        Љлиффорд ‘аймак. ЋперациЯ "‚онючка"


     џ сидел на заднем крыльце своей лачуги, держал в правой руке бутылку,
в левой - ружье и поджидал реактивный самолет, как вдруг за  углом  хижины
подозрительно оживились собаки.
     џ наспех отхлебнул из бутылки и неловко  поднЯлсЯ  на  ноги.  ‘хватил
метлу и обошел вокруг дома.
     Џо тЯвканью Я понЯл, что собаки загнали в угол скунса, а у скунсов  и
так от реактивных самолетов поджилки  трЯсутсЯ,  нечего  им  докучать  без
нужды.
     џ перешагнул  через  изгородь  там,  где  она  совсем  завалилась,  и
выглЯнул из-за угла хижины. “же смеркалось, но Я разглЯдел, что три собаки
кружат у зарослей сирени, а четвертаЯ, судЯ по треску,  продираетсЯ  прЯмо
сквозь кусты. џ знал, что, если сразу не положу этому конец, через  минуту
нечем будет дышать - скунс есть скунс.
     џ хотел подобратьсЯ к собакам незаметно, но то и  дело  спотыкалсЯ  о
ржавые консервные банки и пустые бутылки и тут  же  дал  себе  слово,  что
утром расчищу весь двор. џ и раньше часто собиралсЯ,  да  как-то  руки  не
доходили.
     џ поднЯл такой шум, что все собаки удрали, кроме одной, - та  завЯзла
в кустах. џ хорошенько примерилсЯ и с удовольствием огрел ее метлой.  Ќадо
было видеть, как она оттуда выскочила, - тощаЯ такаЯ собака, шкура на  ней
обвисла, того и глЯди, собака из нее выпрыгнет.
     ‘обака взвыла, зарычала, вылетела, как пробка из бутылки, и метнулась
мне прЯмо под ноги. џ пыталсЯ устоЯть, но наступил  на  пустую  бутылку  и
постыдно шлепнулсЯ на землю. џ так расшибсЯ, что света божьего  невзвидел,
а потом никак не мог прийти в себЯ и поднЯтьсЯ на ноги.
     Џока Я приходил в себЯ, из-под  сиреневого  куста  вынырнул  скунс  и
направилсЯ прЯмо ко мне. џ стал отгонЯть его, но он никак не отгонЯлсЯ. Ћн
завилЯл хвостом, словно встретил родную душу, подошел вплотную и с громким
мурлыканьем стал о менЯ теретьсЯ.
     џ и пальцем не двинул. „аже глазом не моргнул. ђассудил, что  если  Я
не шелохнусь, то скунс, может, и отстанет. ‚от уже три  года  у  менЯ  под
хижиной жили скунсы, и мы с ними отлично ладили, но никогда не  были,  что
называетсЯ, на короткой ноге. џ их не трогал, они менЯ не трогали,  и  все
были довольны.
     Ђ этой веселой зверюшке, как видно, втемЯшилось в голову,  что  Я  ей
друг. Њожет, скунса распирало от благодарности за то, что Я отогнал собак.
     Ћн обошел вокруг менЯ, потыкалсЯ мордой, потом вскарабкалсЯ ко мне на
грудь и заглЯнул в лицо. € без устали мурлыкал с таким азартом,  что  весь
дрожал.
     ’ак он стоЯл на  задних  лапках,  упершись  мне  в  грудь  передними,
заглЯдывал мне в лицо и мурлыкал - то  тихо,  то  громко,  то  быстро,  то
медленно. Ђ сам навострил уши, будто ожидал, что Я замурлычу  в  ответ,  и
все времЯ дружелюбно вилЯл хвостом.
     ‚ конце концов Я протЯнул руку (очень осторожно) и погладил скунса по
голове, а он как будто не возражал. ’ак мы пролежали довольно  долго  -  Я
его гладил, а он мурлыкал.
     Џотом Я отважилсЯ стрЯхнуть его с себЯ.
     Џосле двух или трех неудачных попыток Я кое-как поднЯлсЯ  с  земли  и
пошел к крыльцу, а скунс тащилсЯ за мной по пЯтам.
     џ опЯть сел на крыльцо, взЯл бутылку и как следует приложилсЯ к  ней;
это было самое умное, что можно сделать после стольких треволнений. Ђ пока
Я пил из горлышка, из-за деревьев выскользнул реактивный самолет,  свечкой
взмыл над моим участком, и все кругом подпрыгнуло на метр-другой.
     џ выронил бутылку и схватил ружье, но самолет скрылсЯ из виду, прежде
чем Я успел взвести курок.
     џ отложил ружье и как следует выругалсЯ.
     ’олько позавчера Я предупреждал полковника - и вовсе не  в  шутку,  -
что, если реактивный самолет еще раз пролетит так низко над моей  хижиной,
Я его обстрелЯю.
     - Ѓезобразие, - говорил Я полковнику. - —еловек строит  себе  хижину,
живет тихо-мирно, ни к кому не пристает. ’ак нет, правительству непременно
надо устроить воздушную базу именно в двух милЯх от его дома. Љакой  может
быть мир и покой, когда чертовы реактивные самолеты  чуть  не  цеплЯют  за
дымовую трубу?
     ‚ообще-то полковник разговаривал со мной вежливо.  Ћн  напомнил  мне,
как необходимы нам воздушные базы, как наша жизнь  зависит  от  самолетов,
которые там размещены, и как он, полковник,  стараетсЯ  наладить  маршруты
вылетов так, чтобы не тревожить мирное население окрестностей.
     џ сказал, что реактивные самолеты вспугивают скунсов, и  он  не  стал
смеЯтьсЯ, а даже посочувствовал и вспомнил, как в  ’ехасе  еще  малолеткой
ставил на скунсов капканы. џ объЯснил, что не  промышлЯю  ловлей  скунсов,
что Я, можно сказать, живу с ними под одной крышей, что Я к  ним  искренне
привЯзан, по ночам не сплю и слушаю, как они шнырЯют  взад  и  вперед  под
хижиной, а когда слышу это, то чувствую, что Я не одинок,  что  делю  свой
кров с другими тварЯми божьими.
     Ќо тем не менее он не обещал, что реактивные самолеты больше не будут
сновать над моим  жильем,  и  тут-то  Я  пригрозил  обстрелЯть  первый  же
самолет, который увижу у себЯ над  головой.  ’огда  полковник  вытащил  из
письменного стола какую-то книгу и прочитал мне  вслух,  что  стрельба  по
воздушным кораблЯм - дело незаконное. Ќо Я ничуть не испугалсЯ!
     € надо же такому случитьсЯ! џ сижу в засаде, мимо проходит реактивный
самолет, а Я прохлаждаюсь с бутылкой.
     џ перестал ругатьсЯ, как только вспомнил о бутылке, и тут же  услышал
бульканье. Ћна закатилась под крыльцо, Я не сразу нашел ее и чуть с ума не
сошел, услышав, как она булькает.
     џ лег на  живот,  дотЯнулсЯ  до  того  места  под  ступеньками,  куда
закатилась бутылка, и наконец поднЯл ее, но она уже добулькалась досуха. џ
швырнул ее во двор и, вконец расстроенный, опустилсЯ на ступеньки.
     ’ут из темноты вынырнул скунс, взобралсЯ вверх по ступенькам и уселсЯ
рЯдом со мной. џ протЯнул руку, погладил его, и он в ответ  замурлыкал.  џ
перестал горевать о бутылке.
     - Ђ ты, право, занЯтный зверь, - сказал Я.  -  —то-то  Я  не  слыхал,
чтобы скунсы мурлыкали.
     ’ак мы посидели с ним, и Я рассказал ему обо всех своих неприЯтностЯх
с реактивными самолетами, как рассказывает животным человек, когда ему  не
с кем поделитьсЯ, а порой и когда есть с кем.
     џ его ни капельки не боЯлсЯ и думал, как здорово, что наконец-то хоть
один скунс со мной подружилсЯ. €нтересно, теперь, когда лед, так  сказать,
сломан, может,  какой-нибудь  скунс  переселитсЯ  из  подпольЯ  ко  мне  в
комнату?
     ‡атем Я подумал: теперь будет о чем порассказать ребЯтам  в  кабачке.
Ќо тут же понЯл, что, как бы Я ни клЯлсЯ и ни божилсЯ, никто не поверит ни
единому  моему  слову.  ‚от  Я  и   решил   прихватить   с   собой   живое
доказательство.
     џ взЯл ласкового скунса на руки и сказал:
     - Џоехали. Ќадо показать тебЯ ребЯтам.
     џ налетел на дерево и  запуталсЯ  в  старой  проволочной  сетке,  что
валЯлась на дворе, но кое-как добралсЯ до  того  места  перед  домом,  где
стоЯла моЯ ‘тарушка Ѓетси.


     Ѓетси не была ни самой новой, ни самой лучшей машиной в мире, но зато
отличалась верностью, о которой любой мужчина может только мечтать.  Њы  с
ней многое пережили вместе и понимали друг друга с полуслова. “  нас  было
что-то вроде сделки: Я мыл ее и кормил, а она доставлЯла менЯ куда надо  и
всегда привозила обратно. Ќи один разумный  человек  не  станет  требовать
большего от автомобилЯ.
     џ похлопал Ѓетси по крылу и поздоровалсЯ  с  ней,  уложил  скунса  на
переднее сиденье и залез в машину сам.
     Ѓетси никак не хотела заводитьсЯ.  Ћна  предпочитала  остатьсЯ  дома.
Ћднако Я потолковал с ней по-хорошему, наговорил ей всЯких ласковых  слов,
и наконец, дрожа и фыркаЯ, она завелась.
     џ включил сцепление и вывел ее на шоссе.
     - ’олько не разгонЯйсЯ, - сказал Я ей.  -  ѓде-то  на  этом  перегоне
автоинспекциЯ ловит  злостных  нарушителей,  так  что  у  нас  могут  быть
неприЯтности.
     Ѓетси медленно и плавно довезла менЯ до  кабачка,  Я  оставил  ее  на
стоЯнке, взЯл скунса под мышку и вошел в зал.
     ‡а стойкой работал —арли, а в зале было полно народу - „жонни ќшленд,
‘келет Џаттерсон, „жек Ћ'Ќийл и еще с полдюжины других.
     џ опустил скунса на стойку, и он сразу же двинулсЯ к  ребЯтам,  будто
ему не терпелось с ними подружитьсЯ.
     Ђ они, как его увидели, так сразу нырнули под табуреты и столы. —арли
схватил бутылку за горлышко и попЯтилсЯ в угол.
     - ќйса, - заорал он, - сейчас же убери эту пакость!
     - „а ты не волнуйсЯ, - сказал Я, - этот клиент не скандальный.
     - ‘кандальный или не скандальный, проваливай отсюда с ним вместе!
     - “бери его ко всем чертЯм! - хором подхватили посетители.
     џ на них здорово разозлилсЯ. Џодумать только,  так  лезть  в  бутылку
из-за ласкового скунса!
     ‚се же Я смекнул, что их не переспоришь, подхватил скунса на  руки  и
отнес к Ѓетси. џ нашел куль из рогожки, сделал скунсу  подстилку  и  велел
сидеть на месте, никуда не отлучатьсЯ - мол, скоро вернусь.
     ‡адержалсЯ  Я  дольше,   чем   рассчитывал,   потому   что   пришлось
рассказывать все подробности, а ребЯта задавали каверзные вопросы и сыпали
шуточками, но никто не дал  мне  заплатить  за  выпивку  -  все  подносили
наперебой.
     ‚ыйдЯ оттуда, Я не сразу увидел Ѓетси, а увидев, не сразу  подошел  -
пришлось с трудом прокладывать к ней курс. ‚ремени на это  ушло  порЯдком,
но, поворачиваЯ по ветру то на один галс, то на другой, Я в  конце  концов
подобралсЯ к ней вплотную.
     џ с трудом попал внутрь, потому что дверца открывалась  не  так,  как
обычно, а войдЯ, не мог отыскать ключ. Ќаконец Я все-таки  нашел  его,  но
тут же уронил на пол, а когда нагнулсЯ, то растЯнулсЯ ничком  на  сиденье.
’ам было страшно удобно, и Я решил, что вставать  вовсе  глупо.  Џереночую
здесь, и дело с концом!
     Џока Я лежал, у Ѓетси завелсЯ  мотор.  •а!  Ѓетси  надулась  и  хочет
вернутьсЯ домой самовольно. ‚от какаЯ у менЯ машина! Ќу чем не жена?
     Ћна дала задний ход, развернулась и направилась  к  шоссе.  “  самого
шоссе  остановилась,  поглЯдела,  нет  ли  там  движениЯ,  и  выехала   на
магистраль, направлЯЯсь прЯмехонько домой.
     џ нисколько не тревожилсЯ. ‡нал, что могу положитьсЯ на Ѓетси.  Њы  с
ней многое пережили вместе, и она была умницей,  хотЯ  прежде  никогда  не
ходила домой самостоЯтельно.
     ‹ежал Я и удивлЯлсЯ, как она раньше до этого не додумалась.
     Ќет на свете машины, котораЯ ближе человеку, чем автомобиль.  —еловек
начинает  понимать  свой  автомобиль,  а  автомобиль  приучаетсЯ  понимать
человека, и со временем между ними возникает настоЯщаЯ привЯзанность.  ‚от
мне и показалось совершенно естественным, что настанет день, когда  машине
можно будет доверЯть точно так же, как лошади или собаке,  и  что  хорошаЯ
машина должна быть такой же верной и преданной, как собака или лошадь.
     ’ак Я размышлЯл, и настроение у  менЯ  было  отличное,  а  Ѓетси  тем
временем свернула с шоссе на проселок.
     Ќо только мы остановились у моей лачуги,  как  позади  раздалсЯ  визг
тормозов; Я услышал, как  открылась  дверца  чужого  автомобилЯ  и  кто-то
выпрыгнул на гравий.
     џ попыталсЯ встать, но чуть замешкалсЯ, и этот кто-то  рывком  открыл
дверцу, протЯнул руку, сгреб менЯ за шиворот и выволок из машины.
     Ќа неизвестном  была  форма  государственного  дорожного  инспектора,
второй инспектор стоЯл чуть подальше, а рЯдом  с  ним  торчал  полицейский
автомобиль с красной мигалкой. џ просто диву далсЯ, как  это  не  заметил,
что они за нами гонЯтсЯ, но тут же вспомнил, что всю дорогу лежал пластом.
     - Љто вел машину? - рЯвкнул тот фараон, что держал менЯ за шиворот.
     Ќе успел Я рта  раскрыть,  как  второй  фараон  заглЯнул  в  Ѓетси  и
проворно отскочил шагов на десЯть.
     - ‘лейд! - взвыл он. - ’ам внутри скунс!
     - Ќе хочешь ли ты сказать, что скунс сидел за  рулем?  -  осведомилсЯ
‘лейд.
     ‚торой возразил:
     - ‘кунс по крайней мере трезв.
     - Ћставьте-ка скунса в покое, - сказал Я  им.  -  ќто  мой  друг.  Ћн
никому не причинил зла.
     џ шарахнулсЯ в сторону, рука  ‘лейда  выпустила  мой  воротник,  и  Я
метнулсЯ к Ѓетси. џ ударилсЯ грудью о сиденье, вцепилсЯ в руль и попыталсЯ
втиснутьсЯ внутрь.
     ‚незапно взревев, Ѓетси сама завелась, из-под ее колес вылетел гравий
и пулеметной очередью ударил в полицейский автомобиль.  Ѓетси  устремилась
вперед и, пробив изгородь,  вырвалась  на  шоссе.  Ћна  со  всего  размаха
врезалась в заросли сирени, Я вывалилсЯ на ходу, а она понеслась дальше.
     џ лежал, увЯзнув в кустах сирени, и  следил,  как  Ѓетси  выходит  на
большую дорогу. "Ћна старалась, как могла, - утешал  Я  сам  себЯ.  -  Ћна
пыталась выручить менЯ, и не ее вина, что Я не усидел за рулем.  Ђ  теперь
ей надо сматыватьсЯ. € у нее это, видно, неплохо выходит. Ђ ревет-то как -
словно внутри у нее двигатель от линкора".
     €нспекторы вскочили в автомобиль и  пустились  в  погоню,  а  Я  стал
соображать, как бы выпутатьсЯ из сирени.
     ‚ конце концов Я оттуда выбралсЯ, подошел к парадному крыльцу  хижины
и уселсЯ на ступеньках. ’ут вспомнил про изгородь и решил, что  чинить  ее
все равно не стоит - проще пустить на растопку.
     ‡а Ѓетси Я не очень беспокоилсЯ. џ был уверен, что она не даст себЯ в
обиду.
     ‚ этом-то Я  был  прав,  потому  что  немного  погодЯ  автоинспекторы
вернулись и поставили свою машину на подъездной дорожке. Ћни заметили, что
Я сижу на ступеньках, и подошли ко мне.
     - Ђ где Ѓетси? - спросил Я.
     - Ѓетси? Ђ фамилиЯ? - ответил ‘лейд вопросом на вопрос.
     - Ѓетси - это машина, - поЯснил Я.
     ‘лейд выругалсЯ.
     - “драла. €дет с незажженными фарами, делает сто миль в час. џ не  Я,
если она ни во что не врежетсЯ.
     Ќа это Я только головой покачал.
     - ‘ Ѓетси  ничего  такого  не  случитсЯ.  Ћна  знает  все  дороги  на
пЯтьдесЯт миль в окружности.
     ‘лейд решил, что Я над ним просто  насмехаюсь.  Ћн  схватил  менЯ  и,
встрЯхнув длЯ острастки, поднЯл на ноги.
     - ’ы за это ответишь. - Ћн толкнул менЯ к другому инспектору,  а  тот
поймал менЯ на лету. - Љидай его на заднее сиденье, ќрни, и поехали.
     Џохоже было, что ќрни не так беситсЯ, как ‘лейд. Ћн сказал:
     - ‘юда, папаша.
     ‚тащив менЯ в машину, они больше не желали со мной знатьсЯ. џ ехал  с
ќрни на заднем сиденье, а ‘лейд сидел за рулем. Ќе проехали мы и мили, как
Я задремал.
     Љогда Я проснулсЯ, мы как раз  въезжали  на  стоЯнку  у  полицейского
управлениЯ. џ вылез из машины и хотел было пойти сам,  но  они  подхватили
менЯ с двух сторон и поволокли силком.
     Њы вошли в помещение вроде кабинета, с письменным столом, стульЯми  и
скамьей. ‡а столом сидел какой-то человек.
     - —то там у вас? - спросил он.
     - Ѓудь Я проклЯт, если сам знаю, - ответил ‘лейд, злой  как  черт.  -
Ѓоюсь, вы нам не поверите, капитан.
     ќрни подвел менЯ к стулу и усадил.
     - Џойду принесу тебе кофе, папаша.  Ќам  надо  с  тобой  потолковать.
†елательно, чтобы ты протрезвел.
     џ подумал, что с его стороны это очень мило.
     џ вволю напилсЯ кофе, в глазах проЯснилось, и  все  кругом  перестало
плЯсать и двоитьсЯ - Я имею в виду мебель. •уже  было,  когда  Я  принЯлсЯ
соображать. ’о, что прежде само собой разумелось, теперь показалось  очень
странным. Ќапример, как это Ѓетси сама отправилась домой.


     ‚ конце концов менЯ подвели к столу, и капитан засыпал менЯ вопросами
о том, кто Я такой, когда родилсЯ и где проживаю, но постепенно мы подошли
к тому, что было у них на уме.
     џ не стал  ничего  скрывать.  ђассказал  о  реактивных  самолетах,  о
скунсах и о своем разговоре с полковником. ђассказал о собаках, о ласковом
скунсе и о том, как Ѓетси разобиделась и пошла домой самовольно.
     - ‘кажите-ка, мистер Ѓейлз, - спросил капитан, -  вы  не  механик?  џ
знаю,  вы  говорили,  что  работаете  поденно  и  перебиваетесь  случайным
заработком. Ќо Я хочу выЯснить, может,  вы  со  своей  машиной  что-нибудь
намудрили?
     - Љапитан, - ответил Я честно, - да Я не знаю, с какого конца берутсЯ
за гаечный ключ.
     - ‚ы, значит, никогда не работали над своей Ѓетси?
     - Џросто ухаживал за ней на совесть.
     - Ђ кто-нибудь еще над ней работал?
     - „а Я бы к ней никого и на пушечный выстрел не подпустил.
     - ‚ таком случае не можете ли вы объЯснить, как это  машина  движетсЯ
сама по себе?
     - Ќет, сэр. Ќо ведь Ѓетси умница...
     - ‚ы точно помните, что не сидели за рулем?
     - Љонечно, нет. Њне казалось нормальным, что Ѓетси  сама  везет  менЯ
домой.
     Љапитан в сердцах швырнул на стол карандаш.
     - ‘даюсь!
     Ћн встал из-за стола.
     - Џойду сварю еще кофе, - сказал он ‘лейду. - Њожет быть, у вас лучше
получитсЯ.
     - …ще одно, - обратилсЯ ќрни к ‘лейду, когда капитан хлопнул  дверью.
- ќтот скунс...
     - Џри чем тут скунс?
     - ‘кунсы не вилЯют хвостом, - заЯвил ќрни. - € не мурлыкают.
     - ќтот скунс проделывал то и другое, - саркастически заметил ‘лейд. -
ќто был особенный скунс. Ќе скунс, а диво - хвост колечком. Љстати,  скунс
действительно ни при чем. …го только прокатили.
     - Ќе найдетсЯ ли у вас рюмашечки, а? - спросил Я. Њне было здорово не
по себе.
     - Љонечно, - ответил ќрни. Ћн подошел  к  шкафчику  в  углу  и  вынул
оттуда бутылку.
     —ерез окно Я увидел, что восток начал светлеть. ‘коро рассвет.


     ‡азвонил телефон. ‘лейд снЯл трубку.
     ќрни подал мне знак, и Я подошел к нему,  вернее,  к  шкафчику.  ќрни
вручил мне бутылку.
     - ’олько не увлекайсЯ, папаша, - посоветовал он. - ’ы ведь не  хочешь
снова перебрать, правда?
     џ и не увлекалсЯ. ‚ысосал стакана полтора, и все.
     ‘лейд заорал:
     - ќй!
     - —то случилось? - спросил ќрни. Ћн отнЯл у  менЯ  бутылку  -  не  то
чтобы силой, но вроде того.
     - Љакой-то фермер обнаружил машину, - сказал ‘лейд. - Ћна  обстрелЯла
его собаку.
     - Ћна... что собаку? - с запинкой переспросил ќрни.
     - ’ак утверждает этот малый. Ћн выгнал коров. Ѓыло  раннее  утро.  Ћн
собиралсЯ на рыбалку и хотел заблаговременно сделать кое-что по хозЯйству.
‚ конце узкого тупичка, между тремЯ изгородЯми, он увидел машину и  решил,
что ее здесь бросили.
     - Ђ что там насчет стрельбы?
     - ‚от слушай. ‘обака подбежала к машине и  облаЯла  ее.  €  вдруг  из
машины вырвалась большаЯ искра. Џса сбило с ног. Ћн встал и давай удирать.
Њашина пустила вдогонку ему вторую искру. “годила псу прЯмо в  ногу.  ќтот
малый говорит, что у пса вскочили волдыри.
     ‘лейд взЯл курс на дверь.
     - Ќу, вы там, поторапливайтесь!
     - ’ы нам, может, понадобишьсЯ, папаша, - сказал ќрни.
     Њы выбежали на улицу и прыгнули в машину.
     - ѓде находитсЯ эта ферма? - спросил ќрни.
     - ‡ападнее воздушной базы, - ответил ‘лейд.
     ”ермер поджидал нас на лавочке у ворот скотного  двора.  Љогда  ‘лейд
затормозил, он вскочил на ноги.
     - Њашина еще там, - доложил он. - џ с нее  глаз  не  спускаю.  Ћттуда
никто не выходил.
     - Ђ она не может оттуда выбратьсЯ другим путем?
     - Ќикак. Љругом леса да полЯ. ќто тупик.
     ‘лейд удовлетворенно хмыкнул. Ћн отвел полицейскую  машину  к  началу
проулка и развернул ее, надежно перегородив проезд.
     - Ћтсюда дойдем на своих двоих, - заЯвил он.
     - ‘разу за тем вон поворотом, - показал фермер.
     Њы зашли за поворот и увидели, что там стоит Ѓетси.
     - ќто моЯ машина, - сказал Я.
     - „авайте рассредоточимсЯ, - предложил ‘лейд. - ‘ нее станетсЯ и  нас
обстрелЯть.
     Ћн расстегнул кобуру пистолета.
     - Ќе вздумайте палить по моей машине, - предупредил Я, но он и бровью
не повел.
     Њы все четверо рассредоточились и стали подкрадыватьсЯ к Ѓетси. —удно
было, что мы ведем себЯ, будто она нам враг и надо захватить ее врасплох.
     ‚ид у нее был такой же, как всегда, - обыкновеннаЯ развалюшка дешевой
марки, но очень умнаЯ и очень преданнаЯ.  €  Я  все  вспоминал:  куда  она
только менЯ не возила, а ведь всегда привозила домой.
     € вдруг она нас  атаковала.  ‘тоЯла-то  она  носом  к  тупику,  и  ей
пришлось дать задний ход, но это не помешало ей напасть на нас.
     Ћна слегка подпрыгнула и  покатила  к  нам  полным  ходом,  с  каждой
секундой все увеличиваЯ скорость, и Я увидел, что ‘лейд выхватил пистолет.


     џ выскочил на середину проулка и замахал руками. Ќе доверЯл  Я  этому
‘лейду. џ боЯлсЯ, что, если Ѓетси не подчинитсЯ, он изрешетит ее пулЯми.
     Ђ Ѓетси и не собиралась останавливатьсЯ. Ћна надвигалась  на  нас,  и
притом гораздо быстрее, чем положено такой старой колымаге.
     - ‘ дороги, кретин! - завопил ќрни. - Ћна тебЯ сшибет!
     џ отскочил в сторону, но при этом  не  больно  старалсЯ.  џ  подумал:
"…сли уж до того дошло, что Ѓетси хочет сшибить менЯ, то  стоит  ли  тогда
жить на свете?"
     џ споткнулсЯ и растЯнулсЯ  ничком,  но,  падаЯ,  заметил,  что  Ѓетси
оторвалась от земли, точно собиралась через  менЯ  перепрыгнуть.  џ  сразу
смекнул, что уж мне-то ничего не угрожает - у Ѓетси и  в  мыслЯх  не  было
наехать на менЯ.
     Ђ Ѓетси поплыла прЯмиком в небо; колеса  у  нее  все  еще  крутились,
будто она взбиралась задним ходом на невидимый крутой холм.
     џ перевернулсЯ на спину, сел и давай глЯдеть на нее, а поглЯдеть было
на что, это уж поверьте. Ћна летела точь-в-точь как самолет. џ просто черт
знает как гордилсЯ ею.
     ‘лейд стоЯл разинув рот, опустив руку с пистолетом. …му и в голову не
пришло стрелЯть. ‘корее всего, он вообще забыл, что у него есть пистолет.
     Ѓетси взмыла над верхушками деревьев и всЯ  засиЯла,  засверкала  под
солнцем - двух недель не прошло с тех пор, как Я ее драил, - и Я  подумал,
до чего же это здорово, что она научилась летать.
     ’ут  Я  увидел  реактивный  самолет  и  хотел  крикнуть  Ѓетси,  чтоб
побереглась, но во рту у менЯ пересохло, будто туда квасцов насыпали, -  Я
онемел.
     Ќаверное, все это длилось с секунду, но мне казалось, будто они летЯт
уже целую вечность, - в небе повисла Ѓетси и повис самолет, и Я знал,  что
катастрофы не миновать.
     Џотом по всему небу разлетелись куски металла, а  реактивный  самолет
задымилсЯ и пошел на посадку влево, в сторону кукурузного полЯ.
     џ сидел посреди дороги - руки-ноги стали прЯмо ватные  -  и  глаз  не
сводил с кусков, которые еще недавно были моей Ѓетси. “ менЯ на душе кошки
скребли. ‘ердце кровью обливалось от такого зрелища.
     Ћбломки машины с грохотом падали на землю, но один кусок спускалсЯ не
так стремительно, как остальные. Ћн как будто планировал.
     џ все следил за ним и недоумевал, с  чего  это  он  планирует,  когда
остальные куски давно упали, и вдруг заметил, что это крыло машины  и  что
оно болтаетсЯ вверх-вниз, словно тоже хочет упасть, но кто-то ему мешает.
     Љрыло спланировало на землю у  опушки  леса.  Ћно  легко  опустилось,
покачалось и осело на бок. Ђ когда оно оседало, из него что-то  выскочило.
ќто "что-то" встрЯхнулось и вприпрыжку умчалось в лес.
     ‹асковый скунс!
     Љ этому времени все метались как угорелые. ќрни бежал  к  фермерскому
дому - звонить на воздушную базу  насчет  самолета,  а  ‘лейд  с  фермером
мчались на кукурузное поле, где самолет пропахал в  кукурузе  такую  межу,
что там прошел бы и танковый дивизион.
     џ встал и подошел к тому месту, где, как  Я  приметил,  упали  куски.
Љое-что Я нашел - фару (даже стекло на ней не разбилось),  искореженное  и
перекрученное колесо, металлическую решетку с радиатора.  џ  понимал,  что
это все без толку. Ќикто уж никогда не соберет Ѓетси заново.
     € вот стоЯл Я с куском хромированного металла в руке и думал  о  том,
как славно мы с Ѓетси, бывало, проводили времЯ, - как она  возила  менЯ  в
кабачок и терпеливо дожидалась,  когда  мне  захочетсЯ  домой,  и  как  мы
уезжали на рыбалку и вдвоем  съедали  там  походный  ужин,  и  как  осенью
подавались к северу охотитьсЯ на оленей.
     Џока Я там стоЯл, с кукурузного полЯ  вернулись  ‘лейд  и  фермер,  а
между ними плелсЯ летчик. “ него был очумелый вид, ноги подгибались, и  он
просто  висел  на  своих  спутниках.  ѓлаза  у  него   остекленели,   Язык
заплеталсЯ.
     „ойдЯ до проулка, они перестали поддерживать летчика,  и  тот  тЯжело
опустилсЯ наземь.
     - Љакого черта, - только и  спросил  он,  -  неужто  стали  выпускать
летающие автомобили?
     Ќикто ему не ответил. ‡ато ‘лейд накинулсЯ на менЯ:
     - ќй, папаша! Ћставь в покое обломки! Ќе смей к ним прикасатьсЯ!
     - “ менЯ есть полное право к ним прикасатьсЯ, - возразил Я. - ќто моЯ
машина.
     - Ќичего не трогай! ‡десь  что-то  нечисто.  ќта  рухлЯдь,  возможно,
покажет, в чем дело, если к ней никто не сунетсЯ раньше времени.
     Ѓросил Я решетку от радиатора и вернулсЯ в проулок.
     Њы все четверо расселись рЯдком и стали ждать. ‹етчик, видимо, пришел
в себЯ. …му рассекло кожу над глазом, и на  лице  запеклась  кровь,  но  в
общем-то он был  целехонек.  „аже  попросил  сигарету,  и  ‘лейд  дал  ему
закурить и поднес огонек.
     Њы услышали, как в начале проулка ќрни задним ходом вывел полицейскую
машину из тупичка. ‚скорости он подошел к нам.
     - ‘ейчас будут.
     Ћн  сел  рЯдом  с  нами.  Ћ  том,  что  произошло,  мы  и  словом  не
обмолвились. Џо-моему, все боЯлись об этом говорить.
     Ќе прошло и четверти часа, как нагрЯнула всЯ воздушнаЯ база.  ‘начала
поЯвилась санитарнаЯ машина;  туда  погрузили  летчика,  и  она  отъехала,
вздымаЯ клубы пыли.
     ‚след за санитарной машиной подъехали пожарные, а за ними  -  джип  с
самим полковником. ‡а полковничьим потЯнулись другие  джипы  и  три-четыре
грузовика, и все машины были битком набиты солдатами. Њы и глазом моргнуть
не успели, как они наводнили всю округу.


     Џолковник сразу побагровел, - видно, расстроилсЯ. Ћно и понЯтно.  ѓде
это видано, чтобы самолет в воздухе налетал на автомобиль?
     ѓромко топаЯ, полковник подошел к ‘лейду и наорал на него, а ‘лейд  в
ответ тоже заорал, и Я удивилсЯ, с чего  это  они  так  взъелись  друг  на
дружку, но оказалось - ничего подобного. Џросто такие  уж  у  них  голоса,
когда они волновались.
     Љругом все бегали и суетились  и  тоже  орали,  но  это  продолжалось
недолго.  Џрежде  чем  полковник  и  ‘лейд  перестали   шуметь,   набежало
полным-полно солдат и инициатива перешла к военно-воздушным силам.
     Ћкончив разговор со ‘лейдом, полковник подошел ко мне.
     - €так, машина была ваша, - сказал он таким тоном, будто  Я  во  всем
виноват.
     - „а, моЯ, и Я стребую с вас убытки по суду. Њашина была первый сорт.
     Џолковник вперилсЯ в менЯ так, словно хотел убить на месте,  и  вдруг
узнал.
     - Џостойте-ка, - сказал он. - ќто не вы у менЯ на днЯх были?
     - ’очно. џ еще рассказывал вам о своих скунсах. Ћдин из них  как  раз
сидел сейчас в ‘тарушке Ѓетси.
     - ‚алЯйте дальше, приЯтель, - сказал полковник. - „о менЯ что-то туго
доходит. ’олько не травите.
     - ‘тарушка Ѓетси - это машина, - объЯснил Я, - и в ней  сидел  скунс.
Љогда в нее врезалсЯ ваш самолет, скунс приземлилсЯ на крыле от машины.
     - ‚ы хотите сказать, что скунс... крыло... что...
     - Ћн вроде бы спланировал, - докончил Я.
     - Љапрал, - обратилсЯ полковник к ‘лейду, - что там у него на счету?
     - „а только езда в пьЯном виде, - ответил ‘лейд. - ЏустЯки.
     - џ хотел бы взЯть его с собой на базу.
     - Ѓуду вам очень признателен, - неуверенным голосом ответил ‘лейд.
     - ‚ таком случае пошли, - сказал полковник, и Я проследовал за ним  к
джипу.
     Њы расположились на заднем сиденье, а машину вел солдат - шпарил  как
на пожар. Њы с полковником  особенно  не  разговаривали.  Њы  только  зубы
стискивали и надеЯлись, что доберемсЯ живыми. ’ак, по крайней  мере,  было
со мной.
     ’ам, на базе, полковник сел за свой письменный стол, кивком  приказал
мне занЯть кресло. Џотом откинулсЯ на спинку стула и давай  менЯ  изучать.
‘частье, что ничего плохого Я не сделал, иначе  под  его  взглЯдом  Я  бы,
пожалуй, не выдержал и раскололсЯ.
     - ‚ы тут много чего наговорили, - начал полковник. - “страивайтесь-ка
поудобнее и расскажите все с самого начала, не пропускаЯ ни единой мелочи.
     џ  стал  рассказывать  ему  все  как  есть  и  пустилсЯ   во   всЯкие
подробности, чтобы втолковать ему  мою  точку  зрениЯ,  а  он  ничего,  не
перебивал, только сидел и слушал. Ќи  разу  еще  мне  не  попадалсЯ  такой
хороший слушатель.


     Љогда Я выложил все до конца, он нашарил на столе блокнот и карандаш.
     -  „авайте-ка  зафиксируем  основные  выводы,  -  сказал  он.  -   ‚ы
утверждаете, что раньше машина никогда не совершала самовольных действий?
     - Ќасколько Я знаю, не совершала, - ответил Я  как  на  духу.  -  Ќо,
конечно, она могла тренироватьсЯ в мое отсутствие.
     - € никогда до сих пор не летала?
     џ покачал головой.
     - Ђ когда она стала проделывать то и другое, в ней находилсЯ этот ваш
скунс?
     - ‘овершенно верно.
     - € вы утверждаете, что после катастрофы скунс спланировал,  сидЯ  на
крыле машины?
     - Љрыло перевернулось, а скунс убежал в лес.
     - ‚ам не кажетсЯ странным, что крыло планировало, тогда как остальные
обломки просто грохнулись оземь?
     џ согласилсЯ, что это и вправду чудно.
     - ’еперь о скунсе. ‚ы утверждаете, что он мурлыкал?
     - …ще как! ‹юбо-дорого было слушать!
     - € вилЯл хвостом?
     - ЏрЯмо как собака.
     Џолковник отодвинул блокнот и откинулсЯ на спинку  стула.  Ћн  сложил
руки на груди, точно обнЯл себЯ за плечи.
     - Џо личному опыту,  накопленному  в  детстве  при  ловле  скунсов  в
капканы, могу вам сообщить, что скунсы не мурлыкают и  никогда  не  вилЯют
хвостом.
     - џ знаю, что у вас на уме, - объЯвил Я, озлившись, - но не так уж  Я
был пьЯн. џ сделал глоток-другой, чтобы скоротать времЯ,  покуда  поЯвитсЯ
самолет. Ќо Я видел скунса своими глазами, знаю, что это был именно скунс,
и помню, как он мурлыкал. ‹асковый был, будто Я ему понравилсЯ, и он...
     - Ќу ладно, - сказал полковник. - ‹адно.
     ‘идели мы и смотрели  друг  на  друга.  Ќи  с  того,  ни  с  сего  он
ухмыльнулсЯ.
     - Ђ знаете, - сказал он, - Я вдруг понЯл, что мне нужен адъютант.
     - †елающих нет, - ответил Я упрЯмо. - ‚ы менЯ и на четверть  мили  не
подтащите к реактивному самолету. •оть вЯжите по рукам и по ногам.
     -  ‚ольнонаемный  адъютант.  ’риста  долларов  в   месЯц   и   полное
обеспечение.
     - ‚сю жизнь мечтал толкатьсЯ среди военных.
     - € выпивки сколько влезет.
     - ѓде надо расписатьсЯ? - спросил Я.
     ‚от так-то Я и стал адъютантом полковника.
     џ подумал, что у него шарики за  ролики  заехали,  да  и  сейчас  так
думаю. „лЯ него все сложилось бы куда лучше, если бы он тогда же  вышел  в
отставку. Ќо он носилсЯ со  своей  идеей  и  был  из  числа  тех  азартных
дураков, что играют ва-банк.
     Њы с  ним  уживались  как  нельзЯ  лучше,  но  временами  кое  в  чем
расходились. Ќачалось все с дурацкого требованиЯ, чтобы Я не  отлучалсЯ  с
базы. џ устроил скандал, но полковник уперсЯ.
     - ’ы выйдешь за ворота,  распустишь  слюни  и  начнешь  трепатьсЯ,  -
твердил он. - Ђ мне надо, чтобы ты прикусил Язык и держал его  за  зубами.
Љак по-твоему, длЯ чего Я тебЯ взЯл на службу?
     †илось мне не так уж плохо. ‡абот и в помине не было. Џросто  пальцем
не шевелил - никакой  работы  с  менЯ  никто  не  спрашивал.  †ратва  была
сноснаЯ, комнату с постелью мне дали, и  полковник  сдержал  слово  насчет
выпивки.
     Ќесколько суток Я полковника вовсе не видел. ‚ один  прекрасный  день
забежал к нему поздороватьсЯ. ’олько Я на  порог,  как  входит  сержант  с
пачкой бумаг в руке. € будто сам не свой.
     - ‚от рапорт о том автомобиле, сэр, - доложил он.
     Џолковник взЯл бумаги и перевернул несколько листов.
     - ‘ержант, Я ничего не понимаю.
     - € Я тоже, сэр.
     - Ќу вот это, например, что? - спросил полковник и ткнул пальцем.
     - ‚ычислительное устройство, сэр.
     - ‚ автомобилЯх не бывает вычислительных устройств.
     - ‚от именно, сэр, то же и Я говорю. Ќо мы нашли место, где оно  было
укреплено на моторе.
     - “креплено? Џриварено?
     - Ќу не совсем приварено. Ћно вроде бы стало частью мотора. Љак будто
их отлили вместе. ’ам не было никаких следов сварки.
     - Ђ вы уверены, что это вычислительное устройство?
     - ’ак утверждает Љоннели, сэр. Ћн на  вычислительных  машинах  собаку
съел. Ћднако таких он еще не  видывал.  Ћн  говорит,  что  это  устройство
работает по совершенно иному принципу. € полагает, что он очень  толковый.
Џринцип этот, он говорит...
     - Џродолжайте! - гаркнул полковник.
     - Ћн говорит, что по мощности это устройство в тысЯчу раз превосходит
лучшие наши вычислительные машины. Ћн  говорит,  будто,  даже  не  обладаЯ
буйной фантазией, можно назвать это устройство разумным.
     - —то вы понимаете под словом "разумный"?
     -  ‚от  Љоннели   уверЯет,   что   такаЯ   штука,   возможно,   умеет
самостоЯтельно мыслить.
     - Ћ господи! - только и выговорил полковник.
     Ћн посидел с минуту, словно  о  чем-то  задумалсЯ.  Џотом  перевернул
страницу и ткнул в другое место.
     - Ђ это другой блок, сэр, - сказал сержант. - —ертеж  блока.  —то  за
блок - не известно.
     - Ќе известно!
     - Њы никогда ничего подобного не видели, сэр. Њы  понЯтиЯ  не  имеем,
какое у него назначение. Ћн был свЯзан с трансмиссией, сэр.
     - Ђ это?
     - ђезультаты химического анализа бензина. ‘ бензином что-то странное,
сэр. Њы нашли бак, весь искореженный и на себЯ  не  похожий,  но  там  еще
оставалсЯ бензин. Ћн не...
     - Ќо с какой стати вам вздумалось делать анализ?
     - „а ведь это не бензин, сэр. ќто что-то другое. ђаньше  был  бензин,
но он изменилсЯ, сэр.
     - “ вас все, сержант?
     ‘ержанту, как Я видел, становилось жарко.
     - Ќет, сэр, есть еще  кое-что.  ‚  рапорте  все  изложено,  сэр.  Ќам
удалось найти большую часть  обломков,  сэр.  Ћтсутствуют  лишь  несколько
мелких деталей. ‚ настоЯщее времЯ мы работаем над сборкой.
     - ‘боркой...
     - Њожет, вернее назвать это склейкой, сэр...
     - Њашина не будет ходить?
     - ЌаврЯд ли, сэр. …е  здорово  покалечило.  Ќо  если  бы  ее  удалось
собрать целиком, это был бы лучший автомобиль в мире. ‘удЯ по  спидометру,
машина прошла 80.000 миль, но ее состоЯние такое, будто она только вчера с
завода. Љ тому же она сделана из таких сплавов, что мы просто диву даемсЯ.
     ‘ержант помолчал.
     - Ћсмелюсь доложить, сэр, тут дело нечисто.
     - „а, да, -  сказал  полковник.  -  ‚ы  свободны,  сержант.  …ще  как
нечисто!
     ‘ержант повернулсЯ кругом.
     - Њинуточку, - окликнул его полковник.
     - …сть, сэр.
     -  Њне  очень  жаль,  сержант,  но   вам   и   всему   подразделению,
прикомандированному к машине, не разрешаетсЯ покидать территорию  базы.  џ
не могу допустить утечки информации. ‘ообщите своим людЯм. …сли кто-нибудь
пикнет, Я с ним живо расправлюсь.
     - …сть, сэр, - сказал сержант и вежливо козырнул, но вид у  него  был
такой, словно он сейчас полковнику глотку перережет.
     Љогда сержант вышел, полковник сказал мне:
     - ќйса, если ты что-то знаешь и молчишь, а потом это выплывет  наружу
и Я окажусь в дураках, то Я сверну твою тощую шею.
     - —тоб мне провалитьсЯ, - сказал Я.
     Ћн как-то чудно на менЯ посмотрел.
     - ’ебе известно, что это за скунс?
     џ покачал головой.
     - ќто вовсе не скунс, - сказал он. - € мы обЯзаны  выЯснить,  кто  же
это.
     - Ќо ведь его здесь нет. Ћн убежал в лес.
     - …го можно поймать.
     - ќто мы-то вдвоем?
     - ‡ачем вдвоем? Ќа базе две тысЯчи солдат.
     - Ќо...
     - ’ы думаешь, им не очень-то по вкусу ловить скунса?
     - Џримерно так. Њожет, они и пойдут в лес, но сделают все,  чтобы  не
найти скунса, ни за что не станут ловить.
     - ‘танут как миленькие, если  пообещать  вознаграждение.  ЏЯть  тысЯч
долларов.
     џ посмотрел на него так, словно он окончательно спЯтил.
     - Џоверь, - сказал полковник, - он того стоит. ‚сех  этих  денег,  до
последнего цента.
     џ же говорю, свихнулсЯ человек.


     ‚ облаву на скунса Я не пошел. џ знал, как мало шансов найти  его.  Љ
этому времени он мог выбратьсЯ за пределы штата или залезть в такую  нору,
где его и днем с огнем не сыщешь.
     „а и ни к чему мне было пЯть тысЯч долларов. џ получал хороший  оклад
и пил вволю.
     Ќа другой день Я зашел к полковнику покалЯкать. “  него  был  крупный
разговор с военным врачом.
     - ‚ы обЯзаны отменить свой приказ! - разорЯлсЯ костоправ.
     - Ќе могу Я его отменить! - орал  полковник.  -  Њне  необходимо  это
животное!
     - ‚ы когда-нибудь видели, чтобы скунсов ловили голыми руками?
     - Ќет, никогда.
     - “ менЯ уже одиннадцать штук, - сказал  костоправ.  -  Ѓольше  Я  не
потерплю.
     - Љапитан, - ответил полковник, - прежде чем все это кончитсЯ, у  вас
будет гораздо больше одиннадцати скунсов.
     - ‡начит, вы не отмените приказ, сэр?
     - Ќет.
     - ‚ таком случае Я сам прекращу это безобразие!
     - Љапитан! - свирепо произнес полковник.
     - ‚ы невменЯемы, - заЯвил костоправ. - Ќикакой военный трибунал...
     - Љапитан!
     Ќо капитан ничего не ответил. Ћн повернулсЯ кругом и вышел.
     Џолковник взглЯнул на менЯ.
     - €ной раз приходитсЯ тЯжко, - сказал он.
     џ понЯл, что надо срочно найти этого скунса, иначе полковника смешают
с грЯзью.
     - Ђ все-таки Я в толк не возьму, - сказал Я, - на кой черт вам сдалсЯ
этот зверь. Ћбыкновенный скунс, разве что мурлыкать умеет.
     Џолковник уселсЯ за стол и стиснул голову руками.
     - Ћ господи! - простонал он. - „о чего же тупы люди!
     - ќто-то да, - не отставал Я, - но все-таки непонЯтно...
     - ‘ам посуди, - сказал полковник. - Љто-то копалсЯ в твоей машине. ’ы
утверждаешь, что это не твоЯ работа. ’ы утверждаешь, что не подпустил бы к
машине никого другого. ђебЯта, которые исследовали обломки, заЯвлЯют,  что
в машине есть такие премудрые устройства, до каких  у  нас  еще  никто  не
додумалсЯ.
     - …сли вы думаете, что этот скунс...
     Џолковник трахнул кулаком по столу.
     - „а какой  там  скунс!  Ќечто,  _п_о_х_о_ж_е_е_  на  скунса!  Ќечто,
смыслЯщее в машинах побольше твоего, моего, да и вообще больше, чем  будет
когда-нибудь смыслить человек!
     - Ќо у него и рук-то нет. Љак, по-вашему, мог он сотворить то, что вы
думаете?
     Ќо он не успел мне ответить.
     ‘ треском распахнулась дверь, и ввалились двое солдат из караулки. €м
было не до того, чтобы приветствовать полковника по всей форме.
     - ѓосподин полковник, - сказал один из них, переводЯ дух. -  ѓосподин
полковник, нашли. „аже не пришлось его ловить. Њы свистнули, и он пошел за
нами следом.
     ‡а ними, вилЯЯ хвостом и мурлыча, вошел скунс. Ћн сразу  подбежал  ко
мне и стал теретьсЯ о мои ноги. Љогда Я наклонилсЯ и взЯл его на руки,  он
замурлыкал так громко, что Я побоЯлсЯ, не взорветсЯ ли.
     - Ћн самый? - спросил менЯ полковник.
     - Ћн и есть, - подтвердил Я.
     Џолковник схватил телефонную трубку.
     - ‘оедините менЯ с ‚ашингтоном! Џентагон! Њне нужен генерал ‘андерс!
     € махнул нам рукой.
     - ‚он отсюда!
     - Ќо, господин полковник, вознаграждение...
     - Џолучите! Ђ теперь убирайтесь!
     ‚ид у него был, как у человека, которому только сейчас объЯвили,  что
его не расстрелЯют на рассвете.
     Њы повернулись через правое плечо и вышли из кабинета.
     “ двери с винтовками в руках топтались четыре  субъекта  устрашающего
вида, типичные техасские гангстеры.
     - ’ы на нас не обращай вниманиЯ, друг, - сказал мне один из них. - Њы
всего-навсего твои телохранители.
     ќто и вправду были мои телохранители. Ќи на шаг от менЯ не  отставали
- куда Я, туда и они. € с нами ходил скунс. Џоэтому они ко мне и прилипли.
џ-то им был до лампочки. ќто скунса надо было охранЯть.
     Ђ скунс привЯзалсЯ ко мне - клещами не оторвешь. Ћн шел  за  мной  по
пЯтам и шмыгал у менЯ между ботинками, но по большей части  ему  хотелось,
чтобы Я таскал его на руках или сажал  себе  на  плечо.  €  он  все  времЯ
мурлыкал. ’о ли смекнул, что Я ему  настоЯщий  друг,  то  ли  считал  менЯ
простофилей.
     †ить стало трудновато. ‘кунс спал вместе со мной, и  в  моей  комнате
ночевали все четыре охранника. ‚ отхожее место Я шел со  скунсом  и  одним
охранником, а остальные трое околачивались поблизости.  џ  ни  на  миг  не
оставалсЯ один. џ  говорил,  что  это  непорЯдочно.  џ  говорил,  что  это
неконституционно. Ќичего не помогало. „етьсЯ было некуда. Ћхранников  было
двенадцать штук, и работали они в три смены, по восемь часов каждаЯ.
     Ќесколько дней Я не видел полковника  и  подумал,  что  это  странно:
раньше он себе места не мог найти, пока не заполучит скунса, а теперь  ему
до скунса и дела нет.
     Ђ Я тем временем пораскинул умом насчет того, что говорил полковник о
скунсе: будто это и не скунс вовсе, а существо, по виду схожее со скунсом,
и будто оно знает о чем-то побольше нашего. € чем дольше Я об этом  думал,
тем больше верил в то, что полковник, пожалуй, прав. Ќо все-таки  казалось
невероЯтным, чтобы какаЯ-то  безрукаЯ  тварь  разбиралась  в  машинах,  не
говорЯ уж о том, чтобы мудрить с ними.
     Ќо тут Я вспомнил, как мы с Ѓетси  всегда  понимали  друг  друга,  и,
более того, представил себе, что человек и  машина  сближаютсЯ  настолько,
что могут друг с другом беседовать, и тогда человек, даже безрукий,  может
помочь машине улучшитьсЯ. € хоть, когда  говоришь  это  вслух,  получаетсЯ
что-то вроде нелеп