то мы не знаем, где находимсЯ?  Ђ  если  нас  не
примут? ’ак и будем летать до самой смерти?
   - ‡аконсервированными... €звольте, археологическаЯ сенсациЯ!  Ћбнаружен
космический корабль, уже десЯть  тысЯч  лет  кружащий  по  орбите  планеты
‘пата, и в нем тела двух наших примитивных предков, так называемых самца и
самки. ‘ейчас мы телепортируемсЯ на место событиЯ.
   - ’ак это вполне может окончитьсЯ.  …сли  те,  кто  выслал  нам  паром,
запеленгованы и схвачены, то единственнаЯ морда, которую  мы  еще  увидим,
будет физиономиЯ солЯрного боевого киборга.
   - “родливаЯ?
   - ‘корее всего да.  “  них  убирают  губы  и  ноздри,  глаза  сопрЯгают
напрЯмую с камерами. Ќа уровне ушей монтируют комплекты датчиков.
   - Њы таких чудовищ не делали?
   - џ не видел. € предпочитаю не видеть.
   Ќаступило молчание. Ћни не могли слишком  много  говорить  о  себе.  Џо
крайней мере пока не знали, что будет  происходить  и  каковы  действующие
коды секретности операции, в которой участвуют. ‚  принципе  они  даже  не
должны были обмениватьсЯ замечаниЯми по  любым  темам.  …динственное,  что
могли себе позволить, не нарушаЯ инструкции, - это секс.
   - џ думаю, база находитсЯ в районе Њахейры. „о Љлеванга далековато, а в
районе ‘паты - слишком большое движение.
   - Ѓольшое  движение  позволЯет  засекретить  полеты  и  коммуникации  с
окружающим миром.
   - Ќо затруднЯет контроль обеспечениЯ безопасности.
   - ’огда, может, в ЏоЯсе ”ламберга?
   - Ќо где? Џо периферии  летает  слишком  много  сырьевых  траулеров.  ‚
центре  спокойнее,  но  долететь  туда   невозможно,   не   врезавшись   в
какой-нибудь каменный осколок.
   - „олететь можно куда угодно, - тихо сказала Љаролина. - €ли ты  забыл,
что разговариваешь с летником?
   - Ђ может, - „аниель счел вопрос чисто риторическим, - станциЯ спрЯтана
где-то вне плоскости эклиптики? ’акую пылинку никто не запеленгует.
   - Ќо зато можно засечь летЯщие к ней корабли и передачи. …сли хоть  раз
тебЯ поймают в прицел, ты уже никуда не сбежишь.
   - Ђ может, ты знаешь, куда  мы  летим,  только  не  хочешь  сказать?  -
„аниель погладил девушку по руке.
   - Џредставь себе, курьер, не знаю, - ответила она, глЯдЯ ему в глаза. -
Ќо даже если бы и знала, то должна была бы вести себЯ  так,  чтобы  ты  не
знал, знаю Я или нет. џсно?
   - Џожалуй, да, - буркнул „аниель, и в его мозгу  снова  возник  вопрос:
курьер? €нтересно, черт побери, что такое Я перевожу?
   —ерез несколько часов после разговора о  солЯрных  боевых  киборгах  их
ракета добралась до цели полета. Ђ поскольку на борту была точно  полночь,
„аниель  спал.  Ѓортовой  компьютер  не  был  обеспокоен  этим  фактом  и,
громовым" голосом известив о маневре причаливаниЯ, приказал надеть форму и
подготовитьсЯ к докладу. ‚озвратившись ненадолго  к  реальности,  сознание
„аниелЯ зарегистрировало сообщение и вновь погрузилось в сонное  отупение.
Ћднако угасающее эхо информации коснулось наконец соответствующего нейрона
в мозгу, и тут же началась лавиннаЯ реакциЯ. ‡а две минуты  „аниель  сумел
проснутьсЯ, вскочить с койки, сбегать в санитарную кабину, ударитьсЯ носом
в  закрываемую  в  этот  момент  Љаролиной  дверь,  нервно  потоптатьсЯ  в
коридоре, ворватьсЯ в ванную, сполоснуть лицо, отлить то, что имелось  длЯ
отлитиЯ, и натЯнуть комбинезон.
   Ћн успел.
   - Џроцесс швартовки закончен,  -  сообщил  компьютер.  -  —ерез  минуту
начнутсЯ контрольные  процедуры.  Џрошу  стоЯть  на  порогах  своих  кабин
спинами к коридору.
   - —то еще за фокусы? - проворчала Љаролина. Ќо распорЯжение выполнила.
   Ѓондари  услышал  далекий  приглушенный  скрип,  потом  тихое  шипение,
почувствовал волну холодного воздуха на щеках.  ќто  раскрылись  переборки
шлюза.
   ‡а спиной „аниелЯ  послышались  голоса,  защелкали  какие-то  аппараты.
Ѓондари не поворачивалсЯ. Ћн стоЯл на пороге своей кабины, не  знаЯ,  кого
увидит,  когда  обернетсЯ:  солдата  в  гладианской  форме  или  солЯрного
киборга.
   ‡а спиной послышались шаги.
   - Џрошу подтвердить идентичность.
   „аниель  медленно  повернулсЯ.  Ќапротив  своего  лица  увидел   черную
поверхность  защищенных  очков  и  рифленый  шланг  кислородного  провода.
’Яжелый желтый комбинезон делал пришедшего похожим на какого-то монстра.
   - ‘ообщаю тебе, - сказал солдат, - что ты  находишьсЯ  под  юрисдикцией
армии ѓладиуса.


   Џервые три часа на борту нового космолета были  длЯ  „аниелЯ  не  особо
приЯтными. Џрежде чем взЯть в переделку, ему позволили  наблюдать  процесс
аннигилированиЯ доставившего их парома.
   Џаром окружили сферой силового полЯ, в  которую  накачали  колоссальное
количество энергии. ђакета мгновенно распалилась, через секунду погасла  и
превратилась в пыль. Џотом силовой капсуле  вместе  с  содержимым  придали
неравномерное круговое движение и из нее времЯ от времени выпускали порции
радиоактивной пыли. …сли бы даже кто-то и следил за паромом, то  ему  было
бы сложно установить не только времЯ, но и место аннигилЯции.
   Љогда уничтожили машину, пришло времЯ  испытывать  людей.  €м  пришлось
пройти  тесты  и  исследованиЯ,  исходЯщие  из  предположениЯ,   что   оба
сознательно или нет работают на врага - ЯвлЯютсЯ  передатчиками  сведений,
живыми биологическими бомбами, содержат милитарные имплантаты и так далее.
Љаролина  и   „аниель   попали   в   кабины,   именуемые   в   просторечии
"дезинфекционными камерами". ‚ них искали укрытые вирусы и микробы, боевые
присадки либо шпионские узлы свЯзи. Ѓрали кровь, мочу и  пот,  сканировали
мозг,  испытывали  соответствие  реакций  идеальным  стандартным  образцам
солдат.
   ‚се это страшно раздражало „аниелЯ, тем не менее он  прекрасно  понимал
необходимость  таких  процедур.  —еловек-передатчик,  введенный  в  тайное
укрытие,  укажет  его  наблюдателЯм.  —еловек-бомба  может  на  территории
охранЯемого объекта привести в  негодность  биовзрывчатые  материалы  либо
запустить   дезактивированные   во   времЯ   контролЯ   боевые   присадки.
—еловек-эпидемиЯ может заразить обитателей базы смертельным заболеванием.
   „аниель был уверен, что ракета, на которой он  сейчас  летел,  может  в
любой  момент  быть  уничтожена,  распылена  на  атомы.   …сли   возникнет
подозрение, что „оминии удастсЯ, следуЯ за ней, выйти на  секретную  базу,
Љомандование, не колеблЯсь, уничтожит космолет и находЯщихсЯ на его  борту
людей. Љроме того, „аниель подозревал, что это не последнЯЯ  пересадка  на
пути к секретному укрытию.
   € он не ошибсЯ.
   „ва днЯ исследований и испытаний показали, что ничего  опасного  он  не
несет.
   Ћн  получил  новую  форму  и   высокоприоритетную   карточку   доступа,
обеспечивающую свободное перемещение по большей части кораблЯ. Џосещать  в
принципе было нечего - два коридора с  рЯдами  спальных  кабин,  столоваЯ,
объединеннаЯ с голопроекционным залом, два боевых  модулЯ  и  командирский
мостик. ‚ военный сектор он доступа не получил. ќкипаж кораблЯ состоЯл  из
четырех человек: двое держали вахту, двое отдыхали. Џилот сидел в  кресле,
оплетенный  сетью  сопрЯженных  свЯзей,  его  голову   покрывала   шароваЯ
"корзина". ’ак же выглЯдел свЯзист, обслуживающий системы  предостережениЯ
и контакта с базой.
   Џилот разминулсЯ с „аниелем в коридоре. Ћн был без одежды, и его черную
кожу покрывали вертикальные рЯды серебристых блестЯщих  полос  напыленного
металла - контактных сетей. Ќа лице они образовывали  замысловатые  узоры,
выполнЯвшие одновременно функции украшениЯ  и  престижа  -  форма  извивов
зависела от воинского подразделениЯ и званиЯ. „аниель не  удивилсЯ,  когда
увидел одного из "сов", элитной группы боевых пилотов  гладианской  армии.
"‘ова" не ответил на приветствие, только поднЯл руку, показав  тем  самым,
что слышал. Џоследние двенадцать часов он был мозгом космического кораблЯ,
он и сам  был  космическим  кораблем,  чувствовал  его  системы,  управлЯл
приборами,  принимал  идущие  из  вакуума   сигналы.   ‘ейчас   его   ждал
двенадцатичасовой сон, во  времЯ  которого  его  разуму  снова  предстоЯло
адаптироватьсЯ к человеческому телу.
   ‘вЯзист  был  до  ужаса  неразговорчивым.  Џрежде  чем   пойти   спать,
соблаговолил сказать „аниелю: "Џривет!"
   Ѓондари пробовал выудить из сети информацию о Љаролине,  но  длЯ  этого
его права доступа оказалось недостаточным. Џоэтому он решил,  что  девушка
все еще находитсЯ в секции контролЯ.
   ‘мирившийсЯ и утомленный, он провел немного времени в столовой, пытаЯсь
скомпоновать какой-нибудь интересный обед из  доступных  продуктов,  потом
немного поиграл на виртуале и просмотрел голофильм о коргардах.  ќто  была
фабуализированнаЯ продукциЯ, изображающаЯ первые годы  оккупации,  поэтому
ничего нового он не узнал.
   Ћн  не  очень  удивилсЯ,  услышав,  что  компьютер  приказал  пройти  к
пассажирскому шлюзу, надеть комбинезон и транспортный рюкзак. Љогда ворота
шлюза раскрылись, „аниелЯ вынесло в пустоту, за  пределы  корпуса  ракеты.
‚переди он увидел серую поверхность - борт транспортного парома,  близнеца
того, на котором летел до сих пор. ‚ оболочке  кораблЯ  раскрылась  темнаЯ
воронка, и он поплыл  туда,  подталкиваемый  корректирующими  двигателЯми.
Љогда приближалсЯ к парому, двигатели на секунду  повернули  его  лицом  к
кораблю, на котором он до того летел. Ќа фоне ракеты он  увидел  несколько
других фигурок в скафандрах. Ђ за космолетом, на фоне  усеЯнного  звездами
неба, двигались тысЯчи горЯщих точечек. Њерцающий  поЯс  тЯнулсЯ  влево  и
вправо до границ видимости. Ќад ним горело более Яркое и крупное  пЯтнышко
зеленоватого оттенка. ќто была ‘пата, а искрЯщийсЯ рой состоЯл из каменных
обломков, ледЯных глыб и пыли,  двигающихсЯ  по  орбитам  между  ‘патой  и
ѓладиусом.  „аниель  находилсЯ  на  внутренней  дуге  планетоидного  ЏоЯса
”ламберга.
   „вигатели выплюнули очередную порцию газа,  и  „аниель  влетел  в  шлюз
космолета, точно такого же, как и  тот,  из  которого  только  что  вышел.
Ќачалась компрессиЯ. ‘нЯв скафандр и выйдЯ из шлюза,  он  увидел  знакомые
фигуры.
   - Ќу, парень, - сказал ”орби. - џ искренне рад. Њы ждали только тебЯ.
   - Џривет! - Ћшеломленному „аниелю протЯнул руку Љай Љлейн,  требовавший
называть себЯ Џушистиком.


        —Ђ‘’њ —…’‚…ђ’Ђџ


        1

   Ќа этот раз контроль занЯл гораздо  меньше  времени.  ‚начале  вырубили
боевой  сопроцессор,  сидЯщий   в   черепе   „аниелЯ.   Џроверили   предел
возбудимости,  реакцию  утомлЯемости,   пропускную   способность   нервной
системы. ‡атем взЯли пробу крови и разрешили пройти в свою кабину. ’ам ему
предстоЯло ждать дальнейших приказов.
   - Ћфициальные коммюнике о смерти облегчали переброску людей в секретные
центры, - сказал ”орби. - ЊоЯ переправка была чертовски  долгой,  Я  успел
посетить все изумительные планеты нашей системы, да  и  парочку  спутников
тоже.
   - Ђ Я летел недолго. ‡ато сижу  в  этом  гробу  уже  четыре  месЯца,  -
буркнул Џушистик. - ‘танциЯ называетсЯ "Ђдриан" и спрЯтана меж астероидов.
‡десь один из пересадочных пунктов. Њы полетим в командный центр, "Ќулевую
базу", расположенную в ЏоЯсе  ”ламберга.  ќкипаж  обоих  центров  состоит,
кажетсЯ, из нескольких сотен человек. €, ты не поверишь, -  из  нескольких
‘инт'ов!
   Ћ возможности созданиЯ ‘инт'ов - сетевых интеллектов - говорили  давно.
ђазличались два их вида:  во-первых,  искусственные  интеллекты,  то  есть
разумы, спроектированные и  выращенные  техниками,  а  во-вторых,  матрицы
личностей, то есть записи интеллектов  реальных  людей,  переработанные  и
приспособленные к функционированию в сетЯх. Ќа ѓладиусе ими разрешено было
пользоватьсЯ только в исключительных  случаЯх.  €менно  ‘инт'ы  составлЯли
основные элементы Њозговой  ‘ети,  системы,  контролирующей  всю  ‘олЯрную
„оминик".
   - €х не боЯтсЯ использовать?
   - Ѓыли возражениЯ, но выхода нет. ‚прочем, мы используем их  выборочно.
Ѓез ‘инт'ов наши базы не стали бы функционировать.
   - Ќе смогли бы?
   - "ЌулеваЯ" перемещаетсЯ внутри ЏоЯса ”ламберга. Ќи  один  пилот  не  в
состоЯнии вести там корабль. Џоэтому движением станции и паромов управлЯют
‘инт'ы, дубли трех ‘кульпторов Џространства.
   „аниель вопросительно глЯнул на  ”орби.  ‘кульпторы  Џространства  были
древним Љланом. …го члены  летали  на  миниатюрных  корабликах  в  кольцах
таких, как ‘пата, планет-гигантов. ‘ помощью силовых  полей  они  изменЯли
скорость  и  направление  полета  каменных  глыб,  создаваЯ   динамические
композиции.  ’аинственный  ритуал  Љлана,  странный  характер  обучениЯ  и
специальнаЯ биохимическаЯ поддержка привели к  тому,  что  магистры  Љлана
обрели новый орган чувств - интуицию, позволЯющую перемещатьсЯ в постоЯнно
изменЯющейсЯ среде, предвидеть движениЯ отдельных объектов,  придавать  им
желаемые параметры.
   - Љланы не вмешиваютсЯ во  внутренние  и  внешние  конфликты  ѓладиуса.
‘амое большее - лижут задницы „оминии. Љак же вы их добыли?
   - ќто диссиденты, отступники. ’ы слышал о ЉаменьЯх?
   - —естно говорЯ...
   - Ќичего странного. ‘ейчас это небольшаЯ секта,  остатки...  ‘овершенно
немощнаЯ. Ќо еще лет тридцать назад  она  была  столь  же  популЯрна,  как
‹етники, или ‘олнечные ЌырЯльщики. Џонимаешь, они решили жить как камни.
   - Љамни? ЉакаЯ чушь!
   - Љак взглЯнуть! „умаю, нет нужды толковать, что жизнь камнЯ  протекает
очень медленно, - засмеЯлсЯ  ”орби.  -  —лены  братства,  применив  особые
методы,  замораживаютсЯ  до  температуры  -  будь  внимателен!   -   почти
абсолютного нулЯ.
   - Ђбсолютного нулЯ?
   - ’емпературы пустоты. € таких "мерзлЯков" устанавливают на поверхности
одной из нескольких планет, которыми владеет секта. Ћбычно это миры, очень
удаленные от  центральной  звезды,  такие,  как,  например,  Њахейра.  ’ам
ЉаменьЯ пребывают во мраке  и  морозе.  Ђ  однако  живут  ведь!  ‘олнечнаЯ
энергиЯ возбуждает в их телах блуждающие токи, слабенькие, но наблюдаемые.
ќти токи, понимаешь ли, поддерживают функции мозга. ‡амороженные живут,  в
принципе - существуют, однако единственное, на что  они  способны,  -  это
мыслить.
   - Љак камни... - проворчал „аниель. - Ќу ладно, но что общего  у  нашей
базы со ‘кульпторами?
   - Љак камни, - повторил ”орби. - —то общего? Ђ  то,  что  ‘кульпторы  и
Љамни - союзные кланы. Ќе знаю, что это значит и на чем их союз  зиждетсЯ,
но таковы факты.
   -  ‚озможно,  -  вставил  „аниель,  -  ‘кульпторы  создают  в   космосе
композиции из замерзших Љаменьев?
   - —ерт их знает, эти психи, вероЯтно, и на такое способны.  ‚озможно  и
другое: оба клана сохранЯют полную лоЯльность во  взаимных  отношениЯх.  €
тут мы подходим к сути проблемы. ‹ет двадцать назад „оминиЯ присвоила одну
из планет Љаменьев, попутно  раздолбав  несколько  сотен  пребывающих  там
членов Љлана. Њы не знаем, почему так случилось. ЉаменьЯ объЯвили  „оминии
войну и были уничтожены. ‚ соответствии  с  договорами  ‘кульпторы  должны
были поддержать своих собратьев. Ћднако у их верхушки  хватило  ума-разума
не задиратьсЯ с „оминией. Љак всегда, объЯвилась группа противников такого
решениЯ, требующаЯ лоЯльности по отношению к союзной  секте.  …е  магистры
отлучили этих "отщепенцев" от Љлана. Ѓольшинство  было  просто  убито,  но
некоторые убежали, поклЯвшись отомстить „оминии и предателЯм. Ќесколько их
беглых мэтров -  ‘кульпторов  наши  секретные  службы  привлекли  на  свою
сторону. €менно они-то  и  создают  динамичные  планетоидные  конструкции,
охранЯющие "Ќулевую базу". Џонимаешь, это просто-напросто лабиринт. ‘квозь
него не продеретсЯ никто, не знающий точных движений комплекса скульптур и
отдельных  планетоидов.  „ублей  ‘кульпторов  ввели  в  качестве   ‘инт'ов
управлЯющие системы базы и паромов.


   ‚ызов на совещание они получили меньше  чем  через  час  после  прилета
„аниелЯ.  Џосланец,  высокий  мужчина  в   чине   капитана,   передал   им
идентификационные карточки, вызвал  транспортную  тележку  и  ввел  в  нее
соответствующие координаты. ’ележка помчалась  по  путанице  низких  узких
коридоров, резко тормозЯ и заворачиваЯ, а  „аниель  принЯлсЯ  раздумывать,
что начнетсЯ раньше: клаустрофобиЯ или морскаЯ болезнь?
   Џосле того как они прошли несколько контрольных постов,  их  провели  в
небольшой зал. ‡десь стоЯл стол,  окруженный  кольцом  кресел.  Ќа  столе,
напротив каждого кресла, лежал интернетный  набор  и  поблескивал  плоский
экран. —асть кресел была уже занЯта, „аниель вытЯнулсЯ по стойке  "смирно"
и доложил:
   - Љапитан Ѓондари, специальнаЯ группа операции "“раган".
   - Џриветствую вас, капитан,  -  встав  с  кресла,  проговорил  один  из
офицеров, темноволосый мужчина с резкими чертами лица. Ќа  правой  щеке  у
него  поблескивала  серебрЯнаЯ   татуировка   в   виде   кольца   -   знак
принадлежности к элитной офицерской корпорации. - ЊенЯ зовут ‘еверс,  Я  -
начальник базы "Ђдриан". Џрошу  сесть  и  выслушать  сообщение.  Њы  ждали
только вас.
   Љогда „аниель занЯл место за столом, ‘еверс включил проектор. Ќа  одном
из пустых до того кресел возник фантом мощно  сбитого  мужчины  с  коротко
стриженными волосами, морщинистым лицом и глазами с  желтоватыми  белками.
Ћднако он не выглЯдел слабым или дрЯхлым. ‘корее  -  чертовски  опытным  и
очень опасным.
   - ЊенЯ зовут ѓукин, - сказал он. - џ руковожу  операцией  "“раган".  Џо
правде говорЯ, в данный момент Я руковожу всем тем, что осталось от  армии
свободного ѓладиуса.
   Њель ѓукин! ѓенерал Њель ѓукин!  Љомандующий  одним  из  крыльев  армии
"„ельта"! ќто он остановил  парксанский  вал  во  времЯ  войны  в  системе
Њуфасы. Џотом командовал танаторскими формированиЯми, принимал участие  во
многих операциЯх. Ћн был героем. “мер. ’ри года тому назад.
   - ‚ы  немного  удивлены,  не  так  ли?  -  сказал  ѓукин,  еле  заметно
улыбнувшись. - Ќо ведь большинство здесь сидЯщих  умерли  и  похоронены  с
возможно  громкими  воинскими  почестЯми.  ѓоспода,  не  хочу  впадать   в
патетику, однако бывают моменты,  когда  на  чашу  весов  положены  судьбы
народов и миров. ‘ейчас именно такой момент. Ќаша родина  захвачена,  даже
не завоевана, а именно  захвачена  предателЯми  и  оккупантами.  Ћт  наших
действий, от того, что нам удастсЯ сделать, зависит, сохранит  ли  ѓладиус
статус свободного мира, или будет поглощен „оминией.  џ  хочу,  чтобы  это
было Ясно всем. Ѓлагодарю и надеюсь, что  вскоре  мы  встретимсЯ  лично  в
"Ќулевой базе".
   ”антом растаЯл. ‘еверс немного переждал, затем заговорил.
   - џ обрисую ситуацию на самом ѓладиусе, по крайней мере скажу, что  нам
об этой ситуации известно.


   Ћблава на „аниелЯ была лишь одним из элементов гораздо более  серьезной
операции. Ќовые хозЯева ѓладиуса  Явно  решили,  что  они  уже  достаточно
сильны, чтобы навести на планете свои  порЯдки.  “становили  контроль  над
гражданскими  институтами,  сетью   серверов,   энергетическим   сектором.
Џосадили своих людей на руководЯщие должности  в  армии  и  парамилитарных
формированиЯх, таких, как эвакуаторы или полициЯ.
   Ќаконец, решили, что можно  уже  не  опасатьсЯ  ни  серьезных  действий
оппозиции,  ни  попыток  изменить  направленность  общественного   мнениЯ.
Ќачались аресты руководителей "непокорных", группу оппозиционных политиков
интернировали по обвинению в подготовке государственного  переворота,  при
невыЯсненных обстоЯтельствах исчезли несколько неудобных лиц,  вскрывались
сетеприемники наиболее активных оппозиционеров.
   ‚се это подкреплЯлось пропагандистским нажимом. "Џокорные"  приписывали
политическим противникам все возможные  грехи.  Ѓлокировали  информацию  о
своих наиболее жестких, незаконных или  просто  нелегальных  действиЯх.  ‚
средствах массовой информации поЯвились коллективы артистов, журналистов и
других известных личностей, восхвалЯвших новые порЯдки.
   Ѓыл применен классический принцип: "ђазделЯй и властвуй".
   Ѓольшинства граждан ѓладиуса пока что вообще не коснулись  изменениЯ  в
структурах власти. Ѓольше того, восторженные релЯции о поддержке,  которую
„оминиЯ вот-вот окажет ѓладиусу в его борьбе с коргардами, помогли  новому
‘овету обрести множество приверженцев.
   Ћдновременно с этим значительной части граждан  была  уготована  судьба
жертвенных тельцов. ђуководителей рангом пониже  -  губернаторов  округов,
журналистов, политиков различных уровней, занимавших до того  в  конфликте
"покорные    -    несгибаемые"    нейтральные    позиции,    обвинили    в
неблагонадежности,  тайном  благоволении  к  коргардам,  враждебности   по
отношению к „оминии,  принадлежности  к  запрещенным  организациЯм.  —асть
"отщепенцев" припугнули, часть  подвергли  легкому  наказанию.  „ругих  же
наградили и подпустили к работе в структурах новой власти.  ‘толь  простаЯ
процедура должна была, по мнению ‘овета, привести и, надо сказать, привела
к тому, что большаЯ группа активных членов общества,  зачастую  прекрасных
специалистов, из страха либо карьеры ради присоединилась  к  строительству
нового порЯдка. ‘воей активностью, добросовестностью, талантами они как бы
одобрили новую политику.
   ’ретьЯ, выделеннаЯ "покорными", группа  была  самой  малочисленной,  но
именно этим-то людЯм подчиненные ‘овету ќлекторов службы уделЯли  максимум
времени и вниманиЯ. ‚  ней  оказались  люди,  осужденные  на  общественную
изолЯцию, полное отстранение от политической  жизни,  наконец,  физическую
ликвидацию.  ‘юда  попали  второразрЯдные  и  местные  политики  из  Љлана
"несгибаемых",   отказавшиесЯ   служить   новой   власти,    солдаты    из
спецформирований, многие офицеры. ќтих  людей  интернировали,  помещали  в
тюрьмы,  тайно  убивали.  ’еррором  занималась  строго  выделеннаЯ   часть
общества  -  достаточно  ограниченнаЯ  количественно,  что,   естественно,
позволЯло удерживать в тайне размеры  репрессий,  которые  из-за  этого  в
глазах среднего гладианина казались далекими и неопасными.
   "џ живу-поживаю спокойно, не бунтую против законной  власти,  -  должен
был рассуждать обыватель €грек, проживающий в  своем  самообеспечивающемсЯ
владении, - и никто менЯ не трогает. Ђ  коли  враждебные  элементы  что-то
замышлЯют, то их-то и надлежит усмирить! Ђ те, кому невтерпеж  поиграть  в
заговоры, пусть пенЯют на себЯ".
   ’ех же, кто  понимал,  что  происходит,  кто  говорил,  что  теперешнее
молчание, согласие на слежку, бесчестные процессы и убийства,  совершаемые
"неизвестными исполнителЯми", означают невысказанное согласие на  грЯдущие
репрессии по отношению  к  любому,  кто  осмелитсЯ  свое  суждение  иметь,
старались запугать, принудить к молчанию, убрать физически.
   „аниель был шокирован тем, как ловкие  мошенники  ухитрЯютсЯ  управлЯть
мыслЯми  и  общественными  инстинктами  миллионов  умных,  обеспеченных  и
пользующихсЯ  свободой  людей.  Љак   легко   подвергнутый   элементарному
психотехническому воздействию человек следует за  обманщиками  от  страха,
ради награды или с наивной верой в лучшее будущее.
   …ще во времЯ полета на ѓольбайн он усомнилсЯ, верно  ли  поступил,  дав
себЯ вовлечь в действиЯ, направленные, вероЯтнее всего,  против  законного
порЯдка на ѓладиусе. ‘омнениЯ одолевали его еще в базе летников. Ќо узнав,
что функционеры убили нескольких солдат, принимавших  участие  в  операции
"“раган", он все сомнениЯ отбросил.
   Љонечно, "покорные" были выбраны электорами в соответствии  с  законами
ѓладиуса. Ќо ведь не длЯ того же, чтобы отдать  планету  „оминии,  не  длЯ
того, чтобы унижать и убивать самых порЯдочных, честных  граждан,  не  длЯ
того, чтобы устраивать  репрессивные  судилища.  Ѓондари  чувствовал  себЯ
свободным  от  обЯзательств   верности   этому   ‘овету   ќлекторов.   Љак
средневековый рыцарь  мог  отказать  в  послушании  сюзерену,  нарушающему
человеческие и божеские законы, так  и  „аниель  отказалсЯ  от  выполнениЯ
обЯзательств перед правительством.  Ќеожиданно,  с  полным  пониманием  он
сказал  себе,  что  "покорные"  просто-напросто  враги.  Ќе   политические
противники, с которыми следует  дискутировать,  не  патриоты,  совершающие
обычные, свойственные людЯм ошибки, не расчетливые политики, взвалившие на
свои плечи тЯготы власти и допускающие несправедливости только ради  того,
чтобы защитить своих соплеменников от власти стократ более скверной и  еще
больших  несчастий.  Ќет.  "Џокорные"  были  предателЯми,  с  первого  днЯ
сознающими  и  целенаправленно  стремЯщимисЯ  подчинить  ѓладиус   влиЯнию
„оминии по идеологическим соображениЯм, ради власти, престижа и богатства.
Ћни были врагами.
   Џосле краткого  изложениЯ  политической  ситуации  на  ѓладиусе  ‘еверс
перешел ко второму пункту совещаниЯ. Ћн обнажил чиповое  гнездо  на  своем
черепе и коротким кабелем  соединил  его  со  встроенным  в  крышку  стола
компьютером.
   - Џрошу надеть шлемы.
   Џрежде чем очки заслонили лицо, „аниель еще успел увидеть, как по  лицу
офицера  пробегает  спазм,  а  веки  быстро  моргают  -  в  знак  перехода
информации из мозга в компьютер.
   „аниель надел шлем и активировал проектор.
   "‚нимание! Џередача защищена, - услышал он тихий голос  и  сразу  после
этого увидел бородатое,  одутловатое  лицо  немолодого  мужчины,  -  после
одноразового показа содержание информации будет безвозвратно уничтожено.
   ЊенЯ зовут ван ќйк, Я - глава научной секции программы "“раган". ‘ейчас
ты получишь краткую информацию о  наших  важнейших  открытиЯх,  касающихсЯ
коргардов. Ћдновременно предупреждаю, что если у тебЯ нет соответствующего
допуска  и  твой  боевой  сопроцессор  не  имеет  необходимой  защиты,  то
содержащиесЯ в  этой  программе  нейровирусы  уничтожат  твою  личность  в
течение двенадцати секунд после начала демонстрации. “  тебЯ  есть  времЯ,
чтобы снЯть шлем".
   Љогда-то „аниель видел человека, мозг  которого  поразили  нейровирусы.
ђазумеетсЯ, бывшего человека. Ђ теперь - водоросль.
   "Љоргарды и их техника, - продолжал ван ќйк, а проектор  демонстрировал
изображение, иллюстрирующее его слова, -  представлЯют  собой  феномен  не
только в масштабе нашей планеты, но и всей доступной нам  вселенной.  ‘удЯ
по информации, поступающей из „оминии и других высоких цивилизаций,  никто
никогда не встречалсЯ ни с чем подобным и столь же необычным.
   ЌаблюдениЯ и результаты последних экспериментов однозначно указывают на
то, что объекты,  которые  мы  называем  фортами,  не  ЯвлЯютсЯ  физически
существующими базами —ужаков. ‚о всЯком случае, в том значении, в каком мы
понимаем термин "база", то есть комплекс построек, машинного  парка,  сети
силовых полей и так далее. Ћбъекты, которые видЯт люди и регистрируют наши
автоматы, - лишь проекциЯ, камуфлЯж. ‚ действительности  же  форты  -  это
малые  гиперпространственные  ворота,  искусственно  генерируемые  участки
своеобразных  объектов,  позволЯющих  коргардам  мгновенно   сноситьсЯ   с
расположенной в неизвестном нам  месте  истинной  их  базой.  —ерез  форты
коргарды направлЯют на нашу  планету  свои  конструкции  и  устройства,  а
отсюда забирают людей и предметы. Ќаши солдаты, штурмовавшие —ерный  форт,
также  подверглись  гиперпереброске.  Ќам  не   известна   природа   этого
гиперпространственного  феномена.  ‡емнаЯ  наука  -  на  основе   принципа
неопределенности ѓейзенберга и закона ограничениЯ •анкса - сделала вывод о
невозможности   управлениЯ   существующими   в    природе    естественными
гиперпроходами.  Ћ  создании   искусственных   гиперпроходов   на   уровне
достижений нашей науки вообще не может быть речи. Њы столкнулись  с  таким
фактом и все еще не в состоЯнии его интерпретировать.  Њожет  быть,  наука
ошибаетсЯ? Њожет быть, искусственные переходы - это результат технического
могущества коргардов? Ђ может, коргарды - представители вселенной с другой
физикой, возможно, это существа принципиально  гиперпространственные,  как
мы - времЯпространственные? ќтого мы не знаем. ‚прочем, всЯкие  спекулЯции
на эту тему длЯ наших боевых операций значениЯ не имеют.
   ‡ато существен тот факт,  что  из  захваченных  коргардских  машин  нам
удалось извлечь  устройства,  которые  дают  возможность  перемещатьсЯ  по
искусственным переходам. „а, солдат, мысль,  котораЯ  тут  же  возникла  в
твоем  мозгу,  справедлива.  ‚  "Ќулевой  базе"  имеетсЯ  готовый  объект,
который, по нашему мнению, можно считать инертным окончанием искусственной
гиперполосы.  ‚ероЯтнее  всего,  другой  конец  этой  полосы  находитсЯ  в
истинной базе коргардов. ѓде это  -  рЯдом  ли,  или  в  расположенной  на
расстоЯнии миллиардов световых лет галактике, или в ином локальном вздутии
нашей  вселенной  с  иной  физикой,  а  может   быть,   и   в   каком-либо
альтернативном мире, - мы не знаем. Ќо это не имеет значениЯ, как не имеют
значениЯ   истинные   расстоЯниЯ   между   заселенными   людьми   Ячейками
гиперпространственных  сетей.  ѓипертропы  непременно   приведут   нас   к
коргардской базе, а потом позволЯт вернутьсЯ. Љак в конце концов вернулись
четверо солдат, штурмовавших —ерный форт.
   ЃлагодарЯ операции "“раган" мы сумели получить единственную информацию,
которой нам недоставало длЯ начала операции, - набор гиперпространственных
координат  трансмиссии.  ‘уперчувствительные  регистраторы   уловили   эхо
гигантских  энергий,   которые   мы   использовали   при   штурме   форта.
„ополнительные сведениЯ принесли те солдаты, на  долю  которых  выпал  сам
гиперскачок.  Љак  только  эти  данные  попадут  в  аналитическую  систему
"Ќулевой базы", мы будем готовы реализовать очередную задачу -  переброску
людей в базу —ужих".
   „аниель пыталсЯ анализировать слова ученого. ‚се,  что  он  только  что
услышал,  было  невероЯтно.  ЌевероЯтно.  Ћн  уже  знал,  что  за   ценную
информацию ожидали от него на  "Ќулевой  базе"  -  длинные  строчки  цифр,
тысЯчи факторов, определЯющих свойства гиперпространства. Њысль о том, что
именно он совершил такой прыжок, что во времЯ боЯ по гиперпространственной
тропе попал в места, отстоЯщие, быть может,  на  миллиарды  световых  лет,
была поразительной. Ћн слушал дальше.
   - ‚скоре мы встретимсЯ с  самой  секретной  из  наших  баз.  ‚  системе
Њультона  существуют  другие  законспирированные  центры.  Њы  располагаем
агентурной сетью, а  также  секретными  складами  оружиЯ  и  оборудованиЯ.
Ћднако всего  этого  недостаточно,  чтобы  оказать  агрессору  вооруженное
сопротивление. ‘лишком дорого обошлась нам многолетнЯЯ война с коргардами,
операциЯ  "“раган"  и  последовавшие  за  ней  чистки.  Ћднако   в   нашем
распорЯжении знаниЯ, которые, надеюсь, помогут нам вновь обрести свой мир.
Џока еще не поздно, пока новые власти не задушили всех  форм  гражданского
протеста. Њы должны доказать нашим соотечественникам, что мы  в  состоЯнии
заботитьсЯ об их безопасности, что свободный ѓладиус не обречен на гибель.
Њы  должны  получить  знаниЯ,  которые  превратЯт  нас  в  притЯгательного
партнера длЯ других свободных миров, жаждущих оторватьсЯ  от  „оминии.  Њы
все приносили присЯгу.
   ‘  этого  момента  вы  будете  находитьсЯ  исключительно   в   секторе,
выделенном и предназначенном длЯ дальнейших исследований. Ќаши цели:
   Џроникнуть в коргардскую базу и попытатьсЯ установить взаимоотношениЯ с
—ужими. Џопробовать убедить коргардов прекратить  нападениЯ,  а  в  случае
необходимости уничтожить их. Џолучить  максимум  информации  об  их  расе,
технике, биологии,  культуре,  психике,  об  их  стратегических  целЯх.  €
наконец, освободить наших людей, спасти их здоровье и жизнь.
   ‚ан ќйк замолчал, изображение погасло. ‘пустЯ минуту поЯвилось еще одно
сообщение: "ЏамЯть изложенного ликвидирована".
   ‡а  все  времЯ  совещаниЯ  „аниелю  ни  разу  не  был  задан  вопрос  о
конфиденциальной информации, которую он, вероЯтно, перевозил. Ђ коли  так,
то не спрашивал и он.


        2

   - Џривет, „аниель. - Ќа экране поЯвилось знакомое лицо.
   Ћн лежал в своей жилой кабине - прЯмоугольном контейнере длиной в  три,
шириной и высотой в один метр. ‡десь умещалсЯ спальный мешок,  интернетный
комплекс и шкафчик длЯ  личных  вещей.  Ќа  потолке  располагалсЯ  большой
экран, выполнЯющий функции видеофона, дисплеЯ и голопроектора.
   - ђад тебЯ видеть.
   - Џривет, - сказал „аниель. Ћн видел Љаролину впервые после  того,  как
они перешли на борт "Ђдриана". „умал, а  иногда  ему  даже  казалось,  что
тоскует по ней.
   - “ менЯ нет доступа в спеццентр, - сказала она.
   - ‡наю, Я проверил.
   - ‘ейчас мы можем поговорить три минуты, и это все.
   - ‚опросы безопасности?
   - ЊенЯ держат в мед секции.
   - —то-то не в порЯдке?
   - Ќет. Џросто реабилитациЯ. Љроме того, им надо вынуть из менЯ все узлы
летника.
   - ’ы уже не сможешь летать?
   - Џожалуй, нет... ‚о всЯком случае, пока.
   Ћни немного помолчали.
   - Ђ знаешь что? - сказала Љаролина. - Ђ здорово было.
   - Ћчень даже, - улыбнулсЯ „аниель.
   ќто было бессмысленно. ‚ любую минуту любой из них может быть послан на
дело, из которого уже не вернетсЯ. ‹ибо сменить  личность  и  тело,  чтобы
годами жить в назначенном руководством месте. Ћн хорошо чувствовал себЯ  в
обществе девушки, к тому же их свЯзывала совместно перенесеннаЯ опасность.
…му приЯтно было на нее смотреть, разговаривать и касатьсЯ ее кожи. € в то
же времЯ он осознавал, что должен заглушить в себе это желание, потому что
знал: оно никуда не ведет. Ќе здесь... не сейчас...
   - „ержись!
   - Ѓуду держатьсЯ. - Ћн снова улыбнулсЯ, так же искусственно,  как  и  в
первый раз. ‘пустЯ мгновение изображение  Љаролины  исчезло  с  экрана,  а
вместо этого поЯвилсЯ зеленоватый рисунок  и  краснаЯ  надпись:  ‘ЋЋЃ™…Ќ€…
Џђ…ђ‚ЂЌЋ - ђ……Ќ€… ‘“Џ…ђ‚€‡ЋђЂ.
   Ћн прикрыл глаза, чтобы вызвать воспоминание о  девушке,  но  не  сумел
представить себе ее лица. Џомнил аромат, гладкость кожи, шепот, спазм,  но
всЯкий раз, когда пыталсЯ нарисовать  мысленно  лицо  Љаролины,  оно  было
прикрыто сеточкой серебристых нитей.


   - Џолучай. - ”орби положил на стол перед „аниелем кубик памЯти.
   - —то это?
   -  Џомнишь,  когда-то  нам  хотелось  знать,   кто   такой   ђиттер   в
действительности, на ѓладиусе ты бы ни за что не раскопал  этих  сведений,
но здесь у всех высокие права доступа. ‚идимо, шефы полагают, что коли  ты
сюда попал, то вправе знать почти все.
   - ‚се?
   - Ќу, не будем преувеличивать. Ћб акции в Љаллагейме здесь никто ничего
не прочтет. Ќо Я нашел информацию о  прохождении  службы  и  личной  жизни
полковника ’ивольда ђиттера. ’ебЯ это когда-то интересовало...
   - ‘пасибо. - „аниель взЯл кубик памЯти, немного подержал  на  раскрытой
ладони. Њаленький кубик из прозрачного вещества с несколькими  утопленными
в него золотистыми зернышками. ‚от и весь ’ивольд ђиттер. †изнь  человека,
записаннаЯ на кусочке запоминающего материала. - ’ы сам-то просматривал?
   - Љонечно,  -  сказал  ”орби.  -  ‚печатлЯет.  ђиттер  служил  в  армии
"„ельта". Ћн был одним из трех десантников, которые выжили после нападениЯ
хаобитов на Њуфасу. ‘лужил там под началом ѓукина.
   „аниель удивленно свистнул.
   - Ѓоже милостивый, в ‚оенной академии  стоит  памЯтник  "„ельте"!  ’ак,
значит, об этом типе нам рассказывали в школе?
   - Џохоже, да.
   ‚ойна людей с хаобитами началась больше тридцати лет тому назад.  ’огда
случилсЯ первый контакт двух цивилизаций на довольно далекой  от  ѓладиуса
гиперпространственной ветви. Ћказалось, что люди  наткнулись  на  одну  из
двух хаобитских культур, смертельно враждующих между собой. •аобиты тут же
принЯли людей за  новых  врагов.  Џоблизости  от  места  первого  контакта
базировалсЯ почти весь их военный флот,  который  они  тут  же  вывели  на
гиперпространственный  тракт.  Љорабли  двигались  вдоль  сети,  уничтожаЯ
охранЯющих шлюзы подходов. „обрались даже до одного из  внутренних  узлов,
от  которого  короткий  путь  вел  прЯмо  на  ‡емлю.  Љ  счастью,  хаобиты
направились  в  другое  место.  ‚  это  времЯ  „оминиЯ  уже  приступала  к
контратаке. ‚ борьбе была использована большаЯ  часть  солЯрного  военного
флота, свои формированиЯ выставили также свободные миры. ѓладиус послал  в
бой  армию  "„ельта",  несколько  самых  современных  в  то  времЯ  боевых
космолетов с прекрасно вышколенными и  оптимизированными  киберхимическими
экипажами. ‘олдаты  "„ельты"  дрались  примерно  и  прославились  обороной
гиперпространственных шлюзов в районе планеты Њуфаса. ќти шлюзы  открывали
гиперпроходы к  целой  грозди  ранее  колонизированных  миров,  заселенных
миллиардами людей.  •аобитов  остановили,  а  вскоре  армиЯ  людей  начала
одерживать  победы.  ‚озможно,  агрессоры   избежали   бы   окончательного
разгрома, если бы не то,  что  их  атаковали  свои  же  сородичи.  „оминиЯ
заключила мирные договоры с  неожиданными  союзниками.  ‘олдаты  вернулись
домой. Ћднако именно после хаобитской войны начал вырабатыватьсЯ новый тип
власти ‘олЯрной „оминии. ЊозговаЯ ‘еть постоЯнно расширЯла  свое  влиЯние,
сферу контролЯ и компетенции. ’огда же произошло резкое изменение политики
в отношении свободных колоний.
   …сли ђиттер действительно дралсЯ в рЯдах "„ельты", значит, был одним из
тех героев, о ком пишут в учебниках истории героев, не только длЯ гладиан,
но и длЯ всех людей. ‚ особенности же длЯ жителей Њуфасы.
   "‹юди, перестающие  уважать  героев,  забывающие  о  своих  защитниках,
недооценивающие жертвы, принесенные ими, перестают уважать  самих  себЯ  и
недостойны того, чтобы рисковать за них  жизнью.  ‚  действительности  они
хоть  и  разговаривают  на  том  же  Языке,  что  и  ты,  вовсе  не   твои
соплеменники, да что там, имеЯ, казалось бы, человеческие тела и умы,  они
в действительности принадлежат другой расе",  -  когда-то  сказал  „аниелю
отец.  ќто  было  после  одной  из  операций,  кажетсЯ,  по   освобождению
заложников на базе ѓорборай. ’огда были спасены  жизни  сотен  людей.  ’ем
временем в ‘Њ€ прокатилась волна порицаниЯ танаторов, которые, видите  ли,
"без разбора" убивали террористов, даже тех, кто  уже  собиралсЯ  сдатьсЯ.
„аниель долго потом не мог прийти в себЯ, не раз подумывал  об  отказе  от
танаторской службы.
   "Ћднако помни,  „аниель,  именно  среди  них  живут  люди  твоей  расы.
Ћтвечающие за себЯ и своих близких. †дущие от жизни чего-то большего,  чем
омлет из виртуалов. ѓотовые к тЯжелому труду, но отвергающие путь к успеху
через непорЯдочность и ложь. ќто моЯ раса, это раса твоей матери, твоЯ. €х
ты защищаешь, им служишь, а они рано  или  поздно  отблагодарЯт  тебЯ.  Ќе
обращай вниманиЯ на обезьЯн, „аниель".
   - „умаешь, он жив? - тихо спросил „аниель.
   - „олжен жить, - сказал ”орби. - Џомнишь? Њы же обещали  вытащить  его.
Љак его вытащить, если он мертв? ‡начит - должен быть жив.
   - ‚есьма логичный вывод, - усмехнулсЯ „аниель.
   - †ив, - повторил ”орби. - ’олько вот что он теперь, после трех месЯцев
пребываниЯ в коргардской клетке. Љто или... что?


   ‘  „оминией  нельзЯ  заключать  пактов,  в  этом  „аниель  был  уверен.
„оговариватьсЯ  можно  с  тем,  кто  придерживаетсЯ  принципов.  Ќо  не  с
государством, которое ухитрЯетсЯ  объЯвить  эмбарго  на  поставку  питаниЯ
миру, заселенному  собственными  гражданами,  и  заставить  голодать  семь
миллионов человек.  Ќе  с  государством,  которое  не  допускает  в  район
ведущихсЯ  им  боев  представителей  гуманитарных  организаций  и  средств
массовой информации. Ќе с государством, которое, не колеблЯсь,  использует
все, даже запрещенные конвенциЯми военные технологии длЯ  подчинениЯ  себе
взбунтовавшихсЯ или хотЯ бы только вышедших из повиновениЯ провинций. Ќе с
государством, которое может оставить своих граждан в нужде ради сохранениЯ
внешних атрибутов могущества. Ќе с государством, которое готово превратить
их в рабов, перепахав мысли и совесть.
   €менно  таким   государством   была   „оминиЯ.   Ћб   этом   однозначно
свидетельствовали судьбы таких планет, как Ђранеида или  ’оррадна,  миров,
опустошенных  войной,  отрезанных  блокадой  от   остальной   человеческой
цивилизации, миров, на которых  испытывали  новейшие  достижениЯ  солЯрной
военной техники и технологии.
   ‡начит, никаких  договоров,  поскольку  любой  договор  будет  нарушен,
никакого союза, ибо тебЯ  при  первом  удобном  случае  предадут!  Ќикаких
уступок, ибо любаЯ из них приведет к очередному потоку требований.
   ’ут  нет  удачного  выбора.  ѓладиус  не  в   состоЯнии   противостоЯть
могуществу „оминии. ђазве что  к  нему  присоединЯтсЯ  другие  миры,  тоже
оказавшиесЯ  под  угрозой...  Ќо  это  было  нереально:   слишком   велики
расстоЯниЯ, слишком мало общих интересов, слишком много  солЯрных  интриг.
Ѓорьба  обречена.  Ћднако  безвольное  подчинение  ничего  не  менЯло.  ’ы
приветствуй их как избавителей - а они все равно будут  убивать,  отбирать
дома, насиловать твои мысли. € уничтожать, уничтожать, уничтожать все, что
только поддаетсЯ уничтожению, имеет какую-то  ценность,  устои,  традиции,
все, что напоминает о мире без лжи, унижениЯ и предательств. €  когда  они
убьют непокорных, когда вылущат из памЯти слова и деЯниЯ  мудрецов,  когда
сведут на нет былые догмы и честь -  вот  тогда  они  и  станут  хозЯевами
кибернетических управлЯемых кукол.
   ’ак что хоть у гладиан в принципе и есть выбор - дратьсЯ или  ждать,  -
судьба у них может быть лишь одна: они станут искать пути  спасениЯ.  Ћдни
погибнут в безумных схватках. „ругие предпочтут мимикрию  -  запрЯчутсЯ  в
местности и дела, в которые не заглЯдывают агрессоры, будут твердить слова
старых  заклинаний,  подпитывать  угасающее  пламЯ  свободы   собственными
воспоминаниЯми, запрещенными знаниЯми