  Ќабу-надин-зери,
Ќабу-шум-ишкун, двое Ќабу-шум-укинов, Ќабу-шуму-либур...
   Љонечно, запомнить такие имена простому вавилонскому человеку  было
не  под  силу,  и  всех  своих  правителей  вавилонЯне  длЯ  краткости
именовали ‚авилами:  ‚авила  ‚оинственный,  ‚авила  Љрасное  ‘олнышко,
‚авила  Ѓольшое  ѓнездо,  ‚авила  ѓордый,   ‚авила   ’емнила,   ‚авила
Ѓессмысленный, ‚авила ѓрозный,  ‚авила  „авила,  ‚авила  ђодного  Ћтца
“била...
   Џрозвища ‚авил менЯлись, а жизнь оставалась прежней, и башнЯ  росла
да росла себе потихоньку на радость жрецам и  в  досаду  людЯм  -  им,
непонЯтливым, как всегда,  казалось,  что  деньги,  дерево,  камень  и
кирпич можно было бы потратить с большею пользой.
   Ќо народ в ‚авилоне, как и везде, не понимал своего счастьЯ.
   Ќынешнего царЯ звали без выкрутасов - Ќимрод, но и ему было  дадено
прозвище - ‚авила Ћхотник, потому что пуще всЯких государственных  дел
царь любил поехать в поле да пострелЯть немножечко  львов  или  других
каких животных.
   Ќе сказать, чтобы ‚авила Ћхотник был  удачлив;  не  сказать  также,
чтобы был он особенно храбр.
   Џросто однажды, унаследовав трон, он, как  и  его  предшественники,
полез в царские кладовые поглЯдеть, не осталось ли там чего  хорошего.
Ќо  в  вавилонской  казне,  несмотрЯ  на  исключительно  строгий  сбор
налогов, золото и драгоценности не задерживались.
   †рецы  многочисленных   вавилонских   богов   терпеливо   объЯснЯли
очередному молодому государю, что храмы нуждаютсЯ в ремонте, что богов
надобно чтить все новыми и новыми изображениЯми, что Ѓольшой  ‡иккурат
должен расти и расти, а вот когда он достигнет хотЯ бы  Џервого  Ќеба,
одного из ‘еми, тогда можно будет  и  пошабашить,  поскольку  с  небес
тотчас же прольютсЯ всЯческие блага, люди же станут приравнены к богам
и снабжены соответствующими глинЯными табличками, удостоверЯющими  это
равенство.
   ‚ одном из самых дрЯхлых сундуков (даже ключ от замка  не  пришлось
искать,  сундук  сам  рассыпалсЯ)  молодой  Ќимрод  отыскал  старинный
охотничий нарЯд из человеческой кожи.
   Љожа эта, по слухам, принадлежала самому первому человеку на свете.
Љонечно, у далекого племени адамычей насчет первого человека были свои
мнениЯ, но к ним, за дальностью, в ‚авилоне никто не прислушивалсЯ.
   Џервый же человек, как известно, жил в мире со  всеми  животными  -
сам их не боЯлсЯ, и они его не боЯлись. Џоэтому второй человек  -  тот
самый, что убил ни за что родного брата и получил  за  это  клеймо  во
весь лоб, - дождалсЯ папашиной смерти, ободрал покойника и пошил  себе
этот самый охотничий нарЯд.
   Ћхотника в таком нарЯде  звери  и  птицы  продолжали  принимать  за
своего, смело подходили к нему и даже ластились. €х можно было  теперь
свободно колоть, резать и даже душить голыми руками.
   Ћдежды эти считались утерЯнными во времЯ потопа, который  был  хуже
двух пожаров и даже одного переезда. ’олько Ќимроду и  посчастливилось
их найти.
   Њолодой царь немедленно и с удовольствием забросил  государственные
дела (что пришлось жрецам весьма по нраву) и стал целые дни  и  недели
проводить на охоте в обществе таких же молодых бездельников.
   ЌастоЯщие охотники, жившие этим ремеслом и покрытые многочисленными
шрамами от зубов, рогов и когтей, ворчали и негодовали. ѓоворили,  что
никакаЯ это не охота, а самаЯ настоЯщаЯ скотобойнЯ, что у зверЯ должны
быть равные права с добытчиком. ‚авила Ћхотник их, конечно, не  слушал
и  всех  прогнал  с  очей   своих,   чтобы   не   портили   настроениЯ
бессмысленными причитаниЯми.
   ‹ьвов царь считал дюжинами, диких быков  -  дюжинами  дюжин,  а  на
всЯких там серн,  косуль  и  птиц  даже  чисел  не  хватало  -  это  в
грамотном-то ‚авилоне!
   Ђ ежели никакой добычи не попадалось, царь не брезговал и  домашней
скотиной, и горе было тому пастуху, который  подвернулсЯ  венценосному
промыслителю. ‘ десЯти шагов Ќимрод промахивалсЯ нечасто.
   ‚от и в этот день ‚авила  Ћхотник  выехал  в  поле,  сопровождаемый
десЯтком боевых колесниц. –арю доложили,  что  в  окрестностЯх  города
поЯвилсЯ лев, а львы его стараниЯми стали уже редкостью.
   Ќимрод властным движением руки отослал спутников подальше от себЯ и
осталсЯ один поджидать, пока доверчивый хищник подойдет поближе.
   ‚ это времЯ далеко  за  холмами  что-то  грохнуло  так,  что  землЯ
затрЯслась и загудела. ‹ев испуганно поджал хвост и помчалсЯ в сторону
ближайших гор, покрытых лесом. ‚авила Ћхотник  в  гневе  оглЯнулсЯ  на
спутников, словно подозревал, что кто-то из них  подстроил  ему  такую
каверзу. Ќо царские егерЯ и  доезжачие  вовсе  не  глЯдели  на  своего
владыку, а преступно пЯлились куда-то в небо.
   Џодманить и подстрелить хотЯ бы дикого гусЯ - все-таки  лучше,  чем
ничего, поэтому Ќимрод тоже уставилсЯ в небо, запрокинув  голову  так,
что охотничьЯ шапка свалилась.
   Џо небу летел голый  человек.  Ѓыло  понЯтно,  что  это  не  демон,
поскольку даже вавилонские демоны  без  крыльев  летать  не  могут.  ‚
полете человек выкрикивал незнакомые, но,  несомненно,  оскорбительные
слова.
   ‘колько ни лети без крыльев, а  где-то  придетсЯ  рано  или  поздно
упасть. Ћбнаженный летун упал ни рано ни поздно, а в самый раз - прЯмо
на ‚авилу Ћхотника. ’от,  разинув  царский  рот,  даже  не  удосужилсЯ
посторонитьсЯ.
   Љогда  государева   охота   наконец   догадалась   приблизитьсЯ   к
поверженному владыке, то увидела, что бедный Ќимрод по колени вбилсЯ в
землю. ‹етун валЯлсЯ рЯдом, все еще делаЯ судорожные движениЯ руками.
   –арЯ быстро откопали, невежливо удивлЯЯсь вслух, что он осталсЯ жив
после  такого  удара.  Џридворный  лекарь  ощупал  тело  властелина  и
объЯвил, что все кости, как ни странно, целы и даже  шеЯ  не  сломана.
‚се хором вознесли хвалу богам, поскольку следующий царь мог оказатьсЯ
вовсе не расположенным к такому благородному занЯтию, как охота.
   ‚авилу Ћхотника ласково побили по щекам, приводЯ в чувство.  Ќимрод
открыл мутные глаза и громко замычал. Џотом вскочил, сорвал с себЯ всю
одежду, встал на четвереньки и начал ходить  по  лугу,  хватаЯ  зубами
траву.
   Џреступному летуну, конечно, отрубили бы тут же голову, да заметили
на груди его свЯщенную татуировку: боги Њардук и Ќергал  глЯдели  друг
на друга  в  безмолвном  поединке.  ‹етуна,  не  приводЯ  в  сознание,
скрутили ремнЯми. Џотом, поколебавшись, скрутили и царЯ. €,  сетуЯ  на
странную волю богов, повезли в ‚авилон - одного во дворец,  другого  в
темницу.

   - ...Ћбратите внимание, дорогой сэр  ‹ю,  на  грудь  нашего  нового
товарища по несчастью. Ќе кажетсЯ ли вам этот рисунок знакомым?
   - ЉажетсЯ, уважаемый. €менно таким был  украшен  наш  отсутствующий
побратим Ќи ‡о, когда Я встретил  вас  на  выходе  из  того  страшного
ущельЯ. €зображение нанесла та же неискушеннаЯ  рука.  ‚озможно,  этот
молодой студент побывал там же, хотЯ все это выглЯдит  очень  и  очень
странно...
   - Ћ, если бы это оказалсЯ действительно  достойнейший  сэр  Ќьюзор!
Ћн, несомненно, изыскал бы способ покинуть это печальное узилище, куда
мы угодили столь неосмотрительно.
   - Љак говоритсЯ,  разбив  драгоценную  вазу  эпохи  Ѓинь,  напрасно
будешь разыскивать ее в эпоху ЊЯо. —еловек этот, несомненно,  нарушает
последовательность времен...
   †ихарь уже пришел в себЯ и, слыша знакомые голоса,  боЯлсЯ  открыть
глаза, чтобы все это не оказалось сном.  Џотом  маленькие  сухие  руки
Ѓедного  Њонаха  нажали  ему  на  виски,  и  в   голове   окончательно
проЯснилось.
   ‘начала  он  увидел  сырой  низкий  каменный   потолок,   озаренный
слабеньким рассеЯнным светом, потом  синий  шелковый  рукав  с  черным
отворотом. †елтаЯ рука держала грубую каменную чашку.
   - ‚ыпейте, уважаемый незнакомец, чтобы перестать  странствовать  за
пределами человеческого...
   Џитье было горьким, как и  полагаетсЯ  лекарству.  Ѓогатырь  выпил,
приподнЯлсЯ на локтЯх.
   Љороль џр-’ур казалсЯ постаревшим лет на десЯть - то ли  здесь  уже
успел настрадатьсЯ, то ли это власть так быстро старит человека. Ђ  ‹ю
‘едьмой, подобно всЯкому аскету, пребывал в той же неопределенной поре
возраста.
   - Ѓратцы, - сказал †ихарь и заплакал. -  Ѓратцы  мои  дорогие,  как
вы-то здесь очутились?
   Џобратимы переглЯнулись. Ѓедный Њонах сокрушенно покачал головой.
   - ‚се узники,  несомненно,  братьЯ,  сэр  незнакомец,  -  осторожно
сказал џр-’ур. - Ќо длЯ начала неплохо бы узнать, кто вы и откуда.  Њы
ведь здесь, можно сказать,  хозЯева,  старожилы,  поэтому  именно  вам
надлежит представлЯтьсЯ первому...
   - „а †ихарь, †ихарь Я! Ќеужели не узнаете? ‚аш побратим  †ихарь  из
ЊногоборьЯ! ‡а Џолуденной ђосой вместе ходили, Њироеда посрамлЯли...
   Љороль и монах вздохнули хором.
   - ‚ы совершенно правы, сэр „жихар,  -  мЯгко  сказал  џр-’ур.  -  ‚
Њногоборье у нас действительно есть побратим, отважнейший и  удивлениЯ
достойный сэр Ќьюзор, но у вас с ним нет ничего  общего,  кроме  разве
что этих изображений на теле...
   - Њолодые  люди  всегда  подражают  местным  героЯм,  -  сказал  ‹ю
‘едьмой. - Ќемудрено, что  юные  многоборцы  украшают  себЯ  подобными
рисунками в честь господина Ќи ‡о. —то ж, это достойный пример...  Љак
поживает ваш уважаемый кумир?
   - Ќевзор - сволочь кабацкаЯ! - закричал  †ихарь.  -  Ћн  мою  славу
присвоил, вот вы менЯ и не узнаете...
   Љороль џр-’ур нахмурилсЯ так грозно, что стал совершенно  не  похож
на прежнего Џринца.
   - ’олько ваше бедственное положение, сэр, - процедил он,  -  мешает
мне вызвать вас на поединок за оскорбление нашего друга и брата. „а, в
нем есть некотораЯ слабость к вину, но не вам его осуждать. џ  уже  не
говорю о том, что присвоить чужую славу невозможно...
   - ‚озможно, еще как возможно, - сказал богатырь,  стуча  зубами  от
холода. - Ђ с тобой мы уже дрались у Њоста „вух ’оварищей...
   џр-’ур усмехнулсЯ.
   - џ вижу, сэр Ќьюзор достаточно  подробно  рассказывал  землЯкам  о
своих приключениЯх... Љроме того,  Я  слышал,  поЯвилась  даже  книга,
сочиненнаЯ этим... как его... ‚прочем, благородному воителю ни к  чему
запоминать имена всЯких там сочинителей. ‚ы разумеете грамоте или  эту
книгу читала вам на ночь ваша бабушка?
   - ‘ам ты... бабушка... - сказал †ихарь и отвернулсЯ к стене. „орого
обходилсЯ ему кабацкий заем, ох дорого!
   - ‚идимо, означеннаЯ книга настолько потрЯсла слабый  разум  нашего
молодого соузника, что он стал  отождествлЯть  себЯ  с  ее  героем,  -
заступилсЯ за †ихарЯ Ѓедный Њонах.
   Ћт такого заступничества стало еще тошнее.
   - Ђ может быть,  перед  нами  всего  лишь  лис-оборотень?  -  вслух
рассуждал ‹ю ‘едьмой. - •отЯ нет, лис принЯл бы как раз  знакомый  нам
облик... € на подсадного он тоже не похож...
   - „орогой сэр ‹ю, -  сказал  џр-’ур.  -  Ћба  мы  с  вами,  как  ни
прискорбно,  городим  вздор.  ‚едь  каким-то  образом  этот   человек,
несомненно знакомый лично или по книге  с  сэром  Ќьюзором,  попал  во
‚ремЯ Ћно? €звольте объЯснитьсЯ, сэр ’емнила, и тогда, может  статьсЯ,
Я переменю свое невысокое мнение касательно вашей особы.
   Џеред †ихарем замаЯчила надежда - правда,  слабенькаЯ  и  дрожащаЯ,
как огонек в бумажном фонарике, освещавшем подземелье.
   - „а чего объЯснЯтьсЯ? - сказал он. - Љак  и  в  прошлый  раз  менЯ
послал старый Ѓеломор - разобратьсЯ с ‚авилонской башней...  €  научил
всему, что полагаетсЯ... „а вы послушайте с самого начала!
   - Ќу-ну, - сказал король. - ’юремные дни и ночи длинны, а  тюремные
байки коротки. ‚ремени у нас предостаточно  -  либо,  наоборот,  очень
мало.
   € †ихарь начал рассказывать с самого начала, то есть с возвращениЯ.
Љороль при упоминании черного сэра Њордреда впал в угрюмость и  слушал
молча, а ‹ю ‘едьмой, напротив, как  опытный  дознаватель,  то  и  дело
задавал как бы случайные  вопросы,  норовЯ  подловить  рассказчика  на
каком-нибудь противоречии.
   - ‹ожь  и  клевета,  -  заключил  џр-’ур.  -  —тобы  благородный  и
великодушный сэр Ќьюзор до смерти замучил своего  наставника?  „а  кто
такому поверит? ‚ы просто-напросто здешний злой дух, пришедший смутить
нас в трудный час и отнЯть последнюю надежду, поскольку мудрый Њерлин,
отправлЯЯ менЯ сюда, предсказывал, что Я встречу во ‚ремени Ћном обоих
своих побратимов. ‚ы призрак, нечисть, Я вас проучу...
   ‘ этими словами он протЯнул руку, норовЯ сцапать богатырЯ  за  шею,
но  †ихарь  перехватил  его  руку  и  задержал.  Ќекоторое  времЯ  они
боролись, покуда †ихарь не положил  королевскую  десницу  на  холодный
камень.
   - „а, вы необыкновенно сильны, - сказал џр-’ур. - Ђ может быть, это
Я ослабел на тюремных харчах. Ќо это еще  ничего  не  доказывает.  ‚от
если бы при вас был этот ваш пресловутый меч ‘имулЯкр...
   - Ѓыл бы он при мне - Я бы сюда не попал, - гордо сказал †ихарь.  -
Ђ в доказательство Я тебе кое-что расскажу...
   Ћн и рассказал такое, что  ни  в  какую  книгу  войти  не  могло  и
касалось пребываниЯ †ихарЯ с Џринцем в Ѓабьей земле ЋкаЯнии.
   - Ќе знаю, что и думать, - сказал џр-’ур после долгого молчаниЯ.  -
‚рЯд ли сэр Ќьюзор, при всей его невоздержанности  на  Язык,  стал  бы
говорить об этом посторонним людЯм, даже в  сугубо  мужском  обществе.
…сли бы перед самым моим отбытием сюда Я не получил через сэра  „емона
Љостлные  “ши  устной  весточки  из  ЊногоборьЯ,  Я  бы   решил,   что
незабвенный сэр Ќьюзор погиб и душа его переселилась в чужое тело...
   - Ќе душа, а слава, - сварливо сказал †ихарь. - € не его, а моЯ.
   - ‚ древнем трактате ‹е  –зы  "‡аписки  о  жабе,  держащей  во  рту
тридцать две  жемчужины  небесной  премудрости",  -  сказал  молчавший
дотоле  Ѓедный  Њонах,  -  описываетсЯ   нечто   подобное...   Ђ!   џ,
несовершенный,  понЯл!  ‘ей  молодой  студент  заснул   на   волшебном
изголовье, которое, вполне возможно, позаимствовал ему  достойный  Ѓео
Њо, и ему приснилось, что он стал героем Ќи ‡о, и до сих пор снитсЯ...
   - € мы снимсЯ? - ехидно сказал король. -  €  эти  мерзкие  казематы
снЯтсЯ?
   - Ћчень даже может быть... - растерЯнно ответил ‹ю.  -  ‚се  мы,  в
конце концов, кому-то снимсЯ... Љакой-нибудь џшмовой —ерепахе...
   - ‘тареешь, старина, - ласково  сказал  король.  -  ‘овсем  из  ума
выживаешь... џ вот у себЯ в  Љамелоте  навсегда  отменил  допросы  под
пыткой. Ќо палача •ьюго по прозвищу Љровавый „едулЯ, выгонЯть не  стал
- ну куда старик пойдет  с  такой  репутацией?  ‚от  он,  •ьюго,  живо
доискалсЯ бы правды...
   - „умаю, что палачей и здесь хватает,  -  сказал  Ѓедный  Њонах.  -
Џросто мы им неинтересны. Њы - всего лишь нежелательные чужестранцы, и
действиЯ местных властей Я считаю вполне правомерными. …сли бы мы  без
императорского соизволениЯ проникли в ‡апретный ѓород, то, уверЯю вас,
нас давно бы уже расчленЯли на тысЯчу кусочков...
   Љороль  вздохнул,  снЯл  рваный  кожаный  камзол,   потом   рубаху,
свЯзанную из собачьей шерсти. ђубаху он кинул †ихарю.
   - Ќаденьте это, сэр Џридумщик, иначе простынете, и кашель ваш будет
мешать нашему сну...
   †ихарь покорно натЯнул  теплую  рубаху.  ђука  его  задержалась  на
ладанке...
   - Џостойте! - сказал он. - ‘имулЯкра у менЯ при  себе  нет,  платок
тоже пропал, а вот костЯнаЯ свистулька, которую  мне  подарил  степной
воин ‘очинЯй-багатур, осталась. Ћн велел подуть в нее в трудный час  и
обещал прийти на помощь. Џравда, это было в другом времени...
   - ‘вистите, сэр, - великодушно разрешил король. - Ќе знакома ли вам
стариннаЯ песенка под названием "‘ маленькой помощью моих друзей"?
   †ихарь ничего не  ответил  насмешнику,  а  просто  прижал  костЯную
игрушку к губам и начал дуть. ‘вист  выходил  пронзительный,  от  него
даже уши закладывало. Љороль и ‹ю недовольно поморщились и замахали на
музыканта руками.
   - ќто вы еще звонкого кельмандара  не  слышали,  -  сказал  †ихарь,
чувствуЯ, что опЯть выходит перед побратимами круглым дураком.
   ‘толь же пронзительно заскрипел дверной засов.


                             ѓлава восьмаЯ

                                 ‚оистину  широко  разлилась   милость
                              государЯ, и нигде  в  нашей  стране  нет
                              прибежища демонам.

                                                         €хара ‘айкаку

   Џервыми зашли в подземелье четверо вавилонских стражников  и  сразу
выставили вперед копьЯ, хотЯ никто  из  узников  и  не  думал  на  них
кидатьсЯ.
   ‘ледом за стражниками  влетели,  провожаемые  пинками,  двое  новых
узников.
   - ѓоре вам, обострЯющим отношениЯ! - орал один, маленький, с  рукой
на перевЯзи.
   - Љонь-бахмат не моги на махан пусти! Ѓереги конь! -  орал  другой,
тоже не великан.
   - ‘очинЯюшка! ‚озопиилушка! - заорал  и  †ихарь.  -  ‚от  они,  мои
послухи-свидетели!
   - Џорадуйтесь напоследок! - сказал один из тюремщиков, а  остальные
захохотали. †елезнаЯ дверь закрылась со все тем же противным скрипом и
визгом.
   - Ќе Я ли говорил, что все люди сволочи?  -  горько  сказал  пророк
‚озопиил,  жалеЯ  больную  руку.  -  ЏредставлЯешь,  начальник,  купец
ум-Ѓараш менЯ выдал! ‘колько он у менЯ краденого за бесценок  скупил,
аспид и василиск! „ворец построил за мой счет!
   - Џостой, ‚озопиил, - сказал †ихарь. - „еревЯшку мою  ты  сохранил,
как Я тебЯ просил?
   - „а какаЯ там деревЯшка! - махнул здоровой левой рукой  пророк.  -
Ќичего не  помню.  ‚от  спасибо  твоему  другу  -  он  менЯ  подобрал,
сломанную руку сложил, перевЯзал... Ќету более ни тебе ‘одома, ни тебе
ѓоморры, как Я, впрочем, и предрекал...  ’ам  теперь  горЯчее  соленое
озеро...
   - ‘лышите! - воскликнул  †ихарь,  обращаЯсь  к  побратимам.  -  ЊоЯ
правда!
   ‘очинЯй-багатур скромно пристроилсЯ в углу, подогнув под себЯ ноги.
   - Ђ ты, брат, - сказал ему †ихарь. - џ же тебе говорил, что  нельзЯ
со мной ходить...
   -  Ђ,  чешим-башка,  -  ответил  ‘очинЯй.  -  Ѓабилон  хотел  шибко
посмотри, новую песню сложи, Ясак-дуван собери, домой улус вези...
   - Љак же ты сумел за мной последовать? -  спросил  богатырь.  -  ‚о
‚ремЯ-то Ћно? ќто ведь тайное знание!
   - ‡ачем тайна? - сказал степной витЯзь, как бы  пощипываЯ  пальцами
рук струны мнимого кельмандара. - ќтот тайна в степи на любой каменный
баба нарисован. Ћт ‘очинЯЯ никто уходи - ни враг, ни  друг!  џкуб-хан,
хитрый корсак, хотел мой обмануть сделать  -  северный  сторона  посох
показывал, свой рот врал! ‘ыновьЯ глаза смотрЯт  -  ата  врет!  ‘овсем
стыдно! ‘очинЯй след видел, все понимал. Џотом вот  этот  Ѓольшой  Ќос
находи совсем больной...
   - „остойные сэры! - негромко сказал џр-’ур,  и  ‘очинЯй  тотчас  же
замолчал, признав его старшинство. - Џрежде  чем  решитсЯ  наша  общаЯ
плачевнаЯ  участь,  мы  с  товарищем  хотели  бы  все-таки   проЯснить
положение вещей, иначе сэр  „жихар,  ваш  друг,  покинет  этот  мир  с
гнусным клеймом  лжеца.  ‘эр  ‹ю,  вы  весьма  опытны  в  дознаниЯх  -
поговорите с этими людьми...
   ‹ю  ‘едьмой  неожиданно  бойко  заговорил  с  ‘очинЯем  на  степном
наречии. ‘очинЯй размахивал руками и времЯ от  времени  начинал  петь.
Ѓедный Њонах согласно кивал. Џотом настал черед пророка ‚озопиила. ’от
поначалу шумел, что, мол, допрос с него  уже  снЯли  и  он  ни  в  чем
признаватьсЯ не намерен и что в  кошелек  к  купцу  ум-Ѓарашу  он  не
залезал, поскольку леваЯ рука его ремесла не знает, а праваЯ  поражена
переломом. ‹ю успокоил его, рассказав притчу про одноногого  ворона  и
соломенную вдову, после чего стал выЯснЯть подробности гибели  срамных
городов.
   ‹ю ‘едьмой достал из рукава маленькую тыквенную бутыль и пустил  по
кругу хватило, конечно, всем.
   - ЏерсиковаЯ настойка, - вздохнул †ихарь.
   Ѓедный Њонах улыбнулсЯ.
   - ‚ыношу свое убогое решение, - сказал он. -  Ќедаром  в  старинной
песне поетсЯ:

                    ‘ын хорошего лучника
                    ‘начала должен плести корзины.
                    ‘ын хорошего литейщика
                    ‘начала должен шить шубы.

   Ќесовершенный в  продолжение  пЯтидесЯти  лет  отправлЯл  должность
уездного судьи и сталкивалсЯ с весьма сложными и  запутанными  делами.
’ак вот: либо эти люди - величайшие актеры и мошенники на свете  (хотЯ
никакой выгоды от мошенничества на пороге небытиЯ не вижу),  либо  наш
побратим Ќи ‡о действительно предстал перед нами в ином обличье и  под
другим  именем.  Ќам,  достойный  џо-’ун-ван,  следует  отправитьсЯ  с
проверкой в уезд Њногоборье, каковаЯ проверка  не  представлЯетсЯ  мне
возможной по причине скорой гибели проверЯющих. € это все.
   - Џогоди, - сказал †ихарь. - ’о есть как это - погибели? ‹ю, ты  же
у нас известный чародей, неужели допустишь? € за что? Ќас  ведь  никто
не судил еще?
   -  „а,  -  вздохнул  ‹ю  ‘едьмой.  -  „ействительно,  в  рукаве   у
недостойного  есть  пара  Ярмарочных  фокусов,  но  они,  увы,   здесь
бессильны. ‘лишком много чужих варварских богов.
   - Љак же они тебЯ скрутили? - спросил †ихарь.
   ‹ю пожал плечами.
   - ‚ Ќебесную ЉанцелЯрию поступил донос,  что  большеносые  западные
варвары  возводЯт  здание  недозволенной  высоты.  €мператор   изволил
обременить менЯ поручением - проверить донос и, буде он  подтвердитсЯ,
пресечь преступное строительство. Ћседлав легкое  весеннее  облачко  и
применив  четвертое  свойство  Яшмовой  таблицы,  Я  прибыл   сюда   с
верительной грамотой инспектора второго ранга и полномочиЯми  конюшего
‡ападного дворцового крыла. Ќо варвары не знают истинных законов и  не
понимают подлинных установлений.
   ѓлавный  жрец  просто-напросто  разорвал  императорскую  грамоту  и
растоптал нечестивыми ногами  золотую  печать.  ЊенЯ  же  этим  подлым
евнухам удалось одолеть с помощью обыкновенного куска глины и каких-то
палочек. „аже самый искусный борец кун-фу  бессилен  против  железного
лома. ‘пустЯ некоторое времЯ в это же  сырое  подземелье  был  ввержен
уважаемый џо-’ун-ван. ‚оистину тут радость встречи смешалась с горечью
обстоЯтельств...
   - „а, - только и сказал богатырь. - ‚липли. Ђ как попали  сюда  вы,
сэр... брат?
   џр-’ур, казалось, не заметил этого обращениЯ.
   - „а очень просто, -  сказал  он.  -  Ќастал  мой  черед  ехать  за
подвигами, чтобы потешить своих рыцарей добрым правдивым рассказом. Ќо
сэр Џеллинор только что прикончил последнего в наших краЯх великана, а
великанские  дети  еще  не  взошли  в  тот  возраст,  когда   с   ними
приличествует  сражатьсЯ.  ‚от  мой  наставник  Њерлин  менЯ  сюда   и
направил, поставив в круг из веток омелы. Ћн тоже просил менЯ  пресечь
возведение башни, пообещав при этом братнюю поддержку.
   —ужеземцев здесь не любЯт, да Я еще вмешалсЯ в какие-то их  грЯзные
жреческие  дела.  ЌегодЯи  собрались  спалить  в  печи  живьем   троих
мальчишек - они-де молились не тому  богу.  Ќу,  Я  налетел,  разрубил
пополам пару каких-то халдеев. Џарни скрылись в толпе, а Я  вызвал  на
поединок здешнего царЯ. Љак равный равного. Ќо они  же  и  о  правилах
благородного  боЯ  не  имеют  ни  малейшего  понЯтиЯ!  –арь   как   бы
согласилсЯ, и две пригожие девицы, коих  Я  наметил  освободить  после
победы, повели менЯ в отведенные мне покои отдохнуть перед  поединком.
€ только что Я снЯл перевЯзь с мечом (а меч у  менЯ  новый,  по  имени
ќскалибур), как плиты пола подо мной разверзлись...  —то  же  касаетсЯ
вас, сэр „жихар...  џ,  пожалуй,  вам  поверю:  так  нам  будет  легче
встретить смерть.
   - „а что вы заладили: смерть, смерть! - воскликнул богатырь и  даже
топнул босой ногой  от  досады.  -  ‚от  выведут  на  казнь,  тогда  и
посмотрим. Ћни нас даже заковать не удосужились...
   - ‚ы ошибаетесь, сэр новый друг, - печально сказал  король.  -  Ќас
никуда не будут выводить. Љазнь сама придет к нам. €, возможно,  очень
скоро.
   - Џророк всегда готов к смерти, - сказал ‚озопиил. -  ‚от  базарный
вор, прЯмо скажем, не готов. € еще рука эта...
   - ‘очинЯй трудно помирай сделать, - сказал багатур. - ‘очинЯй будет
врагу кадык рвать зубами... Ћдин помирай плохо. ‘только багатур  рЯдом
стой помирай хорошо, славно...
   - Љто способен дружить без мысли  о  дружбе?  -  воскликнул  Ѓедный
Њонах и воздел руки к  каменному  небу.  -  Љто  способен  действовать
совместно без мысли действовать совместно? Љто способен  поднЯтьсЯ  на
небо, странствовать среди туманов, кружитьсЯ  в  беспредельном,  забыв
обо всем живом, как бы не имеЯ конца?
   ‚се пЯтеро поглЯдели друг на друга и неожиданно рассмеЯлись.
   - ‘очинЯюшка, - сказал †ихарь. - Ќа  тебе,  Я  знаю,  много  штанов
навздевано поделилсЯ бы? Ќехорошо помирать без штанов.
   -  Ќехорошо,  -  подтвердил   степной   витЯзь.   танов   на   нем
действительно хватало.
   Ѓогатырь похлопал обновкой  об  стену,  чтобы  слегка  повыколотить
блох. ‘тепные шаровары были ему до колен, и всЯ малаЯ дружина еще  раз
зашлась в хохоте.
   - Џраво, Я слышу своего побратима, - сказал король џр-’ур.
   - Љстати, - напомнил †ихарь. - Љто нас казнить-то будет?
   - Ђ Я разве не сказал? -  спросил  король.  -  ‡дешнее  хтоническое
чудовище ’иамат выползет из-за вон той решетки...
   ’олько  сейчас  богатырь  действительно   рассмотрел   решетку   из
толстенных медных прутьев. ‡а решеткой была тьма.
   Џророк ‚озопиил обхватил голову здоровой рукой и завыл.
   - Џерестань, -  приказал  †ихарь.  -  Ќужно  было  внимательней  за
‘имулЯкром приглЯдывать, из рук не выпускать,  пусть  их  хоть  трижды
переломают... Ѓыл бы он со мной, никакой ’иамат нас не осилил бы...
   - „а откуда ж Я знал? - Џророк поднЯл заплаканное лицо. Ќос у  него
распух и стал раза в два больше. - „еревЯшка и  деревЯшка,  начальник,
ее уже давно кто-нибудь на растопку пустил,  тот  же  дедушка  ‹от,  к
примеру...
   - ќ, так он и держал деревЯшка - мой ему  еле  пальцы  разжимай,  -
сказал вдруг ‘очинЯй-багатур. - Ѓольшой Ќос свое слово честно держи...
   - „а? - заорал †ихарь так, что тьма за решеткой глухо загудела. - €
куда же ты ее дел, чучело степное?
   - ‘очинЯй не чучело, - с достоинством ответил ‘очинЯй. - ЊоЯ  много
певец, мало-мало воин,  мало-мало  шаман,  мало-мало  человек  лечи...
’вой, „жихар-хан, сама чучело за такие слова! ‚от он, твой  деревЯшка!
Љрепкий, ровный! Љость заживай - прЯмо расти!
   ‘ этими словами степной витЯзь показал на сломанную руку пророка.
   ‚озопиил испуганно прижал руку к груди. Ђ  †ихарь  прижал  к  груди
‘очинЯЯ:
   - ‡олотое ты чучело! ’ы не мало-мало воин - ты большой багатур!  ’ы
всех нас спас! Ќе зрЯ Я с  тобой  браталсЯ!  Ђ  ты,  ‚озопиилушка,  уж
потерпи, мы тебе потом руку лучше новой приделаем...
   - …му не будет больно, - сказал ‹ю ‘едьмой, подходЯ к ‚озопиилу.  -
“ него все скоро заживет - уж этого умениЯ у несовершенного  никто  не
отнЯл... •э, как искусно  наложена  эта  повЯзка!  ‚оистину  вы  кнЯзь
лекарей, дорогой хунну! Ќо и Я был в Њедицинской “праве  не  последним
учеником.
   „ействительно, пророк и не пикнул, когда  Ѓедный  Њонах  разматывал
повЯзку, чтобы освободить ‘имулЯкр.
   - „а, это он, чудесный жезл †уй! ’ак непобедимый воин, проникаЯ  во
вражескую крепость, облачаетсЯ в  нищенские  отрепьЯ!  Ќужны  ли  иные
доказательства, царственный џо-’ун-ван?  ‚едь  никому  другому,  кроме
нашего побратима, он не далсЯ бы в руки!
   џр-’ур поглЯдел на деревЯшку с большим сомнением.
   †ихарь благоговейно принЯл ‘имулЯкр, и снова “мный Њеч на мгновение
блеснул перед ним.
   - Ќу, ’иамат, - сказал он. - ‚ыходи. ЏоиграемсЯ в мЯсную лавку...
   Љак будто кто-то незримый дожидалсЯ этих слов. ђешетка  медленно  и
бесшумно поползла  вверх,  а  в  наступившей  тишине  зазвучали  шаги.
Ћбыкновенные человеческие шаги.
   Ѓумажный фонарик Ѓедного Њонаха  разгорелсЯ  Ярче,  так  что  стало
возможно разглЯдеть того, кто выходил из мрака.
   - Ђ говорили - ’иамат, ’иамат, - сказал †ихарь. -  •реномат.  „олго
ты еще у нас на дорожке поЯвлЯтьсЯ будешь, Њироедина  позорнаЯ?  Љубло
змеиное ходЯчее! —мо болотное! €гоша-переросток!
   Њироед, казалось, не слышал оскорблений.
   - ‚от Я вас снова вместе и собрал, - сказал  он.  -  ’олько  глупец
мстит сразу. ‚аши наставники - наивные дети. Њне удалось  напугать  их
этой дурацкой башней, котораЯ не страшна никому, кроме  жителей  этого
дурацкого города. „а, ’иамат - это одно из моих  многочисленных  имен.
Џросто менЯ забавлЯют многочисленные герои,  которые  менЯ  все  времЯ
убивают, а вот убить никак не могут. Ќовое имЯ дает мне  новую  жизнь.
ѓосподин †ихарь, господин џр-’ур, господин ‹ю! Ћстальных не  знаю,  но
проглочу с удовольствием...
   - Њироедина ты Њироедина, - сказал нараспев †ихарь. - Ќе за свой ты
кус принимаессЯ, ты этим кусом подависсЯ...
   - —то-то не вижу вашего проклЯтого петуха, - сказал Њироед.
   - Ѓудимир сильно занЯт, - совершенно серьезно  сказал  богатырь.  -
Љурочек топчет. Њироедов ему некогда топтать.
   - •ватит, - зарычал Њироед. - Ќе буду  устраивать  комедию,  как  в
прошлый раз...
   - „а, в прошлый-то раз тебЯ припекло...
   Њироед ничего не ответил, а начал разевать свою  пасть,  в  которой
клубилась все та же чернота.
   - ђот большой - поет, наверное, хорошо, - заметил ‘очинЯй-багатур.
   - Ќет, - ответил †ихарь. - ‘кверно поет. „уши нет.
   Ћн поглЯдел на “мный  Њеч.  ‘имулЯкр  не  менЯлсЯ.  ’ьма  из  пасти
приближалась к ним, обволакивала, затЯгивала в  себЯ.  Ћгонь  фонарика
отражалсЯ на громадных вороненых зубах.
   †ихарь левой рукой отодвинул товарищей назад, размахнулсЯ и  бросил
‘имулЯкр прЯмо туда, во тьму.
   ...Љогда в прошлый  раз  в  пасть  Њироеда  влетел  Ћгненный  Џетух
Ѓудимир, Њироед, помнитсЯ, тоже завыл. Ќо тот вой не шел  ни  в  какое
сравнение с нынешним.
   ‚се схватились за уши, даже пророк, несмотрЯ на больную  руку.  €ли
она у него и впрЯмь перестала болеть? ЌавернЯка этот вой  услышали  во
всем ‚авилоне.
   Џотом Њироеда стало раздувать. Ћн уже не выл, а тихо постанывал.
   -  џ-то  думал,  ‘имулЯкр  вкусный,  -  сказал  †ихарь.  -  Ђ   он,
оказываетсЯ, совсем несъедобный...
   ђаздалсЯ тихий звук, словно  вытащили  пробку  из  бутылки.  €  все
кончилось.
   - …го разорвало? - с надеждой спросил †ихарь. - Ќасовсем?
   - џ уже объЯснЯл уважаемым, что до конца уничтожить ЊЯо …на нельзЯ,
да и не нужно, - сказал Ѓедный Њонах. - Ќо теперь мы о  нем  долго  не
услышим.
   - ќто прекрасно, - сказал џр-’ур. - Ќо  как  же  нам  выбратьсЯ  из
темницы?
   - Ђ так и  пойдем  по  этому  проходу,  -  сказал  ‚озопиил.  -  Ћн
навернЯка ведет в город, и Я даже  знаю,  куда  именно.  •орошо,  если
наверху ночь. ’огда мы сможем незаметно бежать из города, Я там  давно
все щели и проломы в стенах изучил...
   - Ќу уж нет, - сказал †ихарь. - Њироеду Я не верю. €  с  башней  мы
должны как-то решить. € с начальством здешним разобратьсЯ.
   - Ќо у нас даже нет оружиЯ! - вскричал пророк. -  €  эту  волшебную
штучку ты, начальник, загубил в пасти...
   - ЋбойдемсЯ и без ‘имулЯкра, - сказал богатырь. - Ђ оружие воин где
добывает? €звестное дело - с бою берет!


                             ѓлава девЯтаЯ

                                 Ќасколько ‹апшин мог понЯть, пьеса на
                              протЯжении четырех действий рассказывала
                              о том,  как  перестраивались  вредители,
                              проститутки, воры, взломщики и шулера  -
                              числом более семнадцати - и  какими  они
                              хорошими    людьми    сделались    после
                              перестройки.

                                                           ћрий ѓерман

   Љ утру ‚авилон пал.
   ‚еликому городу падать было не впервой:  времЯ  от  времени  с  гор
спускались дикие племена и захватывали  врасплох  изнеженных  горожан,
либо соседнЯЯ ЂссириЯ входила в силу и сажала на  вавилонский  престол
своего  человека,  либо  заканчивались   успехом   внутренние   смуты.
‘менЯлись только правЯщие роды, а  длЯ  остальных  жителей  ничего  не
менЯлось.
   Љак бы ни были дики и жадны  завоеватели,  жрецов  они  трогать  не
осмеливались, храмовых сокровищ не касались: это со своим богом  можно
договоритьсЯ по-хорошему, а от чужих неведомо чего и ждать.
   Џуще, чем жрецов,  не  осмеливались  трогать  чиновников.  Ѓез  них
никогда не узнаешь, где чего лежит, кто кому должен и  сколько,  а  уж
налогов без их помощи вовек не собрать.
   ‚ор-пророк не соврал: вывел  через  подземный  ход  бывших  узников
наверх,  в  самую  середину  города.  ’ут  †ихарь  впервые  и   увидел
пресловутую ‚авилонскую Ѓашню. ‚ершина ее  терЯлась  где-то  в  тучах.
Ћттуда слышались голоса и сверкали огни: многие строители  прЯмо  там,
на лесах, и ночевали, чтобы не тратить силы на спуск и подъем.
   -  Ќа  совесть  строено,  -  сказал  †ихарь,  постучав  кулаком   в
фундамент. - „аже жалко будет ломать...
   Ќочной  стражи  нигде  не  было  видно:  завываниЯ   Њироеда   всех
распугали, поэтому ‚озопиил беспрепЯтственно провел друзей в ближайший
кабак. € сам хозЯин, и возможные ночные посетители  тоже  отсиживались
во всЯких безопасных местах.
   - Ќужно нам с тобой съесть тут все, что можно,  -  сказал  богатырь
џр-’уру. ‘илы нам нынче немало понадобитсЯ.
   Ћни принЯлись уничтожать пресные лепешки, сушеную рыбу,  безвкусную
кашу из полбы, запиваЯ все кислым просЯным пивом, чтобы не  на  сухую.
‚ыхлебали котел какого-то варева, даже не полюбопытствовав, кто именно
сварен в том котле. „обрались  и  до  погребов,  где  хранилось  самое
вкусное.
   ’е, кто не сподобилсЯ вдохнуть ‘вЯтогоровой силы,  довольствовались
малым, после чего ‘очинЯй-багатур встал у дверей на карауле, а  пророк
‚озопиил и ‹ю ‘едьмой пошли бунтовать народ: оказываетсЯ, Ѓедный Њонах
в совершенстве владел искусством как возбуждать народные смуты, так  и
подавлЯть их.
   Џобратимы ели через силу, не в удовольствие, но длЯ дела.
   Ќаконец †ихарь зарычал, взмахнул рукой и  перешиб  толстую  дубовую
столешницу. џр-’ур сидЯ подпрыгнул на лавке и переломил ее. Њожно было
начинать захват города.
   ‘ криками: "ѓоре тебе, ‚авилон, город  крепкий!"  †ихарь  и  король
ворвались в караулку у городских ворот.  †ихарь  сразу  же  вооружилсЯ
местным  мечом,  довольно  легким  и  тупым,  а   џр-’уру   непременно
требовалсЯ его ќскалибур,  который  нашелсЯ  в  каморке  у  начальника
стражи. ђев побратимов был настолько страшен, что никто и  не  подумал
сопротивлЯтьсЯ.
   ‘очинЯй-багатур сломал десЯток луков, чтобы  подобрать  подходЯщий,
но все равно осталсЯ недоволен:
   - ’акой лук только тарбаган стрелЯй, в бою шибко плохой!
   Џобратимы побежали по улице, размахиваЯ мечами, а  степнЯк  вскочил
на рослого  белого  жеребца,  развернулсЯ  в  седле  задом  наперед  и
потрюхал следом,  внимательно  смотрЯ,  чтобы  кто-нибудь  не  вздумал
стрелЯть им в спину.
   Ђ по ‚авилону уже поднималась галдЯщаЯ чернь, почуЯвшаЯ возможность
пограбить и свести старые счеты.
   ‘ловом, к утру ‚авилон пал.

   ...†ихарь  сидел  на  высоком  троне,  уперев  руки  в  колени,   и
разглЯдывал согнанную во дворец местную  знать.  Љороль  џр-’ур  стоЯл
рЯдом  с  троном,  как  простой  телохранитель.  ‘очинЯй-багатур  тоже
приглЯдывалсЯ к собранию, наложив стрелу на тетиву. ‹ю ‘едьмой как  ни
в чем не бывало спокойно рассказывал что-то главным жрецам, а они то и
дело падали  пред  ним  ниц  и  норовили  облобызать  башмаки.  Џророк
‚озопиил ходил по залу и устремлЯл свой грозный нос то на  одного,  то
на другого вельможу. Њногие старались укрытьсЯ от указующего  носа  за
спинами соседей.
   Џерепуганные мужи вавилонские шептались  промеж  собой,  что,  мол,
вернулсЯ из подземной державы царь ѓильгамеш, все  в  гробу  видавший,
чтобы показать кое-кому ќнкидину мать.
   ‘ильную сумЯтицу вносил спЯтивший  ‚авила  Ћхотник:  он  прыгал  по
каменным плитам на четвереньках и все пыталсЯ кого-нибудь боднуть.
   - ’ихо! - грЯнул †ихарь в полный голос.  Њужи  вавилонские  покорно
заткнулись, и даже бедолагу Ќимрода схватили и придавили к полу, чтобы
не прогневал грозного завоевателЯ.
   - ‘ами видите, - сказал богатырь, - что царь ваш сделалсЯ  безумен.
Ѓоги менЯ на него нарочно уронили, а вы знамениЯ не понЯли и  пытались
менЯ, посланца их, заточить в подземелье на растерзание чудовищу.  Љто
вы после этого?
   ‚авилонЯне молчали. Џотом чей-то тонкий голос робко предположил:
   - ‘обачьи дети, да?
   †ихарь страшно расхохоталсЯ.
   - „а нет! ‘обачьи дети маленькие, славненькие, даже кусатьсЯ еще не
умеют. Ќе поравнЯю вас с ними - много чести. Ћслов - и тех обидеть  не
хочу. люхины вы дети!
   ‚от уж на такие слова в великом городе никто  оскорбитьсЯ  не  мог:
все вавилонские женщины раз в году занимались при  храмах  любовью  за
деньги, таков уж был тут обычай. Ќо †ихарь этого не знал  и  продолжал
полагать, что крепко приложил окаЯнных вавилонЯн.
   -  ђодились  от  брака  горной  ведьмы  и  обезьЯны...  -  тихонько
подсказал ‹ю ‘едьмой.
   - ‚о-во! ‚ы родились от брака ведьмы и горной обезьЯны! - подхватил
богатырь.
   -  Њы  родились  от  брака...  -  печально  повторили  хором   мужи
вавилонские.
   †ихарь хотел сам придумать оскорбление позаковыристей, но ничего не
придумал и с досады  стукнул  кулаком  о  поручень  трона.  “крашавшаЯ
поручень каменнаЯ голова льва откололась и с  грохотом  покатилась  по
ступенЯм.
   ‚авилонЯне вконец притихли, даже дышать осмеливались  через  раз  -
ждали казней и расправ.
   - €ли разве помиловать вас? - задумчиво сказал богатырь и посмотрел
на џр-’ура.
   - „а, это именно вы, сэр брат,  -  сказал  король.  -  Ђ  сами  еще
постоЯнно упрекали менЯ в мЯгкосердечии!
   - Ќу что мы их - резать тут, что ли, будем? - сказал  †ихарь.  -  Ђ
устраивать судилища да разбиралища у нас времени нету.  Ѓерем  добычу,
сколько унесем, и домой! ђазве Њерлин тебЯ не предупреждал?
   - Џредупреждал, но король должен оставатьсЯ королем на все времена.
   - ’ы что, править  здесь  надумал?  ‘таль  плохаЯ,  пиво  скверное,
солнце как молотом по башке колотит!
   - € все-таки следовало бы привить им благородные понЯтиЯ...
   - Ћглушу, суну в мешок и унесу! - пригрозил богатырь.
   Џо ступенькам к ним поднЯлсЯ Ѓедный Њонах.
   - Љак тупы эти западные варвары! - воскликнул он. -  Ќесовершенному
еле-еле  удалось  убедить  их   признать   себЯ   подданными   †елтого
€мператора...
   € он торжествующе помахал еще влажной глинЯной табличкой.
   - Ќу ты бойкий, - только и сказал †ихарь. - “же и договор заключил!
   - Њой улус тоже сюда обЯзательно набег  ходить  будет,  -  пообещал
‘очинЯй-багатур. - ‘ырое серебро, сухое золото, да!
   - Људа Я попал, с кем братство вожу! - воскликнул  †ихарь.  -  Ћдни
покорители мира собрались, сплошные Њакедонские! „а мы с вами тут  как
застрЯнем - тогда будете знать!
   Њужи  вавилонские,  видЯ,  что  внимание  к  ним   ослабло,   снова
загалдели, делЯ должности при дворе нового владыки.
   - ’ихо! - снова рЯвкнул †ихарь. - ђазве Я велел говорить?  ‘лушайте
мое решение, лукавый народ:  до  тех  пор,  покуда  законный  царь  не
воротитсЯ в разум, наместником моим назначаю вот его!
   € указал на пророка ‚озопиила. ’от аж рот разинул, и все разинули.
   - ’ак он же вор... - робко провещалсЯ какой-то толстЯк.
   - ‚сЯкий правитель вор, - не смутилсЯ богатырь. - ѓде вы  других-то
видели? ‡ато теперь он будет воровать по закону, а не по базару.
   - Љак вы можете  такое  говорить,  сэр  брат?  -  горЯчо  прошептал
король. - Ќеужели, по-вашему, Я тоже вор?
   - Ќалоги собираешь? - спросил †ихарь.
   - ђазумеетсЯ.
   - Ќу и вот. „а  не  вмешивайсЯ,  тут  другие  порЯдки,  Я  их  живо
понЯл...
   - ѓосподин, - подал голос лысый жрец в черной хламиде. - ‚елишь  ли
продолжать возведение Ѓольшого ‡иккурата?
   †ихарь задумалсЯ, но ненадолго.
   - Ђ велю! - Ћн махнул рукой. - € тот, кто положит последний кирпич,
пусть станет царем - на полоумного надежды мало...
   ‚авилонЯне радостно зашумели.
   - —то вы наделали, сэр брат! - простонал џр-’ур.  -  ’еперь-то  они
навернЯка достроЯт башню, а мы не сдержим слова...
   - Ќет, - сказал  †ихарь.  -  Љак  раз  теперь  они  ее  Ќ€ЉЋѓ„Ђ  не
достроЯт. €ли следить будут друг за  дружкой,  чтобы  кто  не  положил
последний  кирпич,  или,  наоборот,  натаскают  их  столько,  что  всЯ
постройка рухнет под собственной тЯжестью...
   - “важаемый прав, - сказал ‹ю ‘едьмой. - ЌедеЯние угодно Ќебу  куда
больше,  нежели  деЯние.  ‚  Ќебесной  ЉанцелЯрии  будут  довольны   и
навернЯка  по  смерти  призовут  уважаемого  заседать  во   ‚селенском
‘обрании. ЃольшаЯ честь, высокаЯ должность!
   - ‚озопиил! - позвал †ихарь. - „ани-подати собраны?
   - ‘прашиваешь, начальник! ѓоре вам, укрывающимсЯ от налогов, грехов
же укрыть не могущим!
   - ‘ебЯ не обидел? Ќу ладно, ладно. ’олько ты смотри, будь осторожен
повластвуй малое времЯ, а потом выбери ночку потемнее, да и...
   - ‚ ‚авилоне все ночь темные, - усмехнулсЯ пророк.
   - ’огда давай попрощаемсЯ в  охапочку,  -  сказал  †ихарь  и  сгреб
пророка за плечи. - Ђ теперь уводи своих подданных подальше, да  чтобы
никто не смел подглЯдывать: ‘очинЯй враз  вышибет  стрелой  любопытное
око с окосицею!
   Њужей вавилонских как поганой метлой вымело - посреди зала остались
только крепкие лубЯные мешки с золотом.
   - „ешево отделались, - проворчал богатырь. - Џусть и за это спасибо
скажут, халдеи черноголовые... Ђ нет ли у кого куска мела?  Џол  здесь
подходЯщий, гладкий...
   -  Ќет  нужды  применЯть  столь   примитивный   и   жалкий   способ
возвращениЯ, сказал Ѓедный Њонах.  -  Ќесовершенный  доставит  вас  по
домам легко и просто...
   - ќто хорошо, - сказал богатырь. -  Ђ  то  Я  уже  кое-какие  слова
подзабыл. ’олько по домам Я вас, уж не прогневайтесь, не отпущу.
   - Љак это, сэр брат?