они в
школе, мечетсЯ по городу в поисках жильЯ. Љ концу рабочего днЯ они все
заезжают за мной в контору, и мы отправлЯемсЯ искать место, где можно
перекусить. Њы выдержали месЯц такой жизни, - добавил он. - Ќо долго мы
так не протЯнем. „ети все спрашивают, когда у нас снова будет дом, да и
зима на пороге, Њы не сможем жить в машине, когда грЯнут морозы и пойдет
снег. …сли мы не подыщем себе жильЯ, придетсЯ уехать в какой-нибудь другой
город, где можно найти дом, квартиру, что угодно - мы согласны почти на
любое помещение. џ буду вынужден уйти с работы и...
- Џереезд вам ничего не даст, - перебил Я. - …хать некуда. ‚езде одно
и то же.
- Њистер! - воскликнул Љуинн высоким, срывающимсЯ от отчаЯниЯ
голосом. - ЋбъЯсните мне, в чем дело? —то все-таки происходит?
- Љто его знает, - пожал Я плечами. Ќе мог же Я сказать ему правду.
…му и без того было тошно. „лЯ него лучше, если он проведет эту ночь в
неведении. ’ак вот оно и будет, подумал Я. Џовсеместно. Ќаселение земного
шара превратитсЯ в кочевников, которые будут скитатьсЯ в надежде набрести
на места получше, а таких мест уже днем с огнем не сыщешь. ‚начале они
будут кочевать семьЯми, потом, возможно, объединЯтсЯ в племена. ‘о
временем многих сгонЯт в резервации или специально длЯ них отведенные
области типа резерваций, ибо только при этом условии уцелевшие
правительства сумеют оказать им хоть какую-нибудь помощь. Ќо до самого
конца не переведутсЯ бродЯги, которые будут остервенело битьсЯ за крышу
над головой и всеми правдами и неправдами раздобывать себе пропитание.
‚начале, в первом порыве бешенства, им, быть может, посчастливитсЯ
захватить какие-нибудь жилые строениЯ - свои собственные дома или чужие,
неважно. Ќа первых порах они будут дратьсЯ за пищу, воровать продукты,
припрЯтывать запасы. Ќо все жилища пришельцы постепенно либо сожгут, либо
разрушат каким-нибудь иным способом. Ћни превратЯт их в руины, пользуЯсь
своим неограниченным правом собственности, и едва ли этому можно будет
помешать, поскольку они будут действовать втихую. € с чистой совестью -
ведь, как полноправные владельцы этих домов, они сочтут такое обращение со
своей собственностью вполне законным, и пожарам не будет конца. € нет на
них никакой управы, а если и есть, то сразу ее не найдешь, ‚едь с ќтвудами
не вступишь врукопашную, не дашь бой кегельным шарам. €х можно только
ненавидеть. €х трудно изловить, не менее трудно уничтожить, и у них всегда
поблизости есть крысинаЯ нора, через которую они могут улизнуть в другой
мир.
€ придет времЯ, когда, не останетсЯ больше жилых строений, кончитсЯ
пища, хотЯ вопреки всему человек, возможно, еще будет кое-как влачить
жалкое существование. Ќо из каждой тысЯчи людей останетсЯ только один, и
когда наступит этот день, пришельцы окончательно выиграют войну, которой
на самом деле и не было. € человек из хозЯина планеты превратитсЯ в
затравленное животное.
- Њистер, - прервал молчание Љуинн, - Я не знаю вашего имени.
- ЊенЯ зовут ѓрейвс, - сказал Я.
- ’ак что же вы скажете, ѓрейвс? —то будем делать дальше?
- ’о, что вам следовало сделать с самого начала, - ответил Я. - Њы с
вами сейчас взломаем дверь и войдем в помещение. ‚ы и ваша семьЯ будете
спать под крышей, вам будет где готовить себе пищу, и вы приобретете
собственный туалет.
- Ќо это же незаконное вторжение! - вскричал он.
‚от так, подумал Я. „аже на грани отчаЯниЯ человек не терЯет уважениЯ
к законам, охранЯющим право собственности. Ќе кради, не вторгайсЯ в чужие
владениЯ, не прикасайсЯ к тому, что принадлежит другому. €з-за этого-то мы
и оказались сейчас в таком положении. €менно из-за них, из-за этих
законов, столь почитаемых, что мы слепо подчинЯемсЯ им даже тогда, когда
они, обернувшись ловушкой, отнимают у нас право первородства.
- ‚ы ведь хотите, чтобы ваши дети спали под крышей, - сказал Я. - ‚ам
нужно место, где вы могли бы побритьсЯ.
- Ђ вдруг кто-нибудь окажетсЯ поблизости и...
- …сли кто-нибудь ЯвитсЯ и попытаетсЯ выставить вас за дверь, пустите
в ход пистолет.
- “ менЯ нет пистолета, - возразил он.
- ’ак достаньте, - посоветовал Я. - “тром первым делом раздобудьте
себе оружие.
€ Я подивилсЯ, как легко и незаметно из гражданина, свЯто
соблюдающего законы, Я превратилсЯ в другого человека, человека, готового
написать новый закон и защищать его до последней капли крови.

‘олнечный свет косыми полосками пробивалсЯ в щели между планками
жалюзи, падаЯ в тишину, покой и тепло комнаты, которую Я не сразу узнал.
џ неподвижно лежал, полузакрыв глаза, ни о чем не думаЯ, ни над чем
не ломаЯ голову, только наслаждаЯсь этим своим состоЯнием. ‘олнечный свет,
тишина, мЯгкаЯ постель и едва уловимый запах духов.
Ђ ведь такими духами, мелькнуло у менЯ, душилась „жой.
- „жой! - позвал Я, быстро сев в кровати, - Я вдруг все вспомнил: и
ночь, и дождь, и все, что произошло накануне.
„верь в соседнюю комнату была открыта настежь, но никто не
откликнулсЯ.
- „жой! - снова крикнул Я, выбираЯсь из постели.
‘пустив с кровати ноги, Я ощутил холодное прикосновение пола, а из
неплотно прикрытого окна дул прохладный ветерок.
џ подошел к двери и заглЯнул в соседнюю комнату.
Џостель после ночи была не прибрана, только кое-как прикрыта одеЯлом.
„жой там не было. € тут Я увидел приколотую к двери булавкой записку.
џ сорвал ее и прочел:
"Џаркер, милый, Я беру машину и уезжаю в редакцию. Ќужно
доредактировать статью длЯ воскресного номера. ‚ернусь после полуднЯ.
Љстати, где то самое хваленое мужское начало? ’ы даже не пыталсЯ подгрести
ко мне с нескромным предложением. „жой".
џ вернулсЯ в свою комнату и, не выпускаЯ из рук записки, присел на
край кровати. Њои брюки, пиджак и рубашка были развешаны на стуле, а под
ним на полу стоЯли ботинки с засунутыми в них носками. ‚ одном углу стоЯла
винтовка, которую Я прихватил из лаборатории ‘тирлинга. џ вспомнил, что
она оставалась в машине. „олжно быть, перед тем как уехать в редакцию,
„жой перенесла ее из машины в комнату.
"‚ернусь после полуднЯ" - написала она в записке. € кровать ее была
не застелена. ‘ловно она принЯла как должное, что отныне мы будем жить
именно так. ‘ловно иного образа жизни не существует вообще. ‘ловно она уже
приспособилась к происшедшим переменам. € возможно, что вначале человек
приспособитсЯ к новым условиЯм с такой же легкостью, радуЯсь всему, что
хоть как-то избавит его от трудностей и горечи разбитых надежд. Ќо за этой
первой кратковременной ассимилЯцией придут гнев, ожесточение, осознание
утраты и ощущение полной безнадежности.
„жой вернулась в редакцию, чтобы поработать над статьей длЯ
воскресного номера. Њой сосед продолжал ездить в свою страховую компанию -
даже теперь, когда трещал по швам его личный мирок. ‚се это, конечно,
объЯснимо - ведь человек должен есть, человек должен как-то существовать,
должен иметь деньги. Ќо за этим, наверно, скрывалось нечто гораздо
большее, подумал Я. „лЯ человека это было средством - быть может,
единственным оставшимсЯ в его распорЯжении средством - сохранить привычную
рутину, внушить себе, что жизнь изменилась не полностью, что кое-какие из
старых, давно заведенных порЯдков остались нетронутыми.
Ђ Я? - спросил Я себЯ. —то теперь делать мне?
џ мог вернутьсЯ в редакцию, сесть за свой стол и до отъезда в
командировку настрочить еще несколько статей. Њне как-то даже чудно было
думать об этой поездке - она полностью вылетела у менЯ из головы. Ѓудто
сама идеЯ ее была длЯ менЯ новостью, будто раньше Я даже не знал о ней, а
если и знал, то так давно, что вполне естественно было о ней забыть.
џ мог поехать в редакцию, но, собственно, с какой целью? —тобы
написать статьи, которые никто никогда не прочтет, статьи длЯ газеты,
которую через несколько дней, быть может, перестанут выпускать?
’руд, бесполезный до чертиков. Ќастолько бесполезный, что о нем и
думать-то не хотелось. ‚озможно, что именно потому никто не пожелает менЯ
выслушать - если люди о чем-то не знают, они избавлены от необходимости об
этом думать.
џ выпустил из пальцев записку „жой, и она, затрепетав, медленно
опустилась на пол. џ протЯнул руку и взЯл со стула рубашку. џ, правда, еще
не решил, что мне делать, но так или иначе, прежде чем Я за что-нибудь
возьмусь, мне следовало одетьсЯ.
џ вышел на крыльцо - стоЯл теплый, солнечный день, скорее летний, чем
осенний. „ождЯ как не бывало, на дворе было сухо, только кое-где
сохранились маленькие лужицы, как доказательство того, что он все-таки
недавно шел.
џ взглЯнул на часы - было уже около полуднЯ. Њашина страховщика
стоЯла перед соседним блоком, но ни его самого, ни его близких нигде не
было видно. ‚ероЯтно, по субботам он не работал, и семьЯ спала допоздна.
Љак раз то, что им необходимо, подумал Я, небольшой подкреплЯющий отдых
под крышей.
‚ конце улицы Я разглЯдел вывеску ресторана и понЯл, что голоден.
’ам, наверно, есть телефон, а мне нужно позвонить „жой.
‚ ресторане было душновато и не слишком чисто, но он был переполнен.
џ пробралсЯ к стойке и, подождав, пока какой-то посетитель покончил с
едой, захватил освободившийсЯ табурет.
џ дал заказ подошедшей официантке, встал и протолкалсЯ сквозь толпу в
угол к телефонной будке. џ втиснулсЯ в нее и закрыл за собой дверь.
Ћпустил монету, набрал номер и попросил телефонистку соединить менЯ с
„жой.
- Ќу как, отредактировала свою статью? - спросил Я ее.
- ‘онЯ ты, сонЯ, - промурлыкала она. - ’ы давно встал?
- ’олько что. Љак дела?
- ѓэвин рвет и мечет. Џоступили кое-какие интересные сведениЯ, а он
не может их использовать.
- —то-нибудь о...
- Ќе знаю, - ответила „жой, видимо понЯв, о чем Я собираюсь спросить.
- ‚озможно. ‚ банках обнаружена недостача денег. €звестно, что...
- Ќедостача денег?! ’ак ведь „ау только вчера мне говорил, что банки
забиты деньгами.
- Ќаверно, так оно и было, - сказала она. - Ќо с тех пор картина
изменилась, …ще вчера в полдень деньги были на месте, а вечером к закрытию
огромные суммы просто-напросто исчезли.
- € ни из кого слова не вытЯнешь, - предположил Я.
- ’очно. Ћт тех, кого ѓэвину и „ау удалось поймать, толку не
добьешьсЯ. Ћни ничего не знают. ‘о многими же - с теми, кто поважнее и
посолиднее, они вообще не могут свЯзатьсЯ. ‘ам знаешь, как обстоит дело с
банковскими служащими в субботу. €х разве найдешь?
- ѓде уж, - согласилсЯ Я. - Љто на рыбалке, кто в гольф играет.
- Џаркер, ты думаешь, что тут не обошлось без ќтвуда?
- Ќе знаю, - ответил Я. - Ќо менЯ бы это ничуть не удивило. Џопробую
навести справки.
- €нтересно, как? - насторожившись, спросила она.
- џ мог бы съездить в усадьбу "Ѓелмонт". ќтвуд ведь предлагал...
- Њне это не нравитсЯ, - резко перебила она. - ’ы однажды уже там
побывал.
- џ не стану нарыватьсЯ на неприЯтности. ‘ ќтвудом Я как-нибудь
управлюсь.
- “ тебЯ нет машины.
- џ возьму такси.
- Ќа такси у тебЯ нет денег.
- офер отвезет менЯ туда и привезет обратно, - сказал Я. - Ќа
обратном пути Я могу заехать в редакцию, получить деньги и расплатитьсЯ с
ним.
- ‚се-то ты продумал, - заметила она.
- Ќу, во всЯком случае, почти все.
Џродумал ли Я вообще хоть что-нибудь, спросил Я себЯ, повесив трубку.

Ћкно было закрыто - первое, что бросилось мне в глаза. Џрошлой ночью,
удираЯ отсюда, Я оставил его открытым, хотЯ у менЯ тогда возникло странное
ощущение, что, несмотрЯ ни на что, мне нужно вернутьсЯ и закрыть его.
Ќо сейчас это окно было плотно прикрыто, и все окна занавешены
изнутри; Я попыталсЯ вспомнить, были ли на них занавеси накануне, да так и
не вспомнил.
„ом, старый и мрачный, купалсЯ в бледных лучах солнца, а с востока, с
берега озера, доносилсЯ отдаленный плеск волн. џ стоЯл и смотрел на дом,
внушаЯ себе, что мне здесь нечего боЯтьсЯ. —то это самый обыкновенный
старый дом, который, разомлев, греет на солнце свои дрЯхлые кости.
- •отите, чтобы Я вас подождал? - спросил шофер.
- џ ненадолго, - ответил Я.
- ‘мотрите, дело ваше, хозЯин. Њне-то все равно. ‘четчик ведь
щелкает.
џ направилсЯ по вымощенной кирпичом дорожке к дому. Џод подошвами у
менЯ хрустели опавшие сухие листьЯ.
‚начале Я попытаюсь проникнуть в дом через дверь, решил Я. Љак
добропорЯдочный, цивилизованный человек. Ђ если на мой звонок никто не
выйдет, Я, как в прошлый раз, влезу в окно. офер, конечно, изведетсЯ от
любопытства, пытаЯсь понЯть, что Я замыслил. Ќу и черт с ним. …го дело
дождатьсЯ менЯ и отвезти обратно в город, а остальное его не касаетсЯ.
‚прочем, подумал Я, кто-то ведь закрыл окно, и сейчас оно может
оказатьсЯ запертым. Ќо это менЯ не остановит. ЊенЯ уже ничто не могло
остановить. Ћднако Я сознавал, что, даже будь у менЯ времЯ на размышление,
все равно Я не сумел бы объЯснить, почему так рвалсЯ попасть в этот дом и
зачем мне вдруг понадобилось встретитьсЯ с ќтвудом. €нтуициЯ? - спросил Я
себЯ. „жой что-то говорила о человеческой интуиции - или это говорил
ќтвуд? џ не мог вспомнить, кто из них.
џ поднЯлсЯ по ступенькам, нажал на кнопку звонка и немного подождал.
…два Я протЯнул палец, чтобы позвонить еще раз, за дверью в прихожей
послышались шаги.
’ут Я вспомнил, что, когда Я приезжал сюда прошлой ночью, звонок был
испорчен. Ћн еле держалсЯ и завихлЯлсЯ у менЯ под пальцем, когда Я пыталсЯ
звонить.
Ќо сейчас он был в полной исправности, окно было закрыто, а в
прихожей звучали шаги, направлЯвшиесЯ к двери.
„верь распахнулась, и на пороге поЯвилась девушка в строгом
черно-белом одеЯнии горничной.
џ прирос к месту, вытаращив на нее глаза.
ѓорничнаЯ стоЯла неподвижно, выжидающе, с дерзким видом смотрела на
менЯ.
- џ надеЯлсЯ увидеть мистера ќтвуда, - наконец выдавил Я.
- Ќе будете ли вы так любезны войти в дом, сэр? - спросила она.
џ вступил в вестибюль: тут тоже произошли большие перемены. Џрошлой
ночью дом казалсЯ заброшенным, везде лежал толстый слой пыли, а стоЯвшаЯ
здесь мебель была закрыта чехлами. ‘ейчас он приобрел вполне жилой вид.
Џыль исчезла, деревЯнные панели и кафельные плитки пола сверкали чистотой.
‚ сиротливом одиночестве стоЯла пустаЯ стариннаЯ вешалка длЯ одежды, а
рЯдом с ней - зеркало в рост человека, блестевшее после недавнего мытьЯ.
- Џозвольте вашу шлЯпу и пальто, сэр, - сказала горничнаЯ. - Њадам в
кабинете.
- Ќо этвуд? ‚едь это ќтвуд...
- Њистера ќтвуда здесь нет, сэр.
Ћна взЯла у менЯ из рук шлЯпу и приготовилась принЯть пальто.
џ снЯл его и отдал ей.
- Џожалуйте сюда, сэр, - пригласила она.
„верь была открыта, и, переступив порог, Я очутилсЯ в комнате, вдоль
стен, которой с пола до потолка сплошными рЯдами поднимались заставленные
книгами полки. “ окна за письменным столом сидела блондинка, с которой Я
познакомилсЯ в баре, та самаЯ, что вручила мне карточку, на которой было
написано: "Њы покупаем все".
- „обрый день, мистер ѓрейвс, - произнесла она. - ђада вас видеть.
- ќтвуд сказал мне...
- Љ сожалению, мистер ќтвуд нас покинул.
- € вы, конечно, замените его.
‹едЯное спокойствие и запах фиалок. ЃелокураЯ богинЯ отлично
уживалась в ней с опытной секретаршей.
€ вдобавок она была еще существом из другого мира и крошечной,
безупречно выполненной куколкой, которую Я вчера держал в руках.
- ‚ас это удивлЯет, мистер ѓрейвс?
- Ќет, - ответил Я. - ‘ейчас нет. ‚озможно, раньше это менЯ поразило
бы. Ќо не теперь.
- ‚ы пришли поговорить с мистером ќтвудом. Њы надеЯлись, что вы
придете. Ќам нужны такие люди, как вы.
- Љак рыбке зонтик, - заметил Я.
- ‚ы не присЯдете, мистер ѓрейвс? € прошу вас, оставьте этот шутливый
тон.
џ опустилсЯ на стул как раз напротив нее, по эту сторону стола.
- Љак же мне себЯ вести? - спросил Я. - —то, по-вашему, Я должен
потерЯть самообладание и зарыдать?
- Ћт вас не требуетсЯ никакого особого поведениЯ, - ответила она. -
Џожалуйста, будьте самим собой, и только. „авайте побеседуем так, словно
оба мы люди.
- Љ которым вы, естественно, не относитесь.
- ‘овершенно верно, мистер ѓрейвс.
Њы сидели, глЯдЯ друг на друга, и мне было дьЯвольски неловко. Ќа ее
бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул: прекрасное каменное лицо
идола.
- Ѓудь вы человеком иного склада, - произнесла она, - Я попыталась бы
заставить вас забыть, что Я не принадлежу к человеческому роду. Ќо думаю,
что с вами это не пройдет.
џ покачал головой.
- Њне тоже жаль, что это так, - сказал Я. - Џоверьте, Я искренне
сожалею об этом. Њне больше всего хотелось бы считать вас человеческим
существом.
- Њистер ѓрейвс, если бы Я была человеком, то из всех, доставшихсЯ на
мою долю комплиментов этот был бы самым приЯтным.
- Ђ разве вы не человек?
- Џожалуй, Я все равно расцениваю это как комплимент.
џ пристально посмотрел на нее. ЊенЯ озадачили не только ее слова, но
и тон, которым она их произнесла.
- Ђ вдруг в вас все-таки есть что-то человеческое?.. - проговорил Я.
- Ќет, - сказала она. - Ќе будем себЯ обманывать, ни вы, ни Я. ‚
сущности, вы должны менЯ ненавидеть, полагаю, что так оно и есть. •отЯ,
может статьсЯ, ваша ненависть не столь уж интенсивна. Ђ мне, по идее,
полагалось бы испытывать к вам глубочайшее презрение, однако Я погрешу
против истины, если скажу, что Я вас презираю. € тем не менее Я считаю,
что в нашей беседе мы оба должны по возможности проЯвить некоторое
благоразумие.
- Ђ к чему вам быть благоразумной по отношению ко мне? …сть же много
других...
- Ќо вы ведь знаете о нас, мистер ѓрейвс, - сказала она. - ‚ы и еще
несколько человек. € таких людей очень, очень мало. Њы бы удивились,
узнав, как мало их наберетсЯ во всем мире.
- € Я должен держать Язык за зубами.
- Џраво, мистер ѓрейвс, уж кто-кто, а вы на этом собаку съели. Ќа
сегоднЯшний день сколько нашлось человек, готовых выслушать вас?
- Ћдин-единственный, - призналсЯ Я.
€ это навернЯка девушка. ‚ы любите ее, а она любит вас.
џ кивнул.
- ‚от видите, - сказала она. - ‚ам поверил только один человек - и то
ваша возлюбленнаЯ.
- Џожалуй, вы правы.
џ чувствовал себЯ последним идиотом.
- ’огда перейдем к делу, - сказала она. - Џредположим, мы дадим вам
возможность заключить наивыгоднейшую сделку. …сли б вы о нас не знали, мы
бы не обратились к вам с этим предложением, но, поскольку вы достаточно
осведомлены, нам терЯть нечего.
- ‘делку? - тупо переспросил Я.
- Ќу конечно, - подтвердила она. - ‚ы получите... как это у вас
называетсЯ? Ђкции на правах с учредителЯми. џ правильно выразилась?
- Ќо, может, в подобной сделке...
- Џослушайте, мистер ѓрейвс. “ вас не должно быть никаких иллюзий. џ
подозреваю, что они еще сохранились у вас, но вам необходимо с ними
расстатьсЯ. “ вас нет никакой возможности нас остановить. Ќас ничто не
может остановить. Џросто потому, что операциЯ слишком далеко продвинулась.
Џредположим, было времЯ, когда вам удалось бы справитьсЯ с нами. Ќо оно
прошло. “верЯю вас, мистер ѓрейвс, уже слишком поздно.
- Ќо если уже слишком поздно, зачем вам тогда тратить на менЯ
энергию?
- ‚ы можете нам пригодитьсЯ, - ответила она. - ‚ы можете кое-что длЯ
нас сделать. Љогда в один прекрасный день люди разберутсЯ в том, что над
ними сотворили, они возмутЯтсЯ. ђазве не так, мистер ѓрейвс?
- Њилочка, - сказал Я, - ты и на половину не представлЯешь, что тогда
подниметсЯ.
- Ќо, как вы понимаете, мы хотим избежать неприЯтностей. €ли, по
крайней мере, свести их до минимума. —то касаетсЯ нравственной и правовой
стороны вопроса, то мы чувствуем под собой твердую почву, неукоснительно
соблюдаЯ все законы, выработанные вашим собственным обществом. Њы не
нарушили ни одного предписаниЯ, и нам не хотелось бы, чтобы нас вынудили
прибегнуть к карательным мерам. џ уверена, что люди тоже предпочли бы без
этого обойтись, потому что, должна вам сказать, это может принести им
немало страданий. Њы хотим довести выполнение своего плана до конца и
занЯтьсЯ чем-нибудь другим. € насколько это в нашей власти, мы хотим
завершить операцию как можно спокойнее. ‚ этом-то вы и можете быть нам
полезны.
- ‘ какой это стати Я буду вам помогать?
- Њистер ѓрейвс, - произнесла она, - вы окажете этим услугу не только
нам, но и всему человеческому роду, любые ваши действиЯ, которые помогут
сгладить трениЯ во времЯ завершениЯ операции, пойдут на пользу не только
нам, но и вашим соплеменникам. Џотому что, как бы они себЯ ни вели, в
конечном итоге судьба их от этого не изменитсЯ. Ђ какой им смысл
подвергать себЯ бесполезным мучениЯм, если они все равно обречены? ’еперь
рассмотрим следующий момент: вы специалист по распространению разного рода
информации...
- Ќе такой уж Я специалист, как вам кажетсЯ, - перебил Я.
- Ќо вы знакомы с методами и технической стороной дела. ‚ы можете
убедительно писать...
- …сть люди, которые пишут гораздо более убедительно.
- Ќо у нас в распорЯжении именно вы, мистер ѓрейвс.
’он, которым это было сказано, мне не понравилсЯ.
- ‘тало быть, вы хотите, чтобы Я успокаивал людей, убаюкивал их
колыбельными песенками.
- „а, и еще в меру своих возможностей вы будете советовать нам, как
следует реагировать на ту или иную ситуацию. Њожете назвать это должностью
консультанта.
- Ќо вы ведь сами все знаете. Ќе хуже менЯ.
- ‚ам, наверно, кажетсЯ, мистер ѓрейвс, что мы усвоили человеческие
взглЯды во всей их полноте. —то мы можем думать и действовать, как люди. Ђ
ведь дело обстоит совсем не так. Њы, конечно, разбираемсЯ в том, что вы
называете бизнесом. € мы изучили его весьма досконально. Њы отлично
поднаторели в вашем законодательстве. Ћднако многое осталось неизученным
из-за недостатка времени. Њы знаем только одну сторону человеческой натуры
- то, как она реагирует на торговые сделки. Ђ в остальном наши сведениЯ о
людЯх очень ограничены. Њы, к примеру, отчетливо не представлЯем себе
реакцию людей, когда они узнают правду.
- —то, страшновато, да? - спросил Я.
- Ќет, мы ничего не боимсЯ. Њы готовы при случае проЯвить необходимую
жестокость. Ќо на это потребуетсЯ времЯ. Ђ мы хотим закончить все как
можно быстрее.
- Ћ'кэй. Џредположим, Я буду писать длЯ вас. Ђ что это даст? Љто
напечатает мои статьи? Љаким образом они дойдут до людей?
- ‚ы только пишите, - произнес этот белокурый айсберг. - Ђ остальное
мы берем на себЯ. Њы донесем ваши статьи до людей. Њы сумеем их
распространить. ќто уже не ваша забота.
ЊенЯ охватил страх. Џожалуй, с легкой примесью злобы. Ќо в основном
это был страх. Џотому что только сейчас Я по-настоЯщему осознал, насколько
неумолимы и беспощадны эти пришельцы. Ћни не знали, что такое
мстительность, они не знали ненависти. …два ли их можно было считать
врагами в нашем понимании этого слова. Ћни были губительной, злой силой, и
их не могли пронЯть никакие мольбы. Џросто-напросто их ничто не трогало.
‡емлЯ длЯ них была не более чем предметом собственности, а люди - пустым
местом.
- ‚ы предлагаете мне стать предателем своего племени, - сказал Я.
‚прочем, произносЯ эту фразу, Я прекрасно сознавал, что слово "предатель"
длЯ них лишь бессмысленное сочетание звуков. € хотЯ, по всей вероЯтности,
им известно, что оно означает, они абсолютно не способны понЯть его
истинного смысла. Џотому что их этика не может иметь ничего общего с
этикой человеческого рода; возможно, что у них есть свои нравственные
установки, но они так же недоступны нашему пониманию, как наши недоступны
длЯ них.
- „авайте рассмотрим этот вопрос с практической точки зрениЯ, -
произнесла она. - Њы предлагаем вам выбрать одно из двух. ‹ибо вы
остаетесь с людьми и делите с ними их общую судьбу, либо вы переходите на
нашу сторону с куда большей длЯ себЯ выгодой. …сли вы отклоните наше
предложение, мы не очень от этого пострадаем. …сли же вы его примете, вы в
значительной степени облегчите существование самому себе и - правда, в
несколько меньшей степени - своим соплеменникам. ‹ично вы от этого
выиграете, а род человеческий, поверьте мне, ничего не потерЯет.
- Ђ где гарантиЯ, что вы не нарушите слова?
- ‘делка есть сделка, - отрезала она.
- Џолагаю, что вы отвалите мне за это солидную сумму.
- Ћчень солидную, - сказала она.
Ћткуда ни возьмись поЯвилсЯ кегельный шар и покатилсЯ по полу. Ћн
остановилсЯ футах в трех от стула, на котором Я сидел.
„евушка встала и вышла из-за письменного стола.
Ћна остановилась у угла стола, устремив взглЯд на кегельный шар.
ар вдруг стал полосатым - покрылсЯ тончайшими, как на дифракционной
решетке, полосками. Џотом он начал по этим линиЯм расщеплЯтьсЯ. Ћн
расщепилсЯ и из черного стал зеленым - и вот вместо кегельного шара на
полу уже лежала кучка банкнотов.
џ не вымолвил ни слова, “ менЯ Язык прилип к гортани.
Ћна нагнулась, поднЯла одну бумажку и подала ее мне.
џ взглЯнул на нее. „евушка ждала. Ђ Я все разглЯдывал банкнот.
- —то вы скажете, мистер ѓрейвс? - спросила она.
- ќто похоже на деньги, - ответил Я.
- ќто и есть деньги. Ћткуда же еще, по-вашему, мы берем их?
- € вы еще утверждаете, что соблюдаете наши законы, - заметил Я.
- џ вас не понимаю.
- ‚ы нарушили один закон. ‘амый важный из всех. „еньги - это мерило
человеческого труда: стоимость построенной человеком дороги, написанной им
картины или количества часов, которые он проработал.
- ќто деньги, - сказала она. - Ђ нам только это и нужно.
Ћна снова наклонилась и сгребла всю кучу бумажек. Џоложила на стол и
принЯлась складывать их стопками. џ понЯл, что дальнейшие объЯснениЯ
бесполезны, она все равно ничего не поймет. …е нельзЯ было обвинить в
цинизме. €ли в мошенничестве. Ћна просто не могла этого понЯть: пришельцы
слабо разбирались в подобных вопросах. „еньги длЯ них были не символом, а
изделием. ’олько этим, и ничем больше.
Ћна сложила деньги в аккуратные стопки. Џотом нагнулась и подобрала
несколько бумажек, отлетевших в сторону, когда она поднимала с пола ворох
банкнот, положила их в одну из стопок.
Ѓумажка, которую Я держал в руке, была стоимостью в двадцать
долларов, как и большинство остальных, насколько Я мог судить; впрочем,
там были и десЯтидолларовые билеты, и кое-где в стопках проглЯдывали
пЯтидесЯтидолларовики.
Ћна сложила все стопки в одну пачку и протЯнула ее мне.
- ќто ваше, - сказала она.
- Ќо ведь Я еще не дал...
- Ѓудете вы работать на нас или нет, они ваши. Ђ вы хорошенько
подумайте над тем, что Я вам сказала.
- ‹адно, - согласилсЯ Я. - Џодумаю.
џ встал и взЯл у нее деньги. ђаспихал их по карманам. Љарманы от них
раздулись.
- Џридет день, - сказал Я, похлопываЯ себЯ по карманам, - когда от
них не будет никакого проку. Ќаступит времЯ, когда на них нечего будет
купить.
- Љогда настанет этот день, - сказала она, - их заменит что-нибудь
другое. ‚ы будете обеспечены всем, что вам тогда понадобитсЯ.
џ стоЯл и думал, но почему-то думал Я только о том, что теперь мне
есть чем расплатитьсЯ с шофером такси. ‡а исключением этой мысли, голова
моЯ была абсолютно пуста. ЃезмернаЯ гнусность этой беседы начисто
выпотрошила менЯ - осталось лишь ощущение полного поражениЯ и мысль, о
том, что Я теперь могу расплатитьсЯ с шофером.
џ знал, что должен поскорее унести отсюда ноги. „олжен покинуть этот
дом прежде, чем менЯ захлестнет сокрушительный шквал эмоций. „олжен уйти,
пока во мне не взбунтовалось человеческое достоинство. џ должен уехать,
выбрать место и времЯ и все как следует обдумать. Ђ пока пусть они
считают, что Я согласен стать их союзником.
- Ѓлагодарю вас, мисс, - сказал Я. - ‘даетсЯ мне, что Я не знаю
вашего имени.
- “ менЯ нет имени, - сказала она. - Њне незачем было иметь имЯ.
€мена нужны были только таким, как ќтвуд.
- ’огда благодарю вас еще раз, - произнес Я. - џ обдумаю ваше
предложение.
Ћна повернулась и вышла в прихожую. ѓорничной нигде не было видно. џ
заметил, что гостинаЯ, расположеннаЯ по ту сторону прихожей, сверкала
чистотой и была заставлена мебелью. ‹юбопытно, подумал Я, много ли тут
настоЯщей мебели и какую часть ее составлЯют превратившиесЯ в предметы
обстановки кегельные шары?
џ взЯл с вешалки шлЯпу и пальто.
Ћна открыла парадную дверь.
- •орошо, что вы зашли, - сказала она. - ‘ вашей стороны это было
очень разумно. •очу верить, что это не последний ваш визит.
‚ыйдЯ на крыльцо, Я не увидел своего такси. Ќа его месте стоЯл
длинный белый "кадиллак".
- џ приехал на такси, - сказал Я. - „олжно быть, оно ждет на дороге.
- Њы расплатились с шофером, - сказала девушка, - и отослали машину.
’акси вам больше не понадобитсЯ.
Ћна прочла на моем лице недоумение.
- ќта машина принадлежит вам, - объЯснила она. - …сли вы будете на
нас работать...
- Ђ бомбу подложить не забили? - поинтересовалсЯ Я.
Ћна вздохнула.
- Ќу как мне заставить вас понЯть? ‹адно, придетсЯ говорить прЯмо,
без обинЯков. Џока вы можете быть нам полезны, вам не грозит никакаЯ
опасность. ‘ослужите нам эту службу, и с вами никогда не случитсЯ ничего
дурного. ‚ы будете под нашей опекой до конца ваших дней.
- Ђ „жой Љейн? - спросил Я.
- …сли пожелаете, то и „жой Љейн тоже.
Ћна в упор посмотрела на менЯ своими ледЯными глазами.
- Ќо только попробуйте помешать нам, только попробуйте нас
обмануть...
€ она издала звук, напоминающий звук ножа, вонзающегосЯ в горло.
џ пошел к машине.

џ остановил машину на окраине города в местном торговом центре и
направилсЯ в аптеку, чтобы купить газету. ЊенЯ интересовало, удалось ли
ѓэвину раздобыть какие-нибудь сведениЯ об исчезнувших из банков деньгах.
џ-то теперь мог бы раскрыть ему глаза на то, что с ними произошло. Ќо
он, как и все остальные, не стал бы менЯ слушать. џ мог бы прийти в
редакцию, сесть за свой стол и написать потрЯсающую статью, такую, какой
еще не видывал мир. Ќо это было бы пустой тратой времени. …е бы не
напечатали. „лЯ печати она была бы слишком экстравагантной. Ђ даже если б
ее все-таки опубликовали, ей никто бы не поверил. €ли почти никто. ђазве
что горстка каких-нибудь душевнобольных. Ђ это не в счет.
Џрежде чем выйти из машины, Я в поисках десЯтидолларовой бумажки
разворошил лежавшую в кармане пиджака пачку денег. Ќо оказалась, что в
пачке нет даже пЯтидолларовых или долларовых купюр.
€ пока Я рылсЯ в этих бумажках, мне захотелось узнать, сколько у менЯ
сейчас денег. Ќе потому, что это было так уж важно. Џросто из чистого
любопытства.
‚едь через несколько недель, а может, даже и дней, деньги начнут
терЯть ценность. Ђ вскоре после этого обесценЯтсЯ полностью. Ћни
превратЯтсЯ в бесполезные бумажки. €ми нельзЯ будет питатьсЯ, их нельзЯ
будет носить вместо одежды, и они не укроют человека от ветра и непогоды.
€бо они были - и были таковыми испокон веков - всего лишь изобретенным
человеком орудием, с помощью которого он строил свою своеобразную
цивилизацию. Џо сути дела, они значили не больше, чем бороздки на рукоЯтке
пистолета или бессмысленные закорючки, начерченные мелом на стене. ‚о все
времена они были не более чем хитроумными фишками.
џ вошел в аптеку, взЯл газету с пачки, лежавшей на табачном прилавке,
- и с фотографии на первой странице на менЯ глЯнула улыбающаЯсЯ и
счастливаЯ морда Џса.
’ут не могло быть никаких сомнений. џ узнал бы его при любых
обстоЯтельствах. Ћн сидел перед объективом - само дружелюбие, - а за его
спиной возвышалось здание Ѓелого дома.
‡аголовок напечатанной под фотографией статьи окончательно подтвердил
мою догадку. ‚ нем сообщалось, что "говорЯщаЯ собака хочет нанести визит
Џрезиденту".
- Њистер, - спросил продавец, - вы купите эту газету?
џ дал ему билет в десЯть долларов, и он недовольно хмыкнул.
- Ђ у вас не найдетсЯ денег помельче?
џ ответил, что не найдетсЯ.
Ћн отсчитал мне сдачу, Я запихнул ее вместе с газетой в карман и
пошел назад к машине. џ хотел прочесть статью, но по какой-то необъЯснимой
причине, которую Я даже не пыталсЯ понЯть, мне хотелось прочесть ее, сидЯ
в машине, где менЯ никто не побеспокоит.
‘татьЯ была написана остроумно, пожалуй, даже чуточку остроумнее, чем
следовало бы.
‚ ней рассказывалось о псе, которому захотелось встретитьсЯ с
Џрезидентом. Џрежде чем его успели остановить, он проскочил в ворота и
попробовал проникнуть в Ѓелый дом, но охранники выставили его за дверь.
“ходил он неохотно, пытаЯсь по-своему, по-собачьи, объЯснить, что в его
намерениЯ не входило учинЯть беспорЯдки, но он был бы весьма признателен,
если бы ему дали возможность повидатьсЯ с Џрезидентом. Ћн сделал еще две
попытки пробратьсЯ в здание, и кончилось тем, что охранники вызвали по
телефону собачника.
Џриехал собачник и забрал пса, который пошел с ним довольно охотно,
без внешних признаков озлоблениЯ. Ђ вскоре собачник вместе с псом
вернулсЯ. Ћн спросил охранников, а не устроить ли все-таки псу свидание с
Џрезидентом. Џо словам собачника, пес объЯснил ему, что у него есть к
главе государства дело чрезвычайной важности.
Џосле этого охранники снова отправились к телефону, и спустЯ немного
за собачником приехали и отвезли его в больницу, где он в настоЯщее времЯ
находитсЯ под наблюдением врачей. Џсу, однако, разрешили остатьсЯ, и один
из охранников в предельно выразительной форме объЯснил ему, насколько с
его, пса, стороны смешно надеЯтьсЯ на встречу с Џрезидентом.
Џес, как сообщалось в статье, был вежлив и вел себЯ очень прилично.
Ћн сидел перед Ѓелым домом и не доставлЯл никаких хлопот, даже не гонЯл до
газону за белками.
"Ђвтор этих строк, - писалось далее, - сделал попытку поговорить с
ним. Њы задали ему несколько вопросов, но он молчал как убитый. ’олько
улыбалсЯ".
€ вот он собственной персоной; как живой, глЯдел на менЯ с первой
страницы - эдакий лохматый симпатичный бездельник, которого никому и в
голову не придет принимать всерьез.
‚прочем, и автор статьи, и все остальные не так уж виноваты, подумал
Я, - и впрЯмь, что может быть фантастичнее лохматого говорЯщего пса. Ђ
если призадуматьсЯ, этот пес своей безмерной нелепостью ничуть не уступает
банде кегельных шаров, собравшихсЯ завладеть ‡емлей.
…сли б людЯм грозила опасность зримаЯ, свЯзаннаЯ, например, с
кровопролитием, войной, ее бы понЯли. Ќо нынешнЯЯ опасность не обладала
этим качеством и именно поэтому была еще страшней.
‘тирлинг говорил о существе, которое не зависит от окружающих его
условий, - именно такими и были эти пришельцы. Ћни могли приспособитьсЯ ко
всему; они могли принЯть любую форму; они могли усвоить и использовать в
своих интересах любой образ мышлениЯ; длЯ достижениЯ своих целей они могли
извратить принципы любой экономической, политической или социальной
системы.
Ћни обладали безграничной гибкостью; они приспособились бы к любым
условиЯм, которые могли быть созданы с целью их уничтожениЯ.
€ вполне возможно, сказал Я себе, что на ‡емле сейчас орудует не
множество кегельных шаров, а одна гигантскаЯ особь, способнаЯ делитьсЯ на
несметное количество частей и с той или иной целью принимать самые
разнообразные формы, оставаЯсь при этом единым организмом, которому
известно все, чем занимаютсЯ его отдельные составные элементы.
Љаким же способом можно уничтожить подобное существо? - спросил Я
себЯ. Љак оказать ему сопротивление? Ћднако, если это действительно был
единый исполинский организм, некоторые его аспекты не поддавались
объЯснению. Џочему, скажем, в усадьбе "Ѓелмонт" вместо ќтвуда ждала менЯ
девушка без имени?
Њы о них ничего не знали, и у нас уже не осталось времени на их - или
его - изучение. Ђ человеку подобные сведениЯ пошли бы на пользу, ибо не
приходилось сомневатьсЯ, что цивилизациЯ этого врага во многих отношениЯх
так же сложна и своеобразна, как и цивилизациЯ человечества.
Ћни могли превращатьсЯ во что угодно. Ћни, наверное, могли - правда,
в каких-то пределах - предвидеть будущее. Ћни затаились в засаде и будут
сидеть в засаде до последнего. Ђ вдруг, спросил Я себЯ, человечество
погибнет, так и не узнав причины своей гибели?
Ђ Я - как мне следовало тогда себЯ повести?
вырнуть им в лицо их деньги, бросить им вызов - это было бы чисто
человеческой реакцией. € возможно, сделать это было бы совсем не трудно.
Ќо, как Я помнил, в тот момент менЯ настолько сковал страх, что Я просто
неспособен был тогда на подобный поступок.
џ вдруг с удивлением понЯл, что думаю о них, как о "них", а не как о
"нем" или о "ней", не так, как об ќтвуде или девушке, у которой не было
имени, потому что она в нем никогда не нуждалась. Ђ не значит ли это,
спросил Я себЯ, что их маскировка под людей не так уж совершенна, как это
кажетсЯ с первого взглЯда?
џ сложил газету, бросил ее рЯдом с собой на сиденье и скользнул за
руль.
‘ейчас не времЯ длЯ героических подвигов, подумал Я. ‘ейчас человек
должен делать все, что в его силах, как бы ни выглЯдели его поступки. …сли
Я, прикинувшись их союзником, сумею выведать у них какие-нибудь сведениЯ,
хоть отчасти проникнуть в их сущность и эти сведениЯ помогут человечеству
- тогда есть смысл этим занЯтьсЯ. Ђ если когда-нибудь дело дойдет до того,
что мне придетсЯ писать длЯ пришельцев пропагандистские статьи, не сумею
ли Я вставлЯть в эти статьи не предусмотренные ими фразы, на которые они
не обратЯт вниманиЯ и не поймут, но которые будут кристально Ясны длЯ
читателей - людей?
џ завел мотор, включил передачу, и машина влилась в поток уличного
движениЯ. ќто была прекраснаЯ машина. ‘амаЯ лучшаЯ из всех, которые мне
когда-либо случалось водить. € несмотрЯ на ее происхождение, несмотрЯ ни
на что, Я вел ее с гордостью.
Џодъехав к мотелю, Я увидел, что машина Љуинна по-прежнему стоит
перед его блоком, но к ней сейчас прибавилось еще две - их припарковали
около других блоков.
џ понЯл, что вскоре мотель будет заселен полностью. ‹юди будут
въезжать во двор и спрашивать у старожилов, как они сюда вселились. Ђ те
посоветуют вновь прибывшим воспользоватьсЯ ломом или молотком, а то и сами
вынесут этот лом или молоток и помогут им взломать дверь. ‹юди - по
крайней мере, на первых порах - будут держатьсЯ вместе. Ѓудут помогать
друг другу в беде. ќто уже позже они разбредутсЯ в разные стороны и каждый
в одиночку пойдет своим собственным путем. Ђ потом они, быть может, вновь
объединЯтсЯ, понЯв, что сила людей - в их единстве.
Љогда Я вылез из машины, на пороге своего блока показалсЯ Љуинн и
пошел мне навстречу.
- Ќу и машина же у вас, - сказал он.
- ќто машина одного моего приЯтелЯ, - объЯснил Я ему. - •орошо
выспались?
Ћн улыбнулсЯ.
- ’ак мы не спали уже много недель. †ена очень довольна. ќто,
конечно, не бог весть что, но у нас давным-давно не было и такого жильЯ.
- џ вижу, что мы обзавелись соседЯми.
Ћн кивнул.
- Ћни приехали и принЯлись менЯ расспрашивать. € Я им все объЯснил. Ђ
потом Я вышел и по вашему совету купил оружие. —увствовал себЯ несколько
глупо, но ведь вреда от него не будет. •отел купить винтовку, но удалось
достать только дробовик. ‚ общем-то один черт. џ ведь не снайпер.
- ќто все, что вам удалось достать? - спросил Я.
- џ заходил в три лавки. Ќи в одной из них не нашлось никакого
оружиЯ. ‚ четвертой оказалсЯ этот дробовик. ‚от Я и купил его.
€так, подумал Я, люди уже начали скупать пистолеты. Џерепуганные
насмерть люди чувствуют себЯ в большей безопасности, имеЯ под рукой
оружие. Џожалуй, еще немного - и достать его будет совершенно невозможно.
Ћн опустил глаза и стал чертить по земле носком ботинка.
- Џроизошло что-то непонЯтное, - проговорил он. - џ не рассказал об
этом жене, - к чему ей лишние переживаниЯ. џ тут поехал за продуктами и по
дороге изменил маршрут, чтобы проехать мимо нашего дома - того, что мы
продали. ‘ тех пор как мы покинули его, Я ни разу не проезжал по той
улице. Ќи Я, ни моЯ жена. Ћна частенько говорила мне, что ей хочетсЯ
взглЯнуть на дом, но так и не решилась туда съездить - это было бы длЯ нее
слишком тЯжко. ’ак вот сегоднЯ Я все-таки проехал мимо него. € увидел, что
он пуст, как в тот день, когда мы из него выехали. € хотЯ прошло совсем
немного времени, он уже выглЯдит запущенным. ‘ тех пор как они заставили
нас съехать, прошел месЯц, а в него еще никто не вселилсЯ. Ћни тогда
заЯвили, что он им нужен позарез. —то им необходимо немедленно вступить во
владение. Ђ оказываетсЯ, он им совсем не нужен. Љак, по-вашему, в чем тут
дело?
- Ќе знаю, - ответил Я.
џ-то сумел бы ему все объЯснить. ‚озможно, так и следовало сделать.
Њне очень хотелось с ним поделитьсЯ. ‚едь он мог поверить моему рассказу.
…го смЯгчили недели мытарств и невзгод, он был подготовлен к тому, чтобы
поверить. € видит бог, как Я нуждалсЯ в том, чтобы мне кто-нибудь поверил
- кто-нибудь, кто смог бы разделить со мной тесную каморку страха и
отчаЯниЯ.
Ќо Я не сказал ему ни слова - это ничего бы не дало. Џо крайней мере,
на сегоднЯшний день длЯ него было гораздо лучше не знать правды. “ него
еще была надежда - ведь он пока мог приписывать все эти событиЯ каким-то
неполадкам в экономике. Ќеполадкам, природу которых он, конечно, не
понимал, но которые, как ему казалось, не выходили за пределы нормы, а раз
так, то человеку по силам было с ними справитьсЯ.
„ругое же - соответствующее истине - объЯснение лишит его этой
надежды, лицом к лицу столкнет с неведомым. € он ударитсЯ в панику.
‚от если б мне удалось открыть глаза миллиону людей, среди этого
миллиона навернЯка нашлось бы несколько человек, способных спокойно и
трезво оценить обстановку и стать во главе остальных. Ђ сообщить такое
небольшой группке жителей одного-единственного города было попросту
бесцельно.
- ќто бессмысленно, - произнес Љуинн. - ‚се это совершенно
бессмысленно. џ не спал всю ночь, пытаЯсь найти какой-то ответ, но
разобратьсЯ в этом невозможно. Ћднако Я вышел к вам не из-за этого. Њы
приглашаем вас и вашу жену с нами пообедать. Ћбед у нас не ахти какой, но
есть жаркое и найдетсЯ что выпить. Џосидим, поболтаем.
- Њистер Љуинн, - сказал Я. - „жой мне не жена. Њы всего лишь двое
людей, которых свела жизнь.
- ‚от как, - сказал он. - Џрошу прощениЯ. џ просто предположил, что
это ваша жена. Џраво же, это ничего не значит. Ќадеюсь, Я не смутил вас.
- Ќет, нисколько, - сказал Я.
- € вы с нами пообедаете?
- Љак-нибудь в другой раз, - ответил Я. - ‘пасибо за приглашение. Ќо
у менЯ масса дел.
Ћн внимательно посмотрел на менЯ.
- ѓрейвс, - произнес он, - вы что-то от менЯ скрываете. ’о, о чем вы
намекнули прошлой ночью. ‚ы сказали, что повсюду одно и то же, что бежать
некуда. Ћткуда вам это известно?
- џ репортер, - объЯснил Я. - ‘обираю материал длЯ статьи.
- € вы кое-что знаете?
- Ќе очень-то много.
Ћн ждал, но Я больше ничего не сказал. Ћн покраснел и повернулсЯ,
чтобы уйти.
- „о свиданиЯ, - буркнул он и двинулсЯ к своему блоку.
џ его за это не осудил. џ чувствовал себЯ последним подлецом.
џ вошел в блок - он был пуст, „жой еще не вернулась из редакции.
‚идно, ѓэвин всучил ей какую-нибудь работу.
џ вытащил из карманов большую часть денег и засунул их под свой
матрас. ’айник весьма примитивный и не слишком надежный, но об этих
деньгах никто не знал, и Я был спокоен за их сохранность. ‚се равно их
нужно было куда-нибудь спрЯтать. Ќе мог же Я оставить их на виду.
џ взЯл винтовку и отнес ее в машину.
Џотом Я занЯлсЯ тем, что собиралсЯ сделать с того самого момента,
когда отъезжал от усадьбы "Ѓелмонт".
џ осмотрел машину. ‚сю целиком. џ поднЯл капот и проверил мотор.
Џодлез под нее и тщательно изучил ее снизу. џ не пропустил ни единой
мелочи.
€ когда Я покончил с осмотром, у менЯ не осталось ни малейшего
сомнениЯ.
Ћна была тем, чем ей и полагалось быть. ќто была дорогаЯ, но
совершенно ординарнаЯ машина. Ћна ничем не отличалась от других машин ее
класса. ‚ ней не оказалось ни одной лишней детали, ни одна деталь не
отсутствовала. џ не обнаружил ни бомбы, ни какой-нибудь Явной
неисправности. џ мог поклЯстьсЯ, что это не результат совместных усилий
кучки кегельных шаров, слившихсЯ воедино, чтобы создать из себЯ имитацию
машины. Џередо мной были самые настоЯщие сталь, стекло и хром.
џ стоЯл рЯдом с машиной, похлопываЯ ее по крылу, и размышлЯл над тем,
что мне делать дальше.
Ђ не позвонить ли сенатору ђоджеру •иллу еще раз? - подумал Я.
"Џозвони мне, когда протрезвишьсЯ, - сказал тогда он. - Џозвони завтра,
если у тебЯ еще будет что рассказать".
џ был трезв и по-прежнему мог ему кое-что рассказать. џ отлично знал,
что он на это ответит, но тем не менее Я должен был позвонить ему еще раз.
€ Я отправилсЯ в тот маленький ресторан, чтобы заказать разговор с
сенатором.

- Џаркер, - сказал сенатор, - хорошо, что ты позвонил.
- ’ак, может, ты теперь выслушаешь менЯ? - спросил Я.
- ђазумеетсЯ, - своим приторным тоном промолвил сенатор, - если
только ты не станешь опЯть нести околесицу о нашествии пришельцев.
- Ќо, сенатор...
- Њогу поставить тебЯ в известность, - прервал менЯ сенатор, - что
назревает большой скандал - ты, конечно, понимаешь, что это не подлежит
оглашению.
- џ так и предполагал, - сказал Я. - ‘тоит тебе заговорить о
каком-нибудь событии, представлЯющем интерес, как всегда оказываетсЯ, что
это не длЯ оглашениЯ.
- ’ак вот, скандал разразитсЯ в понедельник утром, когда откроетсЯ
биржа. Њы не знаем, как это получилось, но в банках не хватает денег. €
заметь, не в каком-нибудь одном банке, а почти во всех, черт их дери. Ќи
один из них не может свести баланс. Љаждый банк собрал сегоднЯ в
сверхурочное времЯ своих служащих, чтобы выЯснить, куда делись все эти
деньги. Ќо это еще не самое скверное.
- Ђ что же тогда самое скверное?
- ќто деньги, - сказал сенатор. - ‚начале их было слишком много.
ЌевероЯтно много. …сли сложить все деньги, имевшиесЯ в банках в пЯтницу
утром, то получитсЯ такаЯ огромнаЯ сумма, котораЯ вообще не имеет права на
существование. “верЯю тебЯ, Џаркер, что такого количества денег не
наберетсЯ во всех ‘оединенных татах.
- Ќо их там больше нет.
- ‚ерно, - согласилсЯ сенатор, - их там больше нет. Ќасколько нам
известно, сумма оставшихсЯ денег приблизилась к средней норме.
џ ждал продолжениЯ и в наступившей на секунду тишине услышал глубокий
вздох, словно он боролсЯ с удушьем.
- € кое-что еще, - произнес он. - ‘лухи. ‚севозможные слухи. Љаждый
час что-нибудь новое. Ђ проверить их невозможно.
- —то за слухи?
Ћн заколебалсЯ, потом сказал:
- Џомни, что это строго между нами.
- Њожешь не сомневатьсЯ.
- Џрошел слушок, что кто-то - никто толком не знает, кто именно -
захватил контроль над "ћнайтед стейтс стил" и несколькими другими
корпорациЯми.
- Ћдни и те же лица?
- …й-богу, не знаю, Џаркер. € вообще не представлЯю, есть ли в этих
слухах хоть каплЯ правды. ‚ыслушаешь одно, а через минуту тебе преподносЯт
что-нибудь другое.
Ћн помолчал и немного погодЯ спросил:
- Џаркер, а ты-то что об этом знаешь?
џ мог бы ему кое-что рассказать из того, что Я знал, но понимал, что
этого делать нельзЯ. Ћн бы только обозлилсЯ и послал менЯ к черту - на
этом бы все и кончилось.
- џ могу дать тебе один совет, - сказал Я. - Њогу посоветовать, что
ты должен сделать.
- Ќадеюсь, это что-нибудь путное?
- €здай закон.
- …сли б мы издавали каждый закон...
- ‡акон, - продолжал Я, - против частной собственности. ‹юбой частной
собственности. ‘оставь его так, чтобы ни один человек не имел права
владеть ни футом земли, ни промышленным предприЯтием, ни граммом руды, ни
домом...
- ’ы что, спЯтил?! - взорвалсЯ сенатор. - „а разве можно издать
подобный закон! ’акого и в мыслЯх не должно быть.
- Ђ пока ты будешь разрабатывать его, придумай какой-нибудь
заменитель денег.
‘енатор что-то бессвЯзно пролепетал.
- Џотому что, - добавил Я, - существующие законы дают возможность
пришельцам купить ‡емлю. …сли вы оставите все, как есть, ‡емлЯ перейдет в
их полное владение.
‘енатор обрел дар речи.
- Џаркер, - взвизгнул он, - ты свихнулсЯ! ‚сЯкое мне приходилось
выслушивать, но подобную белиберду Я слышу впервые в жизни.
- …сли ты мне не веришь, пойди и спроси у Џса.
- Љакого еще пса? Џри чем тут пес, дьЯвол тебЯ побери?
- ’ого, что сидит перед Ѓелым домом. € ждет, когда его пустЯт к
Џрезиденту.
- Џаркер, - рЯвкнул он, - не смей мне больше звонить. “ менЯ и без
твоих бредней голова раскалываетсЯ. Ќе знаю, что у тебЯ на уме, но больше
мне не звони. …сли это шутка...
- ќто не шутка, - сказал Я.
- „о свиданиЯ, Џаркер, - сказал сенатор.
- „о свиданьЯ, господин сенатор, - отозвалсЯ Я.
џ повесил трубку и, не выходЯ из будки, попыталсЯ собратьсЯ с
мыслЯми.
џ понЯл, что надеЯтьсЯ больше не на что. ‘ самого начала сенатор был
моей единственной надеждой. €з всех знакомых мне государственных деЯтелей
только он был наделен воображением, но, видно, недостаточным, чтобы
прислушатьсЯ к моим словам.
џ сделал все, что в моих силах, подумал Я, но ничего не добилсЯ. Ѓыть
может, если б Я действовал по-другому, если б Я прибегнул к какому-нибудь
иному способу, мне повезло бы больше. Ќо человек может сказать такое о
любом своем поступке. Ќаперед никогда не угадаешь. „ело сделано, и никто
не может знать заранее, чем все обернетсЯ.
’еперь уже ничто не остановит машину, пущенную в ход пришельцами. €
видимо, все произойдет гораздо быстрее, чем Я предполагал. “тро
понедельника принесет с собой панику на “олл-стрит, и вслед за этим начнет
разваливатьсЯ экономика. Џервую трещину в нашей финансовой системе даст
торговлЯ, а отсюда эта трещина быстро расползетсЯ в разные стороны, и за
одну неделю мир будет ввергнут в хаос.
Ђ ведь скорей всего пришельцы уже знают о моем звонке сенатору,
подумал Я, и спину мне обдало холодом. Ѓыть того не может, чтобы они тем
или иным способом не контролировали системы свЯзи. € несмотрЯ на то, что
Я, по их расчетам, должен сейчас обдумывать их предложение, они все равно
узнают, что Я звонил сенатору.
ќтого Я не учел. ѓолова была забита другими мыслЯми. ‚прочем, если б
Я вспомнил об этом раньше, вероЯтно, Я все равно позвонил бы ему.
Ђ вероЯтнее всего, это вообще не имело длЯ них особого значениЯ.
‚озможно, они предвидели, что, до того как Я соглашусь на их предложение,
Я еще немного побарахтаюсь. Ђ может быть, этот звонок, еще раз доказавший
всю безнадежность моих попыток им помешать, по их понЯтиЯм, еще крепче
менЯ с ними свЯжет, окончательно убедив менЯ в том, что всЯкое
сопротивление бесполезно.
Ћставались ли еще какие-нибудь неиспользованные возможности?
Љакой-нибудь иной подход к этим событиЯм, который дал бы лучшие
результаты? € вообще, способен ли человек сделать хоть что-нибудь?
џ мог, скажем, позвонить Џрезиденту, вернее - мог попытатьсЯ
позвонить ему. Ќо Я не строил на этот счет иллюзий. џ понимал, как мало
шансов на то, что мне удастсЯ с ним переговорить. ‚ особенности сейчас,
когда на плечи Џрезидента легло тЯгчайшее бремЯ: за всю историю страны ни
один государственный деЯтель не сталкивалсЯ с подобными трудностЯми.
Џоговорите с Џсом, сказал бы Я ему, если б менЯ с ним соединили.
Џоговорите с Џсом, который ждет вас на улице.
Ќо это не пройдет. •оть бейсЯ головой об стену.
џ сложил оружие. Њне не везло с самого начала. € не было на свете
человека, которому бы в этом повезло. џ достал монету и опустил ее в
прорезь.
Ќабрал номер редакции и попросил к телефону „жой.
- ‚се в порЯдке? - спросила она.
- ‚ полнейшем. Љогда ты приедешь домой?
- Ќе знаю, - сердито ответила она. - ќтот зараза ѓэвин все времЯ
находит длЯ менЯ работу.
- Ђ ты возьми да уйди.
- ’ы же знаешь, что Я не могу этого сделать.
- Ќу ладно. ѓде бы тебе хотелось сегоднЯ поужинать? Њожешь выбрать
ресторан подороже. џ купаюсь в деньгах.
- Ћткуда у тебЯ деньги? ‚едь твой чек у менЯ. џ его получила длЯ
тебЯ.
- „жой, поверь, у менЯ денег навалом. ѓде ты хочешь поужинать?
- „авай останемсЯ дома, - предложила она. - Џриготовим себе
что-нибудь поесть. ‚ ресторанах сейчас такаЯ давка.
- Ѓифштексы? Ђ еще что? џ пока выйду и все куплю.
Ћна сказала, что купить.
€ Я отправилсЯ за покупками.

џ шел к машине, прижимаЯ к себе огромный бумажный пакет с продуктами,
которые Я купил, выполнЯЯ заказ „жой.
џ оставил машину на другом конце стоЯнки при магазине
самообслуживаниЯ, а пакет весил немало, да и продукты в нем были уложены
кое-как, а две консервные банки - одна с кукурузой, другаЯ с компотом из
персиков - уже начали прорывать в днище дыру, норовЯ выскочить наружу.
џ шел вдоль стоЯнки, стараЯсь шагать поосторожнее, чтобы уберечь
пакет от лишних толчков, и, судорожно обхватив его обеими руками, честно
пыталсЯ помешать ему развалитьсЯ окончательно.
„о машины Я добралсЯ благополучно, хотЯ был уже на грани катастрофы.
Џроделав акробатический этюд из репертуара "человека-змеи", Я открыл
дверцу и швырнул мешок на сиденье. ’ут он наконец разорвалсЯ, вывалив на
сиденье кучу всевозможных бакалейных товаров.
Њне пришлось основательно поработать обеими руками, чтобы сдвинуть
всю эту груду на другой конец сиденьЯ и освободить себе место за рулем.
…сли б не вознЯ с разорванным пакетом, Я, наверное, заметил бы это
сразу, но Я увидел это только тогда, когда уже сидел в машине и протЯнул
руку, чтобы вставить ключ в замок зажиганиЯ.
€ тут это бросилось мне в глаза - сложенный пополам в виде палатки
листок бумаги, который стоЯл над приборным щитком, закрываЯ собой часть
ветрового стекла. Ђ на листке большими печатными буквами было написано
одно-единственное слово: "ЏЋ„‹…–!"
—тобы вставить ключ в замок, Я подалсЯ вперед, да так и осталсЯ,
уставившись на эту бумажку с лаконичным посланием.
Њне не пришлось ломать голову над тем, кто мог ее здесь оставить. “
менЯ на этот счет не было никаких сомнений. ’очно Я это знал, точно Я
видел собственными глазами, как он клал ее сюда - некий псевдочеловек,
некое скопление кегельных шаров, принЯвших человеческий облик и сообщавших
мне, что они знали о моем звонке сенатору, знали, что Я предам их при
первом же удобном случае. ‚озможно, они не питали ко мне злобы, и мой
поступок не особенно их встревожил, но не исключено, что он вызвал у них
отвращение - а может, и разочарование.
Љороче, какие-то соображениЯ заставили их поставить менЯ в
известность, что они следЯт за мной и мне не удастсЯ обвести их вокруг
пальца.
џ вставил ключ в замок и включил мотор. Џотом протЯнул руку, взЯл эту
бумажку, скомкал ее и выбросил в окошко. …сли они следили за мной - а Я
полагал, что так оно и было, - этот жест дал им понЯть, что Я о них думаю.
ђебЯчество? Љонечно. Ќу и что? Џлевать Я на это хотел. ‘ейчас мне
было наплевать на все.
Џроехав три квартала, Я заметил позади себЯ машину. ќто была самаЯ
заурЯднаЯ машина, чернаЯ, не из дорогих. „аже не знаю, почему Я обратил на
нее внимание.
‚ ней не было ничего особенного. Њашины такого цвета, такой модели и
степени изношенности видишь по сто раз на день.
‚ероЯтно, Я заметил ее, потому что заметил бы любую машину, котораЯ,
идЯ сзади, замедлила бы ход одновременно с моей.
џ проехал еще два квартала - она шла за мной как привЯзаннаЯ. џ
сделал несколько поворотов - она не отставала.
’еперь уже было Ясно, что это слежка, и довольно-таки грубаЯ.
џ направил машину к окраине города, чернаЯ машина по-прежнему
двигалась за мной, отстав на полквартала. Ѓеззастенчиво, даже не пытаЯсь
как-то скрыть, что она менЯ преследует. ‚озможно, умышленно действуЯ в
открытую - только длЯ того, чтобы держать менЯ в постоЯнном напрЯжении.
€, продолжаЯ путь, Я спросил себЯ, стоит ли мне тратить усилиЯ, чтобы
отделатьсЯ от этого преследователЯ. џ не видел в этом особого смысла. —то
с того, если даже Я избавлюсь от него? ‚едь Я от этого мало что выиграю.
Ћни подслушали мой разговор с сенатором. Ћни навернЯка знали, где
находитсЯ моЯ, с позволениЯ - сказать, штаб-квартира. „лЯ них не проблема
менЯ найти, если Я им когда-нибудь понадоблюсь.
Ќо если б мне удалось внушить им, будто Я ни о чем не догадываюсь, у
менЯ, возможно, поЯвилось бы некоторое преимущество. Ќезатейливый дешевый
способ - на всЯкий случай прикинутьсЯ дурачком.
џ выехал за городскую черту, пустил машину по одному из ведущих на
запад шоссе и слегка прибавил скорость. џ оторвалсЯ от своего
преследователЯ, но не намного.
‚переди дорога, извиваЯсь, поднималась по склону холма и круто
сворачивала на его вершине. џ вспомнил, что за поворотом вскоре начиналсЯ
проселок. „вижение там было небольшое, и, если б мне повезло, Я, может
быть, успел бы юркнуть на боковую дорогу и скрытьсЯ из виду до того, как
чернаЯ машина одолеет этот поворот.
ЏоднимаЯсь на холм, Я снова выиграл какое-то расстоЯние и, когда та
машина скрылась за поворотом, включил полную скорость. ‚переди дорога была
пуста, и, домчавшись до перекрестка, Я с силой нажал на тормоз и резко
крутанул руль. Њашина прижалась к земле, как животное, готовЯщеесЯ к
прыжку. ‡адние колеса немного занесло, взвизгнули шины; через секунду Я
уже был на проселочной дороге, выровнЯл машину и дал газ.
„орога шла по холмам - один крутой склон за другим, а между ними
лощины.
€, уже поднЯвшись на вершину третьего холма, Я в зеркальце заднего
вида заметил на вершине второго черную машину.
ќто было как гром с Ясного неба. Ќе потому, что это имело какое-то
существенное значение - просто Я был настолько убежден, что отделалсЯ от
нее, что это здорово ударило по моей самоуверенности.
€ вывело из себЯ. …сли эта ничтожнаЯ тварь...
’ут Я заметил тропинку. ‚идно, то была стараЯ, давно заброшеннаЯ
колеЯ, проходившаЯ через рощицу и сплошь заросшаЯ сорнЯками, и, охранЯЯ
ее, низко свисали ветви деревьев, словно эти ветви пытались скрыть от
людского глаза едва заметные следы проходившей здесь некогда дороги.
џ резко довернул руль, и машина, содрогнувшись, перевалила через
неглубокую канавку. ‚етви тут же заслонили ветровое стекло и заскребли по
металлической обшивке.
џ ехал вслепую, колеса то и дело подскакивали на старой, почти
стершейсЯ колее. Ќаконец Я затормозил и вылез из машины.
Џозади ветви деревьев свисали почти до земли, и машина врЯд ли была
видна с дороги.
џ улыбнулсЯ, поздравив себЯ с этой мизерной победой.
џ был уверен, что на этот раз оставил преследователЯ с носом.
џ ждал. —ернаЯ машина взлетела на вершину холма и с ревом ринулась по
дороге вниз. ‚ послеполуденной тишине ее мотор тарахтел на всю округу. …ще
немного, и не миновать ей капитального ремонта.
Ћна спустилась с холма; раздалсЯ резкий скрип тормозов. Ћни все
скрипели и скрипели, пока наконец машина не остановилась.
ЊенЯ опЯть уложили на обе лопатки, подумал Я. ’ак или иначе, но они
усекли, что Я здесь.
‘удЯ по всему, они решили отбросить церемонии. —то ж, как аукнетсЯ,
так и откликнетсЯ.
џ открыл дверцу и достал с заднего сиденьЯ винтовку. ‚звесил на руке,
и ее тЯжесть вселила в менЯ уверенность. ‘ секунду Я соображал, насколько
эффективна винтовка против подобных существ, потом вспомнил, как
рассыпалсЯ ќтвуд, когда Я полез в карман за пистолетом, и как там, к
северу от города, покатилась вниз по склону холма машина, стоило мне
открыть по ней огонь.
‘жимаЯ в руке винтовку, Я крадучись пошел вдоль колеи. …сли мой
преследователь отправитсЯ менЯ искать - а он обЯзательно так и сделает, -
ни в коем случае нельзЯ допустить, чтобы он нашел менЯ в том месте, где,
по его расчетам, Я должен находитьсЯ.
џ двигалсЯ в притихшем, безмолвном мире, благоухавшем всеми ароматами
осени. Ќад тропинкой переплелись унизанные багровыми листьЯми стебли
ползучих растений, и нескончаемым дождем медленно и плавно падали
расцвеченные холодом листьЯ, струЯсь сквозь лабиринт ветвей. џ ступал
почти бесшумно, только порой слегка похрустывали и шуршали под подошвами
сухие листьЯ. ЋбразовавшийсЯ за долгие годы многослойный ковер из опавших
листьев и мха поглощал все звуки.
џ вышел из рощицы и прокралсЯ вдоль опушки на вершину холма. џ нашел
там пламенеющий куст сумаха и присел за ним на корточки, Љуст еще не
рассталсЯ со своими глЯнцевитыми красными листьЯми, и Я оказалсЯ в
идеальной засаде.
‘клон подо мной спускалсЯ к крошечному ручейку - тоненькой струйке
воды, котораЯ бежала в ложбине между холмами.
ђоща, изогнувшись, отступала к дороге, и передо мной расстилалась
бураЯ от засохшего сорнЯка поверхность склона с кое-где вкрапленными в нее
пылающими факелами кустов сумаха.
‚доль ручьЯ шел какой-то мужчина; потом он повернул и стал взбиратьсЯ
по склону, направлЯЯсь прЯмо ко мне, как будто он знал, что Я прЯчусь за
кустом. ќто был невзрачного вида сутуловатый субъект в низко надвинутой на
лоб старой фетровой шлЯпе и черном костюме, который даже на расстоЯнии
выглЯдел сильно поношенным.
ѓлЯдЯ себе под ноги, он шел прЯмо на менЯ. ‘ловно хотел показать, что
не видит менЯ, знать не знает, что Я где-то поблизости. Ќе спеша, он
неуклюжей походкой ковылЯл вверх до склону, не отрываЯ глаз от земли.
џ поднЯл винтовку и просунул ствол сквозь занавес из алых листьев.
Џрижал приклад к плечу и взЯл на мушку опущенную голову взбиравшегосЯ на
холм человека.
Ћн остановилсЯ. ‘ловно знал, что на него нацелена винтовка;
остановилсЯ, вскинул голову и завертел ею по сторонам. Џотом он
выпрЯмилсЯ, подобралсЯ и, изменив направление, пошел по склону к
маленькому, заросшему травой болотцу.
џ опустил винтовку, и в этот миг моих ноздрей коснулась струЯ
отвратительного зловониЯ.
џ принюхалсЯ, чтобы определить, что это за запах, и у менЯ не
осталось никаких сомнений. ѓде-то поблизости, на склоне холма находилсЯ
рассерженный скунс.
џ усмехнулсЯ. ’ак ему и надо, подумал Я. ’ак ему и надо, этому
проклЯтому кретину.
’еперь он уже двигалсЯ быстрее, пробираЯсь к болоту через островок
высокой, по поЯс, травы, - и вдруг он исчез.
џ протер глаза и снова взглЯнул в ту сторону - его не было.
Ћн мог споткнутьсЯ и упасть в траву, рассудил Я, однако менЯ не
оставлЯло ощущение, что Я вижу такое не впервые. ’о же самое произошло на
моих глазах в подвале усадьбы "Ѓелмонт". ќтвуд сидел тогда передо мной на
стуле, и в мгновение ока стул опустел, а по полу покатились кегельные
шары.
џ не заметил, как это произошло, хотЯ смотрел на него в упор. џ никак
не мог пропустить это и тем не менее ничего не увидел. ‚ какой-то момент
ќтвуд еще присутствовал, а в следующий - вместо него поЯвились кегельные
шары.
€менно это и произошло сейчас, при Ярком свете послеполуденного
осеннего солнца. ’олько что по поЯс в траве шел человек, и вдруг его не
стало. Ћн бесследно исчез.
„ержа наготове винтовку, Я осторожно встал во весь рост и окинул
взглЯдом склон холма.
‘мотреть там было не на что, если не считать колыхавшейсЯ травы, и
она колыхалась только в одном месте - там, где исчез этот человек. ‚сЯ
остальнаЯ растительность на склоне была недвижима.
‡апах скунса все настойчивее лез мне в ноздри, волной поднимаЯсь
снизу до склону холма.
Ђ там творилось нечто дьЯвольски странное.
’рава продолжала колыхатьсЯ, словно в том месте что-то бешено
металось по земле, но не было слышно ни звука. ‘тоЯла мертваЯ тишина.
џ двинулсЯ вниз по склону, по-прежнему держа наготове винтовку.
€ внезапно у менЯ в кармане что-то закопошилось, пытаЯсь выбратьсЯ
наружу. Љак будто туда раньше забралась мышь или крыса и сейчас рвалась на
свободу.
џ инстинктивно схватилсЯ за карман, но эта штуковина уже вылезла из
него. Ћна оказалась маленьким черным шариком, вроде тех мЯгких резиновых
мЯчиков, которые дают играть малышам.
Ћн высунулсЯ из кармана, увильнул от моих пальцев, упал на землю и
какими-то сумасшедшими зигзагами покатилсЯ к тому месту, где колыхалась
трава.
џ стоЯл как вкопанный, глЯдЯ ему вслед и пытаЯсь сообразить, - что
это такое. € вдруг Я понЯл. ќто были деньги. ’а их часть, что лежала у
менЯ в кармане, часть тех денег, которые Я получил в усадьбе "Ѓелмонт".
’еперь они вновь превратились в шар и мчались туда, где исчез тот,
другой оборотень, на времЯ принЯвший человеческий облик.
џ издал вопль и, отбросив всЯкую осторожность, бегом бросилсЯ к
островку колыхавшейсЯ травы.
Џотому что там что-то происходило, и Я должен был выЯснить, что
именно.
‘кунсом вонЯло нестерпимо, и Я невольно начал уклонЯтьсЯ в сторону и
тут краем глаза увидел, что там делаетсЯ.
џ остановилсЯ и стал смотреть, толком ничего не понимаЯ.
’ам, в траве, как одержимые, в самозабвенном экстазе скакали
кегельные шары. Ћни крутились волчком, катались взад и вперед,
подпрыгивали в воздух.
€ с этого травЯнистого островка поднималсЯ тошнотворный,
слезоточивый, сводЯщий скулы запах, оставленный растревоженным скунсом.
џ не выдержал. „авЯсь и отплевываЯсь, Я пустилсЯ наутек.
€ на пути к машине Я подумал - без особого, правда, душевного
подъема, - что наконец нашел трещину в, казалось бы, неуЯзвимой броне
кегельных шаров.

Џес говорил, что они питают слабость к запахам. ‡авладев ‡емлей, они
обменЯют ее на партию каких-то запахов. ‡апахи - это их жизненный стимул,
единственный источник наслаждениЯ. Ћни их ценЯт превыше всего.
€ здесь, на ‡емле, у подножиЯ разукрашенного осенью холма, на
заросшем травой болотце, они нашли запах, который их пленил. ‚едь только
так можно было истолковать их исступленные прыжки. ‡апах, который, видимо,
обладал длЯ них такой притЯгательной силой, что заставил их отказатьсЯ от
выполнениЯ стоЯвшей перед ними задачи, какова бы ни была ее цель.
џ сел в машину, дал задний ход, выехал на дорогу и поехал обратно в
сторону главного шоссе.
Џо-видимому, другие ароматы ‡емли не обладали длЯ кегельных шаров
особой привлекательностью, подумал Я, но вонь скунса свела их с ума. €
хотЯ лично мне это казалось бессмысленным, Я вполне допускал, что в этом
мог быть определенный смысл длЯ кегельного шара.
„олжен быть какой-то способ, сказал Я себе, который даст возможность
человеческому роду использовать эту новую информацию в своих интересах,
способ, с помощью которого мы сумеем извлечь выгоду из этой любовной
интрижки кегельных шаров со скунсами.
џ мысленно перенессЯ во вчерашний день, когда ѓэвин поместил на
первой странице газеты статью „жой о ферме, где разводЯт скунсов. Ќо в
этом случае речь шла о других скунсах.
Њои мысли разбегались кружками и каждый раз ни с чем возвращались к
исходной точке. €, подводЯ итог этим бесплодным размышлениЯм, Я подумал,
что можно прийти в бешенство, если эту открытую мною слабость пришельцев
не удастсЯ обратить на пользу человечеству.
€бо, насколько Я понимал, это был наш единственный шанс. ‚о всем
остальном они взЯли нас за горло мертвой хваткой, поставив в совершенно
безвыходное положение.
Ќо если и была какаЯ-то возможность извлечь из этого пользу, мне она
в голову не приходила. …сли б нас было много, если б Я не был так одинок,
менЯ, быть может, осенила бы какаЯ-нибудь идеЯ. Ќо со мной была только
„жой.
џ въехал в пригород; боюсь, Я не уделЯл должного вниманиЯ своим
обЯзанностЯм водителЯ. џ остановилсЯ у светофора, задумалсЯ и не заметил,
как красный свет сместилсЯ зеленым.
„о менЯ это дошло только тогда, когда мимо пролетело такси с
высунувшимсЯ из окошка взбешенным шофером.
- „убина! - крикнул он мне. Ћн прибавил еще кой-какие словечки,
вероЯтно, позабористей, чем "дубина", но Я их не расслышал - сзади
раздраженно засигналили другие машины.
џ поскорей оттуда убралсЯ.
Ќо зато теперь Я кое-что знаю, подумал Я. …сть одна возможность. Ѓыть
может, это пустой номер, но, по крайней мере, хоть какаЯ-то идеЯ.
‚сю дорогу до мотелЯ Я рылсЯ в памЯти и в конце концов нашел это -
имЯ того шофера такси, что с таким воодушевлением расписывал охоту на
енотов.
џ въехал во двор мотелЯ, поставил машину перед блоком и осталсЯ
сидеть в ней, пытаЯсь как-то собратьсЯ с мыслЯми.
‘пустЯ несколько минут Я вылез из машины и отправилсЯ в ресторан.
‡акрывшись в будке, Я отыскал в телефонной книге имЯ ‹арри •иггинса и
набрал номер.
Њне ответил женский голос, и Я попросил позвать к телефону ‹арри.
Џотом Я ждал, пока она ходила за ним.
- •иггинс слушает.
- Ѓыть может, вы помните менЯ, - сказал Я, - а может, и нет. џ тот,
кого вы подвезли вчера вечером к "“эллингтон Ђрмз". ‚ы еще рассказывали
мне про охоту на енотов.
- Њистер, про охоту на енотов Я рассказываю всем, кто не затыкает
уши. —то поделаешь, есть у менЯ такаЯ страстишка.
- Ќо говорили не только вы. Њы оба обсуждали это. џ рассказал вам,
что иногда охочусь на уток и фазанов, и вы предложили мне как-нибудь
вместе поохотитьсЯ на енотов. ‚ы сказали...
- Џогодите, - перебил он, - теперь Я припоминаю. Љонечно же, Я вас
помню. џ посадил вас у бара. Ќо сегоднЯ с охотой ничего не выйдет. Њне
сегоднЯ в ночь работать. ‚ам повезло, что вы менЯ застали. џ уже уходил.
- Ќо Я не...
- Њожно же договоритьсЯ на какой-нибудь другой день. ‡автра
воскресенье. Љак насчет завтрашнего вечера? €ли во вторник. ‚о вторник
вечером Я не работаю. ‘кажу вам, мистер, это куда веселее...
- Ќо Я звоню по другому вопросу.
- ‚ы что, не хотите поохотитьсЯ? “верЯю вас, стоит вам только
попробовать...
- Љак-нибудь вечерком мы это обЯзательно организуем, - сказал Я. - ‚
один из ближайших вечеров. џ вам позвоню, и мы назначим день.
- Ћ'кэй. ‡воните в любое времЯ.
Ћн уже собралсЯ положить трубку, и Я поспешно проговорил:
- Ќо у менЯ есть к вам еще одно дело. ‚ы тогда рассказали мне о
старике, который приручает скунсов.
- Ђга, о том старикашке, что с большими вывихами. „аю вам честное
слово...
- ‚ы можете мне объЯснить, как его найти?
- Љак его найти?
- „а. Љак мне до него добратьсЯ?
- •отите его навестить, так, что ли?
- „а, Я не прочь с ним повидатьсЯ. •очу с ним потолковать.
- Ћ чем?
- „а как вам сказать...
- Џослушайте, дело вот в чем. Њожет, Я тогда сболтнул лишнего. Ћн
добрый и безобидный старикан. Њне не хотелось бы, чтобы его беспокоили.
‚едь над такими, как он, народ любит потешитьсЯ.
- ‚ы говорили мне, - сказал Я, - что он пытаетсЯ написать книгу.
- Ќу, говорил.
- € что ему это не по зубам. ‚ы же так сами сказали. „а еще пожалели,
что он никогда эту книгу не напишет, не справитсЯ. ’ак вот, Я писатель, и
мне пришло в голову, что, может быть, если ему немного помочь...
- ‘тало быть, вы собираетесь предложить ему помощь?
- ‡а некоторое вознаграждение, - сказал Я.
- …му нечем вам платить.
- …му и не придетсЯ. џ мог бы написать длЯ него эту книгу, если у
него есть материал. Ђ потом мы бы поделили гонорар.
•иггинс призадумалсЯ.
- ‹адно, пожалуй, это подойдет. ‚едь при том, как он ее пишет, он
вообще не выручит за эту книгу ни цента. …му и впрЯмь нелишне помочь.
- Ћ'кэй, ’ак как же мне его найти?
- џ мог бы вас как-нибудь вечерком свозить к нему.
- …сли можно, Я бы хотел встретитьсЯ с ним сегоднЯ. ‡автра Я уезжаю.
- ‹адно уж, будь по-вашему. ‘даетсЯ мне, что худа от этого не будет.
“ вас там есть карандаш и бумага?
џ ответил, что есть.
- …го имЯ - —арли Њанз, но соседи зовут его Џустомелей. ‚ы выезжаете
из города по двенадцатому шоссе и...
џ записал под его диктовку адрес. Џоблагодарил его, когда он кончил.
- Љак-нибудь позвоните мне, - сказал он, - и мы сообразим насчет
охоты.
џ пообещал.
џ достал другую монету и позвонил в редакцию.
„жой еще была там.
- ’ы купил продукты, Џаркер?
џ сказал, что купил, но мне придетсЯ снова уехать.
- џ занесу все в блок, - добавил Я. - ’ы случайно не знаешь, работает
ли холодильник?
- Ќаверно, работает, - ответила она. € тут же спросила: - Људа это ты
собралсЯ, Џаркер? ѓолос у тебЯ взволнованный. —то случилось?
- Њне нужно встретитьсЯ с одним человеком по поводу скунсов.
…й показалось, что Я решил подшутить над ее вчерашней статьей, и она
обиделась.
- Ќичего подобного, - заверил Я ее. - ќто чистаЯ правда. ‚ долине,
вверх по течению реки, живет один старик по имени Њанз. Ѓыть может, это
единственный в мире человек, который приручает диких скунсов.
- Ћй, врешь.
- Ђ вот и нет, - сказал Я. - Њне о нем прожужжал уши один
разговорчивый шофер такси, которого зовут ‹арри •иггинс.
- Џаркер, - произнесла она, - ты что-то затеваешь. ’ы ведь ездил в
усадьбу "Ѓелмонт". ’ам что-нибудь произошло?
- Ќичего особенного. Ћни сделали мне одно предложение, и Я обещал
подумать.
- Љакое предложение?
- Џредложили стать их агентом по печати и рекламе. ЉажетсЯ, это так
называетсЯ.
- € ты собираешьсЯ его принЯть?
- Ќе знаю, - ответил Я.
- Њне страшно, - проговорила она. - …ще страшней, чем прошлой ночью.
џ хотела поговорить об этом с ѓэвином, Я хотела поговорить с „ау. Ќо у
менЯ Язык не повернулсЯ. —то толку в таком разговоре? Ќам ведь никто не
поверит.
- Ќи одна душа на свете, - согласилсЯ Я.
- џ приеду домой. € очень скоро. Џусть ѓэвин подсовывает мне какую
угодно работу, все равно Я сбегу отсюда. ’ы ведь не надолго, правда?
- Ќе надолго, - пообещал Я. - џ отнесу продукты в блок, и ты сразу
принимайсЯ за готовку.
Њы попрощались, и Я пошел назад к машине.
џ перетащил продукты в блок, поставил молоко, масло и еще кое-что в
холодильник. Ћстальное разложил на столе. Џотом Я выгреб из-под матраса
остаток денег и набил ими карманы.
Џокончив со всеми этими делами, Я поехал к старику, чтобы
побеседовать с ним о его скунсах.

Џо совету •иггинса Я поставил машину на задворках фермерской усадьбы,
чуть в стороне от ворот, которые вели к сараЯм, чтобы она не загораживала
проход, если кому-нибудь понадобитсЯ войти или выйти, Џоблизости никого не
было, только откуда-то выскочила, вилЯл хвостом, улыбающаЯсЯ деревенскаЯ
дворнЯжка, чтобы неофициально поприветствовать менЯ радостными прыжками.
џ похлопал ее по спине, сказал ей что-то, и она увЯзалась за мной,
когда Я вошел в ворота и зашагал через задний двор. Ќо у лаза в изгороди
из колючей проволоки, за которой начиналось поле клевера, Я остановилсЯ и
попросил ее вернутьсЯ обратно. Њне не хотелось брать ее с собой к старику,
чтобы не нарушить этим душевный покой теплой компании дружелюбных скунсов.
Ћна подчинилась не сразу. Ћна убеждала менЯ, что нам лучше
отправитьсЯ бродить по полю вдвоем, Ќо Я настаивал на ее возвращении, Я
шлепнул ее по заду, чтобы придать больше веса своим словам, и в конце
концов она побежала обратно, оглЯдываЯсь через плечо в надежде, что Я
смЯгчусь.
Љогда она скрылась из виду, Я пошел через поле вдоль проложенной
телегами колеи, котораЯ едва проглЯдывала сквозь густой ковер клевера.
€з-под ног у менЯ вылетали поздние осенние кузнечики и, сердито жужжа,
скачками рассыпались по полю. џ добралсЯ до конца полЯ, пролез через дыру
в другой изгороди и, по-прежнему держась полустершейсЯ колеи, зашагал
дальше по заросшему молодыми деревцами пастбищу. ‘олнце клонилось к
западу, и перелесок был исчерчен тенЯми, а в лощине самозабвенно
веселились белки, кувыркаЯсь в опавшей листве и молнией взлетаЯ на
деревьЯ.
„орога сбегала вниз по склону холма, пересекаЯ лощину, взбиралась на
другой холм и там, наверху, под широким выступом торчавшей из склона скалы
Я обнаружил хижину и человека, которого искал.
‘тарик сидел в кресле-качалке, древнем расшатанном кресле-качалке,
которое так скрипело и стонало, словно с минуты на минуту собиралось
развалитьсЯ на части. Љачалка стоЯла на небольшой площадке, вымощенной
плитами местного известнЯка, которые старик, видно, собственноручно
нарезал в высохшем русле некогда протекавшей в долине речки и втащил на
холм. —ерез спинку кресла была переброшена грЯзнаЯ овечьЯ шкура, и от
качки передние ножки на шкуре мотались, как кисточки на попоне.
- „обрый вечер, незнакомец, - произнес старик с таким невозмутимым
спокойствием, как будто незнакомые люди заглЯдывали к нему в этот час
ежедневно. ’ут Я сообразил, что, вероЯтно, не застал его врасплох, он
видел, как Я спускалсЯ по колее с холма и пересекал лощину. ‚озможно, он
наблюдал за мной все времЯ, пока Я шел к нему, тогда как Я даже не
подозревал о его присутствии, не знаЯ, где его нужно высматривать.
џ только сейчас обратил внимание на то, как гармонировала эта хижина
со склоном холма и окружавшими ее выходами скальных пород, словно она была
такой же неотъемлемой частью этого лесистого пейзажа, как деревьЯ и скалы.
„омик был невелик и низок, а бревна, из которых он был сложен, под
воздействием непогоды и солнца обесцветились и приобрели какой-то
неопределенный оттенок. ђЯдом с дверью стоЯл умывальник. Ќа скамье
разместились оловЯнный таз и ведро с водой, из которого торчала ручка
ковша. Џозади скамьи высилась поленница дров и стоЯла колода с вонзенным в
нее обоюдоострым топором.
- ‚ы будете —арли Њанз? - спросил Я.
- ’очно. —арли Њанз - это Я, - ответил старик. - Ђ как вам удалось
менЯ найти?
- Њне указал дорогу ‹арри •иггинс.
Ћн покивал головой.
- •иггинс хороший человек. …сли уж ‹арри вас направил сюда, значит
все в порЯдке.
Љогда-то он был крупным, рослым мужчиной, но его обглодали годы.
ђубашка свободно болталась на его широких плечах, мЯтые брюки казались
пустыми, что характерно длЯ стариков. ѓолова его была не покрыта, но
благодарЯ густым, стального цвета волосам создавалось впечатление, будто
на нем надета шапка, а лицо заросло короткой и довольно неопрЯтной
бородой. џ никак не мог решить, запускал ли он эту бороду сознательно или
просто несколько недель не брилсЯ.
џ представилсЯ и сказал, что менЯ интересуют скунсы и мне известно,
что он пишет книгу.
- Џохоже, вы не прочь присесть, немного поработать Языком, - сказал
он.
- …сли вы не возражаете.
Ћн встал с кресла и пошел к хижине.
- ‘адитесь, - сказал он. - …сли вы собираетесь у менЯ немного
погостить, вам лучше сесть.
џ оглЯделсЯ - и боюсь, слишком выразительно, ища глазами, куда бы мне
примоститьсЯ.
- ‘адитесь в кресло, - сказал он. - џ его длЯ вас согрел. ‘ам Я
устроюсь на полене. Њне это только на пользу. Ђ то Я тут нежусь, почитай,
с самого полуднЯ.
Ћн исчез в хижине, и Я опустилсЯ в кресло. €, рассевшись в нем, Я
почувствовал себЯ последней скотиной, хотЯ, не сделай Я этого, он бы
навернЯка обиделсЯ.
Љресло оказалось удобным, Я мог отсюда созерцать долину и холм
напротив - и все это было прекрасно. ‡емлю устилали опавшие, но пока не
утратившие своих красок листьЯ, а несколько деревьев еще щеголЯло в
лохмотьЯх летних нарЯдов. Џо упавшему стволу пробежала белка, остановилась
у самого его краЯ, присела и принЯлась менЯ разглЯдывать. Ћна подергала
хвостом, но не выказала ни тени страха.
ЊенЯ окружали красота, тишина и такой безмЯтежный покой, какого Я не
знал уже много лет. џ начинал понимать, что испытывал старик, коротаЯ в
этом кресле долгие часы золотистого послеполуднЯ. ‡десь было на что
смотреть. џ почувствовал, как на менЯ нисходЯт покой и умиротворение, и Я
даже не вздрогнул, когда из-за угла хижины вразвалку вышел скунс.
‘кунс остановилсЯ и вытаращил на менЯ глаза, приподнЯв изЯщную
переднюю лапу, но немного погодЯ степенной походкой неторопливо двинулсЯ
дальше через двор. „умаю, что он был не особенно велик, но мне он
показалсЯ очень большим, и Я приложил все усилиЯ, чтобы случайно не
шевельнутьсЯ; у менЯ не дрогнул ни один мускул.
€з хижины вышел старик. ‚ руке у него была бутылка.
Ћн увидел скунса и восторженно закудахтал.
- Ѓьюсь об заклад, что вы здорово струхнули!
- ’олько в первый момент, - сказал Я. - Ќо Я сидел тихо, и он, видно,
примирилсЯ с моим присутствием.
- ќто ”еба, - сказал он. - ‘трасть какаЯ назойливаЯ особа. агу
нельзЯ ступить, чтобы на нее не наткнутьсЯ.
Ћн снЯл с поленницы полено и поставил его на попа. ’Яжело опустилсЯ
на него, откупорил бутылку и протЯнул ее мне.
- Ћт разговоров пересыхает горло, - сказал он, - а у менЯ давненько
не было компаньона по части выпивки. ‘даетсЯ мне, мистер ѓрейвс, что вы
человек пьющий.
‘тыдно сказать, но Я чуть было не облизнулсЯ. ‡а весь день у менЯ во
рту не было ни капли спиртного, и Я так закрутилсЯ, что у менЯ даже в
мыслЯх не было пропустить стаканчик, и только сейчас Я понЯл, как он мне
необходим.
- Њистер Њанз, до сих пор менЯ знали как человека, который никогда не
отказываетсЯ от выпивки, - сказал Я. - џ не собираюсь опровергать это
мнение.
џ запрокинул голову и деликатно отхлебнул из бутылки. ‚иски было не
первого класса, но приЯтное на вкус. џ обтер рукавом горлышко и передал
ему бутылку. Ћн сделал умеренный глоток, потом вернул ее мне.
‘кунсиха ”еба подошла к нему, поднЯлась на задние лапы и положила
передние ему на бедро. Ћн опустил руку и помог ей взобратьсЯ к себе на
колени. ’ам она и расположилась.
‡ачарованный этой сценой, Я настолько забылсЯ, что приложилсЯ к
бутылке два раза подрЯд, тем самым опередив своего хозЯина на один глоток.
џ отдал старику бутылку, и он сидел теперь с бутылкой в одной руке, а
другой почесывал скунса под подбородком.
- Џо делу вы пришли или просто так, - сказал он, - Я все равно рад
вам. џ не из тех, кому в тЯгость одиночество, и на жизнь Я не жалуюсь,
однако длЯ менЯ всегда праздник поглЯдеть на лицо ближнего. Ќо вас что-то
гнетет. Ќеспроста вы пришли ко мне. ‚ам хочетсЯ снЯть с души эту тЯжесть.
‘ минуту Я молча смотрел на него, и тут у менЯ в голове созрело
важное решение. Ќичем не обоснованное, оно шло вразрез со всеми моими
планами. ‘ам не знаю, что менЯ толкнуло на это: умиротворЯющаЯ тишина,
царившаЯ на этом склоне, спокойствие старика и удобное кресло или это было
вызвано целым комплексом различных причин. Џотрать Я какое-то времЯ на
размышление, едва ли Я решилсЯ бы на этот шаг. Ќо некий внутренний
импульс, нечто, таившеесЯ в этом предвечернем часе, побудили менЯ
поступить именно так.
- џ обманул •иггинса, чтобы вытЯнуть из него ваш адрес, - проговорил
Я. - џ сказал, что хочу помочь вам написать книгу. Ќо Я больше не желаю
лгать. Ћдной лжи достаточно. џ не стану вас обманывать. џ расскажу вам
все, как есть.
Ќа лице старика отразилось легкое удивление.
- Џомочь мне написать книгу? ќто какую, о скунсах?
- …сли захотите, Я действительно помогу вам, когда со всем этим будет
покончено.
- Џожалуй, если уж говорить по справедливости, то кой-какаЯ помощь
мне не помешала бы. Ќо вы сюда пришли не за этим, так ведь?
- „а, - подтвердил Я. - Ќе за этим.
Ћн сделал основательный глоток и протЯнул мне бутылку. џ тоже еще
разок приложилсЯ к ней.
- ЏорЯдок, друг, - сказал он. - џ зарЯдилсЯ и готов вас выслушать.
‚ыкладывайте свое дело.
- ’олько не перебивайте и не останавливайте менЯ, - попросил Я. -
„айте мне договорить до конца. Ђ потом уже задавайте вопросы.
- џ умею слушать, - заметил старик, прижимаЯ к себе бутылку, которую
Я отдал ему, и ласково поглаживаЯ скунса.
- ‚озможно, вам будет трудно в это поверить.
- ќто уже не ваша забота, - сказал он. - „авайте рассказывайте, а там
видно будет.
€ Я рассказал. џ призвал на помощь все свое красноречие, но при этом
ни на шаг не отступил от истины. џ передал все так, как это было на самом
деле, рассказал о том, что знал и что предполагал, о том, как ни один
человек не согласилсЯ менЯ выслушать, за что Я, впрочем, никого не винил.
џ рассказал ему о „жой, о ‘тирлинге, о ‘тарике и сенаторе, о
вице-президенте страховой компании, который не мог разыскать длЯ себЯ
жильЯ. џ не пропустил ни малейшей подробности. џ рассказал ему все.
џ умолк, и наступила тишина. Џока Я говорил, закатилось солнце, и
лесистые склоны подернулись сумеречной дымкой. Ќалетел легкий ветерок,
повеЯло холодом, и в воздухе повис тЯжелый запах опавших листьев.
џ сидел в кресле и размышлЯл о том, какого Я свалЯл дурака. џ
загробил свой последний шанс, выболтав ему правду. џ ведь мог иными путЯми
добитьсЯ того, чтобы он выполнил мою просьбу. ’ак нет же, дернуло менЯ
избрать самый трудный путь - честный и правдивый. џ сидел и ждал. џ
выслушаю, что он мне скажет, потом встану и уйду. Џоблагодарю его за
виски, за то, что он уделил мне времЯ, и в сгущающихсЯ сумерках пройду
через лесок и поле к тому месту, где оставил машину. џ вернусь в мотель,
„жой будет ждать менЯ с обедом и надуетсЯ на менЯ за опоздание. Ђ мир
будет рушитьсЯ, словно никто никогда даже пальцем не шевельнул, чтобы его
спасти.
- ‚ы пришли ко мне за помощью, - раздалсЯ в полумраке голос старика.
- ‘кажите же, чем Я могу вам помочь.
“ менЯ перехватило дыхание.
- ‚ы мне верите!
- Џослушайте, незнакомец, - произнес старик, - Я еще кое-что
соображаю. „а если б то, о чем вы рассказали, не было правдой, вы никогда
бы не побеспокоились приехать ко мне. € потом, мне кажетсЯ, Я чую, когда
человек лжет.
џ попыталсЯ что-то сказать, но не смог. ‘лова застрЯли у менЯ в
горле. …ще немного, и Я бы разрыдалсЯ - а такого за мной не водилось с
незапамЯтных времен. џ почувствовал, как душу мне переполнЯют
благодарность и надежда.
€ все потому, что мне кто-то поверил. ЊенЯ выслушало и мне поверило
другое человеческое существо, и Я перестал быть дураком или полоумным.
—ерез это таинство веры Я вновь полностью обрел человеческое достоинство,
которое постепенно утрачивал.
- ‘колько скунсов, - спросил Я, - вы можете собрать сразу?
- „южину, - ответил старик. - Ђ может, и полторы. €х тут
видимо-невидимо в скалах у гребнЯ холма. Ћни толкутсЯ здесь всю ночь
напролет, приходЯт, чтобы проведать менЯ и получить свой кусок.
- Ђ вы могли бы посадить их в Ящик и как-нибудь перевезти в другое
место?
- Џеревезти их в другое место?
- ‚ город, - сказал Я. - ‚ центр города.
- “ ’ома - у хозЯина той фермы, где вы оставили машину, - у него есть
небольшой грузовичок. Ћн мог бы мне его одолжить.
- € не стал бы вас ни о чем расспрашивать?
- џсное дело, что без вопросов тут не обойдешьсЯ. Ќо Я найду что
ответить. Ћн мог бы через лес подогнать грузовик поближе.
- ’огда все в порЯдке, - сказал Я, - об этом-то Я и хотел вас
просить. ‚от как вы можете мне помочь...
€ Я быстро изложил ему свою просьбу.
- Ќо мои скунсы?! - испуганно воскликнул он.
- ђечь идет о будущем человечества, - ответил Я. - ‚ы же помните, о
чем Я вам рассказал...
- Ќо есть еще полицейские. ‚едь они тут же схватЯт менЯ. Њне не
удастсЯ...
- Џусть это вас не тревожит. “ нас есть возможность уладить конфликт
с полицией. ‚от смотрите...
џ полез в карман и вытащил пачку банкнотов.
- ќтого хватит на оплату любых штрафов, которые пожелает с вас
содрать полициЯ, и сверх того еще останетсЯ немалаЯ сумма.
Ћн пристально посмотрел на деньги.
- ќто те самые бумажки, которые вы получили в усадьбе "Ѓелмонт"!
- —асть тех денег, - подтвердил Я. - Љстати, вам лучше оставить их
дома. …сли вы возьмете их с собой, они могут исчезнуть. Њогут превратитьсЯ
в то, чем они были раньше.
Ћн согнал с колен скунса и засунул деньги в карман. Џотом встал и
протЯнул мне бутылку.
- Љогда мне приступать?
- џ могу позвонить этому ’ому?
- ‘амо собой, в любое времЯ. Ќемного погодЯ Я поднимусь к нему и
скажу, что жду звонка. Ђ после того как вы позвоните, он уже сможет
спуститьсЯ сюда поближе на своем грузовике. џ ему все объЯсню. Џравды-то
он от менЯ не услышит, конечно. Ќо рассчитывать на него можно.
- ‘пасибо, - проговорил Я. - Ћгромное за все спасибо.
- „авайте угощайтесь, - сказал он. - € верните мне бутылку. Њне
самому сейчас очень в жилу лишний глоток.
џ выпил и отдал ему бутылку. Ћн, пыхтЯ, влил в себЯ свою порцию.
- џ немедлЯ принимаюсь за дело, - объЯвил он. - —ерез часок-другой
скунсы будут собраны.
- џ позвоню ’ому, - сказал Я. - ‘перва вернусь в город и разведаю
обстановку. Ђ потом позвоню ’ому - кстати, как его фамилиЯ?
- Ђндерсон, - ответил старик. - Љ тому времени Я уже успею с ним
поговорить.
- …ще раз спасибо, старина. „о скорого.
- •отите еще выпить?
џ отрицательно потрЯс головой.
- Њне работать.
џ повернулсЯ и зашагал вниз по окутанному сумерками склону, потом
поднЯлсЯ по едва различимой колее, котораЯ привела менЯ к полю клевера.
Љогда Я приблизилсЯ к тому месту, где оставил машину, в окнах
фермерской усадьбы уже горел свет, но на заднем дворе было пустынно и
тихо.
Џока Я шел к машине, из мрака вдруг раздалось рычание. ‡вук этот был
настолько ужасен, что у менЯ на голове волосы стали дыбом. ЊенЯ точно
молотом ударило, Я похолодел, и тело мое как-то сразу обмЯкло. ‘трах и
ненависть слышались в этом рычании, и к его звуку примешивалсЯ скрежет
зубов.
џ протЯнул руку к машине и схватилсЯ за ручку дверцы: рычание не
стихало - безудержное, захлебывающеесЯ рычание, Яростное клокотание,
которое рвалось из горла, почти не смолкаЯ.
џ распахнул дверцу машины, упал на сиденье и захлопнул ее за собой.
‘наружи нескончаемыми руладами разливалось рычание.
џ завел мотор и включил фары. Љонус света выхватил из мрака
исторгавшее рычание существо. ќто была та самаЯ приветливаЯ деревенскаЯ
дворнЯжка, котораЯ так обрадовалась моему приезду и набивалась мне в
попутчики. Ќо сейчас от ее приветливости не осталось и следа. ерсть у нее
на загривке ощетинилась, а морду рассекала белаЯ полоса оскаленных зубов.
‚ Ярком свете фар глаза ее сверкали зеленым огнем. ‚ыгнув спину и поджав
хвост, она медленно попЯтилась в сторону, уступаЯ мне дорогу.
Ћт ужаса у менЯ перехватило дыхание, и Я с силой нажал на
акселератор. ‡астонав, тронулись с места колеса, и, проскочив мимо собаки,
машина рванулась вперед.

Љогда Я впервые увидел ее, она была приветливой и веселой собачонкой.
‚ тот момент Я ей пришелсЯ по душе. џ тогда немало повозилсЯ, чтобы
заставить ее остатьсЯ дома.
—то же произошло с ней за несколько коротких часов?
€ли правильнее будет спросить, что произошло со мной?
€ пока Я ломал себе голову над этой загадкой, по спине у менЯ
прохаживались чьи-то влажные мохнатые лапы.
Њожет, причиной этому была темнота, подумал Я. Џри свете днЯ она
оставалась дружелюбной дворнЯгой, а с наступлением ночи превращалась в
свирепую сторожевую собаку, охранЯвшую хозЯйское добро.
Ќо такое объЯснение было притЯнуто за уши. џ был уверен, что дело тут
не только в этом.
џ взглЯнул на приборный щиток - часы на нем показывали четверть
седьмого. ‘ейчас Я поеду в мотель и позвоню ѓэвину и „ау, чтобы узнать
последние новости. Ќе потому, что Я ожидал услышать о каких-нибудь
переменах, - просто мне нужно было убедитьсЯ, что все по-старому. Џосле
этого Я позвоню ’ому Ђндерсону, и колеса завертЯтсЯ; дело сделано, а там
будь что будет.
Љролик перебежал дорогу перед самой машиной и нырнул в заросшую
травой канаву у обочины. Ќа западе, где небосклон блеклой зеленью
расписало гаснущее зарево заката, летела стайка птиц, казавшихсЯ на фоне
высветленной полосы неба гонимыми ветром хлопьЯми сажи.
џ подъехал к главному шоссе, приостановил машину, потом тронулсЯ
дальше, свернув направо, к городу.
Џо моей спине больше не разгуливали существа влажными холодными
лапами, и Я уже начинал забывать о собаке. “ менЯ вновь потеплело на душе
от сознаниЯ того, что мне кто-то поверил - неважно, что это был
всего-навсего чудаковатый старик-отшельник, похоронивший себЯ в лесной
глуши. ‚прочем, не исключено, что никто на свете не мог бы оказать мне
большую помощь, чем этот чудаковатый старик отшельник. ‚озможно, от него
будет гораздо больше толку, чем от сенатора, или ‘тарика, или любого
другого человека. ‚ том случае, если план будет выполнен, если он
преждевременно не сорветсЯ.
•олодные влажные лапы убрались с моей спины, но теперь у менЯ
зачесалось ухо. —ерт бы его побрал, с раздражением подумал Я, вот уж
некстати!
џ захотел снЯть руку с рулЯ, чтобы почесать ухо, - и не смог. Ћна
точно приклеилась к нему, прилипла, и Я не в состоЯнии был ее отодрать.
‘перва Я подумал, что либо мне это померещилось, либо Я что-то
недопонЯл: Я собиралсЯ поднЯть руку, но мне это почему-то не удалось -
произошла какаЯ-то страннаЯ заминка в мозгу или отказали мышцы. —то само
по себе, если оставить это без вниманиЯ, могло привести к страшным
последствиЯм.
€ Я сделал еще одну попытку. Њышцы руки напрЯглись до предела, но
рука не сдвинулась с места, и менЯ обдало налетевшей из мрака волной
ужаса.
џ попробовал оторвать другую руку - она тоже не поддавалась. € тут Я
увидел, что у рулЯ поЯвились отростки, которые наручниками обхватили мне
руки и приковали их к рулю.
џ с силой надавил на тормозную педаль, сознаваЯ при этом, что жму на
нее слишком сильно. Ќикакого результата. ‘ловно тормозов не было и в
помине. Њашина не дрогнула. Ћна продолжала нестись вперед, как будто Я
даже не коснулсЯ тормозной педали.
џ нажал снова - тормоза не работали.
Ќо если они отказали, машина все равно должна была постепенно сбавить
скорость, раз Я снЯл ногу с акселератора - даже если б Я не нажал на
тормозную педаль.
Ќо машина не замедлила хода. Ћна по-прежнему шла со скоростью
шестьдесЯт миль в час.
џ понЯл в чем дело. џ понЯл, что произошло. Љак понЯл и то, почему
рычала собака.
ќто была не машина; это была подделка, созданнаЯ пришельцами!
—ужеродное сооружение, которое захватило менЯ в плен, которое могло
стать длЯ менЯ местом пожизненного заключениЯ, которое по своему желанию
могло завезти менЯ куда угодно, которое могло сотворить все, что ему
заблагорассудитсЯ.
џ Яростно рванул к себе руль, пытаЯсь высвободить руки, и невольно
крутанул колесо на сто восемьдесЯт градусов; Я мгновенно вернул его в
исходное положение, и менЯ прошиб пот при мысли о том, к чему мог привести
такой поворот рулЯ на скорости шестьдесЯт миль в час.
Ќо тут до менЯ дошло, что руль-то Я действительно повернул, а на ходе
машины это не отразилось, и Я понЯл, что теперь могу со спокойной душой
вертеть руль и любую сторону. Џотому что машина полностью вышла из-под
моего контролЯ. Ћна не подчинЯлась ни тормозам, ни рулю, ни акселератору.
Ђ иначе и не могло быть. ќто же была не машина. Ќе машина, а нечто
иное, нечто иное и страшное. Ќо Я был убежден, что раньше это была
настоЯщаЯ машина. ќто сооружение было машиной еще сегоднЯ к вечеру, когда
преследовавшее менЯ существо рассыпалось на склоне холма от зловонной
струи скунса. Ћно-то рассыпалось, а машина уцелела; она не превратилась в
сотню кегельных шаров, ринувшихсЯ к болотцу, чтобы пуститьсЯ в плЯс,
упиваЯсь этим смрадом.
Џотом машину подменили - скорей всего, в те последние часы, которые Я
провел у хижины, рассказываЯ —арли Њанзу свою историю. ‚едь когда Я въехал
во двор, собака не протестовала против машины; она рычала на нее уже в
темноте, когда Я вернулсЯ.
‚ мое отсутствие кто-то в этой машине въехал во двор фермерской
усадьбы - не в машине, а в ловушке, в которую Я сейчас попалсЯ, - оставил
ее там и уехал в настоЯщей. Џроделать это было несложно, ведь когда Я
вернулсЯ, во дворе не было ни души. Ђ если б даже в тот момент кто-нибудь
находилсЯ поблизости, такаЯ замена вполне могла пройти незамеченной или,
самое большее, вызвать у этого свидетелЯ только легкое недоумение.
‚начале машина была настоЯщей; конечно же, она была настоЯщей. ‚едь
они, вероЯтно, предвидели, что Я тщательно осмотрю ее, и, возможно,
боЯлись, что Я сумею обнаружить какой-нибудь дефект в конструкции. Ђ
рискнуть они не решились - они непременно должны были обеспечить длЯ менЯ
ловушку. Ќо, видно, они рассудили, что после того, как Я осмотрю машину,
после того, как Я удостоверюсь в ее подлинности, ее можно заменить безо
всЯкой опаски, поскольку, удовлетворившись этим осмотром, Я выброшу из
головы все сомнениЯ.
‚полне вероЯтно, что их возможности были ограничены, и они это
отлично понимали. ‘амое большее, на что они были способны, - это
копировать внешний вид предметов. € возможно, что даже в этом у них
случались кое-какие промашки. ‚зЯть хотЯ бы ту машину, которую Я обстрелЯл
на дороге, - ее единственнаЯ фара находилась в центре ветрового стекла. Ќо
та машина была, конечно, слЯпана наспех. Ћни могли работать гораздо лучше
и, видимо, отдавали себе в этом отчет, но тем не менее, наверно, не были
до конца уверены в своей компетентности или боЯлись, что существуют
какие-нибудь неизвестные им способы, с помощью которых можно распознать
подделку.
Џоэтому они действовали навернЯка. € их осторожность окупилась
сполна. ’еперь Я был в их власти.
џ сидел беспомощный, объЯтый страхом перед этой своей беспомощностью,
прекратив всЯкое сопротивление, потому что был убежден, что никакие
физические усилиЯ не освободЯт менЯ от этой машины. „лЯ этого могли
существовать иные пути, без применениЯ силы, и Я мысленно прикинул, что
тут можно сделать. џ, скажем, мог бы попытатьсЯ завЯзать с машиной
разговор - на первый взглЯд это, конечно, бред, но все же не лишенный
определенного смысла, поскольку это была не машина, а враг, который,
несомненно, сознавал мое присутствие. Ќо Я эту идею отверг, так как не был
уверен в том, что машина, котораЯ, возможно, услышит менЯ, снабжена
говорЯщим устройством и сумеет мне ответить. Ђ подобный односторонний
разговор смахивал бы на мольбу; мне показалось бы, что мои слова с
презрением игнорируютсЯ, и Я почувствовал бы себЯ униженным. Ђ Я, невзираЯ
на свое незавидное положение, был далек от того, чтобы о чем-то умолЯть
или унижатьсЯ.
џ, конечно, испытывал сожаление, но не по отношению к себе. џ жалел о
том, что мой план провалилсЯ, что теперь все пойдет прахом и что мой выход
из игры лишает менЯ единственного слабого шанса на победу над пришельцами.
Ќам встречались другие машины, и Я криками пыталсЯ привлечь их
внимание, но окна моей машины были закрыты, так же, видимо, как и окна
тех, других, и менЯ никто не услышал.
’ак мы проехали несколько миль, потом машина снизила скорость и
свернула на другую дорогу. џ попыталсЯ определить, где мы находимсЯ, но Я
давно уже не следил за путевыми знаками и не смог сориентироватьсЯ.
„орога, узкаЯ и извилистаЯ, петлЯла в густом лесу, порой огибаЯ огромные
скалистые бугры, которые выпЯчивались из плоской равнины.
ѓлЯдЯ на придорожный пейзаж, Я не то чтобы понЯл - скорее догадалсЯ,
куда мы держим путь. џ присмотрелсЯ повнимательней и пришел к убеждению,
что моЯ догадка правильна. Њы ехали к усадьбе "Ѓелмонт", возвращались
туда, где все это началось, где они поджидают менЯ, - наверное,
разгневанные, со зловеще поджатыми губами, если подобные существа способны
испытывать гнев и зловеще поджимать губы.
…стественно, что это был конец всему. Ќа этом можно было поставить
точку. …сли, конечно, где-то в другом месте над этой проблемой не бьетсЯ
кто-нибудь еще - и бьетсЯ один на один, потому что этому человеку никто не
верит. Ђ ведь такое вполне возможно, сказал Я себе. € ему может подвезти в
том, в чем Я окончательно потерпел неудачу.
‚ глубине души Я сознавал, как мало на это шансов, но то была моЯ
единственнаЯ надежда, и в полете фантазии Я ухватилсЯ за нее и попыталсЯ
внушить себе, что это правда.
Њашина свернула за поворот, но недостаточно круто, и перед нами вдруг
возник густой частокол деревьев.
Љолеса сошли с дороги, и мы устремились прЯмо на деревьЯ. Џередок
машины ушел вниз, и она, задрав бампер, нырнула со склона.
‚незапно она исчезла, и Я оказалсЯ в воздухе один, без машины,
окруженный тьмой с летЯщими навстречу мне деревьЯми.
џ успел издать один-единственный вопль ужаса, прежде чем вмазалсЯ в
дерево, которое, казалось, стремительно налетело на менЯ из мрака.

џ окоченел от холода. Њне в спину дул ледЯной ветер, и кругом была
непроглЯднаЯ тьма, хоть глаз выколи. џ лежал на чем-то сыром и холодном,
все тело у менЯ разрывалось от боли, а откуда-то из темноты неслись
странные тоскливые звуки, похожие на плач.
џ попыталсЯ шевельнутьсЯ, но от движениЯ боль усилилась, и Я больше
не двигалсЯ - так и осталсЯ лежать в холоде и сырости. ЊенЯ не
интересовало, кто Я и где Я нахожусь - не все ли равно. џ слишком устал и
слишком страдал от боли, чтобы беспокоитьсЯ об этом.
Ќемного погодЯ плач и сырость куда-то исчезли, и мое сознание
заволокло тьмой, а потом спустЯ долгий период времени Я вновь стал самим
собой, вокруг по-прежнему было темно, а холод даже усилилсЯ.
џ снова шевельнулсЯ и снова ощутил боль, но Я все-таки протЯнул руку
с растопыренными пальцами, пытаЯсь до чего-то дотЯнутьсЯ, что-то отыскать,
схватить.
€ когда пальцы сомкнулись, Я зажал в кулаке что-то знакомое на ощупь,
что-то мЯгкое и бесформенное.
Њох и опавшие листьЯ, подумал Я. џ протЯнул руку, она выхватила из
мрака мох и опавшие листьЯ. Љакое-то времЯ Я лежал, не двигаЯсь,
проникаЯсь сознанием того, где Я, ибо теперь Я понЯл, что нахожусь в лесу.
‡аунывный плач был шумом ветра в верхушках деревьев, сырость подо мной -
сыростью лесного мха, а запах - запахом осеннего леса.
…сли б не холод и боль, подумал Я, было бы не так уж плохо. Њесто
здесь приЯтное. Ђ боль Я чувствовал только при движении.
џ начал припоминать машину, котораЯ сошла у поворота с узкой дороги,
и то, как она исчезла и оставила менЯ одного, летЯщего сквозь мрак.
џ ведь жив, подумал Я, и поразилсЯ этой мысли, вспомнив дерево,
которое тогда увидел - или интуитивно почувствовал его присутствие - и
которое, как мне показалось, мчалось на менЯ из тьмы.
џ разжал пальцы, сжимавшие мох и листьЯ, и потрЯс кистью, чтобы
очистить от них руку. Џотом вытЯнул обе руки и попробовал приподнЯтьсЯ.
ЏодтЯнул под себЯ ноги. € руки и ноги действовали, значит, обошлось без
переломов, но к животу нельзЯ было притронутьсЯ, и остраЯ боль
расплескалась в грудной клетке.
‡начит, они все-таки просчитались, подумал Я, эти ќтвуды, кегельные
шары или как их там зовут. џ еще был жив, Я освободилсЯ от них, и, если б
мне удалось добратьсЯ до телефона, Я бы еще успел осуществить свой
замысел.
џ попробовал поднЯтьсЯ, но не смог. Ќаконец Я заставил себЯ встать на
ноги и с минуту простоЯл так, захлестываемый волнами боли. Ќервы мои не
выдержали, колени подогнулись, и Я мЯгко осел на землю, обхватив себЯ
обеими руками, чтобы не выпустить боль, котораЯ рвалась наружу.
џ долго сидел так, и постепенно боль притупилась. Њучительным
свинцовым комом она залегла где-то в глубине тела.
Ћчевидно, Я находилсЯ на крутом склоне какого-то холма, а дорога,
должно быть, проходила выше, надо мной. џ понЯл, что мне необходимо
выбратьсЯ на дорогу, потому что, если мне это удастсЯ, поЯвитсЯ шанс, что
менЯ там кто-нибудь найдет. џ понЯтиЯ не имел, какое расстоЯние отделЯет
менЯ от дороги, как далеко менЯ зашвырнуло, прежде чем Я ударилсЯ о
дерево, и далеко ли Я откатилсЯ после падениЯ на землю.
џ должен был добратьсЯ до дороги - хоть на четвереньках, хоть
ползком, если Я не смогу идти. „орогу Я не видел; Я вообще ничего не
видел. џ существовал в мире абсолютной тьмы. Ќи звезд. Ќи огонька.
‘плошной, беспросветный мрак.
џ встал на четвереньки и пополз вверх по склону. Њне приходилось
поминутно останавливатьсЯ. Љазалось, у менЯ иссЯкли все силы. Ѓоль вроде
бы мучила менЯ меньше, но Я ослабел до предела.
џ продвигалсЯ медленно и с великим трудом. Ќа пути мне попалось
дерево, и пришлось ползком огибать его. џ запуталсЯ в кустарнике, который
принЯл за заросли куманики, и вынужден был изменить направление и ползти
вдоль этих зарослей, пока они не остались в стороне. Џотом дорогу мне
преградил полусгнивший ствол упавшего дерева, ценой невероЯтных усилий Я
перевалилсЯ через него и продолжал свой путь наверх.
Њне захотелось узнать, который час, и Я провел рукой по запЯстью,
чтобы проверить, сохранились ли часы. —асы были на месте. џ порезал себе
разбитым стеклом пальцы. џ поднес их к уху - они не тикали. ‚прочем, что
толку, если б они и шли, - Я ведь все равно их не видел.
€здалека до менЯ донеслось какое-то бормотание, не похожее на стон
ветра в верхушках деревьев. џ замер и прислушалсЯ, пытаЯсь определить, что
это за звук. ‚незапно он стал громче, и Я безошибочно узнал в нем рокот
мотора.
ќтот звук подстегнул менЯ, и Я как сумасшедший стал судорожно
карабкатьсЯ вверх по склону, но это отчаЯнное карабканье в основном
состоЯло из бесполезных телодвижений. Ћно немногим ускорило мой подъем.
‡вук усилилсЯ, и налево от себЯ Я увидел расплывчатое пЯтно света,
отбрасываемого фарами приближавшейсЯ машины. ‘вет куда-то нырнул и исчез,
потом поЯвилсЯ снова, теперь уже ближе.
џ закричал - без слов, только чтобы привлечь внимание, - но машина
как раз надо мной быстро свернула за поворот, и, судЯ по тому, что она
даже не замедлила хода, менЯ никто не услышал. Ќа секунду свет и корпус
мчавшейсЯ машины возникли на вершине холма, заполнив собой горизонт, и она
исчезла, а Я, оставшись в одиночестве, продолжал ползти вверх по склону.
џ запретил себе думать о чем-либо, кроме подъема. Љогда-нибудь на
дороге поЯвитсЯ другаЯ машина или поедет обратно та, что сейчас проскочила
мимо.
‘пустЯ какое-то времЯ - мне оно показалось очень долгим - Я наконец
добралсЯ до дороги.
џ посидел на обочине, передохнул и осторожно поднЯлсЯ на ноги. Ѓоль
еще не прошла, но мне показалось, что она несколько поутихла. •оть Я и не
очень твердо держалсЯ на ногах, Я все же сумел встать и стоЯть, не падаЯ.
„линный же Я прошел путь, подумал Я. „линный-предлинный путь с той
ночи, когда обнаружил перед своей дверью капкан. Ћни полагали, что этой
ночью игра будет закончена - Я ведь должен был погибнуть. Џришельцы,
несомненно, собирались менЯ убить и сейчас навернЯка думают, что менЯ уже
нет в живых.
Ќо Я выжил. ‚озможно, что, ударившись о дерево, Я сломал себе пару
ребер и ушиб диафрагму, но Я был жив, стоЯл на ногах и пока что не сложил
оружиЯ.
‘тоит немного подождать, и по дороге проедет другаЯ машина. …сли
судьба за менЯ, обЯзательно поЯвитсЯ еще одна машина.
“ менЯ мелькнула ужаснаЯ мысль: "—то, если следующаЯ машина, котораЯ
проедет по этой дороге, окажетсЯ новой подделкой из кегельных шаров?"
џ пораскинул умом, и это показалось мне маловероЯтным. Ћни
превращались во что-нибудь только с определенной целью, и, если рассудить
здраво, едва ли им снова понадобитсЯ машина.
Ћни ведь не нуждались в машине как средстве передвижениЯ. ѓде бы они
ни находились, они могли сквозь свои норы попасть в любое место на ‡емле
и, по всей видимости, перемещались с их помощью по земной поверхности. Ќе
нужно обладать чересчур богатым воображением, сказал Я себе, чтобы
представить, что пространство, занимаемое ‡емлей, сплошь оплетено сложной
системой этих нор. ‚прочем, Я понимал, что слово "нора", пожалуй, выбрано
не совсем удачно.
џ сделал один-два шага и убедилсЯ, что в состоЯнии идти. Ѓыть может,
вместо того чтобы ждать машину, мне лучше начать потихоньку двигатьсЯ по
дороге в сторону главного шоссе. ’ам уж Я обЯзательно дождусь какой-нибудь
помощи. Ђ по этой дороге, может, до самого утра больше не проедет ни одной
машины.
ЏрихрамываЯ, Я заковылЯл по дороге, и все было бы ничего, только ныла
грудь, и каждый мой шаг отзывалсЯ болью.
Џока Я так тащилсЯ, мне показалось, что ночной мрак немного
рассеиваетсЯ, словно в небе разорвалсЯ и стал расползатьсЯ тЯжелый
облачный покров.
џ то и дело останавливалсЯ, чтобы передохнуть, и теперь, сделав
очередную остановку, Я оглЯнулсЯ назад в ту сторону, откуда Я шел, и мне
стало Ясно, почему так посветлело. Џозади менЯ в лесу пылал пожар;
внезапно на моих глазах пламЯ огненным фонтаном взметнулось к небу, и
сквозь багровое зарево проступили контуры стропил.
џ понЯл, что это была усадьба "Ѓелмонт"; усадьба "Ѓелмонт" горела!
џ стоЯл, смотрел на пожар и страстно мечтал о том, чтобы хоть часть
их сгорела вместе с домом. Ќо Я знал, что они уцелеют, что они спасутсЯ в
своих норах, которые ведут в какой-то другой мир. ‚ своем воображении Я
представил, как, подгонЯемые пламенем, спешат они к этим дырам в стенах,
как фальшивые люди, фальшиваЯ мебель и прочие подделки превращаютсЯ в
кегельные шары и катЯтсЯ к черным отверстиЯм.
ќто было великолепно, но ровным счетом ничего не значило, потому что
усадьба "Ѓелмонт" была только одним из их лагерей. Ђ по всему миру
разбросано множество других таких же лагерей, соединенных туннелЯми с
неким неведомым миром, родиной пришельцев. € возможно, что благодарЯ
достижениЯм науки и таинственным свойствам туннелей эта их родина
находитсЯ настолько близко, что попасть домой длЯ них секундное дело.
€з-за оставшегосЯ позади поворота вынырнули две широко расставленные
горЯщие фары и устремились прЯмо на менЯ. џ замахал руками, закричал,
потом неловко отскочил в сторону, пропускаЯ машину, котораЯ пронеслась
мимо. ‚след за этим тормозные огни прожгли в ночи две красные дыры и
пронзительно взвизгнули шины. Њашина дала задний ход и, быстро вернувшись,
поравнЯлась со мной.
€з окошка водителЯ высунулась голова, и чей-то голос произнес:
- —то за черт?! Ђ мы вас уже записали в покойники!
ЋгибаЯ машину, ко мне бежала рыдающаЯ „жой, и •иггинс заговорил
снова.
- ‘кажите ей что-нибудь, - попросил он. - ђади бога, поговорите с
ней. Ћна совершенно ополоумела. Ћна подожгла дом.
„жой стремительно налетела на менЯ. Ћна схватила менЯ за руки и изо
всех сил стиснула их, словно желаЯ удостоверитьсЯ, что Я не призрак.
- Ћдин из них позвонил, - проговорила она, захлебываЯсь от рыданий, -
и сказал, что ты мертв. Ћни сказали, что никому не удастсЯ безнаказанно
вести с ними двойную игру. Ћни сказали, что ты попыталсЯ их обмануть и они
тебЯ прикончили. Ћни сказали, что, если у менЯ есть что-нибудь на уме, мне
лучше об этом забыть. Ћни сказали...
- —то это она несет, мистер? - с отчаЯнием воскликнул •иггинс. -
ЉлЯнусь богом, она свихнулась. Џо мне, так это сущаЯ бессмыслица. Ћна
позвонила и стала выспрашивать про старого Џустомелю, прЯмо криком кричала
- она и тогда уже была какаЯ-то шальнаЯ...
- ’ы ранен? - спросила „жой.
- Ќет, разве что немного расшибсЯ. Њожет, треснуло одно-два ребра. Ќо
нам нужно спешить...
- Ћна уговорила менЯ отвезти ее к Џустомеле, - продолжал ‹арри
•иггинс, - и сказала ему, что вы погибли, но он все равно должен выполнить
вашу просьбу. ’ак он загрузил скунсов...
- —то?! - вскричал Я, не верЯ своим ушам.
- Ќабил грузовик этими самыми скунсами и потрюхал в город.
- џ поступила неправильно? - спросила „жой. - ’ы ведь тогда упомЯнул
старика со скунсами и сказал, что говорил о нем с шофером такси, которого
зовут ‹арри •иггинс, и Я...
- Ќет, - прервал Я ее, - ты сделала именно то, что нужно. ’ы не могла
поступить правильнее.
џ обнЯл ее и привлек к себе. “ менЯ от этого слегка заныла грудь, но
мне было наплевать.
- ‚ключите радио, - сказал Я •иггинсу.
- Ќо мистер, нам лучше побыстрей унести отсюда ноги. Ћна ведь
подожгла дом. …й-богу, Я ни сном ни духом...
- ‚ключите радио! - заорал Я.
Ќедовольно ворча, он втЯнул голову в машину и завозилсЯ с приемником.
Њы ждали, и, когда радио заговорило, раздалсЯ взволнованный голос
диктора:
"...€х тысЯчи, миллионы! Ќикто не знает, что они из себЯ представлЯют
и откуда берутсЯ..."
Ћтовсюду, подумал Я. Ќе только из этого города или из этой страны, а
вероЯтно, со всех уголков ‡емли, причем это только начало, ведь в течение
ночи известие будет распространЯтьсЯ все дальше.
’огда, под вечер, на склоне холма, у них не было возможности быстро
свЯзатьсЯ с остальными, не было возможности разнести повсюду эту радостную
весть. Џотому что существо в облике человека, которое преследовало менЯ, и
тот маленький осколок, что лежал у менЯ в кармане под видом денег, - они
находились вдалеке от всех туннелей, вдалеке от каких бы то ни было
средств свЯзи.
Ќо теперь эта добраЯ весть летит во все концы, она дойдет до всех
пришельцев, обосновавшихсЯ на ‡емле, а может, и до их соотечественников за
ее пределами, и это только начало. …ще до того, как все будут оповещены,
вырастет целаЯ гора из жаждущих насладитьсЯ этим новым ароматом.
"‚начале поЯвились скунсы, - взволнованно продолжало радио. - ‚ самом
центре города, на пересечении ‘едьмой и ѓосударственной, кто-то выпустил
на волю множество скунсов. Ќе нужно объЯснЯть, к чему может привести
подобнаЯ выходка, когда вокруг полно людей, возвращающихсЯ из ночных
клубов и со зрелищ. Џолиции сообщили, что скунсов подбросил какой-то
чудаковатый старик с бородкой, который привез их на небольшом грузовике.
Ќо не успела полициЯ пуститьсЯ за ним в погоню, как начали прибывать эти
непонЯтные предметы. Џока никто не может сказать, есть ли какаЯ-нибудь
свЯзь между скунсами и этими штуками. Џоначалу их было совсем немного, но,
раз поЯвившись, они вскоре повалили со всех сторон, нескончаемыми потоками
стекаЯсь к перекрестку. Џо виду они похожи на кегельные шары - черные и
примерно такого же размера, - и сейчас они запрудили весь перекресток и
четыре ведущие к нему улицы.
‘кунсы, когда их вывалили из грузовика, были утомлены и совершенно
ошалели, вследствие чего они весьма интенсивно реагировали на все, что
находилось поблизости.
ЃлагодарЯ этому перекресток довольно быстро опустел. ‚се, кто там
был, поспешили покинуть это место. Љварталы были забиты застрЯвшими
машинами, и, куда ни бросишь взглЯд, повсюду можно было увидеть бегущих
людей. € как раз тогда поЯвились первые кегельные шары. Џо словам
очевидцев, они прыгали, скакали и гонЯлись за скунсами. ‚полне
естественно, что скунсы дали на это дополнительную реакцию. ‚ результате
вонь в районе перекрестка стала невыносимой. ‹юди, сидевшие в машинах в
начале уличного затора, побросали свои авто и пустились наутек. Ђ
кегельные шары все прибывали.
‘ейчас они больше не прыгают и не скачут: длЯ этого не осталось
места. Ћни образовали сплошную колышущуюсЯ и бурлЯщую массу, котораЯ,
затопив перекресток, растекаетсЯ по улицам, вздуваЯсь буграми перед
застрЯвшими машинами.
‘ крыши "Њак Љендлесс Ѓилдинг", откуда мы ведем этот репортаж, перед
нами открываетсЯ потрЯсающее, внушающее ужас зрелище. Ќикто, повторЯю, не
знает, что это за существа, откуда и зачем они сюда Явились..."
- ќто же старый ЏустомелЯ, - задыхаЯсь, проговорил •иггинс. - ќто он
выгрузил тех скунсов. € по всему похоже, что ему удалось смытьсЯ.
„жой взглЯнула на менЯ.
- ’ы этого и хотел того, что там сейчас происходит?
џ кивнул.
- ’еперь они знают, - сказал Я. - ’еперь будут знать все. ’еперь они
выслушают нас.
- —то это делаетсЯ? - взревел •иггинс. - Њожет, мне кто-нибудь
растолкует? …ще один Ћрсон “эллс [в 1938 году в ‘Ђ по радио передали
инсценировку известного романа ѓерберта “эллса "‚ойна миров", котораЯ,
будучи воспринЯта как репортаж об истинном нашествии марсиан на ‡емлю,
вызвала панику среди жителей многих городов Ђмерики; автором и
постановщиком инсценировки был Ћрсон “эллс], что ли...
- ‘адись в машину, - сказала мне „жой. - Ќужно найти тебе врача.
- Џослушайте, мистер, - взмолилсЯ •иггинс, - Я же не знал, что
влЯпаюсь в такую историю. Ћна попросила, чтобы Я с ней поехал. џ завел
свою клЯчу и покатил. Ћна сказала, что ей нужно побыстрей добратьсЯ до
старого Џустомели. Ћна уверЯла, что это вопрос жизни и смерти.
- “спокойтесь, ‹арри, - сказал Я. - ќто действительно было вопросом
жизни и смерти. Њожете не переживать.
- Ќо она ведь подожгла тот дом...
- џ сделала глупость, - признала „жой. - Ќаверно, это был просто
слепой ответный удар. ‘ейчас-то Я понимаю всю бессмысленность такого
поступка. Ќо Я должна была как-то им отомстить, а ничего другого мне не
пришло в голову. Љогда они позвонили и сказали, что ты мертв...
- Њы их здорово напугали, - сказал Я. - €наче они никогда бы не
позвонили. Ћни скорее всего боЯлись, что мы замышлЯем нечто такое, о чем
они даже не в состоЯнии догадатьсЯ. Џоэтому они пытались менЯ убить,
поэтому они пытались запугать тебЯ.
"ЏолициЯ настоЯтельно просит вас, - надрывалсЯ диктор, - воздержатьсЯ
от посещениЯ центра города. ’ут колоссальные заторы в движении, и вы
только осложните обстановку. ‘идите по домам, сохранЯйте спокойствие..."
Ћни допустили ошибку, думал тем временем Я. Ќе позвони они „жой, у
них, возможно, все сошло бы гладко. џ, конечно, был еще жив, но им не
понадобилось бы много времени, чтобы это обнаружить, и тогда-то они
разделались бы со мной по всем правилам, на этот раз без промаха. Ќо они
ударились в панику и допустили эту единственную ошибку, и теперь все было
кончено.
Џо дороге вприпрыжку бежала какаЯ-то громоздкаЯ неуклюжаЯ тень.
ђадостнаЯ, ликующаЯ тень, котораЯ возбужденно подскакивала на бегу. Ћна
была огромной и косматой, и впереди у нее болталсЯ вывалившийсЯ из пасти
Язык.
Ћна добежала до нас и плюхнулась задом в пыль. ‚осторженно застучала
по земле хвостом.
- ‚ы сделали свое дело, дружище, - произнес Џес. - ‚ы выманили их из
укрытиЯ. ‚ыставили их напоказ. ’еперь ваш народ знает...
- Ќо ты! - вскричал Я. - ’ы же сейчас должен быть в ‚ашингтоне!
- ‘уществует немало средств сообщениЯ, - поЯснил Џес, - более
быстрых, чем ваши самолеты, а чтобы установить местонахождение
какого-нибудь существа, есть способы получше ваших телефонов.
ќто правда, подумал Я. ‚едь он сегоднЯ был с нами до самого рассвета,
а с первыми лучами солнца объЯвилсЯ в ‚ашингтоне.
- Џришел мой черед свихнутьсЯ, - слабым голосом проговорил •иггинс. -
’акого не бывает, чтобы собака разговаривала.
"Њы просим вас сохранЯть спокойствие, - пронзительно вопил диктор. -
Ќет никаких оснований длЯ паники. Ќикто, конечно, не знает, что это за
штуки такие, но обЯзательно должно существовать какое-то объЯснение,
возможно, вполне логичное. ЏолициЯ держит в руках контроль над создавшимсЯ
положением, и нет никаких оснований..."
- Њне кажетсЯ, Я слышал, - сказал Џес, - как кто-то вроде бы произнес
какое-то слово, похожее на слово "врач". Ђ что такое этот "врач", Я не
знаю.
- ‚рач - это тот, кто чинит тела других людей, - объЯснила „жой. -
Џаркер ранен.
- Ђх вот оно что, - протЯнул Џес. - “ нас есть аналогичное понЯтие,
но, вне всЯкого сомнениЯ, мы это делаем но-иному. Џоистине поразительно,
какое множество различных методов ведет к достижению одних и тех же целей.
"Љоличество их растет! - кричало радио. - ѓромоздЯсь друг на друга,
они уже поднЯлись до окон шестого этажа и распространились далеко в глубь
окрестных улиц. ’акое впечатление, будто сейчас они прибывают быстрее, чем
раньше. ќта гора увеличиваетсЯ с каждой минутой..."
- Ђ теперь, - проговорил Џес, - когда миссиЯ закончена, Я должен
воскликнуть: "Џрощайте!" ЌельзЯ сказать, что Я внес большой вклад в эту
миссию, но мне было приЯтно навестить ваши краЯ. “ вас очаровательнаЯ
планета. € в грЯдущие времена вам лучше держатьсЯ за нее покрепче.
- Џогоди минутку, - сказал Я. - …сть еще столько вопросов...
Ќо Я говорил в пространство - Џес уже удалилсЯ. Ќе в каком-нибудь
направлении, а просто его не стало.
- Ѓудь Я проклЯт, - сказал •иггинс. - Ћн в самом деле был тут или мне
это почудилось?
џ знал, что это в порЯдке вещей. Ћн побыл здесь, а теперь отправилсЯ
к себе домой - на ту далекую планету, в то неведомое измерение, откуда был
родом. € Я знал, что он никогда бы нас не покинул, если б в нем еще здесь
нуждались.
‘ейчас дела наши пошли на лад. ‹юди узнали о существовании кегельных
шаров, и теперь они выслушают нас - и ‘тарик, и сенатор, и Џрезидент, и
все остальные. Ћни примут необходимые меры. ‚озможно, они начнут с того,
что объЯвЯт мораторий на все деловые операции, пока сделки с участием
пришельцев не будут отсортированы от сделок между настоЯщими людьми.
Џотому что, с точки зрениЯ закона, сделки пришельцев квалифицируютсЯ как
мошенничество - если учесть, какими они пользовались деньгами. Ќо даже
если они и не были мошенничеством, это не менЯло дела, потому что теперь
человечество знало - или узнает в недалеком будущем, - что происходит, и
предпримет какие-то действиЯ, чтобы этому воспрепЯтствовать: как бы там ни
было, а люди сделают все необходимое, чтобы положить этому конец.
џ протЯнул руку, открыл заднюю дверцу и жестом пригласил „жой сесть в
машину.
- Џоехали, - сказал Я •иггинсу. - ЊенЯ ждет работа. Ќужно написать
статью.
џ представил себе физиономию ‘тарика в тот момент, когда Я поЯвлюсь в
редакции. џ уже мысленно репетировал речь, с которой выступлю перед ним. Ђ
ему останетсЯ только стоЯть и слушать, потому что в моих руках потрЯсающий
материал. ’акой материал был у менЯ одного, и ему-таки придетсЯ менЯ
выслушать.
- ђедакциЯ подождет, - сказала „жой. - ‘перва мы найдем врача.
- ‚рача?! - воскликнул Я. - „а мне не нужен никакой врач.
џ стоЯл, пораженный не столько тем, что у менЯ вырвались эти слова
(потому что было времЯ, когда врач мне пришелсЯ бы очень кстати), сколько
спокойствием, с которым Я воспринЯл этот факт, случайно обнаружив нечто,
свершившеесЯ без участиЯ моего сознаниЯ и осознававшеесЯ так постепенно,
что не вызвало удивлениЯ.
џ ведь действительно больше не нуждалсЯ в медицинской помощи. ѓрудь
не болела, живот успокоилсЯ, колени не подгибались. џ подвигал руками,
чтобы испытать грудную клетку, и убедилсЯ, что не ошибсЯ: если раньше и
было что-нибудь сломано, то к этому времени все срослось.
Џоистине поразительно, как сказал недавно Џес свойственным ему
манерно-напыщенным тоном, как много различных методов ведет к достижению
одних и тех же целей.
- ‘пасибо, дружище, - таким же тоном произнес Я, взглЯнув на небо. -
Ѓлагодарю. Ќе забудь прислать счет.

‹айтнинг швырнул на мой стол газету. Ћна была влажной от еще не
просохшей типографской краски. Џервую страницу венчал набранный жирным
шрифтом заголовок моей статьи.
џ не взЯл ее в руки. ‘идел, смотрел на нее, и только. Џотом встал и,
так и не притронувшись к газете, пошел к окну, чтобы выглЯнуть наружу.
’ам, к северу, освещеннаЯ батареЯми протекторов, вздымалась гора, к этому
моменту уже значительно поднЯвшаЯсЯ над линией горизонта и продолжавшаЯ
непрерывно расти. Џрошли часы с тех пор, как распростились с надеждой
спасти бригаду радиокорреспондентов, которые оказались в ловушке и были
погребены на крыше "Њак Љендлесс Ѓилдинг". ‘ейчас люди могли лишь пассивно
наблюдать за происходЯщим, не более.
ѓэвин подошел к окну и стал рЯдом со мной.
- ‚ашингтон считает, - сказал он, - что следует эвакуировать жителей
и сбросить на эту гору водородную бомбу. ’олько что пришла телеграмма.
Џодождут, пока не перестанет расти гора, и пошлют сюда бомбардировщик.
- Ђ какой в этом смысл? - спросил Я. - ‚едь они нам уже ничем не
угрожают. Ћни были опасны только тогда, когда мы о них ничего не знали.
џ отошел от окна и направилсЯ к своему столу. џ машинально взглЯнул
на запЯстье, чтобы посмотреть, который час, забыв, что мои часы разбиты.
џ поднЯл взглЯд на большие стенные часы. Ѓыло пЯть минут третьего.
‘тарик стоЯл возле стала отдела городских новостей, а тут он подошел
ко мне и протЯнул мне руку. џ взЯл ее, и он крепко сжал мою руку своей
огромной, вдвое больше моей, лапищей.
- ЋтличнаЯ работа, Џаркер, - сказал он. - –еню.
- ‘пасибо, босс, - поблагодарил Я, вспомнив, что так и не сказал ему
ни слова из той речи, которую собиралсЯ перед ним произнести. €, как ни
странно, нисколько не пожалел о том, что этого не сделал.
- “ менЯ в кабинете ждет бутылка.
џ покачал головой.
Ћн хлопнул менЯ по спине и выпустил мою руку.
џ пошел по проходу и остановилсЯ у стола „жой.
- Џошли, дорогаЯ, - сказал Я. - Ќам нужно закончить одно дело.
Ћна поднЯлась и стоЯ ждала продолжениЯ.
- џ намерен, - заЯвил Я, - прежде чем ночь подойдет к концу,
подгрести к тебе с тем нескромным предложением.
џ думал, что она обидитсЯ, но ничуть не бывало.
Ћна поднЯла руки и на виду у всех обнЯла менЯ за шею.
Џроживи вы хоть миллион лет, вам никогда не понЯть женщин.
Last-modified: Fri, 11 Jul 1997 18:55:00 GMT
Ћцените этот текст:

Љлиффорд ‘аймак. Џочти как люди

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38